Кики Кроненбург
Урок Покаяния

Вступление

Уважаемый читатель!

В книге содержатся описания психических расстройств, эпизоды насилия, в том числе жестоких убийств, а также цитаты из медицинских и судебных документов. Эти материалы могут оказаться эмоционально тяжёлыми или триггерными для некоторых читателей. Книга не стремится шокировать или романтизировать преступления – её цель в ином: показать глубину и сложность человеческой психики.

В её основе лежит анализ вымышленных историй, вдохновлённых научной литературой, судебной психиатрией и клиническими наблюдениями. Все описанные персонажи, события и ситуации являются результатом авторского воображения и не имеют прямого соответствия в реальности.

Рекомендуется осторожное прочтение, особенно лицам с чувствительностью к темам психических расстройств и насилия.

При написании книги использовалась научная литература, охватывающая широкий спектр психических явлений: от галлюцинаций и иллюзий до расстройств личности и патологий поведения. В основу легли труды признанных специалистов:

– «Нервная анорексия» – Коркина М. В., Цивилько М. А., Марилов В. В.;

– «Иллюзии и галлюцинации» – Рыбальский М. И.;

– «Справочник по психиатрии» – Жариков Н. М.;

– «Психические расстройства и расстройства поведения» – Казаковцев Б. А.;

– «Социопатия как форма диссоциативного расстройства личности и ее признаки» – Мамедова Л. В.;

– «Психопатии и акцентуации характера у подростков» – Личко А. Е.;

а также многие другие источники современной российской и зарубежной психиатрической школы.

Важно: все персонажи книги, включая пациентов, врачей, свидетелей и жертв, являются вымышленными. Любое совпадение имён, биографий или обстоятельств с реальными людьми или событиями случайно и неумышленно.

Я желаю тебе внимательности, терпения и открытости. Читай не только глазами, но и сердцем. Некоторые главы могут быть тяжёлыми, но за каждой историей – попытка разобраться, увидеть человека за диагнозом, боль за поступком, мотив за внешней жестокостью.

Пусть это чтение будет не просто познавательным, но и пробуждающим сочувствие, размышления и – возможно – желание увидеть мир психически больного человека без стигмы и упрощений.

С уважением, Автор…

Пролог

– В Рейвенхерстской психиатрической школе трагическое происшествие: шестнадцатилетний ученик утонул в бассейне школы при неясных обстоятельствах. Официально инцидент был признан несчастным случаем – утоплением. По словам администрации и полиции, молодой человек случайно утонул в бассейне в свободное от занятий время, – на экране возникает фотография школы. Мрачное здание, от которого кишки связываются в тугой узел. – Однако сотрудники школы и семья погибшего серьезно сомневаются в официальной версии, указывая на возможные противоречия и умолчания в ходе расследования. Местные жители призывают к тщательному расследованию, чтобы установить истинные причины трагедии и обеспечить безопасность учеников.

Кая сидела у окна своей комнаты в общежитии и смотрела на пансионат Рейвенхерст – холодный, серый, словно застывший во времени. За окном ветер срывал последние листья с деревьев, а первый снег медленно оседал белым покрывалом, скрывая следы. Но снег не мог скрыть правду.

Я знала – это не случайность. Смерть не может быть простой случайностью. Куда смотрит мой дядя? Почему молчит? Почему не отвечает на звонки, когда в моей голове роятся вопросы? О какой безопасности они говорят, если дети мрут, как мухи? Самоубийства… Удобная версия для тех, у кого «не все дома». Но неужели родителям все равно?.

Рейвенхерстская школа должна была быть местом исцеления, а не кладбищем. Но за высокими стенами и приличными фасадами скрывалось что-то темное, что-то, что забирало жизни молодых людей, чьи души и так были изранены. Полиция твердили о мерах безопасности, о внимательном персонале, но Кая видела другое – холодность в глазах рабочих, усталость и безразличие, окутывающие это место, как саван.

Шёпоты за стенами. Шаги, которых никто не слышит. Слова, которые боятся произнести вслух…

Она провела здесь восемь месяцев терапии, лекарств и разговоров, призванных ее «исправить».

Но что, если я не хочу быть «исправленной»? Что, если я не могу? Я ненавижу это слово, ненавижу его суть, ненавижу отца, ненавижу дядю и это место. Я ненавижу их всех и ненавижу себя.

И только ненависть оставалась настоящей. Она жгла под кожей, отражалась в стекле окна, отзывалась эхом в завывании ветра, пробивающегося сквозь щели. Резкая, яркая, болезненно чёткая – единственное чувство, которое нельзя было задушить лекарствами.

Ненависть – это я. Всё остальное отняли.

Дверь скрипнула, нарушая ее мысли. Кая повернулась, и увидела холодные глаза, взгляд которых неотрывно приковал к месту . В руках что-то было – что-то, что нарушало тишину. То, что отняло жизнь у Лены, и возможно сейчас отнимет и её…

Глава 1.Мара.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

Каменные стены психиатрической школы Рейвенхерст, увитые диким плющом, больше напоминали крепость для израненных душ, чем место исцеления. Здание стояло на отшибе, окружённое мрачным лесом, будто прячась от остального мира. Ветер, гулявший между вековых сосен, завывал зловещие мелодии, а скрип старых ставен вплетался в эту симфонию безысходности. Казалось, само пространство было пропитано печалью и страхом, накопленными за долгие годы.

П.одростки, оказавшиеся за этими стенами, жили по расписанию: терапия, медикаменты, прогулки по унылому парку. Их дни текли в ритуалах, а ночи принадлежали кошмарам, когда тени в углах становились зловещими искажениями, а внутренние голоса звучали слишком громко.

Каждый коридор школы был насквозь пропитан запахом лекарств и тишиной, которая глушила живые чувства. Даже воздух будто скрипел. Парфюм Таддеуса Вейла, главного врача, вечно витал в этих стенах, словно часть системы вентиляции. Но в тот день аромат стал особенно тяжёлым – приторный, густой, словно сироп, налитый поверх запаха хлора. Он душил, вызывал тошноту, будто сам воздух хотел вытолкнуть из себя любого живого.

Единственным местом, где сохранялся иной запах – древесный, бумажный, напоминающий о старом доме, – оставалась библиотека. Там, под ярким светом ламп, проводила свои часы Кассандра Морин. Девушка утопала в томах по мифологии, словно искала среди легенд объяснение своим галлюцинациям. Она листала пожелтевшие страницы так бережно, будто там действительно были заклинания, способные выжечь из её головы голоса.

Сон всё реже посещал Кассандру. Она боялась его, потому что вместе с ним приходили образы, от которых хотелось бежать. Её дни были выстроены, словно механизм: столовая, занятия, психолог, библиотека. Ни шага в сторону. Казалось, она жила не в реальности, а между строк своих книг. Одноклассники смеялись над ней. Иногда громко, иногда шепотом, особенно когда видели в её руках потрёпанные тома.

– А ты случайно не Мара? * – ехидно бросил один из учеников, склоняясь над её книгой. – Знаешь, я бы не прочь, чтобы ты ночью ко мне в комнату забралась.

Кассандра не подняла головы, но её голос прозвучал чётко и холодно:

– Если я Мара, то ты уснёшь навсегда.

Так проходили её дни – короткие разговоры, насмешки, презрение. Никто не спрашивал, как она себя чувствует, нужна ли помощь. Когда сил отвечать не оставалось, Кассандра просто молчала и листала страницы. Слова других скользили по ней, словно дождь по стеклу. Она закрылась ото всех, даже от самой себя.

Книги стали её убежищем. Древние боги и титаны были ближе и понятнее, чем люди вокруг: они хотя бы молчали. Но галлюцинации становились всё ярче. Иногда буквы оживали, страницы вспыхивали светом. В такие моменты библиотека растворялась, и Кассандра оказывалась в другом мире – среди колонн и виноградных лоз, перед сияющей богиней.

Но реальность всегда возвращалась грубо и болезненно.

– Больная на голову истеричка, ты чего пялишься? – грубый голос вернул её обратно. Храм исчез, перед ней стояла Бренда Слейт, блондинка в коротких шортах.

Бренда словно преследовала её – всегда рядом в моменты срывов. Иногда именно её появление возвращало Кассандру к действительности, но сама девушка ненавидела подобное «спасение».

– Чего расселась, библиотекарша? Опять со своими греками? Смотри, а то они тебя в рабыни заберут, – насмешливо бросила Бренда.

– Пошла ты, – хрипло ответила Кассандра.

Но спорить дальше не решилась. Все знали, что Бренда первой начинала драку. Та довольно усмехнулась и отошла, оставив после себя колкий взгляд. Кассандра снова открыла книгу, но буквы расплывались. Мысли текли тяжелым потоком:

Может, и правда стоит увеличить дозу? Всё чаще эта дрянь в голове. Лечение не помогает. Может, ничто уже не поможет?

Она поставила книгу на место – знала, что библиотекарша, миссис Хью, не простит беспорядка. «Жирокнижка», как её звали ученики, терпеть не могла Кассандру за то, что та торчала здесь каждый день. Но самой Морин было всё равно: она уже привыкла, что ненавидят. Какая разница одним меньше, или больше?

– Не сомневайся. Ты избрана, – шепнул голос за её спиной, когда она уходила.

__

Вставка из личного журнала Т. Вейла

Отчёт №024. Пациентка: Морин Кассандра.

Продолжаются идеаторные галлюцинаторные эпизоды с псевдорелигиозной окраской. Сохраняется частичная критика, но восприятие реальности искажено. Отмечается связь с чтением: книги выступают триггером. Рекомендовано наблюдение.

__

Но Кассандра была не единственной, кто искал способы справиться с демонами. В другом конце школы, в спортзале, на беговой дорожке изматывал себя Итан Вернер. Его гнев был как бомба, и он пытался удержать её, сжигая себя бегом.

Для Итана боль была способом напомнить себе, что он жив. Петля на шее, ожоги, удары – не ради смерти, а ради ощущения контроля. Родители отвергли его: отец считал ошибкой, мать – обузой. В семье деньги значили больше ребёнка, и Итан давно это понял.

В школе он стал чужим. Учителя пытались «достучаться», но он лишь уходил в себя. В фантазиях он был сильным, способным дать отпор отцу. В реальности – нежеланным сыном, который прятал злость за маской сарказма.

Иногда в самых тёмных уголках сознания он видел, как нож вонзается в горло отца. Эти образы пугали его, но одновременно приносили облегчение.

Он бежал, пока не закалывало в боку. Бежал от вины, от боли, от мыслей. Его гнев бушевал, и он не знал, как его обуздать.

__

Вставка из личного журнала Т. Вейла

Отчёт №026. Пациент: Вернер Итан.

Характерны признаки эпилептоидной акцентуации личности: раздражительность, конфликтность, агрессия. Склонность к самоповреждениям, включая удушение до потери сознания. Действия ошибочно воспринимаются как попытки суицида, однако мотивация иная – стремление ощутить контроль. Алкоголь провоцирует дисфорические состояния. Требуется продолжение наблюдения.

__

* Мара (мифология) – дух смерти и ночных кошмаров в славянской мифологии.

Считалось, что она может приходить к мужчинам в облике красивой женщины, чтобы соблазнить их и тем самым навлечь беду или болезнь. В снах она вызывает тревогу и плохие сны, а также связана с проклятиями и неудачами.

Глава 2. Контроль

Представьте человека, который живёт по чёткому внутреннему кодексу – не ради справедливости или морали, а ради контроля. Именно таков был Дерек Скотт Энгберг. На первый взгляд он казался обаятельным и дружелюбным, улыбчивый, душа компании, без труда входил в доверие даже к незнакомым людям. Часто помогал бездомным животным и старикам. Дереку хотелось довериться, уткнуться в его теплое крепкое плечо и забыть навсегда, что на свете еще осталось зло.

На первый взгляд – просто лапочка. Хочется просто рядом посидеть, рассказать всё и почувствовать, будто ты в безопасности. Но всё это – шоу. Костюм. Роль. В нем не было ни сочувствия, ни жалости, ни привязанности.

Дерек никогда не спешил. Он мог выжидать, строить план неделями. Он учился этому в шахматном клубе, где побеждать – значит уметь терпеть. Там он не просто играл – он учился читать людей, как раскрытые книги

В его голове всё было чётко разложено по полочкам. Он не просто жил по правилам – он сам их придумывал. А остальные даже не замечали, что уже играют по его сценарию. Его не интересовали деньги или статус. Он кайфовал от власти, от того, что может направлять других, будто они марионетки.

Никто не знал, кто он на самом деле. Все думали – классный парень, которого все зовут на вечеринки. Он появлялся в особняках, где толпа подростков тусила под громкую музыку, и чувствовал себя почти как Бог. Потому что знал – он может разрушить чью-то жизнь одним словом. Или не разрушить. Это было его решение. Это и было весело. Он так и называл свою игру – игра в Бога.

Так он распустил слух, что Линди Оушен спит со своим отцом. Просто ради реакции. А потом тишина. Пауза. Словно он ждал, как подожжённая сигарета дотлеет до фильтра.

Отец Линды не вынес позора. Он потерял работу, жена выгнала его из дома, в городе его начали сторониться. Через пару месяцев его нашли мёртвым в заброшенном доме за городом. Повесился. А Линди? Она исчезла. Просто перестала приходить в школу. Никто толком не знал, куда она делась.

Но до ее исчезновения, Дерек наблюдал за Линди Оушен, как она медленно увядает под грузом лжи. От некогда жизнерадостной девушки не осталось и следа. Она стала тенью самой себя, избегающей взглядов и шепотков за спиной. Дерек испытывал странное удовлетворение, глядя на ее мучения. Это было подтверждением его власти, доказательством того, что он может сломать любого.

С Эвансом Поком всё вышло совсем не так, как с остальными. Дерек не испытывал к нему ненависти, презрения – ничего такого. Эванс просто оказался в неправильном месте в неправильное время. Или, точнее, стал удобной фигурой в чужой игре.

Дерек всё просчитал заранее. Он знал, как устроена школа: слухи там распространяются быстрее, чем пожар по сухой траве. Так что он начал с малого – пара шепотков в коридоре, пара намёков в раздевалке, "случайный" разговор на перемене. И вот уже половина школы перешёптывается о том, как Эванс, якобы, спит с собственной двоюродной сестрой.

Дерек подлил масла в огонь. Подкинул "доказательства" – пару старых фото, вырванных из контекста, фрагменты переписок, ловко отредактированные. Неважно, что правда там была лишь в половине слов – важен был эффект. А эффект был мощный.

Кульминация случилась на вечеринке у бассейна. Лето, музыка, пьяные подростки, свет от гирлянд и запах хлорки в воздухе. Эванс плескался в воде, ни о чём не подозревая, когда к нему подошёл его старший брат, Джаред Пок.

Он не стал говорить ни слова. Просто схватил Эванса за горло и прижал к стенке бассейна. Начал душить – яростно, будто пытался вытравить из него всю грязь, которую уже услышал и, главное, поверил. Люди вокруг закричали, кто-то побежал звать взрослых, кто-то снимал на телефон, а кто-то просто замер, не зная, что делать. А Дерек стоял в стороне, на бортике. Он смотрел. Спокойно, будто наблюдает за сценой в кино. И улыбался.

Не от радости. От удовлетворения. Всё шло по плану. Не потому что он ненавидел Эванса. А потому что он мог это устроить.

Дерек знал, что рано или поздно его действия приведут к последствиям. Но его это не волновало. Он жил одним днем, наслаждаясь своей властью и вседозволенностью. Он считал себя неуязвимым, выше моральных принципов и человеческих законов. Он и был закон.

И здесь, в психиатрической школе он ощущал себя прекрасно. Ничего не изменилось в его жизни. Одна школа сменила другую, но от этого все оставалось как прежде. Люди, их страхи и слабость перед Дереком. Шепчущиеся девочки с порезанными запястьями, парни, глотающие таблетки горстями. Дерек находил их забавными. Особенно одну – Лену. Хрупкую, с глазами, полными страха. Такой же взгляд был у той девчонки на вечеринке, после того, как он зажал ей рот ладонью.

Он ловил Лену в коридорах, намеренно "случайно" касаясь ее бедра, шепча похабности под видом дружеских шуток. Она вздрагивала, но молчала. Гребанная трусиха. Он ненавидел больше всего трусих. С ними было скучно. Они всегда делали то, что он хотел и ему даже не приходилось ничего для этого делать. С-к-у-к-о-ч-и-щ-а.

Сегодня у них была групповая терапия. Лена сидела, сжавшись в кресле, а Дерек растянулся рядом, нарочито расслабленно. Когда Профессор Нудило отвернулся, он прошептал ей в ухо:

– Ты знаешь, что они делают с такими, как ты, в общих душевых после отбоя?

Ее пальцы вцепились в подлокотники. Он видел, как учащается ее дыхание.

Она, как всегда, была в платье, с волосами, стянутыми в строгий пучок. Всё в ней было вытянуто, угловато, почти болезненно. Тонкая шея, запавшие щеки, руки как спички. Она выглядела так, будто давно забыла, что значит есть. Настолько худая, что, глядя на неё, возникало не возбуждение, а отвращение. Ходячий скелет.

"На неё даже не встанет", – подумал Дерек, холодно, безэмоционально. Не с презрением, а просто как констатацию. – "На такие, как она даже лифчики не шьют".

Он почти был уверен – да что там, он мог бы поспорить на сто баксов – она их вообще не носит.

– Д-Дерек… – голос дрожал.

Он ухмыльнулся, скользнув взглядом по её шее. Ключицы острые, как лезвия. Казалось, если дотронуться, можно порезаться.

Дерек был уверен: он делает ей одолжение. Своим взглядом, своим вниманием. Дает понять, что её тело, несмотря ни на что, может вызывать желание. Что она может быть желанной – пусть и в чьих-то чужих фантазиях, пусть только в своей голове.

Пусть думает, что не такая уж она и безнадёжная.

Хотя сам он, конечно, так не считал. Лена никогда не была для него красивой. И не станет ни сейчас, ни потом. Даже если наберёт сорок кило и на её плоской заднице появится хоть какое-то подобие округлости.

Для него она оставалась той же – костлявой, серой, чужой.

________________

Вставка из личного журнала Т. Вейла

Отчёт №030. Пациент: Дерек Скотт. Анамнез и общее поведение:

Пациент прибыл по направлению школьного психолога в связи с жалобами на выраженное манипулятивное поведение, агрессивную вербальную реакцию и социальную изоляцию сверстников в учебной среде. На момент осмотра ориентирован в месте, времени, собственной личности. В контакт вступает охотно, излишне уверенно. Проявляет социальную компетентность, демонстрируя поверхностное обаяние и адекватные речевые реакции. Тем не менее, отмечается заметная эмоциональная холодность, отсутствие выраженной эмпатии, а также выраженные эгоцентрические установки.

Характеристики поведения и личности:

1.Склонность к манипуляции и стратегическому использованию окружающих для достижения личных целей.

2. Отсутствие эмоциональной привязанности и глубоких межличностных связей.

3.Целенаправленное игнорирование социальных норм, сопровождаемое интеллектуальным обоснованием таких действий.

4.Повышенная реактивность на контроль и авторитет.

5.Агрессия преимущественно вербального характера, скрытая, косвенная.

6.Недостаток раскаяния при обсуждении последствий собственных поступков.

7.Явная эмоциональная отстранённость при описании ситуаций, связанных с унижением или страданием других лиц.

Психопатологические признаки:

Выявлены признаки, соответствующие критериям: диссоциального расстройства личности (антисоциальное поведение) в подростковом возрасте, с тенденцией к формированию устойчивой деструктивной модели межличностных отношений.

Поведение пациента коррелирует с характеристиками так называемого "активного социопата", описанного Э. Берном: отсутствие внутреннего контроля, пренебрежение авторитетами, провокационное поведение с элементами вербального садизма, социальная мимикрия.

Клинико-психологический прогноз:

Без вмешательства возможно развитие тяжёлых форм девиантного и антисоциального поведения, включая:

вербальную и поведенческую агрессию, эмоциональное насилие, склонность к жестокому обращению с уязвимыми лицами, развитие зависимостей (в т.ч. аддиктивное поведение), противоправные действия.

Рекомендации:

1. Продолжить амбулаторное наблюдение не реже 1 раза в 10-14 дней.

2. Назначить индивидуальные сеансы психотерапии (когнитивно-поведенческая модель).

3. Строго регламентировать социальные контакты пациента, особенно с уязвимыми лицами.

4. Проводить профилактические беседы с законными представителями.

5. Исключить эмоционально окрашенные обсуждения поведения пациента в коллективе.

6.Рекомендуется ограничить доступ к формальным лидерским позициям в школьной среде.

Заключение (предварительное):

Клиническая картина свидетельствует о формирующемся антисоциальном расстройстве личности. Пациент нуждается в наблюдении, контроле и структурированном терапевтическом сопровождении.сопровождении

Глава 3. Как вырастить монстра.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

Школа выглядела так, будто сама нуждалась в лечении: потрескавшиеся стены, слепые окна и тишина, слишком густая для места, где живут подростки. Если в прямом смысле, как-будто ее вытащили прямиком из задницы еë дедушки.

– Уже ненавижу это место! – восклицает Кая придирчиво оглядывая здание в котором ей придется жить.

Серые каменные стены казались мрачными и неприветливыми. Высокие, узкие окна напоминали пустые глазницы, смотрящие на нее с укоризной. Ей был родным такой взгляд – так на нее смотрели все из её семье: отец, дед и сейчас так смотрел дядя. Он означал одно: разочарование, грусть и тоску по той Кае, которой она никогда не была и быть не собиралась. Единственная дочь, внучка, племянница – и ни для кого не подходящая.

Кая поежилась, поднимаясь по ступеням. Внутри пахло пылью, старыми книгами и чем-то неуловимо зловещим. Каждый скрип половиц казался шепотом. Она чувствовала себя чужой в этом месте, как будто ее забросили в декорации старого фильма ужасов.

-Слишком эпично для меня, – пронеслось в её голове, пока она волокла за собой чёрный кожаный чемодан. Её определили в класс с другими "проблемными" учениками. Как- будто она сама не знала, что у неё полно проблем. Её дерьма хватило бы на всех этих сопливых подростков.

-Если мне еще и комната попадется с цифрой 13 – я убью здесь каждого.

Номер комнаты, указанный в направлении, казался насмешкой: 213. Кая всегда считала число 13 несчастливым, а тут еще и двойка впереди.

-Двойное невезение, мать твою, – прошипела она, впихивая ключ в замочную скважину

Комнату рассмотреть она не успела, лишь бегло осмотрела свободную кровать с левой стороны, возле окна. Хоть в чем-то ей повезло.

Оставив чемодан возле кровати, она закрыла дверь на ключ и спустилась обратно в холл, где ждал ее дядя.

Квинси стоял облокотившись об высокую панель и задумчиво рассматривал лестницу, по которой спускалась девушка. Он был где-то далеко в своих воспоминаниях и не сразу заметил рядом с собой племянницу.

– Ты уверен, что мы приехали именно в нужное нам место? – спрашивает Кая.

Квинси кивнул и посмотрел на наручные часы. 17.32 вечера. Нужно было уезжать, пока не потемнело. Трасса в темноте его пугала, да и зрение уже не то, чтобы носиться по серпантинам ночью..

– Уверен. Тебе лучше принять ситуацию и отпустить, иначе будет еще хуже.

Кая скрестила руки на груди, уставилась на него и нахмурилась. Она старалась запомнить его таким, каким он был сейчас: голубой костюм, белая рубашка с двумя расстёгнутыми пуговицами. Типичный американский мужик за сорок. От таких ей тошно. Особенно когда они ведут себя как альфа-самцы с комплексом спасителя. Лживый спаситель.

– А еще тебе придется подстраиваться под все правила, в которые тебя посветят. Если тебе скажу убираться – то ты будешь убираться, если скажут выносить дерьмо – то ты будешь выносить дерьмо. Поняла?

Вот за что она ненавидела Квинси – и вообще всех мужчин. Они считают, что мир должен им подчиняться. Особенно женщины. Слабый пол? Да хрен им! Она не собиралась подчиняться никому. А уж дяде, который снова запихивает её в психушку – тем более.

– Какого хрена? Я пришли сюда лечится за гребанные бешенные деньги, а ты мне говоришь, что буду убирать дерьмо за какими-то мудаками?

– Прекрати! – рявкнул мужчина, хватая девушку за руку. – Следи за своим языком, Кая. И будь благодарна за то, что у тебя вообще есть такая возможность.

Кая вырвала руку и злобно посмотрела на него. Он был единственным, кто пробуждал в ней хоть какие-то эмоции. Её взгляд был острым, но внутри – пустота. Злость, которую она демонстрировала, казалась почти механической, как привычная маска, надетая в нужный момент.

«Благодарна? За что? За то, что меня снова сделали чьей-то собственностью? За то, что мои желания стирают, как пыль с полки? Благодарность – это роскошь, я давно её не чувствую.

– Благодарна? Да я бы предпочла остаться дома, чем торчать в этой дыре! – сказала девушка.

Мужчина вздохнул, чувствуя, как поднимается раздражение. Это тоже было единственным, что он ощущал по отношению к племяннице.

– Ты сама знаешь, что тебе это необходимо. И это не обсуждается. Тебе нужно научиться контролировать свои эмоции.

Она закатила глаза, и делает шаг назад, потому что хочет, чтобы Квинси поскорее исчез из ее поля зрения, иначе наговорит то, о чем пожалеет.

– Да, конечно. Потому что жить в этом склепе мне очень поможет.

Он проигнорировал ее сарказм и указал на лестницу.

– Иди к себе в комнату. У меня нет времени слушать твои сопли. Намотай их уже себе на ус и умолкни. Я позвоню тебе, когда будет время.

Кая посмотрела на него в последний раз, резко развернулась и пошла наверх. Каждая ступень скрипела, как будто злилась вместе с ней. Она чувствовала себя пленницей. Запертой. Преданной. И мысль о лечении вызывала у неё тошноту.

– Кая.

Она остановилась, но не обернулась.

– Прошу тебя, не натвори ничего о чем мы будем оба жалеть.

Она кивнула. Но в голове уже начала складываться новая мысль.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2017 год.

Все умирают. Кто-то – во сне, кто-то – в драке, кто-то – от скуки. А кто-то, как Кая, медленно и осознанно, наблюдая, как тело гниёт при жизни.

Болезнь в ней была живая. Почти разумная. Она не торопилась убивать. Наоборот, смаковала. Каждый день становился мучительнее предыдущего. Кости ныли так, будто внутри них застряли иглы. Ногти стирались до мяса, волосы сыпались клочьями, и не оставалось ни одного куска тела, на который она могла бы смотреть без отвращения.

Сон ушёл первым. Потом – аппетит. Потом – хоть какая-то надежда. Вместо неё пришли боли, судороги, вывороченные ночи, где она корчилась на холодном полу, и злость. Острая, пронзительная, как ржавое лезвие под ногтями. Эти эмоции они пытались вытащить из нее? Держите. Распишитесь.

Она не могла смотреть на себя. Кожа – болезненно-жёлтая, как дыня. Глаза – пустые, ввалившиеся. Она разбила все зеркала, какие смогла найти. Даже в ванной. Пусть больше ничего не отражает это тело, это ничтожное, жалкое существо, в которое её превратили.

И в этой мерзкой палате всё было белым. Белые стены, белый пол, белая кровать. Белый свет. Белые таблетки. Белые, как снег, и такие же холодные. Всё будто издевается. Всё кричит: Ты никто. Болей красиво и умирай. Умри! Умри!

Но ничто в этом аду не вызывало в ней такого яростного отторжения, как Квинси Монтгомери.

Дядя. Опекун. Лжец.

С самого начала.

Он не хотел быть её опекуном, он хотел получить реванш. Потому что когда-то давно, его младшая сестра – мать Каи – забрала у него всё. Внимание, любовь, дом, даже запах в комнатах стал другим, когда в доме появились розовые обои и зайчики на стенах.

Он всучил Каю в эту больницу как мешок с отходами. Подписал бумаги, устроил "лечение", поставил галочку: заботливый родственник.

Кая не нуждалась в диагнозах. Она видела правду.

Квинси не хотел, чтобы она вылечилась.

Он хотел, чтобы она исчезла. Но в тот момент она сама не возражала.

И тогда, в далёком 1960 году, нужно было видеть лицо этого маленького ублюдка Квинси, когда ему сообщили, что в их доме появится ещё один ребёнок. Всё. Конец эпохи. Он больше не будет единственным, больше не будет центром вселенной. Мать родит сестру – Сильесте Монтгомери, а Квинси придётся делить игрушки, внимание, любовь. Всё, на чём держался его детский мир, рухнуло за один вечер

Отец сразу стал чужим. Постоянно пропадал на работе, а по выходным не было ни кружков по фортепиано, ни прогулок в парке. Вместо этого он таскал обои с зайцами и розовую краску. Готовил комнату для новорожденной. А Квинси, между прочим, ненавидел розовый. Но кому было дело до его мнения?

Наверное, именно тогда и зародилось в нём то, что спустя десятилетия вырастет в настоящую месть. Месть Квинси – дочери той самой ненавистной сестры. Каи Морлэнд.

Теперь он был еë опекуном. Законным. Заботливым. И ни одна, даже самая грёбаная комиссия по защите детей не могла этого изменить. Что может быть слаще для затаившего обиду ребёнка, чем власть над потомком своей собственной сестры?

Психиатрическая больница святого Квинси. Красиво звучит, да? А на деле здание с прогнившими коридорами и историей, от которой волосы вянут. Принадлежало прапрадеду, ещё в пятидесятях. По рассказам матери Каи, дед был мудрым и образованным мужиком. Но чем закончилась его "мудрость"? Психоз. Бред. И, конечно, смерть в собственной лечебнице, где его пациентами были такие же сломанные люди, как и он сам. И, видимо, как и Кая.

После его смерти здание простояло пару лет, пустое, но живое. Вокруг него ходили легенды. О проклятии. О пациентке, что вышла на улицу и исчезла в воздухе. О санитаре, который вскрыл себе вены прямо в процедурной. И о главном – самом Монтгомери Старшем, больном, как считалось, от рождения. Манифестная стадия психоза. Наследственное.

Привет, дед. Спасибо за подарок.

Она почувствовала его "присутствие", когда ей исполнилось десять. Тогда всё и началось. Дядя стал замечать странности. Указывал на тревожные звоночки. Паника, говорил он. Страх. И таблетки. Он сразу начал давать ей лекарства. Говорил, что знает, как удержать безумие на поводке. Что не даст повториться истории с его дедом.

Но она не верила. Потому что чувствовала себя… нормально. Ни галлюцинаций, ни бреда. Просто тревога. Иногда – бессонница. Иногда – дрожь. Но кто не дрожит в этом мире?

Полтора года спустя Кая начала понимать, что он, возможно, был прав.

Ночью начали сводить судороги. Она кричала. Звала на помощь. Он приходил. Помогал встать и всё проходило. Квинси называл это началом. Первой стадией. Пробуждением болезни.

А потом всё стало хуже. Сильнее таблетки. Глубже сон. Размытее реальность. Девушка больше не понимала, где сон, где день, где дядя, где она сама. Галлюцинации? Воспоминания? Всё смешалось. Мир сузился до палаты с белыми стенами. И неважно, день или ночь – просто жизнь в белом.

Иногда он приходил. Садился рядом. Смотрел. Долго. Молча. Как будто изучал что-то не до конца понятное.

– Я что, умираю? – спросила однажды Кая.

Она часто задумывалась о смерти. Может ей было легче, если бы она умерла и перестала быть овощем? Зачем все это?

Он не ответил сразу. Только смотрел. Потом, будто по команде, сказал:

– Нет. Ты не умрёшь. Я не позволю.

Встал. На нём был его обычный костюм: синий, почти морской. Голубая рубашка, оранжевый галстук, серебряные часы. Всё как всегда. Даже кудри до ушей. Даже щетина в два дня. Всё в нём было привычным. И всё в нём было отвратительным.

Он был похож на маньяка. Душевного. С добрыми глазами. С тёплым голосом, как парное молоко. С мягкими девичьими руками.

Именно это и пугало её больше всего.

Зло не всегда приходит с ножом в руке. Иногда оно в синем костюме и с набором успокоительных в кармане. Оно не орёт, не бьёт, не запугивает. Оно шепчет. Ухаживает. Подмешивает яд в чай с мёдом. И улыбается, когда ты засыпаешь, чтобы снова открыть глаза в клетке с белыми стенами.

Глава 4. Новая соседка.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

Сто тридцать учеников обучались в психиатрической школе Рейвенхерст. На сегодняшний день сто тридцать один. Кая Морлэнд приехала посреди учебного года, заняла комнату с самой дальней дверью по коридору. Её соседка по комнате была светловолосая блондинка с серыми, почти прозрачными глазами, которые казались слишком внимательными, как у врача, изучающего симптомы, о которых ты ещё сам не догадываешься.  Её звали Лена. Слишком короткое имя для той, которая много думает.

Она не улыбнулась, когда Кая открыла дверь в комнату, только встала с кровати, не говоря ни слова, и отошла к окну.

– Ты Кая, – сказала Лена после паузы, не поворачиваясь.

Кая машинально оценила свою новую соседку: волнистые волосы до плеч, фиолетовое платье в стиле бохо, браслеты на правой руке. Выглядела так, будто по ошибке попала в психушку, возвращаясь с музыкального фестиваля. И в этом было что-то вызывающе спокойное.

– Откуда знаешь?

Кая переступила через порог, наконец-то осмотрев комнату, в которой ей придется торчать.

– Я живу здесь с пятнадцати лет, – спокойно ответила Лена. Села на подоконник, закинув ногу на ногу, и впервые посмотрела прямо на Каю. – Ты первая, кто поселился со мной за последний год

Кая усмехнулась. Лена ей даже нравилась. Но подругами они не станут. Не потому что Лена странная – хотя, да. А потому что Кая не дружит. Принцип такой

– Ты съела всех своих соседок? – Лена хмыкнула, почти одобрительно.

– Нет. Они сами уходили. Или их забирали. Или… – она сделала паузу, будто выбирая, стоит ли продолжать, – исчезали.

– Прям так? -переспросила Кая, подняв бровь.

-Прям так, -кивнула Лена. – Тут всё немного… по-своему.

Кая поставила очередную сумку у кровати и села, устало потирая шею. Комната была небольшая, но жилая: обои облезли только в одном углу, окна закрывались, кровати не скрипели – уже неплохо. Правда, в воздухе стоял странный запах. Как мята вперемешку с чем-то металлическим.

Усталость накрыла резко, как одеяло с головы. Но надо было разобрать вещи. И себя.

Если этого не сделать – завтра всё опять поплывёт. А ей нельзя плыть. Хватит.

Квинси был прав: пора смириться.

Здесь хотя бы нет его. А это, как минимум, плюс

-Ты специально сейчас всё это говоришь? Типа пугаешь новеньких? -Кая повернулась к Лене, но та уже снова смотрела в окно.

– Нет. Просто предупреждаю. Тут никто никого не пугает. Школа сама всё делает.

Кая прищурилась.

– Это ты сейчас сказала строчку из фильма ужасов.

– Возможно. Только фильм можно выключить. А здесь не выйдет.

– Отлично. Если начнётся резня – ты у меня первая в списке подозреваемых, – отозвалась Кая, вытаскивая из рюкзака наушники.

Кая отвечала с лёгким сарказмом, не особо вдумываясь в слова новой соседки. Она не была из тех, кто пугается с первого раза. Да и вообще – всегда считала себя слишком рациональной для всякой мистической ерунды.

Смотря ужастики, она вечно возмущалась: "Куда ты пошёл, дурак? Там же темно, очевидно, что тебя там убьют!" Или: "Закрой дверь, не говори "кто там", просто вызови полицию, это несложно". Но они ее не слушали, и, очевидно, получали топор в лоб.

Молчание повисло между ними на пару секунд. Где-то в коридоре хлопнула дверь. Потом кто-то пробежал, быстро, босиком -по полу шлёпали пятки.

Кая обернулась, но Лена даже не пошевелилась.

– Слушай, подруга, – нарушила тишину Кая, –  я чертовски устала. Если меня и сожрут ночью – я даже не удивлюсь. Только без лишнего шума, окей?

Кая вздохнула, достала из сумки наушники, но не надела. Просто сжала в кулаке. Ей казалось, что этой ночью ей не захочется заглушать звуки. Наоборот – нужно будет слышать всё. Каждый шаг. Каждый шорох.

– Если ты думаешь, что я сбегу из-за криповых разговоров и сквозняков – то хренас два. Я тут надолго. Привыкай.

Кая легла на заправленную кровать, обещая себе, что полежит всего минут десять.

Ноги налились тяжестью, как будто матрас вобрал в себя усталость всех, кто спал на нём до неё. Ничего. Главное – не спать. Отдохнуть – да. Вырубиться – нет.

Она представила себя героиней сериала. Такой, с хрустящей заставкой, камерой с лёгкой тряской и тревожной музыкой. Где в первой серии новенькая появляется в странной школе, а потом ученики начинают умирать, один за другим. Или исчезать. Или сходить с ума.

Стандартный набор.

Но она, чёрт возьми, не собиралась умирать в первой сцене…

***

Ночь. Он выходил именно тогда, когда вокруг ни души – ни единого блядского человека. Темнота накрывала всё, а лунный свет пробивался сквозь ветки, рисуя на земле какие-то дикие узоры теней, будто зовёт в свой чертов таинственный мир. Он шёл по мягкой тропинке, вся в мху, и каждый шаг отдавался тихим шорохом, нарушая эту жуткую тишину, которая, казалось, жила вместе с ним.

Этот звук был ему как родной. Он знал-  он не один, природа дышит с ним в унисон, и никто не пойдет ему на рожон.

Он знал ещё кое-что: если она начнёт орать, вопить как сумасшедшая, её никто не услышит. Потому что он успеет отрезать ей язык быстрее, чем она успеет издать хоть звук. В кармане всегда лежал нож – отполированный до блеска, словно сделанный из самой луны. Этот нож его часть, молчаливый друг и свидетель всех его мерзких дел.

Она попыталась что-то сказать, но он лишь приложил палец к своим губам, призывая к тишине. Тишина была его союзником, его оружием. Он хотел растянуть этот момент, продлить удовольствие. Хотел, чтобы она запомнила этот миг навсегда, чтобы он остался в её кошмарах до конца дней.

Но дней у неё больше не будет

– Я помогу тебе, – прошептал он тихо, но так, чтобы она услышала, – покайся, и я помогу тебе, сука.

Её глаза наполнились ужасом, отражая лунный свет и его безумное лицо. Она пыталась вырваться, дергалась, но он был крепче. Руки связаны за спиной, рот затянут грязной тряпкой, а страх сковал каждую мышцу, забирая силы.

Он кайфовал от её беспомощности, от её отчаяния. Видел, как жизнь уходит из неё, как надежда умирает в глазах. Это заводило его до чертиков.

Хватая за волосы, он резко откинул голову назад и одним движением перерезал ей горло.

Кровь брызнула во все стороны, заливая его лицо и одежду.

Он стоял, слушая, как её тело дергается в последних судорогах, ощущая, как холодеет рука, держащая нож. В этом была какая-то тварьная магия, когда смерть становится привычкой, а кровь перестаёт пугать. Он не чувствовал вины, только жгучую уверенность, будто делает правильное дело.

Каждая из этих сук заслуживала своё наказание – их поступки, их грехи не оставляли места для пощады. Он был судьёй в этом мрачном мире, где совесть – не более чем роскошь для слабаков. Они выбрали свой путь, и теперь он просто очищал мир от грязи.

Он отряхнул нож, посмотрел на алые разводы на своей одежде и тихо усмехнулся. Впереди – ещё много работы, и ночи будут такими же длинными и кровавыми…

Глава 5.Tocada

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год

.

– Нас держат здесь не просто так. Внешний мир трещит по швам. Просто вы ещё этого не поняли, – сказал Мэтью Стайлз, откинувшись на спинку стула и закатил свои голубые глаза.

Кая мельком на него взглянула. Он говорил это уже третий раз за неделю, и каждый раз добавлял что-то новенькое: то про "небесный заговор", то про "систему, которая всех сожрёт". Сегодня – про конец света.

Он был одним из тех, кто в любой ситуации ведёт себя так, будто всё под контролем. Даже если этот контроль – иллюзия. Даже если ты носишь форму с чужим именем на бирке и живёшь по расписанию, которое составлено не тобой.

Кая сидела на задней парте, подперев рукой подбородок. Внимания на урок – ноль. Как и обычно. У неё было ощущение, что за окном реальность намного интереснее, чем всё, что происходило внутри.

А снаружи – обычный осенний день. Холодный свет, стёртые краски, медленно падающие листья. Они кружились, словно кто-то смонтировал сцену в замедленной съёмке.

Кая моргнула. И вдруг – стоп. Всё, как будто, зависло. Листья замерли в воздухе, ветер притих, небо застыло. Она моргнула еще раз – и мир снова зашуршал, задышал. Но это странное чувство – будто всё вокруг остановилось, а она осталась – не ушло. Оно возвращалось. Снова и снова. Как чувство, что ты один даже в толпе. В Рейвенхерсте одиночество притихло, но не ушло. Просто стало частью фона. Как звук вентиляции. Или собственная тень.

Она вздохнула и снова осмотрела класс. Учительница продолжала лекцию, будто ничего не произошло. Хотя, возможно, и правда ничего. Здоровые головы – видят по-другому.

Кая вновь повернулась к Мэтью. Тот восседал на своём стуле, будто это его личный трон на стендапе, и он – главный комик. Постоянная ухмылка, бровь наискосок, щетина "я слишком крут для бритвы" – идеальный образ пофигиста. Плевать он хотел на распорядок, правила и вообще всё, кроме собственных загонов.

Кассандра Морин, рыжеволосая девочка, тихо рисовала в блокноте на полях. Она говорила мало, но всегда появлялась вовремя и садилась на одно и то же место, будто так безопаснее.

В конце пятого ряда, почти спрятавшись, сидел Итан Вернер – и это был тот случай, когда человек одновременно вызывал и интерес, и отторжение. Голубоглазый, с раскосыми глазами, нос с лёгкой горбинкой, будто повернут вбок. Волосы короткие, каштаново-медные. Всё в нём было… чуть не так. И это "не так" раздражало большинство его одноклассников.

Рейвенхерст – учебное заведение, куда "временно помещают" подростков с эмоциональными трудностями. Так звучало в официальной бумаге. На деле – серые стены, строгая форма и режим дня, как в пансионате. Только с психотерапевтами и записями в личном деле.

Форма: тёмные брюки или юбки, светло-розовые рубашки, эмблема школы, выцветшая от слишком частой стирки. Всё казалось не по размеру. И не по настроению.

Кая покрутила на пальце ручку. Не из-за скуки – скорее, из привычки. А привычек у неё было много. Например, отшивать всякое подобие дружбы.

Дружить здесь? Не вариант. Это как раздавать свои нервы бесплатно. А она в Рейвенхерсте временно. Пара месяцев, максимум. Дождётся своего восемнадцатилетия и улетит как можно дальше от своей цирковой труппы по фамилии Монтгомери. Серьёзно, им бы всем палату на троих, и шапочки из фольги в комплект. Но почему-то чокнутой считают только её. Милота, правда.

– Кая, ты что-то скажешь? – неожиданно прозвучал голос мисс Уэйверли.

Кая подняла глаза. Все повернулись. Даже Мэтью замолчал.

–Простите, -тихо ответила она. – Я отвлеклась.

– Постарайся быть с нами, хорошо?

Кая кивнула. Да, конечно. Как будто она когда-то была с ними.

Урок продолжился. За окном всё тот же ветер. Всё та же осень.

В этом месте время текло по-другому. Иногда казалось, что всё здесь – как сон, из которого не выйти. Но где-то под поверхностью – что-то ждало. Как будто школа была не просто школой. Как будто кто-то наблюдал.

Кая снова уставилась в окно. Её мысли вновь были где-то далеко, и ей подумалось, что лучше бы ей нравилась история, чем крошить свой мозг в голове.

– Земля вызывает Каю, – голос Стайлза прозвучал неожиданно близко.

Он наклонился через две парты и, кажется, ожидал, когда она обратит на него внимание.

– У тебя такое лицо, будто ты призрак. Или, наоборот, живая среди мёртвых, – продолжил он, ухмыляясь.

Кая не повернулась к нему, лишь продолжала смотреть на учителя, который торопливо что-то писал на доске мелом.

– Скорее наоборот – я самая мертвая из всех мертвецов.

– У меня есть лекарство, которое сможет тебя оживить. Заглянешь? Сегодня в десять, – прошептал Мэтью. – Комната 44, второй корпус.

Кая наконец медленно повернула голову, посмотрела на него. В её взгляде не было ни злости, ни удивления – только холодная, пустая тишина. Такая же, как внутри.

– У тебя, Стайлз, только два лекарства: текила и травка. Ни одно из них на мёртвых не действует.

– Тогда, может, ты просто неправильно мертва, – он подмигнул, но говорил настолько обыденно.

Лекция закончилась неожиданно, как и началась. Училка – мисс Уэйверли, лицо как пергамент, которого трижды сушили в духовке – вдруг хлопнула книгой:

– На сегодня всё. Без глупостей в коридоре.

"Без глупостей»? В Рейвенхерсте? Это как сказать акуле «без крови». Глупости здесь – как часть ДНК. Ученики молча потекли в коридор. Оставив за собой запах лекарств, затхлой пыли и чего-то ещё. Тревожного. Живого. Или, наоборот, мёртвого.

Кая поднялась. Подняла сумку. Ни тетрадь, ни ручка ей так и не понадобились. Хотелось кофе. Горький, чёрный, как ночь. Единственное, что не врёт.

–_

*______-_**

﻿﻿﻿﻿___

Сегодня Лена была подозрительно тихой. Обычно к этому времени она уже успевала распахнуть жалюзи, впуская в комнату робкий утренний свет – будто пыталась выгнать из углов темноту, которую сама же так боялась.

Ночами Кая ждала, пока соседка заснёт, чтобы, наконец, выключить надоедливую настольную лампу, свет от которой бил прямо в глаза.

А по утрам Лена снова жаловалась на тени – те, что казались ей силуэтами, скользящими по створкам. И хотя она часто говорила, что любит свою комнату, Кая знала: Лене не нравилось, что окна выходят вглубь сада, где густые деревья скрывали и солнце, и уличные фонари.

Кая держала в руках кружку – старая, керамическая, с отбившимся краем и рисунком, который давно стерся. От горячего кофе шёл пар, но она почти не чувствовала вкуса. Пила больше по привычке, чем из желания проснуться.

Лена всё так же лежала на кровати, укрывшись до подбородка. Только торчащие белые волосы и кончик носа выдавали, что она не спит.

– Не будешь вставать? – тихо спросила Кая, отпивая ещё глоток.

– Зачем? – произнесла соседка, но головы не высунула.

– Ты не пошла на первый урок. Что с тобой?

Кая интересовалась больше из любопытства, чем из беспокойства. Ей было плевать на самом деле, но слова сорвал сами собой.

– А тебе есть дело до человеческих чувств?

Лена совсем недавно разобралась, кто такая Кая и чего от нее ждать. Она понимала, что для нее же самой будет благоразумнее держаться от Каи подальше, хотя бы для того, чтобы не привязаться. Ведь в жизненных принципах Лены не было ни запретов на дружбу, ни табу на отношения. Напротив, она изо всех сил избегала одиночества.

– Нет, это только из любопытства, – ответила Кая.

Лена фыркнула. Не громко, но достаточно, чтобы Кая поняла: обиделась. Или сделала вид, что обиделась. Иногда между этими состояниями у Лены не было чёткой границы.

– Знаешь, -буркнула она, не открывая глаз, – иногда ты ведёшь себя, как… как будто у тебя выключена душа. Или заморожена. Прямо как у той рыбы из столовой. Только она хотя бы не отвечает.

Кая не отреагировала. Она просто поставила кружку на подоконник и посмотрела на дождь. Ветви деревьев у окна раскачивались, как будто кто-то невидимый дёргал их за верёвочки. Листья, мокрые и тёмные, липли к стеклу, и за ними мир казался ещё более размытым.

– Может, мне и правда стоит быть рыбой, – наконец сказала она, тихо, почти с усмешкой. – Меньше проблем. Меньше слов. Никаких обязательств.

– Рыбы не бывают одинокими, – отозвалась Лена и села в кровати, подтянув колени к груди. – Они. в воде. Они текут вместе с чем-то. А ты будто застряла. Где-то между.

Кая посмотрела на неё. Лена сегодня выглядела странно – не просто усталой или испуганной. А как будто ей приснился сон, который остался с ней даже наяву.

– Тебе опять снилось что-то?

Лена промолчала. Потом покачала головой.

Она часто выкрикивали имя во сне – громко, настойчиво и с болью. Последнее ощущалось даже сквозь вытянутую руку. Кая тихонько садились на кровати и молча наблюдала за тем, как лицо Лены искажается гримасой отчаяния. Морщинки у глаз становились глубже, словно кто-то рисовал их углем на нежной коже.

Кая знала это имя. Она слышала его достаточно часто, чтобы выучить наизусть, как стихотворение, которое читаешь каждый день перед сном. Но произнести его вслух не могла. Лишь осторожно касалась плеча Лены, пытаясь разбудить ее от этого кошмара. Иногда это срабатывало, иногда нет. Когда Лена просыпалась, ее глаза были полны ужаса и непонимания. Она смотрела на Каю, как на незнакомку, словно пыталась вспомнить, кто она и где находится.

– Я не уверена, что это был сон, – сказала она почти шёпотом. – Был стук. Прямо в окно. Но я на втором этаже. Там никто не может быть. Я подошла и ничего. Только эта тень. Она двигалась. Медленно. Как будто не хотела, чтобы я поняла, что она настоящая.

Кая не ответила. Только встала, подошла к окну и прижала ладонь к стеклу. Оно было ледяным, слегка влажным. Она выдохнула, и на стекле проступил туманный след дыхания.

Пальцы сами вывели одно-единственное слово, пришедшее в голову – Tocada*.

Её дядя любил бросать его вполголоса, когда думал, что она не слышит. Испанское, короткое, колкое. Значило "тронутая" – не в смысле сентиментальности, а будто мозг у тебя перекосило, как кривую картину на стене.

Он говорил это с таким выражением, будто ставил клеймо. И Кая каждый раз ощущала, как оно прилипает к коже, не смывается

– Здесь ничего нет, – произнесла Кая не оборачиваясь.

–Вот именно, – вздохнула Лена. -Было бы легче, если бы эти монстры под кроватями были настоящими. Тогда родители хотя бы не считали меня шизой.

– Знаешь, тебе бы не помешало принять себя – со всеми своими страхами и демонами. И кстати, шизофрения – это не приговор. Жить с ней сложно, но возможно, – ответила Кая.

Она много читала книг. Пыталась понять, что с ней не так и с чем есть все её «болячки». Ответа, конечно же, пока не нашла.

– Знаю, чертова заучка. Если ты не заметила – у меня своя болезнь…

﻿___

Вставка из личного журнала Т. Вейла

Отчёт №011. Пациентка: Лена Ковал.

Клинические наблюдения:Лена демонстрирует явные признаки эмоциональной нестабильности и глубокого внутреннего конфликта. Её поведение характеризуется апатией, отказом от социальных взаимодействий (отсутствие посещения уроков), частыми жалобами на "тени" и страхами, которые могут быть как проявлением тревожного расстройства, так и симптомами психоза.

Особое внимание привлекает её физическое состояние и отношение к себе: пациентка выражает явное неудовольствие собой, тенденции к самоуничижению и уходу в себя. В беседе часто упоминает болезненную связь с образом тела ( чаще всего связанное с пищей), что является тревожным маркером нарушения пищевого поведения.

Из описания и разговоров с Леной выявляются признаки анорексии:

1.Отказ от пищи (не встаёт с постели, не посещает уроки – возможно, избегание физической активности и социальных контактов из-за телесных комплексов).

2.Психологическая депривация и высокая тревожность, сопровождающаяся бредовыми переживаниями или иллюзорными восприятиями (тени, стук в окно).

3.Заниженная самооценка и искажённое восприятие собственного тела и реальности.

Заключение: Пациентка страдает тяжелым эмоциональным расстройством с симптомами анорексии нервозной природы, осложнённой тревожно-депрессивным состоянием и, возможно, параноидальными переживаниями.

Требуется комплексный подход: психотерапия, поддержка психиатра и, возможно, привлечение специалистов по расстройствам пищевого поведения. Особое внимание – налаживанию контакта с пациенткой, уменьшению изоляции, созданию безопасной и доверительной атмосферы.

Рекомендации: 1.Регулярный мониторинг физического состояния, вес, питание. 2.Индивидуальная и групповая психотерапия, когнитивно-поведенческая терапия. 3.Контроль симптомов психоза.

Примечание: состояние требует срочного внимания и осторожного обращения с пациенткой, учитывая склонность к самоизоляции и возможные суицидальные мысли.

________________

*. Tocada (исп.) – тронутая, чокнутая.

Глава 6. Ночной странник.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

– Покайся, и я помогу тебе, – шептал он, глядя в глаза тому, чью душу уже невозможно было вылечить.

Стекло в маленькой кладовке отцовского дома разбили ещё много лет назад. Но оно всё равно упрямо стояло на месте.

Он приходил сюда часто – сам не понимал, зачем ковыряет зажившую рану. Наверное, чтобы напомнить себе, что он всё ещё человек. Что у него когда-то была семья.

Иногда он вспоминал, о том как маленьким прятался за этим же стеклом от отца, когда тот ругался. Как слышал, когда мать что-то тихо напевала за стеной, а запах её пирога заполнял весь дом. Тогда всё было другим. Простым. Тёплым.

Но теперь всё чаще  ловил себя на мысли, что то чувство, которое зажигало в нём воспоминания, исчезает. С каждым визитом сюда он становился всё меньше похож на человека.

Нет, он ни о чём не жалел. Если бы был шанс исправить всё, что он натворил, – он бы не стал. А зачем? Признать, что был неправ? Тогда какого чёрта он всё ещё продолжает? Это уже означало бы, что он ошибся. А значит – предал бы свои чувства, мысли и веру. Ошибки – это, когда ты неправильно повернул, а смерть – это правильно. Всегда.

Он провёл пальцем по трещине в стекле. Края были острые, как лезвие.

Когда-то он порезал здесь руку – кровь капала на пыльный пол, а мать ворвалась в кладовку с криком. Она тогда прижала его ладонь к себе, бормоча что-то ласковое, и пахла хлебом и дымом из печки.

А теперь в этой кладовке пахло только сыростью и старой тканью. Да и дом, почти что, изжил себя.

Он сел на ящик в углу. Слушал тишину.

Она была не пустая – в ней шевелилось что-то глухое, как будто стены помнили голоса и шаги. Иногда ему казалось, что он слышит своё имя, сказанное шёпотом. Но все это было плодом воображения.

– Поздно, – выдохнул он в темноту.  На секунду у него возникли мысли все исправить, но тут же он отогнал их.

Нет, он не мог измениться сам и изменить свою жизнь. Он шел к этом долго и упорно – продумывал каждый свой шаг.

– Всё кончено, – и это было верно. Назад пути нет.

Внутри что-то шевельнулось. Не сожаление – нет, это слово он давно выкинул из головы. Скорее… знакомое чувство перед началом охоты. Предвкушение. Оно вытесняло всё остальное, стирало лица, голоса, запахи…

В мире нет лекарства, которое сможет очистить твою душу. Лишь смерть поможет тебе освободиться. И эту смерть несёт Он.

Он просил Господа простить его за жестокие, бесчеловечные мысли, за сердце, в котором не осталось ни любви, ни сострадания. Знал: глубоко внутри эти чувства всё же существуют, но скрыты под личиной благочестия, подобно гнили, укрытой свежей краской.

Но  Господь видит всё, разве не так?

Он молился в темноте, в холодной каменной келье. Эхо возвращало каждое слово, превращая молитву в укор. За стенами бушевала буря, и её вой смешивался с его собственным. Он словно волк, которого загнали в клетку. Да какой там волк – так,  собака…

Порой, в ночной тишине, когда лунный свет пробивался сквозь витражи, он позволял себе едва заметную улыбку. В этой улыбке отражалась вся тьма, вся нечистота его сущности. Он был падшим ангелом, низвергнутым так глубоко, что путь назад стал невозможен. И он не просто смирился с этим – он любил это.

Мужчина поднялся, тут же подошел к зеркалу, положил руки в молитвенном жесте и принялся молиться.

– Да будет Господь милостив к душе моей, ибо я согрешил делом, словом, помышлением и всем существом своим, –  произнёс он. – Принимаю на себя волю Его и смиряюсь перед судом Небесным.

Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь…

***

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

Сегодня, в школе Рейвенхерст, состоялся особенный праздник – 50 лет со дня открытия, где дети с разными трудностями нашли свой второй дом. Главной фишкой школы всегда было сохранить ритмичную, размеренную жизнь учеников, не прерывая процесс лечения, создавая для каждого пространство поддержки и развития.

В честь юбилея было решено возродить традицию, которая зародилась ещё в первые годы существования школы – фестиваль "Ночные странники".

Каждый год, в самую тёмную ночь осени, школа Рейвенхерст превращается в таинственный лес, полный шёпотов и теней. Ученики заранее готовят костюмы и маски – сов, лис, летучих мышей и других ночных существ, символизирующих каждого из них.

Сегодняшний день казался странным и совсем отличался от привычного темпа жизни. Уроки были сокращены, но терапия оставалась неизменной. Встреча с Профессором Нудило проходила в том же кабинете, что и всегда – белые стены, чёрная система из трёх колонок, из которых лилась спокойная музыка, безумно раздражающая девушку. Ей казалось, что всё это дерьмо вовсе не помогает, а лишь заставляет её еще глубже уйти в себя.

– Кая, расскажи, как прошла неделя? Были ли моменты, когда ты чувствовала себя лучше или хуже?

Девушка поёрзала на стуле, явно некомфортно ощущая взгляд профессора.

– О, да, было здорово. Проснулась – и мир стал сразу идеальным. Хоть плачь от счастья, – с едкой усмешкой бросила она, посмотрев на мужчину. Но в его лице не было ни эмоций, ни раздражения – даже спорить казалось бессмысленным. – Ничего особенного.

– Понимаю. Иногда "ничего особенного" тоже что-то значит. Может, есть что-то, что ты пока не хочешь говорить? Это нормально.

-Я вообще ничего не хочу говорить, – коротко ответила Кая, стараясь не смотреть в глаза.

Девушка перебирала пальцами край рукава, зацепляя ногтем торчащие ниточки и медленно вытягивая их одну за другой. Тёплая, чуть шероховатая ткань отвлекала, давала за что-то уцепиться, пока в голове клубились мысли, в которые совсем не хотелось лезть.

– Конечно. Я буду ждать, пока ты сама не решишь открыться.

Она на мгновение замолчала, а потом с лёгкой долей сарказма произнесла:

– Вот в чём проблема, профессор… Мистер Вейл. Я вам откроюсь, но всё, что скажу, вы занесёте в эту красненькую книжку.

Мистер Вейл медленно кивнул, не меняя выражения лица. Он не хотел скрывать, что именно так и будет. Пальцы его всё так же покоились на корешке блокнота, и казалось, стоит ей произнести первое слово – он тут же схватить ручку, и впустит её признания в аккуратные строчки, из которых уже не будет дороги обратно.

– Да, я записываю всё, что ты говоришь. Но это не для того, чтобы после тебя осудить. Я хочу понять, что у тебя на душе. Мне важно знать правду, даже если она бывает тяжёлой. После этого я смогу тебе помочь.

Кая усмехнулась, но в голосе прозвучал вызов:

-Помочь? Мне кажется, вы просто собираете материал для отчётов. В итоге все решения принимают не вы и не я, а кто-то за дверью. А я – просто статистика.

Вейл не отводил взгляда.

– Может быть. Но от тебя зависит, какой будет эта статистика. Ты можешь оставить её пустой, или сделать своей историей. Никто не лишит тебя права выбора.

– Права выбора? -Кая покачала головой. – Тут даже выбора нет. Только правила и стены. Иногда я думаю, что легче было бы сдаться и перестать играть в эту игру.

Вейл улыбнулся чуть грустно и произнес:

– А может, это именно та игра, в которой ты учишься жить по-настоящему?

Кая замолчала. Внутри что-то дрогнуло, но она быстро вернула маску равнодушия.

– Хорошо, мистер Вейл. Давайте играть. Но предупреждаю, я не буду давать вам лёгких ответов.

– Я и не рассчитываю, – профессор лишь пожал плечами, и закрыл блокнот.

***

–

Когда наступает вечер, двор школы Рейвенхерст превращается в тёмное и загадочное место. Тени плавно играют с огнями, а звуки становятся тихими и странными. Каменные стены, обвиты густым тёмно-зелёным плющом, словно сужают пространство и хранят тайны. Среди кустов садовых роз, чьи красные лепестки в лунном свете кажутся почти кровавыми, медленно колышется ветер. Он приносит свежий запах сырой земли и увядшей листвы.

Учителя расставили по двору сотни свечей и старинных фонариков с мутным стеклом, в которых танцуют мерцающие огоньки. Их свет – холодный и неровный отбрасывает на стены и землю причудливые, искажённые тени, напоминающие о чём-то давно забытом и, может быть, опасном. Вдалеке трещит костёр, его пламя живёт собственной жизнью  то ли колышется от ветра, то ли словно дышит в такт чему-то невидимому.

– Вау! В этом году фестиваль реально круче, – слышит Кая голос соседки за спиной, но даже не оборачивается.

Лена словно призрак – маленькая, с бледной кожей и светлыми волосами, в длинном белом платье с бахромой вместо рукавов.

-Крутое платье, – бросает Кая, не отрывая взгляда.

Лена моргает несколько раз, словно не веря, что услышала комплимент.

– Спасибо. Ты в порядке? -осторожно спрашивает она.

Кая отмахивается, переступая через одну из свечей. Нужно быть осторожнее – пожар тут совсем не к месту. Хотя… может, и к месту? Тогда она могла бы просто уйти. Но проблема в том, что ей некуда бежать.

– Что тут вообще происходит? – с сомнением спрашивает Кая.

– Сегодня праздник Теней, – отвечает Стайлз.

Мэтью стоит чуть поодаль, в тусклом свете свечей его фигура кажется ещё более мрачной. Он в костюме волка – не милого пушистого зверька из сказок, а жестком и грозном образе: толстая меховая накидка с торчащими колючими прядями, маска из старой кожи и засохшей крови закрывает половину лица, оставляя видимыми только холодные, полные ярости глаза.

– Нет, – перебивает Лена, осматривая его с ног до головы, – это праздник Ночных странников, волчонок.

Губы маски были чуть приоткрыты, словно в зловещем оскале, а клыки, искусственно увеличенные и покрытые трещинами, выглядели острыми и смертельно опасными. Его пальцы были обмотаны кожаными бинтами, а на руках -когти из «металла», блестевшие на фоне тьмы. Этот костюм не только говорил о Мэтью как о жестоком и хладнокровном человеке, но и словно жил своей собственной, почти звериной жизнью –  готовый в любой момент вырваться наружу.

– Волк? Серьёзно? -Кая приподняла бровь. – А я думала, ты максимум на енота тянешь.

Метью фыркнул:

– Енот? Это же помойный кот.

– Ну, зато милый, – невинно заметила Лена, пряча улыбку. – И лапки моет.

– Я тоже мою лапки! – возмутился он. – Просто… иногда в крови врагов.

Ребята прошли чуть вперед, чтобы лучше рассмотреть двор.  Рядом с костром стоит стол с угощениями – но даже запах сладостей кажется здесь странным, почти притягательным, как будто приглашая кого-то прийти поближе. В одном из углов двора стояла  статуя – Матерь Жизни. Высокая и изящная, она казалась одновременно хрупкой и сильной. Женщина с закрытыми глазами и лёгкой улыбкой, будто слышащая шёпоты, недоступные остальным. Её руки нежно обвивали молодое растение, растущее прямо из её груди – тонкие ветви и листья мягко пульсировали слабым светом, словно жизнь борется сквозь тьму.

– Миленько, – заметила Кая.

– Прошу всех школьников собраться возле костра! – прозвучал голос профессора Нудило.

Ученики медленно начали стекаться к костру. Пламя, словно почувствовав их приближение, стало выше и ярче, и на мгновение показалось, что огонь тянется к ним, как живой.

Дым поднимался в небо и растекался по двору, наполняя воздух густым запахом горелых трав.

– Так, а кто ты, Кая?  спросила Лена, внимательно разглядывая её.

Кая стояла, не меняя привычного образа: тёмная толстовка с глубоким капюшоном, рваные чёрные джинсы, тяжёлые ботинки, словно будто она была готова к любым непредсказуемым ситуациям.

– Почему ты не переоделась? – заметила Лена.

– Я переоделась, – пожала плечами ее соседка.

– На твоей толстовке рисунок поменялся, а треники сменились на джинсы с дырами. Это считается переодеться? – усмехнулась Лена, будто вызов бросая.

– Ну да, и что? Тут какой-то дресс-код?

– Да! Это же фестиваль. Надо одеться как зверь или что-то в этом духе.

– Ага, чтобы выглядеть как придурок Стайлз? – фыркнула Кая, глядя в сторону парня.

– Эй! – раздался голос Стайлза, – Я всё слышу!

Костёр трещал, и огонь отражался в глазах Каи, делая их чуть более живыми, чем обычно. Вокруг собрались ученики – кто в масках сов, кто в длинных плащах, украшенных перьями, кто в меховых накидках. Праздник явно имел свои правила и символику, но Кая чувствовала себя здесь чужой, словно наблюдателем, а не участником.

– Ну так что? Пошли в комнату, я тебя переодену.

Лена схватила её за запястье, но Кая упёрлась, словно вросла в землю.

– Слушай, Белоснежка, -сказала она, выдернув руку. – я не собираюсь натягивать на себя шкуру дохлой козы или приклеивать уши зайца.

– Это не козья шкура, а волчий мех, между прочим, – обиделся Мэтью из-за их спины. – И вообще, для тебя я бы подобрал что-то… более хищное.

-Например? – Кая прищурилась.

Он задумчиво скосил глаза на костёр, где плясали тени.

–Например, ворон. Чёрный, наглый, вечно всё клюёт и никого не замечает.

– О, шикарно.

– Идём! – повторила Лена уже твёрже, и, не дожидаясь согласия, потянула Каю к лестнице в жилое крыло.

–Лена, серьёзно, я не… – Кая хотела возразить, но та шагала так быстро, что спорить пришлось на ходу. – Я вообще-то пришла сюда не ради модного дефиле.

–А вот я ради этого и живу, – ответила Лена, распахивая дверь в свою комнату.

Внутри всё было в её стиле: гирлянды тёплых лампочек, подвешенные ловцы снов, стопки книг на подоконнике, полка с ароматическими свечами и десятки разноцветных тканей, развешанных так, будто это не шкаф, а сценическая мастерская.

– Когда ты это развесила? – спросила Кая.

– Сегодня утром, пока ты где-то шлялась, – ответила блондинка.

– У нас-то занятия были, но тебе явно неинтересно.

Лена лишь махнула на соседку рукой.

– Я уже чувствую, что пожалею, – проворчала Кая, но всё-таки села на край кровати.

Лена быстро рылась в вещах, отбрасывая в сторону слишком светлое, слишком яркое, слишком "милая девочка".

–Так… ага. Вот оно.

Она вытащила длинное чёрное платье свободного кроя, с тонким кружевом по рукавам и чуть асимметричным подолом, к которому прикреплялись тёмные перья. На свету ткань блестела, словно мокрое крыло птицы.

-Это… -Кая нахмурилась. – Я что, теперь чучело вороны?

– Нет, -Лена прищурилась и улыбнулась. – Ты сама ворона. Гордая, хитрая, чуть мрачная, но красивая.

Она достала из коробки маску – полумаску из чёрной кожи, с длинным изогнутым "клювом", украшенным серебряными завитками. Глаза закрывала сетчатая вставка, так что взгляд казался глубоким и теневым.

Кая взяла маску в руки, повертела.

– Ну, это хотя бы не заячьи уши.

Лена лишь улыбнулась и сказала:

– Пора на охоту, зайка!

***

В этом месте, среди теней и огней, начинается путь ночных странников – путешествие в самые глубокие уголки себя, где свет и тьма переплетаются в вечном танце.

Когда Кая и Лена вернулись во двор, толпа уже собралась вокруг пламени. Огонь в костре был высоким и странно неподвижным, будто в нём застыл миг, ожидая первых слов. Профессор Нудило стоял рядом с каменной статуей ночного путника и держал в руках старый, потемневший от времени свиток.

– Сегодня, как и много лет назад, мы чтим Путь Ночных Странников, – начал он, и голоса вокруг стихли.

-Профессор каждый год рассказывает новую легенду, – уточнила Лена. – В том году было про всадника Орла.

Огонь в костре осел и стал тлеть ровным, багровым светом, будто прислушиваясь. Профессор Нудило поднял взгляд на маску Каи и задержал его там чуть дольше, чем на остальных.

– Каждый год, в эту ночь, – начал он , и вокруг стало по-настоящему тихо, – я рассказываю историю об одном из Древних Всадников. Сегодня… речь пойдёт о Вороне.

Ветер прошелестел в ветвях, и в этом шуме слышалось едва уловимое карканье. Лена слегка толкнула Каю локтем в бок и улыбнулась. Она поняла, что попала прямо в точку с ее костюмом.

– Давным-давно, -продолжил он, – когда ещё не было наших стен и садов, на этих землях стоял город. Он пал в одну ночь. Никто не видел врагов, никто не слышал шагов армии. Утром люди нашли улицы пустыми, а над башнями кружили тысячи чёрных ворон. Среди них был один – больше остальных, с крыльями, чёрными как безлунная ночь, и глазами, в которых отражалось небо перед бурей.

Профессор говорил размеренно, а в пламени костра стали проступать очертания птицы с широко раскинутыми крыльями.

– Говорили, он был не просто птицей, а вестником и хранителем. Он летал между мирами и приносил вести тем, кто готов их услышать. Но в тот год он спустился на землю в облике всадника в чёрном плаще, с маской-клювом, и предложил людям сделку: отдать ему свои воспоминания о самых тёмных поступках – или он заберёт у них всё.

В толпе кто-то невольно присвистнул. И этот кто-то был Дерек Скотт Энгберг.

– Многие согласились, надеясь обрести покой. И обрели… но забыв свои грехи, они забыли и часть себя. Город стал пустым не потому, что его разрушили, а потому, что его жители перестали помнить, зачем живут. Только те, кто отверг сделку, ушли в ночь за Вороном – и говорят, что до сих пор бродят с ним, не старея, пока не найдут правду о себе.

Пламя костра рванулось вверх, и на миг в нём чётко прорисовался силуэт всадника с клювом вместо лица. Кая поёжилась, а Лена в это время всматривалась в лесополосу. Ей казалось, что еë воображение снова сыграло с ней злую шутку – ведь в следующий миг в тени проступил ещё один силуэт.

– Эй, -толкнула Каю Лена. -Посмотри, там кто-то есть.

Кая сразу повернулась в сторону, куда показывала Лена, но ничего не увидела.

– Хочешь, я проверю? -спросила она.

Лена только покачала головой:

– Не сейчас.

Профессор Нудило продолжал свой рассказ, не обращая внимания на шёпот подростков.

– Ворон – не просто птица. Он ищет тех, кто не боится смотреть в глаза своим тайнам. Но встреча с ним меняет человека навсегда.

Ветер погасил несколько свечей, и над костром донёсся отдалённый, сухой крик, словно кто-то каркнул прямо в ночи.

– Твою мать! – выкрикнул Мэтью Стайлз. -Кая, хорош пугать!

Все вокруг рассмеялись и посмотрели на девушку. Сегодня, благодаря Лене, она выглядела иначе – совсем не такой, как обычно. И Кае понравилось, как некоторые смотрели на неё – с лёгким опасением.

– Помните: если Ворон заговорит с вами – отвечайте честно. Иначе он унесёт не только вашу ложь, но и вашу жизнь.

И м ***

Вечер обещал быть насыщенным, несмотря на то что в воздухе ещё висели слова профессора, как густой дым от костра.Дерек Скотт  подсоединил кабель к колонке, щёлкнул тумблер, и двор наполнился ритмом  чуть хриплым, с примесью чего-то городского и дерзкого.

Учителя переглянулись, но никто не возражал: музыка была частью фестиваля не меньше, чем костры и легенды.

Толпа оживилась, кто-то начал подпевать, кто-то притопывать в такт.

Кая, всё ещё в своём новом наряде, сидела на каменной скамье, чувствуя, как ткань и перья слегка шуршат от движения. Лена вернулась с двумя кружками и протянула одну ей.

– Что это?

– Безалкогольный пунш, – уточнила блондинка.

– Ты уверена?

– Я уверена, что он был безалкогольным, когда я его наливала. Но потом…

– Потом что? -вновь спросила Кая.

– Потом появился Мэтью Стайлз и капнул нам в них очень вкусной текилы. Ты же не против?

– Не против.

Кая подняв кружку, и сделала небольшой глоток. Тёплый напиток приятно согревал, и лёгкая горчинка текилы добавляла ему неожиданный оттенок. Вокруг сгущалась ночь, а огни костров отбрасывали танцующие тени на лица собравшихся.

Возле костра сидел Дерек Скотт Энгберг, и его острый взгляд буквально впивался во всех вокруг. В лунную ночь в городе появился Ястреб – тёмный силуэт, парящий над крышами и следящий за каждым шагом. Безжалостный и хладнокровный, он не оставляет после себя ничего, кроме пустоты.

Дерек был точь-в-точь таким же – безэмоциональным охотником, способным часами выжидать момент для удара.

Кая как можно быстрее отвела взгляд, не желая встречаться с ним взглядом. Она знала: если Ястреб её заметит, так просто от него не уйти. Лучше бы им вообще не пересекаться.

Девушка заметила рядом с Волком – Итана Вернера и удивилась: как эта настоящая ядерная бомба может находить общий язык с таким, как Мэтью Стайлз? Ведь у Мэтью рот не закрывался ни на секунду, а Итан казался человеком, который не любит много болтать и предпочитает оставаться в тени.

Пантера – ночной хищник, движущийся тихо и резко, каждое движение выверено до совершенства. Она всегда настороже, неподвижна, словно сливается с тенью, но при малейшей угрозе мгновенно взрывается молниеносной атакой.

Итан – словно такая пантера: бросается в атаку без промедления, не оставляя шансов. В его глазах – холод и безжалостный расчёт, охотник, всегда готовый к борьбе за выживание. Не зря сегодня он выбрал именно такой образ.

– Ого, посмотри туда, – кивнула Лена, указывая на вход в сад.

Кая сначала не узнала вошедшую, но спустя минуту поняла – образ Кассандры Морин идеально ей подходит.

Кассандра никогда не могла отделить сны от реальности. Её преследовали мотыльки, которые кружили вокруг луны – они приносили видения и кошмары, шептали её имя в темноте. Сегодня она решила принять себя такой, какой её хотят видеть – мотыльком.

– Она молодец, – сказала Кая.

– Ну не знаю… Она странная.

– Мы все здесь странные, Лена.

– Да, но особенно Кассандра Морин

***

Когда с напитками и перекусом было покончено, все поднялись на ноги, и мистер Вейл объявил, – время пришло.

Наступил третий этап фестиваля – вечер охоты. Каждый должен был встретиться лицом к лицу со своим страхом и открыть охотнику самую мрачную тайну, спрятанную глубоко внутри. Только получив знак от Ворона, можно было быть уверенным: тьма внутри не поглотит, а очистит и приведёт к новой силе.

-Помните, -объявил профессор Нудило, – это не игра. Это испытание. Не каждая тайна легка, и не каждый способен взглянуть в неё без страха.

Лена сжала руку Каи, и девушка почувствовала, как сердце забилось быстрее. Вокруг потянулась тревожная тишина, лишь далекий карк птиц сопровождал слова профессора.

– Можете найти себе пару и отправиться с ним на поиски Охотника, а можете пойти в одиночестве.

Кая посмотрела на блондинку и подумала, что хотела бы пойти одна. Если встретится кто-то из Охотников, ей совсем не хотелось, чтобы Лена услышала её тайну.

На самом деле Кая не собиралась делиться своими страхами ни с кем. Она считала, что всё происходящее здесь – лишь игра. Весёлая и немного странная. Не можешь открыться профессору Нудило? Тогда попадёшь к Охотнику – расскажи ему.

– Ну так что, идем? – блонди уже потянула  её за руку в сторону лесополосы, но Кая затормозила.

– Я хотела бы пойти одна, -сказала Кая, сжимая руку Лены в последний раз, чтобы передать ей хоть немного уверенности.

Девушка посмотрела на неё с лёгкой тревогой.

– Ты серьезно?

Кая пожала плечами и сказала:

– Ну да. Найду Охотника, заставлю выслушать моё нытьё, а потом найду тебя, и мы выпьем ещё по одному стакану пунша.

–Хорошо, – тихо ответила Лена. – Будь осторожна.

Кая повернулась к темнеющему лесу, где между деревьями мерцали редкие огоньки – фонарики, расставленные учителями и питающиеся от солнечных батарей. Сердце стучало так громко, что казалось, его слышат все вокруг. Сделав шаг вперёд, она словно растворилась в объятиях тьмы…

Глава 6.ч2. Воронья и кроличья голова.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

Лес поглотил звуки веселья и разговоров – остались только шорох листьев и собственное дыхание. Кая шла медленно, прислушиваясь к каждому шороху.

Охотники – какие они? Вырезанные из дерева силуэты? Или чучело из тряпок Лены? Кая готова была поклясться, что если бы кто-то из ребят собирался делать чучело, то первым делом обратился бы к её соседке по комнате – у неё в их крошечной комнатке барахла полно. У Коваль на верхней полке даже имелась «глазет». О чем речь вообще?

Но всё же платье, которое блондинка ей одолжила, сидело на удивление хорошо. Кая почти не жалела, что переоделась, хоть и подол теперь цеплял траву, а в вечернем воздухе пробирал холод. Ну и вороной Лена её откуда-то назвала… Странно. Но, пожалуй, Кая и правда не жалела.

Интересно, кто-то из них уже сталкивался с Охотником? Или это просто глупая легенда, чтобы нагнать жути? Кая шла дальше, вглядываясь в тёмные просветы между деревьями. С каждым шагом огни школьного двора за спиной становились слабее, пока не растворились совсем. Её окружал только лес – глухой, равнодушный и бесконечный. Морлэнд часто сравнила себя с лесом: одинаково чужие, одинаково неприступные. Ее вены были корнями, тянущимися глубоко под кожу, туда, где их никто не увидит. Кости напоминали стволы – прямые, жёсткие, молчаливые. А дыхание – как шелест листьев, едва слышный, но всегда живой.

Внутри неё, как и в лесу, было слишком темно и тесно для посторонних. Те, кто решался зайти, быстро понимали: путь  зарос.  Но Кая Морлэнд не старалась это исправить – её все устраивало. В любом случае, у нее на то были причины.

Слева мелькнул огонёк фонарика. Кая замерла, прислушалась, но шагов не было -только ветер, шевелящий верхушки сосен. Она двинулась дальше, и фонарики вскоре оказались и впереди, выстраиваясь в цепочку вдоль тропинки. Слишком уж правильно они стояли. Слишком уж… как в дешёвых киношках.

Кая усмехнулась про себя. Она обещала не умирать в первой же роли, пусть это даже не фильм, а какой-то фестиваль с призраками и «охотниками». Но чувство, что её ведут, не отпускало. Тропа уже не угадывалась, приходилось пробираться между кустами, обходить поваленные стволы, переступать через корни. Стало тише. Даже слишком тише.

Кая остановилась. Лес тоже замер. Ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Она медленно обернулась и увидела только темноту между стволами.

Она никогда не испытывала страха –  даже тогда, когда отец впервые поднял на неё руку. Она помнила каждую секунду: его грубые пальцы вцепились в её волосы, намотали их на кулак, рывком приподняв её лицо к своему.

– Ты будешь слушаться, – прошипел он, и горячие брызги его слюны легли на её щёки.

– Но я ничего не сделала… – слова срывались на хрип, а каждая попытка вырваться только сильнее впивала боль в кожу головы. Волосы тянулись, как натянутые струны, и Кая тихо всхлипнула. – Папа… отпусти.

Он сделал шаг вперёд, увлекая её за собой, и, почти не глядя, втолкнул в её комнату. Повсюду валялись игрушки, кукольные платья, карандаши. Но взгляд его упал не на них – а на рюкзак, брошенный у двери, так и не разобранный после школьных занятий.

Его лицо исказилось, голос сорвался на рёв:

– Ты, маленькая дрянь…

Вместо того чтобы закричать, Кая замерла. Она чувствовала, как по щекам катятся слёзы, но внутри всё уже застыло. Сердце билось ровно, дыхание стало тихим. Она словно отодвинула себя в сторону – туда, где не больно и не страшно, а просто… пусто.

Отец толкнул её, и она ударилась коленом о край кровати. Боль вспыхнула, но не прорвалась наружу. Она смотрела, как его губы двигаются, как срывается голос, как на лбу выступают капли пота. Все эти детали казались ненастоящими, как будто происходили с кем-то другим…

Она поняла – если не реагировать, он быстрее устанет. Если не спорить, всё закончится. Не потому, что он поймёт. Просто потому, что злость всегда уходит, когда ей не дают подпитки.

Тогда, в детской комнате, среди перевёрнутых кукол и разбросанных книжек, Кая впервые поняла, что может не бояться. Это был первый раз. Потом второй, третий… А дальше девушка сбилась со счёта.  Так продолжалось, пока он не умер – почти шесть лет назад. И до сих пор Кая не боялась. Впрочем, она, кажется, и вовсе ничего не чувствовала – словно фарфоровая кукла, с кожей такого же холодного цвета.

Шорох справа выдернул её из воспоминаний.

Сначала она подумала, что это просто эхо её шагов. Но через пару минут стало ясно: эхо не сбивается с ритма, а вот этот тихий хруст – сбивается. Как будто кто-то идёт следом, чуть позади, чуть в стороне.

– Надеюсь не кабан, – прошептала она. – Даже пусть и не кролик.

Кая остановилась – но и звуки вокруг замерли вместе с ней. Она решила идти дальше. Было бы здорово, если бы она не встретила кого-то из ребят. Например, Дерека Скотта – жуткого типа. Она поняла это ещё тогда, когда он впервые наорал на Кассандру Морин прямо в классе: назвал её  «больной сукой», а потом схватил все её вещи и выбросил из окна. Вот тогда Кая решила держаться от него подальше. Не потому что боялась или не могла постоять за себя – наоборот, она боялась не показать ни капли эмоций. Это значило бы, что она уже слишком глубоко в заднице.

Кая сделала ещё один шаг вперёд, чувствуя, как холод пробирает сквозь одежду. Лес вокруг будто затаил дыхание, и в этом молчании казалось, что каждое движение может выдать её.

Интересно, кого из учителей Рейвенхерста запихнули в костюмы этих Охотников? Главное – не наткнуться на настоящего, который решит сожрать её с потрохами. Но Кая точно знала: жертвой она не будет. Никто её не сломает, не заставит реветь и тем более не загонит в бегство. Она это проходила ещё в детстве.

И всё же где-то внутри, под привычнóй бронёй, завелось странное, еле заметное напряжение. Не страх, нет. Скорее та же тихая настороженность, что появлялась у неё, когда в детстве надо было молча ждать, пока кто-то выдохнется и успокоится. Будто воздух стал чуть плотнее, и мозг уже готовится к тому, что вот-вот что-то случится.

И не зря. Потому что в этот момент – все замерло по-настоящему. А воздух в лёгких стал плотным, липким, словно «желе».

– Твою мать, только не сейчас, – прошептала Кая. Её голос больше не звучал металлом, а был чем-то мягким – как пух.

Даже луна, казалось, перестала светить так, как секунду назад. Кая хотела вдохнуть глубже – и не смогла. Грудь сдавило так, что казалось: рёбра вот-вот треснут.

Сначала это было просто напряжение. Потом – удар. Сердце рванулось в бешеный галоп, бьётся, бьётся, бьётся… слишком быстро, слишком громко. Стучит в висках, отдаётся в зубах, будто внутри черепа кто-то колотит молотком, а в горло воткнули маленький шарик, который невозможно проглотить.

Мир вокруг начал меняться. Деревья словно приблизились, сжали её в тесный коридор. Лес стал глухим, будто кто-то выдернул из него все звуки. Даже её собственное дыхание казалось чужим – громким и липким, как шум чужого сердца в ушах.

Пальцы на руках онемели, кожа покрылась ледяным потом. Ноги ватные, чужие. Она попробовала сделать шаг – и не смогла. Колени дрогнули, тело отказывалось подчиняться. Всё внутри кричало: «Беги! Беги сейчас же!», но мышцы будто залили цементом. Даже язык казался колючим полотном.

В горле поднялся ком – не плач, а странная, душная тяжесть, мешающая дышать. Слёзы сами выступили на глазах, горячие и предательские, скатываясь по холодным щекам. Но даже в этот момент они были без чувств – просто как спецэффект тела.

Мысли спутались. Она не могла ухватиться ни за одну. Лишь рваные образы: отец, поднимающий руку; лицо дяди, искажённое злостью; пустые глаза Охотника, которого она даже не видела, но уже чувствовала, смерть матери. Последнее, более яркой картинкой мелькает перед глазами.

Дышать. Главное – дышать. Не думать ни о чём. Выключить чувства, заглушить мозг, отрезать себя от этого мира. Уйти туда, где было бы легче… если бы такое место существовало.

Но в этом и заключалась беда: у Каи не было мечты. Не было картинки, которая спасала бы её перед сном. Не было ни одного «там»,. Куда хотелось бы сбежать. Мир для неё был пустым, лишённым опор, и каждый вдох давался с таким трудом, словно воздух сопротивлялся.

Она пыталась зацепиться хоть за что-то – мысль, картинку, звук. Ничего. Всё выскальзывало.

Паника накатывала. Значит, выхода нет. Значит, она тонет.

Она впилась ногтями в ладонь. Боль. Но этого мало. Сердце билось слишком быстро. Воздуха не хватало. Каждый вдох звучал как хрип.

Вода. Она внутри. Она лезет в лёгкие. Глоток –  и горло захлюпало.

Думать. Просто думать. В голове всплыл образ их старой кухни, в доме, где прошло её детство.

Старый, обшарпанный синий фартук, плитка с пожелтевшими межплиточными швами. На подоконнике  пластиковая банка из-под печенья, в которой мать держала иголки и нитки. Запах – странная смесь варёной картошки и дешёвого стирального порошка, который отдавал апельсинами.

Она уцепилась за эту картинку, будто за спасательный круг.

Но чем дольше смотрела внутрь воспоминания, тем сильнее понимала: кухня пустая. Ни смеха, ни голосов. Только тишина.

И от этой тишины внутри стало ещё хуже.

Кая стояла, прижатая к тьме, будто к ледяному стеклу, когда в стороне, между деревьями, что-то шевельнулось. Тихие шаги повторились, а затем и лёгкое шуршание. В просвет между стволами вышла фигура. Чёрный капюшон. Длинный плащ, который слегка цеплял землю. В свете луны он казался выше, чем должен быть человек. И его наряд был чем-то схож с её собственным.

Охотник Ворон.

Значит ей не показалось, что кто-то шел за ней.

Сердце ударило. Она хотела отпрянуть, но ноги всё ещё были чужими. Паника сорвалась на новый виток – глухой звон в ушах, грудь будто закололи изнутри.

– Дыши, – раздался спокойный, тихий голос. Совсем не тот, что она ожидала от охотника.

Фигура подошла ближе. Он остановился напротив, смотрел не на её испуганное лицо, а будто прямо внутрь -в самую сердцевину того урагана, что рвал её изнутри.

–Смотри на меня. Вот так. Вдох. Не глубоко – маленький вдох…и теперь выдох, – его голос звучал ровно, уверенно. Так говорят врачи, когда знают: у них есть план. И лес в этот момент перестал быть тёмным и враждебным -стал тесной комнатой, где только они двое. Казалось, он делал это сотни раз – выводил людей из паники, возвращал их обратно, шаг за шагом.

«Откуда он взялся, чёрт возьми?..»

–Ну-ка, давай, повтори.

Кая попыталась повторить. Воздух всё ещё рвался комками, застревал в груди, но с каждым разом становилось чуть легче. Мужчина не торопил, просто дышал вместе с ней, и его взгляд ни разу не дрогнул.

Она никак не могла поверить, что перед ней стоит Охотник. Тот самый, которого она столько раз старалась обойти стороной. Она ведь свернула с дороги именно для этого, чтобы её никто не нашёл. А теперь он был здесь.

И самое странное – дыхание вернулось. Паника отступила. Даже ледяной пот на спине ощущался слишком ясно, будто кожа вдруг вспомнила, что она живая.

– Я… – прошептала Кая, едва шевеля пересохшими губами. – Спасибо.

Мужчина промолчал. Ни жеста, ни намёка на ответ – только пристальный взгляд, от которого становилось неуютно.

Когда дыхание наконец выровнялось, Кая заметила: капюшон на его голове чуть сдвинулся. Под ним оказался вовсе не старик, как она представляла, а молодой мужчина. Лицо – резкое, сильное, будто высеченное из камня. Тёмные волосы выбивались из-под ткани, пряди блестели в холодном свете луны. Тени ложились на скулы, подчёркивая их острый изгиб. По линии подбородка и щёк темнела лёгкая щетина – не неряшливая, а та, что придаёт опасное, хищное обаяние.

Глаза утонули в темноте, но всё равно напоминали чёрную воду – глубокую и полную тайны. Брови слегка нахмурены, словно он пытался услышать не только её дыхание, но и мысли. Нос прямой, губы напряжённые, будто он сдерживал злость.

–Ты – охотник? – спросила девушка, с трудом удерживая голос ровным.

Мужчина моргнул, словно пытаясь понять, о чём речь. Казалось, он даже на секунду засомневался, что она полностью пришла в себя.

– Ворон, да? – продолжила Кая, слегка наклонив голову и щурясь, будто пыталась разглядеть что-то за его маской спокойствия.

Мужчина выпрямился, но продолжал молчать, наблюдая за той, кто всего несколько секунд назад металась в агонии одна в тёмном лесу. Школьница –  сразу стало ясно. И сегодня фестиваль Ночных странников объяснял многое.

– Ты, видимо, заблудилась, – спокойно отметил он. – Тебе нужно было идти только по тому пути, где стояли фонари.

Кая повернула голову в сторону тропы, но краем глаза улавливала его движения. Пальцы всё ещё дрожали, а холод пробирался до костей, но встреча с мужчиной в тёмном лесу волновала её куда больше, чем недавняя паника.

– Я  знаю, мне просто захотелось пойти сюда, – сказала она, стараясь держать голос ровным.

– Захотелось? – переспросил он, слегка нахмурившись, будто пытаясь уловить скрытый смысл. – В тёмный лес?

– Ну да. Так ты будешь слушать мою тайну?

Мужчина на мгновение задумался. Следовало ли сказать ей, что он всего лишь монах из небольшой монастырской обители, а не какой-то таинственный Охотник? Но в её голосе было что-то такое, что заставило его просто кивнуть, и тишина между ними стала мягче, почти доверительной. Всё же это его работа – слушать исповедь тех, кто ищет совета, поддержки или просто кого-то, кто выслушает. И сейчас перед ним стояла девочка, которой явно нужно было быть услышанной. Какая разница, где это делать – в лесу или в исповедальне?

– Говори, – тихо произнёс он.

Кая посмотрела в сторону, туда, где деревья смыкались в сплошную стену тьмы. Её голос сначала дрожал, но не от страха – скорее от того, что слова, которые она собиралась произнести, никогда прежде не покидали её головы.

– Я… никогда не боялась его, – голос предательски дрогнул. – Даже когда он бил меня. Даже когда смотрел так, будто я… пустое место. Я тогда думала: ну, наверное, так и должно быть.

Она втянула воздух, сжала пальцы до боли. И вдруг, на выдохе, слова вырвались сами, без контроля:

– А потом он умер. И я… не смогла почувствовать ничего. Ни радости. Ни боли. Ничего. Только пустоту,

Она сама замерла от этих слов. Будто только сейчас услышала их по-настоящему. Будто признание обернулось зеркалом, в котором отразилась не просто память, а пугающая чужая тень внутри неё.

Она посмотрела на Охотника, пытаясь оценить его реакцию на её признание, но  тот слушал, не перебивая, не опуская взгляда. Кае даже показалось, что ему вовсе не интересна ее маленькая правда. А то и верно – кто она такая? Девица в черной тряпке и маской на глазах, в темном лесу и кучей мусора в голове.

– И я до сих пор пустая, – продолжила она почти шёпотом. – Мне всего лишь семнадцать, а я уже никто… только тело из кожи и плоти

Кая непроизвольно шагнула вперед, но отвернулась от мужчины, чувствуя, как в груди снова поднимается тяжесть – но теперь это была не паника, а что-то более острое, живое.

– Tocada, – прошептала Кая. – Вот кто я.

Монах чуть прищурился, словно это слово – Tocada – было ему знакомо, но он не спешил уточнять. Просто стоял, глядя на неё из-под тёмного капюшона, и в этом взгляде не было жалости. Только спокойное, тяжёлое внимание, от которого хотелось и спрятаться, и остаться под ним ещё чуть дольше.

– Ты не пустая, – сказал он тихо, но в этой тишине слова прозвучали, как удар. -Ты дышишь. Ты чувствуешь.

– Чувствую? – Кая выдохнула резкий смешок, похожий на икоту. -Здесь? -она ткнула пальцем в грудь. -Здесь только дыра. Ничего. Как будто меня никогда не было.

Монах наклонил голову чуть набок, будто прислушиваясь к её словам не ушами, а чем-то другим. И вдруг произнёс почти шёпотом, но так, что у Каи побежали мурашки:

– Пустота тоже чувствуется. Иначе ты бы не пыталась назвать её, – произнёс он ровно, без оттенка сочувствия.

Она вздохнула, обхватив себя за плечи. Лес снова оживал – где-то хрустнула ветка, вдалеке прокричала сова. Воздух стал чуть теплее, или это ей только показалось.

– Ты ошибаешься. Я пустая.

– Ты слабая, -перебил он сухо. – Это другое.

Кае вдруг стало еще хуже. Она вскинула на него глаза, полные обиды. Но монах не отвёл взгляда. Лучше бы она этого не делала, потому что ей казалось, что ее всю перекрутили через мясорубку.

– Неважно, – вдруг произнесла она.

Мужчина не мог оторвать от нее своего взгляда. Казалось, что он видит призрака перед собой, а не семнадцати летнюю девушку в черном длинном платье. Она сейчас была так чертовски похожа на него – от чего его тело пронизывала неожиданная дрожь, словно он вспоминал самого себя – потерянного и разбитого.

– Почему неважно?– тихо уточнил монах.

– Я прошла испытание?

Монах молчал, не спеша отвечать. В его взгляде мелькнуло что-то тяжёлое и древнее, словно он хранил ответы, которые редко кто готов услышать.

– Нет, – вдруг сказал он. – Твоя пустота – это не болезнь, а лишь твой выбор. Я понимаю тебя, так проще жить и вроде как – безопаснее.

Кая замотала головой, губы задрожали:

– Ты не понимаешь…

– Я понимаю больше, чем ты думаешь, – жёстко отрезал он.

Он замолчал на секунду и чуть прищурился:

– Ты называешь себя пустой, потому что так удобнее. Но на самом деле ты гниёшь изнутри

Кая машинально отступила назад, поражённая словами Охотника. Чего он себе позволяет? Кто вообще спрашивал его мнение, кто дал право лезть в её мысли? Она же не просила ничего менять, не искала чужих советов. А это… это ощущение в груди – будто огонь разгорелся внутри – было ей непривычно. Она пыталась убедить себя, что это откат от недавней панической атаки, но сердце бешено стучало, словно реагируя на самого мужчину.

– Пошел ты, – выдала она, пытаясь держать голос ровным. Но дрожь в руках и сердце, которое стучало так, будто собиралось выскочить из груди, предавали её. – Чёртов… кто ты вообще такой?

Кая коснулась пальцами своей маски, осторожно отодвигая её вверх, словно проверяя, что за этой ролью есть ещё она сама. В её взгляде мелькнуло вызов и любопытство одновременно.

Он медленно повернул голову, взгляд остановился на ней и задержался. Ни слов, ни утешения – просто холодная, внимательная фиксация. Кая ощутила, как от этого взгляда пробежала дрожь.

– Ты что, в ступоре? – спросила она, стараясь взять инициативу, хотя ощущала, что её слова пусты.

Он ничего не ответил. Только сделал шаг вперёд. Один. Прямо в её пространство.

Кая отскочила назад, ощущая, как тело напряглось, а сердце бьётся как безумное.

Холодный и раздражающий, как лёд…– думала она.

–Наверное, мне пора к фонарикам, охотничек,, – сказала она с сарказмом, пытаясь вернуть контроль.–  Смотри, я могу быть милой и покорной.

Её пальцы сжались в кулаки, дыхание стало прерывистым, а мысли метались между «убежать» и «почему я не могу отвести взгляд».

Мужчина стоял неподвижно, словно вырезанный из тёмного дерева. Ни шага назад, ни улыбки – только ледяной взгляд, который прокалывал насквозь.

– Фонарики? -переспросил он тихо, почти ровно, будто оценивая её смелость. -Думаешь, они защитят тебя?

–Наверное, – Кая усмехнулась, сжатые пальцы выдали напряжение. – Или хотя бы создадут иллюзию безопасности.

Он не ответил. Просто сделал ещё один шаг вперёд. Лес сжал её в тесный коридор, но теперь это казалось не угрозой, а испытанием.

–Слушай, -сказала она, удерживая взгляд, – я не играю в твою игру. Так что если собираешься меня пугать, попробуй что-нибудь более оригинальное.

Мужчина слегка наклонил голову, будто это его развлекало. Холодный, безжалостный, непроницаемый, но при этом – заметно заинтересованный.

–Не играю, – произнёс он наконец. -Я наблюдаю. И ты тоже должна наблюдать за собой.

–За собой? -фыркнула Кая. -Серьёзно? Ты, что, психотерапевт в лесу? Или просто наслаждаешься чужим страхом?

–Мне не нужно, чтобы ты меня понимала, – сказал он. -Я не буду тебя убеждать. Ни в чём.

– Отлично, – ответила она с насмешкой. – Тогда будем просто стоять здесь, обмениваясь холодными взглядами. Мне нравится.

–Мне тоже, – произнёс он, сухо и ровно. И в этом «тоже» было что-то, что зацепило её, словно невидимая нить.

Кая почувствовала, как грудь сжалась -не от страха, а от адреналина. Она шагнула вперёд, сокращая дистанцию, но не отступала: теперь игра шла на равных.

– Хорошо, -сказала она тихо,– тогда будем честны: ты интересуешься мной, я интересуюсь тобой, и никто не собирается спасать друг друга.

Он не улыбнулся. Не сказал ни слова. Но взгляд его говорил больше, чем любой ответ: он точно наблюдал, точно оценивал, точно готовился к следующему движению.

Кая сделала ещё один шаг -ближе, но всё так же с сарказмом на губах. Лёд, холод и непредсказуемость мужчины сжимали её грудь, но она была готова выдержать это.

–Тогда продолжим? – произнесла она почти шёпотом, но с вызовом.

Он слегка кивнул, и лес вокруг словно замер: два хищника в темноте, каждый ощущал другого до костей.

– Ну так что, охотничек? Подаришь покой моей душе, ведь я открыла тебе свою тайну?

– А ты сказала правду, или ложь?

–Правда, – тихо ответила Кая, не отводя взгляда.

Монах кивнул, будто принял её ответ. На мгновение в его глазах мелькнула грусть. Он наклонился ближе, его дыхание едва касалось лица Каи, словно лёгкий ветерок в ночной стуже. Глаза держали её взгляд, в них скользила едва заметная грусть – как отражение её собственной боли.

Он осторожно провёл пальцами по её волосам, словно трогая хрупкую ветку. Прикосновение было нежным, почти священным, среди мрачного леса.

– Покайся, – прошептал он.

____

Бренда Слейт всегда умела производить впечатление. В тот вечер она выбрала облик чёрного кролика – и никто в зале не понял смысла её наряда. Когда она появилась на пороге, в тишине зазвенели короткие смешки, кто-то шепнул соседу на ухо, а кто-то даже откровенно расхохотался. Ну ещё бы – кто-кто, а Бренда точно не была пушистой зайкой ни душой, ни телом. Её знали как ту, что вечно ходит в чёрном, с острым, как лезвие, языком и взглядом, от которого хотелось отвести глаза.

Но никто не догадывался, что именно с этим образом она и связывала себя. За ее «адской» внешностью и злой иронией пряталась маленькая, изрезанная невидимыми шрамами девочка. Та, что бежит, куда глаза глядят, вздрагивает от каждого громкого звука и ищет угол, где можно свернуться клубком и затаиться. Сегодня этот кролик был не символом милоты, а воплощением уязвимости.

В узких кожаных брюках с ремешками и металлическими пряжками, в матовом латексном корсете и коротком меховом жилете она выглядела опасно, почти хищно. На голове массивный обод с длинными чёрными ушами, подбитыми мягким бархатом, которые чуть наклонялись вперёд, будто кролик настороженно слушает шаги в темноте. И Слейт была уверена: никто не поймёт её послания. Никто не осмелится сказать хоть слово в лицо. Она знала – её боялись. И это чувство давало ей власть. Теперь дрожали они, а не она.

Но этот образ вырос не из пустоты.

Её отец был полицейским. Часто не ночевал дома, приезжал под утро, и тогда мать устраивала скандалы. Вместо школьного завтрака Бренда получала крики и разбитую посуду, на которой остывал бекон с яйцами. Девочка не обижалась на мать – понимала, откуда в ней столько злости.

Отец не был дома ни на День благодарения, ни на Рождество, ни на дни рождения, ни даже на годовщину свадьбы. Он обещал, что придёт пораньше – ради любимой утки с яблоками, которую готовила жена,  но неизменно исчезал в участке, ссылаясь на «дела шерифа».

Иногда Бренда сидела у окна, глядя на дорогу, и представляла, как вот-вот за поворотом появится его старый «Форд Краун Вик», он войдёт в дом, уставший, но довольный, и обнимет их с мамой. Но мимо проезжали только чужие машины, а улица снова погружалась в тишину.

Мама после таких вечеров собирала осколки тарелок и говорила сквозь зубы:

– Шериф, значит. Весь город защищает, а про свою семью забыл.

Бренда тогда ещё не знала, что это станет для неё первым правилом: молчание не спасает.

Ей было десять, когда случился уход. Утром она проснулась и заметила: папины ботинки у двери исчезли. На кухонном столе лежала короткая записка: «Разбирайтесь сами». Мать сидела в бежевом, потёртом халате среди хаоса на кухне. Повсюду валялись обрывки пакетов, пустые коробки из-под завтраков и полураспавшиеся остатки еды, которые источали странный кислый запах. Из открытого сломанного ящика вываливались мусорные пакеты, треснутые и протёкшие, с намёками на старую грязь, которую никто не смывал неделями. На холодильнике зияли разводы от чистящего средства – Клорокса, брошенного на поверхность после очередного бокала вина матери; высохшие белые капли оставили грубую, едва смытую корку. Полы липли от пролитого варенья и сладких соков, крошки застряли в щелях плитки, а дверца микроволновки, казалось, больше не закрывалась до конца.

В этом хаосе мать сидела, опустив плечи, с пустым взглядом, словно кухня сама по себе была и домом, и наказанием, и клеткой одновременно. Сидела, курила и не смотрела на дочь.

–Папа ушёл? – спросила Бренда.

– Больше не произноси это слово в моём доме, – ответила женщина.

С того дня Бренда поняла: любовь уходит без предупреждения.

После этого всё пошло своим ненормальным чередом.

Иногда мать могла посадить её к себе на колени, гладить по волосам и называть «моей умницей». А на следующий день – швырнуть в стену тарелку из-за пролитого сока и закричать: «Лучше бы тебя не было». Обе понимали, что дело совсем не в соке, но никто не признался об этом вслух. Каждой из них было плохо по своему – девочке из-за отсутствия отца, женщине из-за предательства мужа.

Бренда никогда не знала, какую мать встретит после школы, и жила в постоянном напряжении.

В тринадцать лет случилось наказание тишиной. После грубого ответа на кухне мать перестала с ней разговаривать. День. Второй. Неделя. Только стук каблуков по коридору и двери, захлопывающиеся за матерью. Бренда включала музыку на полную, хлопала дверями, разбрасывала вещи, но та молчала. В ярости Бренда выбила ногой дверь в гостиную и закричала:

– Лучше бы ты орала, чем вот так!

Мать встала и ушла в спальню, даже не взглянув на неё.

В четырнадцать лет произошло предательство. Одноклассники прозвали её «маленькой шлюшкой» из-за того, что она целовалась с парнем из параллельной школы после уроков.

Вечером Бренда рассказала об этом матери, надеясь на защиту. Но та усмехнулась:

– Ну, значит, заслужила. Ты же сама всех провоцируешь.

В тот момент внутри что-то оборвалось. Это был последний раз, когда она показывала кому-то свою слабость.

В пятнадцать – побег. После особенно жёсткой ссоры мать швырнула в неё чашку. Осколки разлетелись по полу, поцарапали руку, оставив тёплые полосы крови. Бренда схватила рюкзак, чипсы, фонарик и кухонный нож, выбежала из дома и спряталась на крыше гаража соседей. Лежала там, глядя в чёрное небо, холодное и бесконечное, и представляла, как умрёт, а мать будет рыдать, стоя над её телом. Но на рассвете спустилась и вернулась домой. Никто её не искал.

Так происходит и сейчас. С тех пор – никто не ищет. Никто не спасает.

Глава 6.ч.3. Ястреб, который клюёт себя

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

– Ты серьёзно? Опять этот таинственный «не могу сказать, где был» ? – кричала Бренда, и в её голосе было что- то, что другим могло бы показаться обидой или ревностью. Для него же это был просто ещё один интересный эмоциональный всплеск, за которым стоило понаблюдать

Дерек сделал шаг вперёд, и она, инстинктивно отступая, почувствовала лопатками холодный край книжного шкафа. Запах его одеколона и лёгкий скрип половиц будто распахнули дверь в прошлое – туда, где шаги по коридору всегда означали либо крик, либо молчание на неделю.

А потом, как назло, вспомнилась Кассандра – та самая, чьи книги сейчас нагло торчат с полки у самой головы Бренды. Интересно, она снова подслушивает? Был случай: застукала её с ухом, прижатым к двери. Смешно? Возможно. Но сейчас от этой мысли стало только мерзко.

Дереку нравилась Бренда. Конечно, не в том наивном смысле, который так любят приписывать романам. Всё было гораздо интереснее. Она была другой, необычной – и именно в этом крылась настоящая интрига. Умная. А умные женщины всегда усложняют процесс: слишком долго держат оборону, слишком тщательно просчитывают шаги. Но в этом и заключался азарт. В конце концов, что может быть приятнее, чем наблюдать, как даже самая упрямая крепость всё- таки сдаётся. А с Брендой крепость вот- вот начала трескаться.

А еще, она была красива в тех пропорциях, что цепляют взгляд с первой секунды. И в отличие от многих, умела это подчёркивать. Медно- розовые волосы, которые на солнце отливали медью, нравились ему даже больше, чем её полная грудь и упругие бёдра в обтягивающих джинсах. У неё был прямой нос, чуть раскосые, «азиатские» глаза и тонкие губы, почти всегда выкрашенные фиолетовой помадой.

Всё это было как дорогая упаковка. Но Дерек никогда не путал упаковку с содержимым. Содержимое Бренды было весьма – не очень. С ней было как с газировкой: сначала сладко, пузырьки щекочут, кажется – вот оно, кайф. А через пять минут уже и приторно, и в горле дерёт, и вообще думаешь – зачем я это пил?

И, как обычно, судьбы любит играть над людьми, ведь Дерек не любил газировку. Он любил воду – простую, без вкуса и пузырей. Она не обещала ничего лишнего и не пыталась казаться лучше, чем есть. С водой всё честно: хочешь пить – пьёшь, не хочешь – проходишь мимо. А с газировкой по- другому – вроде понимаешь – зубы разъест, желудок скрутит, но отказаться сложнее.

Он склонил голову чуть набок, изучая её реакцию, как биолог изучает пойманное насекомое. В пансионате ему было скучно – слишком много правил, слишком мало свободы. Но иногда появлялись такие, как Слейт, и тогда можно было поиграть.

Она была резкая, колючая, умная , и в то же время трещала по швам. Слейт слишком любила делать вид, что управляет игрой, но именно в этом и заключалась её слабость.

– Что ты хочешь услышать? Правду или ложь? – сказал он тихо, почти ласково.

Бренда не понимала, что с ней происходит, и когда вновь заманила себя в ловушку: отношения с плохим парнем. Дерек же сплошной red flag. Она обещала себе, что больше не будет позволять кому- то с собой манипулировать, но то, что происходит сейчас – намного хуже.

Ее тело трясло, она была на грани срыва, потому что прекрасно знала где был Дерек Скотт Энгберг. И ещё больнее было понимать, что она зависима от такого засранца. Что она снова зависима от кого- либо.

– Ты опять ходил к ней? – Слейт была на грани срыва, и парень это прекрасно понимал.

Ногти девушки до крови впились в ладони, но она продолжала упорно следить за равнодушным взглядом Дерека. Когда он превратился в такого? Ведь вчера ночью, когда он ласкал её тело и говорил нежные слова на ухо – был другим. Тёплым, внимательным, почти заботливым. Почти. Но Бренда уже знала – это «почти» было самой большой ложью.Вчера он касался её так, будто она единственная в этом чёртовом пансионате, кто ему нужен. Сегодня же он смотрел на неё как на очередное задание, как на вещь, которую можно переставить с места на место. Только вот ни Дерек, ни сама Бренда не знали, где именно это место.

И от этого становилось ещё мерзее. Потому что хуже равнодушия – только равнодушие с привкусом вчерашних обещаний. Вчера он говорил: «ты особенная», а сегодня в его глазах читалось: «ты временная».

Бренда вздохнула и чуть сильнее вдавила ногти в кожу, будто боль могла вернуть её в реальность. Внутри кипела злость, но снаружи она улыбнулась. Та самая улыбка, которой обычно встречают врагов: холодная,с прищуром, будто говорит – «да плевать мне».

Она знала, что не плевать. И знала, что он это понимает. И от этого хотелось взорвать всё вокруг.

Дерек слегка усмехнулся, едва заметно, будто в этой ситуации была только одна сторона – его. И так было всегда. И так, скорее всего, будет всегда. Потому что Скотт ничего менять в себе не собирался. С какой стати, если в его мире он и так идеален? Во всём. Даже в собственных предпочтениях.

Он чуть подался вперёд, нарочно влезая в то, что она называла «личным пространством». Мол, смотри: я могу его нарушить, и ты ничего мне не сделаешь.

– Помнишь, как мы договаривались? – в его голосе звучал вызов. – Никаких, нахрен, обвинений.

Бренда чувствовала, как внутри всё сжимается в тугой комок. Она не могла позволить ему видеть её сломленной, но и спрятать боль не получалось. С каждой секундой её тянуло к той грани, за которой начинались слова и поступки, о которых потом жалеешь.

– Ты играешь со мной, Дерек, – выдохнула она.

– Никаких игр, куколка. Если хочешь, чтобы я присутствовал в твоей жизни, то следуй правилам.

Бренда вздрогнула. Его слова липли к ней, как жвачка к подошве – вроде бы и понимаешь, что мерзко, а всё равно тащишь за собой. Разум кричал «беги!», но ноги почему- то оставались на месте.

И ведь каждый раз одно и то же. Какая бы ссора ни началась, заканчивалось всё его фирменным номером: «Живи по моим правилам. Хочешь, чтобы я остался? – Следуй правилам. Хочешь, чтобы я был рядом? – Правила. Хочешь поцелуй? – Правила, чёрт возьми».

И самое смешное – он прекрасно знал, что она всё равно проглотит этот бред. Потому что зависимость Бренды была не просто сильной – она была позорной.

– Прекрати использовать меня.

И кто бы что ни говорил, Бренда действительно пыталась вырваться. Но у Дерека хватка была такая, что даже воздух казался роскошью. Он держал слишком плотно – и слишком умело.

– Использовать ? – мягко, почти ласково повторил Дерек. – Нет, куколка. Я даю тебе шанс быть настоящей. Ты думаешь, что хочешь сопротивляться? Но твоё тело уже знает правду. Оно помнит вчерашнее. Помнит, как было хорошо… помнишь?

Сердце Бренды забилось чаще, сбиваясь с ритма. Она хотела отступить, но уже упиралась в холодные дверцы шкафа. Металл больно врезался в кожу, однако она не двинулась – будто старалась этим ледяным прикосновением остудить себя изнутри.

Ирония судьбы: шкаф, по крайней мере, был честно холодным. В отличие от Дерека, который умел прикидываться тёплым, пока не вспоминал о своих правилах.

Его тёплое дыхание коснулось кожи, и, несмотря на все протесты разума, тело предательски отозвалось.

– Я… я не хочу… – прошептала она, но слова теряли смысл.

– И всё же ты здесь. Всё ещё смотришь на меня, – он слегка наклонил голову, улыбка на лице была одновременно игривой и властной. – Ты не можешь отвернуться, Бренда. Тело помнит то, что разум ещё не принял. А я знаю, как заставить его помнить ещё сильнее.

Она почувствовала, что сопротивление тает. Её руки сжались в кулаки, но мышцы тела подчинялись другим сигналам – тем, что Дерек умело направлял взглядом и голосом.

– Спокойно, куколка,– шагнув чуть назад, он заговорил тихо, почти шёпотом. – Нет выбора. Только… желание.

_____

Кассандра шла по освещение тропе, и отчаянно желала наконец- то увидеть хоть какой- то силуэт.

Медсестра уже дала ей «рисперидон». Сонливость от лекарства вязла в её теле, но желание увидеть хоть что- то, хоть кого- то среди мерцающих огней, оказалось сильнее.

Касс сразу подумала, что это была плохой идеей идти на фестиваль, но что- то внутри дало бунт. Она не могла в очередной раз спрятаться в комнате от своих галлюцинаций.

Тропа перед ней извивалась, сквозь редкие фонари пробивались туманные блики. Кассандра пыталась удерживать глаза открытыми, медленно переставляя ноги, будто каждое движение давалось с усилием. Она понимала, что везде учителя, медсестры и фестиваль – это лишь еще один урок, чтобы научить их открывать свои тайны не кому- то, а самому себе. И ей казался этот этап очень важным, и несмотря на потерю сил, она должна дойти до конца и доказать себе и всем вокруг, что она не мотылек, а личность. Пусть больная личность, но она это исправит.

Тень впереди колыхнулась, и Кассандра моргнула, пытаясь понять, не играла ли её воображение с ней. Лампы освещали тропу неровно, и каждая искорка света превращалась в маленькую иллюзию – силуэты казались то ближе, то дальше. Сонливость от лекарства давала о себе знать: ноги становились ватными, движения замедлялись, а сознание как будто расползалось на несколько слоёв. Но внутри что- то сопротивлялось – маленький огонёк упрямства, который шептал: «Иди дальше. Не останавливайся. Ты сама решаешь, кто ты». Кассандра стиснула зубы, прокладывая путь между фонарями. Каждый шаг давался с трудом, но шаг за шагом она приближалась к цели.

Тропа вывела её на небольшую поляну, где через толщу деревьев находилось ледяное озеро, и где огни фестиваля мерцали сквозь лёгкий туман. Среди них мелькнула фигура – неясная, почти призрачная.

– Охотник? – прошептала девушка.

Перед ней стояла фигура в черном плаще. Кассандра замерла, сердце забилось чаще. Фигура стояла неподвижно, как будто сама тьма приняла форму человека. Туман обвивал её контуры, и казалось, что с каждым мгновением она то приближается, то отступает.

– Кто ты? – вновь спросила девушка, но темная фигура молчала.

Кассандра сделала ещё шаг, и туман словно ожил под её ногами, мягко обволакивая каждое движение. Фигура в черном плаще стояла неподвижно, и теперь её контуры казались острыми, угловатыми, как тень, изломанная чем- то нечеловеческим.

– Покайся, – прошептал мужской голос. – и я помогу тебе.

– Я… не могу… Простите, – выдохнула Кассандра, хотя каждое слово давалось с усилием, и тело почти подчинялось сонливости от лекарства.

Фигура наклонила голову, и черный капюшон чуть приподнялся, открывая только едва заметный отблеск глаз – холодных, пронизывающих, как сталь.

– Покайся.

_____

Лена Ковал вновь решила отличиться от правил. Потому что она их ненавидела. Ненавидела до дрожи – эти обязательные костюмы животных, которые другие выбирали, будто примеряя на себя чужие сущности. Её отражение было другим. Ни когтей, ни шерсти – только хрупкость, борьба и тихая, почти незаметная сила. Белое платье с бахромой вместо рукавов означало одно – стеклянная кукла. Она и правда выглядела как стеклянная кукла: хрупкая, прозрачная, готовая треснуть от любого неверного движения. Но именно это ощущение хрупкости давало ей силу. Ведь сломаться – значит существовать.

Она шла по фестивальной поляне, держась прямо, хотя каждая мышца сопротивлялась. Длинное платье струилось вокруг неё, колыхалось, будто лёгкий туман, и ловило огни, рассыпая блики. Лена походила на призрачный силуэт – заметный и в то же время растворяющийся в хаосе праздника.

Она знала правила. Но правила были созданы для того, чтобы их нарушать. И Лена нарушала всегда. Она никогда не говорила правды Охотникам – и зачем? Что они сделают? Сойдут с пьедесталов, превратятся из дерева в людей и накажут её? Бред. Да и не было у неё правды. Она просто была. Такой, какой была.

Каждая вспышка света цеплялась за бахрому, будто сама ткань пыталась выдать её тайну. Но Лена знала – никто её не прочтёт. Ни Охотники, ни участники фестиваля, ни собственное отражение в палатке. Она всегда была за пределами правил и ожиданий.

Единственное, чего она не нарушала – никогда не сворачивала с пути. Она боялась темноты и не ходила на встречу с Охотниками одна. Но и друзей у Лены не было. Обычно она шла следом за другими, тихо, осторожно, дожидалась, пока они исчезнут, и только тогда выходила к статуям.

Сегодня всё изменилось. Лена решилась идти одна по тропе, усыпанной фонарями. Может, на это повлияла соседка Кая – её уверенность была заразительной. Что- то в Лене надломилось… или, наоборот, окрепло.

Она двигалась шаг за шагом, слушая своё дыхание, смешанное с далёкими звуками праздника. Тропа петляла между деревьями, густые заросли скрывали края, и Лена чувствовала себя одновременно незаметной и предельно уязвимой. Ветер шуршал листвой, играл с бахромой, и казалось – лес сам наблюдает за ней.

И вдруг, между деревьями, в тусклом свете ламп, она увидела его – Охотник Лис. Статуэтка стояла на каменной подставке, вырезанная из тёмного дерева. Лисьи глаза смотрели хитро и почти живо. Лена замерла – напряжение спадало. Перед ней не было угрозы. Лишь символ.

Она подошла ближе, осторожно коснулась пальцами холодной поверхности.

– Здравствуй, охотник, – прошептала Лена.

Она оглянулась. Никто не следил. Но всё равно ей не хотелось быть пойманной. Даже не из- за тайны – просто не хотелось.

– Я пришла рассказать тебе свою тайну, – Лена пожала плечами. – Хотя ты уже слышал её два года назад. Ну и пусть. У меня всё то же.

Она наклонила голову, будто прислушиваясь к невидимому ответу. Лес молчал. Свет фонарей дрожал. Время будто остановилось.

– Я всё так же ничего не ем. Много сплю. Не хожу на занятия. И не пытаюсь себя «исцелить». Но я больше не прячусь от этого, – её голос дрожал, но в нём звучала решимость. – Я хрупкая. Я стеклянная кукла. Иногда мне хочется разбиться…

Хитрый взгляд лисы казался живым, и в нём Лена видела не осуждение, а принятие.

– Я не стану притворяться, что меня всё устраивает, – прошептала она. – Знаешь почему? Потому что это тоже я.

Она вздохнула, и бахрома на платье качнулась, словно в такт её дыханию.

Похолодало слишком рано. Лена даже не заметила, как её кожа покрылась мурашками, будто лес сам дотронулся до неё ледяными пальцами. Она обхватила себя руками, но холод шёл не снаружи – он просачивался изнутри.

Может, пора выдохнуть? Смыть с себя эту тайну? Но кровь не смывается – она въедается в кожу. Я улыбаюсь, разговариваю, хожу в этих белых платьях, но под бахромой у меня руки, которые однажды сделали то, что нельзя простить.

Лена резко прикусила губу, будто отдёрнула саму мысль, и отвела взгляд от лисьих глаз.

_______

Итан Вернер всегда говорил правду. Не потому что хотел быть героем, а потому что не умел иначе. Слова сами срывались с языка – прямые, острые, часто неприятные. Люди злились, морщились, отходили подальше, но Итан только хмурил брови сильнее, будто ему действительно было дело до их мнения. От этого на лбу к семнадцати у него появились морщины – подарок за честность. Чтобы скрыть их, он отрастил челку, но всем было ясно: спрятать можно лоб, но не взгляд.

Сегодня он выглядел как всегда – аккуратно, строго, без лишних украшений. Чёрный жилет, светлая рубашка, гладкая маска пантеры с узкими прорезями для глаз. Всё чётко, всё по правилам. И сам он напоминал пантеру – сдержанный, собранный и очень опасный.

Шёл он ровно, шаг в шаг, будто маршировал. Плечи прямые, кулаки сжаты в карманах так, что ногти врезались в ладони. В груди копилось напряжение, жгло. Терпение – гадкая штука: тянется, тянется, а потом бах – и взрыв.

Ненавижу слабость, – мысли резали изнутри. – В себе. В других. В этом пансионате, где все прячутся за масками. Дрожат, лгут. Думают, не видно. Но правда всё равно торчит наружу. Правда лучше лжи. Всегда лучше.

…или нет?

Итан резко остановился. Горло перехватило, сердце гулко стукнуло о рёбра. Отлично. Вот так всегда: думаешь, что ты воин света, а оказывается – просто кусок мяса, который ещё и сам себя жрёт.

– Быть куском отбивной или ястребом, который сам себя клюёт? – пробормотал он с кривой усмешкой. – Великолепный выбор, Вернер. Браво.

Сухой лист сорвался с ветки и упал прямо под его ботинок. В тишине шаги казались слишком громкими, и Вернеру впервые пришло в голову: а не он ли сам – самое слабое звено?.

И вдруг лес вздрогнул. Где- то впереди сорвалась ветка, эхом ударил резкий голос – женский, высокий, чужой. Это не был обычный крик – он звучал так, будто воздух разорвали изнутри.

Итан сжал кулаки, мышцы в спине натянулись. Он даже не успел подумать – тело само сорвалось с места, будто ответило на зов.

И, наверное, хорошо, что всё случилось именно так. Хорошо, что не придётся сейчас встречаться с Охотником. Вернер выдохнул сквозь зубы с какой- то странной радостью – бежать на чужой крик оказалось куда легче, чем отвечать на собственную правду….

Глава 6.ч.4. Сквозь зубы и кровь.

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

– Что это? – произнесла Кая.

Она стояла среди темного леса с высоким мужчиной в черной длинной рясе и никак не могла понять – сколько прошло времени. Минуты или часы? Кончики пальцев ног уже порядком онемели от холода, а кожа на руках снова потрескалась. Аллергия на холод – штука мерзкая, особенно когда у тебя привычка ковырять слои кожи зубами.

Кая с недоумением смотрела на свои руки. Они казались ей… неправильными. Разве у девушек не должны быть нежные, мягкие пальцы, аккуратные ногти, кожа, по которой приятно проводить рукой? А у неё – жесткие, растрескавшиеся, с царапинами, как будто сама жизнь вырезала на них карту её болезней и привычек.

– Не знаю, – обыденно произнес монах, продолжая смотреть на девушку.

Он не видел в ней ни ворону, ни ночную фею, хотя в её облике было что-то от обеих. Ему неожиданно понравилось слушать её молчание и наблюдать, как она вторгается в его пространство, словно становится частью его самого. Девушка так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как он подошёл почти вплотную. Два шага и его присутствие стало бы ощутимым всем телом. Этого хватило, чтобы он смог разглядеть её лицо.

Его будто ничего не могло отвлечь от занятия смотреть в  лицо незнакомки и отмечать каждый недостаток. Он не мог понять. Зачем он это делает? Чтобы признать, что она – обычная девчонка, живая, как все на этой земле? С её прыщами на коже, волосками на руках и уродливым шрамом? Или чтобы отметить, насколько точно она "собрана" в этой жизни, каждая деталь будто сделана специально, а прыщики гармонично разбросаны по лицу? Чертова глупость. И всё же, он не мог отвести взгляда.

Длинные густые волосы мягкими, но тяжёлыми прядями падали на плечи. И среди этой темноты резали глаз выбеленные локоны её чёлки – две полосы инея посреди ночи. Эта деталь делала её почти мистической, будто в ней боролись тьма и свет. Но чем дольше он смотрел, тем яснее понимал: в ней нет ни того, ни другого. Она напоминала скорее стеклянную оболочку, которая отражает всё, что в неё заглянет..

Пока девчонка продолжала кромсать свой мозг, он всматривался дальше: правильные, резкие черты, прямые брови, тёмные глаза, где пряталась какая-то чуждая для её возраста твёрдость. Светлая кожа, живая, но испещрённая веснушками – словно чужие пальцы оставили на ней следы.

Фигура – вытянутая, гибкая, созданная для движения, а сейчас застывшая, как статуя. Простое чёрное платье подчеркивало её уязвимость и силу одновременно.

В ней было что-то от дикого зверя, что смотрит с осторожностью и угрозой. Взгляд – холодный, внимательный, будто она знала гораздо больше, чем показывала.

И тогда он заметил ещё кое-что.

Рубец.

Тонкая, но явная линия, тянущаяся от нижней губы к скуле. Будто зубастая акула оставила на её лице подпись, впив свои клыки в живую плоть. И в этой отметине было что-то отвратительно-прекрасное: уродство, которое делало её ещё более реальной.

Кая нахмурилась. Ей показалось, что монах смотрит на неё слишком пристально, будто вглядывается не в лицо, а глубже – в то, что скрыто за кожей и костями.

___

Первое тело нашли в день растущей луны. Кровь забрызгала перила мостика, а крик застыл в раскрытом рту.

Ей ещё никогда не было так больно. Даже тогда, когда впервые упала с мотоцикла, и коленная кость вырвалась сквозь мышцу. Она молилась не Богу, а звала мать. Ту, которая никогда не слышала её крик о помощи.

___

Моника Крей шла вдоль озера, осторожно ступая по деревянному настилу, протянувшемуся через топкий, вязкий берег. Под её шагами доски тихо поскрипывали, и в ночной тишине этот звук казался слишком громким  –  будто настил жаловался на её присутствие. Иногда ей чудилось, что скрип рождается не только под её ногами, а что кто-то, скрытый в темноте, идёт следом по пятам.

Фонари редкими огнями отражались в зелёной воде озера. Свет ложился неровными пятнами, и от этого поверхность казалась живой – дышащей, колышущейся, будто в глубине притаилось что-то чужое и недоброе.

Но тишина обманула её. В следующее мгновение Моника ощутила резкую, звериную боль в затылке – словно кусок кожи оторвали живьём. Или, может быть, именно это и произошло. Подумать об этом она не успела: из её горла вырвался пронзительный, отчаянный вой.

– Боже, перестаньте… прошу! – её голос сорвался на крик.

Но он не позволил шуметь. Разговоры и свидетели ему были не нужны. На всё про всё – двадцать минут, не больше. Дорога домой тоже требовала времени. Рисковать он не собирался.

– Закрой рот. Ещё слово – и вырву язык.

Моника сразу поняла: это не угроза. Просить о пощаде она больше не решалась.

Страх сковал её тело, парализовал конечности. Моника попыталась обернуться, увидеть своего мучителя, но в глазах потемнело, и она почувствовала, как теряет равновесие. Перед тем, как упасть, она успела заметить лишь тёмный силуэт, сливающийся с ночной мглой.

Боль в затылке пульсировала, к вискам поднималась волна тошноты. По шее стекало что-то тёплое и липкое. Кровь.

Моника попыталась подняться на руки, но ладони соскальзывали по грязи и мокрым листьям.

Мужчина навис над ней. Его лицо прятала тень, в руках блеснуло что-то острое. Моника зажмурилась, готовясь к удару. Но вместо стали она почувствовала, как её рывком подняли на ноги: его пальцы впились в волосы, больно дёрнув за затылок.

Он тащил её, волоча по настилу. Она сопротивлялась, и это только разозлило его. Удар сапога в бок выбил воздух из лёгких, заставил согнуться. Второй пришёлся прямо в челюсть. Глухой хруст – и зубы осыпались кровью. Кровь залила ей рот, и каждый вдох отдавался болью в груди. Моника захрипела, но сил кричать больше не осталось. Она пыталась поднять глаза на мучителя, хотя перед взглядом плыл только тёмный силуэт.

–За что?.. – едва выдохнула она.

Мужчина молчал. Для него Моника Крей была никем – ещё одной ошибкой этого мира. Какая разница, что ей шестнадцать и вся жизнь впереди? Нет. У таких, как она, никакой жизни не бывает. Разве что жалкое существование.

Она – ошибка. Сбой системы. Такие не живут, они только портят жизнь другим. И если её не убрать сейчас, потом придётся разгребать куда больше дерьма.

Он ухмыльнулся про себя. Мир без Моники Крей точно не станет хуже. Наоборот…

– Умоляю… отпусти меня! Мне нельзя умирать! – прохрипела девушка, пытаясь отцепить его железные пальцы. В ответ – резкий удар в горло.

Воздух мгновенно перекрылся, и мир померк. Моника захрипела, закашлялась. Кровь из разбитого рта хлынула по стенкам гортани, и она захлебнулась собственным кашлем. На губах пузырилась алая пена.

Мужчина резко рванул её за волосы, швырнув на доски. Зубы, уже расшатанные ударами, раскрошились, с осколками выплёвываясь с кровью. Щёку обдало горячим – кожа лопнула, и алый поток размазался по дереву.

– Нет! Это всего лишь сон, – шептала она сама себе. Ей хотелось поверить, что она спит и это очередной дурацкий сон. Завтра она встанет и все забудет – ему даже не нужно будет пытаться стереть из её памяти этот день. Как это объяснить ублюдку?

Она дёрнулась, заскребла ногтями по дереву, оставляя рваные следы. Под ними ломались и отрывались ногти, кровь оставляла липкие полосы на влажных досках.

–П-п-п… отпусти… – голос цеплялся за каждую букву, во рту горло и металл, слова слиплись с кровью. – Я… я… никому… забуду… завтра… всё…

Диссоциативные провалы памяти. Она знала, что забудет. Он знал.

Мужчина вдавил ботинок ей в грудь, слыша, как хрустят рёбра. Девушка выгнулась, выплёвывая густые сгустки крови – целые тёмные куски. Настил под её лицом уже превратился в скользкое месиво из грязи, слюны и крови. Он наслаждался этим звуком – бульканьем и сипами, в которых смешивались страх и боль.

– Как думаешь, Бог простит тебя?

Он держал её за волосы, заставляя поднять голову. Моника уже не могла кричать – только сипела, захлёбываясь слюной и кровью.

– Я считаю, что нет.

Мужчина перехватил охотничий нож и крепче сжал спинку рукояти обратной стороной. Он не знал точно, как убьёт Монику Крей, но, проследив за ней к мостику озера, решил действовать. Разжал её челюсть и вбил тупую сторону ножа в рот. Сухой треск оставшихся зубов, словно ломали ветки, смешался с кровью, которая превратилась в густую, тёмную кашу. Девушка захрипела, выгнувшись всем телом. Конец кола пробил нёбо и вышел сквозь затылок, пригвоздив её к земле.

Она ещё пыталась дёрнуться, но каждый вдох превращался в булькающий поток крови, что заливал её горло и нос. Настил под головой стал алым, густая жидкость стекала между щелей, капая прямо в озеро…

Глава 6.ч.5. Потрошитель?

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

Всё произошло слишком быстро – словно кто-то сверху одним щелчком пальцев отключил всё человечество, а затем столь же внезапно вернул его к жизни. Но только Моника Крей не проснулась. Она продолжала "смотреть" на мир широко открытыми глазами, с раздробленным горлом, под десятками потрясённых взглядов.

Толпа стояла в тишине, будто сама боялась нарушить чужую смерть. Никто не произнёс ни слова – да и что тут можно было сказать? Кто-то с явным удовольствием вырвал жизнь из шестнадцатилетней девчонки прямо у озера, где каждое лето сотни подростков плескались, не думая о смерти.

Теперь же каждый готов был поклясться: они никогда больше не войдут в эти воды, ставшие алыми от крови.

– Ну и как назовем его? Потрошитель? – отозвался Стайлз.

– Ты что несёшь? – голос Дерека дрогнул, но он тут же прикрыл его насмешкой. – Фильмов пересмотрел, да?

– А че? Я как-то видел его из окна. Здоровый такой, весь в черном, -упрямо повторил тот, кто первым заговорил.

Его глаза бегали по лицам друзей, и он будто умолял поверить. Но Мэтью нельзя было верить. Человек, которы́й каждый вечер обкуривался травкой – мог видеть все то, что не видит глаз здорового человека.

Тишина снова сомкнулась. Даже стрекот сверчков исчез. Каждый боялся обернуться к воде, будто отражение луны могло подсмеяться над их страхом.

– Не удивлюсь, – скривился кто-то в толпе, – если он охотится на мелких шлюшек.

Фраза ударила, как пощёчина. Воздух стал ещё гуще, и все взгляды невольно вернулись к телу Моники. Её мёртвые глаза смотрели прямо в небо, и в них будто застыл безмолвный вопрос: а кто следующий?

– А правда? – проворчал кто-то из толпы. – Вдруг следующая будет Беатрис?

Все моргнули. Даже Стайлз, который до этого сидел, будто ему было плевать на всё, слегка напрягся.

– О, отлично, – Беатрис скривилась, – значит, теперь мы играем в "угадай, кто сегодня умрёт". Очень весело. Я, кстати, проголосую за кого-то другого. Пусть будет кто-нибудь поинтереснее.

– О, ты опять с сарказмом, Беатрис? – процедил Стайлз сквозь зубы, скривившись. – Может, хватит уже умничать, пока этот чувак не решил тебя лично поздравить с окончанием сезона?

– О, иди на хрен, Стайлз, – фыркнула она, – Я не боюсь, в отличие от тебя, "великий герой", который боится собственных шнурков.

– Эй, и я не боюсь! – Стайлз сделал шаг вперед, краснея от злости. -Просто… я люблю, чтобы всё было аккуратно и без крови на новых кроссовках.

–Аккуратно? – Беатрис подняла бровь. – Да ты охуительно  смешной. Вот только попробуй мне сказать, как аккуратно умирать под луной?

– Ну, я могу показать, -выпалил парень, делая вид, что достаёт воображаемое оружие. – В фокусах я спец.

– Спец в дерьме, -усмехнулась Беатрис, – и это мягко сказано. Давай, проверь себя на практике, а то я скучаю.

Вокруг послышался хохот, но смех был нервным, с ноткой ужаса – даже сарказм не спасал от ощущения, что сейчас кто-то из них станет следующим.

Кая прибежала сюда как можно быстрее. В ней не было паники, и она не думала, что увидит окровавленный труп. Её смущал лишь металлические запах на языке. Отыскав в толпе свою соседку, и убедившись, что она в порядке, девушка подошла к ней.

– Ты как? – спросила Кая. – Что тут произошло?

Лена следила за соседкой и не могла понять: как можно оставаться такой спокойной, когда рядом лежит мёртвое тело? Волосы Каи были слегка растрёпаны, но лицо оставалось неподвижным, как маска. Лена почувствовала, как внутри всё сжимается – ей самой казалось, что дрожь, страх и боль должны были переполнить каждую клетку, а Кая… ничего.

– Я в порядке. А ты? – голос Ковал дрогнул. Она заметила, что глаза её черноволосой соседки покраснели, словно та недавно плакала.

– Так же, – кивнула Морлэнд.

– Почему это сделали с ней? Кому она могла насолить? – не могла поверить Лена.

– Не знаю, ты здесь дольше меня.

– Но Моника… Она не делала ничего плохого. Ну разве что спала со всеми. Но из-за этого убивать?–  Лена качнула головой, будто пытаясь стряхнуть абсурдность собственных слов.

Кая прижала плечи к себе, будто от этого становилось хоть чуть легче дышать после изнурительного бега. Она резко обернулась, всматриваясь в темноту. Охотника нигде не было видно. Он не пошёл на крик?

–Люди делают странные вещи, – сказала Кая, вновь посмотрев на одноклассницу. – Иногда даже из-за мелочей… или просто ради удовольствия.

Лена опустила взгляд на доски у озера. Лунный свет отражался в лужицах крови, и каждый отблеск казался ей обвиняющим взглядом.

– Кстати, а где ты была, Бренда? – голос Стайлза прорезал тишину. Его глаза скользнули по телу Моники, и он сузил их, словно делал вывод. – Может, это твоих рук дело?

– Ты, чертов сукин сын, думаешь о чем говоришь? – Бренда вспыхнула мгновенно.

Она всё ещё не пришла в себя после встречи с Дереком, а теперь – эти обвинения, прямо на поле, где только что нашли труп. От одного лишь намёка внутри всё похолодело. А вдруг кто-то действительно решит, что это она? Всего лишь потому, что её застукали в библиотеке, обнимающейся с парнем?

Мысль об этом пронзила её острее ножа. Вряд ли Дерек Скотт станет прикрывать её. Она слишком хорошо знала, какой он мудак.

Бренда сделала шаг вперёд, сжимая руки в кулаки, глаза её сверкали гневом:

–Ты серьёзно, Стайлз? – голос дрожал от ярости, но она старалась держать себя в руках. – Ты реально думаешь, что я способна на такое? Прямо посреди поля, на глазах у всех?

– Стайлз, правда, – вдруг сказала Кая. Голос её звучал ровно, без колебаний. Она просто заправила прядь за ухо и посмотрела на него так, будто констатировала факт. –  Это уже перебор.

Стайлз прикусил губу, будто понял, что перегнул палку, но его глаза всё ещё блуждали, полные подозрительности.

–Я просто пытаюсь понять, – пробормотал он, но слова звучали жалко и неуверенно. – Мы должны знать, кто это сделал. В чём проблема сказать, где она была?

Повисла пауза. Толпа разом уставилась на Бренду. Кто-то кашлянул, кто-то переступил с ноги на ногу. Но никто не рискнул вмешаться, пока рядом витало имя Дерека Скотта.

Лена, наблюдая за этим, чувствовала, как напряжение давит на виски.

–Хватит обвинять друг друга вслепую, – вмешалась она, стараясь говорить спокойно. – Мы должны держаться вместе и искать правду.

Бренда шумно вдохнула, плечи её дрогнули. Она прищурилась и резко выплюнула:

– Ладно. Я была со Скоттом. Доволен, придурок?

Толпа ахнула. Кто-то выронил телефон, и он глухо стукнулся о доски.

–Со Скоттом? – переспросила Лена. Голос был полон удивления. – И что это значит?

– А то и значит, – Бренда сжала кулаки. – Я была с ним в библиотеке. Вот и всё.

Стайлз покраснел, открыл рот, но слова так и не вышли. Он не думал, что девчонка признается.

–Значит, это не она, -пробормотал кто-то сзади. Атмосфера чуть расслабилась, но напряжение всё ещё висело в воздухе

Толпа всё ещё стояла у озера, напряжение в воздухе достигло предела. Вдруг из-за деревьев донёсся резкий, строгий голос:

– Всё! Немедленно разойтись по комнатам!

Все обернулись. Мистер Хейвард шагал к ним с фонариком. Луч полоснул по лицам – побледневшим, заплаканным, застывшим. Лишь Кая осталась такой же неподвижной, будто слова учителя её не касались.

– По комнатам! – рявкнул Хейвард. – Немедленно! И ни шагу дальше, пока я не проверю всех!

Ученики дёрнулись, словно под током. Кто-то нервно почесал шею, кто-то сжал зубы. Бренда молчала, сжимая кулаки. Лена пригладила волосы, будто этим могла усмирить дрожь. Кая же просто повернулась и пошла, не обронив ни слова.

– И слушайте внимательно, – крикнул Хейвард вслед. – Никакого любопытства! Ни единого шага обратно к озеру! Ясно?!

– Да, мистер Хейвард, – разом ответила толпа.

Ночная тишина снова накрыла озеро. Лена взяла Каю за руку – та была холодной, как лёд, и никак не отреагировала. Девушки пошли к дому. Лена чувствовала, как напряжение чуть отпускает, но знала: эта ночь только начало.

Глава 7. ЕСЛИ УЗНАЮТ – МНЕ КОНЕЦ

Рейвенхерст, штат Мичисота. 2020 год.

В столовой сегодня пахло неожиданно приятно – странный контраст с унылым завтраком на подносе Каи. Резиновый омлет, кусок пережаренного бекона и холодный тост, на котором масло так и не растаяло, выглядели как издёвка над словом "еда".

Рядом стояла кружка с какао -жидкость настолько водянистая, что больше напоминала грязную лужу после дождя.Кая машинально размешала ложкой, но по поверхности только поднялись блеклые пузыри, и запах вовсе не стал лучше.

Полы скрипели при каждом шаге, и звук эхом разносился по пустому залу. Столы стояли длинными рядами, их поверхность была исцарапана, в трещинках и пятнах от старых разливов. Где-то рядом нацарапанные буквы инициалов, будто школьная память, которую никто не пытался стереть. Стулья пахли смолой и потом, словно впитали десятки лет чужих жизней.

Окна были высокие, квадратные, но запылённые так, что утренний свет едва пробивался внутрь. За ними – глубокая осень: темнота ещё не ушла, серый туман стелился низко, и фонари на школьном дворе гасли нехотя, словно застрявшие между ночью и днём. По стеклу лениво тянулись струйки конденсата, и от этого казалось, будто за окном льёт дождь. Кае вдруг стало понятно почему Лена предпочитала не появляться в этом месте.

Зелёные занавески, некогда яркие, теперь выгорели и стали почти коричневыми у самого низа. Они висели тяжёлыми складками, глотая редкий свет, отчего в столовой царила вечная полутьма. Даже редкие голоса учеников казались глухими – исчезали, не успев долететь до ушей, словно стены жадно втягивали их в себя.

Кая сдвинула стул, и тот заскрипел так громко, что ей показалось – само помещение отозвалось. Она села, положила локти на стол, и липкая шероховатость дерева неприятно заскребла по коже. В руке тост стал твёрдым, будто камень, и Кая с отвращением положила его обратно на тарелку.

Чувство одиночества стало почти осязаемым, словно стены действительно наблюдали за ней. В конце ряда она заметила Бренду с какой-то девчонкой из параллели – те тихо хихикали, прикрывая рты ладонями. Чуть дальше, через стол, сидел Дерек Скотт: как всегда один и с книгой в руках. Делал вид, что читает, но Кае показалось, что глаза его давно застыли на одной и той же строчке.

В воздухе стоял запах старого дерева, дешёвого мыла и застоявшейся еды, перемешанный с лёгким холодком, что тянуло из-под оконных рам. Осень чувствовалась в каждом вдохе: влажная, тягучая, с предчувствием дождя, который всё никак не начнётся.

Кая нахмурилась: зачем они делают вид, что не вместе? Слишком нарочито сидят по разные стороны, будто между ними стена. Но стоило Бренде что-то сказать – Дерек чуть заметно усмехнулся, а его пальцы застучали по столешнице в такт её словам.

Кая криво усмехнулась. Отличная игра в прятки, только для кого? В этой гулкой столовой их всё равно никто не слушал, и не смотрел.

Она много думала о том, что произошло. Внутри оставалось странное чувство – смесь сожаления и раздражающего равнодушия. В итоге Кая пришла к простому выводу: ей всё равно. Смерть? Каждый день – сотни. Кто-то рождается, кто-то умирает. Быт. Почти как визит к психологу или поедание бургера с двумя котлетами за шестнадцать баксов.

– Что сегодня взяла? – раздался знакомый голос.

Кая подняла глаза и увидела Лену – соседку, белобрысую девчонку, которую давно терзала анорексия.

– Ты зачем пришла? – резко спросила Кая.

Лена отодвинула стул и села напротив, не обращая внимания на чужие взгляды. Может, пришла просто попить воды. А может – вдохнуть запах еды, чтобы потом вырвать всё в мужском туалете, где парни не болтают лишнего. Какая разница?

– Составить тебе компанию. И… может, стоит держаться вместе? – предложила она.

– Нет, – отрезала Кая. – Я не держусь вместе.

– Но почему? В фильмах так всегда – лучше не разделяться.

– А мы не в фильмах, Белоснежка.

Кая ткнула вилкой омлет, и тот отозвался упругим колебанием, словно желе.

– Даже еда в этом месте пытается выжить, – пробормотала она.

Лена наклонилась ближе, глядя на поднос так, будто перед ней лежало нечто редкое и ценное.

– Я бы убила за тост.

– Да? – Кая фыркнула. – Ну, убийца у нас уже есть. Вакансия закрыта.

Между ними проскользнула тень шутки. Неловкой, но почти тёплой.

Лена прищурилась и посмотрела на обсуждаемую, на сегодняшний день, парочку. После обвинения Стайлза каждый шаг Бренды стал важным. Ковал вернула взгляд на соседку, и посмотрела так выразительно – словно проверяя – уловила ли та её мысль.

– Думаешь, встречаются? –  спросила блонди.

– Если это свидание, то худшее в истории, – ответила Кая. – Даже мой омлет выглядит живее их романтики.

Она собиралась допить своё водянистое какао, когда рядом плюхнулся Мэтью Стайлз. Поднос он поставил с таким грохотом, что пол столовой обернулось.

– Чего таращитесь? – спросил он, откусывая бублик так, будто тот лично его оскорбил. – Хотите инсайд?

Кая с Леной переглянулись.

– Не томи, – протянула Лена.–  У тебя всегда новости уровня "в столовой закончился кетчуп".

– Ага. Только эта пожирнее, -Стайлз понизил голос, но говорил всё равно громко, так что слышала половина зала. – Бренда и Дерек встречаются.

Лена поперхнулась водой. Кая лишь спокойно посмотрела на него.

– Ну ты и гений, Стайлз.

– Правда-а? – протянула блондинка. -А я думала, они просто репетируют курс "как быть максимально незаметными и облажаться".

Кая сдержала улыбку, но заметила другое: когда Лена поправляла волосы, синий рукав водолазки задирался, обнажая тонкие запястья. На уроках Кая тоже видела, как у соседки дрожат руки, из-за чего её почерк выглядел нервным и сбивчивым. Лена всегда носила розовую бутылку для воды – как любимый аксессуар или щит. И сейчас она смотрела на то, как Стайлз жует бублик, с таким странным выражением, будто решала: завидовать ему или презирать.

– Хватит уже есть, – вдруг сказала Ковал. – Может, пойдём на занятия?

– А тебе хватит делать это, – Мэтью ткнул пальцем в её бутылку.

– Делать что? – не поняла она.

– Щёлкать крышкой туда-сюда, – пояснила Кая за парня.

Лена опустила взгляд и машинально щёлкнула крышкой снова, будто доказывая, что это её.– Это… просто успокаивает, – тихо сказала она.

– Знаешь, что ещё успокаивает? – хмыкнул Стайлз. – Жрать.

– Серьёзно? – Лена скрестила руки. – У тебя всё сводится к еде?

– Потому что это естественно, -пожал он плечами. –  Люди должны есть. А еще трахаться.

– Ага, особенно когда сидят рядом с теми, кто делает вид, что бублик -наркотик, – отрезала Кая.

Лена нервно улыбнулась, но быстро отвела взгляд. Её пальцы снова нашли крышку, щёлкая быстрее, будто заглушая их голоса.

– Если бы кто-то щёлкал у меня под ухом пять минут, я бы эту бутылку в окно выкинул, – буркнул Мэтью.

Кая усмехнулась. Лена же всё сильнее сжимала бутылку. Пластик предательски хрустнул. Она замерла, будто поймана на месте преступления, потом поставила её на стол.

– Я просто… -голос стал глухим. -Иногда кажется, что если не занять руки, всё вокруг рассыплется.

Кая подняла на неё глаза. Впервые за всё время Лена прозвучала искренне. Без лёгкости, без иронии. Просто честно.

– Я знал, что Бренда и Дерек вместе, – вдруг сказал Стайлз, ковыряя вилкой пустую тарелку.

Лена расслабилась и мысленно поблагодарила его за то, что отвлёк внимание.

– Ну и? -Кая прищурилась. -Тебе что, романтические секреты не дают спать?

– Да нет, -пожал он плечами. – Просто хотелось, чтобы они сами признались.

– Для чего? – спросила Лена.

Мэтью наклонился ближе, голос стал тише, но в нём слышалась твёрдость:

– Потому что я думаю, что убийца -один из них.

Воздух сгустился. Кая перестала вертеть кружку, Лена снова сжала бутылку.

– Ты несёшь чушь, -резко сказала блондинка.

–Ага, конечно, -усмехнулся он, но глаза оставались холодными.– Только подумайте: Дерек спал с Моникой. Бренда знала. Мотив есть у обоих. Разве это не логично?

Тишина накрыла столовую. Даже скрип полов показался слишком громким…

____

На следующее утро школу навестили полицейские. Тело Моники Крей накрыли чёрным пакетом, подняли на носилках и увезли в фургоне. Больше её никто не видел.

Ученикам не сообщили ни дату прощания, ни причину смерти. Хотя с последним и так всё было ясно.

Жизнь двинулась дальше. Каждый снова утонул в своих заботах. Даже учителя поспешили забыть о том, что внутри этих стен произошло убийство.

Кто-то шептал, что Крей покончила с собой. Так проще – списать всё на "надломленную психику", чем признать: среди них ходит убийца.

Слухи росли, как сорняки. Одни уверяли, что Моника резала руки ещё год назад. Другие – что она подолгу запиралась в туалете и смотрела в зеркало, пока глаза не начинали бегать, будто она не узнавала себя.

– У неё было что-то вроде… – Лена однажды замялась, – ну, когда настроение скачет. То смеёшься, то готова выброситься из окна.

Кая слушала, но внутри всё протестовало. Слишком просто. Да, у Моники может и случались "провалы",   перепады чувств, но это ещё не значит, что она сама… решилась воткнуть рукоять себе в горло. Для этого нужны силы. Были ли они у девчонки, весившей шестьдесят килограмм?

Тогда слова соседки показались ей бессмысленными…

Кая стояла у окна в классе истории и вертела в руках забытую кем-то тетрадь. Обложка исцарапана, на ней – звёздочки, каракули. Почерк Лены.

Внутри – хаос. На одних страницах аккуратные списки книг, фильмов и рецептов. Один выделен жёлтым фломастером: чизкейк. "Маскарпоне – 200 г. Сахарная пудра – 100 г. Сливки 33% – 300 г. Ликёр".

А на следующей – зачёркнутое название книги, будто Лена не хотела его видеть. Потом – рваные строки, написанные будто дрожащей рукой:

"НЕ МОГУ СПАТЬ.

НЕ МОГУ СМОТРЕТЬ В ЗЕРКАЛО.

ЕСЛИ  УЗНАЮТ – МНЕ КОНЕЦ".

Чернила местами расплылись, как от воды или слёз.

Ещё страницы – снова списки фильмов, смешные рисунки. Как будто в тетради жили две Лены: одна – девочка, мечтающая испечь чизкейк; другая – та, что держится за реальность из последних сил.

Кая коснулась строки: "Если не занять руки – всё рассыплется". Сегодня за завтраком Лена сказала то же самое.

– Ты чего там нашла? – раздался за спиной голос.

Кая резко захлопнула тетрадь. У двери стоял Стайлз, жуя жвачку. Слишком внимательные глаза.

– Ничего, – отрезала она.

–Ага-а. Ничего редко бывает таким увлекательным, – сказал он, подходя ближе.

Кая сжала тетрадь так, что побелели пальцы. Делиться находкой с Мэтью не хотелось. Слишком болтлив, слишком наблюдателен.

– Не твоё дело.

Он прищурился.

– Может, и не моё. Но если ты заметила что-то, что связывает Лену с Моникой… лучше сказать сразу.

– А если это связывает тебя? – бросила Кая.

Мэттью усмехнулся, но в улыбке сквозила хищность.

–Я бы сказал, ты слишком любишь читать чужие тетради.

Он развернулся и ушёл, оставив за собой запах дешёвого одеколона и ощущение тяжёлого воздуха.Кая снова посмотрела на тетрадь. Может, он прав, и Лена что-то скрывает. Может, это её признание.

А может, хуже…

На последней странице, уже бледной от времени, неровно было написано: «Он сказал, что мы все играем роли. Но что будет, когда игра кончится?».

Кая прикрыла глаза. Сквозь неё прошла холодная волна.Эта строчка зазвучала в голове чужим голосом. Слишком близким. Телефон в её руке щёлкнул, сохраняя снимок.

– На всякий случай, – прошептала она.

Звонок разнёсся по коридору. Класс наполнился гулом шагов. Кая сунула тетрадь обратно на подоконник, будто ничего и не было.

Глава 8. Элайас.

Время тянулось со скоростью улитки. Всё вокруг стало вязким и утомительным – как жевательная резинка, которую жуёшь слишком долго, пока вкус не исчезает, а во рту остаётся только пресная липкость. Кая выскользнула из класса – лишь бы не пересечься со Стайлзом и подозрительно сосредоточенной над своими записями Ковал. Лена же молчала весь урок – и это было странно. Обычно она не могла удержать слова при себе, а сегодня просто глушила голод молчанием. Организм, конечно, не обманешь: рано или поздно он начнёт пожирать сам себя.Жаль ли Кае Лену? Наверное, ровно настолько, насколько остальных. Здесь каждый болен своей болезнью. Просто у кого-то, как у Лены, был выбор, а у кого-то – его не осталось.

Воздух в школе стал вязким, душным. Стены будто подались ближе. Запах пыли, мелa и чего-то кислого стоял в коридоре, словно давил на виски. Кая поймала себя на мысли, что если останется здесь ещё час, задохнётся. Ей нужен был воздух – живой, холодный, с привкусом ветра. Она вспомнила обещание профессору Нудило – прийти на сеанс, попробовать играть «по его правилам». Но ноги сами понесли в другую сторону. Не в кабинет, а во двор. Объяснится потом. Сейчас она не могла – не хотела – открываться этому человеку.

День был серым, влажным. Ветер гнал мокрые листья вдоль дорожек, цепляя их за подошвы. Небо провисло низко, будто собиралось упасть прямо на крыши. Кая шла туда, где заканчивался асфальт и начиналась земля. Ей было всё равно – отпустят, накажут, запишут очередное нарушение. Главное – уйти от чужих глаз, от липкой тени Моники, что теперь будто висела над каждым.

Она часто думала о побеге, но её паспорт и документы напоминали: она недееспособна. Монтгомери постарался, упёк её подальше, где она не сможет натворить глупостей. По крайней мере, теперь не ему за это отвечать. Захочет – пусть удушится. Все сбережения достанутся ему. И это удобнее, чем бегать за «малолеткой». Квинси слишком хорошо знал, как выглядят затянувшиеся проблемы: они обрастают шёпотом соседей, кривыми взглядами коллег и ненужными вопросами. Кая была именно такой проблемой – неудобной. Слишком мало контроля, слишком непредсказуема. И, что хуже всего, она напоминала ему о его собственной несостоятельности.

После гибели матери девочка словно выгорела изнутри. Ни слёз, ни радости, ни даже настоящей злости. Она говорила, двигалась – но не жила. Эта пустота пугала больше всего: от неё веяло холодом, который пробирал до костей. Но для Квинси её пустота не была жалостью или болью. Для него это значило одно – бесполезность. Человек без чувств не станет строить будущее, не оправдает вложений, не вернёт ничего. А значит, его задача проста: убрать лишнее из своей жизни, решить проблему, пока она не разрослась…

Тропинка за спортплощадкой манила тишиной. Там всегда меньше людей, меньше суеты. Дальше – лес. Шум ветра в ветвях глушил мир, будто кто-то убавил громкость. Кая шла быстро. Под ногами хлюпала сырая земля, ботинки облепляла грязь. Ветки цеплялись за рукава, шуршали по ткани, будто шептали что-то. Пансионат остался позади, и лес стал глухим, влажным, живым. Она уже собиралась повернуть назад, когда услышала глухой звук – стук топора по дереву.

Осторожно раздвинув ветви, она увидела мужчину. Тёмная ряса, закатанные рукава, плотные мышцы на предплечьях. Каждый взмах топора – и полено разлеталось в стороны, будто само сдавалось под его рукой. Он казался слишком живым. Сильным. Земным. Опасным.

Мужчина опустил топор и провёл ладонью по лицу, стирая пот. Только тогда Кая заметила длинный шрам на его шее – бледный, почти белый, как будто ему пытались перерезать горло. Внутри что-то щёлкнуло. Линия шрама повторяла движение её собственного. Они были похожи, эти шрамы, как если бы прошлое обоих нанесло их телам одинаковый знак. На мгновение она почувствовала странную связь: оба выжили, оба отмечены одинаковым знаком.

– Заблудилась? – голос был низкий, густой, немного хриплый.

– Можно и так сказать, – ответила Кая ровно, без колебаний.

Он кивнул в сторону монастырской стены.

– Здесь редко бывают гости.

– А вы… всегда тут? – сухо спросила она.

– Всегда.

– Один?

– С Богом.

Кая сделала шаг ближе.

– Можно войти?

– Помолись прежде чем войти.

Кая усмехнулась, нервно дернула плечом.

–Боюсь, он меня не услышит,– проговорила она, глядя прямо в его темные синие глаза. В их глубине не было ни осуждения, ни понимания – лишь спокойствие. Чем-то он показался ей знакомым.

Мужчина медленно наклонил голову, словно примеряясь к её словам.

– Тогда войди молча. Иногда тишина говорит громче всяких молитв.

Он отошел в сторону, пропуская её. Кая, не раздумывая, шагнула вперед, оставив позади серый лес и вступив под своды монастырской обители.

Внутри было еще темнее и прохладнее, чем снаружи. Слабый запах ладана смешивался с запахом сырой земли и старого дерева. Кая огляделась. Длинный коридор, уходящий в полумрак, освещался лишь редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь узкие окна. Тишина здесь была почти осязаемой, обволакивающей…

Кая шагала по темному коридору и ловила себя на странном ощущении. Она никогда не верила в Бога – слишком много боли, слишком мало справедливости. После смерти матери и отца любое упоминание о вере казалось ей дешёвой попыткой прикрыть пустоту красивыми словами. Она и сама раньше много говорила, смотря на силуэт в деревянной раме. Он возвышался над ней, словно целый мир. Смотрел своими пустыми, но в то же время глубокими, глазами. Он делал дыру сквозь ее сердце, душу, веру. А она пыталась высвободиться от цепей зла, которые каждым днем теснили грудь, как петля, сжимающаяся медленно и беспощадно. Каждый вечер эти цепи будто натягивались чуть туже – от голода, от ударов, от пустоты, которая росла внутри, заполняя собой и слова, и взгляды, и запахи. Она научилась дышать сквозь эту боль как сквозь плотную вату: звучит, но не ощущается.

Силуэт в деревянной раме стоял перед ней как старый судья – высокий, незримо властный. Раньше она разговаривала с ним часами: выговаривала страхи, шила из них груз, который было легче тащить, если его назвать вслух. Теперь же слова иссякли; даже обвинения к нему звучали пусто, как отзвуки в давно закрытом амфитеатре.

Он делал дыру – не раз и навсегда, а тонкую, почти незаметную трещину, по которой уходили последние ниточки чего-то похожего на доверие.

Она тянула руки в стороны, будто пытаясь сечь воздух ножом, вытаскивать себя из этого плотного мира. Пытаясь освободиться от цепей, которые каждым днём теснили ей дыхание, она обнаруживала, что движения становятся автоматом: шаг – взгляд – вздох – уход. Чувства отключились не сразу; это был не взрыв, а постепенный процесс: сначала исчезли слёзы, затем – ярость, потом – желание спорить. Оставалось только ровное, железное «так и надо».

И всё же коридор монастыря как будто позволил этой «так и надо» на мгновение дрогнуть. Не потому что здесь божество готово её выслушать – в это она не верила и не собиралась верить. Просто тишина была другой: не давящая, а ровная, стоп-кадр, где звук её собственных шагов вдруг резал меньше. Но здесь, в коридоре, «так и надо» вдруг дрогнуло. Не из-за Бога. Из-за тишины. Настоящей, густой, безвесомой.

– Ломать нечего, – произнесла Кая. – Перед тобой кукла.

Она провела ладонью по холодному камню стены. Шершавость вернула ей ощущение реальности. Может, вот так чувствуют те, кто верит? Не восторг, не свет – просто чьё-то присутствие рядом.

Позади мягко скрипнула дверь. Монах стоял у входа, опершись на притолоку. Его взгляд был тем же – спокойным, как стоячая вода.

– Здесь холодно, – сказал он негромко. – Не каждый выдерживает.

– Мне всё равно, – ответила Кая, почти автоматически.

Он пожал плечами, будто принимая её слова без спора, и двинулся к ней. Его шаги не звучали тяжело, но пространство словно откликалось на каждое движение. Когда он остановился рядом, Кая поймала себя на том, что впервые за долгое время чувствует чужое присутствие так ясно – будто сама её пустота обозначилась резче на фоне его тишины.

– Ты сказала, что кукла, – произнёс монах, глядя прямо перед собой. – Куклы не ищут выхода.

Кая напряглась. Почему он лезет к ней с разговором? Ей не нужны его слова.

– Я и не искала. Мне просто нужно было уединение.

– И ты нашла его здесь.

Она хмыкнула, пытаясь скрыть лёгкое дрожание в груди. Эти слова не звучали как проповедь. Скорее – как констатация факта, от которой становилось неловко.

– Считаешь, что выход здесь? – спросила его девушка.

Мужчина знал ответ. Он нашёл его уже давно – так твёрдо, что внутри не осталось ни сомнений, ни колебаний. Его ответ был прост: «да». Но ей он этого не сказал. Девчонка должна прийти к этому сама, шаг за шагом, через сопротивление и отрицание. Лишь тогда её «да» станет настоящим.

Он помнил сотни историй. Люди, потерявшие надежду, приходили сюда, измученные, сломленные, уверенные, что последним убежищем для них станет смерть. Они смотрели в пропасть и думали: «выхода нет». Но как же они ошибались… Здесь, на этом пути, они находили то, чего искали всю жизнь – покой. И всегда цена была высокой. Всегда путь был трудным. Но ни один из тех, кто дошёл, не пожалел.

Монах наклонил голову, и на его губах мелькнула едва заметная тень улыбки.

– Не выход и не дверь, – ответил он тихо. – Просто место, где можно перестать ломаться на куски от звука собственных шагов.

Кая отвела взгляд к узкому окну. Луч света ложился полосой на пол – ровная, холодная линия, где пыль танцевала не спеша. Её реакция была мгновенно нарочито равнодушной: плечи чуть дернулись, уголки губ не дрогнули. Внутри, однако, что-то пропищало – не надежда, не вера, а просто животное облегчение: меньше шума. Меньше притирания соли к свежей ране.

– Я не верю ни в двери, ни в выходы, – пробормотала она, словно оправдываясь перед самой собой.

Монах кивнул, будто это было вполне объяснимое и достаточное стремление. Он не назвал Бога, не подарил готовых ответов. Вместо этого предложил простую вещь – место, где тишина делает боль чуть меньше.

– Я скажу тебе кое-что, – произнес мужчина. – Ошибались те, кто думал также как и ты. Потому что покой не приходит в результате бегства; он приходит как следствие встречи. Встречи с собой, с тем, что не хочет быть увиденным и всё же требует внимания. Покой – не отсутствие бурь, а умение стоять в буре так, чтобы шторм перестал диктовать музыку твоему сердцу. Он просыпается тогда, когда человек перестаёт торопиться с ответами – и начинает слушать.

Кая не сразу пошла дальше и не сразу повернулась назад. Её пальцы инстинктивно нашли холодную поверхность скамьи, она откинула капюшон и впервые за долгое время позволила себе просто опереться спиной о камень. Она вслушалась в каждое слово, что произнес монах. Он говорил четко, уверенно и без колебания, чтобы подумать. Ему голос звучал так, будто он уже сотый раз произносил эти слова кому-то. Но кому? Самому себе? Потому что вряд ли кто-то в ближайшее время приходил сюда кроме нее.

– Скажите еще что-нибудь.

Она сама удивилась собственным словам. Будто кто-то другой сказал их её голосом. Просить – было не в её привычке.

Монах медленно повернулся к ней. В его лице не дрогнуло ни одной мышцы, но взгляд стал мягче. Синие глаза, обычно холодные, на миг потеплели.

– Что ты хочешь услышать? – спросил он негромко.

Монах сделал шаг ближе. Его силуэт заслонил полоску света из окна, и в полумраке пространство словно сжалось. Он не касался её, не тянулся рукой – но его близость ощущалась почти физически.

– Ваше имя?

Он замер на секунду, словно проверяя, готова ли она услышать ответ. Потом выпрямился, держа руки за спиной, и произнёс так спокойно, будто имя было просто частью его. Он никогда не скрывал своего имени, но почему-то в это мгновенье ему не хотелось говорить его девчонке.

– Элайас, – наконец произнёс он тихо, словно слово само вырвалось наружу, а не было выбрано.

–Элайас… – повторила она, словно проверяя, что звук слова не обманчив, что он действительно существует в этом мире.

Он слегка кивнул, не отводя взгляда, и в его синих глазах на мгновение мелькнула лёгкая улыбка – едва заметная, но такая настоящая, что Кая почувствовала, как сердце неожиданно сжалось и затем ослабло.

–А тебя?

Кая замялась, впервые ощутив странное ощущение неуверенности, будто кто-то тихо держит её за плечо, хотя рядом никто не прикасался. Она посмотрела в его глаза – глубокие, спокойные, без намёка на осуждение, и тихо, почти шёпотом, произнесла:

– Кая.

Эти два слова прозвучали неожиданно тяжело и одновременно освобождающе, словно выдох, который она держала в себе слишком долго. Она не знала, почему произнесла своё имя – просто захотелось признать себя существующей, настоящей

– Кая… – повторил он тихо, почти для себя. – Хорошее имя.

Холод в голове помог Кае взять контроль. Она внезапно поняла, что разговор затянулся. Поднявшись на ноги, она уверенно посмотрела на Элайаса.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.