Алиса Дж. Кей
Город ведьм: искушение тьмой

Глава 1. Тёмный ритуал

Стаканчик опрокинулся, и несмотря на наличие защитной крышки кофе пролился на стол. Коричневое пятно стало расползаться по пустой поверхности до самого планшета, образуя лужицу, по форме напомнившую Руне ворона, сидевшего до этого на ветке за окном. Нет, девушка не считала ворон – она готовила буклет для мероприятия, которое должно было состояться в канун Дня всех Святых. А потому ворон был хорошим символом…

– Не стоит приносить напитки на рабочее место, особенно если ты не очень осторожна, – донеслось едкое замечание из-за спины.

Руна обернулась больше из приличия: она работала в филиале всего три дня, но уже прекрасно узнавала голос своей начальницы.

– Я сейчас всё уберу, – заверила девушка, порадовавшись, что эпоха бумажных документов ушла в прошлое и от силы ей придётся промокнуть пролившуюся жидкость салфеткой, приподняв планшет.

– Не сомневаюсь, – немного раздражённо, словно устало, сказала руководитель филиала. – А затем я бы хотела увидеть презентацию доверенного тебе проекта. Зайди ко мне в кабинет.

Дверь хлопнула, и женщина скрылась также внезапно, как появилась.

«И надо же было фрау Крюгер заглянуть именно в этот момент!» – думала про себя Руна, вытирая кофе со своего стола в дальнем углу.

Руна Вебер была специалистом по визуальному контенту. Она родилась и училась довольно далеко от того места, куда занесла её судьба, – в немецком кантоне в Швейцарии. После окончания Колледжа искусств девушка решила переехать в Германию, откуда когда-то прибыли её предки. Руне повезло быстро найти работу в Берлине. Её приняли в полиграфический холдинг Kolorowe. Уже на первых порах, выполняя задачи совместно с более опытными коллегами, девушка хорошо себя зарекомендовала. Поэтому через три месяца директор решил доверить ей полноценный проект по созданию дизайна для маркетинговой компании. Руна очень воодушевилась. И тот факт, что новый проект курировал филиал в Вернигероде – в 250 км на юго-запад от Берлина – её не смущал: не могли же ей сразу дать столичный заказ! И теперь в немецкой глубинке Руне предстояло продемонстрировать свою самостоятельность – сдать проект фрау Виге Крюгер.

Руна постучала в дверь и заглянула внутрь. Вига Крюгер сидела за столом, сделанным из продольного спила ствола дуба, сохранившего свою природную текстуру. Три кресла на тонких металлических ножках предназначались для посетителей и были выставлены в ряд у стены. Большая ваза с сухоцветами украшала интерьер. Через окно в помещение проникал прозрачный осенний свет, отчего и без того не обременённое излишней мебелью помещение казалось ещё более пустым. Этот минимализм в обстановке был не красноречивым, а скорее скрывал индивидуальность хозяйки.

Что и говорить, дистанция между сотрудниками и руководительницей филиала сразу бросалась в глаза. В берлинском офисе директор поощрял прямое общение с работниками. В Вернигероде же начальница и подчинённые были как будто чужими и пытались свести контакты к минимуму. Не помогала делу и сама сущность женщины. То ли из-за странного славянского имени Вига, то ли из-за того, что глаза у фрау Крюгер были разного цвета, руководительницу здесь побаивались, и вслух о ней никто никогда не высказывался.

– Я сделала несколько набросков, – сказала Руна, устраиваясь напротив фрау Крюгер и открывая планшет. – Вот здесь я собрала мудборды в разных цветовых гаммах и стилях: яркие тыквы, акцент на летучих мышах или стилизованные под латиноамериканские цветочные черепа.

Начальница неторопливо поводила пальцем по экрану и вернула устройство Руне:

– Это совсем не то, что нам нужно, – заключила она. – Наш заказчик не организатор детских праздников. – Секунду женщина молчала. – Может быть поступим проще: погуляй дней десять по городу: у нас тут чистый воздух, много достопримечательностей, а мы как-нибудь сами справимся?

– Извините, но я приехала сюда, чтобы подготовить и сдать проект, – возразила девушка.

– Однако, твои умения и твой опыт не соответствуют уровню заказа, на который ты претендуешь, – поставила её в тупик фрау Крюгер. – Поверь, это проект не для тебя…

– Подскажите мне, что не так? – попросила Руна, стараясь проявить рациональный подход и сохранить самообладание, хотя какое уж тут: кровь ударила в лицо, а руки мелко затряслись.

– Нужны не веселые картинки. У заказчика совсем другой контингент: платежеспособный, возрастной и даже приверженный оккультизму, – перечислила начальница.

Руна утвердительно кивнула:

– Мне было бы проще работать, если бы я могла контактировать с организатором… его представителем, – предложила девушка.

– Техническое задание уже содержит исчерпывающую информацию, – отрезала фрау Крюгер.

– Но если бы я могла хотя бы зайти на сайт заказчика, то смогла бы лучше понять концепцию… – постаралась объяснить необходимость более глубокого понимания продукта Руна.

– Послушай, – оборвала девушку фрау Крюгер. – Заказчик хорошо нам платит в том числе за то, чтобы мы не лезли в его дела и не беспокоили его лишний раз. И если ты планируешь продолжать работу над этим проектом, то технического задания и твоего профессионализма, если он у тебя, конечно же, имеется, должно быть более чем достаточно, – подытожила начальница.

– Я поняла, – потупила взгляд Руна, готовая к тому, что её сейчас отпустят доказывать свою профпригодность.

Но фрау Крюгер решила ещё раз убедиться, что сотрудница всё верно поняла:

– Так мы успеем к сроку или мне подключить к проекту других?

– Я всё переделаю, – пообещала Руна, прижимая к себе планшет.

Вернувшись на своё место, Руна буквально рухнула на офисный крутящийся стул. Вроде бы короткий разговор, но такой неприятный и опустошающий, что девушка, казалось, лишилась всех сил. Было обидно, но Руна знала, что дуться на начальство – ребячество. Вместо этого ей требовалось доказать, что она не зря занимает своё место.

«Никаких других», – подумала Руна.

Этот проект был для неё как экзамен. И она твёрдо решила, что его сдаст.

Поэтому девушка набрала в грудь побольше воздуха, задержала дыхание и выдохнула.

– Не одобрила? – раздался низкий голос справа.

Задумавшись, Руна и не заметила, как к ней подошёл коллега Маттеус, худой парень, место которого располагалось у окна за менеджером по продажам и верстальщицей. Поняв, что застал девушку врасплох, Маттеус подмигнул.

– Нет, – Руна отрицательно покачала головой. – Раскритиковала. А я очень стараюсь.

– Не переживай, – отмахнулся Маттеус, присаживаясь на край стола. Затем он мельком глянул на дверь кабинета начальницы, что, тем не менее, не ускользнуло от внимания Руны: – Фрау Крюгер не хотела, чтобы сюда присылали сотрудников из главного офиса. Сам слышал её разговоры с директором на повышенных тонах. Так что дело не в тебе, – подбодрил парень.

– Да я в порядке, – заверила Руна, откидывая свесившуюся на лицо прядь волос назад.

– Тогда до завтра, – Маттеус посмотрел на время на мониторе Руны.

Было ровно шесть. То есть конец рабочего дня.

– Я, наверное, ещё посижу, – неопределённо ответила девушка.

Но Маттеус тут же предостерёг её:

– Здесь не любят переработки.

С этими словами парень поднялся и направился к выходу.

Руна огляделась и увидела, что и все остальные работники как один начали собираться и покидать свои места.

«Что ж, – решила Руна, – тогда подумаю над этим дома».

Дом Руны, а точнее съёмная квартира, находился в двух автобусных остановках от офиса и вокзала. Если быть честными, то место это было на отшибе Вернигероде, почти что за его пределами и даже имело собственное наименование – Нёшенроде. Но помимо относительной близости к работе и железной дороге, такое размещение обладало ещё одним немаловажным преимуществом: из окон квартиры отлично был виден старый замок.

Что уж скрывать, не только замок, но и весь Вернигероде с его красочными мощёными улочками и разноцветными фахверковыми домами выглядел настолько живописным, что приходилось сомневаться, не картина ли перед тобой. И эта атмосфера, сохранившаяся с XII века до наших дней почти в первозданном виде, как нельзя лучше подходила для работы над доверенным Руне проектом с говорящим названием «Тёмный ритуал».

Да что там Вернигероде, вся территория горного массива Гарц представлялась, особенно в осенний период, землёй сошедшей со страниц немецких сказок: дома с крутыми крышами и крошечными окнами, темные леса и скалистые горы. Не нужно было даже живого как у Руны воображения, чтобы представить, что за ближайшим поворотом может обнаружиться домик бедных лесорубов, пристанище гномов, работающих на рудниках, или хижина ведьмы.

Это окружение было как будто идеально создано для того, чтобы изготовлять тут брошюры и рекламные материалы к Хэллоуину (ведь мы все знаем, что в конце концов означает канун Дня всех святых). Но пока Руне даже эта чарующая обстановка мало помогала. Видимо, девушке лучше нужно было проникнуться духом этих мест…

И если с рабочим проектом пока не задалось, погода для октября наоборот стояла прекрасная. Солнце ещё не ушло окончательно за горизонт, играя бликами на шпиле ратуши, согревая кору хвойных деревьев на холме и лаская лучами лица вдруг поднявших взгляд прохожих. А потому Руна решила пройтись пешком. Ведь одной из неявных причин, по которой она согласилась на командировку, было желание почувствовать связь с этой землей и своим родом. Собственно и в Германию девушка отправилась, чтобы лучше понять себя. Но Берлин, деловой и безостановочный, оказался слишком шумным, «испорченным» множеством давних и недавних событий, в которых терялся любой след. Поездка в провинцию значила для Руны гораздо больше, чем простое желание насладиться наступлением осени с её спокойствием, ковром из листьев, терпким воздухом и вкусом печёных каштанов.

Придя домой, Руна поставила в микроволновую печь тыквенный суп с морковью и корицей, купленный накануне в супермаркете. Пока суп грелся, девушка рассматривала книжный стеллаж владельца квартиры. Её взгляд привлёк потёртый корешок с золотыми буквами. Девушка аккуратно потянула книгу к себе. В руках Руны оказались «Детские и домашние сказки» братьев Гримм. Издание 1889 года!

На обложке был изображён пучок сухих трав.

«А что если это и есть эстетика для моего проекта?» – внезапно подумала Руна.

Но на кухне раздался сигнал микроволновки. Девушка отложила книгу и отправилась есть.

За окном стемнело, и на улице зажгли фонари. Руна задвинула шторы, включив торшер возле дивана. Ей не терпелось поскорее устроиться под флисовым пледом и заняться разглядыванием иллюстраций найденной на полке книги.

Руна открыла страницу книги наугад. Картинки были черно-белыми, но очень живыми. Вот перед ней дети сидят в лесу у костра. Руна догадалась, что это Гензель и Гретель. На следующей иллюстрации была девочка с посохом и женщина с ножом. Этой сказки Руна не знала. Она пролистнула назад, к началу текста, и прочитала:

«Жила-была на свете женщина – настоящая ведьма, и были у неё две дочери…»1

1«Милый Роланд»

Глава 2. Гуляющие по снам

… Одна была безобразна и зла, и ту она любила, потому что это была её родная дочь. Другая – добрая и красивая, и женщина ее ненавидела потому, что та приходилась ей падчерицей.

Надела раз падчерица красивый передник, он понравился другой дочери, и та стала сводной сестре завидовать и сказала матери, что хочет во что бы то ни стало иметь этот передник.

– Успокойся, мое дитятко, – сказала старуха, – ты его получишь. Твою сводную сестру давно уже пора убить; нынче ночью, когда она уснет, я приду и отрублю ей голову…

Руна увлеклась чтением и хотела перевернуть страницу. Однако, на книжном листе оказался её длинный волнистый волос. Девушка смахнула его. Но тут же обратила внимание на то, что к рукаву её прицепился целый клок вырванных волос. Руна подумала, что это волосы с расчёски, оставшиеся после утреннего причёсывания. На всякий случай она провела руками по голове, и в пальцах её осталась вылезшая прядь. Не понимая, в чём дело, Руна отложила книгу, поднялась и пошла в прихожую. Там она посмотрелась в зеркало и увидела, что на голове её образовались проплешины. Ещё несколько часов назад здоровые волосы теперь стремительно выпадали. Девушка потрогала растущую прядь, и та, словно отклеиваясь, отстала от головы. Руки Руны задрожали. Она в ужасе попыталась отшвырнуть волосы в сторону, но пальцы плотно запутались в них. Девушка закричала.

Собственный крик разбудил её. Сердце бешено колотилось. Спина покрылась потом. В комнате было темно, горел только оставленный торшер. Книга со сказками валялась на полу. А сама Руна сидела на диване.

То, что ей привиделось, было лишь страшным сном. И хотя девушка придерживалась мнения, что плохой сон сулит хорошие события в жизни, больше заснуть этой ночью Руна не смогла. Проворочавшись час с бока на бок, она решила встать. Да и за окном уже занимался рассвет.

Кстати, об окне. Из него был виден не только замок, но и дым труб Бланкенбурга, ещё одного города приютившегося в горах Гарц, где работала историческая пряничная фабрика. Возможно, именно это производство навело Якоба и Вильгельма Гримм на мысль о пряничном домике, запрятанном в лесу, сделав склоны одним из самых притягательных мест для любителей тайн, мистики и легенд о ведьмах и колдунах, прячущихся здесь.

Так или иначе, но один факт о пряниках в Бланкенбурге был точно правдивым. Если совсем рано распахнуть окно и принюхаться хорошенько, то даже из Вернигероде можно было различить еле заметный сладкий аромат мёда и имбиря.

Руна заварила и выпила крепкого кофе, а затем нехотя подошла к зеркалу.

Всё было в порядке. Для убедительности Руна провела по ни то чтобы роскошной, но весьма недурной шевелюре расчёской – ни одного выпавшего волоска. Радостно она тряхнула головой, и волнистые пряди рассыпались по плечам.

«Глупый сон. Дурацкий сон», – улыбнулась девушка своему отражению, взяла сумку и отправилась на работу.

В офисе Руна первым делом хотела пересмотреть техническое задание по проекту, как советовала ей фрау Крюгер. Но подойдя к своему столу, девушка заметила на полу какую-то грязь. Под её креслом лежал ком земли, словно кто-то гулял по газону, а затем почистил сапоги на рабочем месте Руны, задвинув грязь подальше. Девушка смела землю на лист бумаги и выкинула в урну. Но неприятное ощущение от того, что кто-то так поступил осталось.

Находясь в небольшом расстройстве от этого эпизода Руна всё же открыла техническое задание. Цели были поставлены весьма расплывчато: создать стиль рекламной компании для цикла обрядовых мероприятий, традиционных для Саксония-Анхальт. Вообще-то тема могла кого-то и напугать. Но для здешних мест она была стандартной: Вернигероде жил за счёт так называемых «ведьмовских лавок», которые притягивали туристов даже из соседних земель. Речь определённо шла не о секте, а об индустрии развлечений, возможно даже исторической направленности.

Да даже если бы речь шла о каких-то языческих обрядах, существовавших на территории Германии, едва ли кто-то всерьез стал бы заказывать дизайн для бизнеса, в котором всё не было бы абсолютно легально. Иными словами Руна не видела в проекте ничего, что бы шло вразрез с её принципами. По крайней мере ещё поначалу поразмыслив об этом, она пришла к выводу, что в конце концов ей и самой было бы интересно если и не поучаствовать в обрядах, то узнать о местных традициях.

Но всё же описание было до невозможности скудным. К нему не прилагалось ни референсов, ни пожеланий, ни имён конкурентов.

Гораздо больше внимания уделялось срокам сдачи проекта: стиль должен был быть утверждён к 13 числу, а первые макеты – предоставлены не позднее чем за две недели до первого мероприятия – кануна Дня всех святых.

Руна знала, что искать название заказчика или его знак (если они не предоставлены) – не совсем честно. Иногда так поступали нарочно, чтобы дать дизайнеру полную творческую свободу. Но в техническом задании было просто не з что зацепиться.

Руна открыла свойства документа и на экране отобразился автор – «ООО Ковен 1487».

Девушка нервно запустила руку в волосы: и вбила название в поисковик. Первой же строчкой вышло туристическое агентство. Кажется, она вышла на след заказчика. Руна поспешила записала его адрес, чтобы не просматривать эту информацию на рабочем месте: чего доброго фрау Крюгер заметит, и выйдет конфуз…

– Что это ты такая взъерошенная? – раздался голос из-за спины.

Руна дёрнулась от неожиданности. В проходе возле её стола остановился Маттеус с коробкой полиграфических образцов. Наверняка он не пытался подойти незамеченным. Но Руна так увлеклась поисками, что потеряла всякую бдительность.

«Что он спросил?» – попыталась сосредоточиться девушка.

И тут слова коллеги обрели смысл, и впервые за день напомнили Руне о ночном кошмаре. Поспешно отняв руку от головы и гоня прочь неприятные воспоминания, она неловко двинула локтем, и со стола упал стилус от графического планшета. Девушка попыталась поднять его, но он выскальзывал из пальцев снова и снова. С третьей или четвёртой попытки Руне всё же удалось ухватить металлический стержень, который откатился к… девушка подняла глаза. Стилус лежал у лакированных туфель фрау Крюгер, которая приоткрыла дверь своего кабинета и наблюдала за Руной.

«Теперь начальница решит, что я ещё и растяпа», – пронеслось в голове девушки.

Но худшее было в том, что всё это время на установленном на столе мониторе Руны была открыта поисковая страница с реквизитами «Ритуала». Видела ли её фрау Крюгер, Руна так и не узнала. Если и заметила, то решила ничего по этому поводу не говорить.

Маттеус тем временем удалился со своей коробкой от проблем подальше.

Последние события, включая саму командировку и дурной сон, поджимающие сроки проекта и неявное, но весьма ощутимое давление со стороны начальницы выбили Руну из колеи, если не сказать больше. Поэтому, вернувшись домой девушка решила лечь спать пораньше и книг со всякими страшилками на ночь глядя не рассматривать.

Единственное, что Руна хотела сделать после ужина – заглянуть на сайт агентства, заказавшего «Тёмный ритуал». Ведь на рабочем месте было неудобно, если начальница прямо велела ей не лезть. Уже лёжа в постели, она взяла смартфон и ввела найденный адрес. Сайт «Ковен тур» открывался странным предупреждением:

«Переходя на сайт, гость принимает на себя всю ответственность и все риски, связанные с его использованием, контентом, на нем размещенном, а также приобретением услуг, на нём предлагаемых».

Ниже была кнопка войти. И Руна не долго думая нажала на неё.

В этот момент глаза её стали слипаться. Она протерла их, но странная пелена, туманившая взор и мешавшая смотреть, осталась. Девушка попробовала поморгать, но и это не помогло. Не понимая, что с ней происходит, Руна почти наощупь подошла к зеркалу в прихожей. Чтобы рассмотреть отражение пришлось практически вплотную придвинуться к зеркальной поверхности. И только так девушка смогла рассмотреть, что под глазами у неё были чёрные подтеки. Напуганная она поднесла руку к щеке, чтобы стереть жидкость, но в этот самый миг из орбиты выпал её правый глаз и очутился прямо на ладони…

Девушка попыталась закричать. Но голос застрял в горле. Наконец, истошный вопль вырвался наружу.

Руна подскочила на кровати. Дрожа всем телом, она зажгла прикроватную лампу. На улице было ещё темно. Телефон валялся на ковре возле. Сердце бешено колотилось в груди. Девушка осторожно подняла руку и провела по лицу: глаза были на месте, на пальцах не было никаких чёрных разводов…

Решительно встав, Руна отправилась на кухню и стала варить кофе. Ей не терпелось поскорее покинуть квартиру и уйти в офис.

В этот раз на рабочем месте грязи не было, но кто-то порезал спинку кресла Руны, и теперь оттуда торчали длинные нити. Руна осмотрела помещение офиса. Из троих присутствовавших сотрудников никто за её реакцией не наблюдал: все были заняты своими делами. Верстальщица демонстрировала менеджеру по продажам новый каталог косметики, а Маттеус пытался прикнопить фото своей собаки к стене.

Руна снова посмотрела на кресло. Неужели кто-то целенаправленно ей вредил? С чего бы? Пока девушка стояла, замерев, размышляя над тем, не стала ли она слишком мнительной лишь из-за того, что её мучают кошмары, дверь кабинета начальницы отворилась:

– Не спи на ходу, – сделала ей замечание фрау Крюгер. – Лучше зайди ко мне и расскажи, какие есть подвижки в доверенном тебе проекте.

– Да, разумеется, – Руна суетливо стала доставать планшет и органайзер с насадками для стилуса из сумки.

Когда девушка вошла в кабинет начальницы, та сидела за столом, вынув из декоративной вазы ветку сухоцвета.

– Выгладишь устало, – отметила фрау Крюгер, обращаясь к Руне, тем временем перетирая сухоцвет между пальцев. – Уверена, что справишься?

Руна не знала, как именно выглядит, потому что смотреться в зеркало у неё желания не было, но могла догадаться, что бессонные ночи давали о себе знать как минимум темными кругами под глазами.

– Если мы определимся со стилевыми решениями, то я сразу же смогу начать делать шаблоны, – девушка прошла вперёд, села на край кресла и развернула планшет так, чтобы начальнице было видно: – Вот посмотрите. Шрифты и цвета стали более мрачные и солидные. А как элемент узнавания можно использовать пятиконечную звезду или огненный круг.

– Это уже ближе к годному решению, – нехотя согласилась фрау Крюгер, – но учти, что дизайн мы разрабатываем не только на одно мероприятие. Он должен послужить заказчику и дальше.

– Именно на это я и рассчитываю, – подтвердила Руна, что задачу хорошо поняла. – Я подготовлю шаблоны, которые заказчик сможет использовать для различных задач, в том числе для… – она хотела продолжить, но осеклась и замолчала.

– Для чего? – уточнила у неё фрау Крюгер, пристально глядя.

Руна собиралась сказать, что турагентство сможет использовать шаблоны для любых тематических маршрутов, но вовремя прикусила язык. Хотя, чтобы это считалось действительно сделанным вовремя, прикусить его стоило на пару секунд раньше…

– Не знаю, для всего чего угодно… – развела она в итоге руками.

Ругая себя за излишнюю болтливость (которую, конечно же, вызвала радость за то, что стилистическое решение было принято начальницей), Руна кое-как добралась до своего места и опустилась на кресло с порезанной спинкой. Теперь девушке казалось, что оно ещё и поскрипывает под ней, мешая сосредоточиться. Поэтому Руна поднялась и подошла к окну. Пару секунд понаблюдав за тем, как моросит мелкий дождь, зарядивший после полудня и не собиравшийся кончаться в ближайшие часы, девушка повернулась к Маттеусу:

– Скажи, а кто получит мой проект, если я от него откажусь?

Парень вскинул брови, но было непохоже, что вопрос застал его врасплох.

– Думаю – я, – ответил коллега.

В его словах, как бы он ни старался их смягчить, не было сомнения. Руна обратила снимание на то, что он даже плечами не дернул в знак неуверенности.

– Ага, – откликнулась девушка, чтобы как-то показать, что приняла эту информацию к сведению.

Парень понял к чему она клонит, поэтому откатился на кресле от стола:

– Ты же не думаешь… – он помедлили, видимо, не желая произносить то, что собирался, – не думаешь, что я хочу отобрать твой проект? – Не услышав, однако, опровержения, он продолжил: – Если уж на то пошло, то я бы скорее предпочел работать над ним вместе, – заверил парень, подмигивая. – А так-то у меня своих дел – хоть завались и сроки поджимают… – он кивнул на два рабочих монитора, так и не разобранную коробку с полиграфическими образцами и заваленный фантиками от конфет планшет.

– Конечно, извини, – Руна улыбнулась, давая понять, что Маттеус её убедил.

После окончания рабочего девушка не пошла на автобусную остановку. Несмотря на дождь Руна оттягивала возвращение домой и отправилась пешком. Зонта у неё не было, кожаная куртка не имела капюшона, но девушку настолькотяготили так внезапно появившиеся кошмары, что она была готова на всё что угодно, лишь бы не попасть снова в них. Изрядно промокнув, Руна зашла в расположенное по дороге чудесную кофейню с выпечкой и пирожными.

В небольшом зале было немноголюдно. Пахло шоколадом и киршем – ликёром из чёрной черешни, который добавляли в традиционный немецкий торт «Шварцвальд» или «Тёмный лес». В Швейцарии шоколадный торт, пропитанный киршем и сдобренный вишней и сливками был очень популярен. Швейцарцы даже пытались оспорить происхождение рецепта, приписывая его себе. Однако, Руна почему-то была уверена, что торт придумали немцы. И вот теперь она находилась в той самой Германии перед прилавком с подлинным тортом, ведь швейцарцы наверняка не следовали рецептуре и портили вкус собственной гордостью – швейцарским шоколадом…

Так или иначе, Руна заказала порцию «Шварцвальда» и села у стены на деревянную лавку, покрытую клетчатой подстилкой. Приглушенно играла музыка. На столе, покрытом бежевой скатертью, были расставлены баночки с корицей, мускатным орехом и свечкой. Всё это создавало по-домашнему уютную атмосферу. И уже после первой порции торта (а за ней последовала и вторая) Руна немного расслабилась.

Посетители приходили и уходили почти бесшумно, настолько, что Руна разобрала звучавшую за прилавком песню:

Если труден твой путь

Поделись с кем-нибудь…

Руна этой песни не знала, но почему-то её слова запали ей в душу. Словно кто-то спел их именно для неё. И действительно: почему она прячется в кофейне вместо того, чтобы обсудить ситуацию с кем-то?

Эта мысль была как озарение. Правда, в Швейцарию Руна звонить не хотела. Там все убеждали её, что переезд в Германию – дурацкая затея. И никто её не поддержал. Но в Берлине Руна быстро подружилась с – Карлой, сценаристом видеоигр, с которой познакомилась на одном из собеседований. Пожалуй, ей можно было бы позвонить.

Говорить в общественном месте Руне не хотелось, поэтому она уже без прежней неприязни добежала до дома, переоделась в сухую одежду, забралась на диван с ногами и набрала номер подруги.

– Наконец-то ты позвонила! – ответила Карла. – Я уже начала беспокоиться, не потерялась ли ты в лесах Саксонии… – она хмыкнула. – А если серьезно, я правда переживала, как ты после своей Швейцарии и Берлина будешь там в глуши…

– Да нет, тут всё не так ужасно, – заверила Руна. – Небольшие проблемы в плане того, что меня не особенно хотели здесь видеть. Но ничего серьезного. А вот, что меня немного беспокоит, это то, что мне тут стали сниться сны…

– Эротические? – по-своему поняла проблему Карла.

– Скорее кошмары, – разочаровала её Руна. – И я вот подумала… Ты как считаешь, может как-то другой человек влиять на мои сны?

– С чего такой вопрос? – искренне удивилась Карла. – Уже с кем-то что-то не поделили?

– Нет, – возразила Руна. – Просто у меня такого никогда не было, ну кошмаров, я имею в виду. Вообще таких живых снов. А тут ещё такое чувство, что меня хотят ими напугать или прогнать…

– Да нет, это вряд ли, – голос Карлы в динамике звучал задумчиво, будто в уме она прикидывала, насколько такое развитие событий вероятно. – Сны – это твои собственные сны. То, что именно ты пережила наяву, о чём читала, мечтала, думала, что видела в кино… Если снятся кошмары, – заключила Карла, – скорее всего это твои собственные переживания так визуализируются.

– Ты уверена? – переспросила Руна.

– Вообще, говорят, во время сна человек спит и отдыхает, тело набирается сил, – напомнила Карла.

– А если после сна я чувствую себя "убитой"? – настаивала Руна.

– Ничего удивительного, – попыталась логически размышлять подруга. – Если Во время сна тебе снится, что-то неприятное, то ты просыпаешься психологически подавленной и кажется, что нет физических сил. Но если сны снятся радостные, то и проснувшись ты чувствуешь себя полной сил. – Чуть погодя она добавила: – Знаешь, я где-то читала, что мозг работает так, что не всегда различает сон или реальность. Бывает даже, что снятся какие-нибудь физические работы, мозг подает импульсы мышцам, те сокращаются и устают.

– Но понимаешь, я там не бегаю, – постаралась лучше объяснить Руна. – У меня волосы выпадают. И глаза.

– Чёрт побери! – эти детали произвели впечатление даже на Карлу. – Ну это однозначно стресс. Этот твой проект тебе покоя не дает даже во сне… Ты вот что… Сейчас будут выходные – постарайся расслабиться. А если что звони, ладно?

– Ладно, – согласилась Руна. – Спасибо, что выслушала мои бредни.

– Да пожалуйста. Я только рада, если смогла быть полезной, – и Руна знала, что подруга говорила это искренне.

Поговорив с Карлой, Руна достала из сумки упаковку снотворного, которое купила в обеденный перерыв в аптеке. Она посмотрела на пакетик и отложила в сторону. Посидела минуту и снова взяла: вскрыла, насыпала в стакан порошок, залила водой и выпила. Подруга была права: предстояли выходные, вставать рано было не нужно, а хорошенько выспаться не мешало.

На всякий случай Руна переложила подушку на другую сторону кровати и закрыла глаза… И внезапно поняла, что уже не лежит, а идёт.

Вокруг было темно, лунный свет еле пробивался из-за облаков.

Руна не могла вспомнить, как она оказалась на улице? Почему она находится в лесу? При этом мозг её судорожно работал, стараясь разобрать очертания предметов, маячивших впереди. Остановиться было также страшно, как идти вперёд. Наконец, стало понятно, что преграда на пути – большой камень и поднимающийся из него крест. А рядом как пни на поляне – едва торчащие из земли поднимались плиты. И Руна сообразила, что она не в лесу, а на кладбище.

Ближайшая к девушке плита сильно накренилась вперёд. И Руна могла бы поклясться, что на каменной поверхности было выбито её имя. Ниже стояли даты жизни. Дыхание застыло, будто всё нутро сжалось, мешая Руне вдохнуть…

Ухватив глоток воздуха открытым ртом, Руна проснулась. Пальцы её рук были холодными, горло всё ещё было пересохшим.

«Неужели это будет повторяться каждую ночь?» – подумала она в отчаянии и заплакала. Ей было страшно. Ей было жалко себя. И она не знала, как с этим справиться.

Проплакав не меньше получаса, девушка взяла себя в руки, зажгла свет по всей квартире и пошла на кухню. Пока варился кофе, на кухонной полке Руна нашла оставленный для жильцов путеводитель и стала его листать, чтобы не заснуть. Небольшая брошюра рассказывала, что регион Саксония-Анхальт был известен серебряными рудниками: многие сельские жители зарабатывали себе на жизнь под землей, и богатство местных городов происходило из шахт в горах Гарц.

Это простое и в то же время поэтичное описание заставило Руну задуматься, а почему бы и вправду ей не сходить на экскурсию? Карла была права: Руна зациклилась на работе. В чем-то и фрау Крюгер была права: было глупо приехать в командировку и не посетить достопримечательности, раз уж место здесь оказалось таким привлекательным. Пролистав путеводитель до конца, девушка решила, что самой заманчивой целью для посещения ей казался Бланкенбург.

Кое-как дождавшись утра, Руна выдвинулась к железнодорожной станции.

Погода стояла идеальная для прогулок: дождевые тучи сменились лёгкой дымкой, пропускающей солнце, что придавало воздуху особую, присущую только осени, вязкость. Поезда до Бланкенбурга ходили каждый час: напрямую здесь было совсем близко (недаром трубы фабрики были видны из окна квартиры Руны), но железная дорога огибала горы, делая крюк. Пассажиров в вагоне субботним утром оказалось больше, чем могла ожидать Руна, но всё же свободное место для неё нашлось. И по дороге она скачала аудиогид по городу.

Выйдя на станции, девушка надела наушники и включила запись.

Добро пожаловать в Бланкенбург – средневековый город со статусом оздоровительного курорта. Вместе с аудиогидом вашим проводником здесь станет милая черная кошечка, изображение которой на каменных бордюрах не позволит вам сбиться с пути.

Итак, отправной точкой нашего путешествия станет железнодорожная станция, построенная ещё вы конце XIX века. Если вы посмотрите на вход, то справа на стене будет как раз наша метка.

Руна, которая уже стояла на улице перед вокзалом, оглянулась. И правда – на стене по трафарету была нарисована черная кошка.

А теперь давайте отправимся по Герцогштрассе прямиком в старый город. Дорога займёт примерно 15 минут. Кстати, первое письменное упоминание Бланкенбурга относится к 1123 году…

Руна следовала указаниям аудиогида и находила, что такой способ осмотра города весьма занятным – даже пожалела, что раньше она никогда им не пользовалась. Периодически девушка сверялась с меткой-кошкой и фотографировала виды, которым золотая осень придавала царственное или императорское величие. Уж такое было свойство у октября.

А между тем аудиогид продолжал:

Альт-Бланкенбург – старейшая улица города, которая упоминается в документах 1375 года. Сохранившаяся на ней сельская церковь, окруженная вековыми деревьями, издавна была центром общественной жизни Бланкенбурга. Современный общественный центр – ратуша, а также рыночная площадь, находятся неподалёку. На площади вы можете наблюдать оставленный здесь в назидание потомкам столб для наказаний провинившихся.

Столб, конечно, Руну неприятно поразил. Но что она могла поделать – он тоже был частью той истории, за которой она сюда приехала. К тому же впереди девушку ждала самая пышная и нарядная часть города – барочные дворцы и сады с чайным домиком, мельницей и питомником фазанов.

Но настоящим волшебством была пряничная фабрика, где вручную изготавливали медовые саксонские пряники, традиция которых насчитывала без малого пятьсот лет. Принципиальным отличием саксонских пряников от других было заваривание теста в медово-сахарном сиропе, что определяли их бесподобный аромат. В лавке при пекарне чего только не было: пряники в форме сердечек, домиков, с гвоздикой, корицей, мускатным орехом, красным перцем, с начинкой, в глазури и без. Руна будучи сладкоежкой просто не могла остановиться, набрав целый кулёк пряников с собой.

От пряничной фабрики аудиогид уводил Руну на юг – в парк, в глубине которого расположился реабилитационный центр. Этот парк был излюбленным местом для семейных прогулок и назывался «Чертов котел», поскольку в центре его располагался фонтан-чаша с двумя чертями. И ничего тут было не поделать – почти всё в Гарце кричало о нечисти. Даже деревья в парке были закручены, что по народным повериям означало, что в них поселился дух.

Далее аудиогид уводил Руну в сторону от больницы, на восток, где парк превращался в лес со множеством родников и ручейков. К сожалению, девушка не знала, что за лесом находилоськладбище Бланкенбурга, знаменитое старинными семейными надгробиями, охраняемыми как памятники истории. Так, ничего не подозревая, Руна вышла прямиком к ним.

Бежать было бесполезно и развидеть кладбище было уже нельзя. Поэтому Руна решила действовать от противного. Она прошла по главной аллее под руководством аудиогида, надеясь таким образом побороть собственные страхи. Но, – о ужас, – на одной из боковых ответвлений дорожки она увидела надгробие из своего сна! Большой камень, морская скала и крест. Установленный рядом указатель гласил, что это могила Карла фон Мюллера, национального героя и одного из самых известных морских корсаров, бороздивших Тихий океан в начале Первой мировой войны, снискавшего уважение даже своих противников и пленных.

Руна словно заново переживала свой кошмарный сон: она медленно повернула шею вправо – за монументом действительно была поляна с надгробными плитами. Ближайшая к плита сильно накренилась вперёд. Руна чувствовала себя так, как если бы её ударили пыльным мешком по голове. Спотыкаясь, она подошла ближе: из мокрой почему-то рыхлой земли торчала как старый зуб плита времен Первой мировой войны. Принадлежала она некой Руне Эккерт…

Уже давно не слушая, что там вещал аудиогид, Руна стремглав бросилась к выходу. Выскочив за ворота, она понеслась вниз по мощёной булыжником дороге по направлению к центру (по крайней мере ей так казалось). И лишь когда решетка кладбищенской ограды пропала из виду, свернула в закоулок, чтобы отдышаться. Простояв несколько минут согнувшись, уперев руки в колени, девушка, наконец, распрямилась и не поверила своим глазам. Перед ней располагалось туристическое агентство «Ковен тур».

Руна поправила на себе одежду и подошла к витрине. На окнах агентства были вывешены рекламные предложения, чтобы люди с улицы могли увидеть красочные зазывающие картинки.

Вот предлагали путешествие на паровозе на гору Брокен, самую высокую вершину не только в массиве Гарц, но и во всей северной Германии, склоны которой покрыты туманом триста дней в году.

А вот туристический пакет: посещение замка Вернигероде плюс три музея.

Можно было выбрать и организованный треккинг-тур к городу Тале, расположенному на высоте 156 метров над уровнем, но микроклимат которого скорее соответствует горным вершинам высотой в 2 000 метров.

– Вас что-то интересует? – окликнул Руну вышедший на порог работник агентства с натянутой на лицо улыбкой.

– Не вижу тут предложения «Тёмный ритуал»? – обернулась Руна, очень стараясь чтобы вопрос её прозвучал праздно.

– Откуда вы о нем узнали? – лицо тур-агента выражало крайнюю заинтересованность и даже тревожность, и он пригласил руну пройти внутрь помещения, где было удобнее разговаривать.

– Подруга рассказала, – соврала первое, что пришло на ум Руна, и села, глядя полными наивности глазами на агента.

– «Тёмный ритуал» – это наше специальное предложение, – сообщил мужчина, занимая своё место.

Руна ожидала, что он достанет из стола какой-нибудь буклет (хотя какой буклет – его макет готовила она сама!) или расскажет о предложении подробнее, но агент молчал. Тогда девушка сделала характерный жест ладонями, показывая, что ей не терпится услышать подробности.

– Вы знаете места, где собирается вся нечисть мира? – спросил вдруг агент, засучивая рукава рубашки и оголяя жилистые руки до локтя. На тыльной стороне его левой руки Руна заметила татуировку в форме звезды в круге. – В Германии это горы Гарц, – продолжил между тем агент. – Мы проводим красочные мероприятия с ограниченным количеством людей. На «Тёмный ритуал» всего 666 билетов.

– Страшновато, – заметила Руна.

– Знаете почему именно 666? – прищурился агент напротив.

– Понятия не имею, – призналась девушка. – Ну, помимо того, что речь идёт про дьявольское число…

– Согласно легенде, записанной в одном из гримуаров, в 1589 году Святая Инквизиция уничтожила почти всех ведьм, что были на Земле. Спаслись только 666 ведьм и колдунов. И с тех пор, это число стало числом Зверя. И в каждый век, если кто-то из 666 умирает, его место пополняют другие, – пояснил агент, догадываясь, что такие истории производят впечатления особенно на юных барышень.

– И это правда? – спросила Руна, не понимая, говорит ли мужчина об этом серьезно или просто морочит ей голову.

– Этому есть исторические подтверждения: в 1540 году, в период охоты на ведьм, гору Брокен впервые назвали местом шабашей… – агент замолчал, предлагая Руне самой решить, насколько эти сведения могут быть достоверными.

– А… а можно мне узнать программу? – бесхитростно спросила Руна со всей своей непосредственностью.

– Само действие, как вы понимаете, держится в секрете, а рекламные проспекты пока не готовы, – отрицательно покачал головой мужчина, делая вид, что ему крайне жаль. – Но могу распечатать краткие сведения, – предложил он.

Руна одобрительно закивала, и через минуту агент подал ей появившийся из принтера листок. Девушка бегло пробежала по нему глазами:

31 октября 20:00

Торжественный зал старой крепости Бланкенбурга

Сбор гостей, приветственное слово

Фуршет

Ритуал

Мероприятие проходит под патронажем Администрация города

Исполнять ритуал будет Владычица Вига

Под описанием была черно-белая картинка. На ней были изображены люди, вставшие в круг. В центре же стояла, вероятно, та самая владычица – Вига Крюгер, начальница Руны.

Лицо девушки перекосило от неожиданности. Поблагодарив агента за любезность, она убрала распечатку в рюкзак и поспешила уйти подальше.

Ноги сами несли Рунувдоль каменной стены, проходившей по обрыву. Тропинка эта проходила по живописному маршруту с незабываемыми видами на леса, реки и горные вершины. Но девушка не могла любоваться ими, её занимала теперь новая ипостась руководительницы, которую та по понятным причинам скрывала. Поэтому когда Руна остановилась, поняла, что давно уже сошла с тропинки и потерялась.

Каменной стены рядом больше не было, лишь крутой обрыв, у края которого начинала кружиться голова. Солнце уже клонилось к закату, поэтому девушка испугалась. Она попыталась включить геолокацию на телефоне, но интернет-связь отсутствовала. Руна живо представила, что может остаться на холме на ночь, и начала метаться во все стороны. К счастью, совсем скоро, чуть ниже на пологой стороне холма она увидела людей и прямо по лесу побежала в их сторону. Выскочив на дорогу, Руна увидела сувенирные лавки. Оказалось, что она плутала совсем недалеко от бойкого место с туристами. А всё оттого, сто не надо было ходить по горным дорожкам, если они ведут к Чёртовой стене (а как же иначе она могла здесь называться?).

Это маленькое приключение вконец убедило Руну, что пора было домой. Перед отъездом она решила, что нужно бы привезти с собой какой-то сувенир и пробежала глазами по рядам сувенирных лавок, выбирая, куда бы зайти. Выбор оказался простым – девушка вошла в винтажную дверь, на которой была метка чёрной кошки.

Торговый зал был небольшим. Пахло в нём, не совсем как положено «колдовским лавкам»: дымом и кофе. На столах были расставлены не штампованные китайские сувениры и ароматические масла, а в большинстве своем оригинальные антикварные (по крайней мере девушке хотелось в это верить) предметы быта: чугунные котлы, бронзовые фигурные подсвечники и подстаканники. Чуть выше на полках расположились статуэтки котов, череп козла, заячья лапка и чучело ворона.

– Настоящие? – спросила Руна мирно сидевшего за прилавком пожилого продавца в очках с толстыми линзами, который не хотел быть навязчивым, а потому не покидал своего места и продолжал разбирать часовой механизм.

– Череп и чучело? – переспросил продавец, откладывая в сторону инструмент. – Да что вы, нет, разумеется. Возьмите лучше вот, – он тяжело поднялся со своего табурета и вынул из подставки зонт-трость. – С никелированной ручкой в форме собачьей головы с высунутым языком, – отрекомендовал он. – Начало прошлого века, когда в Бланкенбурге ещё была по-настоящему развита металлургия.

– Зонт? – удивилась Руна. – На улице вроде бы ясно…

– Сразу видно, что вы не местная, – улыбнулся продавец. – Особенность наших мест в том, что дождь начинается внезапно и вода очень быстро превращается в бурлящий поток. Поэтому нам заранее приходят оповещения об уровнях погодной опасности…

– Спасибо, но лучше я возьму вот это, – Руна потянулась к дальнему углу полки, где задвинутая за пыльный хрустальный шар была давно забыта с бархатная подушечка с серебряным кольцом, украшенным небольшими полусферами по окружности. Как девушка смогла там его заметить, она и сама бы объяснить не смогла, но чутьё дизайнера подсказывало ей, что это стоящая вещь. – Сколько вы за него хотите?

– Сделаю вам скидку, – пообещал мужчина, заворачивая приобретение.

– Вы очень добры… – ответила Руна.

– Просто хочется иногда с кем-нибудь поговорить, – признался продавец.

Домой Руна пришла уставшая. Cтольковпечатлений и столько странных открытий! Прежде всего, конечно, вещий сон! Могила фон Мюллера, которую Руна увидела накануне. И возникал логичный вопрос: а были ли и другие сны вещими? Не верилось и в то, что фрау Крюгер в свободное от работы время – Владычица Вига. Зато понятно, почему она не хотела, чтобы Руна в этом деле рылась. И внутреннее женское чутье подсказывало Руне, что всё встанет на свои места и сложится в единую картину лишь тогда, когда она узнает, кто пакостил ей в офисе. Мысли роились в голове девушки. Но не успела она даже разогреть ужин, как зазвонил мобильный телефон.

Это была Карла, поэтому Руна ответила.

– Привет, хотела узнать, не снилось ли тебе что-нибудь ещё? – бодро спросила подруга.

– К сожалению, да, – сказала Руна ровным голосом. – Собственная могила.

– Ты издеваешься что ли? – не поверила Карла. – А я ведь узнала о дримерах.

– О ком? – скептически уточнила Руна.

– Ну вчера, когда ты мне сказала, что тебе кажется, что кто-то вторгается в твои сны, я подумала – бред. А потом вспомнила, что была такая игра «Дримфол», – пояснила Карла. – В общем, есть такие люди дримеры, они проникают в чужие сновидение с различными целями: получают информацию, управляют, внушают необходимые мысли…

– Ты сейчас прикалываешься надо мной что ли? – Руна не знала обижаться ли или пожалеть поехавшую на почве компьютерных игр подружку.

– Погоди, дай мне договорить, – попросила не перебивать Карла. – Я зашла в чат пользователей этой игры. И помимо игроков там был парень-разработчик. Я его сразу выявила и разговорила. В общем, он утверждает, что во время создания «Дримфол» изучил о дримерах всё, что можно. И он высказал одну здравую мысль…

– Карла, мы не в игре… – взмолилась Руна.

– Разумеется, – согласилась подруга. – Именно поэтому он сказал: если дело не в твоём больном воображении – это нужно ещё доказать. То есть, если твои сны кто-то посещает, в них будет обязательно присутствовать «чужая» информация, то, о чём ты не знаешь. Тебе нужно зацепиться за что-то, что ты сможешь подтвердить или опровергнуть наяву.

– Считай, что я это уже сделала, – сухо ответила Руна.

– Что? – не поняла её Карла.

– Я нашла то кладбище, которое мне снилось. Оно у нас тут неподалеку… – вздохнула Руна.

– И ты уверена, что никогда не видела его на фото или..? – Карла не успела закончить фразу.

– Эй, проснувшись, я в деталях могла описать тебе надгробие фон Мюллера, о котором до этого знать не знала, – не сдержалась Руна.

– Верю, – примирительно сказала Карла. – Тогда есть только одно средство от того дримера, который тебя пугает.

– Ну? – поторопила её Руна.

– Когда поймёшь, что ты в кошмаре, нужно плеснуть святую воду в отражение, и дример наутро будет иметь те же увечья, что были у тебя во сне, – поделилась добытой с трудом, но весьма сомнительной информацией Карла. – Так можно его выявить. А там уже можно будет и запретить проникать во сны.

– Отлично, но откуда, по-твоему, я возьму святую воду? – спросила Руна не потому, что собиралась отправиться на поиски воды, а больше из благодарности за то, что подруга за неё беспокоится.

– Освятить воду довольно просто. Нужно взять обычную воду, прочитать над ней молитву, а потом поместить в неё атрибут с крестом. Это в общем-то всё, что я хотела тебе сказать… Не благодари. , – закончила Карла. – А так надо нам куда-нибудь вместе выбраться. Как ты на это смотришь?

– Я что-нибудь придумаю, – пообещала Руна и добавила обречённо: – Если выживу.

– Давай, и не кисни в своем Нёшенроде, – пожелала ей Карла и отключилась.

И Руна наконец-то пошла ужинать. За едой она вспомнила, что в рюкзаке у неё были саксонские пряники, а потому, достав их, девушка вынула заодно и пакетик с кольцом, и программу «Тёмного ритуала». Положив всё несъедобное на тумбочку, Руна отыскала в шкафу оставленный заботливым хозяином квартиры ароматизированный чай с брусникой. Но заварив его, девушка поняла, что буквально валится с ног и отправилась прямиком в постель.

На удивление той ночью Руна спала спокойно. Не ворочалась. Не кричала. И сны ей никакие не снились. Проснулась она поздно. За окном шёл дождь под стук которого так сладко спалось!

Попивая воскресный кофе на кухне, завернувшись в одеяло, девушка подумала, что ведь продавец из сувенирной лавки оказался прав, предлагая ей зонт – погода испортилась. И её захотелось рассмотреть поближе то кольцо, которое она себе прикупила в Бланкенбурге.

Покончив с пряником, Руна разорвала бумажный упаковочный пакет и положила кольцо на ладонь. Оно было серебряным, но сильно потемневшим. Девушка взяла салфетку и немного потёрла его. Форма кольца была интересной: на лицевой стороне по окружности располагался крест, одиночная поперечная перекладина которого едва выступала за края. На боковых поверхностях и задней части были «горошины». В центре креста было изображение. Руна пригляделась: похоже на замок и надпись на латыни. Девушка попыталась прочесть, но буквы не складывались в слово. Тогда она примерила кольцо: к большому разочарованию Руны оно оказалось ей велико. Немного поразмыслив девушка надела его на цепочку и повесила на шею.

А рядом с пакетом из-под кольца лежало распечатанное описание готовившегося обряда. Девушка раскрыла листок: что она вчера упустила при беглом просмотре? А, вот: «Жуткие игры, черная церковь и лабиринт страха». Руна поморщилась: «Нет. Это точно попахивает чем-то нездоровым». И предпочла посвятить день зарисовкам холмов Вернигероде, видневшимся из окна.

Ночь без страха уверила Руну в том, что она действительно переутомилась. Стоило отвлечься от работы, как тревожность прошла. Хотя проходя мимо зеркала в прихожей, девушка старалась в него всё-таки не смотреть. Потому что если она начинала вглядываться отражение, то ей мерещилось, будто в темных углах мелькает чья-то тень… В общем день прошёл спокойно и продуктивно. Под вечер девушка даже дочитала сказку братьев Гримм про мачеху и падчерицу, ту, за которой в первый раз уснула. Всё в истории у героев кончилось хорошо. Однако, перед сном Руну всё-таки одолело беспокойство.

А потому налила себе стакан воды и поставила у кровати

Посидев пару минут в раздумьях, Руна открыла ящик прикроватной тумбочки и достала оттуда молитвослов. Была в гостиницах и съемных квартирах хорошая старая традиция – оставлять гостям для вечерней молитвы Святое Писание или что-то в этом роде.

Руна быстро пролистала страницы и запинаясь прочитала:

"Exorcizo te creature acquae in nomine Deo, patris omnipotentis et in virtute Spiritu Sancti."

А затем опустила в воду кольцо на цепочке.

После этого она погасила свет и легла.

Но как только её голова коснулась подушки, Руна заметила, что оставленный на столе планшет, почему-то оказался включен. Девушка не могла вспомнить, как его выключала и закрывала, хотя была уверена, что сделала это.

Она снова зажгла лампу, поднялась и подошла к столу. Взяв планшет, она нажала на боковую кнопку и захлопнула чехол-книжку. На светлой поверхности остались следы от пальцев. «Странно», – подумала Руна, после пряников она руки мыла. Девушка попыталась стереть следы, но только размазала появившиеся пятна. Поднеся планшет к свету, Руна смогла разглядеть, что пятна красные. И ледяной ужас окутал её, она медленно повернула ладони вверх – все пальцы были в крови. Руна всхлипнула, выронив планшет, и прижала ладони к себе. Тогда она увидела стакан.

На негнущихся ногах Руна направилась в прихожую. Смотреть в зеркало не хотелось. И любая мелочь могла бы стать предлогом для того, чтобы Руна этого не делала. Однако, ощущая рядом какую-то большую силу, чем она сама, девушка встала напротив зеркала и плеснула воду на отражение с окровавленными руками.

В следующее мгновение произошло невероятное: отражение взвизгнуло высоким нечеловеческим голосом и сбежало. Зеркальная рама осталась пустой, за ней не было ничего. За ней начиналась тьма.

Руна открыла глаза. Стакан возле кровати был пуст. Пальцы болели, но никаких ранок или повреждений на них не было. Будильник показывал 06:05. Несмотря на то, что у неё был ещё час, чтобы подремать, девушка поплелась на кухню.

На душе у Руны было неспокойно. С одной стороны, она с помощью советов Карлы смогла взять кошмар под свой контроль, а с другой… девушка понимала, что этим всё не закончится.

Погруженная в свои мысли она добрела от своего дома к офису. В городе было также пасмурно и тоскливо, как у Руны на сердце. На рабочем месте всё оказалось в порядке: по крайней мере девушка не заметила никаких новых подстроенных пакостей. А вот Маттеуса видно не было. Руна хотела спросить подкрашивавшую ресницы корректора, не знает ли та, почему коллега отсутствует, но почти сразу девушку позвала фрау Крюгер.

Когда девушка вошла, начальница искала что-то в своей сумке, стоявшей у неё на коленях:

– Проходи и начинай рассказывать, – велела фрау Крюгер.

Руна послушно уселась на край кресла, раскрыла планшет (на чехле которого не было ни пятнышка) и запустила презентацию полностью доработанного стиля.

– Значит, слоган: «до дрожи в костях»? – сказала фрау Крюгер, дослушав до конца.

С этими словами она отставила сумку в сторону, и Руна увидела начальницу с переломанными ногтями и пластырями на пальцах.

Лицо девушки вытянулось. Быть этого не могло!

– Что же, – продолжила как ни в чём не бывало фрау Крюгер, – в общем и целом тебя можно похвалить. – Она поднялась из-за стола, и Руна увидела её перепачканные сапоги. – Уверена, заказчик завтра же примет дизайн, и мы перейдем ко второй фазе. Однако, самое сложное – уже позади…

Но Руна уже не слушала: сапоги в земле, земля под столом, земля на той самой могиле с её именем… Нет, это было не совпадение. Девушка ясно поняла, что этой ночью ничего хорошего её не ждёт.

Глава 3. Охотники на ведьм

Лицо Руны горело. Выйдя из кабинета начальницы, девушка тут же направилась в уборную, чтобы умыться. Плеснув холодной воды себе в лицо, Руна открыла глаза – в зеркале офисного туалета её поджидало собственное отражение с вылезшими волосами, потёкшими глазами и перебитыми пальцами. Руна отшатнулась от раковины, закрыв рот рукой, чтобы не закричать. Набегу схватив бумажные полотенца девушка, ударившись о дверь, выскочила в коридор.

Последняя надежда на то, что её оставят в покое улетучилась. Стало ясно: сражения не избежать.

Едва досидев до конца дня, Руна поспешно покинула офис. К счастью, вокзал был всего в трёх минутах ходьбы, и девушка успела сесть на поезд, который в четверть седьмого отправлялся в Бланкенбург.

Вечером вокзал оказался местом не особо людным. И не слишком ухоженным. Чувствуя себя крайне неуютно, Руна быстрым шагом направилась по центральной улице к старому городу. Быстрым взглядом окинув старую площадь и найдя глазами кафе, в котором почти не было посетителей, Руна нажала на бронзовую ручку двери. Она уже решила, что здесь будет готовиться, потому что с кошмарами нужно покончить раз и навсегда. Как сказала Карла «запретить проникать во сны».

Хоть Руна и была бесконечно далека от мира колдовства и чёрной магии, а точнее вообще в них до приезда в Вернигероде не верила, всё же ей приходилось слышать страшные истории о том, как чёрные маги проводят обряды на могилах людей. Как она тут же выяснила в интернете, заклятие будет ещё сильней, если имя на надгробной плите будет совпадать с именем жертвы колдовства. Теперь было предельно понятно, зачем понадобилось тревожить покой фрау Руны Эккерт. Но подтверждало это и ещё одну догадку Руны: девушке придётся прийти в то место, где ведьма проводит ритуал – на кладбище.

Понимая, что если не поест, то вскоре упадёт в обморок от переживаний, Руна заказала единственное блюдо, которое хозяева кафе подавали вечером – немецкие кнодели, отварные фрикадельки из мякиша белого хлеба, порубленной копчёной ветчины, лука и яиц. На вкус они были весьма своеобразными, но в тот момент девушка съела бы их и сырыми, не сказав при этом ни слова.

Даже за едой Руна не прекращала поиски информации, которая поможет ей спастись. Конечно же, она прогоняла в голове все возможные варианты: от обращения в полицию до посещения церкви или, наконец, какой-нибудь другой ведьмы, которая сможет нейтрализовать колдовство. Но в лучшем случае её отправят на исповедь, оберут шарлатаны и поднимут на смех, в худшем – отправят на принудительное лечение. Девушка в тот момент искала другое решение. И лишь когда установленный таймер пропищал о том, что уже 23:30, она расплатилась и вышла из кафе.

Стараясь не привлекать внимания, Руна направилась вдоль шоссе на восток, ни с кем не разговаривая и не спрашивая дороги. Двигаясь по навигатору, вскоре она свернула в лесопарк, и вдруг представила себе, что ночью столкнуться здесь она может не только с колдуньей. Первой мыслью было – бежать. Но бежать куда? Куда бы она могла пойти в Бланкенбурге в полночь? Любое другое место было для неё столь же опасно, особенно если она захочет заснуть. Поэтому Руна пошла вперёд.

Ворота кладбища естественно оказались закрытыми. И девушке пришлось перелезать через ограду, цепляясь за острые мокрые от вечернего конденсата и осенних туманов металлические прутья. Перемахнув через стену, Руна спрыгнула на мягкую грунтовую дорожку и включила на телефоне фонарик.

И нет, теперь всё было не как во сне – иначе. Холодный ночной воздух обжигал раскрасневшееся при ходьбе лицо. Не было тишины – всё дышало, поскрипывало, хрустело и капало. Запах листьев пробирался прямо в ноздри. Не было и никакой луны – всё небо заволокли серые облака. И тем не менее это не была непроглядная ночь – большой камень и поднимающийся из него крест можно было разобрать издалека, а ещё рядом горел огонёк.

Руна этого и ожидала.

Происходящее было настолько безумно, что удивляться не приходилось ничему. Возле постамента фон Мюллеру у накренившейся надгробной плиты Руны Эккерт сидела женщина. Рядом с ней стояла метла. Перед ней – горела чёрная свеча. Женщина рассыпала по могиле перья и приговаривала:

Черное пёрышко к Руне лети,

В сон её войди.

Пусть четыре раза сбежала,

А на пятый не встала.

– Можете не трудиться, я уже здесь, – сказала девушка, выходя из тени дерева, которое росло у дороги.

Ведьма резко обернулась, не ожидая увидеть кого-то, она была слишком самоуверенна и поглощена проводимым ритуалом, чтобы заметить приближение Руны.

Теперь разноцветные глаза фрау Крюгер горели огнём: один синим, другой – красным.

– Не побоялась? – усмехнулась ведьма, поднимаясь.

– Мне нечего бояться, в отличие от вас, фрау Крюгер. Или, может быть, владычица Вига, как мне вас теперь называть? – спросила Руна, подходя ближе. – Это вы врываетесь в сны, копаетесь в могилах и устраиваете шабаши с 666-ю приглашёнными…

– Ты чересчур любопытная для простого дизайнера, – ответила ведьма. – Но глуп тот, кто тебя сюда отправил. Лучше бы тебе никогда сюда не приезжать или убраться сразу обратно в свой теплый офис в Берлине. Но, боюсь теперь уже поздно.

Ведьма достала из кармана катушку с ниткой и стала разматывать.

Руна не до конца поняла значение слов ведьмы, но тут же почувствовала, как неведомая сила начинает крутить её синхронно с катушкой. Девушка попробовала упираться ногами, но её поворачивало вокруг своей оси всё быстрее и быстрее. Волосы швыряло в лицо, в ушах свистело, к горлу подступила тошнота. Но остановиться не было сил, и вдруг всё пропало. Измотанная Руна повалилась на четвереньки, заметив на земле пустую катушку. Нитка закончилась. Это была красная нитка из её офисного кресла.

Ведьма смотрела на Руну сверху вниз.

– Как вы это делаете? – произнесла девушка, пытаясь откашляться и отдышаться.

– А как ты думаешь? – развеселилась вдруг фрау Крюгер. – Я – ведьма! – её адский смех, казалось, был таким громким, что разносился по всему кладбищу.

– Что будет со мной? – спросила Руна, поднимаясь на ноги.

– Ты будешь служить мне , – посматривая на свои пальцы, из которых в тех местах, где были сломанные ногти начинали проступать острые коготочки, ответила ведьма.

– А вот это ни за что, – девушка сунула руку в сумку, которую смогла подобрать, и швырнула на землю горсть сухого гороха.

Сидя в кафе, Руна успела прочитать, что отвлечь ведьму можно, рассыпав зерно. Та обязательно станет его собирать и не остановится, пока не поднимет всё до последней крупинки. По счастливой случайности у хозяев заведения, не обладавших большими запасами, оказался горох. Руна выкупила его и теперь настал момент, чтобы им воспользоваться.

Но вместо того, чтобы собирать и пересчитывать горошины, ведьма одним взмахом руки подняла весь горох с земли в воздух и с силой запустила в Руну.

Девушка едва успела закрыть лицо рукой. Горошины больно ударили и всё-таки угодили в лоб и щеку. На лице Руны выступила кровь.

– Ты, глупая, теперь поняла мою силу? – ведьма высунула раздвоенный змеиный язык и облизнулась.

Руна не была глупой. В запасе у неё были ещё приёмы. Но для начала девушке требовалось погасить черную свечу на могиле, которая связывала её с ведьмой. И пока владычица Вига торжествовала, Руна рывком вырвала тёплый восковой магический конус и втоптала в грязь. Пламя зашипело погасло.

Стало совсем темно. Но и это было Руне на руку: сбитая с толку ведьма не сразу поняла, что затеяла девушка, что помогло выиграть немного времени. А время требовалось Руне для того, чтобы трижды обойти ведьму по кругу, произнося молитву «Да воскреснет Бог».

Первый круг девушка успела сделать, пока ведьма бездействовала, пытаясь разобраться в том, что происходит. Правда в отличие от Руны колдунья видела в темноте, о чем свидетельствовали вытянувшиеся как у кошек зрачки в её огненных глазах. Второй проход дался тяжелее: фрау Крюгер поняла в чём дело, стала сыпать проклятиями, но, видимо, молитва оказала на неё своё действие, и никакого существенного вреда причинить Руне её слова не смогли. Третий круг девушка делал словно на плечах у неё был тяжёлый крест, вокруг неё бушевал внезапно поднявшийся вихрь – в неё летели перья, ветки, камни, но как только он замкнулся, колдунья оказалась запертой в ловушке и всё стихло.

Руна знала, что так и должно быть. Ведьма должна будет просить о пощаде. И в конце концов женщину придётся отпустить, но со словами «Отправляйся с Богом». Это напутствие отнимало способности ведьмы к ворожбе, и силы её спустя некоторое время должны были иссякнуть.

А между тем ведьма пыталась выйти из невидимого круга, бросаясь во все стороны. Но как только она касалась оградительной черты – обожглась.

А дальше, всё пошло не по плану. Фрау Крюгер бросилась всем телом на образовавшийся круг, умудрившись его прорвать, хоть одежда и незащищенные части рук её начали обугливаться. Запахло палёным. Руна не успела даже испугаться, когда в порыве ярости ведьма направила воздушный удар девушке в грудь. Он прилетел и ударил с такой силой, что она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Её сбило с ног. Перед глазами возникла вспышка. Едва привыкшая к темноте, девушка снова ничего не видела. Попытавшись подняться на локтях, она почувствовала, как земля под ними осыпается, и она соскальзывает вниз.

Руна лежала ничком, уткнувшись лицом во что-то мягкое и липкое. Вокруг была абсолютная темнота. Пахло сырой землёй. Девушка осторожно покрутила головой. Наверху было хмурое небо, но и его мрачного сияния хватало, чтобы Руна поняла, что находится в узкой земляной яме с отвесными краями. Обманывать себя было бесполезно: она попала в свежевырытую могилу. Как будто в подтверждение догадки сверху посыпалась земля.

В этот момент на поверхности за пределами видимости Руны что-то грохнуло, раздались голоса, небо озарилось яркой зелёной вспышкой и раздался пронзительный крик. Руна вжалась в край могильной ямы. По стенам запрыгал направленный сверху неровный свет. Кто-то шёл к ней.

– Выбирайся, – протянул ей руку незнакомец.

Девушка ухватилась, и мужчина вытянул её наверх.

Едва держась на ногах, Руна прислонилась к и без того накренившейся плите фрау Эккер. Вокруг стало светлее: до того прятавшаяся луна вышла из-за туч, но был и другой источник света – на аллее стоял автомобиль, освещая поляну фарами.

И в этом свете читалось одно – всё закончилось.

Ведьма навзничь лежала на пятачке у памятника фон Мюллеру, неестественно запрокинув голову. Из её тела торчал деревянный кол. А над ним поднимался пар, и одетый в чёрное мужчина с белым воротничком читал молитву из толстой старой книги. Двое мужчин (самый габаритный из всех и тот, что помог Руне выбраться) переговаривались в сторонке. Ещё один в специальной экипировке подобрал ведьмовскую метлу и с хрустом сломал об колено.

Только теперь девушка осознала, что от ведьмовского удара у неё всё ещё давит в груди, от падения болит шея, и саднит щека. Аккуратно потерев ушибленное место, Руна продолжила неподвижно стоять у могильной плиты. Несмотря на то, что эти неизвестные люди её спасли, девушке хотелось оставаться никем не замеченной, и чтобы все разошлись. Казалось, дело к тому и шло. Но тот мужчина, что нашёл её в могиле, вдруг повернулся и посмотрел прямо на Руну.

– Эй, ты в порядке? – спросил он участливо.

В его глазах читалась искренность, а потому Руне внезапно захотелось ответить.

– Более или менее, – сказала она, заправляя выбившиеся волосы за ухо.

Несмотря на свет фар вокруг было довольно темно, лицо её было перемазано землёй, но девушка не хотела выглядеть растрёпанной.

– Ты как здесь оказалась? – присоединился к разговору внушительных размеров экземпляр в камуфляжной форме.

– Я…

Руна замялась, не зная, как лучше ответить, потому что объяснить её появление на кладбище в двух словах было довольно сложно, но этого делать и не пришлось. Потому что тип в чёрной экипировке оказался тут же и задал куда более нетривиальный вопрос:

– Ты ведьма?

– Я? – не поверила своим ушам девушка. – Нет… – замотала она головой. – Я дизайнер Kolorowe. Руна Вебер, – она протянула руку.

Но на её жест никто толком не ответил.

– Ладно, – мужчина в экипировке сразу потерял интерес и отвернулся.

Тот, что её спас – пожал плечами.

Образовалась пауза. Мужчины собирались уйти.

– Что мне теперь делать? – растерянно спросила Руна, озираясь вокруг: не могли же они после произошедшего просто так разойтись.

– Иди домой, выпей чаю или чего-нибудь покрепче и ни о чём не беспокойся, – посоветовал мужчина в камуфляже, поднял с земли брошенную сумку и подал девушке.

– А что будет с ней? – Руна покосилась на то существо, которое ещё несколько часов назад считалось её начальницей.

– К рассвету истлеет, – пообещал мужчина, вытащивший девушку из могилы, и не доверять ему у Руны пока оснований не было.

– А вы? – девушка обвела взглядом всю группу.

– А мы пойдём расклеивать афиши, да Эди? – хлопнул по плечу спасителя Руны экипированный тип.

Так девушка хотя бы узнала имя того, кто ей помог.

Хотя Руне и показалось, что мужчины над ней смеются.

– Нет, я спрашиваю, не что вы будете делать, а кто вы? – немного раздражённо снова задала вопрос девушка.

– Официально мы рок-группа на гастролях, – ответил только сейчас захлопнувший книгу персонаж, который судя по колоратке выполнял в этой банде роль священника. – Сможешь найти нас в клубе «Бункер». Это в Тале.

– Хватит болтать, отец Говард, – оборвал его крупный тип в камуфляж, видимо, имевший авторитет. – Лучше проводи свидетеля к воротам и разворачивай автобус.

Руна и отец Говард молча вышли на аллею. Так больше и не сказав ни единого слова, священнослужитель забрался на сиденье микроавтобуса, а Руна пошла к воротам.

– Эй, – обернулась девушка.

Водитель высунулся в опущенное окошко и вопросительно на неё посмотрел.

– Как вы узнали, что я здесь? – спросила Руна.

– Один из нас, Ягер, самый широкоплечий, – терпеливо пояснил священнослужитель, – раньше был егерем, поэтому многих местных хорошо знает. Сторож кладбища позвонил ему и сказал, что уже несколько дней здесь происходит что-то странное…

Руна кивнула и поплелась в предрассветных сумерках к открытой кладбищенской решетке, а затем в сторону вокзала.

Глава 4. Рок-концерт и «черная книга»

Руна не помнила, как доехала до Вернигероде, добралась до квартиры и легла.

Проснулась она уже днём. Отчего-то она была в одежде, а всё тело ужасно болело. Пара секунд потребовалась, чтобы воспоминания о событиях прошедшей ночи обрушились на Руну разом.

Девушка скинула свитер, и под ним обнаружился большой синяк чуть ниже ключицы и странный отпечаток на коже. Про отпечаток, правда, она сразу догадалась – она же носила на цепочке кольцо. Видимо, удар был такой силы, что его рельеф отпечатался на теле. Руна расстегнула цепочку и кольцо соскользнуло к ней на ладонь. Действительно вмятина изменила его идеально круглую форму. Девушка ещё раз померила кольцо и отметила, что теперь оно ей точно в пору.

Чувствуя себя полностью разбитой, Руна позвонила в офис, чтобы предупредить, что заболела. Ответила вопреки обыкновению менеджер по продажам (вообще-то она и так постоянно висела не телефоне, а потому считала, что отвечать на входящие по городской линии звонки не входит в её обязанности). Так вот в этот раз она довольно охотно рассказала Руне, что сегодня офис закрыт, потому что пропала фрау Крюгер, и со вчерашнего дня никто не может с ней связаться. Производственный процесс встал, и пока назначают того, что хотя бы временно начальницу заменит, работников отпустили. Руна изобразила глубокое удивление в голосе и спешно попрощалась.

Значит, всё было правдой. И фрау Крюгер больше нет. Руна вдруг испугалась: а не будет ли для неё последствий? Но, приняв душ, лекарство от головной боли и немного поразмыслив, девушка решила, что в итоге, если кому и стоит волноваться, так это её новым знакомым.

«Кстати, – подумала Руна, – раз уж сегодня свободный день, было бы неплохо их навестить».

На самом деле ей очень хотелось с кем-то обсудить случившееся, а с кем она могла открыто поговорить, если не с ними?

Девушка взяла смартфон и быстро напечатала «клуб в Тале».

«Как отец Говард сказал он называется? Убежище? – напрягла память Руна. – Нет? Вот же он – «Бункер»!

Адрес клуба девушка нашла быстро. Интересна была его история: поскольку по горному массиву Гарц в прошлом проходила граница между ФРГ и ГДР, то здание (а точнее сооружение), которое теперь занимал клуб, было действительно возведено как военный бункер времен Холодной войны. Думая о превратностях судьбы, Руна надела чистую одежду, сложила сумку и выяснила, как проще всего добраться до Тале.

Поездка на автобусе заняла полчаса. Тале был похож на другие городки Гарца, с которыми девушке уже довелось познакомиться. То есть на первый взгляд он был милым и радушным: мощеные почти пустынные улочки, мистические скульптуры, чёрная башенка кирхи. Но уже на второй взгляд он становился слишком тесным и унылым. На то, чтобы узнать его хватило бы и дня, а затем он бы стал годным лишь для того, чтобы в нём скучать и пить осенний грог или пунш в ожидании первого снега.

Руна прошла по мосту через речку, пересекла железнодорожные пути и сразу вышла к клубу – тут всё было поблизости. На фонарных столбах возле «Бункера» действительно были расклеены афиши. Именно по ним Руна узнала, что команда, приехавшая на гастроли в Тале, называется «Егерь», видимо в честь того типа, которого звали Ягер.

Сам клуб представлял из себя бетонную конструкцию в форме полусферы, вкопанной в землю. Руна как-то читала что конструкции такой формы лучше выдерживали нагрузку от взрывов и энергию ударной волны. Небольшое прямоугольное углубление и три ступени служили входом в бункер. Дверь была не заперта, из глубины доносились низкие басы. Вероятно, шла репетиция. Идевушка зашла внутрь.

К удивлению Руны бункер оказался хорошо отремонтированным и отделанным: пол и некоторые детали интерьера вроде стойки гардероба или лавок напротив, а также перегородка, отделявшая вход от внутренней части, были отделаны светлым деревом, что визуально делало помещение более приятным и как ни странно чистым. Не встретив никого на своём пути, девушка прошла вперед, в основное круглое помещение с куполом-потолком. Оно представляло собой небольшой зал, отделанный звукоизоляционным материалом и украшенный охотничьей атрибутикой вроде старого арбалета и головы кабана. В углублении слева находился подсвеченный подиум, где была устроена сцена, справа в темноте – мини-бар.

У микрофона стоял Ягер в футболке с короткими рукавами, подчеркивающими его накачанные татуированные руки. Эди в клетчатой рубашке расположился с гитарой справа, отец Говард, который, как успела отметить Руна, в повседневной жизни носил не сутану, а брючный костюм, но непременно с воротничком-колораткой, сидел за ударной установкой, а так и не представившийся мужчина играл на басу.

Мелодия сразу показалась Руне знакомой. Только где девушка могла её слышать? Группы «Егерь» до вчерашней ночи она точно не знала. Заинтригованная, Руна стала вслушиваться, и тут прозвучали те строчки, которые уже успели сыграть немаловажную роль в её судьбе. Поэтому, когда песня подошла к концу, девушка радостно воскликнула:

– Так это ваша песня! – И процитировала: «Если труден твой путь, // Поделись с кем-нибудь…»

В полной тишине музыканты опустили инструменты и уставились на нее.

– Надо говорить не «поделись», а «раздели», – поправил её басист, первым прервав молчание. – Это Эди всегда путает…

«Какое совпадение», – подумала Руна, и улыбка расплылась по её лицу.

– Ладно, давайте сделаем перерыв, – предложил отец Говард.

Ягер хотел возразить, но Эди поддержал священника и пошел к мини-бару за водой.

– Тебя уже спрашивал, не ведьма ли ты? – обратился к Руне единственный участник, имя которого девушка до сих пор не знала, а потому про себя она решила его так и звать – Безымянный.

Сегодня он снова был полностью в черном, и такие же чёрные набриолиненные волосы его были зачёсаны назад. Во всех его манерах читалась усталость от несовершенства остальных и нескрываемый снобизм.

– Почему вы сомневаетесь? – насторожилась Руна.

– Не могу понять, как ты победила ведьму, которая в разы сильнее тебя, – ответил мужчина, пристраиваясь напротив.

– Разве я её победила? А не вы? – возразила Руна.

Это «победила» далось ей с трудом. Вообще-то если говорить начистоту, то речь шла про убийство, которого, к тому же, сама Руна даже не видела. Может быть, не убийство фрау Крюгер, а какого-то злобного потустороннего существа, желавшего вырвать Руне глаза и волосы, а затем превратить в раба… В общем, девушка, как и мужчина, предпочла использовать слово «победила».

А тем временем Безымянный и вернувшийся с водой Эди многозначительно переглянулись.

Их разговор слышал и отец Говард, снизошедший до того, чтобы дать хоть какое-то пояснение сказанному:

– Ты вернула ей её удар. Мы подоспели с колом в последний момент....

Теперь все трое вопросительно смотрели на Руну.

– Ну, – выдавила из себя девушка, – удар пришелся в кольцо.

– Какое ещё кольцо? – оживился Безымянный. – Оно у тебя с собой? Давай, покажи!

Девушка вынула руку из заднего кармана и помахала перед его лицом.

– Кольцо-чётки, – определил священник. – Пойдём-ка на свет.

Все вместе они вышли на улицу, где отец Говард смог лучше рассмотреть кольцо на пальце Руны.

– Это древняя реликвия, – заключил он. – Серебряный розарий с девизом бенедиктинцев: Pax – VRSNSMV – SMQLIVB. Знаешь, что это за аббревиатура?

Руна молча отрицательно покачала головой.

– Молитва на латыни, используемая в экзорцизме для изгнания дьявола.1

– Но кроме этого, – добавил Безымянный, – это реликвия с гербом Ордена Небесного воинства, ставшего прототипом Охотников. Вещь не менее ценная, чем моя «Чёрная книга».

Видимо, он имел в виду изображение замка в центре креста, потому что точно такое же было на татуировке Ягера.

– Охотников? – переспросила Руна.

– Сначала скажи, где ты его взяла? – настоял Безымянный.

Девушка бросила на него негодующий взгляд:

– В лавке.

– Интересно, – задумчиво прокомментировал Эди.

– По всем правилам оно принадлежит ей, – зачем-то произнёс отец Говард.

– Так может, предложим ей вступить в наши ряды? – с иронией ответил Безымянный.

– Даже не шути так, – неожиданно резко отреагировал Эди.

– Но всё ведь уже закончилось, – напомнила Руна.

– К сожалению, борьба никогда не заканчивается… – уже спокойнее сказал Эди, за что Ягер недовольно посмотрел на него. – На место одной ведьмы всегда приходит другая, – видимо, сократив пояснение, закончил мужчина.

– Так вы охотники на ведьм? – наконец-то Руна смогла высказать свою догадку.

– Да, – коротко ответил ей Ягер, чтобы завершить разговор.

– А предложение присоединиться к вас, это серьезно? – воспользовалась случаем Руна обратиться к явному лидеру, который до этого момента, однако, не проронил ни слова.

– Нет, конечно, – ответил за него Эди.

– Почему? – в голосе Руны звучали нотки обиды, не потому что ей прямо-таки хотелось подвергать свою жизнь опасности в борьбе с нечистью, а потому что по какой-то причине мужчины сочли её недостойной.

– Потому что это подвергает опасности не только охотников, но и их семьи, – поспешно произнес Безымянный, поднимая к небу глаза.

– Поняла… – кивнула Руна, почувствовав, что тема болезненная, и она испытывает терпение мужчин.

– Вы без меня в составе охотников разберетесь или помочь? – напомнил о своём присутствии Ягер, вновь проявив авторитет. – Последнее время вы слишком много болтаете, – указал он своим людям. – А вы, девушка, приходите лучше на концерт, – он достал два билета и протянул Руне.

На следующий день Руне всё-таки пришлось выйти на работу.

Фрау Крюгер так и не нашлась. Временное ведение дел в офисеВернигероде по звонку из Берлина доверили Маттеусу. Получив, хоть и на неопределённый срок, важное назначение, парень долго думал, остаться ли на своём месте в общем офисе или перейти в кабинет руководителя. Он в красках представлял себе, какой будет скандал, когда найдётся фрау Крюгер и вдруг увидит его. Но в итоге, невзирая на риск, выбрал стол начальства.

Вполне ожидаемо рабочий компьютер фрау Крюгер с информацией по текущим делам оказался заблокирован. И пока отдел техподдержки бился над тем, чтобы получить к нему удаленный доступ, Маттеус решил переговорить с каждым из сотрудников, чтобы выяснить, над какими приоритетными проектами они работают и что нужно будет сдать в ближайшее время.

Собственно, про задание Руны он краем уха слышал, поэтому, когда вызвал девушку к себе довольно уверенно сказал:

– Ожидаю, что ты продолжишь работу над «Тёмным ритуалом».

По большому счёту такое развитие событий совпадало с желанием Руны: ей очень хотелось закончить проект, но теперь не только чтобы доказать свою дизайнерскую состоятельность, но и чтобы подольше остаться в Вернигероде и побольше узнать об организации шабаша. Чтобы не запрыгать от радости и не начать довольно потирать ладошки, девушка добавила немного драматизма и неуверенности:

– Заказчик как раз должен был подтвердить, что принимает результаты первого этапа работы…

– Свяжусь с заказчиком, как только смогу, – пообещал Маттеус. – Если бы у тебя были его контакты, было бы проще. Но ты пока начинай работу над вторым этапом.

Руна не была уверена, стоит ли рассказывать коллеге про то, что она вычислила заказчика. Слишком много странного всё ещё было в происходящем. В конце концов случившееся было выгодно и Маттеусу, который и ранее выказывал готовность совместно потрудиться над «Тёмным ритуалом», а теперь получал и руководящую должность. Поэтому Руна предпочла промолчать и взяться за работу.

Вернувшись домой, впервые с самого своего приезда в Вернигероде Руна смогла расслабиться. Теперь рабочий проект не висел над головой как дамоклов меч, зеркала не сулили опасности, а знакомство с охотниками на ведьм наоборот будоражило воображение. Продолжая гастрономическое исследование земли предков, девушка заказала по дороге жаркое из свинины с картофелем и грушей. И теперь спокойно сидя перед экраном, она собиралась посмотреть какой-нибудь недавно вышедший сериал, но на глаза ей попались два билета. И она написала сообщение Карле:

«Мы хотели встретиться и куда-нибудь сходить. Как ты насчёт рок-концерта в ближайшие дни нашей глубинке?»

Ответ прилетел практически мгновенно:

«Как раз то, что нужно. Увидимся!»

В день концерта Руна приехала в Тале заранее и ждала Карлу на платформе станции. Руна немного волновалась: Карла ведь всю жизнь никуда не вылезала из Берлина, ходила в очках с защитой от синих излучений и энергетическим напитком в руках, погрязнув головой в играх. Свежий воздух и провинциальные реалии могли плохо на ней сказаться с непривычки. Но, когда белая электричка подъехала, Карла выпрыгнула из вагона полная энтузиазма. Это сразу успокоило Руну.

– Добро пожаловать в Тале, – сказала она. – Как добралась?

– Оказалось, поезда в Германии очень комфортные, – сообщила подруга, убирая беспроводные наушники в футляр. – Время в дороге пролетело незаметно. Как дела с кошмарами? – добавила Карла, чуть погодя.

– Да… вроде прошло, – пожала плечами Руна. Ей очень хотелось поделиться с подругой всеми подробностями, но Карла могла бы подумать, что Руна над ней издевается. Поэтому девушка ограничилась общей фразой: – У нас просто в офисе изменения. Ту женщину, ну, про которую я тебе говорила, заменил один коллега. И с ним проблем нет.

– Такздорово же! – воскликнула Карла.

– Точно, – согласилась Руна и поспешила сменить тему: – Тале город небольшой, основной его достопримечательностью является «Танцплощадка ведьм»на горе Броккен. Я подумала, что до выступления мы могли бы её посетить…

– Звучит заманчиво, – одобрила Карла.

И они пошли через парк к канатной дороге, находящийся в горном ущелье.

Восхождение на гору (пусть даже тебя везет кабинка фуникулёра) – яркое приключение для любого заядлого горожанина. Поэтому Карла была в полном восторге от подъёма. Не меньше эмоций вызвала у неё и скульптура «Шабаш», установленная в том месте, где по легенде в Вальпургиеву ночь ведьмы собираются и творят бесчинства. Композиция как раз и изображала в деталях, как представители всяческой нечисти рассаживалисьпо кругу на огромных валунах. И Руне пришлось долго фотографировать Карлу среди этого безобразия.

Побродив по смотровым площадкам и вдоволь налюбовавшись осеннимивидами, Руна и Карла стали спускаться обратно. Остановившись на одной полян, где была оборудована зона для пикника, из они купилигорячие сосиски в тесте.

– Побольше горчицы, – попросила Карла у продавца, глядя на то, как он усердно добавляет кетчуп, опустив глаза.

А Руна увидела, что на вагончике, где продавали хот-доги, также была афиша предстоящего концерта.

– Смотри, – указала она Карле.

Оранжево-черное изображение наводило страх: тыквы и черепа сложенные на переднем плане дополняли брутальное фото группы «Егерь». Внизу стояла дата и приписка «вход только в костюмах».

Заметив их интерес, продавец поднял голову и решился заговорить:

– У нас в окрестностях всё связано с тематикой ведьм и вампиров. Периодически даже устраивают что-то вроде балов для всякой нечисти, – он покраснел, а Карла улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.

– А ты говорила здесь скучно! – сказала она, отойдя в сторону. – Тут вполне себе весело, да ещё красивые ребята, – она подмигнула Руне, а та лишь вздохнула.

За поеданием сосиски в тесте девушки решили, что перед концертом нужно обязательно зайти в сувенирный магазинчик и купить какой-нибудь магический атрибут, чтобы на всходе их пропустили. Руна ни за что не желала наряжаться в ведьму (по понятным причинам), а потому выбрала крылья на спину. Карла же купила «оборванное платье» и волшебную палочку. Едва выйдя на улицу, она принялась ею размахивать. Сделав пируэт она подняла палочку вверх и обратилась к Руне:

– Как я тебе?

– Ужасно, – пробормотала Руна, которая знала, что ведьмы колдуют без палочек, но всё равно, на всякий случай, отшатнулась.

Девушки пришли к клубу «Бункер» за полчаса до начала выступления. У входа стояло человек тридцать, примерно столько, сколько он мог вместить. Погода к вечеру испортилась, стал накрапывать дождь, поэтому как только двери отворили, все посетители поспешили укрыться внутри.

После прохождения гардероба на танцпол выходили ведьмочки в остроконечных шляпах, их кавалеры в «носках дьявола» (местном изобретении – гольфах с копытами на конце), опутанные паутинами мертвячки и их бессмертные друзья в плащах с красным подкладом. Была какая-то лесная нечисть с ветвями на головах и вставными челюстями с резиновыми клыками. Все они громко галдели и делали совместные снимки.

Перед тем, как начать выступление группа вышла на сцену, и Ягер спросил у зала:

– Вижу вы все сегодня нарядились в нечисть. Но мы же знаем, что нечисти не бывает?

– Да! Да! – раздались голоса.

– А если и бывает, – продолжил музыкант, – мы собрались тут, чтобы её распугать, правильно я говорю?

В ответ снова донеслось ещё более дружное «Да!».

– Тогда поехали, зададим нечисти жару! – скомандовал Ягер. – Песня про тыкву!

И вместо первых аккордов зазвучали какие-то скрипы. Потому что песня была пародийной. И вообще-то даже не про тыкву. А про героя-неудачника, который перед самым Хэллоуином на последние деньги покупает тыкву для своей девушки, а та несмотря на этот жест его всё-таки бросает.2Этот немного печальный, но небанальный сюжет расшевелил толпу и ко второй песне многие уже активно плясали.

Вторая песня, между тем оказалась про какие-то лесные травы, а вместо припева вокалист и люди в зале восклицали непонятное слово «Тахтуран!» Руна посмотрела на Карлу, но та только пожала плечами, тоже не зная, что происходит. На их реакцию обратил внимание один из фанатов группы, переодетый в чёрта.

– Тахтуран – это магическое защитное слово травников, – пояснил он, и под нарисованными чёрными усиками угадывалось знакомое лицо.

Это был тот самый продавец хот-догов, которого они встретили днём на горе, Руна толкнула Карлу под локоть, сдерживая смешок.

– Думаю, мы услышим сегодня еще и «Пустикаш» – магическое слово, защищающее от порчи, – поделился догадками фанат. – Новый альбом, который готовит «Егерь» будет похож на справочник по белой магии…

По крайней мере в первой части своих предположений продавец хот-догов оказался прав. После песни о том, как Ганзель и Гретель обманули ведьму, действительно прозвучал «Пустикаш». А затем группа спела про уничтожение ведьм в Салеме.

Несмотря на то, что многие истории были жуткими, группе удавалось подать их где-то с юмором, где-то с точки зрения главного разоблачённого злодея, поэтому воспринимались не как чёрная хроника, а скорее как комиксы в стиле нуар.

И вот, наконец, пришло время той песни, что так запомнилась Руне ещё в кафе. Ягер представил её слушателям, потому что она была заглавной на новом готовящемся альбоме, который должен был выйти в декабре.

– Бархткарат – это магическая формула против нечисти, которая впервые упоминается в конце II века в трактате учёного при дворе императора Септимия Севера, – сказал он. – Слово это предписывается произносить 10 раз, при этом отсекая каждый раз последнюю букву. Такое постепенное укорачивание должно уничтожать силузлого духа.3

Заиграла та самая волшебная мелодия. Тут Руна и Карла тоже не удержались, присоединившись к общему закрутившему их вихрем танцу и восклицая это труднопроизносимое «Бархткарат».

Время пронеслось очень быстро. Было около десяти вечера, когда группа попрощалась люди начинали расходиться.

– Может останешься сегодня у меня? – предложила Руна.

– У меня завтра пилатес и надо кошку у покормить, так что не уговаривай, – стала упираться Карла.

– Ладно, пойдём тогда до станции провожу, а потом возьму такси, – сказала Руна и направилась по направлению к гардеробу.

– Эй, – раздалось из-за спины, – может обменяемся телефонами? – это был всё тот же продавец сосисок в тесте, щеки которого залились густым румянцем.

– Если Карла захочет, она и так тебя найдёт, – пообещала Руна серьезным, почти угрожающим тоном.

Парень ещё больше смутился, а девушки рассмеялись.

На улице заметно похолодало. Пар шёл изо рта. Руна зябко сунула руки в карманы куртки.

– Надеюсь тебе понравилось? – спросила она Карлу, когда они зашли в здание станции.

– Да ты что! Я в восторге… – чуть ли не прыгала на месте Карла. – Знаешь, я же сейчас придумала находу сценарий для новой игры про охоту на нечисть, вроде «Ведьмака», но ещё круче. И этот «Бархткарат» был бы классным саундтреком. Меня от него прямо распирает. Мы ведь сможем его как-нибудь достать? – она умоляюще посмотрела на Руну.

– Я поговорю с ними, – подмигнула девушка.

В этот момент объявили о прибывающей электричке.

– На связи, – помахала Карла из дверей.

Руна помахала в ответ, дождалась, пока поезд отправится, постояла пару минут на платформе и вместо того, чтобы вызвать такси решила вернуться в клуб.

Посетителей в «Бункере» было уже мало, а участники группы сидели на высоких табуретах у барной стойки и играли в игру типа шахмат, но с четырьмя типами фигур. Уже вышли из игры драконы и крестьяне, которыми руководили Эди и отец Говард, а оставались ведьмы и рыцари, которые принадлежали Ягеру и паладину Амодею.

– Вы приехали, сюда не концерт отыграть, а чтобы остановить шабаш, так? – набравшись наглости спросила Руна.

– Ты зачем сюда приехала? – поинтересовался её Ягер, не отрываясь от игры, как будто вовсе не рассердившись её выходке.

– Отсюда происходят мои предки, – с гордостью ответила Руна. – Хотела узнать, как они жили, какими были.

– И что узнала? – продолжил Ягер, делая ход.

– Думаю, он были очень сильными и смелыми, – сказала девушка, – раз им приходилось выживать здесь.

– А я думаю, они были назойливыми и постоянно искали бед на свою голову. Или у тебя это не от них? – Ягер повернулся на табурете, потому что предыдущим ходом Амодей окружил последнюю фигуру соперника, и игра завершилась.

Это утверждение вызвало смешки окружающих и гнев Руны. Но она решила не поддаваться на провокацию. И вместо того чтобы отвечать, повторила:

– Так вы приехали, чтобы остановить шабаш? Я могу вам помочь. Я работаю над его организацией, – Руна, разумеется немного приврала, но надо же ей было как-то привлечь внимание.

– Хорошо, – сказал Амодей, видимо, довольный своей победой. – Что ты об этом знаешь?

– Что пройдет он не в Тале, где вы остановились, а в Бланкенбурге. Его устраивает туристическое агентство, зарегистрированное как ООО «Ковен 1487».

– Агентство? – переспросил Амодей, и Руна догадалась, что по мнению паладина она сморозила какую-то глупость. – «Ковен 1487» – это древнейшая из непрерывно действующих организация ведьм, – поправил он её назидательным тоном. – Они помогают устраивать шабаши и ритуалы по всему миру. Часто перемещаются. Почти не уловимы.

– А почему 1487? – задала вопрос Руна.

– Думаю, они сделали это в насмешку, – присоединился к беседе отец Говард. – В 1487 году вышел трактат «Молот ведьм» – самое полное из сочинений по демонологии и методах преследования ведьм.

– А, теперь поняла, – кивнула Руна.

– Подожди, давай вернёмся к тому, что ты знаешь, – остановил их Амодей. – Ты сказала, что шабаш будет в Бланкенбурге. Тебе известно, почему они выбрали эту крепость, а не Вернигероде или Тале?

– Нет, я этим не интересовалась, – сдержанно ответила Руна.

– Потому что они не выбирали, – разрешил загадку паладин. – Вернигероде и Тале это хорошо раскрученные, но ничем не примечательные коммерческие точки. А в Бланкенбурге в 1589 году произошло самое массовое сожжение ведьм в Европе. Многие источники указывают на то, что это было в Кведлинбурге, но это не так. В «Черной книге» сказано, что в тот раз в ходе одной казни были сожжены заживо 133 человека, обвиняемых в колдовстве. Причем, жертв могло быть больше: в последний момент несколько человек были помилованы.

– После этого на Земле осталось 666 сильных ведьм, – поспешила вставить Руна.

– С чего ты взяла? – изумился отец Говард.

– Так сказали в «Ковен тур», – неуверенно ответила девушка.

– Ну так это сказки для тех, кого должны принести в жертву! – хлопнул в ладоши Амодей.

– Жертву для чего? – насторожилась Руна.

– Для того, чтобы забрать себе силу кого-то из тех, кто был сожжен, – ответил паладин. – Судя по всему среди сожженных действительно был темный колдун, чью силу во время ритуала хочет получить главная ведьма. Но я смотрю, у тебя больше вопросов, чем ответов! – заключил мужчина. – Ты знаешь, кто займёт место главной ведьмы?

– Нет, – покачала головой Руна, чувствуя, что Амодей затеял весь этот разговор лишь для того, чтобы доказать ей её же неосведомлённость. И поэтому тут же добавила: – Но могу постараться узнать. Возможно это тот, кто занял её место. Я могу…

– Даже не думай, – строго сказал ей Эди, который до этого молча слушал. – Второй раз тебе не повезёт. А я не хочу вытаскивать твой труп из могилы.

– И вообще не лезь в это дело, – поддержал Ягер. – Марш домой! У нас есть осведомитель, твоя помощь нам не нужна.

– Пойдём, я вызову тебе такси, – взял Руну под руку отец Говард и увёл от греха подальше.

– Что случилось с семьей Эди? – спросила Руна отца Говарда, когда они вышли из клуба и направились к проезжей части, куда должна была прибыть машина.

Девушка ещё в прошлый раз заметила, как резко негативно относился Эди к разговорам о её вступлении в их ряды и что каким-то образом это было связано с тем, что близкие охотников подвергаются большой опасности. Но задать вопрос об этом можно был разве что сейчас.

Дождь продолжал моросить, поэтому Руна и отец Говард спрятались под лапами старой ели.

– Как тебе сказать, – ответил священнослужитель, – каждый из нас стал охотником по своим причинам и преследует свои цели. Вот, я, например, священник-экзорцист. Я – за спасение души, – он перекрестился. – Яга – за то, чтобы истребить побольше нечисти. Он в бытность егерем заплутал однажды в лесу и столкнулся один на один с волкодлаком. Амодей – за вознаграждение, он потомственный паладин, последний наследник рода. А Эдмунд – за спасение людей.

Руна наконец-то узнала имя Безымянного паладина, но это не сбило её с толка.

– Так что случилось с семьей Эдмунда? – повторила она вопрос.

– Эди? – переспросил отец Говард будто до этого они говорили о чём-то совсем другом.

Руна утвердительно кивнула.

– Не так давно через эти горы проходила граница между Восточной и Западной Германией, – начал рассказ отец Говард. – Брокен и соседние вершины Гарца являлись закрытой военной областью. Собственно с тех времён здесь остался и «Бункер», – мужчина обернулся и посмотрел в сторону клуба. – После объединения Германии базу, расположенную тут, продолжили некоторое время использовать как объект для исследования паранормальных явлений. Да-да, – подтвердил отец Говард, поймав скептический взгляд Руны. – И Эдмунд служил на этом объекте, когда столкнулся с кикиморой.

Мимо проехала машина, но не остановилась.

– Кикать – значит кричать, плакать, причитать, – пояснил священник. – И прозвали эту демоницу «кикиморой» за то, что кричит она и стонет в камышах, имитируя плач ребёнка. И если добрые люди обманываются и кидаются на помощь, то сами оказываются в трясине, а там уже оназа ноги тащит их на дно.

– Зачем ей это? – Руна передёрнула плечами, потому что от сырости вокруг ей живо представлялись зелёные перепончатые лапы.

– Церковь этого не признаёт, – предупредил отец Говард, – но по народным поверьям, в кикимору обращались нежеланные некрещеные девочки, которых тайно топили в болоте. Поэтому заманивает она чаще всего детей, но при случае и других жертв, чтобы те разделили её участь. Считается, что утонуть в болоте – значит стать рабом болотной кикиморы, пополнить её свиту утопленников.

– И как Эди встретился с ней? – Руна торопилась услышать историю целиком, пока машина за ней не приехала.

– Было это в самом конце его смены, – вздохнул экзорцист. – Обходил он базу по периметру и услышал детский плач. Пошёл посмотреть, но имел при себе железную иглу. От нечисти железным предметом испокон веков защищались. И видит – сидит на кочке девочка. Он зовёт – та не отвечает. Понял Эди, с кем имеет дело. Приблизился и иглу в руку воткнул. Демоница сразу приобрела свой настоящий облик, но сбежать не может – игла её удерживает. Стала тогда демоница Эди соблазнять, а он не поддаётся, говорит «жена меня дома ждёт, и никто больше меня не интересует». В общем не позарился. Привел он кикимору на базу. И где-то они вычитали, что чтобы кикимору превратить в человека, нужно выстричь ей на темени волосы в виде креста, правда, на всю жизнь она сохранит какой-либо физиологический недостаток слабоумие, заикание.

Руна должна была признать, что рассказчик из отца Говарда просто потрясающий, а он продолжил:

– Тогда кикимора говорит Эди, мол «не хочу с недостатками жить, есть способ их избежать». Для этого перед тем, как крест ей на голове выстричь, нужно натереть её соком папоротника. Посовещались, вродекак считалось, что имела кикимора пристрастие к этому растению. Сжалился Эди, связалсяс прибывающей на смену группой, попросили по дороге папоротника нарвать. Только поговорили, как связь пропала. Кикимора – в смех. Эди был старшим на базе и понял, что она его обманула. Хотел убить. А она снова говорит: «Убьешь меня – сгинет вся группа и вас никто не сменит, а отпустишь – тогда с них морок сниму». Эди ей: «Какие гарантии?» А она: «Да никаких». А что делать? Группу надо спасать, пока не утонула. В общем не выстриг он ей крест, вынул иглу и отпустил.

Через час пришла группа сменщиков: так и так – внезапно наплыл туман, дороги не видно, приборы не работают. А потом также внезапно всё исчезло. Эди выдохнул. А когда на следующий день домой приехал, узнал, что жена его накануне в ванной утонула. Он с этим смириться и на базу вернуться не смог – ушёл в отставку. – Священник помолчал, а потом добавил: – Понимаешь, нечисть в отличие от людей не прощает. Ни себя, ни других.

В этот момент наконец-то за Руной подъехало такси.

Тем временем в «Бункере» разговор продолжился.

– Она права, – коротко сказал Эди.

– Насчёт чего? – уточнил у него Амодей, потягиваясь: время уже было позднее.

– Насчет того, что мы не знаем, кто ведьма, – покрутил в руках бутылку с водой Эди.

– Вообще-то это ты уничтожил Вигу, – напомнил ему Ягер.

– А что мне оставалось, если она собиралась убить девушку? – возмутился Эди, потому что все и так всё прекрасно знали. – И кстати, это наша вина, – настоял он. – Ведьма знала, что за ней кто-то наблюдает. Не догадываясь о нас, подумала на неё…

– Мы поняли Эдди, не продолжай… – остановил его паладин. – Так или иначе девушка спутала все планы: мы должны были убить ведьму во время шабаша и предотвратить ритуал, а теперь?

– А теперь убьем другую ведьму во время шабаша – огрызнулся Эди.

– Одной больше – одной меньше… – философски добавил Ягер.

– За двоих должны платить больше, – отметил Амодей, пересчитывая оставшиеся золотые монеты.

После этого они молчали до тех пор, пока не вернулся отец Говард.

– О чем говорили? – спросил он их.

– Обсуждали, кто придёт на смену Виге, – не вдаваясь в глубь конфликта, ответил паладин.

– Действительно странно, что они всё ещё никого не выбрали на её место, – согласился отец Говард.

– Меня волнует, что в городе нет приезжих, – поделился наблюдением немного остывший Эди.

– Значит, мы узнаем обо всём во время шабаша, – заключил Ягер.

– Если бы это был просто шабаш, то я бы не сильно беспокоился, – возразил Амодей. – Но это будет ритуал. Если мы ошибёмся – они высвободят демона, который несколько веков сидел взаперти. И с ним справиться будет гораздо сложнее, чем со всеми здешними ведьмами вместе взятыми. – Он взял фигурки ведьмы и рыцаря и поставил друг напротив друга. – Например, мы прервём ритуал, но любой ритуал должен быть завершен. Какие у нас варианты? Самим его завершить? Победить демона? А мы сможем это сделать и выжить?

– Это разумный вопрос. Что по этому поводу есть в твоей «Чёрной книге»? – задумчиво спросил отец Говард.

Паладин поднялся и достал кожаную сумку, убранную на полку под барной стойкой с внутренней стороны. Вынув талмуд с железной застёжкой на стол, он перелистнул несколько страниц, прежде чем остановился на одном изображении:

– Вот он, – ткнул пальцем в страницу Амодей.

Отец Говард и Эди подошли ближе. Через плечо паладина они заглянули в книгу. Иллюстрация прекрасно передавала суть и процесс проводимого обряда. На «лысой горе» по кругу были выложены внушительных размеров каменные глыбы, на которых расселись ведьмы. Лишь одна из них была в стороне: она толкала перед собой большой валун, пытаясь замкнуть им магический круг. В круг была вписана начерченная на земле звезда, пылавшая огнём. В центре звезды был установлен жертвенный камень. Над камнем стоял дьявол, держа в поднятой руке ритуальный нож…

– Читай вслух, – велел Ягер, который между делом выяснил, что на кухне клуба ещё оставались жареные куриные ножки, и теперь уплетал их.

«Замкнув в круг 666 душ, которые тринадцать раз произносят имя демона, ведьмы распаляют огонь из ада, который хранят, чтобы открыть дверь в потусторонний мир. Владычица встаёт перед жертвенным камнем. Как только демон появляется, она берёт ритуальный нож и пускает себе кровь. Когда кровь падает на жертвенный камень, она произносит заклинание «Tu est nihil. Veni et adiuva me. Accipe hanc hostiam et serve mihi4», усмиряющее демона, и получает его власть».

– Или попадает под его власть, – дополнил отец Говард.

Амодей перевернул страницу, и увидел, что следующий лист был вырван.

– А вот со описанием борьбы и противодействия у нас проблемы, – вынужден был признать он.

– Значит, мы сами должны его завершить, – обречённо сказал Эди, отходя от книги и снимая со стены свой арбалет.

– Тогда читай ещё раз и внимательнее, – потребовал Ягер. – Нам нужно хорошо продумать, как и что сделать.

Если впечатления от концерта у Руны были исключительно положительными, то от последующего разговора осталось неприятное ощущение.

Да, они её спасли. Что бы они там не говорили про то, что подоспели в самом конце. И больше они не обязаны присматривать за ней или опекать. Но разве справедливо теперь просто так бросить её, когда дверь в мир колдовства и магии перед ней приоткрылась? Как она могла теперь спокойно жить, зная обо всем? Не только зная. Работая над проектом, который вольно или невольно вовлекал людей в тёмные дела нечисти! Руна чувствовала за это ответственность. И единственным надёжным способом не остаться в стороне – было проникнуть на мероприятие, во время которого будет совершён ритуал.

И раз уж охотники не хотели, чтобы она путалась у них под ногами, Руна решила действовать по-другому.

На работе девушка надеялась, что Маттеус позовет её к себе, чтобы поговорить под каким-нибудь предлогом. Но прождав полдня и так и не дождавшись, перед перерывом она сама постучала и заглянула в кабинет нового начальства:

– Есть как-нибудь новости от заказчика? – спросила она.

Маттеус сидел за столом среди пирамид из коробок с напечатанной продукцией, которая почему-то вернулась, стол его был завален образцами материалов для новых этикеток, трубка стационарного телефона была снята и лежала на столе, чтобы никто не мог даже случайно дозвониться. Картину дополнял плоттер со стикером «на гарантийное обслуживание», занявший стулья у стены. Волосы молодого человека были всклочены: очевидно, он постоянно был вынужден хвататься за голову, разбираясь в делах, которые до него вела фрау Крюгер.

– Проходи, – пригласил он, увидев Руну. – Доступ к почте получили. Всё одобрено. Извини, закрутился, сегодня с утра тебе не сказал.

– Отлично, – обрадовалась Руна тому, что пока для неё всё складывалось удачно. – А у меня будет одна просьба, связанная с этим проектом. Немного необычная…

– Давай пойдём пообедаем и ты мне расскажешь? – внезапно предложил Маттеус, посмотрев на часы.

Руна догадалась, что ему не терпится что на какое-то время сбежать из того хаоса, в котором он оказался, а потому согласилась:

Вообще-то я не против перекусить.

Взяв верхнюю одежду под неодобрительными взглядами корректора и менеджера по продажам, они вышли на улицу, и Маттеус указал на заведение с типичным для Вернигероде названием «Котёл», находившимся на противоположной стороне.

– Что-нибудь слышно о фрау Крюгер? – спросила Руна по дороге.

– Ничего, о чём бы мне официально сообщили, – вздохнул Маттеус. – Насколько я знаю, полиция потеряла всякий след, не может даже выяснить, как и куда она перемещалась…

Руна подумала, что вряд ли полиция ищет метлу, а потому спросила:

– Сложно выполнять за неё работу?

– У неё так всё запутанно, что сам чёрт ногу сломит… – махнул рукой парень.

Руна обратила внимание на то, что никто из них не произнес дежурную фразу «надеюсь, что с не всё в порядке и что она скоро вернётся». И задалась вопросом, заметил ли это Маттеус.

Они вошли в «Котёл». Свободных столов было немного, и их разместили у нарисованного на стене очага. Заглянув в меню, Маттеус быстро выбрал кисло-сладкий чечевичный суп с кровяной колбасой, сказав, что он полезен для кроветворения и укрепления костей. Руна предпочла ограничиться более привычными капустными голубцами со свиным фаршем.

– А как ты сам к ведьмам и всем этим историям относишься? – поинтересовалась Руна, пока их заказ готовили, решив зайти издалека.

– О ведьмах Вернигероде ходит множество леденящих кровь легенд, – ответил Маттеус. – И дурная слава этого места действительно дает все основания предполагать, что в прошлом жертвоприношения тут могли проводить. Но ни одного документального подтверждения колдовства кроме доносов и сказок братьев Гримм здесь никто не видел… – пожал он плечами.

Принесли обед, и разговор на некоторое время прервался. Но съев свой суп, Маттеус захотел аргумент продолжить:

– В 20-х годах прошлого века к нам приезжал английский исследователь паранормальных явлений – Гарри Прайс. Не знаю откуда, но этот Прайс владел тайным гримуаром, называемым «Верхнегерманской Черной Книгой». Одно из заклинаний в этой книге предназначалось для превращения молодого козла в мальчика. Прайс воспользовался подробной инструкцией и воплотил ритуал в жизнь на вершине горы Брокен. Обряд был проведен идеально, однако, никакого действия не возымел: козел оказался козлом.

Руну это рассмешило:

– Зато обратные превращения работают отменно: не раз видела, как парни превращаются в козлов. Даже и без помощи магии…

Но Маттеус, похоже, не оценил её юмора, потому что в ответ сказал:

– Здесь превосходный рисовый пудинг с корицей и яблочным соусом.

Именно под рисовый пудинг Руна и решилась перейти к своей просьбе:

– В общем, я хотела поговорить вот о чём, – сказала она. – Ты знаешь, «Тёмный ритуал» для меня первый самостоятельный проект. Я им так прониклась, что увлеклась всей этой темой обрядов и традиций, которую что продвигает заказчик, – девушка говорила смущенно и немного сбивчиво, но выглядело это естественно, потому что она и вправду волновалась. – Тут я почти закончила, мне скоро уезжать. И… я подумала, может быть, заказчик мог бы предоставить мне входной билет, чтобы я увидела то, для чего трудилась?

– Это не такая уж и необычная идея, – поддержал Маттеус. – Я тебя понимаю. Давай сделаем так: я постараюсь достать билеты и пойдём вместе?

Кусок пудинга чуть не застрял у Руны в горле: при более близком знакомстве, этот Маттеус был весьма странным.

Мужчина сидел в пивном баре, постукивая пальцами по пустому бокалу. В дверях появилась элегантно одетая дама, спросила что-то у официанта и направилась к столу.

– Вы опоздали, – заметил он.

– Такие люди как я не опаздывают, а задерживаются, – поправила его женщина.

– А такие как я обычно не ждут, – парировал он.

– Давайте прекратим бесполезную перепалку и перейдём к делу, – дама положила сумочку-клатч на стол, а официант поставил перед ней стакан воды и удалился.

– Я вас слушаю, – кивнул мужчина.

– О сложившейся ситуации все осведомлены, – поморщилась женщина, поскольку положение дел было для неё неприятно. – Владычицы Виги больше нет, но остается вопрос о силе, которую должен высвободить ритуал. Среди нас возникли споры о том, кто займет её место. Я не имею амбиций, но отвечаю за сохранение общины и собираюсь положить этим спорам конец. А потому пришла просить: готовы ли провести ритуал лично вы?

– Но при этом вся сила достанется мне, – уточнил мужчина.

– Разумеется, – неискренне улыбнулась собеседница.

– Зачем вам отдавать власть мне? – спросил мужчина, пристально глядя на неё.

– Затем, – повела бровью дама, – что после ритуала вы станете одним из нас.

– Госпожа мэр, – мужчина ухмыльнулся, покачивая головой, намекая на то, что чувствует подвох.

– Просто подумайте над нашим предложением, – холодно резюмировала она. – Вам известно, где и когда всё пройдёт, – женщина поднялась, бросив на стол наличные, и вышла из заведения.

1 VRSNSMV – SMQLIVB = Vade retro Santana! Nanquam suade mihi vana! Sunt mala quae libas. Ipse venena bibas!

2 Отсылка к песне «Хэллоуин тыква» MAXXXIN & Woodoo Woodpeckers

3 На самом деле это пояснение частично верно для слова «Абракадабра»

4 «Ты ничто. Приди и помоги мне. Прими эту жертву и служи мне»