Михаил Соловьев
Двусвет: Пробуждение Падших

ПРОЛОГ

Вечернее небо над городом Лисмией пылало пурпуром, и казалось, что само солнце упирается лучами в древние стены. Когда-то здесь уже развернулась битва, едва не уничтожившая королевство – Падший Свет грозил поглотить всё живое. Теперь город жил в относительном покое. Но старые летописи предупреждали: грозная магия может вернуться.

Во дворце графини Альтэмары царила напряжённая тишина. Слухи о странных магических всплесках и таинственных исчезновениях достигали совета почти ежедневно. Кто-то шёпотом называл это «эхом Падшего Света», другие считали совпадением. Графиня, глядя из окна на багровые отсветы заката, чувствовала, что что-то назревает.

– Если тьма возвращается, – тихо прошептала она, – нужно готовиться.

Рядом стоял Тарик, командир стражи, сдержанно молчащий, но уже внутренне настраивающийся на возможный поход. Взгляд его скользил по залу, где стены ещё хранили тени прежних битв: он не хотел повторения того ужаса, что некогда едва не уничтожил Лисмию.

В эту минуту в палату поспешно ввели гонца, измученного, с запылённой одеждой. Графиня жестом велела ему говорить без промедления. Мужчина, задыхаясь, склонился:

– Великая леди… у нас в княжестве Тайрен происходят странные исчезновения, – вымолвил он. – Люди пропадают, там говорят о вспышках магического света… прошу вас, помогите!

Тарик напрягся, вспоминая, как всё начиналось в прошлый раз. Графиня посмотрела на него и коротко кивнула – стоит начать действовать. С этого момента тихий мир Лисмии готовился к новым тревогам, а в воздухе уже чувствовались отголоски грядущей бури…

ГЛАВА 1

1. Гонец во дворце

Гул вечернего дождя барабанил по крышам Лисмии, когда в ворота дворца привели запылённого гонца. Слуги и стражники с любопытством смотрели, как он, еле держась на ногах, повторял: «Я от княжества Тайрен… надо видеть командира стражи или советников!»

Во внутреннем зале дворца, освещённом магическими лампами, гонца встретил Тарик – крепкий воин с чётким, но усталым взглядом. Рядом стоял Серрио, молодой маг и ученик старого наставника Нирея. Графиня Альтэмара, услышав о прибытии срочных вестей, тоже подошла, но держалась в тени, давая Тарику вести разговор.

– Говори, что случилось в Тайрене? – спросил Тарик, глядя на оборванного гостя.

– З-запустевший монастырь… – запинаясь, начал гонец. – Появился… свет, который вроде бы лечит… но люди пропадают! Мой князь запрашивал помощи… но почти никто не отозвался. Мы слышали, что Лисмия уже сталкивалась с тёмной магией. Прошу вас, помогите!

Его руки подрагивали, а голос звучал полным страха. Серрио, видя эту дрожь, тихо предложил ему кружку с тёплым отваром. Гонец жадно отпил, продолжил:

– Мы… у нас в горах есть руины монастыря, сияние там… кто-то говорит, что это «новое чудо», но пропали десятки. Я видел, как туда шли больные… и… – он замолк, видимо, вспоминая ужас. – Никто не возвращался.

Лисса, целительница дворца, подойдя ближе, почувствовала в его глазах отчаяние. Промедление могло стоить жизней. Она повернулась к графине:

– Моя леди, если это та же сила, что однажды чуть не погубила королевство, ждать нельзя. Мы должны разобраться.

Графиня Альтэмара сделала короткий вздох и обвела присутствующих взглядом: Тарика, Серрио, а затем обратила взор к двери, словно пытаясь осмыслить, каких сил придётся привлечь.

– Согласна. Тарик, собери группу лучших бойцов. Серрио, ты пойдёшь как маг-исследователь. Лисса, да, твои навыки целительницы, возможно, незаменимы.

Тарик коротко кивнул, уже прокручивая в уме, кого взять. Сердце у него сжималось от предчувствия: тайный «свет» на руинах, люди исчезают… напоминание о том, что Падший Свет однажды уже начинался с «интересных слухов».

2. Решение и первый шаг

Так в тёплом свете дворцовых факелов было принято решение: герои едут в княжество Тайрен, чтобы понять, что за новая угроза. Гонец, облегчённо выдохнув, упал на колени:

– Спасибо… может, вы спасёте нас от кошмара.

Серрио, вслушиваясь в его сбивчивый рассказ, понимал, что магия, способная «лечить или соблазнять», опаснее прямой атаки. Люди добровольно придут к ней, если звучат обещания исцеления. Лисса, встревоженная, тоже думала о том, как мало они знают о природе этого «нового света». Тарик уже прикидывал, как быстро собрать выезд.

В эту ночь город Лисмия, укрытый дождевыми облаками, казался почти безопасным. Но каждый чувствовал: завтрашний день принесёт перемены, и нет уверенности, что они будут добрыми. Ведь Падший Свет когда-то тоже начинался с маленьких очагов, а превратился в катастрофу. Ныне же, если это новая угроза, надо действовать немедленно, не дожидаясь, пока «чудо-исцеление» обернётся бедствием для всей земли.

ГЛАВА 2

Дорога в Тайрен: страхи и первые шёпоты культистов

1. Начало путешествия

Утреннее солнце только вставало над городом Лисмией, когда небольшой отряд под командованием Тарика выехал через восточные ворота. В составе были:

Серрио, молодой маг и ученик старого маэстро Нирея;

Лисса, целительница, привыкшая спасать людей от любых недугов;

Несколько стражников, отобранных за надёжность и опыт;

Пара помощников-магов, готовых изучать любые аномалии.

Их целью было княжество Тайрен, откуда пришёл встревоженный гонец: рассказы о «свете, который вроде лечит, но люди бесследно исчезают» не давали покоя ни Тарику, ни графине Альтэмаре. На карту вставала возможность, что это – эхом старого зла или новая разновидность «Падшего Света».

– Если окажется, что это действительно обман, и за «исцелением» скрывается угроза… Скольких людей это уже затянуло?

– Потому мы и спешим. Если бы такие слухи касались лишь одного селения, ещё можно подумать о совпадении, но исчезновения множатся…

По пути им встречались крестьянские телеги и небольшие караваны. О Лисмии говорили, что она процветает, не зная тревог, но тут все замечали взволнованные взгляды: люди видели вооружённый отряд и спрашивали: «Что случилось?» – а герои отвечали уклончиво. Не хотелось сеять панику.

2. Вечерний привал и размышления о магических вспышках

Шёл второй день пути, отряд углубился в поля и лесистые холмы. На привале Серрио поставил магический компас: сканировал, нет ли аномальных колебаний. Пока прибор молчал. Лисса, разжигая костёр, думала, как сложно лечить «неведомую заразу», если она носит магический характер.

– Когда-то я видела, как «Падший Свет» поражал людей тёмной порчей. Боюсь, если тут тоже что-то похожее…

– Главное – выяснить, есть ли здесь прямое родство со старым злом. Возможно, это иная магическая сила, и она лишь прикидывается «светом».

Внутренне все тревожились: если в Тайрене уже исчезли десятки людей, то спасать нужно срочно. Но пока никто не знал, насколько опасен этот «новый свет».

3. Первая встреча с беженцами

На третий день рано утром отряд столкнулся с группой крестьян-беженцев, двигавшихся навстречу. Лица их были измучены, в глазах – отчаяние. Один старик, завидев стражников Лисмии, упал на колени:

– Вы от графини? Пожалуйста, помогите нам! Мы бежим из деревни у самой границы Тайрена, где появились странные «целители». Сперва они лечили, а потом люди стали исчезать… Моя дочь тоже пропала…

Такие слова лишь подтвердили опасения. Тарик и Лисса пытались расспросить, что именно за «целители» приходили, но люди толком не знали подробностей – только говорили, что «свет» был необычно ярким, и кто-то чувствовал себя лучше, а потом будто попадал в транс и уходил. «Уже неделю так», – добавили беженцы.

– Нельзя терять времени. Наш долг – проверить эти места.

Тарик кивнул и попросил стражников помочь беженцам советом, как безопаснее дойти до Лисмии, а сам велел отряду прибавить шаг, дабы поскорее достичь границ Тайрена.

4. Граница Тайрена: настороженное приветствие

К вечеру отряд подъехал к заставе княжества Тайрен. Стражники на воротах, видя знамя Лисмии, сперва отнеслись с подозрением, но, изучив бумаги Тарика и услышав о миссии, пропустили их. Однако выражение лиц говорило: «Мы и сами боимся того, что творится внутри.»

Вскоре отряд Тарика встретился с офицером местной стражи, который объяснил, что князь Тайрен хотя и известил другие земли о проблемах, но сам не спешит рисковать большими силами без ясной картины. «Правда, вы – первая внешняя помощь, которая к нам пожаловала,» – горько усмехнулся офицер.

– Если вы знаете что-то конкретное о местах, где творятся исчезновения, поделитесь. Мы разберёмся.

Офицер сообщил, что в старинном монастыре на отшибе действительно видели «вспышки света» и что деревни вокруг страдают от пропажи жителей. Упомянул, что никто из отправленных туда толком не вернулся. Серрио про себя отметил: «Это совпадает с рассказом гонца». Стало ясно: путь лежит к руинам монастыря.

5. Встреча с «подозрительной магией»

На закате отряд коротал ночь в одном из форпостов Тайрена. Магический компас Серрио начал слегка светиться, когда они приблизились к тому району. Днём поздно они достигли окрестностей монастыря. Тарик заметил на тропе ломки веток и следы ног, видимо, караваны или паломники действительно ходили сюда.

– Слышите? Какая-то мелодия или стон доносится оттуда… будто зовёт.

В воздухе стелился слабый аромат трав, непривычный и пьянящий. Серрио насторожился, вспомнив, как «Падший Свет» когда-то источал привлекательный запах, манивший людей к гибели. Всё говорило, что они близки к источнику «нового света».

6. Итог главы 2: преддверие страшной правды

Так глава 2 заканчивается на том, что отряд обнаруживает следы массовых перемещений к старому монастырю и фиксирует первые признаки необычных (и, вероятно, смертоносных) магических явлений. Впереди раскроется тайна «исцеляющего света», который на деле несёт исчезновение. Герои уже решают: на рассвете нужно идти вглубь монастыря, даже если там скрывается зло, сродни «Падшему Свету».

ГЛАВА 3

Монастырь Тайрена и встреча с «Проводником Света»

1. Мрачные стены и одержимые

Наутро отряд подошёл к заброшенному монастырю. Когда-то белокаменные своды были величественными, но теперь всё покрылось трещинами, мхом и тьмой. Стоило им войти на территорию, как почувствовался странный трепет: воздух казался натянутым, будто сквозит какой-то незримый ток.

Внутренний двор был заставлен палатками, кострищами, вокруг бродили люди с пустыми глазами. Они не кидались, не кричали, а лишь смотрели с обречённой покорностью или шёпотом повторяли: «Свет… исцеление…» Но видно было – тела их истощены, кожа с язвами. При виде отряда Лисмии кто-то зарыдал, кто-то замычал, а некоторые простёрли руки:

– «Свет исцеляет, отойди, не мешай…»

– Эти несчастные будто под гипнозом.

Лисса, попробовав подойти к женщине с изуродованной рукой, увидела, что та действительно обрела какое-то «лже-исцеление»: внешние раны закрыты, но внутри ощущается гниль. Стало ясно, что тут происходит страшная манипуляция.

2. Страхи героев и демонстрация странного «света»

Пробираясь дальше, отряд обнаружил в главном зале резные колонны и алтарь, откуда лучился бледный свет, казавшийся священным. Несколько человек в балахонах кланялись, а один из них возлагал руки на измученного больного. Тот на глазах выпрямлялся и говорил, что ему легче. Однако в этот момент Лисса почувствовала мощную искажающую ауру: «Это не настоящая целительная магия, а что-то извращённое…»

Серрио, проводя анализ, уловил волны смешанной силы – словно «обратный Падший Свет»: не чистая тьма, а некий «луно-солнечный» узел, способный выкачивать энергию. Он жестом дал понять Тарику: опасность высока.

3. Появление «Проводника»

В глубине зала, возле самого яркого факела, стоял мужчина в одеянии, полуприкрывающем лицо, с символом солнца и луны на нагруднике. Заметив отряд, он мягко усмехнулся:

– «Вы пришли сорвать благословение? Зачем? Разве не видите, что мой свет лечит болезни, облегчает страдания?»

Голос звучал негромко, но в нём сквозила завораживающая сила. Кто-то из стражников пошатнулся, словно почувствовал гипнотический зов. Тарик, приподняв меч, сказал твёрдо:

– Видим лишь обман. Люди пропадают, а вы похищаете их души?

«Проводник» (так называли его прислужники), слегка наклонил голову, с интересом разглядывая смельчаков:

– «Магия, от которой вы спасались, всегда несла разрушение, но есть путь смешения света и тьмы ради высшей цели. Вы боитесь того, чего не понимаете. Мой свет – ваш путь к совершенству.»

Слова звучали странно убедительно, в зал будто потянулся слабый аромат, обволакивая сознание.

4. Столкновение с одержимыми

Внезапно из боковых проходов вышли люди с фанатическим блеском в глазах: некоторые держали оружие, другие тянули руки, шепча: «Примите свет или умрите…» Началось хаотичное движение. Лисса, видя, что эти «одержимые» двигаются механически, осознала: нужно спасать их, но они атакуют.

Серрио бросил парализующее заклинание на часть культистов, чтобы не убивать.

Тарик и стражники попытались занять позицию у алтаря, но «Проводник» с усмешкой выпустил волну слепящего блеска, отбросив нескольких воинов назад.

Лисса помогала раненым, оглядываясь на колдуна: он явно контролирует людей, скармливая их жизненную силу этому «свету», перекачанному из неизвестного источника.

5. Диалог, показывающий мотивацию «Проводника»

Понимая, что сопротивление растёт, «Проводник» всё же даёт героям короткий диалог – Серрио пытается понять:

– Зачем вы обманываете отчаявшихся? Что вам даёт эта «смешанная» магия?

– Я не обманываю. Я даю шанс страдающим – кто не выдержит, тот жертва, ибо слишком слаб. Тьма и Свет должны слиться в высшую форму, и лишь достойные выживут. Вы противитесь эволюции…

Серрио содрогается: фанатичная логика, где люди – расходный материал. Именно такое зерно зло несёт.

6. Схватка и бегство «Проводника»

Кульминация встречи: Тарик велит атаковать колдуна напрямую. Стражники выбивают часть культистов, маги «Искры» и Лисмии пробуют сорвать ритуал – алтарь уже полыхает странными рунами. Но колдун внезапно применяет всплеск «солнечно-лунного» луча, ослепив часть отряда. В мгновение всё залито яркими бликами, и «Проводник» скрывается в глубине руин. Как описано:

Тарик в ярости ищет путь вслед за ним, но каменная арка обвалилась, путь преграждён.

Одержимые, потеряв поддержку, впадают в ступор или яростно бьются до последнего. Когда битва заканчивается, зал усыпан телами, а «Проводник» исчез.

7. Итог: победа или временный успех?

Монастырь «очищен» от культистов, но «Проводник» ушёл. Лисса, осматривая выживших, обнаружила, что у них «короткое избавление»: если быстро снять заклятие, часть людей всё же можно вылечить. Серрио говорит, что Проводник, видимо, только «начинал» эксперимент, не успел укоренить силу.

– Зато мы знаем, как он действует. У него действительно есть «обратная» форма Падшего Света – эта смесь, обещающая целить, но несущая гибель.

Уставший отряд покидает полуразрушенный двор. Лисса поражена масштабом трагедии – видит, как много тел, как многие верили «Проводнику». В душе у неё растёт жалость и страх: зло манит отчаявшихся.

8. Завершение Главы 3: осознание новой формы угрозы

Отряд осознаёт, что это лишь «начало»: «Проводник» может собирать силу в другом месте, завершая свой план, связанный с «двуликим» магическим светом. У них уже есть понимание, что нужно преследовать врага и не дать ему «развернуться» в полную мощь. Падший Свет когда-то грозил миру, а теперь, возможно, его «ответвление» возвратится, опираясь на отчаяние простых людей.

Таким образом, Глава 3 заканчивается на горьком успехе: монастырь очищен, фанатики разбиты, но «Проводник» сбежал, оставив у героев чувство, что всё только начинается. Впереди – новые столкновения, более глубокое понимание ритуалов «Проводника Света» и начало эпического конфликта, угрожающего всему королевству.

ГЛАВА 4

1. Возвращение в деревню

Отряд, потрясённый событиями в монастыре, отступал быстрым шагом, поддерживая раненых товарищей и унося тело погибшего стражника. Небо над горами снова заслонили тяжёлые тучи, и казалось, что само место отвергает солнечный свет. Мелкая морось капала с серых высот, холодя кожу и нагоняя на сердце тоску. Впереди, за очередным поворотом скалистой тропы, должна была показаться долина, где они недавно говорили с местными жителями.

Тарик шагал молча, стиснув зубы от гнева и чувства вины: один из его людей погиб, а спасти монастырских «одержимых» тоже не удалось. Аэлль, шедшая рядом, то и дело нервно поправляла колчан со стрелами. Оба понимали: тот маг – или фанатик – с «новым светом» оказался куда опаснее, чем предполагали.

Позади них, напрягая силы, шёл Серрио. Он поддерживал заклинанием одного из тяжелораненых, чтобы уменьшить боль и не дать инфекции разгуляться. Лисса помогала накладывать повязки и промывать раны слабым целительным раствором. В груди целительницы всё клокотало от ужаса, ведь она давно не видела столь уродливой магической язвы, что коснулась бедняги в подвалах.

– Держись, ещё немного, – шёпотом подбадривала она раненого стражника, обматывая ему плечо свежим бинтом. – Доберёмся до деревни, там устроим перевязочный лагерь.

Стражник, бледный как полотно, сжал зубы, стараясь не стонать. Его глаза метались, будто он видел перед собой те самые отвратительные образы, которые преследовали их в развалинах монастыря.

Примерно через час сумеречного пути отряд выбрался из горного ущелья и спустился в долину, где стояла та же деревушка, что они посещали ранее. Жители, завидев возвращение, выбежали из домов, поражённые состоянием воинов и новостью о погибшем. Кто-то схватился за голову, видя, что «городские герои» вернулись едва ли не потерпев поражение.

– Что там, наверху? – спросила женщина, у которой пропал брат. – Вы нашли его?

– К сожалению, нет, – мягко ответила Лисса, одновременно подавая знак не подходить к раненому. – Там очень опасно. Мы наткнулись на группу… скажем так, одержимых. И некоего мага. Если ваш брат пошёл туда, боюсь, он тоже мог попасть под их влияние.

Женщина разрыдалась, а староста деревни, опираясь на посох, хмуро покачал головой:

– Так и знал, что это не обойдётся без страшной силы. Разве князь Тайрен не отправлял сюда своих воинов?

– Видимо, или они не дошли, или… пропали тоже. Мы намерены известить князя лично. Но прежде приведём в порядок наших людей.

2. Перевязочный лагерь и печальные вести

Лисса организовала в одном из ещё обитаемых домов импровизированный лазарет. Хозяйка согласилась помочь, предоставив большую комнату и чистую ткань. Пострадавшему стражнику (по имени Борейн) срочно требовалась сложная обработка ран, ведь на коже уже начали проступать тёмные полосы, напоминающие ранние стадии «магической порчи». Лисса тщательно промыла порезы от сгустков чужеродной слизи, использовала заклинание-стабилизатор.

– Кажется, эффект не столь сильный, как у того, кого мы видели в келье. Но нужно время и покой.

Лисса, с трудом отводя взгляд от застывших в ужасе глаз Борейна, задумалась, как долго ещё он выдержит боль и психологический шок. Кивком показала на бутылочку с успокаивающей настойкой, и один из стражников дал ему выпить.

Тем временем Тарик и Аэлль вынесли тело погибшего товарища в хлев, где его временно уложили на солому, закрыв лицо чистой тканью. Двое местных мужчин помогли соорудить нечто вроде поминального ложа. Говорить лишние слова никто не хотел – боль и чувство бессилия говорилo само за себя.

3. Совещание под покровом сумерек

Вечером, когда раненым оказали первую помощь, а остальные немного отдохнули, Тарик созвал на совет всех, кто мог что-то предложить: Лиссу, Аэлль, Серрио, пару самых опытных стражников и старосту деревни. Сидели в полутёмной избе, освещённой только парой масляных ламп. За окнами завывал ветер, принося с гор холодный воздух.

– Очевидно, самим нам не справиться, – начал Тарик, приглушённым голосом. – Этот маг или фанатик владеет колдовством, способным подчинять людей. А в центре зала видели сгусток энергии, который легко отразил наши атаки.

Аэлль, скрестив руки на груди, покачала головой:

– Значит, нужно больше магов? Или те, кто умеет запечатывать подобные аномалии?

– Да, скорее всего потребуется вмешательство более серьёзного состава: боевые маги, ритуалисты, которые владеют заклятьями изгнания. В академии Лисмии есть кое-кто, но и в княжестве Тайрен, возможно, тоже найдутся эксперты.

– Мы ведь хотели поговорить с самим князем, – заметил стражник Крейг. – По идее, это его земли, и он обязан знать о происходящем.

– Идём к князю. В идеале – завтра же. У нас на руках факт смерти нашего человека, пострадавших, плюс свидетельства местных. Думаю, князь не сможет игнорировать угрозу, если у него есть хоть капля ответственности за эти земли.

Староста деревни предложил послать гонца от себя, чтобы князь убедился, что страдает не только какой-то «странствующий отряд», но и простые жители. Но Тарик решил лично свидетельствовать, дабы избежать недоверия.

4. Чувство надвигающейся катастрофы

Когда совет завершился, участники вышли на улицу, чтобы отдышаться от духоты избы. Небо было практически чёрным, лишь редкие звёзды светили. Аэлль отошла чуть в сторону, вглядываясь в горные хребты на севере. Мысленно она рисовала маршрут: нужно будет обогнуть монастырь и углубиться в княжество.

– Ты тоже чувствуешь это напряжение в воздухе? – спросила Лисса, подошедшая к ней.

– Да. Словно само пространство предупреждает о грядущей буре, – вздохнула эльфийка. – Когда мы были внутри, этот «маг» говорил о какой-то великой цели… Слышала, что он назвал себя «проводником»? Значит, у него может быть хозяин или повелитель.

Лисса ощутила неприятный холодок: «Повелитель… Владыка… Неужели в самом деле возвращается нечто, подобное Падшему Свету?» Однако вслух не сказала ничего, лишь тихо:

– Может, это всего лишь фанатизм. Но фанатики порой бывают крайне опасны.

5. Письмо к графине и князю

Пока остальные готовили ужин и перепочивали, Серрио нашёл пергамент и сел при свете лампы составлять сводный отчёт: «Произошло в монастыре… обнаружены одержимые… магический сгусток… погиб один боец, ещё один ранен…» Планировал отправить копии письма и в Лисмию, и во дворец князя Тайрена, едва появится возможность.

– Хорошо бы иметь голубиную почту или вестника, – пробормотал он, закончив несколько страниц мельчайшим почерком. – Но здесь, в деревне, нет таких условий.

– Когда доберёмся до городка, где остановится князь, там передадим это письмо. Но придётся поторопиться.

Серрио кивнул: всё происходящее кричало о срочности.

6. Ночные страхи и нештатная ситуация

Спать пришлось прямо в деревне, в домах, которые местные освободили для гостей. Лисса осталась при раненом, продолжая обрабатывать его язвенные следы. Тарик разделил стражников на дежурства, чтобы никто не застал их врасплох, если вдруг фанатики решат напасть на деревню. Впрочем, таких шансов было мало, но бережёного бог бережёт.

Ближе к полуночи деревня погрузилась в странное оцепенение. Только у одного из костров сидели двое стражников, обмениваясь полушёпотом тревожными историями. В воздухе опять ощущалась прохлада.

Во сне Лиссе привиделся страшный образ: она будто стоит в том подвале, но свет не белый, а багровый, обжигающий, и откуда-то сверху звучит гулкая речь, которую она не может разобрать. Ей кажется, что Тарик и Аэлль зовут её, но их голоса тонут в хоре стонов. Очнувшись, она увидела, что раненый стражник тихо стонет во сне, возможно, тоже видит кошмары. Целительница встала, поправила на нём одеяло, проверила пульс. К счастью, состояние было стабильным, без дальнейших ухудшений.

Вдруг снаружи раздался крик. Лисса, встрепенувшись, выбежала во двор: у соседнего дома одна из местных женщин в ночной рубахе кричала, показывая на пустой участок земли. Как выяснилось, ночью кто-то – возможно, «одержимый» – бродил у её забора, а потом скрылся. Соседи прибежали с факелами, но нашли лишь грязные следы босых ног, ведущие к склону холма.

– Скорее всего, кто-то из сектантов или заражённых, – предположил один из стражников, осматривая следы. – Может, искал жертву или хотел разведать, сколько нас тут.

– Надо быть начеку, – бросил Тарик, подбежавший следом. – Если они осмелятся нападать, мы отразим их.

Ночной инцидент встревожил всю деревню. Люди не ложились снова, а сгрудились в одном из домов, укрыв женщин и детей. Отряд решил тоже дежурить покрепче. К счастью, больше никто не явился, и ночь прошла без новых происшествий. Но осадок страха остался, расползаясь в сердцах словно медленный яд.

7. Решение немедленно идти к князю

Ранним утром, когда рассвет только начал пробиваться через туман, Тарик объявил, что они отправляются в столицу княжества Тайрен. Сидеть на месте было бессмысленно – надо действовать. Оставлять часть людей в деревне небезопасно, да и сил у них мало. Местные жители тоже не горели желанием вмешиваться в дела монастыря.

– Мы можем выслать гонца в Лисмию, но боюсь, пока они соберут войско, пройдёт время, – сказал Тарик, опоясываясь мечом. – А тут ситуация может ухудшиться.

– Тогда двойной план: часть отряда пойдёт в столицу Тайрена, узнает у князя, что он знает об этом культе. А кто-то всё же донесёт весть до Лисмии, – предложила Аэлль.

– Согласен, – кивнул Серрио. – Я могу пойти к князю, у меня есть кое-какие материалы, чтобы подтвердить серьёзность угрозы. А вот от кого отправить в Лисмию?..

Посоветовавшись, они решили, что двое из стражников, наиболее знающие дорогу обратно, вернутся в Лисмию с письмом и устным рассказом. Остальные, включая Тарика, Аэлль, Лиссу, Серрио и пятерых бойцов, двинутся к князю. Раненого Борейна оставят в деревне под наблюдением Лиссиных наставлений: местные согласились присмотреть за ним, пока он не окрепнет.

– Я бы хотела остаться с раненым, – с горечью промолвила Лисса. – Но… боюсь, вам без целителя никак. Вдруг кто-то ещё пострадает.

– У нас нет хорошего выбора, – тяжело вздохнул Тарик. – Но решено. Борейн пока стабилен, ему нужно лишь покой и уход, а тут есть мои парни, которые помогут деревенским, если что.

Лисса согласилась, хоть и с тяжёлым сердцем. Ей оставалось лишь молиться, что больной обойдётся без новых осложнений.

8. Дорога в столицу княжества

Так, ранним днём, две группы покинули деревню. Одна – из двух стражников, спешивших назад в Лисмию. Другая – основная, направляющаяся к князю. На сей раз дорога вела в обход мрачного монастыря, по нижним тропам и долинам, где было оживлённее. Встречались крестьянские селения Тайрена, где люди по большей части знали лишь слухи об «ужасе» в горах.

– Надеюсь, столица княжества может дать нам армию или как минимум отряд боевых магов, – сказала Аэлль, когда они, остановившись у придорожного колодца, поили лошадей.

– Да, хотя вопрос, насколько князь Тайрен способен или желает вмешаться, – заметил Тарик. – Бывают правители, которые закрывают глаза на отдалённые земли, считая их периферией.

Серрио снял перчатку и коснулся рукой земли, как будто пытаясь прочесть следы магического фона:

– Мне чудится, что волны этой силы могут раскинуться дальше. Если князь упустит ситуацию, вирус фанатизма или одержимости может распространяться по деревням и городам.

Лисса встревоженно поглядела в сторону гор, закрытых дымкой:

– Вот только бы не было слишком поздно…

9. Встреча на перепутье

Через несколько часов пути отряд достиг оживлённого перекрёстка. Здесь, похоже, проходили торговые караваны, ведь стояла небольшая корчма, и у неё уже толпились люди. При виде группы стражников и эльфийки в дорожных доспехах они насторожились, но Тарик подъехал ближе и окликнул хозяина корчмы.

– Скажите, как добраться до столицы князя, и далеко ли ещё?

Хозяин, невысокий полный мужчина, вытер руки о фартук и указал на широкую дорогу:

– По прямой дня два, если на лошадях налегке. Но будьте осторожны: в последнее время появилось много беженцев, говорят о напасти в горах.

На вопрос о «напасти» хозяин лишь развёл руками:

– Слышу разговоры, что люди видели «дивный свет» и пошли туда за исцелением, но возвращались покалеченными – кто умом тронулся, кто телом… Я не знаю подробностей. Многие бегут в столицу, надеются, что князь разберётся.

– Похоже, вся округа напугана, – шёпотом произнесла Лисса.

У корчмы они заметили группу пилигримов, которые готовились в дорогу. В разговоре с ними узнали, что те намерены «приложиться к священным местам», но пока не решаются идти в тот самый монастырь: ходят жуткие слухи, что там «двуликий бог»… Некоторые считают это благом, другие – проклятием.

Отряд снова ощутил, что фанатическая волна ширится, и люди тянутся к этим руинам, думая найти чудо. Но мало кто подозревает, что за этим стоит иная сила.

10. Политические тонкости

Ещё полдня пути, и местность начала меняться: появлялось больше ухоженных полей, деревни становились крупнее, а дороги лучше. Видимо, приближались к более «цивилизованной» части княжества Тайрен. Несколько раз встречали отряды местных стражников, которые с недоверием косились на приезжих из Лисмии. Пришлось Тарику показывать официальные документы от графини Альтэмары, подтверждающие, что их миссия – мирная, с целью помощи.

– Князь Далер Тайрен, если мне не изменяет память, бывает непрост в общении, – поделилась Лисса, вспоминая, что слышала от дипломатических гостей в Лисмии. – Говорят, он осторожен, не любит вмешательства извне, да и гордец.

– Но он не сможет проигнорировать угрозу в своих горах, – ответил Тарик. – И уж тем более не сможет не принять нас, когда у нас есть подтверждение гибели людей.

– Только бы не вышло так, что он решит, будто мы лезем в его владения, чтобы самим забрать эту «силу».

– Постараемся объяснить дипломатично, – кивнул Серрио.

Отряд подгадал ночлег на окраине одного из больших сёл, где была более-менее приличная корчма. Там они отдохнули, обсудили детали предстоящего визита ко двору князя. Местные крестьяне подтвердили, что «зловещие новости» ходят повсюду, и князь уже вроде бы собирает «дозорные отряды» для выяснения ситуации, но результатов нет.

11. Ворота столицы и взгляды прохожих

На второй день пути по приятной дороге они наконец добрались до ворот столицы княжества Тайрен, города, расположенного в широком ущелье. Над ним высился замок из светлого камня, окружённый башнями и крепостными стенами. С южной стороны тянулись богатые кварталы, а с северной – торговые ряды.

При въезде на заставу отряд остановили местные стражники с алыми гербовыми лентами. Пришлось предъявлять бумаги и объяснять цель визита. Тарик вежливо, но настойчиво сказал, что их задача – донести до князя сведения о реальной угрозе. Стражник, поколебавшись, послал гонца к начальству, и минут через двадцать отряд пропустили в город.

Столица Тайрена отличалась от Лисмии стилем построек: узкие мостовые, высотные дома с арочными окнами, много террас и балкончиков. По улицам бродили торговцы, ремесленники и приезжие, но чувствовалось и напряжение. Люди перешёптывались, кое-где виднелись плакаты с объявлением о пропавших или о поиске «свидетелей, что видели вспышки».

– Похоже, князь уже осведомлён о проблемах, – сказала Аэлль, глянув на эти листовки.

– Надеюсь, мы сможем ускорить реакцию, – ответил Тарик.

12. Аудиенция в дворце

Замок князя располагался в верхней части города. Пройдя мимо фонтанов и скульптур на главной площади, отряд поднялся к воротам. Стража, уже предупреждённая, провела их внутрь под своды резных галерей. В залах царила прохладная полуторажественность, выложенные мозаикой полы отражали свет.

Их попросили оставить оружие в комнате охраны (Серрио разрешили держать посох, но под магическую печать), а затем повели к небольшой приёмной, где обычные посетители и мелкие делегаты ожидали аудиенции. Тарик, Аэлль, Лисса и Серрио переглянулись, понимая, что сейчас придётся объяснять всё с самого начала.

Через некоторое время к ним вышел советник князя, представившись Арамоном. Вид у него был напряжённый, но вежливый. Узнав, что они из Лисмии и что у них есть серьёзная информация, которая «подтверждается смертью одного стражника», Арамон предложил пройти к князю.

Князь Далер Тайрен принял гостей в своём рабочем кабинете – просторной комнате с высоким сводом и камином. Он оказался мужчиной лет сорока, в богатом, но не вычурном одеянии, с проницательным взглядом. Однако за дружелюбием сквозила насторожённость:

– Вы прибыли из Лисмии с вестями о бедах в моих горах? Я слышал кое-что, но давайте уточним детали.

Тарик поклонился, представился и коротко описал происшествия: исчезновения, одержимые, атака в монастыре и маг, называющий себя «проводником света». Демонстративно показал окровавленную перевязь от погибшего стражника, подтвердив, что они не преувеличивают. Князь слушал, хмурясь. Когда Тарик упомянул сгусток энергии, Далер сжал подлокотники кресла, а при словах «одурманенные люди» резко прервал:

– Мы уже отправляли туда отряды, но лишь малая часть вернулась. Говорят, это какая-то «неведомая чума» или «культ». Мне не хватает рук, чтобы перекрыть все горные тропы. А вы утверждаете, что это может быть нечто, связанное с тёмной магией?

– Да, ваша светлость, – подхватил Серрио. – Мы уверены, что речь о серьёзном магическом феномене. Вот наброски знаков и описание, сделанное мной на месте. – Он протянул князю свитки.

Далер быстро пробежал глазами строки, поджал губы:

– И что вы предлагаете? Задействовать всё моё войско? Но у меня и так много проблем на других рубежах, а неизвестно, насколько велика эта угроза…

– Если ничего не предпринять, заражение и одержимость будут расти. Мы видели, как люди умирают в ужасных муках. Ваша столица может оказаться под угрозой, если этой силе дадут время укрепиться.

– Поймите мою ситуацию. Я не хочу, чтобы возникла паника. Уже сейчас в городе полно беженцев и слухов о конце мира. Мои советники говорят: нужно аккуратно действовать.

– Но сидеть сложа руки нельзя. Возможно, нам нужны маги-ритуалисты, чтобы подавить этот «сгусток», и воины, чтобы отразить фанатиков.

– У меня есть магический орден «Серебряная Искра», – задумчиво произнёс князь. – Правда, их силы ограничены, и они большей частью заняты в пограничных крепостях. Но… я могу созвать нескольких мастер-магов, чтобы разобраться. Вам придётся вести их к месту.

– Мы согласны, – ответил Тарик.

– Хорошо. Дайте мне день, чтобы собрать совет и отряд. Надеюсь, вы сможете предоставить все доказательства. Вот… останетесь во дворце как мои официальные гости, чтобы не поднимать шум.

13. Новая тревога перед затишьем

После аудиенции князь расстался с ними, пообещав до вечера прислать посланца с подробностями. Тарик, Аэлль, Лисса и Серрио вышли в фойе, где их ждали стражники. Те казались растерянными: неужели придётся целый день сидеть в замке, пока князь всё решит? Но выбора не было.

По дороге во дворцовое крыло, отведённое гостям, Лисса вдруг ухватила Тарика за руку:

– Слушай, а если князь в итоге решит действовать медленно? Люди в горах будут гибнуть…

– Понимаю, – горько отозвался он. – Но биться там в одиночку мы уже пытались. Потери будут ещё больше. Видимо, придётся мириться с бюрократией.

Серрио молча шёл следом, прокручивая в уме те символы, что видел в монастыре. Ему надо было срочно связаться с архивами магической академии Лисмии. Но голубиной почты тут нет, возможно, придётся просить у князя магический кристалл связи.

– Всё в порядке?

– Да просто… Знаки те слишком напоминают гибрид луно-солнечного культа и чего-то тёмного. Я боюсь, что это может быть новой формой… – Он не договорил, но эльфийка поняла: опять Падший Свет или нечто подобное.

Они заняли комнаты в гостевом крыле дворца. Кое-каких удобств им предоставили: чистые постели, возможность умыться. Но сердце у каждого осталось тяжёлым. Смерть бойца, раны второго, жуткие сцены в подвале монастыря – всё это не выходило из головы.

14. Маленький штрих спокойствия

Перед закатом Лисса решила пройтись по внутреннему двору дворца, где росли ухоженные кустарники и цвели осенние цветы. Она пыталась отвлечься хоть на миг, но в каждом краем глаз видела отголосок тревоги: то торопливый слуга, несущий свитки, то группка солдат, тихо переговаривающихся о «нечисти» в горах.

– Хотела бы я вернуться в Лисмию… – выдохнула она, подходя к небольшой беседке.

Но тут к ней обратился женский голос:

– Вы из Лисмии, не так ли? Я слышала, что вы пытались помочь моим людям.

Обернувшись, Лисса увидела молодую женщину в богатом убранстве, но со скорбью на лице. Оказалось, что это леди Нерлис, дальняя родственница князя, чьих слуг постигла странная хворь после похода в горы. Она попросила Лиссу рассказать, что именно там произошло. Целительница в общих чертах описала ситуацию.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.