Стейси Вуд
Шесть лет спустя

© Вуд С., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

«Купите желтые подсолнухи, сварите любимый кофе и погрузитесь в эту романтическую историю, наполненную ароматами карамели. Вы будете смеяться, злиться и переживать, наблюдая, как застенчивая учительница и беспечный плейбой пытаются исправить ошибки прошлого. Ведь недаром говорят: первая любовь не ржавеет».

Анастасия Таммен, писательница

* * *

Дорогому и любимому мужу.

Спасибо, что напомнил мне, что настоящая любовь все же существует!

Плейлист

Hands Like Houses – Torn

The Sunbeams – Unwritten

Fall Out Boy – Imortals

The Score – Hunger

OneRepublic – Stop and Stare

Tove Lo – Habits (Stay High)

SATV Music – Tear It Down

Litesound – We Are the Heroes

Carrie Underwood, Ludacris – The Champion

Ziggi Sullivin – Heartache

Malarkey – Shackles (Praise You)

Глава 1
Хлоя

Каждое утро понедельника я свободна до полудня.

Каждое утро понедельника я встречаюсь с Анной ради разговоров по душам и обмена сплетнями. Ладно, и ради круассана с авокадо.

И каждое утро понедельника Анна опаздывает.

Откладываю «Грозовой перевал» и начинаю листать меню – вдруг появилось что-то новенькое. И хотя я всегда выбираю одно и то же, все равно продолжаю изучать разделы с закусками и вторыми блюдами.

Сделав заказ, пытаюсь разобраться в своих рабочих чатах. Второклашки снова забыли рассказать родителям, что им нужно разрешение на посещение музея, в который мы отправимся уже в эту субботу. Ребята из подготовительной группы забрасывают меня сообщениями, можно ли клеить желуди не на картинку дуба, а нарисовать поляну и прикрепить их туда. А родительский комитет не унимается по поводу денежных сборов на новый учебный год. Будто я планирую положить их деньги себе в карман. Или именно я не даю финансирования нашей школе. А ведь я всего лишь курирую несколько классов.

Господи, дай мне сил.

Мои мысли прерывает звук колокольчика на двери, когда в кафе врывается рыжий кудрявый вихрь в бордовом сарафане, кожаной куртке и ботфортах на низком каблуке.

– Прости-и-и, – тянет Анна и присаживается за столик, пытаясь отдышаться. – Я не услышала будильник. Точнее, три будильника. Это все предстоящая конференция. Но с меня твой любимый карамельный раф! – пытается задобрить меня она. – Ты уже сделала заказ?

Киваю и передаю ей меню.

Карамельный раф? Да я и не против. Я уже давно привыкла к ее манере опаздывать, не слышать будильники, пропускать нужный автобус, или что там еще происходит постоянно. И хотя я до чертиков терпеть не могу непунктуальных людей, Анне я это прощаю: она слишком много работает, забывает о сне, а временами и о еде. Если в словаре синонимов найти слово «трудоголик», то напротив него будет стоять фотография Анны.

И она не просто моя подруга – она мне как сестра. Вместе мы пережили немало передряг, пролили немало слез, перешутили немало шуток и даже жили какое-то время под одной крышей. Я люблю эту девчонку. Обожаю ее за безумные идеи и постоянный позитивный настрой.

Взять хотя бы нашу спонтанную поездку в соседний город на выходных в прошлом месяце. Еще в шесть утра я мирно и сладко спала, а уже через два часа стояла с собранной сумкой на пороге своего дома, ожидая эту сумасшедшую женщину в шляпе и летнем сарафане до щиколотки и ее «жука», потому что: «Ну, Хлоя, хватит дуться, нужно жить моментом, когда, если не сейчас?»

Поэтому и поехали, и, надо признать, провели классный уикенд. Много гуляли, фотографировались, ели сладкую вату и катались на колесе обозрения. Короче, занимались всем тем, что я делала крайне редко в подростковые годы.

После учебы я обычно сидела дома за книгами. Признаться, читала я очень много. В местной библиотеке, казалось, меня узнавали уже чуть ли не по шагам, потому что стоило мне зайти в читальный зал, как миссис Торн уже встречала меня с улыбкой и специальным блокнотом в руках, куда я вносила все свои книжные желания.

Не могу сказать, что я была зубрилой или непопулярной в школе. Или что у меня не было друзей, или что на меня не обращали внимания. Нет, я была самой обычной. Просто чтение я любила больше, чем тусовки с одноклассниками в неизвестно чьих домах и игры в бирпонг или «правду или действие». Все свободное время я проводила только с одним человеком. Но это другая история.

Потом я поступила в колледж, а через год начала работать ассистенткой в местной юридической фирме. Меня, девушку-второкурсницу девятнадцати лет, без опыта, чудом взяли на неполную ставку для помощи с оформлением бумаг и корреспонденцией. Ребекка должна была уже рожать на днях, а искать соискателей и уделять много времени собеседованиям с нашим боссом Риком у нее не было никакого желания, да и возможности, если честно. Я тогда случайно услышала их разговор в кофейне за соседним столиком и предложила свою кандидатуру.

Ребекка за неделю научила меня всему, а потом со спокойной душой уехала в роддом, где стала мамой прекрасной розовощекой Оливии. Дружим мы по сей день, и я часто бываю у них в гостях. С малышкой Олли, как я ее называю, мы всегда классно проводим время – я души в ней не чаю.

В фирме я проработала три счастливых года, до самого окончания обучения, пока Рик Доусон в силу возраста не отошел от дел и не передал правление своему сыну Томасу. Ох, Томас. Вы что-нибудь знаете о безответной любви? Я узнала о ней в двадцать два.

Прошло уже три года, а я все еще пускаю на него слюни и растекаюсь лужицей от его взгляда – так Анна говорит. Хотя я всегда думала, что стойко переношу наши редкие встречи и веду себя сдержанно и мило. Нередко я сомневалась в своих чувствах, ведь разбитое однажды сердце не склеить. Но мне хотелось отвлечься на новые ощущения.

«Хорошо выглядишь сегодня, Хлоя!» – пара дежурных комплиментов от Тома, и я прощала ему все его любовные похождения, хотя внутри сгорала от обиды. Потому что… почему не я? Чем я хуже? Но внешне оставалась все той же добродушной Хлоей, готовой выслушать его бизнес-идеи или порадоваться его успехам на ланче в кафетерии, куда я, кстати, все еще прихожу обедать с Анной. Я обожаю наши с ней встречи здесь раз в месяц именно по этой причине, и подруга это знает. Поэтому и достает мне приглашения на все вечеринки компании, как бывшей, но хорошо зарекомендовавшей себя сотруднице. Я покупаю или беру напрокат самые красивые коктейльные платья, делаю макияж и прическу и каждый раз застываю, когда вижу Тома с очередной девушкой в центре банкетного зала. И да, я признаю, его спутницы по-настоящему эффектны. Будь я мужчиной, я бы тоже выбирала таких. Ну, если бы мне была важна только картинка.

И вот сегодня, в понедельник, я жду, когда Анна поведает мне о последних новостях в «Доусон Корпорейтед», где я больше не могла и не хотела работать. Прежде всего из-за Томаса, конечно.

– Через два месяца у нас будет большая вечеринка в честь сорокалетия фирмы, это большая дата! – щебечет она.

Иногда я поражаюсь тому, как от не самого пунктуального сотрудника она доросла до руководителя отдела маркетинга. Но моя подруга всегда была пробивной, и, если ей нужно, она не будет спать, есть и забьет на окружающий мир, но выполнит то, что от нее требуется. Правда, потом уйдет в отрыв, но она заслуживает этого.

Мы устроились в фирму с разницей в несколько дней, только если я пришла на позицию помощницы Рика, она заявилась к маркетологам с воодушевляющей идеей, как развить их соцсети, ведь: «Ребята, вообще-то на дворе двадцать первый век, вы что, до сих пор только в газетах печатаетесь?» И ее приняли. А мы подружились.

Мою заинтересованность Томасом Анна заметила сразу и тут же начала подбивать меня на разговоры с ним, давать советы по его завоеванию. Спойлер – все без толку. Или я плохо старалась. Мне кажется, что Том никогда не рассматривал меня в роли дамы его сердца.

Ни-ког-да.

«Ты слишком милая, Хлоя», – сказал он мне однажды на вечеринке по случаю победы над «Спаркс Индастриал». В тот вечер он был безупречен в своем сшитом на заказ смокинге и накрахмаленной белоснежной рубашке. За руку его держала высокая блондинка в длинном темно-синем платье с вызывающе глубоким декольте. И пусть взгляд ее был полон обожания, я знала, что утром Том даже не вспомнит ее имени. Да, вот так обстояли дела. В тот момент я поняла, что больше не смогу работать рядом с ним и притворяться просто рядовой сотрудницей.

– Это будет грандиозно, Хлоя, – тараторит Анна. – Я начинаю активную подготовку, у меня столько идей… Не знаю, за что хвататься.

– Сделай список, раздели на группы все организационные моменты: свет, еда, дресс-код, – перечисляю я. – Назначь ответственных по каждой группе. Тебе будет проще, не обязательно ведь делать все самой.

Когда приносят наш заказ, я понимаю, что очень проголодалась.

– Ты права, Хлоя, конечно, ты права, ты же знаешь, как я могу увлечься…

О да, я знаю. Один раз Анна так сильно погрузилась в проект, что не выходила на связь две недели. Я нашла ее дома со всклокоченными волосами, посреди сотни разбросанных бумаг, в одних пижамных брюках и топике с пятнами от пиццы.

– Кстати, об увлечениях… – Анна выдерживает паузу, жмурится и расправляет плечи. А я задерживаю дыхание. Что она задумала? Мне это понравится?

– Что на этот раз? Снова занятия живописью голышом на холме? – со смешком спрашиваю я.

– Это было единение с природой! Ты ничего не понимаешь, Хлоя. Нам, офисным работникам, нужно дышать свежим воздухом и желательно полной грудью, чтобы отдохнуть от городской суеты…

– Да-да, я так и поняла. А что тогда? Напомню, что твои уроки сальсы и мастер-класс по лепке из глины ничем хорошим не закончились. В той прекрасной, но кривоватой вазе ни один цветок нормально не стоит. А свою вывихнутую лодыжку ты лечила почти полгода. Твоя страховка не вынесет повтора.

– Да ну тебя! Просто я не могу найти себе хобби по душе. Вот, смотри!

Подруга, широко улыбаясь, достает телефон и демонстрирует иконку приложения онлайн-знакомств. Нет, мне определенно не нравится. Только не это. Порой внутренняя стрелка спидометра у Анны за считаные секунды берет разгон от банального азарта до одержимости.

– Я там сижу уже неделю, отклики колоссальные! Статистика моего профиля растет!

– А ты можешь говорить не как маркетолог? – поддеваю я ее, разрезая круассан с авокадо.

– Подруга, я уже сходила на парочку свиданий. Но это все несерьезно – пара коктейлей, неплохой секс, и разбежались по своим делам.

На последней фразе задерживаюсь с вилкой у рта. Да, вокруг нее всегда вьются парни и она редко уходит с вечеринок одна. Но наутро она либо выставляет каждого за дверь, либо уходит сама без объяснений и лишней драмы.

– Анна, ты знаешь, я не ханжа, но секс на первом свидании с человеком, которого ты не знаешь… Вы общалась пару раз онлайн, а если он псих или маньяк?

– И посмотри, вот я сижу, живая и здоровая! Хлоя, расслабься и тоже скачай это приложение. Может, уже пора выкинуть Тома из головы? – Она подмигивает мне и снова начинает тыкать что-то в телефоне.

Мы еще немного болтаем о ненадежности дейтинг-приложений, а после я расплачиваюсь с официантом. Когда телефон Анны издает звук оповещения, она округляет глаза, а ее губы складываются в букву «о».

Это не к добру.

– Хлоя, знаешь, кто мне только что написал? Знаешь?!

Отрицательно качаю головой, придвигая к себе чашку с остывшим рафом.

– Смотри!

Поднимаю голову и едва не выплевываю кофе на столик. С экрана на меня смотрит Джеймс Картер. Человек, для которого я закрыла свое сердце навсегда. После которого я собирала себя три года по частям. И которого никогда не вспоминала. Ровно до этой минуты.

Смотрю на фото парня. Парня, который был для меня всем. Он пел мне песни собственного сочинения в парке после школы. Моя первая любовь, мое счастье. Мы были вдвоем против целого мира. Он стал тем, ради кого я пошла наперекор своим родителям. С ним я хотела сбежать из города и просто быть рядом, любить и быть любимой. Но он разбил мое сердце на тысячу осколков на выпускном вечере. А сейчас он популярный певец и местная знаменитость. Хотя кого я обманываю – он звезда мирового масштаба.

Твою же мать.

Глава 2
Хлоя

– Ты знаешь, кто это? Боже. Боже! Это ведь сам Джеймс Картер! – визжит Анна.

Мне кажется, я даже не моргаю. Застыла как статуя.

Это всего лишь фото, всего лишь имя, а я, кажется, уже забыла, как дышать.

– Хлоя. – Анна щелкает пальцами перед моим лицом. – Ты здесь, со мной? Милая, да на тебе лица нет. Что случилось?

На лице Анны мелькает беспокойство. Что ж, вот такая я подруга. Делилась с ней всем, но про Джеймса так и не рассказала. Думала, не будет нужды.

– Да, я в порядке, Анна, извини, немного задумалась.

– Так ты знаешь, кто это? – Подруга лихорадочно тычет мне в лицо телефоном.

– Да, я знаю. Он… сидит в этом приложении?

Умница, Хлоя, спокойный и непринужденный тон, так держать. Просто банальный интерес, не более.

– О да, и он написал мне! Представляешь, я ему понравилась! Я так боюсь открыть сообщение, аж руки трясутся! Давай ты. – И Анна бросает мне в ладонь смартфон.

– Что?

– Ну пожалуйста, Хлоя, посмотри! Я так переживаю!

За что мне это все? Со вздохом открываю их с Джеймсом чат.

Ура! Вы понравились друг другу. Теперь вы можете общаться в этом чате

Джеймс

Привет, прекрасная незнакомка

Господи, меня сейчас стошнит. Это такой подкат у него?

– Ну что там, что там?

– По-поздоровался… Пишет, что ты красивая. – Стараюсь говорить ровно, но, кажется, скрыть дрожь в голосе мне все же не удается. Еще и заикаюсь.

Да что со мной? Мне же больше не восемнадцать.

– Дай сюда. – Подруга забирает телефон. Такой довольной я ее давно не видела. – О боже, ты представляешь, что будет, если я схожу с ним на свидание и мы переспим? Да я внукам буду рассказывать об этом!

Она сейчас серьезно? Хотя да, серьезно. Ведь ей написал самый популярный и привлекательный певец Калифорнии.

– Кхм. – Я прочищаю горло и стараюсь принять как можно более отчужденный вид. – Джеймс? Тот самый Джеймс Картер? А ты уверена, что это не фейк? Что это не какой-нибудь прыщавый подросток поставил его фото в профиль?

Она пару секунд колеблется, и я понимаю, что она даже мысли не допускала, что такое возможно.

– Надо у него как-то это выяснить… Спросить что-то, что известно только ему. Только вот что?

В форме чего у него родинки на плече, хочу предложить я, но вовремя осекаюсь.

Не думай, не думай, не думай.

«Полумесяца», – мысленно отвечаю я сама себе и, закрыв глаза, вижу картинку. Вот мы сидим теплым майским вечером у старого дерева в парке. Джеймс накидывает мне на плечи свою куртку, потому что я в одном тонком платье с короткими рукавами. А сам остается в майке и рваных джинсах. Он наигрывает какой-то мотив на гитаре, а я провожу рукой по этому самому плечу, вырисовывая полумесяц. Семь родинок.

Тут же встряхиваю головой, прогоняя воспоминание. Анна выглядит озадаченной. Я так хочу сейчас уйти домой, в свою обитель спокойствия и тишины, но понимаю, что бросить Анну в ее сердечном деле в самом начале пути было бы жестоко. Не горю желанием знать, что между ними произойдет, но в то же время это единственное, чего я хочу.

– Я написала ему! Он сейчас онлайн, вот и проверим заодно, – шепчет Анна, словно боясь кого-то спугнуть, и снова показывает мне экран с чатом.

Его профиль официально не подтвержден – нет специальной галочки.

Я

Ну привет! А это точно ты?

Какое-то время ничего не происходит. Я даже успеваю подумать, что это действительно чей-то розыгрыш и я зря нервничаю.

Телефон в моих руках снова издает писк.

Джеймс

Это точно я

Подмигивающий смайлик? Да кто в двадцать первом веке еще подмигивает?

Передаю телефон Анне и, извинившись, отлучаюсь в уборную.

Это невозможно.

Соберись, Хлоя.

Томас – вот кто тебе нужен. Вот по кому ты сохла в последнее время и кого представляла, когда тебя спрашивали об идеальном типе. Включив кран с холодной водой, умываюсь, чтобы прийти в себя. Смотрю в зеркало и вижу бледную, грустную и потерянную версию себя. Господи, ну почему из почти сорока миллионов человек, живущих в штате, именно Джеймс решил написать Анне? И именно сегодня утром! Ему что, совсем нечем заняться в понедельник? Надоело таскаться по фанаткам? Я не слежу за его личной жизнью, но представить ее себе не так уж и трудно.

Я запретила себе читать о нем статьи, слушать его песни и даже смотреть в сторону развешанных билбордов с его самодовольным выражением лица. Ох уж эта ухмылка. Пару лет назад я не удержалась и подняла взгляд на афишу, невольно всматриваясь в каждую родинку на его щеках и утопая в глазах цвета океана. После этого я закрылась дома, отменив все встречи. Были дела поважнее: заедать боль ванильным мороженым за просмотром «До встречи с тобой», вытирая слезы и борясь с жалостью к себе.

Пора выйти и сказать подруге, что я, конечно, ее люблю, но мне пора. И уйти. И чем дальше от кафе, тем лучше. Джеймс хоть и не сидит сейчас за столиком с нами, но, черт, его присутствие так осязаемо.

Выхожу в зал, нервно приглаживая несуществующие складки на своем хлопковом костюме. Анна сидит, задумавшись, и смотрит в окно на проезжающие машины и спешащих куда-то людей.

– Милая, уже поздно, мне пора, мне еще нужно… – не успеваю договорить я, когда замечаю на лице Анны заговорщическую улыбку.

Что она снова задумала? Последний раз, когда она на меня так смотрела, мне пришлось нырять с разбегу с отвесной скалы. Так она хотела победить мой страх высоты. Скажу сразу – не победила. Я чуть не захлебнулась, и у меня началась паническая атака на глубине.

– Хлоя, ты же моя лучшая подруга…

– Допустим.

– К тому же смышленая…

– И?

– А еще у тебя так здорово получается находить язык с детьми и их родителями…

– К чему ты клонишь? – Меня начинает напрягать этот диалог.

– Ты всегда знаешь, что и когда нужно сказать!

Терпения не хватает, поэтому я говорю громче и резче, чем хотела бы:

– Анна, что, черт возьми, у тебя на уме?

Она снова показывает мне свой экран телефона. На нем красуется фото Джеймса. А если быть точнее, я смотрю на россыпь родинок на его плече. А рядом – газета с сегодняшней датой для подтверждения. Это и правда он… Святые угодники. Я пялюсь на фото бывшего парня дольше, чем следовало.

– Это и правда он! – озвучивает мои мысли Анна. – Представляешь, это же Джеймс, мать его, Картер! Хлоя, помоги, мне нужно, чтобы ты написала ему за меня!

– Что? Нет! – протестую я.

Это будет самой большой ошибкой. Даже если это будет от лица Анны.

– Ну пожалуйста, Хлоя! Я очень нервничаю и боюсь ляпнуть что-то не то. Я ведь сначала говорю, а потом думаю, сама знаешь. Не хочу облажаться. Не бросай меня. Вдруг он моя судьба?

Я подавляю нервный смешок и невольно закатываю глаза. Когда-то я думала, что это я – его судьба. Где я свернула не туда? Хотя я знаю, где и когда. В пятнадцать, когда Джеймс подсел ко мне на перемене и предложил погулять после уроков. И зачем только я тогда согласилась?

– Я не могу писать за тебя, Анна. Это ведь твои отношения. И это будет нечестно по отношению к нему.

– Да, ты права… – Улыбка исчезает с ее лица. Она расстроена – это невозможно не заметить.

– И потом, если вы договоритесь о встрече, – я намеренно не называю это свиданием – просто не могу, – он поймет, что общался не с тобой.

– Точно! Хлоя, ты гений!

Она вскакивает со стула, и тот с громким стуком падает на плитку. На нас тут же оборачиваются посетители. Я к такому вниманию не готова. Анна подбегает ко мне и заключает в крепкие объятия.

– Напиши ему один раз – пригласи на свидание!

– Со мной?!

Да что я несу, боже.

– Да нет же, со мной, – смеется Анна. Отпустив меня, она становится рядом и смотрит на меня глазами кота из «Шрека».

Я пожалею об этом. Я определенно об этом пожалею.

– Давай телефон, – говорю я, протягивая руку.

– Ты прелесть! – Она чмокает меня в щеку. – Я быстро сбегаю в туалет. Похоже, перепила айс-латте.

Открываю их чат.

Джеймс

Ну что, убедилась, незнакомка?

Я

Не совсем. Мне казалось, что у Джеймса Картера не шесть, а восемь кубиков пресса…

Это что, флирт уже через два сообщения после начала переписки?

Джеймс

Прислать тебе еще фото?

Или, может, видео?

Анна и сама прекрасно справляется, зачем ей моя помощь?

Я

У меня есть предложение поинтереснее…

Джеймс

Ты меня заинтриговала

Следующее сообщение подруга не отправила, но в черновиках красуется: «Ты, я и клубника с шампанским в отеле сегодня в девять».

М-да. Если она хочет заинтересовать Джеймса, а не стать для него подружкой на одну ночь, нужно отправлять совсем другое. Я точно пожалею об этом. С глубоким вздохом печатаю, не дав себе даже секунды на раздумья, и отправляю.

Я

Как насчет узнать друг друга поближе? Расскажи мне то, чего о тебе никто не знает. Я бы хотела узнать простого парня Джеймса, а не смазливого певца и кумира восемнадцатилетних фанаток.

И во что я только что ввязалась?

Глава 3
Джеймс

Два часа назад я вернулся после своего последнего выступления из Берлина. Девятнадцать часов полета с двумя пересадками, небольшая спортивная сумка, литры американо, четыре фильма, вспышки фотоаппаратов, толпы фанаток, и наконец я дома. Растянувшись на кровати, лежу и пялюсь в потолок.

Я устал. Нет, я чертовски устал. Сил не хватает даже на то, чтобы принять душ или позавтракать. Когда часы показывают семь утра, единственное, на что я еще остаюсь способен, – не двигаться с места. И я бы с удовольствием не вставал с постели и проспал ближайшие сутки, но через три часа мой менеджер ждет меня на встрече по подведению итогов тура.

Вздохнув, встаю, снимаю худи с эмблемой какого-то баскетбольного клуба, расстегиваю джинсы и тащусь в душ. Надо все же привести себя в порядок. Да и от меня знатно несет. Видели бы меня сейчас мои поклонницы, хотя, готов поспорить, им бы и такой мой вид понравился. По пути включаю на фон «Сакраменто Ньюс» и раздвигаю тяжелые шторы. Солнце приятно освещает улицы и деревья в местном зоопарке.

В голове мелькает мысль, что я по-настоящему соскучился по этому городу.

После душа включаю чайник – с кофе пока пора притормозить, иначе доктор будет недоволен. Мне и так нужно сходить на ежегодный чекап, а после череды концертов и перелетов тем более. Завариваю карамельный чай, хотя сладкое и не люблю, но его запах напоминает мне о доме, блинчиках по воскресеньям и одной мелкой занозе, о которой обычно стараюсь не думать. Однако сегодня я позволяю себе на миг забыться, и меня накрывает волна воспоминаний.

В получасе от Сакраменто есть небольшой городок Роклин. Там я родился, ходил в школу, находил друзей, учился играть на гитаре. Там я влюбился. А потом по глупости лишился самого дорогого и променял любовь на деньги и популярность. Жалею ли я? Да. Поступил бы иначе, будь такая возможность? Скорее всего, нет, потому что тогда я был уверен в своем решении как никогда. На меня надавили, ударили в самое уязвимое место, заставив отказаться от личного счастья. Сейчас мне двадцать пять, и я начинаю задумываться о семье. Это старость так подкрадывается?

Вокруг меня всегда вьются девушки. Много разных девушек. Был период, когда я был неразборчив: днем на пресс-конференцию меня могла сопровождать длинноногая блондинка, а вечером на тусовке я мог уже быть в компании брюнетки в вызывающем мини. Возможно, и не с одной. Прошел почти год, как я умерил аппетиты и даже встречался с одной. Джессикой. Таблоиды тогда взорвались, конечно. Смотрите, у завидного холостяка Джеймса Картера появилась постоянная пассия.

Хватило меня ненадолго. Это было не тем, что я искал. Поначалу меня забавляли наши отношения. Мы даже пожили вместе пару месяцев. Только если мне было просто комфортно от нашего союза, Джессике снесло голову от моей популярности.

Ее аккаунт в соцсети взлетел с тысячи подписчиков до нескольких миллионов за неделю. Мы расстались около полугода назад, а она все еще купается в лучах славы, снимает ролики про макияж и наши свидания, которых, к слову, было от силы три, но я не выдам ее фантазий.

Главное – я знаю, как было на самом деле. Мне нравилось с ней спать, она была рядом, когда мне это было нужно. Но она оказалась дико ревнивой, а чувство собственничества меня никогда не привлекало. Когда на второй – и последний – месяц наших отношений оно обострилось, я принял решение расстаться. Разбитая об стену ваза, истерика, слезы, хлопанье дверью – и я снова остался в одиночестве. Это были мои вторые отношения после… после Роклина. Наверное, я просто не создан для семейного счастья.

Ладно.

Пора собираться, иначе Майк начнет названивать с требованием явиться к нему в кабинет. Иногда мне кажется, что он забывает, что он в первую очередь мой лучший друг, а уже потом человек, которого я нанял, потому что доверяю свою репутацию только ему, и которому плачу за его работу нехилые деньги.

Да, он выполняет ее на высшем уровне. Благодаря его амбициям выбиться в люди и больше не прозябать в нищете в старом домике на окраине Фолсома с папашей-алкоголиком, я на вершине славы, откатал мировой тур, написал три альбома. А у Майка дом в пригороде Сакраменто, три тачки, сшитые на заказ костюмы, неиссякаемое внимание женщин и любимый пес Санчес. У этого ретривера условия жизни получше, чем когда-то у Майка. Отдельная будка – хоть он и дрыхнет в доме на лежанке размером с огромный диван, – отдельная лужайка, куча игрушек, кинолог и ветеринар. Иными словами, Санчес живет свою лучшую жизнь.

Натягиваю поло белого цвета и черные джинсы. Надо бы не забыть часы и наконец включить звук на телефоне. Ну вот, уже пять пропущенных от Майка. Собираюсь перезвонить, когда снова раздается звонок.

– Джеймс, твою мать, ты когда-нибудь научишься принимать звонки? Я тебя тут жду, вообще-то!

– Эй, дружище, время только девять, мы договаривались на встречу через час. Я недавно прилетел, не спал, голова раскалывается. Чего ты от меня сейчас хочешь?

– Да, прости, – говорит Майк. Его тон мгновенно смягчается. – Я переживал, что ты заснешь и все забудешь. Знаешь, у меня есть план, как вернуть тебя в седло.

Какое еще, к черту, седло?

– О чем ты, Майк? – Зажмурившись, тру двумя пальцами переносицу.

– Про твои отношения, конечно. Точнее, про их отсутствие! Тур подошел к концу, скоро все будут писать о других звездах, а о тебе забудут. Нам это надо? Нет.

– Майк! – произношу я чуть громче, чем следовало. – Майк, послушай меня. Я летел почти сутки. У меня были две долбаные пересадки, смена часовых поясов. Сосед в самолете лез ко мне с расспросами о моей личной жизни, хотя его место было даже не в бизнесе! Я устал, я хочу перерыв. Мне нужен отдых. Я не писал новых песен уже года два, мне нужно выдохнуть, – говорю я устало.

На пару секунд повисает тишина.

– Хорошо, давай я пришлю сейчас к тебе водителя, ты приедешь в офис, где мы все обсудим. Просто выслушай меня. Если план тебе не понравится, я выслушаю твое предложение.

– Я в состоянии доехать сам. Моя машина в гараже стоит без дела вот уже больше года, – протестую я.

– Джеймс, ты сам сказал, что ты устал. Давай ты сядешь за руль, когда выспишься. Мне еще не хватало заголовков «Джеймс Картер устроил аварию, будучи в невменяемом состоянии», – проговаривает он голосом диктора местных новостей.

– Майк, я тебя понял, жду водителя.

– Спускайся через пятнадцать минут. – С этими словами Майк вешает трубку.

Иногда мне кажется, что он взял на себя дополнительную роль – моей няньки.

Через обещанную четверть часа за мной приезжает тонированный внедорожник и везет меня по улицам Сакраменто. Мы подъезжаем к Центру Уэллса Фарго, самому высокому небоскребу в городе. Где же еще Майк мог основать наш офис? Он постоянно компенсирует свое детство.

Двери лифта открываются на двадцать пятом этаже, и я сразу же иду к Майку. Он сидит за столом и что-то активно печатает в ноутбуке, показывая пальцем, что ему нужна еще минута. Вид в панорамных окнах открывается потрясающий. Я уже давно не стоял и не любовался чем-то просто так. Мне определенно пора притормозить.

– Джеймс, как я рад, что ты здесь! – Майк подходит и хлопает меня по плечу. – У меня есть предложение.

– Нет.

– Но ведь ты еще не выслушал меня! – Майк вскидывает руками и садится на угол стола.

– Ты уже сказал, что речь пойдет про постоянную девушку. Мой ответ – нет. Я пытался, но ничего не вышло.

– Да забудь ты Джессику. Ну было и было. Два месяца – не срок, – усмехается он.

Я смотрю в окно и выдаю то, чего сам от себя не ожидал:

– Я говорю тебе о том, что случилось в Роклине.

Да, Майк в курсе, какой я кретин.

– А-а, это… так ты теперь готов наконец поговорить о…

Я резко перебиваю его и поворачиваюсь к нему:

– Нет, ты не произнесешь ее имени.

– Понял, понял. – Майк выставляет обе руки в оборонительном жесте. – Но тебе нельзя подрывать свой имидж. Имидж ловеласа. Ты ведь это понимаешь? Интерес утихнет, тебя начнут забывать уже месяца через три. Это ты сейчас вирусишься в соцсетях, твои песни занимают первые строчки в чартах, а таблоиды гудят о твоих успехах. Но что потом? Появятся новые лица. А ты станешь никем.

Да, я понимаю, что этим акулам медиа надо время от времени бросать какую-нибудь информацию, чтобы оставаться на плаву.

Я откидываюсь на спинку дивана напротив и спрашиваю:

– Выкладывай, что мне предстоит делать?

Пусть Майк и взрослый мужчина ростом в два метра, а под костюмом у него сплошные мышцы, в душе он все еще тот мальчишка, с которым мы тусовались в заброшенном трейлерном парке на окраине города. Который ночевал у меня, пока его отец пил, не просыхая неделями, и который подбивал меня на всякие глупости. И вот сейчас я вижу тот же взгляд, что и тринадцать лет назад, когда он подговорил меня пустить маленькую хлопушку в курятник миссис Солис, пока та собирала яйца к завтраку. Надо было видеть, как мы бежали через всю улицу, пока разъяренная женщина с курицей в руке и перьями на голове неслась за нами с криками, что она нам еще покажет. Она таки заявилась домой к моим родителям, и мы с Майком были три дня под домашним арестом, зубря какой-то дурацкий стих по английской литературе.

Веселые были времена.

– Что ты знаешь про приложение «Найди мне пару, Кони»?

– Кони? Какая еще Кони?

– Популярный психолог из Лос-Анджелеса. Она создала офигенное приложение для знакомств. Ты заполняешь анкету, пишешь все свои пожелания относительно второй половинки и отвечаешь на вопросы. Их там штук сто, да, многовато, но зато ты получаешь с десяток действительно живых, настоящих людей в откликах, а не каких-то фейков-извращенцев. Я уже все подготовил за тебя.

Этого еще не хватало.

Майк протягивает мне телефон.

– Что за черт? – выдыхаю я, читая информацию в своем профиле.

– Слушай, я ведь знаю тебя лучше, чем ты сам. И если ты не можешь найти себе девушку, я сделаю это за тебя.

– Я тебя не просил, я сказал, что справлюсь сам.

Хотя должен признать, что все, что написал Майк про меня, – чистая правда. Возможно, сам бы я написал ерунду, притворяясь кем-то другим. Чем я и занимаюсь с восемнадцати лет. Потирая подбородок, думаю, что надо бы побриться, как телефон в руках оживает, и я замечаю первый мэтч с рыженькой девушкой по имени Анна.

Ура! Вы понравились друг другу. Теперь вы можете общаться в этом чате

Майк тут же заинтересованно смотрит на экран.

– А она хороша!

– Сам вижу.

Я увеличиваю фото профиля. На меня смотрят карие глаза с легким прищуром. На лице широкая улыбка. Печатаю ей приветствие в своем стиле, потому что Майк не отстанет от меня.

– Она просит подтвердить, что это я.

– Точно, раздевайся! – Майк в три шага доходит до стола и бросает в меня газету.

– Какого черта я должен раздеваться? Ты сдурел совсем?

– Да сними просто футболку и приложи газету с сегодняшней датой. Девчонки обожают твое тело – пусть попускает слюни.

В этом есть доля правды: чаще всего к середине концерта я пою уже в одних брюках, если не снимаю майку уже на второй песне. Зрители в восторге, а журналисты окрестили меня «атлетом сцены». Не зря я все свободное время или трахаюсь, или провожу в зале, тягая железо.

Выполняю все, что говорит Майк. В нем сейчас говорит не мой друг, а менеджер, который хочет выгодно продать меня девушке, которую я даже не знаю. И которая не знает меня, а видит только мой образ.

В очередной раз осознаю, что устал притворяться.

Друг приносит мне стакан и бутылку воды, а после мы обсуждаем цифры и рейтинги нашего тура. Параллельно лениво переписываюсь с Анной.

Анна

У меня есть предложение поинтереснее…

А вот это любопытно.

Спрашиваю у нее, что она имеет в виду, и заранее разочаровываюсь: наверняка она напишет, что хочет оседлать меня в каком-нибудь второсортном отеле. Такие предложения я получаю в комментариях под своими фото каждый день.

Но она меня удивляет:

Анна

Как насчет узнать друг друга поближе? Расскажи мне то, чего о тебе никто не знает. Я бы хотела узнать простого парня Джеймса, а не смазливого певца и кумира малолеток.

Глава 4
Хлоя

Хлопаю в ладоши, чтобы привлечь внимание учеников.

– Ребята, перерыв окончен. Занимайте свои места. Сегодня мы будем смотреть фильм, посвященный нашей прошлой теме. Кто мне ее напомнит?

– Мисс Коллинз! – поднимает руку Шарлотта. Ей всего восемь, но она самая умная второклашка на моей памяти.

– Да, Шарлотта, я тебя слушаю.

– Мы обсуждали начало истории штата Калифорния. А в субботу пойдем на выставку в музей.

– Да, правильно. Поэтому я прошу вас внимательно смотреть фильм. Каждый из вас, применив выученный материал, потом напишет по нему пять вопросов и задаст их сотрудникам нашего музея. Они с удовольствием ответят.

Погасив свет, включаю на проекторе фильм и сажусь за дальнюю парту. У второго класса я начала вести уроки истории штата с начала сентября. Мы сразу нашли общий язык, мне доверяют, со мной делятся историями и переживаниями. Ученики рассказывают, что происходит в школе, кто с кем общается на переменах и кто к кому ходит в гости после уроков. Это очень ценно для меня.

После увольнения из юридической фирмы я не знала, куда пойти работать. В центре занятости мне предложили работу в школе – мой диплом по английской литературе позволял это сделать. Мне разрешили вести уроки во втором классе, а потом дали подготовительную группу для занятий творчеством. В свободное время я работаю внештатным редактором в местной газете: пишу статьи про открытие парка после реконструкции, про новые выставки в картинной галерее или выступление мэра в честь победы баскетбольной команды «Сакраменто Кингс».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.