Ава Дарлинг
Элоиза и Книга Душ

Пролог

Два года назад. Королевство Ноксенвен.

– Ваше Величество, все приглашённые уже в зале переговоров. Начинаем? – хриплым голосом спросил Велор, высокий и сухой старик с седой бородой, облачённый в алую мантию.

Король молча восседал на троне. Смотрел на скипетр, будто пытался увидеть в нём ответ. Потом холодно бросил:

– Да, – холодно бросил он. – Закончи с этим как можно скорее. Как будет сделано – ступай к советнику. Плата готова. И пусть это будет наша последняя встреча.

Ухмылка скользнула по лицу Велора. Он ловко откинул подол своей мантии и выпорхнул из зала, будто только и ждал разрешения.

***

Когда старик вошёл в зал переговоров, даже воздух замер. В его руках была книга. Та самая. Чёрная, пустая обложка словно поглощала свет. Две дюжины присутствующих – ведьмы, колдуны, маги, замерли, вмиг забыв о чём они только что говорили.

– Велор, объяснись, пожалуйста. Зачем ты притащил это? – пожилая дама, сидящая за громоздким овальным столом, с трудом сдерживала волнение.

– Где король? Зачем нас созвали? – возмущённо воскликнул пожилому колдуну один из магов, крепко схватив за руку свою жену.

Но Велор никого не хотел слушать. Резким движением он поднял книгу над головой.

– Молчать всем! – рявкнул он. – Ваше время вышло! Теперь я стану самым могущественным колдуном!

Быстрым шёпотом, на давно забытом наречии, Велор начал произносить заклинание и тьма сорвалась с книги, как чёрный дым – плотная, липкая, живая. Окутала Велора, создавая непреодолимый для других барьер.

Кто-то сразу метнул в старика магические лучи. Кто-то схватился за кристаллы, амулеты и зелья.

Всё впустую.

Зал погрузился в хаос.

Шары света, вылетая из рук магов, ударялись о тёмный барьер и тут же испарялись. Огонь в их руках даже не разгорался. Заклинания не действовали. Тщетные попытки терпели крах.

Все силы были направлены лишь на одного человека. Но Велор не дрогнул. Его фигура оставалась неподвижной.

А Книга Душ поглощала. Ведьму, мага, колдуна – одного за другим, целиком.

– Элоиза, беги! – закричала мать. Её голос пробивался сквозь рёв заклинаний.

Девушка стояла, как вкопанная. Ноги не слушались. Глаза не отрывались от происходящего. Отец сражался, понимая, что уже не спасётся. Но он должен был потянуть время, дать шанс спастись дочери.

И вдруг – рывок. Чья-то рука схватила Элоизу и силой вытянула из зала. Крепкий мужчина в доспехах спешно потянул девушку за собой вниз по узкой винтовой лестнице. Лязг металла, смешанный с топотом шагов, отдавались эхом от каменных стен. Свободную руку Элоиза оцарапала о стену, стараясь удержаться, чтобы не упасть.

Спустившись до самого низа, мужчина распахнул дверь и выскочил с девушкой в сумрачный холод.

– Оливер?! – с облегчением воскликнула Элоиза, когда поняла, кто перед ней стоит.

Почётный рыцарь двора, друг семьи, человек, который когда-то учил её фехтовать и рассказывал истории о былых битвах.

Оливер схватил девушку за плечи, глядя ей в глаза:

– Элоиза, ты должна бежать со всех ног и спрятаться!

– Но я должна помочь! Я не могу их оставить!

– Ты ничего не сможешь, слышишь?! – переходя на крик, он встряхнул её. Всегда сдержанный рыцарь впервые перешёл на крик. – Твои родители там борются за тебя! Ты должна уходить!

Элоиза не успела больше сказать ни слова. Оливер оттолкнул её в сторону леса:

– Беги!

И она побежала. Мчалась, как могла.

В лесной темноте она спотыкалась, падала, дыхание сбивалось.

В близлежащей деревне Элоиза выкрала коня. Вся в синяках и ссадинах, изнеможённая, она добралась до своего замка. Заколдовала чарами сокрытия. Заперлась на все засовы. И ждала.

Один день. Второй. Неделя. Месяц.

Время текло мучительно медленно.

Спустя два месяца прилетел ворон с письмом. На тонком пергаменте было написано:

«Элоиза,

Мне невероятно тяжело это сообщать, но твои родители не вернутся. Велор заточил их в Книгу Душ, как и остальных, а затем исчез. Ходят слухи, он спрятал книгу там, где не ступала нога ни человека, ни мага. Это место невозможно найти. Оно не значится ни на одной карте.

Заклинаю тебя, Элоиза, не ищи. Ни книгу, ни колдуна. Он уничтожит тебя, как и их. Продолжай жить.

Оливер.»

Глава 1. С чего всё началось

Королевство Ноксенвен.

Проснувшись с рассветом, Элоиза поднялась с кровати, и её стопы коснулись холодного, каменного пола, отчего дрожь пробежалась по телу.

Она убрала тёмные локоны с лица и с лёгким раздражением отдёрнула тяжёлые, пыльные шторы, открывая вид на всё тот же безграничный, но мрачный лес.

Старый родовой замок, как обычно, издавал свои шумы и скрипы. Потолочные балки потрескивали, а в дымоходе завывал ветер. Кто-то другой, возможно, дрогнул бы от этих звуков, но Элоизу это не пугало.

Последние два года мысли девушки занимала только одна, главная цель – найти Книгу Душ, чтобы спасти родителей.

Успехов достичь не удавалось, отчего надежда неумолимо угасала.

Из размышлений Элоизу выдернуло резкое, но короткое чувство тревоги. Магия, обычно едва ощутимая фоном, на миг дала трещину. Этого хватило, чтобы девушка поняла – кто-то или что-то проникло через барьер.

Схватив боевой меч из стали, она быстро сбежала по старинной лестнице к главному входу.

Элоиза отворила дверь и увидела перед собой девушку.

Покрытая дорожной пылью, невысокая, рыжеволосая, с сумкой наперевес, луком за спиной и цепляющим взгляд амулетом на шее – та только и успела, что набрать воздуха, чтобы начать говорить, но шанса у неё не было.

– Кто ты и зачем пришла? – Элоиза оказалась быстрее. Её голос был сдержан, но всё же выдавал замешательство. – Как прошла через барьер? – она крепче сжала меч.

– Ты ведь Элоиза Фриман? Я Кайла Калдор. Из Альденвена. Наши семьи дружили. – торопливо объясняла девушка. Она сняла с плеча сумку и протянула Элоизе. – Здесь вещи, когда-то принадлежавшие твоим родителям. А этот амулет… он привёл меня сюда. – Кайла указала на круглый медальон, висящий на шее.

Элоиза задумалась, всматриваясь в незваную гостью. Затем решилась её впустить. Всё это было странно и подозрительно, но слишком важно, чтобы игнорировать.

Указав на стул за массивным дубовым столом, Элоиза распорядилась:

– Что ж, садись. Видимо, нам стоит поговорить. И у меня есть вопросы. – меч по-прежнему находился в её руке, убрать его было бы опрометчиво. – Как эти вещи оказались у тебя?

– Я взяла их в хранилище своего отца, – Кайла опустила взгляд. – Он об этом не знает. Он бы не позволил. Но Альденвену нужна помощь! – её голос зазвучал надрывисто. – Разбойники сжигают целые деревни! Король Фарен Альден бездействует! – Она рухнула на стул, будто ноги её больше не держали.

– Я вспомнила, как мама рассказывала о твоих родителях. – продолжила она. – Они помогали нам, когда требовалось. Все эти вещи они оставили, когда уезжали сюда, в Ноксенвен. Ваша семья могла бы спасти Альденвен! – лицо Кайлы зажглось воодушевлением.

– Нет! – голос Элоизы сорвался, и она со всей силы сжала эфес меча. – Моих родителей нет… уже два года.. – девушка сглотнула колючий ком в горле, с трудом справляясь с болью. – Как и других магов Ноксенвена. Все заточены Велором в Книгу Душ! Возможно, мертвы… Я ищу её всё это время. Бесполезно.

Гнев, обида и отчаяние захлестнули Элоизу. Оружие в её руке вспыхнуло, быстро сменяя цвета.

Свет становился всё ярче, а меч всё тяжелее, пока она резко не отбросила его в сторону. Лезвие с грохотом ударилось о пол, высекая искры. Элоиза глубоко вздохнула и выдохнула.

Кайла вцепилась в стул, а взгляд её устремился в пустоту.

"Почему родители не сказали ей об исчезновении Фриманов? А знали ли они? Что теперь делать?" – вопросы вихрем закружились в голове.

– Подожди! Мы ведь можем что-то сделать! – трясущимися руками Кайла судорожно начала перебирать вещи из сумки. – Вот! Это! Или это! – она вытаскивала один предмет за другим. – Что-то из этого должно помочь! Ну же! Посмотри! Неужели я зря проделала такой путь… – девушка поставила локти на стол и в отчаянии бросила голову на ладони.

Среди множества разбросанных вещей одна для Элоизы отличалась. Девушка взяла большой свёрток и осторожно развернула. Её глаза моментально расширились.

– Это карта. – произнесла она тихо.

Кайла вскинула голову:

– Что?!

Элоиза не обратила внимания на вопрос, она внимательно рассматривала карту, которая не была ничем примечательна. На ней значилось несколько королевств и два моря.

Перевернув пергамент, на обороте она обнаружила подпись:

"От истинного мага к истинным магам. Только Вам карта укажет путь к тому, чего желаете более всего.

Но помните – всё имеет свою цену.

С."

Элоиза замерла.

“Неужели это оно? После двух лет поисков… неужели она действительно нашла путь к Книге Душ?” – Элоизе не хотелось обнадёживаться, но она чувствовала, что сейчас близка к цели как никогда.

– Кажется, я знаю, как её найти. – дрожащим голосом, прошептала она.

В нетерпении Кайла бросилась к Элоизе:

– Что найти? О чём ты? Что там написано?

– Эта карта должна указать путь к Книге Душ. А значит… – Элоиза запнулась, пытаясь поверить в свои слова. – Я смогу спасти родителей. И других магов. – увидев в глазах Кайлы проблеск надежды, она добавила: – Если всё получится, возможно они помогут защитить Альденвен.

Рыжеволосая девушка радостно воскликнула:

– Я знала! Не зря я сюда шла! Мы найдём эту книгу, спасём твоих родителей, а потом и весь Альденвен!

– Мы?.. – Элоиза нахмурилась. – Ты собралась идти со мной? Ты хотя бы осознаёшь, что нас ждёт? Да мы даже не знакомы толком, к тому же ещё не знаем куда идти. А ты уже готова отправиться в неизвестность?! Ради чего?

– Ради семьи. Ради людей Альденвена. Кто-то должен это сделать. – Кайла говорила спокойно, но уверенно. – Я не владею магией, но как ты думаешь, я сюда добралась? Я хорошая лучница и неплохо владею искусством боя, если надо, умею договариваться. Мы можем помочь друг другу.

Элоиза молча всматривалась в Кайлу, стараясь понять искренность её намерений.

– Ладно. Но если будешь мешать, наши пути разойдутся. – строго сказала она. – А сейчас дай мне время. – Элоиза торопливо собрала вещи своих родителей, которые принесла Кайла. Сложила их обратно в сумку и накинула её на плечо. Затем аккуратно свернула волшебную карту.

– Подожди! – Кайла сняла с шеи потёртый амулет и протянула его. – Это – амулет твоих родителей. Возьми.

Элоиза без слов протянула руку. Амулет звякнул в ладони и исчез в кармане плаща. Девушка направилась к широкой лестнице, ведущей на второй этаж, у подножия она обернулась:

– Лучше тебе остаться здесь. – одним плавным движением Элоиза очертила пальцем полукруг в воздухе, и по периметру зала возник прозрачный переливчатый барьер.

Девушка поднималась по лестнице, а шаги глухо отдавались в холодном камне, растворяясь в тишине старого замка.

Глава 2. Путь

Спустя время Элоиза вернулась в зал к новой знакомой. Барьер исчез бесшумно. Её лицо казалось спокойным, но она явно была погружена в мысли.

Кайла, задремавшая прямо на стуле, проснулась, услышав шаги:

– Что ты узнала?? Где искать Книгу?

– Книга Душ… В море.

– Что? – Кайла подошла к Элоизе, растерянно протирая глаза. – Где именно?

– Метка на карте указывает в открытое море. Ни клочка земли поблизости. – Элоиза села, сдула волосы с лица и раскрыла на столе обычную карту, на которой были обозначены Ноксенвен, Альденвен и часть моря. С помощью пера и чернил она отметила место, которое ранее ей указал магический артефакт. – Книга Душ должна быть там. В море или, может, на островке. В общем мне нужно туда. Из порта Альденвена добраться легче всего. Ты можешь отказаться. Я пойду одна, сделаю всё, что в моих силах и …

– Нет, – перебила Кайла. – Я пойду с тобой, Элоиза Фриман. Можешь не пытаться меня отговорить. Удвоим шансы на успех. – твёрдо сказала она.

Уголки губ Элоизы выдали лёгкую улыбку.

– Тогда выходим завтра на рассвете.

***

Утро выдалось неприятным. Холод пробирал до костей, густой туман окутал лес, влажность ощущалась на коже, а каждый выдох превращался в облачко пара.

Несмотря на это, две девушки вышли из замка, полные решимости.

– Кайла, – Элоиза остановилась у начала тропы. – так как ты меня нашла?

– Я купила поисковый порошок у ведьмы в Бронвилле. Она сказала, что надо посыпать им вещь, и он приведёт к её владельцу. Я посыпала им амулет твоих родителей.

– Я поняла. Конечно, их же больше нет… В этом мире. А порошок видимо был сильный, сработал на кровных узах. Вот и привёл тебя ко мне. А амулет открыл барьер. – Элоиза вздохнула и закатила глаза, мысленно обругав себя за то, что не догадалась сама. – Ладно. В путь. – она поправила наплечную сумку и отправилась в туман. Кайла последовала за ней.

Девушки шли молча, каждая погружена в свои мысли, цели и переживания, лишь изредка перебрасываясь парой фраз.

***

К вечеру они добрались до небольшой деревни, находившейся у границ Новсенвена и Альденвена. Из труб домов лениво поднимался дым, а тёмная улица пустовала.

– Думаю, стоит здесь заночевать и продолжить наш поход на рассвете. – отметила Элоиза.

Перед входом в постоялый двор она остановила замёрзшую Кайлу. – Стой. Никому не говори ни слова о магии. В Ноксенвене она под запретом. – почти шёпотом сказала Фриман.

– Да, я поняла это из твоей истории.

Девушки вошли в трактир. На первом этаже находилась таверна, а на втором расположился постоялый дом.

Всё помещение было наполнено ароматом свежеиспечённого хлеба, который то и дело перебивал дым от печи и стойкий запах спиртного.

За длинными столами, попивая пиво, шумно отдыхали разные мужчины неопрятного вида. Странники, торговцы и местные жители, желающие заключить выгодную сделку.

Крупная женщина в длинном платье с несколькими заплатками, управлявшая этим местом, стояла за прилавком, перебирая письма. Её молодая помощница бегала то к печи, то за очередной кружкой живительного напитка для гостей.

Элоиза с Кайлой, стараясь не привлекать лишнего внимания, проскочили прямо к прилавку и вторая обратилась к владелице заведения.

– Добрый вечер.

Женщина с нежеланием оторвалась от своих дел и подняла глаза.

– Нам нужна комната.

– Вас двое? – она перевела взгляд на Элоизу, которая стояла спиной к прилавку, внимательно осматривая здешних посетителей.

– Да. – резво ответила Кайла, переключая внимание женщины на себя. – Мы задержимся тут только на одну ночь.

– С вас четыре медных. Что-то ещё?

Девушки взяли две кружки травяного отвара и свежий хлеб. Быстро перекусив за крайним столом, поодаль от других посетителей, они отправились по скрипучей лестнице наверх.

Особых удобств от постоялого дома в деревне ждать не стоило.

Скромно обставленная комната вмещала пару низких деревянных кроватей и сундук для вещей в углу. Единственным источником света служила почти догоревшая свеча.

Тем не менее этого было вполне достаточно, чтобы путницы наконец смогли отдохнуть и согреться.

Бросив вещи, они сели на кровати, наслаждаясь спокойствием.

– Боже, мои ноги наверное не спасёт никакой воск после таких путешествий. – застонала Кайла, снимая со своих стоп ткань, чтобы просушить её.

– Воск и льняные обмотки? – удивлённо вопросила Элоиза. – Да ты не из бедной семьи. Кто твои родители? Они имеют какое-то отношение к магии?

– Нет, что ты. Мой отец, Нил Калдор, рыцарь высокого ранга в Альденвене. А мать, Агнес, управляет нашим поместьем. – Кайла рассказывала о семье, пряча взгляд и тревожно теребя в руках обмотки.

– Не помню, чтобы мама или папа рассказывали мне о знакомстве с такими знатными людьми. – озадачилась Элоиза.

– Быть может, твои родители не хотели, чтобы ты знала, что они там жили. – Кайла пожала плечами.

Брови Элоизы исказились от услышанного предположения.

– А вообще-то знаешь, – продолжила Калдор, подняв задумчивый взгляд. – во всей этой истории определённо есть какая-то странность. Каждый раз, когда я спрашивала у матери о причине ухода Фриманов из Альденвена, она не давала ответа. Наверное, у них была весомая причина отправиться в Ноксенвен.

Элоиза решила обдумать это позже, посчитав, что сейчас лучше сменить тему и узнать больше о том, куда они направляются, поэтому быстро выкинула навязчивые вопросы из головы.

– Как ты преодолела такой путь в одиночестве? – спросила она.

– Было трудно, – призналась Кайла. – Я встречала разных людей. Кого-то я бы не пожелала встретить больше никогда, а кто-то помогал мне. Честно… Я бы никогда не решилась на такое, если бы не ужасные события Альденвена.

– Так что же у вас там происходит?

Набравшись воздуха, она начала:

– Всё началось около полутора лет назад. Тогда пошли слухи о разорённых и сожжённых деревнях в далёких землях Альденвена. Затем такое стало происходить по всему Великому Лесу. А как ты знаешь, Великий Лес занимает почти половину королевства. Конечно же, наш правитель, Фарен Альден, отправил не одно войско на поиски виновных, но никого не нашли. Постепенно деревни и города, которые там находятся, уничтожаются, как люди говорят, какой-то бандой разбойников, живущих там.

– Но это же нелепо. – возмутилась Элоиза. – Разве может шайка лесных бродяг захватывать целые города да ещё и не попадаться королевским отрядам?

– Может. Если их главарь один из сильнейших магов. – Неохотно отметила Кайла.

– И ты говоришь об этом только сейчас?? – Элоиза подскочила с кровати, не на шутку встревожившись от такой новости.

Обе девушки знали, что их путь лежит через Великий Лес, а значит – есть риск столкнуться с разбойниками.

– Я побоялась, что ты откажешься идти, если узнаешь раньше. – сжав кулаки, виновато ответила девушка.

– Кайла! О таком надо сразу говорить! Я могла бы лучше подготовиться, если б знала.

Элоиза нервно намотала несколько кругов по узкой комнате и села обратно.

– Ладно. Расскажи мне всё, что ты знаешь о разбойниках и, в особенности, их главаре.

– Конечно. Говорят, разные маги уже пытались одолеть их. Никто не вернулся… живым. Ведьмы и колдуны туда не суются, обычные люди и подавно. Но это всего лишь слухи. – обязательным уточнением добавила Кайла.

– А что король? Неужто оставил попытки навести порядок в Альденвене?

– Ага. Ненадолго его хватило. Теперь он делает вид, что ничего не происходит. – фыркнула она. – Фарен Альден наверное зашевелится только когда враги встанут у ворот его замка.

Такое скудное количество информации вряд ли поможет, но на большее Элоиза уже и не рассчитывала.

Ночь принесла небольшой перерыв в непогоде, и на небе засияли звёзды.

Девушки легли спать. Завтра их ждала новая, неизведанная часть пути.

Глава 3. Великий Лес

Раннее утро поразило чистым голубым небом, не омрачённым ни одной тучкой. Путницам в этот день предстояло пересечь границу прямиком в Великий Лес Альденвена.

Лучи восходящего солнца проникли в окошки постоялого дома, разбудив Кайлу. Она же, в свою очередь, довольно потянувшись в кровати, затем разбудила и Элоизу.

За сборами вещей девушки решили обсудить, как лучше добраться до порта.

– Может, стоит купить у местных коня? Доберёмся быстрее. Как думаешь, Элоиза?

– Не лучшая идея. Мы рискуем наткнуться на разбойников, если пойдём в открытую по дорогам Великого Леса. Они наверняка патрулируют все пути. Пешком сможем пройти сквозь густые чащи и остаться незамеченными.

– Значит придётся моим ногам снова страдать. – с ироничной улыбкой подметила Кайла.

– Надеюсь, это будет единственная наша проблема. – Элоиза вложила меч в потёртые ножны.

Девушки покинули деревню и спустя два часа пути оказались у Великого Леса.

***

Пышные ели возвышались над поросшими мхом камнями и кустарниками. Солнечные лучи с трудом просачивались сквозь хвойные гущи, отчего лес выглядел зловещим и пугающим, будто из него сейчас выскочит дикий зверь, недовольный приходом людей на свою территорию.

Путницы остановились.

– Мрачненько. – заметила Кайла.

– Я бы даже сказала по-другому, но не буду. – Элоиза убедилась, что её оружие всё ещё на месте и глубоко вздохнула: – Идём.

И девушки ступили в неизвестность.

Королевство Альденвен.

Пока Элоиза острым клинком рассекала преградившие дорогу кустарники, её вдруг настиг неожиданный вопрос от рыжеволосой спутницы:

– Почему ты не используешь магию? Зачем впустую тратить силы?

Резонный ответ пришёл быстро:

– Если предводитель разбойников действительно такой сильный маг, то он может почувствовать следы магии и обнаружить нас. К тому же – магия тоже не даётся просто так. – Элоиза схитрила, не раскрыв всю правду. Но лишь потому, что сама боялась её признать.

Внезапно неподалёку послышался треск веток. Ни секунды раздумий не понадобилось Кайле. Она схватилась за лук, и стрела на натянутой тетиве в мгновение была направлена в сторону источника звука, выискивая цель.

Тёмный силуэт человека выбежал из-за кустов и понёсся прочь, теряясь среди деревьев.

– Стой! А то выстрелю! – выкрикнула Калдор.

Ответных действий не последовало, и Кайла быстро приняла решение. Она прицелилась, выдохнула. И отправила стрелу вслед за неизвестным.

Со свистом разрезав воздух, наконечник вонзился ему в ногу. Человек с криком свалился на землю.

Девушки тут же кинулись к нему. Мужчина лет сорока держался за окровавленную ногу, издавая стоны.

– Ты из банды разбойников?! – требовательно спросила лучница, угрожая ещё одной стрелой. – Отвечай!

– Да пошла ты, девка! – прохрипел он сквозь зубы.

– Подожди! Посмотри на его плечо. – остановила её Элоиза.

На плече его гамбезона красовалась яркая эмблема, изображающая пламя, вышитое кроваво-красными нитями, поглощающее золотую корону.

– Он точно из разбойников! – воскликнула Кайла. – Это их знак!

– Ну конечно. Кто же ещё может шнырять в этом лесу… Что будем с ним делать? – Элоиза развела руками.

– Оставим здесь?

– Видимо других вариантов у нас нет. – сказала Фриман, потирая лоб. – Убивать его я не хочу, но и помогать разбойникам не нанималась. Он наверняка бежал к своим, чтобы донести на нас и нас бы не оставили в живых.

Кайла согласно кивнула.

– Нужно быстрее уходить, пока его не хватились.

Девушки спешно покинули мужчину, выкрикивающего им вслед оскорбительные фразы.

***

Тем временем в другой части Великого Леса…

Среди захудалых хижин и множества занятых своими делами людей, молодая девчушка с длинными волосами цвета пшеницы юрко пробралась к повозке с недавно привезённой едой.

Выхватив из мешка зелёное яблоко, она незаметно пробежала к коню, привязанному неподалёку и угостила его.

Фигура в чёрном плаще внезапно оказалась около девушки, которая, несмотря на свою бдительность, этого не заметила.

Неизвестный неожиданно произнёс:

– Что это ты делаешь? – чем напугал юную светловолосую леди. Та подскочила и резко развернулась к источнику звука.

– Простите! – выпалила она, когда осознала, кто перед ней стоит. И взгляд её опустился в землю. – Бернард голоден. Его сегодня не кормили.

– Это не значит, что у тебя есть повод своевольничать и подрывать весь уклад нашей жизни, Лили. – грубо указал он. – Занимайся своими обязанностями.

Лили, не поднимая глаз, тихо развернулась и ушла.

Молодой мужчина, всегда скрывающий своё лицо под капюшоном чёрного плаща был известен всем жителям этого места. Люди между собой называли его Тень, на деле же для них Теон был здесь главным. Несмотря на юный возраст он успел заслужить уважение. И дело было не столько в грамотном управлении поселением, сколько в страхе, который он вселял в людей.

Убедившись, что девушка больше не нарушает установленных правил, Теон громко выкрикнул:

– Гектор!

Человек с округлым животом и тёмной, неопрятной бородой, из которой явно выделялись седые волоски, удивительно быстро доковылял:

– Да, сэр?

– Кто сегодня должен был заниматься лошадьми? – спросил Теон, стоя спиной к помощнику и внимательно осматривая, чем занимаются его люди.

Гектор суетливо начал рыскать по карманам, доставая оттуда помятые клочки пергамента. Развернув их, он озвучил:

– Уолтер, сэр.

– И где же он?

– Последний раз я видел его где-то с час назад. – ответил он, задумчиво почёсывая бороду. – Они с Кристианом были у истока.

Теон раздражённо вздохнул:

– Гектор, моё терпение заканчивается! Что за бардак творится?! Найди обоих и приведи ко мне! Живо! – злостно прошипел он.

Спустя некоторое время запыхавшийся Гектор вернулся с тревожными новостями:

– Сэр… У нас неожиданные проблемы. – неуверенно начал он. – Я нашёл у истока тело Уолтера. Его закололи ножом. Но это ещё не всё… – мужчина замялся. – … Кристиан тоже мёртв. Его нашли на восточной границе леса. Похоже, его погрызли волки. Но в его ноге была стрела. И она точно не наша.

– Что ж. Похоже, мужчины что-то не поделили и разобрались как следует. Кристиан вышел победителем, но наткнулся на незваных гостей. Занятно, давно к нам не заходили. – отметил Теон с ноткой энтузиазма в голосе. – Тревогу пока не поднимать. Отправь людей на разведку, пусть найдут виновников.

– Будет сделано.

***

День подходил к закату, сумерки сгущались. Видеть становилось всё сложнее, дикие животные выходят на охоту, а холод пробирает до костей.

Для путниц это означало только одно – ночевать придётся прямо здесь, в лесу.

Не без труда они разожгли костёр, бросили на влажную землю одежду и решили, что Элоиза останется на стороже первой, пока Кайла сможет поспать.

Лучница заснула у костра за считанные минуты.

Элоиза тихо нахаживала круги, стаптывая землю. Периодически она останавливалась и прислушивалась к звукам леса.

Очередь меняться с Кайлой давно прошла, но Элоиза этого не заметила, поэтому первая осталась сладко дремать.

Темноволосой девушке, сжимающей в руке меч, было совсем не до сна. Её медленно, но верно пожирали собственные мысли.

Последние два года она просидела в одиночестве там, где с ней абсолютно ничего не происходило. А потом в один миг жизнь перевернулась и теперь преподносит новые неприятные сюрпризы. Огромное количество вопросов и все без ответов.

Размышления Элоизы были прерваны подозрительным шумом. Внезапный треск веток из темноты спугнул стаю птиц, которые слетели с дерева громко хлопая крыльями. Фриман была уверена – кто-то приближается, а потому подбежала к Кайле и стала трясти её за плечо.

– Кайла, вставай! Здесь кто-то есть!

Девушка проснулась от тревожного шёпота и тут же схватилась за лук.

Резко из лесных зарослей выскочило пятеро мужчин, яростно кинувшихся к девушкам.

Кайла мгновенно выпустила стрелу, которая пронзила сердце первого нападавшего, и тот безжизненно рухнул на землю.

Элоиза бросилась в бой. Двое мужчин одновременно надвигались на неё.

Размашистым, но быстрым ударом она, пригибаясь, рассекла ногу одного и встретилась клинками со вторым. Лязг металла, сопровождаемый криками, разнёсся по лесу. Девушка отбивалась и уворачивалась от мощных атак. Одна из таких глубоко порезала ей плечо, но боли Фриман в тот момент не ощутила.

Подгадав нужный момент, она нанесла противнику решающий удар в живот.

После чего сразу же кинула взгляд в сторону Кайлы.

Та умело отбивалась кинжалом от мужчины. Но в этот момент ещё один нападавший попытался атаковать её сзади, замахнувшись мечом.

Элоиза среагировала молниеносно, создав яркий магический щит за спиной Кайлы. Взрывной волной удар отразился, откинув противника в дерево и расколов его меч надвое.

Кайла за это время смогла добить последнего.

Девушки пытались отдышаться, их тела были покрыты порезами, на одежде и лезвиях орудий кровь, а боль начала остро ощущаться. Но все пятеро врагов были повержены.

Лес вновь погрузился в ночную тишину.