Анна Дант
Виктория 3 Железная леди Запада

Глава 1

Джестан

Я дочитал отчёт и откинул его в сторону. Который раз я перечитываю досье графини Дельмар? Сотый? Я наизусть могу рассказать всё, что написано. Досье, в котором ни слова правды, потому что Виктория Дельмар умерла. “Король умер, да здравствует король!” – как эта фраза хорошо передаёт то, что случилось со многими моими… Подопечными.

Первым эту фразу сказал Георг. С тоскливой насмешкой друг смотрел на меня, кривя губы в подобии улыбки.

Он не смотрел с надеждой, он не молил о пощаде, в нём не было страха. Лишь тоска о прошлой жизни. О той жизни, в которой он был любимым мужем, сыном, отцом. А я всматривался в родное лицо лучшего друга и пытался осознать, что смешливого, несомненно заносчивого Георга второго больше нет. Мне понадобилось время… Нет, не мне.

Нам понадобилось время, чтобы принять новую жизнь. А спустя годы правления Георга, я понял, что он несомненно лучший правитель, чем реальный принц. Мудрее, спокойнее… Таково было первое знакомство с душами, которые прибыли из другого мира. Вместе с Георгом мы находили всё новых и новых “попаданцев”, а спустя год Георг узнал об острове магов и уже не мог оставаться на месте. Друг потребовал предоставить ему доказательство существования магов. Или убедить в обратном.Пришлось раскрыть свой секрет. Я впервые доверился человеку, который не сможет принести клятву молчания. Но зато я смог вытащить брата из ада.

Так во дворце появился Лекс… Молчаливый парень с даром лекаря, гонимый из родного дома, скрывающийся ото всех. Младший брат по отцу.

Теперь Виктория. Невысокого роста, тонкая, совсем юная. Но выдавали глаза. Слишком серьёзные для её возраста и воспитания. Даже зная, что внешность обманчива, я не ожидал столкнуться со столь решительным духом. – Джес, ты свободен? Мне надо с тобой поговорить, – глухо проговорил Георг по артефакту связи – очередной игрушке, которую собрал в своей лаборатории. Георг, как дитя, восторгался артефактами и с восхищением наблюдал за магией. К сожалению, человечество ещё не готово к магам.

– Да, – тихо откликнулся я и вновь посмотрел на досье. Когда-нибудь я расскажу Виктории о своей тайне.

Дверь кабинета распахнулась, впуская короля. Дойдя да кресла, Георг рухнул в него и широко улыбнулся.

– Откуда это радостное выражение лица? – убирая со стола документы, поинтересовался я.

– Ты женишься, – продолжая улыбаться, объявил друг.

– Что? – я замер, с недоумением глядя на этого… венценосного засранца.

– Ты все верно услышал, мой друг! Ты женишься на Виктории!

– С тобой точно всё в порядке? По моему мы это обсудили уже давно. Пройдёт немного времени, девушка ко мне привыкнет. Соблазню, наконец.

– Нет, ты не понял. Сегодня на балу я объявлю о вашей помолвке.

Я скрипнул зубами. Новость не самая радостная. Виктория будет в ярости и может наломать дров. А Георгу плевать, он улыбается сидит… Ну да, он уже счастливо женат.

– Договор был иной, – я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Георга. – И если ты меняешь условия, значит что-то произошло. И что же?

– Тебя требует Винесот, – усмехнулся друг. – А Викторию требует культ полуденных жриц.

Я потянулся к графиню и плеснул в стакан воды. Новость не просто ошарашила. Не-е-ет, эти стервозный жрицы достали уже всех, но их защищает древний закон. Только вот, причём здесь Виктория?

– Объясни, – хрипло потребовал, отставляя пустой стакан.

– А нечего объяснять! Раз их жрица, а Виктория в своей этой богадельне вступила в их ряды, овдовела и находится в этом статусе год, то она обязана вернуться под их покровительство.

– Она графиня, это невозможно, – усмехнулся я. – Какое, к чертям собачьим, жречество, когда она не просто графиня, а Лорд Земель?

– Им плевать. Если их жрица свободна, они её просто забирают. Эти твари расползлись по всему миру. Виктория будет не единственная, кого похитили жрицы. Женщины и девушки просто пропадают, несмотря на стражу.

– Бред какой-то, – выдохнул я.

– Поэтому ты женишься, друг мой. В скором времени, – радостно выдал Георг.

– Не сегодня, – нахмурился я, качая головой. – Я объясню всё, и потом…

– Именно сегодня, чтобы о помолвке знали все. В том числе и Винесот. Принцесса Мирана истерит и рыдает на плече у главного мага, требуя тебя в мужья.

Встав с кресла, подошел к окну и выглянул наружу. Интересно, мы переживём этот день?

Глава 2

– А если она откажет? – тихо спросил у друга.

– Виктория – умная девушка, она поймёт.

– Поймёт, если объяснить! А ты предлагаешь поставить перед фактом. Тем-более, пару дней назад я уже открыто сказал ей, что ты хочешь этого брака. Девушка может испугаться и наломать дров, как ты говоришь, – я поморщился, вспоминая угрозу девушки. Сбежит же… Значит, надо будет коротко объяснить после бала.

– Виктория не покинет город одна, – усмехнулся друг. – Распорядись, чтобы её не выпустили за пределы стены, пока не состоится разговор.

– Распоряжусь, – рыкнул я, сжимая кулаки. – Ты не мог раньше сообщить? Вчера, например?

– А ты, я смотрю, больше печёшься о реакции девушки. О своём нежелании жениться уже забыл? – ехидно поинтересовался Его Величество.

– Я в любом случае обязан жениться и обзавестись наследником, – в тон ответил, поворачиваясь к другу. – И уж лучше это будет Виктория, чем любая из предлагаемых бабушкой невест.

– В этом есть наша вина, – задумчиво пробормотал Георг. – В итоге, у нас толпа красивых, но глупеньких леди.

– Меня сейчас мало волнует ум других леди, – скривился я, возвращаясь к столу. – Вот сейчас как нельзя кстати была бы глупышка, которая на все вопросы и приказы просто кивает и улыбается.

– Как китайский болванчик, – заржал друг.

А мне в очередной раз захотелось дать ему в морду. Весело ему… Ну да, не он же насильно женится на девушке.

Пока ехал за Викторией, думал, сообщить ли по дороге во дворец. Но глядя на бледную девушку, решил не пугать ещё больше. Хотя кого я обманываю, банальная трусость. Изводить её, наблюдая за злостью, было намного веселее. Тем-более, этот страх, и эта злость нужна была. Как бы я не относился к девушке, я в первую очередь глава безопасности. А чужая душа из другого мира это прямая опасность. Скольких пришлось ликвидировать за слишком агрессивное поведение и разницу во взглядах? Таких даже в дом для душевнобольных не отправишь. Опасны… И Виктория могла быть опасной, но она приняла свою новую судьбу. И даже встала на защиту мужа, а не убрала его, как ненужную вещь. Хотя, отправляясь на Запад с проверкой, я подозревал, что графиня может быть виновна в смерти мужа. И был рад узнать, что девчонка не при чём. Она не виновна… Ни в гибели селян, ни в гибели мужа. Даже в растрате средств графства её нельзя было обвинить. И теперь эта девушка – моя невеста. Сидит напротив, кусает губы от волнения. А я, зная, что ей предстоит услышать, молчу. Я всё исправлю, обещаю… Сколько раз я повторял себе это? Пока ехали на бал. Там, на балу. Видя шокированный взгляд и страх. И злость, когда сажал в экипаж. Я всё исправлю, обещаю… Исправил бы немедля, но я обязан вернуться во дворец.

Спустя два часа официальная часть бала завершилась. Георг с Алисией буквально сбежали, потянув меня с собой.

– Я сейчас должен быть не здесь, – рыкнул, садясь в кресло напротив королевской четы.

– У нас всего три дня до вашего отъезда, – развел руками Георг. – Необходимо составить брачный договор, отдать распоряжения. Помнишь?

– Помню, – кивнул я. – Но я понимаю, что не могу надолго покидать столицу. А Виктория не сможет жить здесь.

– И что ты предлагаешь? – заинтересовалась королева.

– Пока буду в графстве, обучу Эридана основам. И уйду с поста главы, передав ему управление.

– Это невозможно, – нахмурился друг.

– Предлагаешь уговорить Викторию бросить графство на управляющего? Учитываю, какой титул ты ей даровал, она не бросит Запад. А я не могу покинуть столицу.

– Может, пора уже закончить с тайнами? – тихо спросила королева. – У нас уже всё готова. Кроме Виктории, она должна стать лордом Земель и нарастить верную армию. В случае чего, восстание мы подавим без проблем.

– Ещё бы лет десять, – поморщился Георг.

– Нет у нас десяти лет, – тихо откликнулся я, хотя был полностью согласен с другом. – Всё больше случаев всплеска магии.

– Тогда, поступим вот как… Джес, прости, но тебе придется ещё пару лет пожить на два дома. Пользуйся порталом, найми помощника. Но нам нужны эти пару лет. Смена лорда на Западе не должна произойти внезапно. Ну и обучение армии, конечно же. Пусть тот парень… Эридан, да. Пусть он плотно займётся армией, его подготовка это позволяет. Оснащение оружием, опять же. Через два года мы сообщим о существовании магии и откроем первые магические школы. Помни, что первым под удар попадёшь ты и Лекс. Лексу ничего не грозит, он под защитой дворца. А вот своих ты обязан защитить сам. Ты будешь первым, кто заявит о себе, как о владельце дара. – Мне это не нравится, – вздохнула Алисия. – Но это действительно верный выход. Особенно после последних новостей с этим культом жриц. Скольких девушек они к себе переманили? У меня есть подозрение, что среди них маг. Девушки словно заколдованы, но узнаём мы об этом слишком поздно.

Поздно… Я поморщился, чувствуя какую-то необъяснимую тревогу. Мне нужно быть в другом месте, не здесь.

– Джес, всё нормально?

– Нет, мне надо к Виктории, – поднявшись с кресла, выдохнул я. – Не знаю, что происходит, но своим подозрениям я привык доверять.

– Думаешь, ей грозит опасность? – встревожился Георг.

– Не знаю. Но я маг, а маг без чуйки – мёртвый маг.

Я торопился, как мог. Отослал экипаж, оседлав своего жеребца. Гнал во весь упор, но чувство тревоги не отпускало. Словно уже поздно. Спешившись у особняка графини, взбежал по ступеням и распахнул дверь, не дожидаясь, пока откроют.

– Ваша Светлость, – растерянная экономка замерла, увидев меня. – Прошу прощения, но Её Сиятельство ещё не вернулась. Вы можете подождать в гостевой. Я принесу вам чаю.

– Не вернулась? – хрипло переспросил я. Я смотрел на испуганную женщину в слабой надежде, что это какая-то ошибка. Я опоздал…

Глава 3

Голова нещадно гудела, словно растревоженный улей. Стоило открыть глаза, как тут же затошнило. По лицу потекло что-то липкое. Смахнув рукой, глянула на ладонь.Кровь… Я что, упала и ударилась головой?Где я вообще?

Думать не получалось. Вспомнить, что случилось, тоже. Мысли текли вяло, не позволяя сосредоточиться. В глазах двоилось.

Я бы подумала, что у меня жуткое похмелье, но ведь я не пью алкоголь уже очень давно. Оглядевшись, поняла, что нахожусь в каком-то подвале.

– Эй, – хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь хрип. Снова замутило. Со стоном привалилась к стене, пытаясь продышаться. Так… Надо вспомнить, что произошло. Закрыв глаза, сосредоточилась. Что последнее я помню? Бал… Проклятый бал, где всю знать оповестили о моём скором замужестве с Джестаном Мерсадэ. И свою истерику внутреннюю тоже помню. И как шла домой, в соплях и слезах. И незнакомца, который приказал кому-то меня схватить.

– Твою же за ногу, – прохрипела я. – Идиотка…

Меня ведь предупреждали. Просили ходить с охраной либо в сопровождении кого-то знакомого. Но… Привычки просто так не искоренить. Я привыкла быть в безопасности. Сколько раз я возвращалась домой затемно? Сколько раз гуляла по ночам? У меня в мыслях не было, что могут навредить. Максимум, какой-нибудь пьяница отвесит сомнительный комплимент. Всегда под рукой телефон, камеры едва ли не на каждом дереве, полицейские патрули зорко следят за безопасностью граждан.

Да и здесь, в этом мире… Ну кто бы мог подумать, что меня похитят в ста метрах от особняка, в одном из самых дорогих кварталах города? Бред же!Бред… Ну что же… Кажется, я нахожусь в бреду. С таким рвением выстраивать свою новую жизнь, чтобы так бездарно её прос… Завершить, м-да. Эридан на балу. Когда он вернётся – одному Богу известно. Обнаружив, что меня нет, он, естественно, подумает, что я у герцога. После такой-то новости!А Джестан будет думать, что я обижена, так что и не спохватится до утра. – Дура, – тихо выдохнула. – Испугалась замужества, словно это самая страшная вещь в жизни! На тебе, пожалуйста! Действительно страшная вещь! Единственное, на что я надеялась, так это на то, что я нужна для выкупа. К тому же, врагов у меня нет. Свекровь? Глупости… Она же леди, а леди так грубо не поступают.

Покачнувшись, поднялась на ноги. Каменная кладка с трёх сторон. С четвертой – проём забит деревянными досками. В них уже выпилена дверь. Дёрнула за ручку – заперто. Ну а на что я надеялась?

Обошла свою тюрьму ещё раз. На противоположной стороне от двери, практически под самым потолком, узкое окно, в которое светит луна. В углу грязный тюфяк. Именно на нём я и очнулась. Какие заботливые похитители, позаботились, чтобы я не околела на ледяном полу. С грустью посмотрела на испорченное платье. Порванная юбка, наверняка платье грязное. Жаль. Это была хорошая вещь. Я думал о чём угодно, лишь бы не думать, что моей жизни пришел конец.Я ещё раз внимательно посмотрела на окно. Высоко… Пролезть-то пролезу. Для головы и плеч места хватит. Но как до него достать?Подпрыгнув, ухватилась за выступ и попробовала подтянуться. Какой там! Я сроду не занималась физическими упражнениями, и в этом мире начинать не планировала. А надо было… И подтягиваться, и бегать, и мечом махать. Помнится, Эридан всё клялся заняться мной.

Но ведь остановиться – означает сдаться Так что подпрыгнув ещё раз, ухватившись за выступ ещё раз, я отпустила одну руку и толкнула стекло.

И тут же полетела на каменный пол, больно ударяясь рукой и бедром. Еле слышно заскулив от боли, сжалась в комочек. Кажется, в таком положении не так сильно болит.

Главное, не жалеть себя. Иначе забьюсь в угол и буду рыдать. А мне надо выбраться.

Как-то… Не знаю, пусть это будет чудо!

Поднявшись на ноги, оглядела себя. Даже если я каким-то чудом уберу стекло, то просто не пролезу в платье. И вот тут-то я и поняла, почему платье стоит так дорого. Нитки словно из металлической проволоки, не порвать. Но и с этим я справилась, подстегнув себя злостью. Впрочем, придумывать повод для злости и не надо было. Поступила, как истинная леди, чёрт возьми! Не иначе, как остатки воспитания Виктории.

Расправившись с юбкой, обмотала тканью ладони. Чувствую, как саднят и пульсируют пальцы. Всё же ногти я обломала, стараясь удержаться на выступе.

Самый большой кусок ткани зажала в зубах. Подумав, подвинула тюфяк туда, куда свалюсь. Он хоть как-то смягчит падение.

Вздохнув, собралась с силами и подпрыгнула. Ногой упёрлась в ближайшую стену, чтобы дать себе хоть какую-то точку опоры. До второй, увы, не дотянусь. Оттолкнувшись, приподнялась на руках и смогла опереться локтём о выступ. Кое-как обмотав руку куском ткани, зажмурилась и с силой ударила по окну.

Послышался звон битого стекла. Не давая себе ни секунды передышки, кое-как подтянулась уже двумя руками, высовываясь из окна. Прислушалась… Где-то слышался громкий смех. Да что там смех! Мужики ржали не хуже лошадей. И этом не на руку… Никто не услышал, как разбилось стекло. Выглянув, с облегчением заметила, что окно не так уж высоко. Моя темница находилась в полуподвальном помещении. Вывалившись из окна, глухо застонала, ударившись затылком о стену. Господи, помоги… Поднявшись на ноги, хромая, побрела в сторону леса. Бежать нереально, слишком темно. Я попросту переломаю ноги или сверну шею, упав в овраг. Но и плестись как улитка нельзя. Здоровые мужики догонят в два счёта.

Я брела от дерева к дереву, стараясь не шуметь и прислушиваясь всякий раз, как пряталась за толстыми стволами. Кто-нибудь… Кто-то там наверху есть? Помогите, прошу!

Я шла всё дальше и дальше. Пока смех не исчез полностью. И только тогда, остановившись, поняла, что совершенно не знаю, куда иду. Меня не должны были далеко увезти. Если только я не провалялась без сознания сутки. Но в туалет не хотелось, голода я тоже не ощущала. Возможно, страх отбил все желания, но… Интуиция подсказывала, что я недалеко от столицы. Возможно, в ближайшем лесу. В лесу, в котором водятся дикие звери. И я не уверена, что они не учуют во мне лёгкую добычу.

Да и о чём я? Даже если я не встречу хищников, то бродить по лесу могу неделями. Запомнить, откуда я пришла, просто было невозможно. А делать какие-то пометки… Слишком опасно. Так что я шла… Шла вперёд, надеясь, выйти хоть куда-нибудь. К какому-то жилью или хотя бы хижине лесника, где можно спокойно дождаться утра. Главное, не сделать круг и не вернуться обратно Именно поэтому я старалась идти немного в сторону, помня, что одна нога всегда делает шаг чуть меньше, чем другая, тем самым совершая круг. Споткнувшись о корягу, я полетела вперёд, окончательно раздирая ладони. Одна туфля слетела с ноги и исчезла в неизвестном направлении. У второй сломался каблук. Стянув обувь, оторвала нижнюю юбку и обмотала ступни, стараясь их хоть как-то защитить от мелких сосновых иголок.

Не выдержав, всхлипнула. Слёзы непроизвольно потекли по щекам. Дав себе лёгкую пощёчину, тряхнула головой. Не раскисать… И не останавливаться!С трудом поднявшись, я побрела дальше, постанывая от боли в ногах. Где-то вдалеке послышался лай… Испуганно замерев, прислушалась. Да, лает собака. И не где-то далеко, а рядом. Просто из-за шума в ушах я не могла нормально оценить. Главное, что лаяли где-то впереди. Это давало надежду, что за мной не отправились в погоню. Собака – это хорошо. Собака – это люди. Не думая, что сейчас являюсь прекрасной добычей для пса, побрела на лай. Не зря собак считают умными животными. Глядишь, пожалеет меня псинка.

Свет луны слабо проникал сквозь кроны деревьев, хотя лес определенно стал реже. Лай раздался совсем близко. Казалось, протяни я руку, то тут же дотронусь до морды. Тут же послышался скрип, и в нескольких метрах от меня возник огонёк. – Ну что ты брешешь? Что? – послышался дребезжащий, старческий голос. – Зайца, поди, увидел? Али зверьё какое?

– Помогите! – воскликнула и рванула, что есть сил, вперёд. Правда недалеко. Вновь запнувшись обо что-то, полетела вперёд и врезалась во что-то твёрдое, теряя сознание. Очнулась от того, что кто-то водил шершавой тряпкой по лицу и шумно дышал. Распахнув глаза, завизжала, что есть силы, увидев прямо перед собой огромную, собачью морду.

– Вьюн! Пошел прочь! Напугал девку, дурень! – Собачья морда исчезла, сменившись светом факела. – Эт кто тебя так? Небось в лапы разбойничьи угодила?

– Помогите мне, – шепнула, всхлипывая.

– Помогу, что уж тут. Жизнь у меня такая, помогать людям. Даже если они того не заслуживают, – вздохнула старуха. – Только тебе до дома дойти надобно, али доползти… Дотащить я тебя не смогу, силы уже не те.

– Я дойду, – вяло кивнула и повернулась на бок. Оперевшись на руки, почувствовала, как кружится голова. Мелькнула мысль, что мне и правда проще доползти. Но всё же собрав остатки сил, сжав волю в кулак, поднялась на ноги и поковыляла за старухой. Хотя скорее я просто шла на свет факела, с трудом различая маленькую, сгорбленную фигурку.

– Проходи и садись на лавку, – проскрипела старуха, распахивая передо мной дверь. В доме с низкими потолками и маленькими, мутными окнами пахло травами и печью. И теплом… Я чихнула, от чего едва не свалилась на пол. Добрела до лавки и устало рухнула на неё. Я спасена… Пусть возможно ненадолго. Возможно те, кто меня похитил, уже рыщут по лесу, ищут. Возможно они придут к этому дому. Но мне так нужна эта передышка! Да и не дойду я до другого жилья.

– Эк тебя потрепало, – вздохнув, старуха покачала головой. – Сначильничали, поди?

– Нет, не тронули, – хрипло выдохнула, наконец разглядев спасительницу. Она не так стара, как мне казалось на первый взгляд. Лет шестьдесят, может. Маленького роста, лицо усыпано морщинами, но ни пигментных пятен, ничего. – На, попей отвару тёплого, не то простынешь, – мне всунули кружку в руки. – Не смотри так, пей. Знахарка я. Алтеей зовут. Пей, пей! Тебе надо.

– За мной могут прийти, – призналась я, до дрожи боясь, что женщина просто выставит меня за дверь после такой новости.

– Разбойники-то? Не думаю. Они обычно не ищут. Аль стащила чего? Где напали-то? На дороге?

– Ничего не крала, – я качнула головой и сделала глоток отвара. – Похитили меня. У самого дома похитили.

– С бала королевского что ли добиралась? Смотрю, ткань не простая у тебя. Знатная?

– Да, графиня Дельмар, – я не видела смысла отнекиваться, хотя и чувствовала, что мой титул травнице не по душе.

– Не слышала о таких, – задумавшись, Алтея качнула головой.

– Графство на западе. На границе считай, – я устала махнула рукой.

– И что от тебя понадобилось? Неужто от жениха сбежала? Не по нраву тебе оказался? Или драчлив?

Я хрипло рассмеялась. Сбежала ведь… Только жених спокоен, да и нравится. Но ведь сбежала…

– Угадала значит, – ухмыльнулась женщина. – Да только молода ты, глупа. Такие всегда находят.

И что-то в её голосе было такое… Словно она сама когда-то была в такой ситуации. И сама сбежала, да вот только нашли. Но расспрашивать я постеснялась. Не моё дело. Да и не расскажет незнакомке свои секреты.

– Не сбежала, но сглупила сильно, – я улыбнулась. – А кто похитил – не знаю. Не разглядела. Даже не представляю, кто это мог быть.

– Ладно уж, не будем понапрасну болтать. Раны обработать надо. Давай-ка стянем с тебя тряпки эти. Ноги, вон, в крови все. А как обработаем, накормлю тебя. И не бойся, не выдам. Да и напугать меня не так-то просто. Никто за тобой не явится, не бойся. Подлечишься, да вернёшься домой. Я слабо улыбнулась, едва сдерживая слёзы. Слабая надежда затеплилась в душе. Хотелось верить, что я скоро буду дома. Буду слушать, как ругается напуганный Эридан. Повинюсь перед Джестаном за идиотскую выходку. Дам, наконец, нормальное согласие на брак. И пообещаю больше никогда не влипать в неприятности.

Глава 4

Распутать импровизированные портянки оказалось не так-то просто. Кровь из мелких ранок и порезов намертво приклеила ткань к коже.

– О-ох, бедовая девка, – покачала головой Алтея. – Погодь, сейчас разведу тебе воды. С тяжелым вздохом травница поднялась и поплелась к печи. Стянула увесистое ведро, плеснула в таз, из другого ведра плеснула холодной воды.

– Где-то тут был отвар, – слеповато щурясь, женщина провела пальцами по пузырькам и вытащила один. – Ага, вот этот.

Разведя несколько капель в воде, Алтея поставила передо мной таз.

– Ну, суй ноги. Не боись, не горячо. Ну пощиплет немного, так то лекарство. Давай-давай, не тяни время.

– Спасибо, – ещё раз шепнула, ставя ноги в таз. Защипало… Но хоть теперь я смогла снять тряпки с ног. И это ноги графини… Грязные, исцарапанные, с опухшими суставами. И это я ещё себя целиком не видела. Позорище… Лорд Земель, не способный оценить риски и поступить как положено. Самое время вернуться во дворец и, попросив прощения, отказаться от титула.

– В баньку бы тебе. Кости прогреть. Но баня долго топиться будет, а время позднее. Завтра натопим. А пока…, – Алтея отошла к сундуку и вернулась через минуту, неся шерстяные чулки и простенькое платье. – Ноги хорошо вымой, мазью намажь все раны, а после чулки надевай. Как справишься, воды себе чистой налей. Вон туда грязную, – женщина махнула рукой в какой-то закуток за шторкой. – А чистой тело помой. Приготовлю тебе пока кой-чего поесть.

– Я отблагодарю вас, – пообещала я, растроганная заботой. – Всё, что угодно.

– Ну всё ты мне дать не сможешь, – хохотнула старуха. – Дочь мне не вернёшь, муж помер. Мне и не надо ничего.

– А как вы здесь живёте? Вы в город ходите травы продавать?

– В город? Зачем? – удивилась женщина. – Деревенские ходят за сборами. Кто мяса принесёт, кто монетой отплатит, бабы мужиков своих присылают, если надо крышу подлатать или забор поправить. Разве много надо для жизни? Коза, Катька, молоко даёт. Куры бегают. Нужны яйца – пожалуйста. Мясо на суп? Петушка помоложе, чтобы нежнее было. Кролики в силки попадаются. Жить можно, графиня.

– Мне бы подошла такая жизнь, – я грустно улыбнулась. – Ни ответственности, ни забот, ни врагов.

– Да и оставайся, – рассмеялась Алтея. – Научу тебя травы собирать. Да только не останешься ведь. Привыкла к перине пуховой да к перепелам на завтрак. Платье холщевое кожу нежную царапает.

– Не могу я остаться, – усмехнулась я, надевая платье. – И не потому что жить так не смогу. Смогу, даже счастлива буду. Вот только дочка маленькая дома ждёт. И люди, которые от меня зависят.

– Дочка? -Алтея удивленно обернулась. – А говоришь, от жениха сбежала.

– Сбежала, – рассмеялась я. – Глупо так… Испугалась, сама себе страхов надумала. Брак этот – приказ самого короля. А дочка… Дочка от первого мужа. Помер он, отравился.

Сама не заметила, как переняла деревенский говор Алтеи. Да и какая разница? Расплела волосы и постаралась вычесать веточки и листья, шипя от боли. Да, головой я знатно ударилась. Точнее, ударялась несколько раз.

Заплетя косу, вылила грязную воду в канавку в углу и ополоснула таз. Алтея внимательно следила за моими действиями, одобрительно хмыкая.

Не знает травница, что я не самых благородных кровей, да и перину не люблю. Слишком мягко.

– Ешь давай и спать ложись. Завтра тебя в бане отпарю, чтобы хворь вся вышла. А потом до деревни провожу. Там уже староста тебя домой вернёт. Только вот не страшно возвращаться-то? Раз брак насильный, может жених твой убить приказал?

– Нет, не он, – выдохнула я, ни капли не сомневаясь. – Герцог действовал бы другими методами. В застенки и забыли, как звать. Нет, не он это. И возвращаться не страшно, меня ждут. Своим людям я верю.

– А знаешь что? Расскажи-ка свою история, а я послушаю. Вот и будет плата твоя за помощь. АА то я не знаю, что ни медяшки нет с собой.

– Я вам серьги оставлю, – улыбнулась я. – Они дорогие. Продадите, там хорошая сумма выйдет.

Алтея моргнула, а потом залилась хохотом.

– Ой не могу! Ой рассмешила девка! Серьги господские продать! Да меня тут же стража схватит да в темницу кинет! Будут пытать, откуда такое сокровище достала!

– И правда, я покраснела и опустила голову. – Не подумала я.

– А потому что вы, знать, думаете по-другому, – насмешливо хмыкнула старуха. – У вас просто всё. Одна головная боль – как бы золотых выклянчать на платье новое.

– Вы не правы, – усмехнулась я. – По поводу меня не правы, а в целом всё верно. А история моя стара как мир. Вышла замуж, родила. Муж к бутылке прикладываться начал. После вообще в беду попал, ожоги страшные получил. Ну и.. Умер, в общем. Я одна осталась. Земли в порядок приводила, воришек выгнала из поместья. О чём тут рассказывать? Попросила у короля титул себе, чтобы замуж не идти и без опекуна своим наследством распоряжаться. Так король прислал проверку. Проверили, хорошо всё. Следом письмо из столицы – король на бал приглашает. Что делать? Поехала. А на балу король сказал, что замуж выдаёт за главу безопасности. Сама не понимаю, почему такая реакция. Герцог – неплохой человек. Довольно умён, поможет мне с титулом. Испугалась, что обидел меня или дочь, а уйти не смогу. Вот и уехала с бала домой, думать. Решила прогуляться, экипаж отпустила пораньше. И вот… Очнулась в каком-то подвале. Еле выбралась. Хорошо, похитители мои заняты были болтовней, не слышали, как я выбралась. Правда, думала, что уже не выйду к людям. Я и днём в лесах не ориентируюсь, а ночью и подавно. Собака ваша спасла меня. Я лай услышала и пошла на звук.

– И кто бы это мог быть – не знаешь, – хмыкнула женщина. – Может любовница жениха? Есть у него такая?

– Не знаю, – я растерянно пожала плечами. – Никогда не интересовалась. Но вряд ли. О помолвке только сообщили. Уехала я раньше, чем Его Величество бал завершил.

– И что, даже на короля не злишься? – хихикнула Алтея. – Всё же, замуж тебя против воли выдаёт.

– Не злюсь, – я качнула головой. – Злилась, сильно. Но теперь понимаю, что так было надо. Мерсадэ способен защитить свою семью. Да и не особо я отнекивалась, если честно. Просто быстро всё как-то.

– Мерсадэ? – женщина испуганно отшатнулась. – Жив что ли? Так… Староват он для тебя.

– Эдгар? – удивлённо переспросила. – Нет, Джестан Мерсадэ. Глава отдела безопасности в столице.

– Интересно как, – прошептала Алтея. – А лет ему сколько?

– Не знаю, – я растерялась. – За тридцать точно. Может тридцать пять.

– Нет, не может быть сыном. Не было у того детей, – хмуро пробормотала женщина.

– Вы знали кого-то из его родственников? Расскажете? – попросила я.

– Нечего рассказывать, и не проси, – отрезала травница, резко вставая со скамьи и убирая свою чашку. – Хватит болтовни. Спать пора. Давай-ка, допивай и на печь лезь. Тебе прогреться надо.

– А вы? – я растерялась от такой реакции. Ещё и стыдно стало, что со спального места прогоняю.

– А мне жару нельзя, кровать у мен вон там, за перегородкой.

Я проследила за движением женщины и с удивлением обнаружила небольшой проход. Если не присматриваться, то и не поймёшь, что там ещё одно помещение.

Ополоснув за собой посуду, я залезла на печь с помощью хлипкой лесенки. Тёплые тюфяки согревали, подушка была такая мягкая… Я действительно думала, что не смогу уснуть из-за волнений. Но стоило лишь закрыть глаза, как я тут же провалилась в сон. А проснулась от того, что меня дёргают за ногу.

– Вставай, быстро, – шикнула Алтея, стоило мне открыть глаза. – Спускайся тихо. И молчи. Молчи, говорю!

Я испуганно кивнула и замолкла. Прислушавшись, услышала мужские голоса и отчаянный лай пса. Сердце испуганно замерло, а после пустилось вскачь, где-то в горле. В ушах зашумело. Я сползла по лестнице и двинулась следом за травницей, в её каморку. Там же сияла дыра в полу.

– Полезай, – шикнула травница. – Лезь и сиди молча. Вылезешь, только когда я скажу. Всё!

– А вы? Может, со мной? – всхлипнула я, цепляясь за подол платья.

– Не дури. Дым из трубы идёт, значит есть кто-то в доме. Не дури, говорю! Полезай!

И в этот же момент раздался громкий стук в дверь. Ойкнув, поспешила спуститься вниз. Люк надо мной закрылся, сверху счто-то бухнулось. И наступила тишина… Ни звука… На ощупь добралась до стены и села, обхватив себя руками. Опустив голову на колени, закрыла глаза. Осталось только ждать… Ждать и надеяться, что старая травница меня не сдаст. И что не пострадает из-за меня.

Господи, помоги нам…