Натали Корс
Наследник темного мира

Пролог

«Уже несколько тысячелетий могущественного ангела обрекли на мучение за любовь к миру. Холодный камень стал его домом, а крики за стенами замка его колыбель и выбраться он не может. Спасение можно ждать только извне. Писание судьбы гласило так: Истинный служник Бога, спуститься в ад и будет обладать он величием, что способно разорвать оковы. Чистая душа с благими намерениями закончит вековую вражду. Да наступит мир».

На краю бездны, среди зазубренных скал, стоял замок как глухой свидетель древнего кошмара. Вокруг —потрескавшаяся порода, серая крошка; ни травы, ни мха, только выветренный камень. Стены без окон: нижние ряды кладки осели, створки ворот перекосило, а заржавевшие петли стонали на ветру. Казалось время остановилось. Над ним раскинулось беззвёздное небо лишённое даже намёка на рассвет. Оно казалось мёртвым куполом, давящим на землю. Из этой черноты, без предупреждения, одна за другой срывались огненные кометы. Они падали с оглушительным воем, рассекая материю. За ними тянулись длинные красно-оранжевые хвосты, короткими вспышками высвечивая лицевую стену крепости. В шлейфе шипели искры и сыпалась раскалённые осколки. Жар накатывал волнами; над обрывом висел стойкий запах серы и жжёного камня. Пыль хрустела на зубах. Странник заметил, что пальцы дрожат, и перехватил ремень рюкзака, чтобы скрыть это. Духота налегала на виски; пересушенный воздух щипал горло. Пот стекал по спине, рубашка прилипла к лопаткам. Место было ему незнакомым.

«Как я здесь оказался?» – он попытался вспомнить, но воспоминания были скрыты, под белой пеленой. Обстановка настораживала, но любопытство, присущее любому человеку, взяло верх. Он подошёл к массивным створкам и шагнул внутрь. Звук от подошв отдавались гулким эхом по извилистым коридорам. В проходах оказалось тесно: низкий свод, плечи сами собой подались вперёд. Он провёл пальцами по кладке – на коже осталась влажная пыль. Через равные промежутки в стенах вделаны факелы; где-то в глубине коротко прозвенели звенья и стихли. С каждой новой петлёй лабиринта воздух становился всё плотнее.

Помимо того, что он не мог вспомнить, как здесь оказался, парень не мог вспомнить даже своего имени. В груди жило странное чувство – будто забыл нарочно. Как преступник, стирающий следы. Паника росла, и он начинал бессознательно перебирать возможные варианты:

«Кон… Нет, не так. Кар… К-к-к. Всё не то…».

Это место было ему чуждо, но шаги не останавливались. Эхо искажало каждый звук, делая его дыхание похожим на хрип, от которого мороз пробегал по коже. Иногда ему казалось, что кто-то стоит за спиной и шепчет невнятные слова – слишком тихие, чтобы разобрать.

«Я сошел с ума»?

Несмотря на страх, неведомая сила всё сильнее влекла его вперёд. Эта тяга ощущалась физически: как если невидимая рука сжимала его сердце и тянула вглубь лабиринта, туда, где за тяжёлыми створками ожидал падший ангел. Он чувствовал этот зов всем телом.

«Мальчик мой…» – прошептал кто-то у самого уха. Лязг цепей стал ближе; порыв холодного воздуха ударил в лицо. Чужая, неживая ладонь провела по щеке и толкнула в глубь прохода.

Мышцы перестали слушаться: ноги двинулись вперёд без его воли, грудная клетка стягивалась. Он упёрся, попробовал остановиться – не вышло.

– Пусти. Куда ведёшь? – голос сорвался на хрип.

Он дёрнул плечом, рванулся назад. Запястье сжали – чью-то хватку не удавалось разжать. На миг показалось, что рядом кто-то тихо усмехнулся. Сознание догнало: назад дороги нет. Ещё рывок, не вышло. Стиснув зубы обрушал на всё вокруг сплошной поток ругани.

Лабиринт казался бесконечным – каждый поворот вел в новый, ещё более тесный проход. По стенам, как будто снаружи, медленно скользили когти, оставляя глубокие борозды в грубом камне.

"Так вот она моя смерть", – думал он, сжав зубы. "Меня сожрёт невидимый зверь."

Сквозь редкие проломы в потолке падал дрожащий свет комет, выхватывая из мрака искажённые очертания барельефов. Лица каменных фигур, казалось, искривлялись в мучительных гримасах. Это видение ослабило его: всё вокруг, кричало от страха и боли. Он почувствовал, как сдавливает грудь, и шаги давались всё тяжелее.

"Не бойся", – снова прошептал кто-то у самого уха. Но слова только усилили тревогу.

Он пытался убедить себя, что это просто кошмарный сон. Мысль показалась удобной: если сон – проснусь. Он ущипнул себя за предплечье; боль пришла сразу, резкая и настоящая, но ничего не изменилось.

– Кристофер… – раздался едва слышный шёпот. Он вывел его к тронному залу. Напряжение росло: ноги налились тяжестью, дыхание стало чаще. Он застыл в проёме не решаясь войти.

«Точно, это моё имя…» – подумал Кристофер, и в его груди на мгновение возникло странное удовлетворение от того, что он вспомнил забытое.

Он посмотрел вперёд, и любопытство вновь взяло верх. Перед ним стояли двери, украшенные греческим орнаментом. Их края были обвиты цепями, а поверхность покрыта слоем паутины. Подойдя ближе, он увидел, как они медленно открываются, издавая долгий, протяжный скрип. Внутри открылся просторный тронный зал. Как только Кристофер шагнул вперёд, двери с громким скрежетом закрылись за ним, оставив его в одиночестве. По крайней мере, он так думал, пока не стал всматриваться в полумрак. За всё это время глаза успели привыкнуть к темноте, и Крис начал различать очертания предметов вокруг. Но вскоре его взгляд зацепился за величественный трон в центре зала, сдерживавший тёмный облик. Его фигура была почти человеческой, но слишком идеальной. Крылья, обугленные и обрывистые, едва держались на спине, напоминая о неравном бою, который когда-то был. Ангел раскрыл очи, они загорелись синим светом. Отчаяние читалось в его безумном выражении лица.

Кристофер отшатнулся, упёрся пятками в камень и тут же опомнился: он заперт.

– Ты… кто? – спросил он; голос дрогнул.

Его потрескавшиеся губы едва заметно шевельнулись. Из глубины пересохшего горла, будто сквозь груду пыли, вырвался хриплый, скрежещущий шёпот:

– Зови меня Люцифер.

Трон, на котором сидел падший ангел, был покрыт острыми шипами, которые торчали из тёмного металла. Сияющие цепи, обвивающие его тело, были натянуты. Его взгляд был неподвижным, но в нём ощущалась такая сила, что казалось, он контролирует каждый уголок этого места.

– Я тебя ждал.

– Зачем? Где мы? – Крис не унимался, вопросы срывались один за другим.

Ответа не последовало. Ангел лишь щёлкнул пальцами и негромко сказал:

– Проснись.

Картинка содрогнулась; зал поплыл и стал распадаться на грубые квадраты света и тени. Звуки дробились на короткие щелчки. Всё отъехало в сторону – и погасло.

Глава 1

«356 дней до судного разговора»

Лилит с сыном предстоит покинуть бескрайние просторы Техаса, где золотистые луга и безмятежные поля раскинулись до самого горизонта. Вместо привычных небольших домов их ждал оживленный мегаполис Токио. Причиной этого переезда стало расширение компании, где работала Лилит. На новом месте требовались выдающиеся специалисты.

Для них это было путешествие в мир за границы их обыденной жизни. Первому выезду за пределы города сопутствовали смешанные чувства интриги и тревоги, радости и волнения. Сидя внутри самолета, они ощущали, как земля под ними уходит. Вид этих плывущих облаков стал благоприятным знаком.

«Открыт горизонт новой судьбы».

Теперь они оказались здесь, среди величественных стеклянных небоскрёбов, где суета прохожих и шум машин создавали чувство неугасимой энергии и постоянного движения. Но когда солнце заходит за горизонт, город преображается в магическое представление света. Огни окон сияют, как зажженные звёзды, а мерцающие неоновые вывески – произведение искусства, призванное вдохновить зрителей.

Лилит удалось выгодно продать земельный участок, однако капитал был сведен на нет из-за неожиданных валютных колебаний. Они нашли небольшую двушку в двадцати минутах ходьбы от школы.

Утром Кристофер хотел пропустить завтрак, переживая настолько сильно, что еда не задержалась бы в желудке надолго. Мама с грустью наблюдала за происходящим и могла поддержать только добрым словом.

– Родной, доброе утро, завтрак на столе, – она осознавала, что перемены неизбежно изменят их будущее, но для подростка это было особенно тяжелым испытанием.

– Спасибо, – пробурчал он и уставился в кашу, будто взглядом мог стереть её с тарелки. Комковатая белая масса неумолимо холодела.

– Не переживай, ты у меня очень талантливый и быстро найдёшь новых знакомых, – после она подбадривающе обняла Криса.

– Конечно, – он натянуто улыбнулся, пытаясь скрыть панику.

Пересекая просторы оживленных улиц, Кристофер был погружен в мысли:

«Будут ли у нас общие темы для разговоров? Как они относятся к новеньким? Я сильно отличаюсь от учащихся в Сейхо. Хотя, если честно, на техасцев я тоже не похож. Слишком бледная кожа и неестественно белые волосы». —Он обдумывал, как не сильно выделятся на фоне Японцев. Крис где-то слышал, что они слишком жестокие и морально уничтожают людей за несоответствие их стандартам.

Кристофер достаточно быстро прибыл к нужному месту с помощью навигатора. Эта школа гораздо больше, чем прежняя. Высокая с несколькими зданиями из белого камня. Зеленая вывеска с крупными желтыми буквами «Старшая школа Сейхо», сообщала о том, что вы пришли правильно. Однако, здание не так впечатляло Криса, как его окружение. На территории было очень много клумб с яркими цветами. Среди них проступали невысокие, но пышные кустарники, а могучие стволы яблонь украшали территорию своими извилистыми формами. Солнечные лучи, проникающие сквозь листья, окрашивали окружающий мир в зеленые оттенки, заставляя Криса вспомнить свой родной край. Это место окутывало уютом, будто встречая его с распростёртыми объятиями.

Пройдя через коридоры, где звучали шумные разговоры и смех учеников, Кристофер добрался до кабинета администрации. Он нервно постучал в дверь и вошел. Встретила его улыбчивая женщина средних лет, утопающая в документах с яркими цветными стикерами. Ее глаза засверкали, когда она обратила внимание на нового ученика. О новеньком её предупредили заранее, поэтому она встретила его доброжелательно:

– Надеюсь, тебе у нас понравится, – сказала женщина и сразу же оживлённо принялась рассказывать о системе обучения, попутно указывая на расположение нужных классов.

Кристофер едва смог улыбнуться и удержать под контролем накатившую панику. Понимая, что до начала урока остается совсем немного времени, он быстро поблагодарил администратора и направился к нужному этажу.

Колени предательски дрожали и на ватных ногах он плёлся за фигурой, облачённой в черное платье до колен.

«Наверное учитель», – предположил он в беспорядочном потоке мыслей.

Как только он вошел в класс, это подтвердилось. Стройная женщина, окруженная аурой уверенности, попросила его представиться и кратко рассказать о себе. После этого указала на парту в самом конце класса. Взгляды одноклассников ощутимо обжигали его кожу, оценивая и просматривая насквозь каждый клочок его сущности. Под весом такого внимания лицо Кристофера вспыхнуло ярко-красным оттенком, но он смог сохранить маску спокойствия.

«Хорошо, что я сижу позади всех. Так на меня меньше будет внимания», – он искал плюсы из нынешних обстоятельств, но сам желал побыстрее убрать барьер, чтобы беззаботно общаться со сверстниками.

Со звонком на перемену коридоры наполнялись суетой, к нему медленно приближались две девушки. Перешептываясь о чём-то веселом. От их общения в воздухе веяло легкостью и радостью. Их темные, как ночь, волосы плавно припрыгивали в такт легкой походке.

– Привет, ты же Кристофер Эллиот, – сказала одна из них, смотря пронзительным взглядом.

Парень кивнул.

– Я тут староста, Сатоми Хиросэ, пишется как быстрое течение. Рада знакомству, если что нужно будет – обращайся.

– А я Есико Оокубо, можем вместе отправиться в столовую, – с кокетливым подмигиванием девушка развернулась к двери и уверенно направилась к выходу.

Тёплое приветствие одноклассниц придало Крису уверенности. Он почувствовал, что оставил приятное впечатление и с лёгкостью найдёт с ними общий язык.

«Это был обычный учебный день, когда к нам перевели этого парня. Он нерешительно зашел в класс, и все сразу заметили его яркий взгляд. Одноклассники начали проявлять инициативу, знакомить его с нашими компаниями, приглашать присоединиться к обеденным посиделкам и проводить время после уроков. Постепенно он стал раскрываться, задавать вопросы и участвовать в шуточных дискуссиях. Я думаю, ребятам он нравился за необычный светлый оттенок волос, выразительные зелёные глаза, аккуратный нос, острые скулы и подтянутое телосложение. Да, хотел бы я выглядеть так же». – размышлял Юичи наблюдая за популярностью этого парня.

«Повезло, меня приняли учителя и одноклассники. Я активно участвовал в школьной жизни, легко приспособился к новой учебной программе. Но меня мучил один вопрос. Парень в углу кабинета, что не шёл на контакт. Вернее, он ни с кем не общался. Сидел у окна и играл в смартфон», – если приглядеться, то Юичи, да, так его звали, как будто находился под препаратами.

«Я несколько раз поднимал этот вопрос с одноклассниками, но они лишь отшучивались в ответ. Думаю, если бы Сатоми в тот день не подошла ко мне, я был бы на его месте» – Кристофер безумно хотел подойти и заговорить с ним, но боялся, что потеряет общение с ровесниками.

Зачастую сложно сделать правильный выбор, ставя под сомнение репутацию. Но почему-то Крис решил, что общение с Юичи для него важнее, чем весь класс, и если они после этого перестанут с ним дружить, то никто из них не был настоящим другом. Как говорится, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

Набравшись смелости, Кристофер решил не упускать возможность завести настоящего друга:

– О, это же “living legend”, я тоже в неё играю.

Темноволосый парень оторвал взгляд от телефона и удивленно уставился на Кристофера. Юи так долго томил с ответом, что казалось он не понимает родной язык.

– Здорово… Хочешь следующую вместе сыграть? – всё-таки решился ответить Юичи.

– Давай, я, кстати, Кристофер, но можешь звать Крис, – он сказал это с улыбкой, которая могла бы растопить лед.

Конечно, они негласно были знакомы, но ведь с чего-то нужно начать диалог.

– А я Юичи, – ответил он, смущенно опустив карие глаза.

За всю перемену, он больше не проронил ни слова. Обстановка спокойствия и понимания окружила парней, казалось, они общаются мысленно.

– Хочешь после занятий прогуляться по парку? – Кристофер разбавил нависшую тишину.

– Ты уверен, что хочешь пригласить именно меня?

– А почему нет?

Щёки Юи наполнились краской, он нервно прикусил нижнюю губу, долго томя с ответом. Думал если он произнесет это вслух, то случится апокалипсис.

– Давай сходим.

Прозвучал последний звонок, Юи наблюдал как фигура новенького приближается к нему.

«Всё-таки он не шутил»

Ребята не спеша шли в парк Уэно. Кристофер, словно путешественник, исследовал новую территорию, Юичи плелся сзади, еле поспевая за новым знакомым. В парке витал приятный весенний аромат, наполняя их легкие цветением красной вишни. Пересекая одну тропу за другой, они нашли уединенное место у пруда. Тень пышной сакуры, приглушала солнечный свет, создавая атмосферу умиротворения. Кристофер, перевел взгляд на таинственного одноклассника, который сейчас выглядел достаточно открытым.

– Ты не похож на моих знакомых… – Юичи задумчиво посмотрел на воду, словно искал в ее поверхности ответы на свои собственные вопросы.

– А какие они у тебя?

– Давай не будем, о них. Расскажи лучше о месте, откуда ты приехал?

– Хорошо, – Кристофер ответил на интерес парня, – Давай только купим по пломбиру, такой яркий день хочется украсить сладеньким.

– Отлично, я угощаю.

Крису показалось, что настроение Юичи улучшилось. То ли от погоды, то ли от предвкушения прохладного мороженого.

– Ты, наверное, слышал, что я из Техаса? – спросил Крис, усмехаясь и изобразил ковбоя «Дикий запад», – Почему-то все считают, что я должен ходить в стетсоне, клетчатой рубашке с ружьем наперевес. Но в нашем маленьком уголке мира мы жили как одна большая семья. Доброжелательные соседи, постоянно устраивали барбекю приглашая всех знакомых.

– Потрясающе, – Юичи, наслаждался атмосферой и представлял себя в таком окружении, – Извини за любопытство, это твой натуральный цвет волос?

– Да, наверное, достался от отца, – немного смущённо прозвучал ответ.

– Почему наверное?

– Я его никогда не видел, и мама о нём ничего не рассказывала, – взгляд Кристофера скользнул в вечернюю даль.

Но вскоре они преодолели этот момент неловкости, разговор стал идти как по маслу. Они обсуждали разные темы, наслаждаясь компанией друг друга до поздней ночи. Когда наступило время расставания, Юичи вызвал такси для себя и друга. В сердце Криса теплилась надежда на скорую встречу с новым знакомым, который так приятно поразил его своей доброжелательностью и приятным общением.

Подъезжая к дому, он заметил, что свет был выключен. «Наверное уже спит», – подумал он. В прихожей Крис почувствовал приятный запах еды, которая успела остыть к его приходу. Лилит спала на диване, видимо так вымоталась, что забыла выключить телевизор.

«Спасибо, я не голоден», – сбросив с плеча рюкзак, он мягко подошел к матери, прикрыв ее одеялом, выключил передачу.

Утренний свет проникал сквозь стекла мрачных домов, озаряя их золотистыми лучами. Школьный двор медленно просыпался, наполняясь звоном шагов и голосами учеников, встречающих новый день. Кристофер подошел к Юичи с легким приветствием, собираясь начать разговор, как они делали это вчера.

Но Юичи, отстраняясь от него, произнёс:

– Если хочешь быть таким же популярным, лучше со мной не разговаривай.

Эти слова прозвучали как удар, заставив Кристофера замереть, но он не отступился. Взгляд его стал стойким и решительным, когда парень ответил:

– Я не гонюсь за популярностью. Мне важнее живые эмоции и искреннее общение. Если захочешь поболтать, спускайся на спортплощадку, я там бегаю каждый день после занятий.

«Дурак! Запоганил, прекрасное утро», – он сразу же начал себя корить, наблюдая как Крис пересекает класс в сторону скопления одноклассников. Они о чем-то беседовали, смеялись, а светловолосый парень влился в беседу.

«И как ему это удаётся!» – от злости у Юичи сводило скулы, но этого никто не замечал. Ведь он, как всегда, сидел в стороне.

«А чего я ожидал, всё вернулось на круги своя», – от этой мысли сердце Юи сжалось, на глаза стали наворачиваться слёзы.

«Нет! Не вздумай, плакать! Еще этого не хватало…», – поток эмоций и чувств пытался вырваться на волю, но ему удалось сдержать его в себе, как всегда.

Сигнал звонка объявили о большой перемене и Юичи, как под гипнозом, шел на спортплощадку, прихватив две бутылки воды. Перед его глазами возникла завораживающая атмосфера.

Лучи света обволакивали Кристофера. Каждое движение было точным и уверенным, каждый шаг давался ему легко. Майка бесстыдно обтянула его, выделяя рельефные мышцы и подчеркивая спортивную фигуру. Ветер игриво развивал его локоны, заставляя их небрежно падать на лоб. Капли пота блестели на его лице, придавая мужественности.

«Он много работает над собой», – думал Юи, наблюдая за тем, как Кристофер приближается к нему.

– Рад, что ты передумал, – широко улыбаясь произнес Крис.

– Не-то чтобы… – смущённо опустив глаза вниз он протянул бутылку с водой, – Держи, во время тренировок нужно пить много воды.

– Благодарю, хочешь присоединиться?

– Не уверен, что смогу за тобой поспеть.

– Да, брось. Уверен у тебя высокая выносливость.

Поддавшись уговорам, Юи надел спортивный костюм, штаны и кофта с длинным рукавом, явно не соответствовали предстоящей тренировке. Парень делал свои первые неуверенные шаги по площадке. Его тело содрогалось от боли, мышцы ныли от непривычки. И в момент, когда силы его окончательно покидали он увидел поддержку и внимание Криса, что дало ему сил и мотивации продолжать двигаться дальше, не смотря на усталость.

– Завтра повторим? – с полным энтузиастом спросил Крис.

Юи кивнул головой, пытаясь отдышаться.

На прощание махнув рукой и подмигнув Кристофер отправился в душ.

По возвращению Юичи открыл форум «Как завести друзей». Разочарованно листал пункты и не мог сопоставить себя ни с одним из них.

«Так вот почему у меня нет друзей» – осознание этого факта ударило словно шаровая молния.

«Но почему он тогда ко мне подошёл?» – один за другим факты противоречили друг другу, оставляя юношу в смятении. Эта вечная борьба с сознанием, была с ним с самого детства. Кажется, сейчас он готов открыться миру.

«Я теперь не один», – легкая ухмылка появилась на лице и прикрыв глаза он решил больше не искать подвоха, а плыть по течению. Юичи засыпал как на иголках в предвкушении завтрашнего дня.

В сравнении с одиноким и пустым домом Юичи, Кристофер был с дорогим человеком.

Под ласковым светом свечей, в атмосфере тепла, Крис и Лилит ужинали, наслаждаясь редкими моментами совместного времени. Они сидели за старым, но уютным столом, погруженные в тихий разговор, который казался невероятно важным после долгого дня. В квартире царила аура спокойствия и доверия. Лилит, едва сдерживая усталость после работы, рассказывала о том, как прошла смена, о сложностях с новым начальством. Кристофер внимательно слушал каждое слово и с сожалением выдыхал, потому что был не в силах ей помочь.

Потом мама расспрашивала о его буднях, и Кристофер не терялся в деталях, описывая новых знакомых и успехи в учебе. В его рассказах чувствовалась искренность, как будто он раскрывал перед матерью каждую ниточку своего внутреннего мира. Лилит было приятно, что он так открыт пред ней, она всегда с грустью вспоминала свое детство.

После душевных бесед, когда последние лучи света затухали за окном, Кристофер ушел в свою комнату. Он сел на мягкую кровать, вдыхая запах домашнего очага, который наполнял каждый уголок квартиры. Как только его голова коснулась подушки, он провалился в царство «Морфея».

Этой ночью сон не принёс облегчения, кошмар настойчиво прорвался в его сознание.

Он оказался в древнем готическом замке. Холодный камень стен сочится сырость, а воздух был пропитан тяжёлым запахом плесени и свечного воска. Высокие своды уходили в беспросветную тьму, где скользили бесформенные тени.

Деревянные двери, украшенные ржавыми металлическими узорами, медленно скрипели на сквозняке, и сами приглашали его войти. Под ногами хрустела пыль веков и каждый шаг отдавался гулким эхом, заставляя сердце стучать чаще.

Он оглянулся, за спиной сияла чёрная бездна, где когда-то была дверь. Выход исчез.

– Я тебя жду… – прошептал незнакомый голос, пронзая пространство ледяной нитью страха. Звук словно расползался по камням, наполняя собой каждый закоулок замка.

Кристофер ускорил шаг, коридоры спутались в лабиринт. На стенах висели портреты, но лица на них были размыты, как будто кто-то старательно стёр черты, оставив только безликие силуэты с тёмными провалами вместо глаз.

Тонкие пальцы выныривали из-за углов, протягивали к нему руки. Пламя факелов колебалось, отбрасывая на глухие преграды чудовищные тени.

Он бросился бежать, но пол под ногами вдруг начал раскалываться. Из трещин сочился густой чёрный дым и сквозь него всё отчётливее звучало:

– Я тебя жду… Ближе… – голос стал знакомым, от чего стало только страшнее. Кристофер обернулся и заметил, как из мрака проступает фигура. Она была неясной, сотканной из самого тумана, но взгляд прочно цеплял его, затягивал внутрь. Он зажмурился, желая очнуться, но шорохи становились всё ближе. Кто-то невидимый всё ещё повторял:

– Я тебя жду…

Кристофер резко распахнул глаза, словно вынырнув из ледяной воды. Горло сжало, дыхание было рваным и хриплым, будто он действительно бежал сквозь те бесконечные коридоры замка. Сердце колотилось о грудную клетку, каждую секунду отдаваясь глухой пульсацией в висках.

Пот заливал лоб, капли стекали по вискам и застревали на вороте футболки. Он машинально провёл рукой по лицу, пытаясь стереть липкий след ночного ужаса, но дрожь в пальцах выдавала пережитый страх. Комната была непривычно темной, остатки кошмара всё ещё висели в воздухе. Тени от уличного фонаря разрезали пространство. Кристофер вслушался в тишину, звуки ночного города немного успокоили.

И всё же эхо того жуткого шёпота не спешило покидать его сознание.

«Я тебя жду…» – снова прошелестело где-то на границе между сном и явью. Он резко сел на постели, бросив тревожный взгляд в угол комнаты, где темнота казалась особенно густой. Сердце никак не желало замедлять свой бешеный ритм. Кристофер в отчаянии включил настольную лампу, чтобы убедить себя в реальности происходящего.

– Всего лишь сон… – пробормотал он.

Раннее утро принесло в класс первые лучи солнца. Юичи пришел на занятия раньше всех, сердце его бешено билось, делая момент их встречи ещё более волнительным. Впервые он желал находиться в школе, среди общества самодовольных одноклассников. Дыхание замирало, он не сводил взгляд с двери класса, ожидая, когда же она распахнется, пропуская внутрь светловолосого парня.

В руках Юичи держал две жестяных банки с молочным чаем, один для себя, другой для Кристофера. По пути до класса он представлял себе идеальный разговор, но, когда спортивная фигура Криса появилась перед ним, всeслова испарились. Словно их и не было.

Юичи поджал нижнюю губу и махнул в знак приветствия.

– Привет, – ответил Крис, щурясь от яркого света, от чего улыбка на лице стала шире.

Только сейчас парень почувствовал облегчение. Юичи он казался самым искреннем человеком на всей Земле. Даже в самый пасмурный день, его улыбка может осветить теплом всё вокруг.

– Доброе утро, это тебе, – Юи протянул чай, – Сегодня в тоже время на площадке?

– Ага, спасибо.

По окончании уроков, когда шум в коридорах начинал утихать, ребята направлялись на спортивную площадку, где их ждала встреча с физической нагрузкой.

Юичи был готов перешагивать через привычки, чтобы быть ближе к Кристоферу. Он чувствовал, как его тело трансформировалось через боль. Каждый новый километр, отдавался жжением в икрах. Дыхательная система на грани срыва жадно заглатывала воздух, но он стойко решил не сходить с дистанции. Каждый день он продвигался дальше, преодолевая собственные пределы, стремясь быть лучше. Лучше, чем вчера!

Кристофер поддерживал Юичи, направлял его, подбадривал при каждом упущении и всяком сомнении. Вместе они медленно увеличивали проходимое расстояние, улучшая результаты. По мере того, как дни шли, бег становился не только физическим упражнением, но и временем для их бесед. Когда они вместе преодолевали финишную черту каждого занятия, Юичи понимал, что нашел настоящего друга и поддержку в лице Кристофера.

Он всегда был одиноким волком, среди своих сверстников. Несмотря на то, что его спортивные достижения приносили ему признание, оставался на обочине жизни школьного сообщества. В то время как его одноклассники весело проводили перемены, собираясь шумными компаниями и отправляясь в столовую, где они делились своими успехами, парень ощущал себя чужим среди них. Кристофер старался вовлечь Юи в эти группы. Он водил его повсюду, надеясь, что это поможет ему стать частью коллектива. И Юичи изо всех сил старался быть таким же, как они. Он неумело присоединялся к разговорам, смеялся над шутками, даже пытался рассказывать о своих переживаниях, но всякий раз ловил на себе косые взгляды подростков.

За эти три месяца Кристофер преуспел не только в спорте, но и в женском внимании. Уроки давались так же легко. Многие ребята стали завидовать новичку, которому всё так просто дается. Кристофер видел эти настороженные, иногда колкие взгляды одноклассников. Это заставляло его сужать круг общения, чтобы лишний раз не общаться с токсичными людьми. Но, как на зло, чем больше он пытался ускользнуть от всеобщего интереса, тем сильнее ребята тянулись к нему. Даже на уроках парень не мог остаться незамеченным. Возможно, именно связь с Юи постепенно подрывает его авторитет, но теперь он знает кто ему настоящий друг.

Особое внимание к себе Крис почувствовал во время сегодняшней контрольной. Парни пытались подколоть, хрупкие девушки, не проявляя эмоций, сохраняли нейтралитет.

– Ты что, учебник по алгебре на завтрак съел? – с лёгкой насмешкой буркнул сосед по парте, когда увидел, как быстро Крис написал решение задачи.

– Да нет, – подхватил кто-то с задней парты, – Скорее всего, у него дома скрытая лаборатория. Учёные ставят опыты, как быть идеальным учеником!

– Прекратите, если учитель вас застукает, то завтрашнюю поездку отменят! – сказала староста класса.

Кристофер решил не обращать внимания на балбесов и сосредоточиться на уроке. Лишняя реакция могла только усугубить ситуацию. В этот момент в класс вошёл учитель и тихие смешки мгновенно затихли, как если бы кто-то нажал на паузу.

После занятий, как обычно, они направились на площадку. Тёплый ветер нежно колыхал деревья, а солнечные лучи, пробиваясь через облака, создавали на асфальте пляски светлых пятен. На площадке уже шумели младшеклассники: кто-то разминается перед игрой в футбол, другие, с воплями и смехом, катались на скейтбордах, а несколько девочек сидели на скамейке, что-то обсуждая. Спускаясь с каменных ступеней, Кристофер заметил суету у ворот школы.

– Что там? – спросил он, обернувшись к другу, который плелся рядом с ним.

– Не знаю, – неуверенно промямлил Юичи.

Но Крис не услышал ответа. Он с любопытством смотрел в сторону шума и был уже на пол пути к скоплению учеников.

Пока Кристофер пробирался через толпу, страшные мысли мелькали в его голове, создавая чувство беспокойства. «Что произошло? Нужна ли помощь? А смогу ли я вообще помочь?» – его одолевали вопросы, на которые он не мог найти ответа.

Когда Крис, наконец, добрался до места, перед ним раскрылась картина, заставившая замереть. Парень, состоящий из одних мышц и тяжелого взгляда стоял перед хрупкой, темноволосой девушкой. Кристофер почувствовал, как сердце сжалось от сострадания, когда она подняла свое заплаканное лицо на них. В глазах он увидел отчаяние и страх, в её чертах он узнал одноклассницу. Ноги сами вывели его вперед, но Юи одёрнул друга за плечо.

– Эй, там Сатоми! Ей нужно помочь!

– Стой, это же Горо, – Юичи говорил это с такими расширенными от страха глазами, что казалось он лично знаком с кулаком громилы, – Если ты ей поможешь, то тебе никто помочь не сможет.

– Кто? Хотя не важно, ты предлагаешь стоять в стороне?

– Он переломает тебе все кости и даже глазом не моргнёт.

«Не хочу стоять как все и смотреть на слезы девушки. Сначала нужно остановить конфликт. После, я узнаю кто был виновен. Они же судят по внешнему виду?» – скулы Кристофера свело от этих мыслей.

Горо замахнулся на Сатоми, но в это мгновение вмешался Крис.

– Прекрати. Тебе заняться нечем или унижать девчонок твое хобби? – его слова пронзили и без того напряженную обстановку, а у него самого засосало под ложкой.

«Да, решимости ему не занимать…» – Юичи смотрел с широко раскрытыми глазами, то ли от его безрассудства, то ли от борьбы за справедливость.

Пока его друг пытался отстоять честь девушки, он с призрением смотрел на окружающих. Видел, как все вокруг суетились, снимая происходящее на телефоны, будто это шоу, чтобы записать и поделиться в сети. В его воспоминаниях мелькали моменты былого, когда он сам стоял в той же роли – беспомощной жертвы, стыда и издевательств. Эту картину прошлого почти вытеснил из его головы Крис, который был рядом, всегда готовый поддержать. Но сегодняшний конфликт вновь окунул Юичи в ту боль.

Она его грызла так, как когда-то грызли его те дети в садике. Зубами, колкостями, подножками, затылком, в который то и дело прилетала песчаная "бомба" из чьей-то грязной ладошки.

Тогда ещё он не понимал за что. Просто пришёл, как все, с рюкзачком чуть ярче, чем у остальных, и шофёр проводил его до ворот. Всё. Этого было достаточно.

– О, смотрите, богатенький мальчик пришёл! – выкрикнул лохматый пацан, толкнув его плечом так, что Юичи чуть не упал в мокрый песок.

– Эй, смотри не испачкайся, ты не дома, – добавила девочка и с мерзкой усмешкой брызнула на его штаны водой из игрушечной лейки.

Сначала он пытался откупиться, как учили дома: "поделись и с тобой захотят дружить". Конфеты, игрушки, блестящие наклейки. Всё принимали, жадно вырывая прямо из рук, казалось, на мгновение улыбались, но едва подарки заканчивались, как вновь возвращались насмешки.

– Смотри, он снова кучу барахла принёс! – закричал кто-то из ребят.

Один из мальчишек ловко подставил ногу и Юичи с глухим стуком ударился коленкой о землю. Песок набился в рот, на зубах скрипело. Девчонка нарочно наступила на его дорогую машинку, хрустнув пластиком и даже не извинилась.

Юичи не плакал. Он не позволял себе, но внутри всё сжималось тугим узлом. Вечером, когда его забирала машина, сидя на мягком кожаном сиденье, он затолкал в рот сразу две шоколадные конфеты, почти не прожёвывая. От сюда его привычка заедать обиду. Он тащил еду горстями, пытался заполнить ту пустоту, которую оставляли насмешки и толчки. Сладость давала краткое облегчение, заменяла тепло, которого он так отчаянно искал среди этих озлобленных детских лиц. Чем хуже становились дни, тем сильнее их подначки и подножки отражались на нем, а он все больше ел. С возрастом, Юичи перестал привлекать к себе внимание. Он сам больше не стремился к контакту, не пытался найти общий язык с одноклассниками. С каждым годом всё больше погружался в себя, старался быть незаметным, не выделяться. В классе парень как будто слился с обстановкой, сидел в уголке, часто, опустив голову и избегая встреч с чужими глазами. Он знал, если начнёт снова привлекать внимание, всё повторится. Это было слишком больно. Поэтому Юичи выбирал молчание и незаметность, чтобы никто не мог сказать ни слова, а он мог спокойно существовать в своей тихой оболочке.

Сейчас же он видел, им без разницы кто является объектом насмешек, толпе главное насладиться этими эмоциями. На мгновение ему стало ещё больше противно, ведь он тоже хотел отстояться в стороне. Или ему было страшно снова оказаться в центре клоунады?

Благодарный взгляд Сатоми выдернул его из тяжелых мыслей, а пальцы девушки крепко сжали его руку, цепляясь за спасение. Пока Крис разбирался с Горо, Юичи, собрав всю свою решимость, героически увёл Сатоми в сторону, стараясь защитить её от громилы.

Глава 2

«Тень— за улыбкой»

Во дворе усилился ветер, отгоняя облака и раздувая школьную форму. Крики ребятни и стук мячей сливались в гулкий фон. Кристофер прекрасно осознавал, что в следующую секунду его, скорее всего, настигнет удар от разгневанного Горо. Всё вокруг замерло, в его голове крутились лишь два слова: «что делать?» Он не знал, как ответить, как реагировать на этот порыв агрессии. Напряжение нарастало, его мысли стали хаотичными, в попытках найти хоть какую-то стратегию. Тело напряглось, готовое к действию. «Главное выстоять», – подумал Кристофер, чувствуя, как холодный пот покрывает спину. Он уже начинал корить себя за то, что вообще решил вмешаться. За то, что встал между Горо и Сатоми. Зачем вообще ввязываться в этот конфликт?

«Если он изобьёт меня до полусмерти… Мама будет переживать. Она ведь не поймёт, почему я просто не ушёл или промолчал».

Но было уже слишком поздно.

Горо шагнул вперёд с лицом, перекошенным от ярости. Его кулак взметнулся вверх почти молниеносно и в следующую секунду сильный удар пришёлся прямо в челюсть Криса. Голова Кристофера чуть дёрнулась в сторону, но он устоял.

По двору прокатилась напряжённая тишина. Ученики замерли, их взгляды были прикованы к происходящему, а камеры телефонов, словно хищные глаза, пытались зафиксировать каждую деталь. Экранчики мерцали, отсвечивая яркими красками, будто сама сцена была кадром из фильма – динамичным, напряжённым и даже опасным. Момент был важен, каждый следил, что будет дальше, Кристофер знал – его действия сейчас определят, кто он в глазах этой публики.

Он просто медленно повернул голову обратно, чуть поморщился и с нарочитой серьёзностью провёл ладонью по челюсти, точно удивившись, хлопнул себя по щеке пару раз:

– Ну, проверим… Все на месте? – открывая и закрывая рот, анализируя механизм, он принялся театрально постукивать по челюсти, – Работает как часы.

Кто-то из ребят издал сдержанный смешок, и волна смеха растворила напряжение. Даже самые ярые сторонники Горо не удержались от ухмылок.

Крис сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между собой и Горо:

– Если хочешь, – продолжил он невозмутимо, – Могу поставить тебе зачёт за первую попытку, но учти, за второй удар я выставляю счёт, – он слегка сжал кулаки, следя за ситуацией.

Горо замер, тяжело дыша. Его лицо пылало от злости и унижения, но он уже чувствовал, как внимание толпы скользит мимо него к Крису.

Парень, переполненный обидой, шагнул вперёд и резким движением вогнал кулак в рёбра Кристофера. Тот согнулся и в воздухе прозвучал сдавленный хрип. Не дав ему времени перевести дыхание, второй удар врезался в то же место и кулак Горо окрасили алые капли.

Крис почувствовал, как в груди горит боль. Он знал: стоит проявить страх – и хищник добьёт. Он задрал подбородок и уставился на Горо. Вспомнив о друзьях, оглянулся через плечо.

Юичи ждал; тревога читалась на его лице: сжатые губы, дрогнувшие брови.

– Всё в порядке, не переживай, – сказал Крис.

Горо сжал кулаки до хруста, на висках вздулись венки. Его взгляд метался по лицам собравшихся. Раньше его выходки всегда встречали восторженными криками, репликами вроде: «Давай, покажи ему!»

А сейчас…

Теперь он видел презрение в их взглядах и страх за жизнь этого мальца. Его приятели стояли в сторонке, отводя взгляды, казалось уже не хотели иметь с этим ничего общего.

– И что ты встал!? – буркнул знакомый из детдома.

И тут Горо понял: «Они не на моей стороне».

Это прозрение пробежало по его коже, как холодный ток. Взглянув на соперника, Горо заметил дрожащие пальцы.

«Он боится так же, как и я когда-то… Но всё равно стоит. Упрямо, как последний идиот… И почему он пытается защищать честь этой..!» – угол его губ дёрнулся в нервной усмешке. В груди Горо вдруг вспыхнуло нечто странное, незнакомое, не злость и не презрение, а мимолётное уважение. Он стиснул зубы до скрежета, ещё мгновение колебался. Шумно выдохнул через нос, не глядя на Криса, развернулся, расталкивая плечами толпу. Спиной он чувствовал на себе десятки пронзительных взглядов.

Пару смельчаков подхватили Криса под руки и довели до забора. Он тяжело опёрся о холодные прутья.

– Ты первый, кто после удара Горо вообще остался на ногах, – сказал парень в очках и приободряющее хлопнул его по спине. – Обычно после этого люди ищут свои зубы в траве.

– Да, это было по-настоящему смело, – добавил другой, с восхищением глядя на него.

Окружающие постепенно начали расходиться, словно их и не было. Крис провожал Горо взглядом, пока тот не скрылся за школьным корпусом. Только тогда позволил себе медленно выдохнуть, как будто весь этот спектакль до этого момента держал его лёгкие в тисках.

Юичи с широко раскрытыми глазами стоял на месте и не мог поверить в происходящее. Буря эмоций в его груди говорили, что друг совершил что-то поистине великое.

«Чёрт… это было на грани»,– думал Крис.

В груди всё ещё бешено колотилось сердце, как от быстрой пробежки, ладони вспотели, как если бы он сжимал раскалённый металл. Хотя внешне он сохранял спокойствие, внутри тело всё ещё звенело от выброса адреналина. Мурашки пробежали по спине.

«Могло быть хуже…».

Он вздохнул глубже, пытаясь вернуть дыхание в нормальное русло. Кулаки сами собой были чуть сжаты, он разжал их с лёгким усилием, словно напоминая себе, что сила не в этом. Внутри Криса оставался осадок. Он знал, что повёл себя достойно, но почувствовал лёгкое сожаление по отношению к Горо.

«Он сейчас похож на загнанного зверя. Может поймёт и больше не станет искать силой признания…» – плечи Криса немного расслабились.

– Спасибо, – почти шепотом сказал он, —Давай, наверное, до завтра, – ему хотелось уединения с собственными мыслями.

Юичи чувствовал, что ему необходимо проводить Кристофера. Однако он лишь отдал заранее купленную бутылку воды со вкусом лимона и тихо попрощался.

Кристофер шел по улице, ощущая прохладный ветер на своих щеках. Внимательно присматриваясь к окружающему миру, он погружался в размышления. На детской площадке, вдали, раздались громкие крики ребенка, переходящие в унылый плач. Видимо, ему что-то не понравилось, а мать, усилиями циркового зрелища, пыталась успокоить малыша. Кристофер остановился, наблюдая за этой картиной. В его мыслях всплыли воспоминания о собственном детстве.

«Бывали ли у меня такие капризы, непонимание, слезы?»

Сейчас он вспоминал это с чувством далёкости, словно это происходило в другой жизни.

«Интересно, повлияло ли это на мои нынешние убеждения и поступки. А не из таких ли малышей вырастают те, подобные Горо, кто оказался жестоким?»

Кристофер отвел взгляд от детской площадки, где мать безуспешно утешала ребёнка. Вместо этого, его внимание привлекла пара, сидящая неподалеку. Молодые, полные амбиций и надежд, они могли быть идеальным образцом современных отношений. Но он, поглощенный экраном своего телефона, а она, погруженная в мысли и разглядывающая парней напротив.

«Неужели это стало эталоном нынешних отношений?»

Он задумался о том, как много изменилось в мире за последние годы. Развитие технологий, для упрощения жизни, развлечения, мода и стремление к новым впечатлениям – всё это оказывало влияние на то, как люди воспринимают и строят свои отношения.

«Но где же истинные ценности? Где искренняя взаимность, поддержка и взаимопонимание?» – Кристофер задавал себе эти вопросы.

За пределами школьного двора ситуация не лучше. Кристофер задумчиво вздохнул, всё больше впитывая грусть этого факта.

«Как один человек может повлиять на мир? Если ты не стоишь во главе, то что можешь сделать… Ничтожество», – ему стало противно от безвыходности.

«Что мог бы сделать я?» – этот вопрос мучил его.

Такие мысли могут казаться эгоистичными, но они отражают глубокое беспокойство за мир и общество в целом. Видеть разрушение моральных принципов, это не только пугающее, но и печальное зрелище, особенно для тех, кто стремится к справедливости.

«Что скрывается за каменными стенами небоскребов, и стремительной городской жизнью? Солнечные лучи, проникающие сквозь огромные стеклянные окна, что это? Мерцающая иллюзия, созданная скрасить прогнивший мир? Но даже она устает и скрывается за горизонт… Ручей, кажущийся чистым, способен обжечь холодом, стоит только прикоснуться. Можешь ли ты уверенно стоять на почве, которая кажется прочной под твоими ногами? Или это всего лишь временно и в любой момент всё может рухнуть, как карточный домик?» – Бесчисленные вопросы, которые не оставляют Криса в покое, начинают крутиться в голове, когда он расстроен.

Поздним вечером, когда улицы уже погрузились в тишину, Кристофер вернулся домой, его шаги были не такими легкими, как обычно. В его глазах таились глубокие чувства.

– Малыш, что случилось? Почему ты такой подавленный? – голос Лилит звучал как ласковый шепот, проникающий сквозь пелену мрака, окутавшего Кристофера.

Он сел за стол, тяжело вздохнув, словно всё его бремя тяжко легло на плечи в этот момент. Крис медленно раскрывал тайные уголки своей души и переживания. Мама внимательно слушала каждое его слово.

– Я просто не могу понять, почему люди так себя ведут? – глядя в пол, он продолжил, – Почему нельзя разговаривать, решать вопросы мирно?

– Родной, это действительно грустно, – она взяла его за руку, – Но ведь ты не знаешь с чего всё началось? Ты видел лишь конечную точку. – она крепко обняла сына.

– Ты у меня уже такой взрослый, – в её зеленых глазах стали скапливаться слёзы.

Заметив это, Кристофер постарался сделать радостное выражение лица:

– Мам, как ты можешь плакать? Смотри я улыбаюсь, – она спрятала дрожащие пальцы в рукава, чтобы он не заметил.

От приглушенного света телевизора, на стене танцевали тени, они сидели на диване, неспешно пропуская время. В воздухе витал домашний уют, наполненный запахом свежеиспеченных чесночных гренок. Комедийный фильм заставлял их смеяться, словно магическое зелье, разгоняя тучи тоски, которые таились в их сердцах. Однако, когда фильм подошел к концу и последний кусочек гренки исчез во рту, Кристофер вдруг почувствовал, как тревога возвращается. Пройдя в свою комнату, он укутался в мягкий плед и пытался забыться в объятиях спокойного сна. Мысли Кристофера начали путешествовать сквозь лабиринты его сознания. Казалось, чем больше он пытался разгадать эту загадку, тем дальше уходила истина. Мелькающие образы прошедших событий, словно фантомы, неслись сквозь его разум.

«Что если Сатоми виновата не меньше Горо… Я что-то упустил?» – эта мысль, как призрак будет преследовать его.

Этой ночью он не сомкнул очи. Утром, взглянув в зеркало, он увидел перед собой измученное отражение – глаза красные, кожа побледневшая и помятое лицо. Бессонная ночь оставила свой отпечаток не только на его теле, но и в душе.

На улице ещё царил полумрак, солнце только-только собиралось подняться над горизонтом. В доме было так спокойно, что слышалось даже лёгкое посапывание мамы за тонкой стеной. Кристофер, прищурившись от недосыпа, бесшумно пробрался на кухню. Он соорудил бутерброд с колбасой, вяло откусил, а крошки предательски посыпались на стол. Крис скосил на них сонный взгляд, потом обвёл глазами кухню, словно проверяя, не следит ли за ним мама сквозь сон. Пытаясь сдержать зевок, парень принялся неторопливо протирать стол. Несколько особенно упрямых прилипли к ладони, и он стряхнул их над мусорным ведром. Сделав дело, он с удовлетворением откинулся на спинку стула и не спеша запил завтрак водой. В надежде развеяться, накинул рюкзак и отправился в школу.

Как и следовало ожидать, он пришёл слишком рано. В школе стояла почти гнетущая тишина. Редкие шаги охранника отдавались эхом по коридорам. Несколько учителей с сонными лицами медленно бродили по кабинетам, перелистывая бумаги и время от времени зевая. Свет из окон сочился тусклой полоской, намекая, что солнце ещё раздумывает, стоит ли вообще вставать. Крис почувствовал, как холодок от каменного пола пробирается сквозь подошвы. Место науки находилось в дрёме, а он оказался здесь случайным гостем среди полусонных стен. Зайдя в класс, парень занял своё привычное место. Стоило только устроиться поудобнее, как голова налилась свинцом, веки тяжело опустились и он, незаметно для себя, провалился в сон.

Кристофер оказался в пустоте, где не было ничего. Лишь бездонная пропасть, из которой сочились языки пламени и искрящийся треск. Чёрные тучи стянулись над ним, а воздух стал тяжёлым. Ветер внезапно усилился, принося с собой затхлый запах. С грохотом небо раскололось и из его края вырвалось яркое, ослепительное существо. Люцифер, падший ангел, стоял окружённый демонами, чьи изуродованные лица искривлялись в нечеловеческих гримасах. Он был беспомощен, в его взгляде горела ярость и холодная уверенность в себе.

– Ты забрал всё, что было мне дорого… – голос Люцифера эхом отразился от пустоты. Каждое слово, казалось, сжимало воздух вокруг.

Бог поднял Люцифера, как безжизненную игрушку, обвил его тело цепями, сверкающими холодным синим светом. Лик ангела был искажён болью. Его крылья были обожжены до тла, тело покрыто шрамами, а в глазах горела не просто ярость, а безумие, словно его существование было уничтожено. Над ним появились фигуры, огромные и властные. Это были небесные воины, но они несли не свет, а смерть. Воители света метнули в Люцифера копья, чтобы в последний раз насладиться его воплями. На глазах у Криса, из тела Люцифера начали вытекать реки крови.

– Ты больше ни один из нас… – прогремел могучий голос, захлопнув портал.

Перед тем как исчезнуть в огненной гиене, Люцифер встретился взглядом с Кристофером.

– Это только начало, – его голос, словно пение птиц, проникал в самый центр разума. – Я тебя жду, – и в ту же секунду тьма поглотила всё.

Он резко отскочил от парты, пытаясь поймать ртом воздух, как будто реальность разрывалась на части. В дверях стояла Сатоми.

– Прости, я, похоже, тебя разбудила, – сказала она с невинной улыбкой, слегка поправив волосы.

Это был всего лишь сон, но взгляд падшего ангела оставался с ним до сих пор, – «Почему с переездом, меня начали преследовать кошмары?»

– Ты сегодня так рано, – в классе были только они вдвоём, староста робко подошла к его парте и села на угол стола, чуть поправив юбку. – Я хотела ещё раз тебя поблагодарить за вчера. Ты был очень смел и принял удар на себя.

– Я не сделал ничего сверхъестественного, так что не парься, – эта назойливая девчонка не дала погрузиться в рассуждения.

Она опустила взгляд, но в уголках губ мелькнула улыбка:

– Ты был моим героем. Хоть бы предупредил, что так эффектно собираешься спасать даму в беде.

– Могу в следующий раз прихватить блестящую кастрюлю вместо шлема.

Девушка тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. В этот момент дверь в класс распахнулась. На пороге стоял уже не тот замкнутый Юичи, которого не замечали все эти годы. К трансформации тела, добавился уверенный взгляд.

– А вы что здесь вдвоём сидите? – голос Юичи прозвучал спокойно, но в нём проскользнуло что-то острое, как тонкая игла.

Он задержался на пороге, с книгами в руках и настороженным взглядом, который сразу зацепился за старосту, а потом, медленно перевёлся на Кристофера.

– Мы обсуждаем мою безграничную добродетель, – отозвался Кристофер, небрежно откинувшись на спинку стула.

– Правда? – он медленно прошёл к своей парте, словно невзначай, выбрав место чуть ближе к ним.

– Просто хотела поблагодарить, – пояснила она, но в голосе промелькнула нервная нотка. – Без драматургии.

– Конечно, – отозвался Юичи, чуть суше, чем следовало бы.

Крис поднялся, лениво закинув рюкзак на плечо и проходя мимо старосты, добавил:

– Думаю нас все заждались.

Староста смотрела в сторону двери, за которой только что скрылся Кристофер.

– Пойдём уже, – сказал Юи ровным голосом. – Там сбор на экскурсию, не хотелось бы опоздать.

– А? Ах да, точно! – спохватилась она, хлопнув ладонью по лбу. – Музей же…

Она поспешно взяла список с учительского стола и полностью сосредоточилась на своих обязанностях. Все уже собрались у автобуса. В дороге стояла почти полная тишина. Транспорт чуть подпрыгивал на неровностях и рёв двигателя не позволял Кристоферу погрузиться в глубокий сон. Автобус плавно затормозил у назначенного места. Музей оказался больше, чем ожидалось. Высокие своды устремлялись в небо, а сквозь витражные окна проникал мягкий дневной свет, играя на блестящих поверхностях витрин и стеклянных колпаков. Стены, выкрашенные в глубокие оттенки охры и тёмно-синего, украшали картины в тяжёлых позолоченных рамах. Каждое полотно казалось дверью в другой мир: одни завораживали бушующим морем, другие манили спокойствием пасторалей, третьи рождали трепет перед драматизмом библейских сцен. В воздухе витал запах старых книг, воска и антикварного лака. В стороне шуршала небольшая группа туристов, их приглушённые голоса сливались с шелестом экскурсионных буклетов. Гиды негромко рассказывали истории о каждом экспонате, как бы открывая для слушателей портал во времени.

– Эй, а давайте сфоткаемся у этой штуки! – вдруг выкрикнула Есико, указывая на массивный щит за стеклом. – Будет как будто мы древние воины!

– Ну конечно, чего бы не увековечить наш поход в царство пыли, – поддержала Сатоми, но всё-таки вышла вперёд и встала рядом с щитом. Причём так серьёзно сложив руки на груди, что выглядела почти как настоящий спартанец… Если бы не выражение скуки на лице.

– Сатоми, хоть сделай вид, что тебе весело, – упрекнула её подруга, подталкивая локтем.

– Я и делаю, – с серьёзностью ответила она. – Это мой счастливый туристический взгляд номер два.

Кто-то хихикнул, а Юичи незаметно занял место по другую сторону от Есико.

– На счёт три! – скомандовал Крис.

– Раз… два…

Щелчок затвора запечатлел весь класс, но, как всегда, фото вышло идеально нелепым. Кто-то из ребят зажмурился, кто-то отвернулся.

– Выложите в классный чат! – попросила Есико сквозь смех.

– С подписью "Древняя экспедиция: провал века", – добавил Кристофер с полуулыбкой.

Класс вовсю веселился, чувствуя, как атмосфера поездки становится почти домашней. Экскурсия подходила к концу, а день только начинал набирать обороты.

В зале было тихо и только шаги студентов эхом разносились по каменному полу. Юичи стоял перед фреской «Сотворение Адама», взгляд его был почти заворожённым, как если бы он пытался прочитать древнегреческий. Глаза следили за движением пальцев Бога, за этим едва заметным зазором между двумя мирами.

Кристофер встал рядом, взгляд скользнул по картине.

– Ты как? – спросил Юичи, так и не отрывая глаз от картины. – Как ты думаешь, о чём эта сцена?

Он откашлялся, но его голос всё равно прозвучал глухо. – Если честно, она меня немного расстраивает.

Юичи повернулся к нему, удивлённо приподняв бровь.

– Как? Это же величайшее произведение… Это такой момент, когда жизнь начинается, когда всё только впереди.

Кристофер немного прищурился, слегка пожал плечами.

– Может, для тебя это "начало", – сказал он, – Но для меня это скорее иллюзия помощи. Посмотри на Бога. Он просто протягивает палец, словно хочет помочь Адаму и миру, но он не вмешивается. Он сидит там, в небесах, и создает видимость, что что-то делает, он вообще не в игре, понимаешь? Это всё кажется настолько пустым.

Юичи замолчал, некоторое время размышляя над его словами. Он не ожидал такой реакции и, наверное, даже не мог бы сам прийти к подобному выводу. Но стоя рядом с Кристофером, друг начал ощущать ту самую тяжесть в воздухе, которая исходила от его слов.

– Так ты хочешь сказать, что Бог будто бы просто наблюдает? – тихо спросил Юичи.

Кристофер молча кивнул.

– Да, и это тяжело, – сказал он, слегка покачав головой. – Возможно, именно в этой иллюзорной помощи и есть наша свобода начала. Бог создал нас, а потом просто отпустил. Мы делаем всё сами.

«Или забил на нас», – Кристофер усмехнулся, – Вот она сила искусства. Ладно, пойдем к выходу, нас уже, наверное, ждут.

Обратно они ехали с тем же водителем. Большинство ребят уставились в окна, наблюдая за пролетающими пейзажами и обсуждали экскурсию. Юичи сидел рядом с Кристофером. Староста разместилась с другой стороны автобуса, ведя негромкий разговор с подругой. Юичи вдруг повернулся к девушкам, сидящим напротив.

– Эй, – начал он, немного нервничая, но стараясь скрыть это, – Как насчёт того, чтобы прогуляться по Токио после экскурсии? Я знаю пару классных мест, где можно просто побродить и насладиться видом города.

Она посмотрела на него с интересом, но внезапно на её лице появилась ухмылка. В какой-то момент её взгляд стал игривым.

– Только если Крис пойдёт тоже, – сказала она.

– А, ну да, конечно, без Криса никак, – почти сквозь зубы выдавил он, чувствуя лёгкое раздражение.

– Тогда договорились, – сказала она с задорным блеском в глазах.

Юичи попытался скрыть удивление, но что-то внутри него бурно закипало. Сложно было понять, почему именно. Он был рад, что осмелился пригласить или что теперь стал частью коллектива.

Есико, невзначай, изогнула губы в мягкой дуге и добавила:

– У меня тоже нет планов на вечер.

Кристофер подхватил этот намёк почти мгновенно:

– Может, присоединишься к нам? – она кивнула в ответ.

Джеро с Кацу, сидевшие позади, не удержались и вклинились в полилог.

– Похоже, намечается весёлая тусовка? – с ухмылкой бросил Кацу, толкнув в бок приятеля.

– И походу без нас, бро… – добавил Джеро с притворной обидой.

Эти парни – свита, следовали за Сатоми. Они были как псы на поводке, готовые броситься по первому её знаку.

Крис скользнул взглядом по парочке, едва заметно скривив губы в усмешке.

– Ну всё, теперь это официально: куда Сатоми, туда и её карманные телохранители, – пробормотал он вполголоса, так, чтобы только Юичи услышал.

Юичи чуть улыбнулся краешком губ.

– Ладно, идите уж, – махнул он рукой, – А то без вас будет подозрительно спокойно.

– Вот это разговор! – ликующе произнес Кацу.

– Мы как специи для улучшения вкуса, – поддакивал Джеро.

Крис, не удержавшись от комментариев, с невозмутимым видом сказал:

– Специи? Скорее, как перец в глаза. Вроде добавляет остроты, но потом жалеешь.

Парни лишь посмеялись в ответ.

Компания неспешно шла по узкой аллее парка, наслаждаясь вечерней прохладой. Солнце уже клонилось к закату, пробиваясь сквозь ветви деревьев золотыми всполохами.

– Юи, ты знаешь, – с нарочитой серьёзностью начал Джеро, – Я тут недавно читал статью: говорят, отказ от десертов – лучший способ избавиться от лишнего веса.

– О ты умеешь читать? – подметил Крис, когда парни в очередной раз попытались подколоть его друга.

Сатоми театрально всплеснула руками: – Ну, парни, не так резко! Может, Юи тайно тренируется по ночам, таская еду из холодильника?

Серьезный взгляд Криса на девушку приструнил колкости.

Дальнейшая прогулка проходила спокойнее, словно резкость первых шуток растворилась в лёгком вечернем воздухе. Остроты сменились добродушными подколками. Тёплый ветер играл с волосами, а последние лучи медленно гасли. Казалось, время растянулось, позволяя им подольше насладиться этим моментом.

– Ну что, – протянула Сатоми, – Раз так весело, нам просто необходимо повторить это в выходные!

– Обязательно, – согласился Крис. – И на этот раз, Юи приготовит нам гастрономический сюрприз, не так ли?

– С меня – закуски, с вас – хорошее настроение! – не растерялся Юичи.

Тропинки, залитые золотым дождем, атмосфера идиллии и их шаги звучали беззаботно. Но этот свет померк, когда на повороте они заметили знакомую фигуру, Горо. Он медленно шёл им навстречу, руки в карманах, сутуловатая фигура выделялась на фоне заката как нечто чуждое в этой атмосфере. Его шаги были тяжёлыми, будто он нес за собой целый груз невысказанной ярости. Смех моментально стих, Юичи первым опустил глаза, в надежде, что если он не будет смотреть на Горо, тот их не заметит.

– Смотри, кто объявился, – оскалился Кацу, сжимая кулаки.

– Прямо сам на неприятности напрашивается.

Джеро зло сплюнул в сторону дорожки: – Похоже, он нас сам искал.

Не дожидаясь словесных перепалок, Кацу сделал шаг вперёд, а Джеро сразу же последовал за ним. Горо остановился, его взгляд стал холодным и пронзительным.

Сатоми улыбнулась краешком губ:

– Ребята, ну не стоит… – начала она почти с ласковой ноткой. – В конце концов, он же меня тогда не избил.

Её слова подлили масла в огонь. Кацу, сжал кулаки так, что побелели костяшки и рванулся вперёд. Джеро едва не наступил ему на пятки, разогнавшись следом.

– Сейчас мы ему покажем! – выкрикнул пылкий парень, бросаясь в атаку.

Юичи замер, Есико, чутко чувствуя его напряжение, крепко прижалась к парню, словно пытаясь удержаться от паники. Тепло её ладони слегка отогнало оцепенение. Горо стоял на месте, зная, что это произойдёт. Во взгляде читалась усталость, но прежде, чем Кацу и Джеро успели добраться до него, Кристофер резко шагнул вперёд, загораживая собой Горо.

– Хватит! – его голос разрезал напряжённый воздух, как клинок. Он встал между ними твёрдо, не уступая ни на шаг. – Тот конфликт закончился во дворе, – резко сказал он. – Зачем вы пытаетесь снова его развязать?

Сатоми прищурилась, её улыбка чуть побледнела, но она не сказала ни слова, лишь наблюдала. Есико, стоявшая рядом, инстинктивно придвинулась ближе к Юичи, словно стремясь заслонить его собой. Она крепко сжала его руку, пытаясь разделить тревогу.

Горо не ответил, он задержал взгляд на Кристофере, долгий, внимательный, почти изучающий. В этом взгляде читалось нечто больше, чем простой вызов. Густая тень застывшего напряжения, повисла между ними, но Горо просто мрачно отвернулся и прошёл мимо, даже не удостоив агрессоров ответом. В этот момент Кристофер уловил в чертах Горо еле заметное, уважительное признание. Верзила растворился в глубине аллеи, оставив после себя тяжелую тишину. Компания стояла неподвижно, словно после внезапного порыва ветра, который обрушился на них, а потом резко стих. Тишину нарушил только вздох облегчения, вырвавшийся у Есико.

– Пронесло, – прошептала она, сжимая пальцы Юичи ещё крепче.

Кристофер продолжал смотреть в сторону, куда ушёл Горо, не говоря ни слова, но внутри у него уже зарождалось странное предчувствие: эта встреча была не последней.

Как только Горо скрылся из виду, напряжение в компании должно было рассеяться, но не рассеялось.

Кацу шумно выдохнул, пытаясь вернуть лёгкость:

– Да ну вас.

Сатоми, как ни в чём ни бывало, стряхнула невидимую пылинку с рукава.

Кристофер, внезапно, резко повернулся к ним. В его взгляде больше не было ни тени прежнего спокойствия. Слова вырвались из него почти как упрёк:

– Вам это нравится? Серьёзно? – голос Кристофера дрожал, но не от страха, скорее от сдержанной злости. – Радоваться чужому унижению? Подстрекать к драке? Как будто мы не люди, а стая хищников?

Он обвёл взглядом друзей, задержавшись на Сатоми.

– А ты, Сатоми, – он почти выплюнул её имя, – Как ты вообще можешь радоваться, когда другие страдают? Подливать масла в огонь, словно тебе в этом веселье больше всех достаётся!

Сатоми чуть приподняла подбородок, улыбка на её губах стала тоньше, холоднее, но она промолчала. Кацу нахмурился, Джеро сделал шаг вперёд, точно собираясь что-то возразить, но Кристофер не дал им открыть рта:

– Может, стоило в прошлый раз так же защитить Горо? – резко добавил он.

Тишина навалилась тяжёлым покрывалом. Слова Кристофера словно раскололи фальшивую атмосферу дружбы на части. Кацу сжал кулаки, но промолчал, Джеро, хоть и буркнул что-то себе под нос, отступил на шаг назад. Сатоми продолжала смотреть на Кристофера. Юичи в это время, так и стоя в стороне, перевёл взгляд с Кристофера на остальных, а потом на свою сжатую в руке ладонь Есико. Она молча держала его, её пальцы оставались тёплыми и надёжными.

Кристофер глубоко вдохнул: – Хватит играть в охотников. Мы не стая или хотя бы… Не обязаны ей быть.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Компания осталась стоять на месте, не зная, что ответить. Каждый из них почувствовал нарастающий холод. Ночь опустилась на город незаметно, как тонкое покрывало. Кристофер шёл медленно, почти бесшумно, с руками в карманах. Прохладный воздух, остудил рассудок. Слова, взгляды – пазл нехотя складывался. Как Джеро и Кацу бросились вперёд, как Сатоми улыбнулась, сказав то своё: "Он же меня тогда не избил…" Юичи стоял, будто парализованный, вместе с Есико. И как Горо, просто молча и спокойно ушёл точно также как и в тот раз на площадке. Кристофер не мог выбросить из головы этот взгляд. Словно тот, кто устал быть плохим, но забыл, как быть другим. Он остановился у края дороги, глядя, как вдалеке мерцают огни. И только тогда, вслух, почти шёпотом, произнёс:

– Я должен с ним поговорить.

«Но внутри было ощущение, что времени остаётся всё меньше?»