Raven Dark
Кайренн. Начало. Город без тени

Глава 1

Кайренн

Дождь в Кайренне шёл всегда – как будто сам город пытался смыть с себя грехи, въевшиеся в камни улиц, узких переулков и крытых облупившихся мансард. Смрад нечистот с едким табаком, казалось навсегда обвенчанные, в особенно дождливые дни разбавлялся запахом мокрого камня. Порой это позволяло вдохнуть полной грудью и на мгновенье забыться, но… Но кровь не смывалась даже ливнем. Она впитывалась – в мостовую, в подолы платьев и подошвы сапог, в память. С частой периодичностью в моей жизни ее было чрезмерно.

На рассвете нашли очередное тело. Девушка, лет двадцати, из тех, что продают улыбку за серебряную монету. Прекрасное, юное создание в набожном преклонении, невинно склонившаяся перед уличным столбом. Совершенно нагая, закатанными глазами взирающая на свет, как будто действительно увидела в этом тусклом свечении подобие бога. Единственный изъян на шее – аккуратный порез, почти художественный. На коже – выжженный знак: треугольник с глазом внутри. Третий за месяц. И каждый раз в другом месте.

Прошлые две девушки были немногим старше, но каждая имела за душой интересные подробности из событий, приведших их к злополучному столбу.

Следователь Арден Месс стоял под карнизом, наблюдая, как жрецы и городские стражи заносят тело в повозку. Он не верил в богов, но в символику – да. А значит, кто-то хотел, чтобы его поняли. Или чтобы никто не понял вовсе. Не все жаждут ясности, но каждый из хочет льстивого внимания. То, что внимание это сопровождается воплями истеричного страха – насрать, если судить с потолка выслуги лет.

Кайренн был городом контрастов: над рекой сияли шпили аристократии, где вино лилось свободнее воды, а ниже – в кварталах, что даже стража обходила стороной, торговали всем, что имело цену. Людьми, магией, информацией. Не гнушались вскрывать могилы, ради ценных отрывков чьих-то воспоминаний. Единственная связующая районов – красная нить, до безобразия затертая грязью въевшаяся в щели Мостовой.

Говорят, что в подвалах Южного квартала собираются те, кто поклоняется «Оку Смерти». Говорят, что они ищут истину через страдание, а добровольное покаяние в экстазе парасуицида – благодать. Будь то гвозди в голове, колья в глазах, штыри в глотке или множественные увечья, сопровождённые индивидуальными знаками отличия. Все, что вызывает животный ужас – высшая степень их так называемого обрядного поклонения. Арден наблюдал и не раз такого рода подобострастия – но то, что происходило сейчас, не было просто ритуалом. Это была игра. И кто-то, чёрт возьми, расставил фигуры очень грамотно.

– Найдите, откуда это, – бросил он дознавателю. – И живо. Девушку в камеру рядом с теми двумя. Пусть поморозятся, пока ждут повторной экспертизы.Он бросил взгляд на амулет у ног девушки – стеклянный осколок с застывшей каплей чёрного пятна. Такая неаккуратно распластанная капля внутри смотрелась излишне инородно в столько выверенной композиции трупа.

Она была единственной, кто остался с глазами и причины еще предстояло выяснить.

Старый город просыпался медленно. В тумане, с криками торговцев, с запахом гари и дешёвого вина. Арден знал: где-то в этом утреннем шуме уже прячется тот, кто улыбался, когда вскрывал все эти глотки с скептицизмом творца.

Пожалуй, единственное, что заводило заржавевшие шестерни эмоций Ардена – любопытство. Голодное, раздирающее изнутри, заставляющее чувствовать дискомфортное возбуждение от очередной охоты на тех, кто действительно умеет прятаться. Возможно именно эта черта помогала ему с завидной скоростью закрывать даже самые запутанные дела.

С натягом выдохнув в особенно промозглый воздух этого дня, Арден свернул с главной улицы в переулок, где пахло столь знакомой плесенью, псиной и чем-то ещё – терпким.

У входа в таверну «Сломанный Клык» стояла женщина. На первый взгляд – просто очередная уличная девка, но Арден знал её лучше, чем хотел бы.

– Мира, – произнёс он, проходя мимо. – Всё ещё жива, значит.

Глава 2

Новые вводные

– Мира, – произнёс он, проходя мимо. – Всё ещё жива, значит.

– С трудом, – усмехнулась она, затягиваясь самокруткой. – Город нынче душит не хуже удавки.

Мира была воровкой, шептухой, и по совместительству – его лучший источник. Волосы цвета старого золота были собраны в небрежный узел, глаза – острые, настороженные. В них отражалось всё, что пыталось скрыть это гнилое место.

Я знал слишком мало о ее прошлом, чтобы смело утверждать о доверии, но невыносимо много о ее истинных навыках, привычках, манере поведения в разных ситуациях. Иногда такая пугающая осведомленность о том, что мне знать вовсе не хотелось, бесила до скрежета зубов. Но благодаря столь незавидному опыту, мог довериться информации, которую она обязательна подтверждала фактами, либо уликами

За то время, в которое мы успели побыть напарниками без моего желания, я проникся уважением к этому бестию, но было бы чудесно, не тяни она меня каждый раз в свои авантюры. Каждый раз они заканчивались на приемлемой ноте «главное выбрались», и каждый раз это было дело случайности, удачи, или помощь старых знакомых. Зарплаты хватало далеко не везде. А постоянное упование на изменчивую лярву-фартуру, заместо прозрачной и надежной статистики, расшатывало мои нервы похлеще любой внеплановой проверки от Министерства по финансам или Министерства военной охраны и безопасности.

Благо, последние полгода мне удавалось избегать ее предложений, благодаря завалам на работе. Дерьма и без Миры в жизни хватает.

– Смотря, какое. Если то, что под куполом храма – его никто живым не видел. А если то, что режет девкам горло – тогда, может быть.– Ты слышала про «Око»? – спросил Арден, присаживаясь к столу у стены.

– Я слышала, – кивнула Мира. – И ещё слышала, что один из жрецов пропал. Без следа.Она поставила перед ним глиняную кружку. Пахло горелыми травами и спиртом. – Тело нашли в Третьем кольце, – продолжил он. – Символ тот же. Выжжен. Место новое.

– По слухам – из Храма Света. Тот, кто служил при реликвии. Говорят, за день до исчезновения кто-то подменил священную воду на кровь.Арден поднял взгляд. – Какой именно?

На мгновение в таверне стало слишком тихо. Даже пьяницы за соседним столом притихли, будто почувствовали, что речь зашла о чём-то, во что лучше не вмешиваться.

– Знаешь, Арден, если эти убийства – не просто дело рук безумца, а часть обряда… тебе лучше не копать глубже. Этот город давно не принадлежит людям. Хотя тебе ли не знать… Мира посмотрела на него сквозь дым, докуривая тлеющую в пальцах самокрутку:

– Знаю. Но кто-то должен копать. Он отпил из кружки, чувствуя металлический привкус.

Глава 3

Как солнце село – пора за дело

Небо над Кайренном было низким, давящим, как крышка гроба, а фонари коптили, словно не желали гореть. Тусклое освещение было надежным помощником и покровителем тех, кто жил, как таракан в щелях и крамольных трещинах старого, богом забытого места.Когда Арден вышел из «Сломанного Клыка», город уже погрузился в ночь.

Он шёл привычным маршрутом – вдоль канала, мимо обрушенной колокольни и моста, где даже стражники не рисковали показываться. Под сапогами хлюпала грязь, в воде отражались искажённые отблески лунного света.

Мирины слова не выходили из головы. Жрец, подмена святой воды, кровь… Всё это складывалось в узор, слишком аккуратный, чтобы быть совпадением.

Сначала подумал – кошка. Потом услышал второй звук: тихий, рваный вдох. Чужой.Из тени впереди донёсся шорох. Арден остановился, прищурился.

– Вылезай, – сказал он ровно, не повышая голоса. – Я не люблю, когда за мной крадутся как крысы.

Ответом было молчание. Потом – движение. Безлунная ночь, будто по чьей-то указке укутанная одеялом, принесла нежеланную. Из узкого переулка, надежно спрятанного среди темных переплетений улицы, выскользнула фигура в плаще. Слишком плавно, слишком уверенно для уличного вора.

Слишком резкий выпад в его сторону.

Арден успел лишь заметить отблеск стали. Удар пришёлся вбок, вскользь, но горячая боль полоснула рёбра. Он развернулся, выхватывая кинжал. Лезвия скрестились, звон металла отозвался гулом под арками моста.

– Кто тебя послал? – процедил он, перехватывая запястье нападавшего. Боль в ребрах стесняло движения, делая их более надрывными и скованными.

Ответа не было – только короткий несвязных хрип. Противник оттолкнулся, прочертив лезвием дугу до глаза, а дальше к уху и прыгнул в воду, растворившись в чёрной жиже канала.

На камне остался лишь кусок ткани – чёрный, пропитанный запахом ладана и железа. Намеренно оброненный он искушал своим существованием. Такое наглое заявление о себе, такое самоуверенное бахвальство добровольно отданной уликой, которую сможет считать любой, кто хоть немного знаком с основами магии. И столь очевидная красная тряпка, специально для него. Капкан.

Арден поднёс находку к свету фонаря. На подкладке – вышит тот же знак: треугольник с глазом внутри. Каждый раз при виде его, в груди вспыхивает ощущение дежавю, которое уже порядком так осточертело.

Теперь это было предупреждение. Неприкрытая угроза. Уверенность в собственной власти над городом и всем что в нем живет.Он выругался тихо. Молчаливо сотрясая воздух своей бранью в попытке отвести душу и привести в порядок мысли. Теперь это было не просто дело о мёртвой проститутке.

Отправив короткое послание по зашифрованному каналу, Арден твердым шагом отправился в место, где все еще можно было зацепится за это дело с новым рвением, а заодно и восстановиться. Возбуждение разгоняло кровь. Это охота…

Глава 4

Всплывшее прошлое

Лечебница смердила едким запахом спирта, настоянного на травах и смертью, маслянистой, скользкой, противной. Той которая вышибала легкие от одного только вздоха. Совершенно не поэтично громкой и кровавой, что оставалась на мостовой, а тихой, выхолощенной, приправленной ароматами медленно разлагающейся плоти. Воздух был густым и неподвижным, словно его выдохнули бывшие пациенты и больше не вдохнули.

Арден вошел, стиснув зубы от боли, что горячей иглой впивалась в ребра с каждым вдохом. Удар пришелся вскользь, но оставил глубокую, злобную ссадину, которая ныла и пульсировала, напоминая о собственной неуклюжести и глупой самоуверенности в способности себя защитить. О том, как легко и оперативно к нему подобрались настолько близко.

Не прошло и недели с того как он взялся за это дело. Возможно о чем-то догадывающиеся коллеги специально игнорировали его, обходя стол с документами по дуге.

– По всей видимости в офисе необходимо будет провести допрос. – подумал про себя, делая еще один поворот направо в широких коридорах.

Дежурный лекарь, тощий мужчина с глазами-щелочками и вечно подрагивающими руками, лишь безучастно покосился на его окровавленный бок.

– Ребра целы, – пробормотал он, накладывая липкую, пахнущую зеленкой повязку. – Пройдет. Улица учит. Или калечит. Как повезет.

Арден кивнул, отводя взгляд к запыленному окну, за которым клубился вечный Кайреннский туман. Его мысли были не о боли, а о стеклянном осколке с застывшей черной каплей. Он достал его, завернутый в специальный платок, который заботливо передали сотрудники стражи, и положил на грубый деревянный стол между ними.

– Что это? – безучастным тоном, поинтересовался следователь.

Лекарь ткнул в артефакт грязным пальцем, сморщился.

– Стекло. Грязь.

– Это не грязь. Это было найдено рядом с телом. На ощупь – как смола, но не пахнет ничем. Ничем вообще.

– Значит, ничего и нет, – пожал лекарь плечами, отходя к шкафу с сомнительными склянками. – Не моя епархия. Я тела латаю, а не душу ихнюю изучаю. Иди к алхимикам. Хотя… – Он бросил многозначительный взгляд. – С таким-то лучше не светить. Мало ли чье это благословение.

Ответа Арден не получил. Ни здесь, ни у двух других знахарей, к которым он подступился уже после заботливого приема. Один лишь развел руками, другой с опаской отодвинул осколок, словно он был раскаленным углем. Город, обычно ползучий и болтливый, внезапно онемел перед этой безликой черной уликой. Молчание было оглушительным. Оно звенело в ушах громче, чем скрежет стали.

Он вышел в длинный, плохо освещенный коридор лечебницы. Единственная лампа в конце мигала, отбрасывая пляшущие, уродливые тени. Сырость сочилась со стен, смешиваясь с запахом формалина и отчаяния. Арден шагал, прижимая руку к боку, пытаясь заглушить тупую боль и нарастающее раздражение. Тупик. Снова.

И тут из тени, из ниши между шкафами с ветошью, родилось движение. Медленное, бесшумное, как скольжение змеи.

Прежде чем Арден успел зацепится глазом за тень, кто-то вплотную прижался к его спине. Спина к спине. Он почувствовал костлявые лопатки сквозь тонкую ткань чужого халата, вздрогнул от неожиданности и услышал короткий, прерывистый выдох у самого своего уха.

– Не шевелись, – прошипел голос, низкий, грубый, изрядно подточенный цинизмом. – Слушай. Твои вопросы слишком громкие. А рана… неудобная. Мешает работе, да?

Арден замер, каждый мускул напряжен до предела. Рука сама потянулась к рукояти кинжала.

– Не надо, – голос за спиной стал тверже. – Я не твой враг. Пока. Легальными путями тебе эту дыру будут латать неделю. А время, как я погляжу не резиновое.

Спина его визави была такой же напряженной. Они стояли, как два слепых изваяния, в полумраке проклятого коридора.

– В порту, – продолжил шепот, становясь еще тише, почти неразличимым. – «Ржавый якорь». Спроси зелье для штурмана. Скажешь, что «срочно в море». Понял? Только ночью. И только сегодня.

Прежде чем Арден успел что-то ответить, давление за спиной исчезло. Он резко обернулся, резко вытащив кинжал. Но в коридоре никого не было. Лишь пыль, медленно кружащаяся в луче затухающей лампы.

И у его ног – маленький, грязный клочок бумаги, оборванный по краям. Он наклонился, поднял его. На нем не было ни букв, ни знаков. Лишь углем, небрежно, почти насмешливо, был нарисован все тот же треугольник с глазом внутри.

Арден медленно разжал пальцы, скомкал бумагу и сунул в карман. Боль в боку внезапно показалась ничтожной. Ситуация бесила.

Кто-то старательно сыпал пудру ему на мозги, то угрожая, то давая все новые вводные. Это было похоже на игру волн, которые, то отталкивали его, то притягивали лишь с большей силой. Невозможно не поддаться искушению.

Для Ардена эти качели были любимой часть процесса. Они были хлесткой, накатывающей все сильнее и сильнее эйфорией от тайн, с голодным остервенением щекочущие его нервы.

***

Постояв еще пару минут возле размытой по кругу границей света, он в тишине достал сильно потрепанный кожаный блокнот, твердой рукой пролистал до пустой страницы и записал все, что ему сказал “визави”.

Записи всегда помогали успокоиться и привести мысли в порядок. Структурировать.

Его маленькое путешествие к лекарям по необходимости, таки увенчалось сомнительным, но успехом. Осталось лишь разузнать что за “Ржавый Якорь”. В памяти лишь смутно крутилась мысль о том, что название знакомо.

Широким шагом, Арден вышел в узкий переулок, по которому он достаточно просто мог бы добраться до главного офиса. Либо, поступить более рационально – добраться до дома и дать телу отдохнуть за эти пару суток.

После небольшой баталии в голове, победил первый вариант, восстанавливая в памяти образ дивана, где он мог бы лечь после пары дел. Заодно, у него может состояться крайне претенциозная беседа с парой коллег.

Надо же выбить из этих утырков хоть какие-то сведения, которые они гипотетически могут замалчивать.

Мысли по дороге не давали покоя и придумывали все новые и новые причины того, почему же он не сделал этого с самого начала. Такой поступок был очевидно глупым и ошибочным в его глазах.

Его размышления привели его к варианту, что, возможно причиной тому была излишняя самоуверенность и явное нежелание делиться хоть каплей информации.

Он жутко не любил когда суют нос в его расследования – так возрастает риск, что намеренно скрывающаяся информация, распространяется через бесподконтрольные каналы. Все дела что он вел, так или иначе затрагивали прошлое, которое Адрен не мог отпустить.

– Арден! – раздалось впереди. – Как не приятно тебя видеть в столь чудесное утро! Даже новоприбывший труп будет приятнее в качестве коллеги. Может поменяетесь ролями? Отдел будет счастлив! – с нескрываемой язвительность промурлыкал офисный “джентльмен”, “дамский угодник” и “любимый аппендицит начальства”. Пока не беспокоит верхушку своими выходками является крайне полезным сотрудником.

– Засунь свое предложение в задницу, Вэг, – строгим тоном процедил следователь.

– Только если ты перестанешь стрелять своими серыми глазками, чучело. Бесит! Как будто душу выворачиваешь взглядом с этим каменным лицом! – уже явно не скрывая недовольства начал свое короткий монолог Вэгрион. Затушил сигарету и резко развернулся спиной. – Каждый раз аж передергивает, бл*ть!

Звук тяжелых и крайне недовольных шагов быстро стих.

– Меня всего пару дней в офисе не было, а он уже забисился… Если не хочет проигрывать спор, надо просто больше работать, а не шляться по кабакам, – скучающе протянул, пристально рассматривая вход в обветшалое здание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.