Юлия Гончарова
Знает только снег

Глава 1

 Женя, с усталостью, въевшейся в каждую клеточку тела, тяжело шагала по фойе, стуча каблучками по кафельному полу. Замедлившись, она остановилась перед украшенным бумажными снежинками окном, подняла глаза. За окнами банка, в котором она работала больше двух лет, и где провела очередной день, перебирая цифры и фальшиво улыбаясь клиентам, бушевал предновогодний снегопад. Снег, крупными, пушистыми хлопьями, укрывал город, стирая острые углы и превращая привычные улицы в сказочные пейзажи. Но для Жени этот снег был лишь фоном к её нескончаемому невезению. Казалось, судьба решила устроить ей персональный парад ударов, один за другим, не давая передышки. Сегодняшний вечер не обещал быть исключением. Измотанная, с тяжёлым сердцем, и нехорошим предчувствием, она направлялась домой. По пути зашла в небольшой продуктовый магазин, чтобы купить солёных огурчиков, для любимого салата своего жениха, Андрея.

 «Устроим праздничный ужин. Репетицию перед Новым годом», – подумала она.

Хотелось хоть немного скрасить этот холодный вечер, который как вор, прокрался в самую душу, и сделать его чуточку теплее. В магазине было людно, все толкались и хватали с прилавком всё подряд. Предпраздничная суета царила в воздухе. Женя, с банкой огурцов, пробираясь к кассе между стеллажами, вдруг услышала знакомый голос. Это была её подруга и коллега, Ольга. Та стояла у полки с вином, оживлённо разговаривая по телефону, совершенно не замечая Жени, которая оказалась всего в паре метров. «Да, да, он уже всё решил», – говорила Ольга, её голос звучал как-то нервно, но в то же время с оттенком удовлетворения.

«Андрей сказал, что больше не может ей врать. Ты же знаешь, как он не любит неопределённость. Да, конечно, я уточнила, когда он собирается сообщить Жене о своём решении. Невезучая она какая-то: мама умерла, должность, на которую она рассчитывала, досталась мне, да и жених теперь тоже мой». – Довольно хихикнув, Ольга взяла бутылку с прилавка и положила себе в корзину.

Сердце Жени сжалось. Стало тяжело дышать. Грудную клетку сдавило от осознания предательства. Дальше слов Ольги она не слышала из-за звона в ушах. Женя замерла, словно вкопанная. Слова «подруги», как ледяные иглы, впивались в её сознание. Андрей. Решение. Разрыв. Она не могла поверить своим ушам. Неужели это правда? Неужели её жених, её Андрей, человек, который клялся в любви, собирается её бросить? Судорожно хватая воздух ртом, Женя сорвалась с места и побежала прочь из магазина, не обращая внимания на удивлённые взгляды покупателей, которых расталкивала локтями. Автоматическая дверь супермаркета бесшумно открылась перед ней. Выскочив на улицу и прижавшись спиной к столбу, чтобы не упасть от слабости, Женя глубоко дышала. Снег обжигал лицо холодными поцелуями. Она собрала все силы и, качаясь, побрела в сторону дома. Её охватило отчаяние. Остановившись посреди улицы, подняла голову к небу и, срывая голос, крикнула: «Да пошло оно всё к чёрту!» И, словно по волшебству, её желание исполнилось…

Андрей позвонил в восемь вечера. Сидя на диване в пуховике, Женя смотрела на светящийся экран телефона, и слезы катились из глаз. Сбросив звонок, она трясущимися руками написала короткое сообщение:

«Я заболела не приходи сегодня». Швырнула телефон на стол и вытерла слёзы.

Телефон тут же оповестил о новом сообщении. Но, проигнорированный хозяйкой, остался лежать на столе.

«Моя жизнь похожа на карточный домик, кто-то вытащил нижнюю карту, и всё рухнуло. Как мне всё это пережить, я не понимаю».

Тяжело и прерывисто вздохнув, Женя встала с дивана. Слёзы продолжали бежать по щекам. Она не могла контролировать своё состояние, как не пыталась успокоить мысли. Обида погрузила её в черноту. Вязкую, засасывающую темноту, наполняя ненавистью.

«Почему со мной всё это происходит? Сначала мама: долбанный рак, убивал её три года. Мне так тебя не хватает, мамочка! Теперь Андрей. Неужели я так и не узнала его за пять лет. Не понимаю, зачем нужно было скрывать? Полюбил другую, бывает. Как больно! Зачем врать и претворяться? Не понимаю я этого. Сколько у них продолжаются отношения? Ольга, тварь! Она же спит с директором. Все сотрудники банка знают, как она получила повышение. Интересно, знает об этом дорогой Андрюша?».

Погружаясь в тяжёлые размышления, Женя уронила свой пуховик на пол и прошла по сумрачной комнате. Свет она не зажигала. Остановившись у окна, отодвинула тюль и прижалась лбом к холодному стеклу. Замерла, наблюдая за падающим снегом под фонарём на парковке.

Он всё сыпал и сыпал.

«Вот бы он засыпал все дома под самую крышу! Похоронил, к чёртовой матери, весь этот лживый город под своим холодным телом. Что делать? Искать новую работу. Как пережить предательство близких людей?».

Пройдя на кухню, Женя включила свет и подошла к столу, на котором стояла баночка с огурцами. Усевшись на стул, придвинула банку к себе. С третьей попытки открутила крышку и пальцами достала один огурчик, сунула в рот и начала жевать. Затем ещё один и ещё. Её рот был набит огурцами, и солёно-кислый сок вытекал и капал на белую рубашку. Лицо щипало. Погрузив пальцы в банку, она искала очередной огурец, но присмотревшись, поняла, что съела всё.

Опустив свой взгляд, потянула мокрую рубашку на груди в разные стороны. Ткань натянулась, и, пуговицы начали отрываться одна за другой. Женя сняла рубашку и выкинула в мусорное ведро. Ей захотелось немедленно избавиться от всего, что связано с работой, Ольгой, Андреем, этой жизнью. Пройдя в спальню, включила свет и распахнула створки шкафа, где помимо её одежды хранились вещи Андрея: несколько рубашек и джинсы.

В мусорное ведро полетело всё, включая кольцо – подарок Андрея.

Как уснула и когда Женя даже не поняла. Будильник заставил открыть глаза.

6:30 – мигающие цифры оповещали о том, что пора на работу. Женя протянула руку, взяла пищащую коробочку, размахнулась и кинула в стену. От удара будильник развалился на две части, упал на пол и замолчал. Она перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Сон не шёл. Вернулись мысли. Ощущение одиночества, потерянности, ненужности.

Нехотя, вылезая из-под одеяла и натянув флисовый голубой халат, Женя завязала пояс, воткнула ноги в тапки и побрела на кухню. Сидя за кухонным столом, с чашкой кофе, набрала на компьютере «работа». Настроя найти эту самую работу не было, но нужно было заняться чем то, что может отвлечь.

Листая объявление за объявлением, Женя поймала себя на том, что не читает предложения, а продолжает терзать себя обидой. Закрыв компьютер, посмотрела на часы. Зазвонил телефон. Номер незнакомый.

– Слушаю вас,– немного подумав, Женя ответила на звонок.

–Я не могу до тебя дозвониться! – раздражённо заорал знакомый голос. Андрей. Вспомнив, что заблокировала в телефоне и его, и Ольгу, Женя тяжело вздохнула. Хватает же совести звонить!

– Что тебе нужно! Я всё знаю! Вы, вы, вы! – пытаясь подобрать слово, заикаясь, кричала Женя в ответ, чувствуя себя униженной, втоптанной в грязь и раздавленной. Повисла пауза.

– Давай встретимся и поговорим,– как-то без особых эмоций, предложил Андрей. Голос звучал совершенно спокойно. Это ещё сильнее зацепило Женю. От возмущения в голове путались мысли. В таком состоянии невозможно продолжать разговор. Нажав отбой, тут же заблокировала очередной номер и бросила телефон на стол.

«О чём нам говорить? Пошёл, ты, козёл!»

Сердце колотилось. Опять зазвонил телефон. Нервно схватив трубку, приготовившись сбросить очередной незнакомый номер, Женя увидела, что звонит Алена Бородина – коллега из банка.

«Отвалите всё от меня!»– Не желая ни с кем разговаривать, Женя прервала звонок.

Алёнка продолжала названивать. Женя сдалась. Взяв трубку, тут же пожалела, ей пришлось выслушать тираду проклятий, сыплющихся в сторону руководства банка. Оказалось, что коллегу тоже сократили. В конце концов, после матерных возмущений, вываленных на Женю, Алёнке, видимо, полегчало. Она как-то оживилась, повеселела и предложила встретиться вечером в баре. Иногда они ходили туда с девочками с банка, чтобы расслабиться и отвлечься. Поняв, что коллега не отстанет, Женя согласилась.

Вечер начался бурно. Как только бывшие коллеги вошли в бар и сели за стойку, к ним тут же подкатил симпатичный парень и предложил угостить выпивкой. По его сверкающим глазам, скользнувшим с ног до головы, Женя поняла, что высокий, крепкий, обаятельный, светловолосый молодой человек, с нескромной надписью на футболке – красавчик, положил на неё глаз. Нужно признать, что он и вправду был хорош собой.

«Наверное, оделась слишком вызывающе». – Смущённо подумала Женя.

Кожаная короткая юбка, блуза с глубоким декольте, притягивала глаза мужчин, предлагая взглянуть на прелести. Женя интуитивно хотелось привлечь внимание мужчин, чтобы доказать само́й себе, что может нравиться. Андрей ещё будет кусать локти, потеряв такую девушку.

Паша, так звали красавчика, шутил весь вечер. Чем больше Женя пила, тем привлекательнее становился Пашка, и всё смешнее звучали его шутки.

К часу ночи все трое еле стояли на ногах, но продолжали танцевать. Новый знакомый наклонился и шепнул на ухо Жене, что хочет продолжения. Тут же, нагло схватив девушку за талию и, жадно поцеловал в губы. Они вызвали такси, завезли домой Алёнку и отправились к Жене, чтобы познакомиться поближе.

Голова как чугунный котелок, в горле пересохло и тошнило. Открыв глаза, по привычке в 6:30, Женя вспомнила сумасшедшую ночь. Такого откровения и разврата она не позволяла себе даже с Андреем. Медленно повернув голову вправо, увидела сопящего рядом Пашку.

«Бли-и-ин!»– схватившись ладонями за лицо, прошептала Женя.

Нужно было срочно что-то принять. Жуткое похмелье от смешения напитков, убивало. Шагая на кухню и ощущая дрожь во всём теле, Женя заметила на полу красную корочку. Наверное, выпала из куртки красавчика. Наклониться она не решилась, присела и, подняв документ, побрела на кухню. Растворив в стакане с водой таблетку аспирина, выпила содержимое залпом.

«Опер? Неожиданно, Пашка!» – прочитала то, что написано на поднятом удостоверении.

 Возвращаться в постель к оперу, было как-то стыдно, Женя улеглась на диване и попыталась уснуть.

–Эй, Женька, у тебя кофе есть?

Приоткрыв один глаз, Женя увидела нависшее над ней, улыбающееся лицо Паши. Чувствовала она себя немного лучше. По крайней мере, голова не болела.

–Кофе, да, есть.

– Ну, так давай, вставай, угощай гостя!– На удивление бодрый опер, после такой попойки, потянул Женю за руку.

– Господи, зачем я вчера так напилась?

– Да, ладно, Женек, не парься! – засмеялся красавчик, и прижал, еле поднявшуюся с дивана Женьку, к себе.

– Отпусти меня,– Женя высвободилась от объятий новоиспечённого любовника и побрела на кухню. Проходя мимо зеркала, взглянула на отражение и ужаснулась: размазанная тушь и взъерошенные волосы. Похожа на бабу-Ягу.

Быстро плюнув на указательный палец, подтёрла глаза, собрала длинные тёмные волосы в хвост и вошла на кухню. Пока она варила кофе, Пашка наблюдал за ней с любопытством.

– Что ты кислая такая, Женек?

–Судя по всему, гость совсем не болел, не то что хозяйка. Она чувствовала себя так, как будто танк на ней кружился всю ночь. Ещё ей было стыдно, за то, что переспала с первым встречным. Не поднимая глаз на Пашу, она молчала и прихлёбывала горячий кофе.

Впервые в жизни Женя попала в такую ситуацию. Хотелось, чтобы он поскорее ушёл. Но опер, как назло, не спешил.

– Жень, да я всё понимаю, ты ведь от отчаяния. Я понимаю. Но ты классная! Я позвоню вечером.– Бесцеремонно Паша взял телефон смущённой Жени со стола, набрал свой номер телефона, сбросил, и тут же ответил на входящий звонок на своём телефоне.

– Да, Яна! Понял, понял. Я уже выезжаю!– Впервые Женя увидела, каким серьёзным может быть Пашка. Его дежурная обаятельная улыбка сползла в одно мгновение, густые брови сдвинулись. Лицо стало суровым и озабоченным. Вот теперь перед ней оперуполномоченный Павел Горин. Он внимательно слушал то, что ему говорила некая Яна по телефону.

–Жена?– усмехнувшись, спросила Женя, поймав себя на мысли, что она ревнует. Это очень странное и неожиданное, для этой ситуации внезапная эмоция, ошарашила её.

Паша отключил телефон и залпом допил уже остывший кофе.

–Напарница. Мне нужно бежать!

Павел, быстро попрощался, чмокнув Женю в щеку, и ушёл.

Женя продолжала сидеть за столом.

«Скатилась на самое дно!»– прошептала она и уронила голову себе на руки, лежащие на столе.

Женя проспала весь день. Вечером пришлось выбраться из-под одеяла и идти в магазин, так как продукты все закончились. Возвращаясь и проходя мимо подъездного почтового шкафа, Женя увидела, что из её ящика, с номером 25, торчит уголок конверта. Пошарив в кармане свободной от пакета рукой, достала ключи и вынула письмо.

На конверте был указан обратный адрес. Письмо от деда.

Внутри короткий, но ёмкий текст: «Приезжай. Дед».

Женя усмехнулась, красноречию Ивана Семёновича, покрутила в руках листок, зачем-то понюхала и отложила.

Деда внучка видела последний раз на похоронах матери. Для отца, потерявшего дочь, он выгладил слишком спокойно. Не проронил ни слова, ни слезинки.

Иван Семёнович жил в глуши, в области. Женя всего несколько раз гостила у него в лесном доме, ещё маленькой. Последние годы они с мамой не общались с дедом. Мама говорила, что старый, совсем одичал, живя в своей тайге. У него даже не было телефона. Когда что-то нужно было, звонил от соседей.

Наверное, она права. Зачем же теперь внучка ему понадобилась?

«Ладно, разберёмся! Я-то, не брошу! Родных больше не осталось, только ты, дедуль!»– Вслух размышляла Женя, почувствовав жуткое одиночество.

«Вот и встретим с тобой вместе Новый год!»

Зачирикал дверной звонок. Женя, отставив тарелку с макаронами и сыром, на цыпочках подошла к входной двери. Посмотрела в глазок, но звонивший прикрыл его рукой.

«Андрей, наверное?»

Женя неуверенно помялась и в нерешительности взялась за ручку. Ещё немного помедлила.

«Разговора всё равно не избежать».

Приняв решение, она глубоко вдохнула и, резко выдохнув, повернула замок и, распахнула настежь дверь.

–Женек, это я! – Расплылся в улыбке красавчик и протянул пакет.

–Неожиданно! Что это?– Заглянув в пакет, Женя поняла, что в нём джентльменский набор: шампанское, конфеты и свёрток из газеты. От вида шампанского её замутило, но белым хризантемам, аккуратно завёрнутым в газетку, Женя обрадовалась. Они как будто освежили, отбелили и дали надежду, провалившейся во тьму душе, девушки.

Да и то, что Павел пришёл к ней, доказывало её притягательность. Женя, конечно, не красавица, но её большие зелёные глаза, замечали все.

– Паша, ты влюбился в меня?– Наблюдая, как незваный гость залпом приговорил шампанское, спросила Женя. Пить она отказалась.

–Тянет меня к тебе, Женек! «У беды глаза зелёные»,– произнёс он нараспев и наполнил свой фужер, – что планируешь на Новый год?– также улыбаясь, и легко спросил красавчик.

–Я завтра к деду уезжаю. Только не плачь, любимый!– Рассмеялась Женя. Так, ей стало легко. Тьма отступила. Вот как с ним просто. Сам бог послал этого Казанову. Она, улыбаясь, смотрела в его захмелевшие весёлые глаза и с большим интересом слушала, какие-то невероятные истории, в которые, опер попадал вместе с напарницей. Потом он вдруг замолчал, серьёзно посмотрел в глаза Жене и произнёс низким голосом:

– Хочешь, я ему морду набью?

– Нет, Паша. Тебе нельзя, ты всё-таки опер. Честь и совесть нашего общества! Но я тебе благодарна, правда!

–Но, если что, Андрюшка у меня на карандаше! Розги замочены. Жду твоего приказа!– опер весело рассмеялся, – хочешь, останусь?– положив свою руку, накрывая Женину, спросил красавчик, вполголоса.

–Нет, не сегодня, Паша! Возможно, встретимся после праздников.

– Как скажешь, Женек! Тогда я пойду. Деду привет! Отдыхай! С наступающим!– Испарился гость так же неожиданно, как и появился, но оставил светлое и приятное чувство, участия и заботы: словно он ушёл, но Женя так и осталась в объятиях его крепких, мужских, заботливых руках. Понятно, что с Павлом ничего серьёзного не случится, но именно в этот момент и именно он оказался Жене нужен.

Поезд в Сызрань отправлялся на следующий день, вечером. Дед жил в селе, точнее, на его окраине. Он числился егерем Речейской тайги. Женя встала пораньше, собрала чемодан, прибралась в квартире. Настроение, как ни странно, было приподнятое. Вспоминая Пашу, невольно на её лице появлялась улыбка. Необычный парень. Таких, Женя ещё не встречала. На фоне Павла Андрей теперь выглядел занудой и нытиком. Вечно жаловался, что клиентов в его автосервисе мало. Денег мало. Скучные разговоры о машинах, о том, какие ушлые у него мастера, так и норовят стащить что-то или шабашнуть мимо кассы. Из всего раздувал проблему.

Зазвонил телефон. Номер незнакомый.

– Алло?– прижав телефон плечом к уху, произнесла Женя, вытирая стакан полотенцем и убирая в шкафчик.

–Евгения, трубку не бросай. Нам нужно поговорить!– Голос Андрея звучал как-то официально и грозно. Не виновато, нет, а, наоборот: решительно, с претензией и даже с наездом. Как будто это она его обманывала и изменяла. Женя, попятилась от мойки и села на стул, от неожиданности.

– Что тебе нужно? Кольцо вернуть? Так, я его в мусорное ведро выбросила, вместе с твоими шмотками, милый!– Девушку разрывала от возмущения и обиды. Ещё немного и нервная дрожь превратится в истерику.

–Нет, Женя. Я, конечно, виноват перед тобой. Нам нужно встретиться и поговорить,– совсем не раскаивающимся голосом, прозвучал ответ подонка. Андрей явно не собирался вымаливать прощение за содеянное. Судя по его настрою, вернуть любимую он тоже не хотел.

«Уже вовсе не любимую», – горько усмехнувшись, подумала Женя.

Она была в бешенстве:

– Знаешь, Андрюша, я желаю вам с Оленькой счастья и, чтобы сдохли вместе как можно скорее. Больше мне не звони! – Отключив телефон, Женя тихо заплакала.

Раннее утро, чуть засеребрился рассвет. Метель, как обиженная дама, хотела, чтобы все вокруг почувствовали её настроение. Она срывала с крыш снег и кружила его по перрону, заставляя людей поднимать воротники и отворачиваться, чтобы переждать очередную порцию ледяного, гневного порыва снежной пощёчины.

Холодный ветер швырнул в лицо сошедшей с поезда Жене сухого колючего снега. Она огляделась по сторонам, натягивая капюшон на голову и прищуриваясь. Загрузила в телефоне приложение такси.

«Машина приедет через десять минут», – прочитала Женя на экране телефона и направилась к зданию вокзала. К посёлку не ехали, а, можно сказать – крались, дорогу местами сильно занесло. Видимость плохая. Со слов водителя мело уже третий день. Проехали посёлок.

 Светало. Справа выглянул знакомый маленький домик, тускло освещённый ночным фонарём в глубине леса. Таксист, худощавый, седой мужчина лет пятидесяти, притормозил на трассе, оглянулся и виновато произнёс:

«Подъехать не смогу, простите, придётся идти».

Идти метров сто. С чемоданом Женя пробиралась по маленькой тропинке к дому деда. Она даже взмокла, преодолевая препятствия и местами проваливаясь в сугробы по колено.

Отдышавшись у калитки, Женя просунула руку между штакетником и скинула крючок с железной петли. Прошла к срубу и громко постучала в окно. Свет в кухне зажёгся через несколько секунд. Наверное, родственник не спал.

–Кого там черти принесли?– дед закашлялся, открывая входную дверь.

– Я это, дед. Родню вызывали?

Глава 2

Высунув свой нос из-под одеяла, Женя почувствовала холодный воздух. В избе было зябко и тихо. Она села на диване и завернулась в одеяло. Огляделась. Всё как в детстве: русская печь в углу, напротив, у окна, деревянный стол, накрытый цветастой скатертью. Полосатые дорожки, расстеленные на деревянном полу. Дом деда, крепкий, как он сам, сложенный из брёвен, выглядел сказочно и уютно. Пахло деревом, дедовским куревом и мятой.

«Наверное, чай заварил», – догадалась Женя.

 Опустив ноги на пол, пошарила глазами возле дивана. Нашла тапки, нацепила и прямо в одеяле подошла к столу. Под накрытым полотенцем обнаружила чайник горячим, свежезаваренным чаем, нарезанный хлеб, сало и яйца.

«Сало? Завтрак туриста, блин!»

Женя выглянула в окно: метель прекратилась. Тишина. Всё вокруг белым, бело. Дед, проворно двигая руками, вооружившись огромной лопатой, разгребал дорогу к калитке.

Отломив кусочек хлеба, девушка сунула себе в рот, следом отправила кусочек сала:

«М-м, вкусно как!»– в меру солёное сало, нежно расходилось и таяло во рту. Чёрный хлеб подчёркивал лёгкий привкус чесночка.

Девушка посмотрела наверх.

Иконка божьей матери стояла в уголочке ещё со времён, когда была жива бабушка Дуня.

Женя её почти не помнила. Бабушка представлялась ей как тень деда. Услужливая, тихая, безликая. А вот дед: огромный как скала, молчаливый и задумчивый, просто воплощения мужественности и силы. Характер у бывалого вояки был тяжёлый, как и рука. Мама рассказывала, что он подстрелил не одного браконьера, желающего поживиться косулей или кабанчиком. Мужики в посёлке его боялись, поэтому никто в лесу не безобразничал.

Даже сейчас, состарившийся, он не уступал молодому в силе. Женя с удовольствием наблюдала, как легко дед справляется с огромными сугробами. Отца девушка не знала, наверное, поэтому, воспринимала Ивана Семёновича как отца.

Дверь открылась, дед в тулупе и с охапкой дров появился из клуба морозного воздуха. Прошёл к печке и с шумом бросил паленья возле неё. Присев, старик приоткрыл железную печную дверцу и закинул внутрь несколько дровишек.

– Сейчас потеплеет! Поспала маленько?– Скинув тулуп, дед прошёл к столу, уселся напротив Жени и налил себе чаю. На его бороде поблёскивали капли оттаявшего инея.

– Да, немного. У тебя всё в порядке, дед?– внучка внимательно посмотрела на Ивана Семёновича.

– Что со мной может случиться. Медведь, и тот, стороной обходит,– он усмехнулся. Женя даже не сомневалась в его словах. Только седая борода, глубокие морщины и мудрые, пронзительные, слегка мутные глаза, хриплый голос, выдавали возраст.

– Что за странное письмо ты мне прислал?

– Почему странное? Что здесь рассусоливать? Ты одна, я один. Мы же с тобой как, никак родня.

–Да, родня, родня. Тогда будем кутить! Новый год сегодня, дед! Ёлку-то поставим в доме?– Заулыбалась Женя, довольная тем, что у старика всё в порядке, плеснула себе ещё горячего чаю.

–Ёлок на улице вон полно. Иди вешай свои бирюльки, они на чердаке в коробке.– Дед был очень рад, что Женя приехала. Его суровые глаза, стали влажными.

– Так, а что у нас с праздничными угощениями? – Женя по-хозяйски хлопнула в ладоши и, направилась к холодильнику, попутно закинув одеяло на диван.

 Дед получил от внучки список и уехал в посёлок за продуктами.

Женя, натянув пуховик и шапку, вышла на улицу. Морозный воздух сразу схватил её за щёки. Она прошлась по отчищенной дедом тропинке, хрустя валенками по снегу. Выбрала маленькую пушистую ёлочку среди растущих вдоль дорожки елей и сосен. Стряхнула с веток белое покрывало. Вернувшись к дому, забралась по лестнице на чердак и спустила коробку с игрушками. С интересом разглядывая старые игрушки в виде гномов, сказочных домиков и грибочков, Женя как будто вернулась в детство. Только мамы очень не хватало. Руки замёрзли и покраснели. Щёки горели. Закончив наряжать ёлочку, Женя обошла её, довольная своей работой, и, убедившись, что украсила равномерно, вернулась в дом. Изба нагрелась и встретила девушку уютным горячим воздухом. Присев у печки, Женя, протянула руку, обжигая пальцы, приоткрыла горячую дверцу и выставила ладони поближе к жару углей.

 «Господи, как же здесь хорошо!»

 Дрова приятно потрескивали и приветливо подмигивали огоньками. Лицо стало гореть ещё больше.

 Дед вернулся через час. Его старенький УАЗ шумно подъехал к дому. «Самый подходящий транспорт для этой местности»,– подумала Женя, стоя у окна и наблюдая, как Иван Семёнович остановился с пакетами возле наряженной ёлочки и с интересом разглядывает красавицу.

– Так, давай вёдра, вон те, в углу на кухне. Баньку истоплю. Новый год нужно чистым встречать не только помыслами, но и телом. Женька, шевелись!– начал командовать дед, как только вошёл в дом.

Женя забрала пакеты из его рук, поставила на стол, побежала в кухню и, схватив ведра, вынесла деду.

Водопровод в доме имелся, но вода текла только холодная. Дед так и не приобрёл водонагреватель.

Женя набрала полный чайник воды и поставила на печку. Капли, попавшие с чайника на печную конфорку, мгновенно зашипели, соприкоснувшись с раскалёнными чугунными кольцами.

Небольшую электрическую плитку на кухне заняла кастрюля с овощами. В планах у Жени приготовить пару салатов: оливье, селёдку под шубой, на горячее – голубцы. Уж очень дед уважал голубцы. Жене хотелось порадовать старика.

В доме стало жарко. Женя стянула свитер, оставшись в футболке и джинсах. Включила музыку на телефоне. Пританцовывая у стола, она принялась разделывать селёдку.

После бани действительно казалось, что отмыто не только тело, но душа, и, как будто мысли стали светлее. Женя, вдруг вспомнила свежесть белого букета хризантем, подаренного Пашкой.

– А что твой жених? Почему с тобой не приехал? – довольно причмокивая, дед принялся за горячее.

– Он,– Женя пыталась что-то придумать, но в голову приходило только одно – мат и проклятья. Поэтому, вслух она произнесла:

– Он сволочь, дедуль!– Женя опустила глаза в тарелку, не желая больше ничего говорить.

– Развелось их больно много. Давить некому, этих сволочей!– дед укоризненно покачал головой и замолчал.

–Расскажи, лучше, как твои дела? Чем ты здесь занимаешься?– перевела тему Женя. Не хотелось портить настроение, вечер и праздник.

– У меня забот полон рот! Сейчас прибавилось. Хожу раз в неделю кормить лесной народ. Зима выдалась суровая, нужно помогать тем, кто нуждается, – вот завтра с самого утра и пойду.

– Можно я с тобой пойду?

Иван Семёнович внимательно посмотрел на внучку:– Ты думаешь, это весёлая прогулка?– Повысив голос, вызывающе, спросил он.

Женя, потянув макушку вверх, выпрямилась, откашлялась. Чтобы её голос звучал убедительно:– Нет, дедуль, я так не думаю.

–Мы уйдём на весь день. Завтра нужно обойти три кормушки. Те, что с нашей стороны. Километров десять топать на лыжах. На послезавтра ещё три, с востока.

Женя даже перестала жевать. Мысли бегали от смелых и уверенных:

 «Ну и что, испугал, я справлюсь!»

до трусливых:

 «Нет, это точно не для меня. Шарахаться по лесу в такой холод!»

Во втором случае её голова вжималась в плечи и, она вся съёживалась.

Мысленная борьба шла недолго:

– Я пойду с тобой!

Дед усмехнулся, покачал головой, но против ничего говорить не стал.

По телевизору появилось изображение башни с часами, зазвучали куранты.

Наступил две тысячи семнадцатый. Женя ещё не знала, что её ждёт в Новом году, но очень надеялась на лучшее.

 Отдать должное, у деда были современные лёгкие зимние костюмы, цвета хаки и лыжи.

Запасной дедовский костюм Жене, естественно, оказался велик, но Иван Семенович подвернул ей рукава и штанины на брюках, завязал ремень, потуже, чтобы под куртку не задувало.

В путь отправились в девять часов утра, чтобы вернуться засветло. Женя пошла налегке, дед с рюкзаком и ружьём.

 Зимний лес на рассвете в тихую погоду выглядел сказочно. Деревья, укутанные снегом, как будто ещё дремлют под белым одеялом. Только крик птиц прерывает молчание леса. Время словно остановилось. Всё, что тревожило в жизни, осталось за кромкой леса. Дед шёл первый, Женя ступала по его лыжне. Пробивающиеся сквозь ветки, солнечные лучи, превращали снег в сверкающие бриллианты.

 Дед остановился и, повернувшись к Жене, беззвучно кивнул влево. Присмотревшись, Женя разглядела зайца, метрах в пяти от них, возле сосны. Дед двинулся дальше.

 Слева от Жени что-то зашумело. Она испуганно остановилась и обернулась. С еловых веток съехал снег.

Вдруг стало тревожно. Появилось ощущение, что за ней кто-то наблюдает.

Движение между деревьями метрах в пятнадцати, ввело в оцепенение.

«Наверное, опять заяц».

Успокоила себя Женя и поспешила за дедом, который уже скрылся за деревьями.

 До первой лесной столовой добрались через час. Возле длинной кормушки, прикреплённой к деревянным столбам, Женя увидела небольшое строение, похожее на сарай, только без окон. Дед, сняв со столба лопату, подвешенную на крючке, откапал дверь сарайчика. Снял скрученную проволоку, которая служила замком на двери. Вытащил мешок и насыпал в глубокую кормушку сено. Тут же, метрах в десяти, из-за дерева появился огромный лось и, не опасаясь людей, направился к кормушке. Женя стаяла очень близко и замерла от страха и восхищения рогатым великаном.

–Ты не бойся, Женька. Животные умнее людей. Он знает, что мы пришли с добром.

Дед вытащил ещё один мешок с овсом и высыпал в кормушку. Лось поднял морду и нюхал голову Ивана Семеновича, пока тот вываливал лакомство из мешка.

Старик даже не обратил на это внимание.

Закончив, дед прикрыл дверь сарая, закрутил проволоку и сел рядышком на пень. Достал термос с чаем, и свёрток с салом и хлебом. Женя подошла к нему и села на свободный пенёк.

 До следующей кормушки шли около часа. Иван Семенович двигался быстро, в одном темпе, Женя чувствовала усталость, поэтому, то отставала, то догоняла деда. Он ни разу не обернулся. Показывая внучке, что если она приняла решения идти с ним, должна отвечать и соответствовать. В этом был весь дед.

«Прогулка по лесу» закончилась часам к шести вечера. Измотанная, уставшая Женя, не чувствующая ни ног, ни рук, вырубилась, как только коснулась головой подушки.

 Проснувшись, она с трудом поднялась. Мышцы ног ныли и сковывали движения, которые давались девушки с большим трудом. Шаркая тапками по полу, Женя медленно, согнувшись, как древняя старушка, дошла до стола, налила себе уже остывший чай и, охая от боли, села на стул. Взяла телефон и посмотрела на время: 10:30. Потом перевела взгляд на окно. Пасмурно. Снеговые тучи затягивали небо. Дед, предугадав, в каком состоянии встанет внучка, ушёл один. Вернее, уехал на своём «танке». Уазика возле двора не было. К обеду разыгралась метель. Женя начала беспокоиться о старике. Успокаивала себя тем, что он в этом деле опытный.

«Вот тебе и дед!» Восхищалась Семеновичем внучка. Сколько силищи, выносливости в этом человеке и бесстрашия! Метель усиливалась, как и Женино беспокойство. Весь день она не находила себе места. Пыталась отвлечься делами. Приготовила борщ, чтобы дед похлебал горяченького, когда вернётся.

Стемнело. Женя не отходила от окна. Нервно вглядываясь в темноту. Вот мигнули фары вдали, приближаясь к дому. С облегчённо выдохнула девушка, узнав характерный рёв мотора.

Она подошла к печке, закинула паленья и, сняв полотенцем горячую кастрюлю с печи, принялась наливать деду борщ.

Иван Семенович появился на пороге через несколько минут.

– Приготовь воду и достань самогон!– Приказал он. Хромая на левую ногу, прямо в обуви прошёл мимо Жени и тяжело приземлился диван.

Налив теплую воду в таз, девушка помогла деду раздеться.

– Что случилось?– тревожно спросила Женя, оглядывая рваную рану на левой икре.

–Волк, чёрт его подери. Пришлось застрелить,– коротко и спокойно ответил дед. Внучка промыла рану, обработала самогоном и перевязала.– Дед, тебе нужно в больницу.

–Тю, по такому пустяку в больницу, Женька! У тебя здесь вкусно пахнет!– старик, хромая дошёл до стола, сел перед парящей тарелкой.

Жене стало стыдно. Она весь день себя жалела.

–Дедуль, ты береги себя, – подойдя сзади внучка и положив руки на могучие плечи старика.

– Беречь? На диване, что ли, лежать? – Прозвучало с издёвкой, но Женя не обиделась.

Всю ночь завывала не на шутку разгулявшаяся пурга.

Дед несколько раз сползал с печи и курил в поддувало. Закидывал дрова, шерудил кочергой по углям, разгоняя жар, и, снова лез на печь.

Глава 3

Прошла неделя.

Жене совсем не хотелось возвращаться в город. Никто ей за время пребывания в деревне не звонил. С Новым годом поздравила только Алёнка, и Паша прислал смешную открытку с пьяным Дедом Морозом и сексапильной Снегурочкой. Пошло, но всё равно приятно, что не забывает.

От Андрея не было никаких вестей.

«Вот и вся любовь, которой, наверное, и не было! Милуется теперь, дорогой Андрюша, с Оленькой».

Резанула себе по сердцу Женя острыми, как нож, мыслями.

Дед всё так же хромал. Пришлось его уговорить поехать в больницу, чтобы зашить рану.

– Женя, тебе придётся идти самой к кормушкам, – размешивая мёд в чашке с чаем, дед посмотрел на внучку.

– Я? – Женя даже поперхнулась от неожиданного заявления Семёныча.

– Нет, я могу, наверное. Только не уверена, что вспомню дорогу, – нервно щёлкая костяшками, задумчиво произнесла внучка. – Может, всё-таки попросить кого-то из посёлка?

– В посёлке я могу попросить только Кольку. Но этот хрыч точно не дойдёт. Слишком он стар и слаб для такого похода. Да и со зрением у него совсем плохо. Ты не бойся, внучка, не заблудишься. Я тебе сейчас на карте всё отмечу. Найдёшь! – Шаркая тапками по полу, дед прошагал к шкафу, порылся в бумагах, достал свёрток и вернулся к столу.

– Гляди внимательно, Женя! Не проскочи первый поворот, он будет вот здесь, – пожелтевший от сигарет указательный палец старик медленно вёл по карте, – второй – здесь. Помнишь зайца, где видели?

Через два дня прекратился снегопад. Дед провёл новоиспечённому егерю инструктаж. Показал, как стрелять из ружья, и проводил до леса. Сам Семёныч до леса еле дошёл.

Самое страшное – это заблудиться или встретить волка, но Женя взяла с собой телефон и ружьё, а дед спросил телефон у деда Коли из посёлка, чтобы быть на связи.

Не торопясь, прислушиваясь к каждому лесному шороху, как велел дед, и внимательно оглядывая снег на наличие волчьих следов, Женя шла по заданному маршруту.

Кружась, снежинки завели свой танец, красиво падая редкими хлопьями. Женя остановилась, подняла лицо, и несколько снежинок упали ей на щёки и лоб. От этой красоты замирала душа. Снегопад становился гуще. Пройдя второй поворот, Женя ускорилась. Увидев кормушку, она очень обрадовалась. Сделав всё так, как велел дед, решила идти дальше, без передышки. Снег продолжал падать густыми, тяжёлыми хлопьями, словно кто-то невидимый наверху вытряхивал из огромного мешка пух. Землю укрывало мягким, воздушным одеялом, стирая следы, приглушая звуки, превращая привычный мир в нечто иное, чужое.

Возле второй кормушки Женя уже выдохлась. Зайдя в сарайчик, где хранился корм, она расположилась на мягких мешках с сеном, попила чай с бутербродами. Согрелась.

Дойдя до третьей кормушки, довольная собой Женя позвонила деду и, отчитавшись, отправилась в обратный путь.

Снег продолжал идти, но теперь он сыпал мелкой крошкой. Деревья, покрытые снегом, стояли как призраки. Их ветви, словно скрюченные пальцы, тянулись к небу, укутанному серой пеленой. Через час Женя заподозрила неладное. Тревога нарастала. Снег засыпал ее прежнюю лыжню, и она сбилась с пути.

С беспокойством оглядывая лес, девушка пыталась понять, где она. Крутила карту, внимательно изучая маршрут, но никак не могла найти место, где сбилась с маршрута и свернула не туда.

Тишина вдруг стала не просто отсутствием звука, а чем-то осязаемым, давящим, зловещим.

Солнце не пробивалось сквозь завесу снега. Женя ощутила, что все вокруг приобрело тусклый и болезненный вид. Каждый шорох, каждый скрип ветки под тяжестью снега сейчас казался зловещим.

Свернув карту, Женя убрала ее в рюкзак. Ей показалось, что она выбрала верное направление, и она ускорила шаг, пытаясь убежать от гнетущего ощущения, что она заблудилась.

Вдруг впереди, сквозь завесу снега, Женя приметила движение. Неясное, мелькнувшее. Словно тень, скользнувшая за дерево. Сердце забилось быстрее.

«Вдруг это волк?»

Эта мысль машинально заставила вскинуть ружье. То, что Женя увидела, не было похоже на обычное лесное животное. Для медведя слишком быстрое, слишком скрытное. Двигалось тихо. Вглядываясь в белую мглу, девушка шла медленно. Снова опустилась тишина. Только теперь она окутывала ожиданием чего-то страшного.

Женя пыталась отогнать жуткие мысли, но усталость и холод делали свое дело, нагнетая ощущение безысходности. Она взяла ружье в одну руку, другой достала из кармана телефон. Сняла печатку и быстро нашла в контактах номер деда Коли.

«Абонент временно недоступен».

С досадой убрав телефон в карман, Женя покатилась дальше, стараясь не вглядываться вглубь леса, но взгляд, как назло, сам притягивался к темным провалам между деревьями.

Под ногой что-то громко хрустнуло. Женя полетела вниз, осознавая, что сломалась лыжа. Пролетев пару метров, девушка больно приземлилась на спину, и ее тут же засыпало снегом.

Стряхнув снег с лица, она покачалась из стороны в сторону, чтобы освободить пространство вокруг себя. Попробовала аккуратно встать на ноги, но в левом колене стрельнула резкая боль. Женя вскрикнула. Сняла лыжи, ощупала ногу. Наверное, вывих, не перелом. Но от этого не легче.

«Паниковать нельзя. Где ружье?» – стараясь держать себя под контролем, отгоняла нарастающий страх. Пошарив руками в сугробе вокруг себя, ружья Женя не обнаружила. Выронила, значит, когда падала.

«Как можно было не заметить овраг?» – ругала она себя вслух. Нужно отсюда выбираться. Колено согнуть невозможно. До свободы – метра три. Несколько попыток ухватиться за сухую траву, чтобы выбраться, закончились неудачей. Женя достала телефон из кармана, но включить его не удалось. Аппарат выключился от холода, который постепенно проникал под кожу, сковывая мышцы девушки. Ни теплый костюм, ни толстый свитер не останавливали тихого убийцу. Женя заставила себя выйти из оцепенения, достала из рюкзака термос и трясущимися, озябшими руками налила в крышку горячий чай. Сделала один маленький глоток, затем еще один. Пар согрел лицо. Почувствовала себя немного лучше, даже оживилась. Но еще полчаса бессмысленных попыток выбраться довели до отчаяния.

«Слишком крутой склон. Не получится отсюда вырваться!»

Если бы не колено, она смогла бы спастись. Не так уж и высоко, всего несколько метров. Но резкая боль от малейшего движения усаживала ее обратно на дно оврага.

«Помогите! Кто-нибудь!» – закричала Женя. Но ответил ей лишь ветер угрожающим, диким завыванием. Не понимая, что делать и как себе помочь, она сидела и смотрела наверх. Выход так близко. Но…

Снова подкрался холод, высасывая тепло из молодого, сильного тела девушки, добираясь до самых костей. Женя не чувствовала кончиков пальцев ног. Посмотрела на свои руки – они посинели. Стало тяжело дышать. Хотелось сжаться в комок, что Женя и сделала: подтянув одно, неповрежденное колено к лицу. Вспомнилась дедовская печка и потрескивающие в ней раскаленные угли.

«Дед, наверное, беспокоится. Может, меня уже ищут!» – надежда на спасение вывела девушку из состояния приближающейся отключки. Она с трудом встала на ноги, которые уже почти не чувствовала. Внимательно посмотрела вокруг себя. Что-то торчит из-под снега – это бревно. Растерев ладони, Женя откапала нижнюю часть бревна. Оказалось, что лежит оно вертикально. Значит, есть шанс. Она поставила здоровую ногу на выпирающий сук, приподнялась. Пошарила рукой и нащупала над головой еще один сук под толщей снега. Схватилась покрепче и подтянулась.

Уперлась коленом, нащупала выше ветку, подтянулась и поставила ногу на предыдущий сук. Ещё полметра.

«Ещё немного, Женя!»

Она почти справилась. Ещё одна ветка торчала у самого края. Женя потянулась рукой. Зацепилась кончиками пальцев, затем получилось ухватиться покрепче. Но пальцы соскользнули, как только бедняга повисла на них, подтягивая окоченевшее от холода тело. Женя снова оказалась на дне оврага.

Девушка лежала на спине, закрыв глаза, из которых текли слёзы.

«Сил нет. Всё, больше не могу. Я сдаюсь!»

На лицо упала горстка снега, как будто кто-то скинул его с края оврага. Медленно открыв глаза, Женя смутно увидела чей-то силуэт.

«Собака. Меня нашли! Я здесь! Помогите!» – шептала Женя.

Встать сил не было, но она пыталась. Собака уставилась на неё, замерев.

«Странно. Почему она не лает, не подаёт сигналы хозяину?» – Женя протёрла глаза и снова подняла взгляд к краю оврага.

– Чёрт! Это не собака! – вырвался крик ужаса из Жениной груди. Волк даже вздрогнул от неожиданности. Зверь стоял на самом краю Жениной ловушки и, опустив голову, принюхивался. Он нетерпеливо сорвался с места и стал метаться по краю оврага, скидывая снег Жене на голову. Волк подходил к самому краю, и его передние лапы съезжали вглубь, всё ниже и ниже. Жене казалось, что он вот-вот спрыгнет. Но тот, поскуливая и облизываясь, оббегал овраг с другой стороны и снова пытался спуститься к ней.

Женя смотрела на его попытки, осознавая, что если эта тварь спрыгнет, её ждёт страшная смерть. Взгляды встретились. В глазах зверя она уловила готовность совершить прыжок. Передние лапы напряглись. Глаза хищника наполнились желанием вкусить её плоти.

Женя закрыла глаза. Бороться нет смысла. Силы покинули её. Резкий выстрел разрезал тишину и прозвучал так громко, что оглушил Женю. Глаза открыть не смогла, как ни старалась. Девушка потеряла сознание.

Глава 4

Приоткрыв глаза, Женя поняла, что куда-то движется. Впереди – спина человека на снегоходе, она – в санях-волокушах, накрытая одеялом. Темнело.

Заприметив двухэтажное здание с облупившейся краской на фасаде, Женя вчиталась в покосившуюся табличку: «Санаторий "Лесная тишина"».

Наверное, когда-то в этом месте кипела жизнь, но сейчас здание выглядело уставшим и забытым людьми. Но если её везут сюда, это значит, что всё-таки не всеми людьми забыт этот санаторий. Человек на снегоходе подъехал к самому крыльцу и остановился. Быстро спрыгнул со своего железного коня и подошёл к Жене.

– Очнулась? – Лица наклонившегося над ней мужчины девушка не видела, так как на нем была чёрная балаклава. Ответить тоже не смогла: голос сел, и своего тела она практически не чувствовала.

– Не напрягайся. Всё будет хорошо. Ты в безопасности! – Глаза человека показались Жене добрыми. Ну, или ей очень хотелось в это верить.

Крепкий с виду мужчина откинул темное верблюжье одеяло, взял девушку на руки и, с лёгкостью преодолев три скрипучие деревянные ступени, подошёл к входной двери. Массивная дубовая конструкция сразу же отворилась, пропуская входящих в полумрак холла.

Высокие потолки с осыпавшейся местами лепниной. В воздухе витал запах старой древесины и горечи. Грязно-бежевые крашеные стены, выложенный белой, местами потрескавшейся плиткой пол, отражал глухим эхом каждый шаг мужчины. Пройдя в большой зал, где стояли два старых зеленых продавленных кресла и деревянный круглый стол, человек осторожно опустил Женю в одно из кресел и стянул с себя балаклаву. Женя с тревогой и любопытством оглядывала мужчину: ростом под два метра, крупный, с темными, слегка вьющимися растрепанными волосами, высокими скулами и черными как ночь глазами. На вид лет тридцать. Он присел на корточки рядом с девушкой.

– Я сниму с тебя комбинезон. Мне нужно осмотреть твою ногу, – голос приятный, очень мягкий и располагающий. Договорив, он приподнял с кресла Женю и стянул дедовские штаны. Девушка вскрикивала и кривилась от боли при любом малейшем движении. Расстегнув куртку, кое-как стащил и ее. Осталось снять еще одни штаны, но по искаженному от боли лицу пострадавшей спаситель понял, что лучше ее больше не двигать.

Его левая рука скользнула за спину и обратно вернулась уже не пустая – с ножом. Женя оцепенела от ужаса. Ее тело вдавилось в кресло, ожидая самого страшного. Волку в зубы не попала, зато теперь какой-то мужик с ножом притащил ее в глушь, и может сделать с ней все что угодно.

– Я разрежу твою штанину, – предупредил мужчина, видя, как девушка напряглась. Распаров острым ножом до самого колена Женкину штанину, внимательно осмотрел опухшую часть ноги. Колено посинело и опухло.

– Тебе придется потерпеть, – мужчина взялся двумя руками за ногу Жени и пальцами начал прощупывать.

– Прекрати! – прохрипела Женя и взвыла от боли, машинально выгнув спину.

– Всё, всё. Больше не буду, малыш! Не исключено, что трещина, но возможно и перелом. Нужно перевязать, чтобы нога не двигалась. Я сейчас вернусь. – Мужчина скрылся в темном коридоре.

Женя огляделась.

«Интересно, что этот человек делает здесь? Может, он охраняет старый санаторий?»

От этой мысли стало немного спокойнее. По коридору раздались быстрые шаги, по которым Женя поняла, что человек возвращается не один. Шли двое.

Первой в холле вышла женщина, следом мужчина, который ее привез.

– Кто вы такие? – напрягая связки, сиплым голосом спросила у вошедших людей девушка тревожно.

– Ты не волнуйся. Меня зовут Лариса, а это Макар. Мы тут живем, – улыбнулась добродушно женщина и подошла вплотную к Жене. В руках она держала оранжевый чемоданчик, с синим крестом.

Положив на пол аптечку, Лариса достала бинт, а Макар протянул ей кусок плотного картона.

– Тебя как зовут? – Лариса присела и, приложив картон к вытянутой ноге Жени, начала приматывать его бинтом.

– Женя, – корчась от боли, прошептала пострадавшая.

– Евгения – красивое имя, – улыбнулся Макар и по-дружески подмигнул. Его улыбка была открытой, и маленькая щель между передними зубами совсем не портила, а скорее подчеркивала его обаяние. Крепкий, высокий брюнет с черными глазами и такой же черной щетиной.

«Красивый».

Лариса выглядела старше: русые волнистые волосы с проседью на висках аккуратно перевязаны синей лентой. Тени под голубыми глазами выдавали ее усталость. Одета Лариса была в серый свитер крупной вязки оверсайз и синие потертые джинсы.

– Ну вот и прекрасно, моя дорогая! Ты молодец! – закончила перевязку новая знакомая. – Макар отнесет тебя в теплую комнату. Необходимо отдохнуть и набраться сил.

– Нет, я должна позвонить деду. У меня в кармане телефон, – покрывшись холодным потом, Женя почувствовала приступ тошноты.

– Все потом, милая! – Лариса улыбнулась и, забрав аптечку, скрылась в тёмном коридоре. Макар всё это время молча, скрестив руки на груди, стоял у стены и наблюдал за девушками. Когда знакомая удалилась, он подошёл к Жене, взял её на руки и, войдя в тёмный коридор, преодолел метров десять, остановился у двери.

Толкнул ногой дверь с табличкой «Номер десять».

Комната оказалась просторная и достаточно тёплая. У стены стоял обогреватель. Четыре заправленные кровати с прикроватными тумбочками: две у окна и ещё пара напротив, у стены. Уложив пострадавшую на кровать справа у окна, Макар накинул на неё тёплый плед, включил светильник, расположившийся на тумбе, и, не проронив ни слова, вышел.

«Какие-то они странные!»

Женя понимала, что этот человек спас её от смерти. Ещё немного, и волк разорвал бы её. Но чувство тревоги и недоверия не отпускало. Что эти люди здесь делают в заброшенном санатории посреди леса? Не вызвали скорую помощь. Тело понемногу начало согреваться, и внутренняя дрожь наконец отступила. Веки потяжелели, все мысли испарились, и Женя забылась сном.

Проснувшись, она не сразу сообразила, где находится. За окном небо чуть тронуло багровой краской.

«Рассвет?» – прозвучал вопрос в голове.

Тело тяжёлое, всё болит, особенно колено. Как будто девушку пропустили через мясорубку. Каждый мускул ныл, каждая косточка казалась хрупкой и готовой сломаться от малейшего движения. Попытавшись пошевелить пальцами ноги, девушка тут же пожалела о необдуманно принятом решении. Колено пульсировало.

Женя приподнялась на локтях и попыталась сесть, но резкая боль в колене уложила её обратно.

За окном действительно занимался рассвет: небо, ещё недавно чёрное, теперь всё больше окрашивалось в оттенки розового и оранжевого. Это было красиво, но эта красота казалась чужой. Холодная и липкая паника начала подкрадываться, ненавязчиво касаясь мыслей девушки.

«Вдруг она попала к плохим людям? Кто знает, что они могут с ней сделать?»

Услышав возню в комнате, Женя напрягла зрение, вглядываясь в полумрак. В метре от неё, на соседней кровати, кто-то зашевелился. Очень хотелось пить. Но разбудить человека на соседней койке Женя не решилась. Наконец рассвело, и она смогла увидеть, что заняты все спальные места. На двух кроватях, находящихся напротив, у стены, спали две девушки. Одна из них открыла глаза и внимательно, с любопытством посмотрела на Женю.

– Новенькая? – Её голос прозвучал так звонко, как колокольчик. Она встала со своей постели, натянула штаны, свитер в цветную полоску, собрала рыжие кудрявые волосы на затылке в пучок. Впрыгнула в валенки и, подойдя, села на край Жениной кровати. Светлые глаза и веснушки на лице девушки смотрелись гармонично с её светлой кожей и рыжими кудрями.

– В каком это смысле? – Женя не поняла вопроса, но он ей не понравился.

– У тебя что-то случилось? – Взгляд девушки наполнился сожалением и пониманием. Она склонила голову набок и положила свою тёплую ладонь на Женину руку.

– Да, меня чуть волк не сожрал, а ваш Макар спас: вытащил из оврага, куда я провалилась, и застрелил зверя.

– А, ты здесь случайно? Меня зовут Маргарита, – девушка понимающе заулыбалась. Теперь ее взгляд выражал любопытство.

– Женя, – натянутая ответная улыбка не совсем удалась, но ее это не беспокоило. Ее тревожил вопрос Маргариты:

– Ты сказала «новенькая». Что имела в виду?

– Да, не обращай внимания, – она махнула рукой, рассмеялась и, вскочив, выбежала из комнаты. Женя хотела ее расспросить, но не успела и погрузилась в размышления, гадая, что же это значит – «новенькая».

– Нога болит? – знакомый голос Ларисы прозвучал совсем близко. Женя посмотрела на соседнюю кровать.

– Да, очень. Еще хочется пить. В моей куртке телефон, принесите, пожалуйста. Нужно позвонить деду, он беспокоится.

– Не было у тебя с собой телефона. Выпал, наверное, – Лариса потянулась, встала, быстро оделась. – Я воды тебе принесу, таблетку и завтрак, – коротко бросила она и вышла.

– Принесите мне телефон! – крикнула Женя вдогонку. Ее начало раздражать странное поведение этих людей.

– Чего ты кричишь? Вот разоралась, – перевернувшись с боку на бок, недовольно пробурчала блондинка с короткой стрижкой.

– Где я нахожусь? – Женя обратилась к сердито бормочущей блондинке достаточно громко и настойчиво. Та резко села, пристально посмотрела на незнакомую девушку заспанными глазами.

– Ты в гостях, а ведешь себя как дура! – с презрением и злостью прошипела блондинка, улеглась и накрылась с головой одеялом, демонстрируя нежелание общаться.

– Нормально! – оторопело пробубнила вполголоса Женя.

Вернулась Лариса с тарелкой овсяной каши, кусочком ржаного хлеба и стаканом черного кофе. Поставила на тумбочку и протянула Жене старенький кнопочный телефон.

– Вот тебе телефон, – спокойно сказала она, – только здесь связи нет, – продолжила Лариса, усмехнувшись.

Да, действительно, все попытки заканчивались тремя короткими гудками, сигнализирующими о том, что связи нет.

– Да не переживай. Нога заживет немного, Макар тебя отвезет, куда скажешь. Теперь ешь, – Лариса подмигнула Жене и забрала телефон.

– Жанна, ты чего там притихла, вставай! – крикнула Лариса, обращаясь к блондинке. Женя сразу сообразила, кто тут главный. Нехотя, но, не возражая, Жанна вылезла из-под одеяла.

– Что вы здесь делаете? – обратилась Женя к Ларисе.

– Живем, – ответил та. Женя ждала более подробного объяснения, но его не последовало. Лариса, явно, куда-то торопилась и испарилась очень быстро.

– Я не понимаю! Вы кто такие? – Девушка поставила поднос на тумбу и посмотрела в упор на Жанну.

– Мы люди! – Последовав примеру Ларисы, блондинка оставила Женю одну в комнате, громко захлопнув за собой дверь.

Несколько часов никто не возвращался. Женя слышала шаги, приближающиеся и отдаляющиеся, какие-то звуки, голоса. За дверями спальни, где по воле господа она оказалась прикована к кровати, кипела жизнь.

Проваливаясь в сон, девушка встречалась с волком. Тот, оскалившись на краю пропасти, ронял на её лицо слюни. Его глаза наливались кровью. Когда волк прыгал в овраг, Женя просыпалась в холодном поту, тяжело дышала. Наверное, поднялась температура. Девушку колотило от холода.

Открылась дверь, сначала выкатилось инвалидное кресло, потом появился улыбающийся Макар.

Женя присела и инстинктивно прочесала волосы руками.

– Карета подана, едем осматривать владения! – громко и наигранно произнёс вошедший в комнату. Макар, подойдя поближе, наклонился и коснулся прохладной рукой лба лежащей:

– Так, ты вся горишь! Давай-ка сначала собьём температуру.

Он открыл ящик стола и достал какие-то таблетки. Налил из графина, взятого с соседней тумбочки, воды в стакан и протянул Жене.

Девушка послушно проглотила таблетки и улеглась. От слабости кружилась голова. Усевшись на соседнюю кровать, Макар не отводил взгляда и пристально смотрел в глаза спасенной. Его взор как будто проникал в душу, считывая все секреты, спрятанные от людских глаз. Он загадочно улыбнулся, и Жене стало не по себе. Кто он? Демон? Ангел? Она не могла разобраться, кем является её новый знакомый.

Судя по тому, как с ней поступил её жених, она вообще не разбиралась в мужчинах, – так подумала Женя, а вслух произнесла:

– Я в порядке. Хочу осмотреться, но прежде мог бы ты мне объяснить, куда я попала?

– Мог бы, мог бы! Конечно. Вижу, тебя это беспокоит, – пересев на Женину постель, он взял её за руку. Девушка на секунду почувствовала неловкость, но, заглянув в его глаза, наполненные огнём, уверенностью и спокойствием, её вдруг охватило желание, чтобы эта тёплая, сильная рука мужчины ещё крепче сжала её ладонь.

– Не то чтобы беспокоит, но я должна понимать, где нахожусь и что за люди спасли мне жизнь, – постаралась выкрутиться Женя.

– Я помогаю людям, попавшим в тяжёлую жизненную ситуацию. Наша община существует уже три года. За это время спаслись десятки душ. В основном это девушки, которые подвергались насилию со стороны мужей, сожителей, отцов. Каждая со своей историей, со своей болью. Я помогаю пережить им этот кошмар, возродиться, как говорится, из пепла, – голос собеседника, бархатный баритон, звучал успокаивающе.

«Всё-таки ангел, спасающий раненые души!»

Все Женины страхи и тревоги испарились. Макар замолчал и посмотрел в окно.

– Мне кажется, что температура спадает, – Жене очень хотелось, чтобы он снова прикоснулся к её лицу. Медленно наклоняя голову, губы мужчины оказались так близко к её губам, что дыхание девушки восторженно замерло. Но его губы мягко и заботливо коснулись лишь её лба. Это было очень волнительно и приятно.

Убедившись, что Женя в порядке и жар начал спадать, он взял её на руки и усадил в кресло. Накрыл пледом и вывез в коридор. Пройдя по холлу, минуя облезлую ресепшен-зону с оборванными обоями на стене, они оказались в большой кухне. Огромные алюминиевые кастрюли, маркированные красными буквами: П, В, Т, уже парили на плите, источая приятный аромат еды. Женя почувствовала голод. Судя по запаху и цвету, на первое Лариса сварила борщ. Вторая и третья кастрюли были прикрыты крышками. Приветливо улыбнувшись Жене и Макару, Лариса вытерла руки полотенцем. Взяла глубокую тарелку из стопки и, налив в неё первое, поставила на раздачу, взяла вторую тарелку и, наполнив, отправила туда же. Выйдя в зал, где уже обедали с десяток человек за несколькими столами, Макар подвёз Женю к двум девушкам, в компании которых она провела ночь.

Блондинка нарочно проигнорировала, даже не повернув голову в сторону «новенькой», а вот рыжая была искренне рада видеть Женю, она улыбнулась и протянула гостье кусочек хлеба.

– Приятного аппетита, Женя, – доброжелательно произнесла Маргарита.

– Спасибо, – неодобрительно взглянув на невежливую блондинку, Женя принялась за борщ. Он оказался очень вкусным, хоть девушка и не поняла, что за мясо использовала Лариса при варке. Макар сидел напротив за столом и, не скрывая интереса, поглядывал на гостью.

– Косуля, – как будто прочитав мысли девушки, произнёс он.

– Очень вкусно. Я никогда в жизни не ела такой восхитительный борщ.

Блондинка усмехнулась. Никто не обратил на неё внимания. Как будто тоже специально.

– Да, Лариса хороший повар и друг, – улыбнулся он своей очаровательной улыбкой. Макар произнёс её имя с нежностью, так показалось Жене, и она почувствовала укол прямо в сердце.

«Господи, я ревную!» – поняла девушка и постаралась отогнать от себя мысли такого рода. Ощущая, как краска заливает лицо от стыда и смущения, Женя наклонила голову. Ведь она знает этого человека всего несколько часов, а он уже столько в ней вызвал эмоций, что стало даже страшно. Какой-то тайной силой притяжения обладал Макар.

После обеда Хозяин показал гостье все свои владения: несколько жилых комнат на первом этаже и еще три на втором, похожие друг на друга. Здание не отапливалось, поэтому холод ощущался везде, кроме жилых помещений, где стояли обогреватели. Еще была одна большая комната с большим старым камином.

– Много здесь людей живет? – Женя с любопытством оглядывала большую, просторную комнату. Возле камина лежали дрова. Несколько кресел-мешков разного цвета стояли в центре комнаты, остальные – вдоль стен. Идеальная чистота, но из-за холода было неуютно.

– На данный момент пятнадцать человек и ты еще. – Обойдя коляску, на которой прикатил гостью, Макар присел у камина и разжег его. – Погостишь у меня?

Жене показалось, что между ними установилась связь: теплая и затягивающая в волнующую неизвестность.

– Я бы с удовольствием, – заразившись его улыбкой, промямлила Женя смущенно и опустила глаза, понимая, что опять краснеет.

– Тогда милости просим! – рассмеялся он довольно.

– Мой дед беспокоится, – неуверенно и тихо продолжила гостья и подняла глаза на хозяина.

– Давай я завтра заеду к твоему деду и предупрежу его, что ты у нас и с тобой все в порядке. Адресок мне черкни.

– Завтра, – растерянно произнесла девушка. Она переживала за старика, но уезжать от Макара не хотелось. Если уедет сейчас, больше они никогда не встретятся. Женя понимала это отчетливо.

– Правда? Если дедуля захочет приехать сюда, ты же будешь не против этого?

– Нет, я буду только рад. Еще я счастлив, что ты задержишься у нас, тебе понравится, Женя. – Ласковые слова эхом несколько раз пронеслись в голове девушки, окончательно покорив ее сердце, которое вспыхнуло огнем.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.