Фатима Скоморохова (Фатя Скоморох)
Факультет волшебных палочек

Пролог

– Опаздываете, девушка. На экзамены надо приходить вовремя, – покачал головой охранник, который, словно издеваясь надо мной, медленно раскрыл мой временный пропуск в Академию магии и стал вчитываться в строчки.

Низкорослый, коренастый гном с густой седой бородой неторопливо прочитал всё, что написано на бумажке. Важно поправил широкий кожаный пояс, на котором покоилась увесистая дубинка.

– Да просто по дороге произошла трагическая заминка. Колесо у коляски отвалилось, – начала объяснять я, чувствуя, что мои слова похожи на жалкие оправдания. – Пожалуйста, господин гном, вы можете побыстрее?

Охранник поднял на меня маленькие, светло-голубые глубоко посаженные, проницательные глаза и медленно проговорил:

– Как говорят у нас в горах: не спеши, как гном на пир – споткнешься и в яму угодишь. Вас зову-ут, – он зевнул и опять близоруко вчитался в мой пропуск.

– Алиса Винтер, – перебила я его.

– Да, конечно. Ита-ак, – короткий палец гнома охранника начал путешествовать по списку имен, в поисках моей фамилии. – И куда вы будете поступать?

– Факультет артефакторики, – ответила я, борясь с желанием еще раз попросить медлительного охранника быть немного шустрее.

– О как! Правильно говорить: на факультет волшебных палочек, – он хохотнул. – Привыкайте, Алиса Винтер. У вашего факультета очень интересное прозвище. Вот, нашел. Проходите. Вам нужна аудитория номер 23 на втором этаже в этом корпусе. Лестница дальше по коридору.

– Спасибо! – поклонилась я гному и, схватив свой пропуск, бросилась на поиски лестницы.

Сердце бешено колотилось, когда я стремительно неслась по длинному коридору волшебной академии. Я изо всех сил пыталась успеть к началу экзамена, перепрыгивая через ступеньки и рискуя воплотить гномью поговорку в жизнь, потому что несколько раз споткнулась и едва не упала.

Впереди показались массивные двери экзаменационного зала. Я прибавила скорости, чувствуя, как легкие горят от нехватки воздуха. Бросила последний взгляд на часы – всего минута до начала! Я рванула вперед, надеясь успеть вовремя.

В аудиторию ворвалась как ураган. Головы всех присутствующих повернулись в мою сторону. Под пристальным взглядом собравшихся я почувствовала, что краснею.

Многоярусная аудитория была битком набита абитуриентами. Все расселись преимущественно на верхних рядах, подальше от глаз преподавателей. Хотя и на нижних было не протолкнуться. Я растерянно озиралась по сторонам.

– Вы у нас кто? – спросил один из преподавателей, принимавших здесь экзамены.

– Алиса Винтер. Простите за опоздание.

– Садитесь вот сюда, – преподаватель указал мне на единственное свободное место в первых рядах и добавил. – Через минуту начнём.

По пути я, украдкой оглянувшись по сторонам, мысленно запаниковала: “Всё пропало! Я ни за что сюда не поступлю!”

На вступительный экзамен записалось много народу. Получается, что конкурс просто огромный. Дойдя до места, я едва не споткнулась, встретившись с откровенно враждебным взглядом парня, рядом с которым мне предстояло сесть.

Светловолосый парень, я бы даже сказала, платиновый блондин, оглядел меня с головы до ног, оценивающе прошелся по моим торчащим во все стороны волосам и брезгливо отвернулся.

Я подавила желание судорожно поправить непослушные, вечно растрепанные волосы. “Сам ты страшилище,”– мысленно проворчала я и внимательнее посмотрела на забитые ряды в надежде найти свободное место. Безрезультатно. Совершенно не хотелось сидеть рядом с таким недружелюбным товарищем.

– Винтер, – окликнул меня преподаватель. – Садитесь уже наконец!

– Д-да, – промямлила я и послушно села рядом с надменным красавчиком.

Понадеявшись, что из-за беспокойства мне померещилось, что парень – неприветливый гад, я решила поздороваться.

– Привет, – прошептала я, дружелюбно улыбаясь. – Меня зовут Алиса Винтер.

– Я слышал, – пророкотал он неожиданно низким голосом.

У меня аж мурашки побежали по коже. Он дракон! Ничего себе. Теперь понятно, почему он такой высокомерный.

– Моя мама тоже дракон, – предприняла я последнюю попытку наладить контакт.

– Я знаю, – сказал он, не оборачиваясь ко мне. –  К большому сожалению.

Нет, мне не показалось. Этот дракон – неприветливый гад. Стало неловко. Я почувствовала себя приставучей дурочкой. Обычно я очень легко нахожу с людьми общий язык, а сейчас… Неужели все драконы такие неприятные собеседники? Мама вроде вся в меня. Точнее, я в неё. Очень общительные мы с ней.

Вот только интересно, почему этот… неприятный тип с таким пренебрежением отозвался о моей матери? Да как он вообще посмел?

Моя мать, дракон, вышла замуж за обычного человека, но межрасовые браки в современном обществе не порицаются. Я решила больше не гадать и не страдать, о мотивах неприятного гада и о его мнении о моей семье. Ну его! Это не я его, а он меня недостоин.

Пока профессора готовили билеты и прочий реквизит, я решила присмотреться к ближайшим соседям по несчастью. Ими оказались худенький эльф и коренастый гном.

Гном был рыжий и весь усыпан веснушками, нос довольно крупный и с горбинкой. Одетый в простую, но добротную одежду, гном производил довольно приятное впечатление.

Рядом с ним застыл в почти неподвижной позе эльф. Его стройная, грациозная фигура излучала спокойствие и уверенность. Остриженные до плеч светлые волосы обрамляли довольно худое, с тонкими чертами лицо, а изумрудно-зеленые глаза внимательно следили за происходящим вокруг. Только заостренные уши нервно подергивались, выдавая тревожное состояние.

Несмотря на разительные внешние различия, оба были охвачены одинаковым волнением. Гном сжимал и разжимал кулаки, готовясь к предстоящему испытанию, а эльф едва заметно постукивал пальцами по столу.

– Привет, красавица, – подался вперед гном, поймав мой взгляд. – Я знаю твоё имя, а ты моё совсем не знаешь. Гарик меня зовут.

– Гарик? – переспросила я, едва скрывая улыбку. – Вот так встреча. Случайно не Поттер?

Всё детство прошлой жизни я, фанатка истории про мальчика, который выжил, без особой надежды мечтала получить заветное письмо. Но, как говорится, бойся своих желаний. Они имеют привычку сбываться самым неожиданным образом.

В один прекрасный день я обнаружила себя в новом мире, новом теле и в новой семье. Полное перерождение с одним большим “Но!” Моя личность не обновилась, не стерлась. Воспоминания о прошлой жизни потихоньку просочились в мое сознание, сделав меня девицей с весьма экстравагантным мышлением.

Вот, например, сейчас я, вопреки всему, рвусь на факультет артефакторики, в котором учатся преимущественно мужчины. Девушки здесь тоже учатся, но их очень мало.

Теперь, глядя в ясные карие глаза гнома по имени Гарик, я едва сдержала неприличный смех.

– Мой род Петрос такой же древний, как горы, в недрах которых мы живем, – сказал он с гордостью. – А это, – он указал на эльфа, явно пытаясь вспомнить имя нового знакомца. – Э-э-э…

– Я Йосэф из дома Эвервуд. Слышал, вы из очень приличной и уважаемой семьи, – сказал эльф чопорно.

– Да? Когда? – недоуменно переспросила я.

– Когда вы представились, конечно. Ваша фамилия довольно известна, да и ваш отец держит деньги в наших банках. А вот эти уважаемые господа совершенно не умеют распоряжаться нашим временем, – глубокомысленно заявил эльф, качнув головой в сторону преподавателей. – Экзамен задерживается на целых пять минут, и у меня складывается чувство, что нас на целых пять минут только что нагло обокрали. Время – деньги!

Эльф сложил руки перед собой и флегматично уставился на преподавателей, которые тихо переговаривались друг с другом.

– Слушай, да. У меня сердце сейчас холодом облилось, когда ты так точно про время сказал. Только потише такие умные слова говори, просто люди могут неправильно понять, – гном стрельнул испуганным взглядом в сторону педагогов.

Я прикрыла рот ладонью и с самым серьезным выражением лица кивнула. Все же мы сидели слишком близко к тем, от кого сегодня зависела наша судьба.

Дракон обернулся и смерил нас нечитаемым взглядом, явно намекая на то, чтобы мы умолкли. Мы замолчали ровно на секунду.

– Это где ты так научиться взглядом людей морозить? Я, может, тоже так хочу, – выдал восхищенный гном.

Мне показалось или дракону стало немного неловко от наивной непосредственности гнома? У этого гада, оказывается, тоже есть чувства.

– У вас такой взгляд не получится. С вашей внешностью имитация драконьего взгляда придаст вам неприятный негодяйский вид. В будущем вы рискуете с такими сомнительными навыками лишиться всех клиентов.

– Ты так думаешь? – гном приобрел искренне испуганный вид.

– Я уверен. Только тихо. Кажется, действие в нашем плохом любительском театре началось.

Я повернулась и увидела, как один из седовласых преподавателей наконец-то встал за кафедру и начал произносить напутственную речь. Вступительный экзамен в Академию магии должен был начаться с минуты на минуту. Я сидела и с нетерпением ждала, когда нам начнут раздавать задания.

– Добро пожаловать в нашу Академию магии и дружбы рас! Здесь студенты из разных культур и магических традиций объединяются для совместного обучения и взаимообогащения. Я хочу перечислить вам некоторые ключевые аспекты, которые делают нашу Академию особенной:

Первое. Междисциплинарный подход. Помимо изучения различных школ магии, вы будете также осваивать гуманитарные дисциплины: историю, культурологию, этнографию. Это позволит вам глубже понять контекст и мировоззрение разных магических традиций.

Второе. Акцент на межкультурном диалоге. Важно, чтобы академия создавала атмосферу взаимного уважения и обмена опытом между представителями разных рас.

Третье. Практическая магическая дипломатия. Некоторые из вас будут обучаться навыкам использования магии для решения конфликтов, налаживания международных связей и сотрудничества.

Но сначала вы должны стать нашими студентами! С этого момента я объявляю начало вступительного экзамена!

Сейчас на ваших столах появятся бланки с теоретическими вопросами и практическими заданиями. Положите свои пропуски на экзамены на стол перед собой.

Я сделала то, что было велено. Пропуски у всех были разного цвета. У меня фиолетовая. У эльфа и гнома тоже.

Я скосила глаза и увидела, что у дракона она золотая.

– Как хорошо! – послышался шепот гнома. – Мы на один факультет поступаем.

– Ага, – подтвердила я.

Тем временем гном вытянул шею, чтобы увидеть, какого цвета пропуск у дракона.

– Золотой?! – воскликнул он.

Дракон обернулся с довольно холодным выражением на лице, которое красочно говорило о том, что он весьма удручен такими шумными соседями, как мы. Но все же он соизволил ответить:

– Да.

– Слушай. Прости, друг, ради всего хорошего. Я ничего плохого сказать не хочу, но ты уверен, что хочешь быть дипломатом?

Гном невероятно точно озвучил мое недоумение. Какой из этого неприятного гада может получиться дипломат?

Ноздри точеного драконьего носа гневно затрепетали.

– Уверен, – сказал он голосом, в котором клокотала ярость.

– Очень красноречивый ответ, – кивнул эльф. – О! Наконец-то появились задания.

Передо мной на месте пропуска появились бланки и небольшой ящик. Я быстро пробежалась глазами по бланку. Вопросы по базовой магии, которую мы изучали в школе. Последним было прописано практическое задание для артефакторов: смастерить простейшую волшебную палочку.

У моих новых приятелей на столах лежали такие же наборы в коробочках.

Вскоре дракон, сидевший рядом со мной, усердно застрочил ответ на первый вопрос. Эльф задумчиво смотрел в потолок, а гном решал какие-то сложные задачки на пальцах.

Глубоко вздохнув, и я принялась за дело. На все про все нам дали полтора часа. Время от времени я с любопытством осматривалась, абитуриенты сидели и что-то сосредоточенно писали. Некоторые, правда, с паническим ужасом в глазах, озирались по сторонам и пытались подсмотреть, что отвечают другие.

Я заглянула в работу дракона. Он писал эссе. У меня такого задания не было. Наверное, оно для дипломатов.

Выполнив тестовую часть, я принялась за практическую.

Я почувствовала прилив волнения и предвкушения. Это был единственный шанс продемонстрировать свои навыки и творческие способности. В коробочке были разложены различные материалы – от тонких ветвей и коры до драгоценных камней и металлических вставок.

Внимательно осмотрев все, что было предложено, я стала поочередно перекладывать материалы на стол, чувствуя, как магия внутри откликается на определенные предметы.

Взгляд остановился на стройном, гибком побеге дуба. Провела по нему пальцами, ощущая пульсацию древесной энергии. Интуитивно осознала, что именно этот материал идеально подойдет для моей палочки.

Затем обратила внимание на небольшой, сверкающий самоцвет, лежавший в углу коробки. Присмотревшись, я узнала в нем редкий кварц с вкраплениями серебра. Это был идеальный фокус для магической силы.

Взяв в руки побег дуба и кварц, я приступила к творческой части экзамена. Сначала аккуратно очистила и отшлифовала ветвь, придавая ей идеально ровную форму. Затем, сосредоточившись, вплела серебристые нити кварца в основание палочки, создавая тем самым мощный магический канал. Завершающим штрихом стало нанесение тонкой резьбы по всей длине палочки – замысловатые узоры, символизирующие связь с природой и древними силами.

Я вливала в каждый штрих частичку своей энергии, наделяя творение частицей собственной магии. В сновании палочки вырезала витиеватым почерком свои инициалы. Когда работа была завершена, я с гордостью держала в руках свою новую волшебную палочку.

Чувствовала, как та пульсирует в такт с моим сердцебиением, готовая служить и помогать мне в овладении магическими искусствами.

Но эффект единения с артефактом продлится ненадолго. Пока у нее не найдется истинный хозяин.

Повсюду слышался суетливый шорох. Только сидящий рядом дракон словно застыл. Я обернулась к нему и с удовольствием заметила восхищенный взгляд, которым противный гад одарил мое творение.

– Нравится? – спросила я, облокотившись о стол и подперев подбородок ладонью.

– Видел и лучше, – сказал он.

В ответ я всего лишь пожала плечами.

– Охотно верю. Ведь совершенству нет предела.

Тут прозвучал громогласный голос одного из профессоров:

– Артефакторы, положите свои палочки на край стола. Все остальные абитуриенты будут их испытывать в практической части. До конца экзамена осталось пять минут!

Через пять минут прозвенел звонок. По залу прошёлся судорожный вздох тех абитуриентов, кто по какой-то причине не успел выполнить все задания.

Я, мои новые приятели и дракон все эти пять минут сидели тихо в ожидании окончания экзамена.

– Ва! Красота! – оценил мою палочку гном. – Высшее произведение искусства!

– Спасибо. У тебя тоже хорошо получилось.

Палочка гнома действительно выглядела весьма прекрасно. Орех, изумруд и золото. Резьба шла только по основанию ручки. Просто и со вкусом.

Эльф тоже выглядел довольным.

На его стороне стола лежала белоснежная палочка, кончик которой венчал красный гранат, напоминавший каплю крови. Остов палочки был украшен витиеватыми узорами из серебра так, словно его обвивал плющ.

– Тонкая работа! – восхитилась я.

– Помимо красоты, в ваших палочках должна присутствовать мощь. Без магии ими только мух гонять, – высокомерно спустил нас с небес на землю дракон.

– Ну и противный ты, – проворчала я и, скрестив руки на груди, расслабленно прислонилась к спинке стула.

Тем временем профессор постучал по кафедре, чтобы утихомирить расшумевшихся абитуриентов.

– Внимание! Тех, кто поступает на факультет артефакторики, прошу сдать свои палочки! Убедитесь, что они подписаны.

Вдоль столов прошлись старшекурсники и собрали все палочки. Потом они разложили их ровными рядами на преподавательских столах.

– Объявляется часовой перерыв! Прошу выйти всех из аудитории, чтобы мы смогли её подготовить для практических испытаний.

Народ, сидевший ближе всего к двери, немедленно потянулся к выходу, образовав пробку. Мы решили остаться на наших местах, чтобы подождать, когда затор в дверях пройдёт.

– Эти властители наших судеб решили трепать нам нервы ещё час, – проворчал эльф. – А потом всё станет ещё непредсказуемее. Они дадут наши прекрасные артефакты в руки каким-то дилетантам.

Гном похлопал его по плечу.

– Всё будет хорошо, брат.

– Да, мы все поступим и будем учиться, – кивнула я. – Наш успех зависит не только от враждебно настроенных абитуриентов.

Я демонстративно посмотрела на дракона. Тот противно усмехнулся.

– Какая самоуверенная. Произойдёт настоящее чудо, если твоя зубочистка выдаст хоть одну искру.

Я хотела возмутиться, но к нашему столу подошли франтоватого вида парни и девушки и перебили меня.

– Тебе надо было сесть с нами, Виктор, – прощебетала одна из них, смерив меня и моих новых приятелей презрительным взглядом.

– Да, действительно. Лучше бы этот павлин сел с себе подобными и не портил настроение нормальным людям. Пошли, ребята, проход освободился.

Эльф и гном подхватили свои вещи и вышли в коридор вслед за мной.

– Мне кажется, что этот дракон имеет на вас зуб, – констатировал Йосэф.

– Какая нам разница на его зубы, если мы будем учиться на разных факультетах? – махнул рукой Гарик.

– Да уж. Интересно, как его фамилия?

Мне захотелось выяснить это и спросить у родителей, не знают ли они таких людей. Мой папа – промышленник. Возможно, у него были какие-то сложности с драконами.

Я знаю, что много лет назад проблемы ему доставлял один гад из этой расы, но это было личным делом, которое никак с бизнесом не связано.

– Да какая разница? Лучше давайте найдём место, где можно перекусить. Я сейчас от голода умру и так и не увижу, как моя зубочистка заборет всех слабаков, – Гарик потёр забурчавший живот и тоскливо оглянулся по сторонам.

– Не хочу тебя расстраивать, но столовая закрыта, – сказал эльф. – А до ближайшей кофейни идти полчаса.

– Зачем нам столовая? Обижаешь, брат. Я нам стол сам накрою, только место найдём.

Я тоже почувствовала зверский голод. Наша кухарка, узнав, что я решила оголтело умчаться на экзамен, завернула мне несколько бутербродов. Я от них отказываться не стала, даже наоборот, взяла больше, чем надо, надеясь кого-нибудь угостить. Видимо, из нашей компании только эльф не подумал о самом главном на экзамене. О стратегическом запасе еды.

Я выглянула во двор. Там стояла прекрасная погода и не менее прекрасная лавочка, которую можно было приспособить для наших нужд.

– А пойдёмте во двор, – предложила я.

Мои приятели явно поняли, на что я намекаю, и, дружно кивнув, поспешили на выход. Подходящую лавочку мы нашли довольно быстро.

Я достала из сумки свёрток с бутербродами и, скромно его развернув, положила на середину скамейки. Гном же раскрыл заплечный мешок необъятных размеров и стал выкладывать огромное количество разнообразной снеди. В конце он достал пару яблок.

– О боги! – выдохнул Йосэф. – Гарик, вы по дороге ограбили продуктовую лавку?

– Да не. Это моя тётушка Ануш позаботилась о нашем здоровье.

Гарик ловко свернул из бумаги стаканчики и разлил нам из небольшого бурдюка тёплый чай.

– Мои дорогие! – сказал он торжественно. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить великое событие – наше поступление в престижную магическую академию дружбы рас! И вот теперь я, молодой и привлекательный гном, не менее симпатичный эльф и прекрасная девушка, стоим здесь с пылающими сердцами, которые просто жаждут новых знаний. Возможно, некоторым из нас уготована великая судьба, а, возможно, и нет. Но мы с вами прошли непростой путь, преодолели тяжелейшие испытания и преграды, чтобы оказаться здесь, среди этих вот удобнейших лавочек, в такой вот маленькой, но очень уютной компании, – Гарик воздел указательный палец к небу и продолжил. – Так давайте же поднимем бокалы за наш успех.

Мы с эльфом нетерпеливо подняли наши бумажные кульки, стремительно размокавшие от чая, но, как оказалось, мы рано обрадовались. Гарик вдохновенно продолжил говорить свой тост:

– Пусть наши познания в магии растут с каждым днём, а сила волшебных палочек становится всё мощнее!

Я хмыкнула. Гарик цыкнул на меня, призывая к спокойствию.

– Пусть академия станет для нас вторым домом, где мы обретём новые знания и верных друзей. Так выпьем же за наше знакомство и успех! – Гарик торжественно завершил свою длинную речь.

Чокнуться бумажными пакетиками нам без происшествий не удалось. Мне на ноги выплеснулось немного сладкого чая.

– Ничего. Позже схожу в туалет и всё протру, – сказала я и одним махом выпила остатки прекрасного душистого чая.

Нашу трапезу внезапно прервал строгий окрик:

– Что здесь происходит?

К нам размашистым шагом шёл преподаватель. Он был высоким, статным мужчиной с суровым, властным выражением лица. Его седые волосы были тщательно зачесаны назад, а темные, глубоко посаженные глаза смотрели на нас с нескрываемым осуждением и строгостью.

Его тонкие губы были плотно сжаты, а подбородок решительно выдвинут вперед, словно он решительно шел на бой. Преподаватель явно был уверен в том, что мы, трое нерадивых абитуриентов, самым наглым образом нарушаем дисциплину. Я, честно сказать, немедленно ощутила неловкость и легкий страх, словно нас поймали на месте преступления.

Окинув нашу троицу недовольным взглядом, он спросил:

– Как вы посмели распивать вино посреди экзамена, да еще и во дворе Академии?

Вот же. Хорошо, что у нас в бумажных кульках чай, а то нас могли исключить, не успев принять на учебу. Мой папа не пережил бы такого позора, а брат глумился бы надо мной до конца своих дней. Судя по моей выдержке, этот конец наступил бы очень скоро.

– Нет-нет, профессор, мы просто устроили небольшой перекус, – поспешила я заверить профессора. – Вот, посмотрите – это всего лишь травяной чай.

Я протянула ему свой размякший куль. Профессор с сомнением принял его, поднес к носу и осторожно понюхал.

– Хм, и правда, чай, – буркнул он и потребовал. – Но все же покажите, что у вас там в бурдюке.

– Конечно, дорогой вы наш профессор! – гостеприимно воскликнул Гарик и свернул профессору бумажный стаканчик.

Старик даже глазом моргнуть не успел, как в одной его руке очутился чай, а в другой тонкая лепешка с завернутым в нее мясом и зеленью.

– Угощайся, ради Вечного Бога. Вам еще тут до вечера экзамены принимать. А на голодный желудок так тяжело работать! Ешь, не стесняйся.

Эльф всё это время так и стоял застыв. Даже жевать перестал. Его куль окончательно прохудился и из него стал капать чай.

Профессор, застигнутый врасплох гостеприимством гнома, аккуратно отпил чаю и откусил кусочек угощения.

– Благодарю, – сказал он, несмотря ни на что сохранив строгость взгляда и тона.

– Кушай, кушай, не стесняйся, – подбодрил его гном.

Профессор выпил свой чай и попрощался с нами, стараясь сохранить остатки строгости.

Неподалеку застыли немногочисленные абитуриенты, которые вышли подышать свежим воздухом и проветрить мозги перед началом второго этапа. А тут их ждал небольшой культурный шок.

– Мы выбрали весьма интересный способ опозориться перед всем нашим курсом, – вздохнул Йосэф, допивая свой чай. – Репутация наша начала формироваться слишком быстро.

– Как говорил мой дед, если хочешь, чтобы твой позор не стал твоим позором, преврати его в хорошее воспоминание для всех. Эй, друзья мои, кто хочет отведать угощение от моей любимой тётушки Ануш? Идите все сюда!

И народ действительно потянулся на запах вкусной еды. Многие тоже принесли с собой перекус и щедро выкладывали его на скамейку.

Только франтоватые друзья дракона остались в стороне. Они демонстративно зашли в здание Академии и в общем веселье не участвовали.

Так мы и познакомились с большинством наших будущих сокурсников.

Под конец, когда уже почти ничего не осталось, к нам подошел человек, с которым я была знакома почти с самого детства. Друг моего брата и моя тайная девичья любовь.

– А опоздавших угощаете? – спросил он, глядя на меня.

Мое лицо удивленно вытянулось, и я не сдержала восторженного писка. Красивый темноволосый парень явно был доволен произведенным эффектом и лучезарно улыбался.

– Рафаэль! – удивилась и кинулась обнимать старого приятеля. – Ты тоже поступаешь сюда?

– И тоже на факультет артефакторики, – кивнул он.

– Значит, мы будем вместе учиться!

– Если поступим, – поправил он меня. – Так что? Накормите или нет?

Гарик ловко смастерил угощение и ему.

Когда до начала второго тура осталось всего пятнадцать минут, все ребята начали расходиться, унося с собой не только сытый желудок, но и хорошее настроение.

Я, извинившись, пошла в сторону туалета, чтобы привести себя в порядок, но до места не дошла.

С верхнего яруса лестницы доносился глумливый смех.

– Вик, что думаешь об Алисе Винтер? Интересная девочка?

Я остановилась, поняв, что разговор идет обо мне.

– Я о ней ничего не думаю. Она для меня непривлекательна.

Фу, какой у дракона был противный тон, ужасно раздражающее высокомерие. Не думает он обо мне. Да я о нем в сто раз реже вспоминаю, чем он обо мне!

– Это потому, что она тебя отшила, Виктор, – послышался противный мужской голос. – Неприступная крепость, а не девушка.

Его собеседник был ничуть не лучше. Желательно, чтобы и он бы тоже мной не интересовался.

– Я сомневаюсь, что она неприступна, – донесся до меня раскатистый бас дракона. – Такая же, как все.

Вот же гад! Сомневается он. Да я такая здравомыслящая, что конкретно вам обоим дам от ворот поворот, если подойдете.

– В тебе говорит уязвленная гордость. А давай поспорим? Если соблазнишь эту красотку за одну неделю, то мы признаем, что ты прав.

Моему негодованию не было предела. Они собрались спорить на меня?! Ну я им покажу! Вся затея им боком выйдет.

– Нет, – решительно отрезал дракон. – Я не стану заводить отношения с человеком, который стоит ниже меня рангом. И странно называть красоткой девушку с довольно заурядной внешностью.

Тут мне стало по-настоящему обидно. Вот же гад! Отказался спорить на меня, да еще и практически назвал уродиной! Болтун, врун и мерзавец!

Мы еще посмотрим, кто кого недостоин! Да я стану лучшей студенткой академии только лишь для того, чтобы утереть ваши аристократические носы.

Дольше стоять у подножия лестницы и подслушивать я не видела смысла. Совершенно не хотелось, чтобы меня за этим недостойным занятием обнаружили. Хоть я и кипела переполнявшим меня искреннем возмущением и хотела им высказать все, что я о них думаю.

Я быстро смыла небольшое пятно чая с подола платья и протерла обувь. Глядя в зеркало, поправила волосы. Оценивающим взглядом прошлась по своей внешности.

И ничего она у меня незаурядная, или как он там сказал.

Заурядной я была в прошлой жизни. Я вообще была неприметная, как мышка, и вела себя так же. Не жила, а пряталась за толстыми очками, одеждой оверсайз, необщительностью.

Но и тогда я не была уродиной. И могла бы стать яркой, если бы нашла в себе смелость.

В момент, когда я поняла, что всё, что меня практически больше нет, стало больно за себя. Даже вспомнить было нечего. Поэтому я решила, что теперь буду жить так, как хочу. Но в разумных пределах.

Сейчас мне нравилось в себе всё. Миндалевидные глаза, меняющие цвет с синего на фиолетовый, в зависимости от освещения. Пышные вьющиеся волосы красивого тёмно-каштанового цвета, мягкие и шелковистые на ощупь. Я практически никогда не убирала их прически. Белая, чистая кожа и здоровый румянец на щеках.

Одевалась я немного экстравагантно. Например, на ушах качались длинные серьги из сверкающего бисера, которые привез мне отец из далёкой страны. Такие украшения в этой местности никто не носил.

Платье напоминало мне цыганские наряды из прошлой жизни, но, впрочем, оно было не настолько кричащим. Сшито из простых темных тканей, украшено золотыми пуговицами.

И наручные часы. Дамы здесь такое не носили, предпочитая браслеты.

Заурядная… Вот и неправда. Это те девушки, которые прилипли к дракону во время перерыва, были заурядными. Пусть их и обзывает!

Всполоснув руки, я пошла в аудиторию. Мои новые друзья сидели на прежних местах. Вот дракона там больше не было. Его место занял Рафаэль.

Я пробежалась взглядом по верхним ярусам и обнаружила гада в компании аристократов. Он тоже на меня смотрел. Правда, в отличие от меня, он сердито хмурился. Гордо задрав нос, я прошла к своим. Не буду больше на него смотреть. Никогда. Пусть в одиночестве таращится.

– Алиса, ты чуть опять на экзамен не опоздала. Экзаменаторы подумают, что ты не пунктуальный человек, – сказал Рафаэль.

– Не волнуйтесь вы так за ее репутацию. Наши экзаменаторы и сами любят опаздывать. Я хочу сказать, что они с ней на одной волне, – глубокомысленно отстоял мою честь эльф. – И на этой самой волне нашего достопочтенного щедрого гнома укачало как младенца. Вот, полюбуйтесь. Он спит!

И правда, Гарик спал, откинувшись на спинку стула и сложив руки на круглом животе.

– Ну, может быть, разбудим его, когда начнётся практика? – предложила я.

– Может, и разбудим.

Я заметила, что аудитория немного поменялась. Длинный профессорский стол был отодвинут к дальней стене вместе с кафедрой. На столе лежали наши палочки. Их было не так много, как я ожидала.

Мой факультет не самый интересный для магической деятельности. Мастерить артефакты и заниматься наукой многие считают занятием скучным и бесперспективным. Но только не я.

Это ведь настоящее творчество и решение интеллектуальных головоломок. Я такое просто обожаю!

Мы с Йосэфом и Рафаэлем в нетерпении уставились на преподавателей. Нам не терпелось увидеть свои палочки в деле. Я даже немного завидовала крепким нервам Гарика. Я сейчас так нервничала, что не смогла бы, как он, вот так просто взять и уснуть.

Выспаться Гарику не удалось.

Тот самый преподаватель, который с нами пил чай, поднялся на кафедру и громко произнёс: "Тихо". И разбудил нашего гнома.

Он дождался, когда шум, стоявший в аудитории, стихнет, и продолжил:

– Сейчас мы начнем практические испытания. Артефакторы смастерили волшебные палочки. Мы проверили их на пригодность, чтобы избежать травм, которые может нанести неисправная палочка. Сейчас остальные абитуриенты будут выходить по списку и выполнять задания, – он указал на стол.

На нем лежали карточки разных цветов, которые символизировали факультеты.

Преподаватель назвал первое имя:

– Оливия Морган.

Из задних рядов к нему спустилась довольно нервная девушка. Она взяла зелёную карточку. Подрагивающими руками перевернула её и стала читать. Потом подошла к волшебным палочкам и взяла ту, на которую указал преподаватель.

Ей предстояло довести одно из представленных зелий до готовности. Насколько я знаю, зелья оставались травяными отварами, пока в них не добавят магии.

Девушка направила палочку на колбу. Темная жидкость закипела и постепенно стала ярко-жёлтой. До нас долетел приятный аромат.

Судя по довольному лицу, девушка справилась.

Эту палочку испытало еще несколько человек. Артефактору поставили высокий балл. И отложили её в сторону. У нас образовались первые поступившие. Но никто из них с экзамена не ушёл. Все расслабленно наблюдали за ходом экзамена.

Палочки эльфа и гнома тоже проявили себя прекрасно. Палочка Рафаэля один раз дала осечку, но его тоже зачислили.

Вот моя палочка слушалась абитуриентов, бравшихся за неё, очень плохо. Им приходилось заменять ее на другую.

Я в панике начала грызть ногти. Что происходит? Неужели это провал?

– Виктор Орлов!

Последним испытателем моей палочки оказался белобрысый гад-дракон. Бросив на меня ехидный взгляд, он взял её со стола.

Скрепя сердце мне пришлось признать, что дракон был очень хорош: его прямые белоснежные волосы изящно падали на лоб, властно изогнутые тёмные брови сошлись на переносице, выражая полную готовность и суровую сосредоточенность.

Виктор стоял в центре аудитории, сжимая в ладони мою палочку. По его руке пробегали едва заметные магические искры, словно палочка оживала в его пальцах, и они стремительно приноравливались друг к другу.

Дракон с удивлением рассматривал моё творение, а потом ещё раз глянул на меня. Противная ухмылка с его лица исчезла, губы сжались в плотную линию. Я поняла, что произошла синхронизация. Это когда артефакт и его новый хозяин начинают свободно обмениваться магическими потоками. Но в палочке сейчас было полно моей энергии, поэтому она не могла так легко воспринять чужую. Артефакт должен был немного сопротивляться.

Я поняла, что переборщила с вливанием магической силы, когда произошёл первый сбой. Палочка не стала выполнять команды абитуриента. Потом и второй не смог с ней совладать. И вот она в руках дракона, красивая и послушная.

Преподаватели, наблюдавшие за ним, тоже затаили дыхание. Все присутствующие в аудитории замерли в ожидании. Казалось, даже воздух сгустился из-за переполняющего всех предвкушения. Такую стремительную синхронизацию редко кому удавалось наблюдать.

Виктор поднял палочку и плавно провёл ею по воздуху. Вдруг из кончика палочки вырвался яркий поток искр и устремился в потолок чудесным фейерверком.

Я даже привстала от напряжения. Если до этого момента я думала, что меня спасёт только чудо, то сейчас я наблюдала его воочию.

– Вашим соперником будет Гаспар Брюне, объявил преподаватель

Гаспар, высокий и статный парень, который тоже был из компании аристократов. Вроде симпатичный, но весь его шарм слетел, когда он обвёл всех присутствующих здесь высокомерным взглядом. По-моему, он, как и дракон, неправильно выбрал профессию.

Дипломатов тоже поступало не очень много. Даже меньше, чем артефакторов. Эти двое были первыми абитуриентами, сдававшими экзамены на факультет дипломатии. Но почему они будут практику сдавать в паре?

Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать. Прочитав свою карточку, они разошлись по разным сторонам аудитории.

Виктор и Гаспар стояли друг напротив друга, сжимая в руках волшебные палочки. В воздухе повисло напряжение. Оба внимательно следили за каждым движением друг друга, готовые в любой момент вступить в схватку.

Гаспар первым сделал выпад. Из кончика его волшебной палочки вырвались полупрозрачные верёвки. Виктор ловко отразил их, не дав себя связать. Вырвался сноп ослепительно-белого света, в мгновение ока путы лопнули и рассыпались, словно разбитые на осколки хрустальные нити, так и не долетев до дракона.

Гаспар снова атаковал, взмахнув палочкой. Воздух вокруг него задрожал, и в сторону Виктора устремилось сверкающе копьё. Я охнула, забыв, что весь этот бой ненастоящий. Дракон ловко увернулся и, выставив перед собой щит и невидимый барьер, поглотил атаку Гаспара.

Не давая противнику опомниться, Виктор ответил своей очередью заклинаний. В отличие от своего противника, дракон не пытался создавать опасные на вид чары.

Воздух вокруг Гаспара закрутился и сгустился, образуя мощный вихрь. Парень отчаянно пытался устоять, но неумолимый ветер швырял его из стороны в сторону, грозя сбить с ног. С большим трудом он смог утихомирить стихию.

Теперь на равных, противники продолжили поединок, обмениваясь всё более сложными чарами.

Тут пространство вокруг Виктора ощерилось тысячей острых льдинок. Они носились вокруг него со свистом, подобно смертоносным осколкам стекла.  Он отреагировал мгновенно, выставив перед собой руку и выкрикнув: "Ignis Scutum!" Вокруг него вспыхнул и заклубился пылающий огненный щит, ярко-алый, словно ожившее пламя дракона.

По аудитории пронёсся судорожный и восхищённый вздох. Ледяные снаряды с громким треском разбивались о пылающую поверхность щита, не причиняя Виктору никакого вреда. Затем Виктор перешёл в наступление, взмахнув палочкой и выкрикнув:"Somnus!"

Из кончика его волшебной палочки вырвался поток мерцающей серебристой дымки, окутавший Гаспара. Парень мгновенно погрузился в глубокий сон и осел на пол, побеждённый в этой схватке.

Наблюдавшие за дуэлью абитуриенты разразились бурными аплодисментами. Все были поражены мастерством Виктора. Некоторые девицы визжали, не пытаясь скрыть своего восхищения.

Виктор присел рядом с поверженным соперником и привёл его в чувство. Потом он помог Гаспару подняться и пожал ему руку.

– Великолепная работа и прекрасный магический потенциал у этой палочки, – похвалил нас преподаватель.

Губы дракона опять украсила противная ухмылка, когда наши взгляды снова встретились. Он положил палочку на стол и прошёл на своё место, мимоходом мазнув по моим волосам пальцами. Я дёрнулась в сторону. Это что такое было? Я обернулась, но дракон уже чуть ли не в обнимку сидел с какой-то девицей.

Следом за ними практику сдали ещё несколько пар будущих дипломатов. Но ни одна из них не билась настолько же зрелищно, как первая.

Когда практическая часть закончилась, Гарик, сидевший рядом ниже, встрепенулся:

– Что это такое, я спрашиваю? Мы куда поступаем? В Академию дружбы рас или бойцовский клуб? Нам что, тоже придётся кулаками махать вместо учёбы?!

– Не кулаками, а палочками, – поправила его я. – Но зачем они владеют такими навыками?

Эльф возвёл задумчивый взгляд к потолку.

– Я полностью с вами согласен. В конце концов, дипломатам платят деньги, чтобы они разговаривали ртом о мире и дружбе. Наши дружные возгласы прервал Рафаэль.

– Дипломаты часто работают в отрядах миротворцев там, где идёт война. Поэтому на эти должности идут самые сильные маги. Чаще всего драконы. Им на работе иногда приходится защищаться… Или защищать других. Его объяснения прервал преподаватель:

– Уважаемые абитуриенты! Ваши экзаменационные работы будут ещё проверяться.

Через три дня результаты экзаменов вывесят на проходном пункте. – А наши палочки? – спросил кто-то.

– Их утилизируют. Или же вы сможете их выкупить, выплатив сумму, равную использованным материалам. Они у нас пролежат ещё неделю. У меня всё. Мы переглянулись.

У меня с собой столько денег не было. Я решила выкупить свою палочку тогда, когда приду смотреть, поступила я или нет. Но через три дня я узнала две вещи: вся наша компания поступила, и кто-то умудрился выкупить мою палочку раньше меня. Очень жаль.

Глава 1, в которой я получаю письмо счастья

Четыре года учёбы пролетели незаметно. Интересно, что я так и осталась дружна с Гариком и Йозефом, несмотря на то, что мы были абсолютно разными.

Гарик хотел продолжить славную традицию своей семьи, в которой все были ремесленниками и изготавливали настоящие шедевры, по моему скромному и самому правильному на свете мнению.

Например, в моей спальне стояла ваза из горного хрусталя, сохранявшая цветы свежими на очень долгое время. Мне её подарила тётушка Ануш сразу же после того, как я, будучи у неё в гостях, ляпнула этой вазе искренний комплимент.

– Нравится? Забирай! Её сделал мой брат. Бери! Бери! Такой красивый девушка… Жених цветок подарит. Сюда поставишь и будешь радоваться.

Домой я вернулась с вазой, от которой не смогла бы отказаться, даже если бы сильно захотела. Оказалось, что своим отказом я могла нанести семье Гарика ужасное оскорбление.

Мой второй приятель Йозеф учился на артефактора, чтобы работать в банке и обслуживать, так сказать, технику безопасности. Он просто мечтал об этой должности. И максимально углублённо изучал защитные чары.

Вот поэтому он тоже в гостях у тётушки нашего друга получил в подарок хитрую шкатулку для драгоценностей, которую смастерил двоюродный племянник троюродного брата Гарика. В семейных связях гномов мы с Йозефом быстро запутались и перестали предпринимать попытки хоть как-то их распутать.

Из шкатулки невозможно было что-то украсть, да и её саму тоже невозможно взять в руки без разрешения хозяина. Эльф был поражён тонким мастерством артефактора, о чём не забыл сказать.

С тех пор мы знали о жуткой традиции гномов одаривать дорогих гостей всеми понравившимися им безделушками. А ещё так можно было распознать отношение гномьей семьи к гостю. Если не одаривают, значит, не такой уж и долгожданный гость к ним пришёл. С тех пор мы с эльфом начали помалкивать и обсуждали интересные волшебные штучки тихо и между собой.

Сегодня после долгих летних каникул мы с друзьями должны встретиться на празднике Единства. Я дождаться не могла начала этого дня.

Там будет ярмарка, разные театральные постановки самых прекрасных культурных традиций людей, эльфов, гномов и прочих представителей нашего сообщества.

И самое главное – встреча с Рафаэлем на выставке достижений от гильдии Артефакторов. Мне ужасно хотелось её посетить.

Ранним утром я проснулась в предвкушении предстоящего праздника. Как самая обычная девушка, я начала тщательно готовиться к торжеству.

Первым делом я надела свои любимые висячие серьги с нежным жемчугом. Они аккуратно обрамляли моё лицо, придавая образу особую утончённость и элегантность. И красиво светились на фоне тёмных волос.

Затем я облачилась в лёгкое, воздушное платье светлых тонов. Ткань струилась вокруг меня, создавая ощущение невесомости и женственности. Мне хотелось кружиться по комнате, чтобы длинная юбка вставала колокольчиком.

Завершающим штрихом стала широкополая соломенная шляпа, украшенная широкой шелковой лентой. Она придавала моему образу романтичности и очарования. Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна тем, как гармонично все элементы дополняли друг друга.

– Красотка! – указала я пальцем на своё отражение в зеркале. – Осталось только волосы собрать.

Я заплела их в не очень тугую косу. Хорошо получилось. Локоны художественно выбивались из причёски и придавали мне кокетливый вид. Я точно должна сегодня понравиться Рафаэлю.

– В нашем в доме царила оживлённая суета. Семья собиралась отправиться на праздник, и каждый спешил закончить свои дела. За большим обеденным столом мы торопливо завтракали.

Мама разливала горячий ароматный чай, пока мой отец Генри, грозный с виду, но на самом деле самый мягкий и добродушный человек на свете, неторопливо поглощал свою порцию яичницы с беконом.

Мой старший брат Максим, сосредоточенно листал свои деловые письма и изредка отпивал глоток чая. Рядом с ним сидела наша младшая сестра Кира. Она с аппетитом ела свежую булочку и не обращала ни на кого внимания.

– Макс, твой тост, – сказала я, протягивая ему хрустящий хлеб, намазанный маслом.

Он не сразу вынырнул к нам из глубин своей работы.

– Что? А, да, спасибо. Алиса, совсем забыл. Почтальон принёс письмо и тебе. Сейчас достану.

– Письмо? Мне? – удивилась я.

Максим извлёк наконец из пачки своих писем моё.

– Любовное? – спросила Кира хихикнув.

Я протянула руку и взяла конверт.

– Не может быть! – не сдержала я эмоций, когда прочитала, от кого оно пришло. – Они не могли ответить так скоро!

– Что происходит, дорогая? – спросила мама.

– Я подала свою заявку в гильдию Артефакторов на конкурс научных работ. Он состоится в конце этого учебного года. Они наверняка мне отказали. Я не буду читать, что там написано, – струсила я.

– Ты не выдержишь, – стала дразнить меня Кира. – Любопытство победит.

– Это я не выдержу! – мама вырвала из моих дрожащих рук письмо, ловко вскрыла его столовым ножом, развернула и вчиталась в написанные там строчки.

Над столом повисло нетерпеливое молчание. Все следили за тем, как глаза мамы пробегают строчки письма, как сходятся брови на её переносице. Она глубоко вздохнула и шумно выдохнула.

– Они мне отказали, да? – нетерпеливо спросила я.

– Ольга, ну что там написано? – поторопил её отец.

– Всё плохо, Генри дорогой, – сказала она убитым тоном, сворачивая письмо.

Макс перевёл на меня сочувствующий взгляд, а мама продолжила:

– Теперь наша дочь точно потеряна для нас как минимум ещё на один год, потому что заявка одобрена!

– Мама! – радостно и с небольшим укором закричала я и, забрав у неё своё письмо, сама прочитала ответ гильдии, чтобы удостовериться. Да! Я буду участвовать в конкурсе, и если смогу победить, то меня примут в научное сообщество! А если нет… Я даже думать о такой перспективе не хотела, потому что придётся всю жизнь работать на заводе отца и зачаровывать обувь, чтобы долго не теряла товарный вид.

– Ты помнишь о нашем договоре? – спросил папа.

– Да, буду работать у тебя под присмотром Макса.

– Я только что решил поставить тебе новое условие. Если ты сможешь стать членом гильдии, я подарю тебе мастерскую. Помнишь наш первый магазинчик, на Садовом перекрестке? Оно станет твоим и еще добавим оборудование. А если нет, то выйдешь замуж и будешь работать на благо семьи.

Не могла поверить в сказанное. Думала, что буду вкалывать, чтобы лет через пятнадцать купить маленький полуподвальчик.

– Спасибо! – я вскочила, чтобы практически задушить папу в благодарных объятиях.

– Всё! Всё! Угомонись. Будешь благодарить меня после того, как выиграешь место в гильдии. Первый этап ты уже прошла. Поздравляю, дочь! И горжусь тобой.

К папе присоединились все. После бурных поздравлений наша семья быстренько закончила трапезу и поспешила на долгожданный праздник, подгоняемая временем.

Правда, настроение моё было тут же испорчено. Рафаэль моему успеху совершенно не обрадовался.

– Мама! – радостно и с небольшим укором закричала я и, забрав у неё своё письмо, сама прочитала ответ гильдии, чтобы удостовериться. Да! Я буду участвовать в конкурсе, и если смогу победить, то меня примут в научное сообщество! А если нет… Я даже думать о такой перспективе не хотела, потому что придётся всю жизнь работать на заводе отца и зачаровывать обувь, чтобы она долго не теряла товарный вид.

– Ты помнишь о нашем договоре? – спросил папа. – Если не найдёшь толковой работы, то…

– То буду работать у тебя под присмотром Макса.

– Я только что решил поставить тебе новое условие. Если ты сможешь стать членом гильдии, то я подарю тебе мастерскую. Помнишь наш первый магазинчик, на Садовом перекрёстке? Он станет твоим, и ещё добавим оборудование. А если нет, то выйдешь замуж и будешь работать на благо семьи.

Не могла поверить в сказанное. Думала, что буду вкалывать, чтобы лет через пятнадцать купить маленький полуподвальчик. Папа умеет стимулировать волю к победе.

– Спасибо! – я вскочила, чтобы практически задушить папу в благодарных объятиях.

– Всё! Всё! Угомонись. Будешь благодарить меня после того, как выиграешь место в гильдии. Первый этап ты уже прошла. Поздравляю, дочь! И горжусь тобой.

К папе присоединились все. После бурных поздравлений наша семья быстренько закончила трапезу и поспешила на долгожданный праздник, подгоняемая временем.

Праздник Единства и Дружбы Рас проходил в центральном парке. Это был один из самых ярких и красочных событий в жизни нашего народа.

Как всегда, нашему взору предстала поистине волшебная картина. Повсюду нам встречались представители различных рас, одетые в традиционные наряды своих народов. Эльфы в изящных, расшитых шелковыми нитями одеяниях, гномы в чёрных штанах, мягких кожаных сапогах, рубахах из серой ткани, расшитых золотом. Встречались и обычные люди, которые надели по случаю наряды своих прабабушек и прадедушек. В моей семье такая одежда хранилась.

В центре парка высилась огромная сцена, украшенная цветами и гирляндами. На ней выступали музыканты, исполняя зажигательные мелодии, под которые кружились в танце пары.

Я решила позже невзначай прогуляться мимо этой сцены с Рафаэлем и намекнуть ему, что в такой прекрасный день хочется танцевать до упаду.

Недалеко от сцены расположились ряды разнообразных лавок, где можно было приобрести сувениры, отведать национальные блюда и даже понаблюдать за мастер-классами по изготовлению небольших артефактов.

Отец и мать шли впереди под руку и здоровались со знакомыми. С некоторыми они останавливались, чтобы немного поговорить. Папа виртуозно заводил разговор про артефакты, а потом сразу же обо мне. И теперь каждый знал, что его дочь не только красавица, но и умница, будет участвовать в таком серьёзном конкурсе. Он почему-то не сомневался в моей победе.

Мне приходилось мило улыбаться и кивать, замечая один интересный факт: в глазах людей такая тяга к знаниям и карьере для девушки скорее был минусом, чем плюсом, судя по их кислым улыбкам.

 Мы с Максом присматривали за Кирой и озадаченно оглядывались в поисках своих приятелей. Мы хотели побыстрее сбежать из-под родительской опеки. Тут к нам подошёл Рафаэль. Я кокетливо стрельнула в него глазками.

В прошлом году перед каникулами у нас должно было состояться свидание, но оно сорвалось из-за мерзкого Виктора Орлова. Ненавистный дракон на занятии по боевым искусствам чуть не покалечил Рафаэля. Моему другу пришлось провести пару дней в госпитале и больше мы толком не виделись.

Посещение палаты не в счёт.

– Доброе утро, господин Винтер, госпожа Винтер, – Рафаэль невесомо поцеловал кончики пальцев моей мамы.

– О, Рафаэль, мой мальчик, – папа приобнял его. – Алиса, наверное, не успела тебе сообщить. У нас такая радостная новость!

– Генри, дорогой, она ведь и сама только сейчас об этом узнала! – улыбнулась мама.

– О чём? – у Рафаэля был заинтригованный вид.

– Нам пришло письмо, – на этот раз мама стала хвастаться. – Алису допустили к участию в соревновании, представляете.

Улыбка на лице Рафаэля застыла, он нервно сглотнул.

– Правда? От всей души поздравляю вас! Алиса, я не сомневался в твоём таланте.

– И в драконьем упорстве. Она ведь этим летом поселилась в библиотеке, – добавил Макс язвительно, из-за чего я больно пихнула его локтем в бок.

– Вот и неправда.

– Правда-правда, ты туда подушку перенесла и свой плед и спишь там почти каждую ночь, – сдала меня с потрохами Кира.

– А давайте сменим тему. Прекрасная сегодня погода, не правда ли?  – спросила я.

– Чудесная, – поддержала меня мама. – Солнце и облака, и ветер такой освежающий. Идеально подходит для прогулок.

Я не стала больше дожидаться благоприятного момента, чтобы тактично улизнуть от родителей на поиски Гарика и Йосефа.

– Тогда можно, я прогуляюсь быстренько. Гарик и Йосефом наверняка меня ищут. Мы договорились встретиться у шатра гномов там, где ярмарочные ряды. Меня проводит Рафаэль. Ты же не против? – спросила с надеждой в голосе.

– Я только за. Вы разрешите нам немного прогуляться? – спросил Рафаэль у моих родителей.

И, дождавшись положительного ответа, мы пошли к рыночным шатрам.

– Какой милый молодой человек, – сказала мама и окликнула меня вдогонку. – Алиса! Не забудь, мы забронировали место в третьем шатре, недалеко от пирса!

– Хорошо! – я махнула ей рукой.

– Ты действительно хочешь искать Гарика и Йосэфа? –  Рафаэль выглядел чуточку недовольным. – Я думал, мы проведём этот день вместе.

– Я тоже хочу погулять с тобой, но ведь они наши друзья и сегодня праздник. Разве ты по ним не скучал?

Рафаэль приобнял меня за плечи.

– Разумеется, но ты же знаешь, что я не такой сентиментальный.

– Да уж. Ты настолько чёрствый, что ответил только на одно моё письмо, – я решила поворчать.

Вывернувшись из его рук, я пошла быстрее. Наши друзья были заняты торговлей и не заметили, что мы встали немного поодаль. Наличие эльфа за гномьим прилавком порядком озадачило прохожих. Не каждый день такое увидишь.

У лавки Гарика стояла толпа. Нам пришлось подождать,пока она схлынет, чтобы подойти и, наконец, поздороваться.

– Доброе утро, дорогие лавочники! Что продаёте? – подлетела к ним я. – Хочу сообщить вам одну шикарную новость.

– Одобрили? – воскликнули они одновременно.

– Да!

В отличие от Рафаэля, им я сообщила своих планах. Он на мои письма не отвечал, сославшись на чрезвычайную занятость, вот я и перестала ему докучать. Хоть было немного обидно.

– Слушай, Алиса. Может быть, ты передумаешь? Мы тебе такую работу в кузнечных мастерских, что все от зависти поседеют. О науке пусть дряхлые мудрецы думают, – Гарик попытался склонить меня на сторону своей, и моей тоже, выгоды.

– Если вас интересует моё мнение, то надо попробовать прыгнуть выше, чем от вас ожидают. Удача любит чокнутых.

– Э-э-э… Спасибо Йосэф.

Я покосилась на эльфа, так и не поняв в точности, что он имел в виду.

– Гарик, разве этот товар ваша семья изготовила? – Рафаэль взял в руки прекрасную фарфоровую чашу.

Мне она напомнила китайскую посуду, которую я видела когда-то в прошлой жизни. Я тоже взяла одну из чаш.

– Какая прелесть! Откуда это?

– Двоюродный племянник троюродного брата…

И пошло долгое перечисление родственников гнома. Я на четвероюродной тёте потеряла всякую связь с заданным вопросом.

– … Он привёз товар с Востока. Я тебе клянусь, что мы вот-вот поймём, как тамошние гномы такие вещи делают. Мы с Йосэфом купили тебе подарок. Точнее, мы согласились здесь отработать, чтобы не тратить деньги.

– А! – я была смущена таким самопожертвованием. – И по какому поводу?

– Гарик хотел сказать, что мы не сомневались в твоём успехе и придумали заранее, чем тебя порадовать.

Эльф вынул из-под прилавка коробочку. Она была похожа на те, в которые мы упаковывали волшебные палочки. Вытянутый чёрный бархатный прямоугольник и золотыми иероглифами посередине.

Я с благоговением взяла его в руки и открыла. Внутри лежали две расписные деревянные палочки с кисточками на концах.

– Этими палками женщины себе причёски делают, – пояснил Гарик.

– Спасибо, ребята, мне очень нравится.

Я показала содержимое коробочки Рафаэлю.

– Очень мило, – сказал он. – Я тебе тоже хочу что-нибудь подарить, но, наверное, всё-таки придётся потратить деньги.

На нашу компанию чуть не обрушилась неловкая пауза из-за неудачной шутки, но к прилавку подошли две тучные матроны и начали дотошно выбирать себе чайный сервиз. Нам пришлось распрощаться.

– До скорой встречи в Академии, – махнула я рукой друзьям. – И ещё раз спасибо!

В ответ я получила беглые улыбки. Гарик и Йозеф опять закрутились в водовороте бурной торговли.

– Как жаль, что они заняты, – сказала я через некоторое время. – Вместе веселее.

Рафаэль сегодня был особенно немногословен.

– Да, очень, – согласился он, выйдя из задумчивости. – Смотри, довольно увлекательное представление.

Я оглянулась в том направлении, на которое указал Рафаэль.

На главной сцене гномы демонстрировали ритуальные боевые танцы, наполненные мощью и первобытной энергией. Их синхронные движения сопровождались грохотом барабанов и боевыми кличами, заставляя кровь стучать в висках.

Гарик научил меня выполнять некоторые движения, и поэтому, когда зрителей пригласили принять участие, я с большой охотой запрыгнула на сцену, сунув Рафаэлю свою сумку, и встала в ряд с девушками.

И мы, дружно семеня ногами, поплыли мимо удалых танцоров, выполняя движение руками. Высоко вверх, плавно вниз, поворот и подбочениться, выставив вперёд правую ножку, а затем шаг. Теперь кокетливо дёрнуть плечом. И повторить все действия снова. От быстрых движений дыхание сбилось, а щёки заалели.

Барабаны дружно задали нам бешеный ритм, намекая, что музыка скоро закончится. Так и произошло. Когда я подумала, что мне вот-вот станет дурно, мелодия резко оборвалась. Внезапная тишина сменилась аплодисментами зрителей и танцоров.

Рафаэль терпеливо дождался, пока я натанцуюсь, а когда вернулась к нему, музыка стала более мелодичной и спокойной. Гномов сменили люди.

Вскоре на площадке появились парочки.

– Пошли, потанцуем? – я потянула Рафаэля за собой.

Он не сдвинулся с места.

– Прости, у меня нет настроения.

Я заглянула в его тёмные глаза, в поисках причины такой внезапной грусти. Мне не хотелось признавать, но, кажется, Рафаэлю не понравился мой малюсенький успех. Хотя, может быть, я себя просто накручиваю.

Чтобы не мучиться в догадках, я спросила прямо:

– В чём дело, Рафаэль? Тебя моё участие в конкурсе из себя вывело?

На скулах под загорелой кожей перекатились желваки. Я стояла и терпеливо ждала ответа.

– Значит, все знают о твоих планах, – начал он. – Все, кроме меня.

Я начала злиться.

– Ты сам мне написал, что очень занят. И это всё, что тебя гложет?

– Мою кандидатуру тоже одобрили. Я был занят научной работой. Как и ты, предполагаю. Не зря же ты ночевала в библиотеке.

Сказано это было обвиняющим и обиженным тоном.

– Я вообще перестала понимать, в чём провинилась. Ну, не сообщила. Но ты ведь сам оборвал нашу переписку!

Рафаэль ничего не ответил на мой выпад. Просто сменил тему:

– Скоро будет открытие выставки Достижений. Ты идёшь со мной?

– Нет. Я, пожалуй, вернусь к родителям.

– Раз ты так хочешь…

Рафаэль недоговорил, посмотрел на кого-то за моей спиной, повернулся и зашагал прочь.

Я стояла и кипела от злости. Это же надо! Я ещё и виновата. Фыркнув, решила идти в противоположную сторону. Как раз там стояли шатры. Найду папу и маму, и мы вместе отправимся на выставку.

Едва мне стоило повернуться, как я носом практически уткнулась в чью-то белую шелковую рубашку. Ноздри сразу же наполнил безумно приятный аромат чужой разгорячённой кожи.

Вот же чёрт! Дракон собственной персоной.

– Так и знал, что ты доведёшь своего кавалера до слёз, – съязвил он вместо приветствия.

Только дракона мне здесь не хватало.

– Виктор! Как я не рада тебя видеть! – поприветствовала я его.

– Взаимно, дорогая Алиса! – передразнил он мой деланно восторженный тон.

Вроде весело сказал, но холодные льдисто-голубые глаза смотрели немного плотоядно и угрожающе. Мне каждый раз делалось не по себе рядом с ним. Такое ощущение, словно он хищник, который вдруг обнаружил рядом вкусную дичь. Не люблю бывать в такой роли.

– Тогда почему ты преградил мне путь, если тоже не очень хотел встречаться со мной?

– Я ничего такого не делал. Это ты бежала от плаксы Рафа не разбирая дороги и чуть не сбила меня с ног, – дракон деланно округлил глаза. – Как тебе результаты годовой аттестации?

Глядя на лучезарную самодовольную улыбку дракона, я не смогла сдержаться и насупилась. Этот мерзавец обскакал меня на целых три балла и стал лучшим студентом четвёртого курса! А если бы Рафаэль одолел его на финальных соревнованиях, то он бы стал вторым по успеваемости, а я третьей. Но из-за Виктора Рафаэль набрал на пару баллов меньше меня. Да ещё и в лечебницу попал.

– Могло быть и лучше, – буркнула я. – Если бы не боевые искусства, то ты бы плёлся у меня в хвосте.

– Ну, нет. У меня вид сзади гораздо лучше, чем у тебя. В принципе, твой дружок Рафаэль плетётся за нами. Можем спросить его мнение, но, скорее всего, оно будет несколько предвзятым. Он, наверное, зарыдает от обиды, что не смог стать лучшим.

Я подняла одну бровь и смерила его, как я надеялась, самым презрительным взглядом, на который только была способна.

– Не смей называть Рафаэля плаксой! Ты даже мизинца его не стоишь!

Виктор сложил руки на груди и склонившись так, что наши лица оказались на одном уровне и непозволительно близко друг к другу, произнёс:

– Не кидайся словами, детка. Смотри, как бы ни пришлось потом пожалеть.

– Вот именно. Примени свой совет сначала к себе. Разозлить меня решил, оскорбляя меня и тех, кто мне дорог? Отойди с дороги.

– Только если ты меня поцелуешь, Винтер.

От такой наглости я опешила и сжала кулаки.

– Только через мой труп, Орлов.

– Вот видишь? Сейчас ты действительно разозлилась. Но ты же понимаешь, что я пошутил. Я бы никогда не подумал тебя поцеловать. Здесь есть девушки более достойные и интересные, – сказал он, плотоядно взглянув на мои губы.

– Ну вот и иди к ним.

– Да, действительно. Ты меня утомила, Винтер. Я пошёл.

Я смотрела ему вслед. Виктор пошёл к пирсу.

Вот же наглый и заносчивый гад! Так и хотелось напомнить ему, что на третьем курсе мы с ним набрали одинаковое количество баллов.

– Терпеть этого гада не могу. Хам, подлец, мерзавец! – пробормотала я под нос, топая в сторону третьего шатра. Там я обнаружила только отца и брата. Неужели Макс так и не смог вырваться из-под родительского контроля сегодня?

Я плюхнулась рядом с ним на стул.

– Что-то ты быстро вернулась, – заметил Максим. – Где потеряла Рафаэля?

– Эм-м-м…У него появились дела, – ответила я. – Гарик и Йосэф передают всем приветы. Они сегодня работают.

А я буду ждать окончания праздника. Настроение упало ниже некуда, и резко захотелось вернуться домой. Но сначала выставка. Я ждала её целый год!

– Ужасно сложно работать в такой день. Сочувствую твоим друзьям, – сказал отец.

– А где мама и Кира? – спросила я, так как не видела их поблизости.

– Они ушли прогуляться по берегу. Ты пока перекуси. Они скоро подойдут.

Я налила себе какой-то ягодный напиток из стеклянного графина и едва решила сделать глоток, как отец издал странный возглас. Я обернулась и увидела, что мама и Рафаэль ведут мокрую и завёрнутую в плед Киру к нам в шатёр. Я вскочила и подбежала к ним.

– Ольга, что случилось?

– Вместо ответа, мама не сдержалась и расплакалась, прижавшись к груди папы.

– Я чуть не утонула, – торжественно с некой долей гордости оповестила нас Кира.

Она явно не понимала, что прошла на волосок от смерти. Я обняла свою дурочку сестрёнку и прижала к себе. Макс достал волшебную палочку, которая передавалась у нас от отца к сыну много поколений подряд, забрал у Киры плед и вытянул из её одежды всю жидкость.

– А чего вы все плачете? Меня же спас… Ой! Не скажу, кто меня спас. Вообще-то, это большой секрет. Я замёрзла и есть хочу, – Кира шмыгнула носом и откинула растрёпанные волосы со лба.

Кира, не обращая на нас внимания, села за стол и начала уплетать закуски как ни в чём не бывало. А мы все обернулись к Рафаэлю.

– Спасибо тебе за помощь, – отец пожал ему руку.

Рафаэль кинул на меня беглый взгляд и натянуто улыбнулся.

– Я ничего такого не сделал, – скромничал мой друг.

Мне тоже захотелось кинуться к нему на шею и расцеловать в порыве благодарности.

– Ты спас мою сестру, – воскликнула я. – Ты герой!

В отличие от меня, мама себя не сдерживала. Она кинулась к Рафаэлю и стиснула его в крепких драконьих объятиях. Парень покраснел как рак.

– Мама, ты сейчас задушишь нашего спасителя, – взял за плечи нашу родительницу Макс.

Мама выпустила Рафаэля и сконфуженно проговорила:

– Она бегала рядом со мной. Я лишь на минутку отвлеклась на разговоры с одной знакомой. Поворачиваюсь, а Киры рядом нет. Я нашла её в компании Рафаэля. Она была мокрая и так кашляла. Если бы не он…

Мама опять разрыдалась. Макс тяжело вздохнул.

– Отец, я думаю, что лучше будет отвезти маму и Киру домой. А вы с Алисой оставайтесь. Билеты на выставку у тебя.

– Рафаэль, если хочешь, то можешь составить нам компанию, – предложила я и обрадовалась утвердительному кивку.

Если бы я знала, что мне предстоит ещё одна неприятная встреча с противным Виктором, то лучше бы уехала с мамой и сестрой.

Глава 2, в которой Виктор получает проклятье

Виктор случайно увидел Алису, когда та забралась на сцену, и закружилась в танце вместе с гномами и парочкой других людей. В этот момент он забыл, куда шёл.

Алиса танцевала, её непокорные каштановые кудри выбились из косы и рассыпались по плечам. Виктору так хотелось провести по ним рукой, почувствовать их шелковистость, вдохнуть запах. Он жадно ловил каждый её взгляд, каждый поворот головы, мечтая, чтобы она хотя бы на мгновение посмотрит в его сторону.

Её плавные, грациозные движения завораживали, заставляя сердце биться быстрее. Очень тяжело было невозмутимо смотреть на девушку, которую с самой первой встречи хотелось сжать в объятиях. Но нельзя. Отец люто ненавидел её семью, расстраивать его из-за минутной страсти не хотелось.

Приходилось довольствоваться малым и наблюдать, как Алиса, наслаждаясь музыкой и движением, кружилась, будто парила в воздухе. Её лёгкое платье развевалось, открывая стройные ноги.  Виктора охватила ревность, от мысли, что на неё сейчас смотрят и другие мужчины, которые вполне могут за ней ухаживать.

Он оглядел толпу. Как и ожидалось, слизняк Раф стоял неподалёку и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. У Виктора зачесались кулаки. Раф – двуличная скотина. Его переполняла жгучая зависть, к тому, что Рафаэль мог спокойно пригласить её на свидание, а если Виктор решится сделать такой шаг, то будет тут же объявлен позором семьи и предателем.

Через несколько минут, Виктор с большим удовольствием наблюдал, как его милая, вечно взъерошенная птичка, самозабвенно поругалась с Рафаэлем. Бальзам на душу.

Виктор не смог отказать себе в удовольствии подразнить её. Он любил ловить на себе настороженный и бесстрашный взгляд. Любил, когда она вздёргивала подбородок, пытаясь казаться смелой и дерзкой. В эти моменты ему непреодолимо хотелось заключить её в объятия.

Сегодня Виктор понял, что ещё немного и он её поцелует. Вот так при всех. Пришлось распрощаться с ней и уйти. Практически сбежать.

Виктор довольно стремительно дошёл до дальней части парка, куда редко доходили руки садовников. Он любил бывать здесь, скрывшись от любопытных глаз, под колышущимися от дыхания лёгкого ветерка кронами ив. Деревья росли прямо на берегу озера, вокруг которого городской парк когда-то вырос.

Немного не дойдя до места, он услышал тонкий вскрик и плеск воды.

Раздвинув ветви, он увидел маленькую девочку, упавшую в пруд явно со ствола дерева, которое росло, склонившись к поверхности озера.

Не медля ни секунды, Виктор прыгнул в воду и вытащил девчонку на берег. Потом хлопал её по спине, помогая ей откашляться.

– Спасибо, – сказала она.

– Где твои родители? – спросил Виктор, присев рядом с девочкой.

– Папа с Максимом в шатре номер три. Мама где-то недалеко. Она болтала с какой-то тётушкой и совершенно меня не слушала. А Алиса ушла гулять с Рафаэлем. Я с ними хотела пойти, но мама не отпустила.

Виктор перебил словоохотливую девочку:

– Твою сестру зовут Алиса Винтер?

– Да. А как тебя зовут? – девочка смерила Виктора пристальным, оценивающим взглядом.

– Виктор.

– А меня Кира. Ты ведь дракон и учишься с Алисой в Академии? Она называет тебя гадом и мерзавцем, кстати, – весело сообщила Кира. – Я расскажу ей, что ты совсем не такой.

– Не надо. Никому не говори, что я тебя спас. Ты же умеешь хранить тайны? – с надеждой спросил Виктор.

– Да, я никогда не подвожу своих настоящих друзей. Совсем как Алиса.

Девочка явно гордилась своей старшей сестрой и брала с неё пример.

– Я теперь точно твой настоящий друг. Мы будем хранить этот секрет вместе, – торжественно произнёс Виктор и протянул ладонь для рукопожатия.

Кира заговорщически захихикала и приложила указательный палец к губам, а потом пожала ему руку.

– Я никому не расскажу. Клянусь!

Виктор помог Кире встать и довёл до места, где она смогла бы встретить кого-нибудь. Ему совсем не улыбалось объяснять отцу, что он делал мокрый и грязный с младшей дочкой Генри Винтера.

Потом он нашёл свой шатёр и привёл себя в порядок. С помощью магии высушил и немного почистил свою одежду. Без артефактов он потратил прорву сил на это, но разрешение на ношение волшебной палочки он получит только после того, как закончит Академию. Голова стала немного кружиться.

Рубашка была безнадёжно испорчена. Несмотря на жару, пришлось накинуть на плечи жакет.

– Вы здесь, молодой господин?

– Да. Я тут.

В шатёр заглянул секретарь отца. Белёсые глубоко посаженные глаза прошлись по внешнему виду Виктора. От Романа ничего не укрылось. Сухие, немного синие губы соединились в недовольную линию.

– Димитрий Алексеевич ждёт вас у Ангара. Через полчаса состоится открытие выставки. Вам следует переодеться. Я приготовил два костюма про запас. Ваш отец требует, чтобы всё было учтено на случай непредвиденных обстоятельств. Советую поторопиться со сборами.

Он прошаркал старческой походкой к неприметному саквояжу и вытащил оттуда чёрную рубашку и чёрные штаны. Провёл рукой, разглаживая складки.

– Хорошо.

Виктор быстро скинул с себя грязную одежду и облачился в новую.

– Я готов. Пошли, – сказал он секретарю.

Отец ждал его у ангаров в компании других драконов-аристократов и их детей. Там же была и Николь Третьяк с родителями. Виктору захотелось сбежать, но секретарь отца предвидел его порыв и прошептал:

– Даже не думайте. Она вас уже заметила.

Увидев его, Николь, как всегда, засияла самой обворожительной улыбкой. У Виктора дёрнулся глаз. Красивая, но довольно прилипчивая девушка, которая внушила себе, что они созданы друг для друга. Он, как мог, избегал встреч с ней. Это было сложно, так как её родители всячески старались их свести. Им такой брак был выгоден. Да и отец Виктора благосклонно относился к их возможному союзу.

Все ждали того момента, когда юнец нагуляется и, наконец, обратит внимание на прелестную Николь.

Она действительно была хорошо. Мраморная кожа, тёмные прямые и блестящие волосы, янтарного цвета глаза.

Но Виктор не мог себе представить никого глупее и коварнее этой девушки. Четыре года назад она пыталась поступить вместе с ним в Академию Высшей магии.

Накануне экзаменов он стал делиться своими планами со всеми, кто мог донести их до Николь. Хитрость удалась.

Она поступила, а он нет. Специально завалил экзамены и отправился поступать в Академию Дружбы рас. Туда, куда изначально планировал поступить.

Виктор подошёл к отцу и вежливо поздоровался со всеми присутствующими.

– Ты чуть не опоздал, – тихо выговорил ему отец.

– У меня случился… конфуз. Я…

Договорить ему не дала Николь. Она подошла и спросила, послав им довольно милую улыбку:

– Дмитрий, вы не будете против, если я украду вашего сына? У меня нет подходящего провожатого.

Виктор почувствовал, что на лице появилась кислая мина, но ничего не мог с собой поделать.

– Да, конечно. Виктор, будет счастлив.

Отец выразительно на него посмотрел и отошёл к её родителям явно для того, чтобы оставить их наедине.

Виктор изобразил доброжелательную улыбку.

– Я очень рад оказать тебе такую маленькую услугу. Как поживаешь, Николь?

Она надула губки, изображая обиду.

– Мне кажется, что ты меня избегаешь.

Её рука легла на сгиб его локтя. Виктору действительно хотелось сбежать, даже несмотря на то, что выставку он ждал, наверное, так же нетерпеливо, как и мелкая Винтер.

Он искал девушку глазами, предполагая, что из-за случая с Кирой, Алиса может пропустить самый важный момент года. Будет жаль, если её заберут домой.

Он заметил недалеко от себя Йосэфа и Гарика. Они тоже высматривали в толпе свою подружку. И увидели её раньше, чем он.

Винтер шла под руку с Рафом и о чём-то весело болтала. Слизняк слушал её и улыбался, накрыв её ладонь своей. Неподалёку от них шагал господин Винтер.

Виктору захотелось сломать парню пальцы.

– Вик, – игриво дёрнула его за рукав Николь, – Ты меня совсем не слушаешь. Кого ты там увидел?

На её требовательный вопрос обернулся отец Виктора. При виде своего давнего недруга, он сделал каменное лицо.

– Добрый день, Генри, – поздоровался отец таким ядовитым тоном, что можно было отравиться. – Я слышал, у вас сегодня случилась неприятность. Как ваша дочь?

Господин Винтер выглядел более благожелательно. Он мастерски скрывал свою неприязнь.

– Кхм… Благодарю, вполне хорошо. Вот этот молодой человек спас её из озера.

Господин Винтер подтащил к себе слизняка Рафаэля. Виктор смерил его демонстративно придирчивым взглядом.

– Ты прыгнул в озеро и вышел сухим из воды? – как бы между прочим спросил он.

К великому удовольствию Виктора, Рафаэль покраснел.

– Для того, чтобы привести себя в порядок существует бытовая магия, – выступила вперёд мелкая Винтер, защищая своего ухажёра.

Сам Раф словно воды в рот набрал. Озёрной. А секретарь отца кинул на Виктора проницательный взгляд. Роман не доложит своему хозяину, пока не узнает всех подробностей, которые произошли на озере. Придётся объясняться.

– Ну, да, конечно. Из Рафа получится отличная домохозяйка. Поздравляю, Винтер, хороший выбор.

– Пошли лучше отсюда подальше, – пробормотал Рафаэль, кинув на Виктора уничтожающий взгляд.

Они отошли к Гарику и Йосэфу. Виктор наблюдал, как Алиса, наконец, отцепилась от слизняка и подлетела к своим друзьям, чтобы порывисто их обнять. Она была рада их видеть. А вот Рафаэль не очень. Он стоял несколько отчуждённо.

Виктор понять не мог, почему этот честолюбивый человек решил сблизиться именно с этой компанией. Эльф и гном ему не нравились. Это чувствовалось.

– Кто они? – спросила Николь.

– Это мои сокурсники.

– Довольно милые, – прощебетала Николь, – Ты знаешь, я перевелась в вашу Академию, – огорошила она Виктора. – Ты рад?

Пришлось вежливо обрадоваться:

– Это замечательно! Но почему?

Николь взглянула на него из-под ресниц.

– Чтобы быть ближе к тебе.

– Надо же. Не стоило из-за меня бросать свою Академию. Там ведь у тебя друзья…

Николь пренебрежительно фыркнула и передёрнула плечами, словно Виктор говорил ей неудобные и неприятные вещи.

– Это были временные подруги. Заведу новых. Вот, например, та девушка. Мы вполне могли бы подружиться.

Она указала пальчиком на Винтер, которая встала к ним спиной и трещала с гномом без умолку. Их разговор стал громче, и Виктор расслышал, что они обсуждали практическое применение артефактов.

– Алиса, нормальный артефакт должен упрощать жизнь, а не усложнять её. Что такое двигатель внутреннего сгорания? Это кто такие ужасы придумывает?

– Наука. Не все же родились магами.

Алиса подбоченилась и тряхнула головой. Она сегодня попыталась выглядеть как воздушная фея, но её очень утяжелил буйный нрав. Виктор усмехнулся и тут же услышал недовольное:

– Виктор. Ты совершенно не обращаешь на меня внимания.

Николь топнула ножкой.

– Это не так, дорогая Николь. О! Выставка наконец-то открылась. Пойдём?

Огромный ангар Гильдии Артефакторов, обычно служивший для размещения самых объёмных изобретений, в день праздника Единства и Дружбы Рас был полностью преобразован.

Его высокие своды и просторные площади стали идеальной площадкой для грандиозной выставки магических достижений. Как только гости праздника зашли внутрь, их взорам предстала поистине завораживающая картина.

Вдоль стен выстроились ряды витрин, в которых были представлены самые разнообразные артефакты – от сияющих амулетов до массивных доспехов. Каждый экспонат артефакторы снабдили табличкой с подробным описанием функций и характеристик.

В центре ангара возвышались огромные, парящие в воздухе кристаллы, испускающие мягкое, завораживающее свечение, благодаря тому что над ними на потолке было размещено круглое окно.

Вокруг сновали группы зачарованных посетителей, ходивших от одной витрины к другой. Всюду раздавались восхищённые ахи и охи.

Виктор заметил Алису, которая встала напротив голема. Мелкая во все глаза уставилась на конструкцию, которая представляла собой топорный манекен человека, отлитый из желтоватого металла.

Ему стало интересно, что её так заворожило в явно нерабочем артефакте. Пришлось тащить Николь ближе к тому стенду.

– Это же, – пробормотала Алиса. – Это же С-3РО!

 Девушка потрясённо таращилась в круглые глаза-линзы голема. Даже протянула руку, чтобы потрогать их, но не решилась и отдёрнула пальцы.

– Что за странное название? Это голем. Одна из последних моделей, – эльф указал пальцем на табличку. – Мы ведь изучали их на втором курсе. Как ты могла забыть? Они нанесли непоправимый вред экономике и миру.

Рафаэль отрицательно покачал головой, не соглашаясь со знаниями Йосэфа, но промолчал.

– Я не забыла. Просто в учебниках они были из глины. Вот меня и поразил вариант из металла. Выглядит потрясающе!

– У нас этих работников из грязи до сих пор выпускают, – сказал гном. – Только нужно взять специальную лицензию и разрешение на эксплуатацию. Их выдают не больше десяти в год. Они работают на рудниках в самых опасных условиях.

– Виктор! А почему големы вдруг навредили экономике? Ведь это очень выгодно. Работники, которым не надо платить. Они не устают, им не нужны выходные.

Все обернулись на них. Виктор, обратив внимание на то, как у Алисы от неожиданности удивлённо вытянулось лицо, нежно и снисходительно посмотрел на Николь.

– В том и проблема, дорогая Николь. Многие потеряли работу, начался кризис, а потом голод, восстание и большая война. Практически всех големов уничтожили. Многих создателей сожгли на кострах или обезглавили.

– Всё из-за жадности некоторых аристократов, – вставила своё слово Алиса в его монолог.

– И снова этот обвиняющий тон, Винтер.

– Опять эти бесячие глумливые насмешки, Орлов.

– Я считаю, что големы полезны. Зря эти идиоты их запретили, – вклинился Рафаэль. – Они здорово поднимали промышленность.

Виктор легко простил Николь глупые рассуждения, но Рафаэль – другое дело. Он жутко раздражал.

– Их производство не запретили, а ограничили, Раф. Это разные вещи, ты же считаешь себя достаточно умным, чтобы понимать разницу. Тем более, Гарик только что сказал, что у гномов есть лицензии. Эти идиоты, как ты выразился, не забыли своей истории и сделали выводы. Опыт когда-то был получен страшной ценой и колоссальными потерями. А теперь мне очень странно слышать подобные рассуждения.

– Кажется, твоя девушка думает точно так же, как и я, – прошипел Рафаэль.

– Я впервые слышу об этом, – пожала плечами Николь. – И сделала вывод без особых знаний по теме. Меня в принципе мало волнует артефакторика. Виктор, мне надоело смотреть на этого истукана. Пошли дальше?

Николь потянула его в сторону зачарованных зеркал. Около каждого она останавливалась и подолгу вглядывалась в своё отражение.

– Что ты видишь, Виктор? Я там хоть немного изменилась?

– Нет.

– А я вижу, что да. Моя кожа и волосы…

Она восхищалась своим отражением. И захотела даже купить себе такое зеркало.

Виктор искоса наблюдал за перемещением Алисы и её компании. Зеркала они обошли стороной, явно не желая ещё раз схлестнуться с Виктором.

– Вик, ты знаешь, кого я вижу в отражении рядом со мной? – Николь кокетливо поманила его пальцем, чтобы он взглянул на зеркало.

– И кого же?

– Не скажу! Это зеркало показывает человека, в которого ты влюблён на данный момент.

– Я надеюсь, этот человек отвечает тебе взаимностью.

– Пока не знаю. Вот встань на моё место. Кого ты видишь?

Ему пришлось повиноваться и встать в ту точку, из которой начинала работать магия. Его сердце пропустило удар, когда он взглянул на себя.

К нему в отражение вошла Алиса. Милая, улыбка озарила её лицо. Он не улыбался. Смотрел во все глаза, как Алиса, встав на цыпочки, потянулась губами к его щеке, напрягся, когда она поцеловала его, но, как и ожидалось, ничего не почувствовал.

– Кого ты видишь? – полюбопытствовала Николь.

Виктор слегка покачал головой.

– Никого. Я не влюблён ни в кого на данный момент.

– Ты не спросишь, кого я увидела?

– Я думаю, что ты должна сохранить это в секрете, – сказал Виктор и двинулся дальше по рядам экспонатов.

Его ответ разочаровал Николь. Виктор прекрасно знал, что она скажет, но не хотел слышать её откровения. Ему хотелось побыть в одиночестве и подумать.

Алиса Винтер! Она ему симпатична, и только. Красивая девушка. Но мало ли смазливых мордашек ему нравилось. Эта симпатия пройдёт.

Он обернулся и увидел, что Алиса стоит напротив того же зеркала и обескураженно смотрит на своё отражение. Потом она обернулась к своим друзьям и шагнула назад, закрывшись от чар.

Интересно, кого она увидела в зеркале? Слизняка Рафаэля?

Магия любви Виктору совершенно не понравилась. Это он понял по нарастающей в груди горячей ревности.

Надо потерпеть ещё один год, и он забудет эту девушку как страшный сон.

Вскоре началось главное действо. Все сотрудники выставки стали приглашать посетителей собраться у небольшого подиума.

Николь пошла с Виктором без всякой охоты, а потом, увидев, что её поманила к себе мать, извинилась и отправилась к родительнице.

– Я ненадолго, – шепнула она ему на ухо.

– Да, конечно.

Найдя глазами закадычных друзей недалеко перед собой, он решил встать прямо за ними. Рафаэля с ними не было. Слизняка удостоили чести занять место рядом с главой Гильдии Артефакторов. Алису он с собой, конечно же, не взял. Она его главная конкурентка в будущем отборе. Зачем её знакомить с важными персонами?

Интересно, этот факт хоть как-то покоробил мелкую Винтер или она даже не заметила, что слизняк держит её на расстоянии, когда ему это не выгодно?

Виктор встал за её спиной. Поддавшись внезапному порыву, он слегка провёл пальцами по растрепавшейся косе. Но этого было мало. Хотелось прижаться к ней щекой и вдохнуть аромат волос.

Алиса почувствовала прикосновение и обернулась. Виктор сделал вид, что всматривался в странный экспонат, который выволокли на подиум.

– Орлов, опять ты? Ты что… преследуешь нас?

Виктор надменно на неё взглянул и ответил:

– Скорее это вы меня.

– А где все твои приятели из Академии?

– С какой целью интересуешься, Винтер? Влюбилась в кого-то из них? – Виктор нахально ухмыльнулся, глядя, как девчонка немного порозовела.

– Ни в кого я не влюблялась, – проворчала она, скрестив руки на груди.

– Да? А кого ты рассматривала в зачарованном зеркале?

Розовый румянец на щеках Алисы стал пунцовым. Она воровато оглянулась, а потом смело посмотрела ему в глаза.

– Не твоё дело, Виктор. А ты кого там увидел? Тебя же твоя подружка заставила в него смотреть.

Виктор равнодушно пожал плечами.

– Никого. Только себя.

Алиса хмыкнула.

– Ну конечно! Я всегда знала, что ты самовлюблённый гад.

– Лучше уж так, чем сохнуть без всякой взаимности по человеку, который не воспринимает тебя всерьёз.

Алиса возмущённо открыла рот, но, передумав говорить, сжала губы в тонкую линию и резко повернулась лицом к подиуму.

По её напряжённой фигуре Виктор понял, что попал прямо в цель. Что она только нашла в Рафе?

Его мысли прервал голос гида, который встал рядом со странной конструкцией внушительных размеров. Этот был макет воздушного корабля, который после того, как гид взмахнул волшебной палочкой, поднялся в воздух.

Обтекаемый корпус, выполненный из металлических пластин, блестел под солнечным светом, лившимся из окна в потолке. Он висел под огромной газовой камерой, а по бокам к нему прикрепили два массивных двигателя.

– Леди и джентльмены, позвольте мне представить вам ещё один невероятный экспонат – Дирижабль Межпространственного Перемещения! Это всего лишь макет, но представьте себе – этот дирижабль будет способен мгновенно перемещаться в любую точку пространства по воле своего мага-навигатора!

Этот воздушный корабль, парящий над нами, является поистине уникальным творением инженерной мысли, магии и астрономических познаний.

Благодаря сложной системе астрономических приборов, магических кристаллов и особых двигателей, корабль теоретически может в мгновение ока переместиться на сотни миль, словно проходя сквозь незримые врата между мирами.

Но, разумеется, управление Дирижаблем Межпространственного Перемещения потребует особых знаний и умений. Малейшая ошибка в расчётах или неверное использование магических кристаллов может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до исчезновения корабля в неизведанных мирах. Именно поэтому этот экспонат доступен лишь для изучения и испытаний.

Возможно, скоро мы станем первыми путешественниками, которые смогут преодолеть пространство за одно мгновение!

– Потрясающе! – восхищённо воскликнула Алиса.

– Меня тоже восхищает этот макет. Думаю, что мы с вами посмотрели самые дорогой муляж за всю историю артефакторики.

– Йосэф, ты всегда будешь говорить о деньгах? – Алиса ткнула эльфа локтем в рёбра.

– Ай! Все разработки научного сообщества стоят баснословных вложений. И ты хочешь влиться в это сообщество шарлатанов, – сказал эльф, потирая рёбра.

– Да, Алиса, лучше делать настоящее дело. Вот, например, волшебные палочки производить или колбы из зачарованного стекла для зельеваров.

– Ничего вы не понимаете. Наука – это взгляд в будущее.

– Слишком дорогой взгляд.

Алиса махнула на своих приземлённых друзей рукой и продолжила смотреть демонстрацию достижений. На этот раз показывали боевые посохи с электропульсарами. Гид рассказывал, что такими средствами самозащиты решили снабдить городских стражников.

– Теперь ясно, куда влили оставшиеся средства из казны. Эти дубинки будут применять против простых граждан.

– Против преступников ты хотел сказать? – спросила Алиса.

– Да, пожалуй, именно это я и сказал.

– А сейчас я продемонстрирую вам щит, – провозгласил гид и взмахнул посохом.

Виктор успел увидеть, что на них несётся прозрачная стена голубого сияния. Он рефлекторно схватил Алису, повернулся к опасности спиной и выкинул руку, чтобы поставить контрзаклинание. Их обдало мощным потоком воздуха. Не все зрители устояли на ногах. Эльф и гном пригнулись.

Виктор стоял, ошарашено прижимая к груди притихшую девушку.

– Что это было? – спросила она, высвободившись из его объятий.

Вокруг них царили хаос и неразбериха.

– Гильдия Артефакторов демонстрировала свой взгляд в будущее. Кстати, Винтер, я твой спаситель. Принимаю благодарности поцелуями.

Алиса скривилась.

– Мне не угрожала опасность. У тебя просто слишком натренированная реакция. Так что ограничимся простым “спасибо”, – она подошла к нему ближе и прошептала, – Кстати, твоё пикантное предложение о поцелуях, кажется, услышала твоя девушка. Желаю, чтобы она отвесила тебе пару воспитательных тумаков, чтобы думал, прежде чем по-дурацки шутить.

Алиса кивнула за спину Виктора, тот обернулся и увидел гневный взгляд Николь. Девушка через силу улыбнулась.

– Я запомню, что ты мне должна, Винтер, – сказал он и подошёл к Николь.

Та вновь вцепилась в его руку со словами:

– Прогуляемся? Нам надо срочно поговорить.

Виктор понял, что грядёт очередное выяснение отношений, которых между ним и Николь никогда не было. Он стал чувствовать себя неважно после того, как два раза за день применил магию без катализатора типа волшебной палочки.

Голова слегка кружилась, и его клонило в сон со страшной силой. Ещё его мучили жажда и голод. Он надеялся побыстрее закончить разговор с Николь и заняться восполнением магического резерва, то есть напиться воды, поесть и отоспаться.

Они отошли от скопления людей на некоторое расстояние. Шум, стоявший на празднике, слегка долетал до них, став невнятным.

– Ты влюблён в неё, да? – спросила Николь с укором в голосе.

Она села на лавочку и пригласила его присесть рядом. Виктор с удовольствием устроился на лавке и, откинувшись на спинку, прикрыл глаза.

– В кого? – спросил он, притворяясь, что понятия не имеет, о ком речь.

– В ту девушку, за которой ты таскался весь день, – теперь в голосе Николь слышалось глухое раздражение. – Твой отец не одобрит… если узнает. Он сотрёт её и всю её семью с лица земли.

Виктор открыл глаза и пристально посмотрел на Николь. Девушка злилась.

– Угрожаешь мне? – спросил он.

Он услышал в своём голосе раскатистые рычащие нотки. Древняя драконья сущность подняла голову, грозя выйти наружу.

– Предупреждаю, чтобы не случилось непоправимых событий, – проговорила Николь успокаивающе.

– У меня нет с Винтер ничего общего, кроме взаимных претензий и препирательств. Это первое. Второе, у меня и с тобой ничего общего нет. Я могу быть тебе другом, но не более.

Губы Николь задрожали. Она громко сглотнула образовавшийся ком и сцепила пальцы в замок.

– Наверное, мне придётся с этим смириться.

Она покопалась в заплечной сумке и достала небольшую закупоренную бутылочку. Распечатала её и сделала глоток.

Виктор вздохнул.

– Только не надо напиваться, пожалуйста.

– Это взвар. Ягоды, травы и мёд. Хоть какое-то утешение. Хочешь?

Она протянула ему напиток после того, как отпила половину.

Виктор взял бутылочку и попробовал. По горлу потекла приятная расслабляющая жидкость. Он чувствовал, как внутри расползается древняя магия.

Второй глоток он сделать не рискнул.

– Что это? – спросил он ещё раз. – Ты же не применила магию к напитку?

Николь встала и отошла от Виктора подальше. Она показалась ему безумно красивой. Чем-то неуловимо схожей с Алисой. Ему захотелось приблизиться к ней и коснуться.

– Я же зельевар. Просто примерила к напитку небольшой тонизирующий эффект.

Виктор хотел было отбросить бутылку, но передумал. Он отдаст это на изучение отцу.

– Я люблю тебя, Виктор, – голос Николь раздвоился, словно одновременно с ней говорила Алиса. – Поцелуй меня, пожалуйста.

– Нет, – Виктор тряхнул головой, из последних сил прогоняя морок. – Я беру свои слова обратно. Другом я тебе тоже не буду, после такой подлости. Это же любовное зелье, не так ли?

Алиса-Николь потупилась и спустя мгновение зло и обиженно выкрикнула:

– Я тебе настолько неприятна, что даже зелье не помогло? Я проклинаю тебя, Виктор. Я желаю, чтобы блок, который стоит на распознавании истинной пары, у тебя спал. Чтобы ты понял, как это больно, когда ты любишь, а тебя нет!

Магия с удвоенной силой стала растекаться по телу. Виктор попытался остановить её, но едва ли мог. Он снова откинулся на спинку стула и, не в силах унять головокружение, закрыл глаза.

В такой позе его нашёл отец и сначала попытался его растолкать.

– Только не говори, что ты пьян, – гневно высказался он.

Потом отобрал у него из рук бутылку. Виктор услышал, как отец принюхался к напитку, а потом стал звать на помощь.

Очнулся Виктор через несколько дней. Пробуждение было весьма мучительным. Он открыл глаза, моргая и с трудом фокусируя взгляд.

Он услышал, что кто-то охнул, хлопнула дверь, и женский голос возвестил: “Он проснулся!”

В комнату вошёл Роман в сопровождении слуги.

Пока слуга помогал Виктору привести себя в порядок, Роман терпеливо ждал и отвечал на вопросы.

– Сколько я был в отключке?

– Пять дней. Сегодня шестой.

– Значит, занятия в Академии начнутся уже завтра.

– Да, но вам предстоит как минимум неделю восстанавливать силы. Побудете дома. Ваш отец очень обеспокоился, когда нашёл вас без сознания посреди парка. Мастера зельевары провели анализ того напитка, что вы выпили. Это запрещённое любовное зелье. Лекари сняли его воздействие, но что-то всё же не так. У вас был жар и полное беспамятство. Вы сейчас влюблены в кого-нибудь? Грезите с ней встретиться?

– Нет. Оно не сработало.

– Это зелье сварила и дала вам Николь?

– Да, но я не хочу привлекать её к ответственности. Она глупа и импульсивна, за это не стоит сажать её в тюрьму.

– Я передам хозяину ваше пожелание, но не могу обещать, что он будет бездействовать. Всё же вы, Виктор, его единственный сын. Может быть, он припугнёт Николь и её родителей, чтобы в будущем опасались влиять на вас с помощью магии.

Потом началась череда дней, в которых лекари сменяли друг друга, пытаясь восполнить опустошённый резерв. А по ночам ему снилась размытая фигура девушки с длинными тёмными волосами на фоне окна, залитого солнцем. Он о чём-то говорил с ней и вертел в руках деревянную шпильку с кисточкой на конце.

Во сне он был счастлив, а по утрам, обнаружив себя в гордом одиночестве, чувствовал жестокое опустошение.

Глава 3, в которой Алиса знакомится с новой соседкой по комнате

Жизнь в Академии начинала кипеть накануне первого дня занятий. Народ прямо с утра возвращался с каникул. Обычно все шли в корпус общежития, чтобы закинуть вещи в комнаты, а потом начинали искать своих приятелей.

Йосэф ждал меня у главных ворот Академии. Он был налегке и в полном одиночестве, а это значило, что он приехал сюда самый первый.

– Гарик ещё не вернулся, да? – спросила я, повесив на галантного эльфа самую тяжёлую сумку.

– Я гостил у него на днях. Думаю, он приедет или ближе к вечеру, или завтра.

Мы с Йосэфом побрели в сторону женского корпуса.

– Да? А почему?

– Всё дело в Нуне.

– В чём? – не поняла я.

Йосэф печально вздохнул.

– Гарик влюбился. Нуна – это его девушка. Теперь он потерян для нас.

Я украдкой взглянула на Йосэфа. Эльф шёл рядом, понуро глядя себе под ноги.

– Только не говори, что сам никому не симпатизируешь, – хихикнула я, вспомнив, какие пламенные взгляды бросал эльф на мою соседку по комнате Оливию.

Бр-р-р! Она ужасная злюка. То ей не так, а это не эдак. Ужас! Вот если у Йосэфа с ней случится роман, то мы с Гариком нашего прекрасного эльфа точно потеряем. Но Оливия – воздыхательница надменного гада Виктора. Туда ей и дорога.

Я от души пожелала Йосэфу найти хорошую девушку.

Я каждый раз после каникул с некоторым волнением и предвкушением перешагивала через порог своей общежитской комнаты. Словно опять вступала в новую стадию своей жизни. Йосэф зашёл следом за мной и огляделся в поисках своей зазнобы.

Её здесь не было, но на кровати аккуратно лежали личные вещи. Значит, Оливия уже приехала. Странно, она обычно сразу распаковывала свой чемодан и сумки и расставляла всё по местам.

Рядом с её кроватью стоял небольшой рабочий стол, над которым висели два узеньких шкафчика с резными дверцами, за которыми прятались аккуратные ряды банок и склянок и прочей атрибутики для изготовления зелий. Оливия была настолько же фанатично настроена к учёбе, как и я. Она хотела работать в гильдии Алхимиков.

Посмотрев на то, как она обустроила своё рабочее место, я тоже захотела сделать себе такое же. Взяла у неё адрес плотника и отправила папе письмо с просьбой помочь.

Потом мы с Оливией устроили такую же мастерскую рядом с пустующей кроватью, и, когда во время сессии нам катастрофически не хватало места, мы свою деятельность частично переносили и туда.

А единственный стол, который нам для занятий выделила академия, мы поставили в угол и дружно решили, что он будет обеденным. Скинувшись, мы купили три удобных и небольших кресла.

Также мы обзавелись одинаковыми и довольно компактными платяными шкафами, вместо единственного и громоздкого. Тот мы отправили обратно коменданту.

Да и текстиль на кроватях у нас был одинаковый. В прошлом году я вернулась и обнаружила, что покрывало на моей кровати новое, такое же как у Оливии. Пустующую она тоже не обошла стороной. Хотела было возмутиться, но быстро передумала скандалить. Просто поблагодарила соседку за подарок и попросила в следующий раз предупреждать заранее.

Комната стала немного тесной, обставленной в тёплых, приглушённых тонах и очень уютной.

Я заварила себе и Йосэфу чай, положила печенье в специально отведённую для него корзиночку.

Пока ждала, когда остынет мой напиток, быстро стёрла накопившуюся за лето пыль и разложила по полкам все привезённые вещи. Тем временем эльф налил себе третью чашку и схомячил половину моих печенюшек.

– Передай привет вашему повару, – сказал он, отсалютовав мне чаем.

– Обязательно, – ответила я, плюхнувшись в кресло рядом с ним.

Не успела я сделать глоток, как внезапно дверь открылась, и в комнату вошла стройная, подстриженная под каре брюнетка. Я даже не сразу её узнала. Это же девушка, которая на празднике ходила под руку с гадом Виктором. Вроде волосы у неё были длиннее тогда. Но стрижка ей очень даже шла.

Она оглянулась по сторонам и сказала:

– Привет! Ты, должно быть, моя новая соседка? Меня зовут Николь.

– Скорее это ты моя новая соседка, – чисто из вредности поправила её я.

– Да, конечно, – она примирительно улыбнулась.

– Я Алиса, – представилась я, пожимая протянутую руку. – Добро пожаловать в нашу обитель!

– Очень приятно познакомиться! – Николь весело огляделась. – Надеюсь, мы с тобой подружимся.

– Всё может быть. Это мой друг Йосэф.

Эльф также пожал руку Николь и, так и не дождавшись Оливии, извинился и скрылся за дверью, чтобы не мешать новенькой обустраиваться.

– Вот твоя кровать, – указала я.

– Спасибо, я уже догадалась. И часто вы сюда приводите гостей? – спросила Николь, распаковывая свои вещи.

– К Оливии приходят иногда её подружки, чтобы посплетничать, но чаще всего они собираются где-нибудь в другом месте, из-за того, что я не разделяю их восторгов по поводу… э-э-э… одной личности мужского пола.

Я решила не говорить, за кем охотится добрая половина девушек в Академии, потому что Николь, скорее всего, новая любовь нашего дракона. Хоть мне вся эта тема была глубоко неприятна, но ссорить создавшуюся парочку не хотелось. Николь производила впечатление дружелюбной и открытой девушки.

– Мои друзья тоже могут забежать, но никогда не засиживаются здесь. Я предпочитаю сама ходить к ним в гости. У парней с этим проще. Чаю будешь?

– Спасибо, это было бы здорово.

Я достала чашку и для неё, налила чай и только опять сама села за стол как, в комнату зашла Оливия со словами:

– Представляешь, Виктора не будет целую неделю. Он заболел.

Она замерла на пороге и сконфуженно уставилась на Николь большими серыми глазами. Оливия была счастливой обладательницей кукольной внешности. Светлые волосы чуть ниже лопаток она завивала в аккуратные локоны и носила ободок, чтобы пряди не падали ей на глаза. Невысокий рост придавал ей дополнительной милоты. Если меня можно было назвать выше среднего, то Оливия была чуть ниже, но она не была коротышкой. Точёная фигура, с очень тонкой талией создавали впечатление ложной хрупкости.

Рядом с лёгкой и худенькой Оливией я всегда чувствовала себя грузной, хоть и не была такой.

– А у нас новенькая! – сказала я нарочито бодрым голосом. – Это Николь, а это Оливия. Познакомьтесь.

Девушки просканировали друг друга оценивающими взглядами, а потом синхронно натянули на лица фальшивые улыбки. Я пригубила чай, решив, что моя миссия налаживанию коммуникации между соседками выполнена.

– Очень приятно, – Оливия всем своим видом показала, что она не нашла ничего приятного в новой соседке, но решила быть максимально вежливой.

– Мне тоже, – Николь с независимым видом отпила чаю и взяла печенье. – Вкусно, спасибо, Алиса.

– Не за что, – сказала я, понимая, что последний год в Академии будет очень “весёлым”. Возможно, даже невыносимым из-за того, что эти две прекрасные леди, скорее всего, начнут соперничать за сердце и другие части тела Виктора.

Дракон даже без личного присутствия в моей комнате умудрился испортить мне жизнь и внести некоторый разлад в нашу небольшую девичью компанию. Терпеть его не могу!

– Это же ты гуляла на празднике с Виктором? – спросила Ливия со свойственной ей прямолинейностью.

– Да, мы давние друзья, – Николь приняла вызов.

– Оливия, хочешь чаю? – продолжила я роль гостеприимной хозяйки.

Честно говоря, я намеревалась сбежать из комнаты, но мне очень хотелось сделать две вещи: первое – попробовать хоть одну печеньку, второе – узнать, что там случилось с драконистым гадом. Не то чтобы я за него переживала… Мне просто было очень любопытно.

Оливия не стала дожидаться, пока я ей налью. Она схватила чайник и плеснула в чашку воды, а потом заварку.

– И? Чем заболел Виктор? – продолжила разговор Оливия тоном прокурора.

Я молча пила чай и хрустела вкусняшками.

Почему-то Николь бросила на меня обвиняющий взгляд, как будто я была виновата в недуге, который сразил дракона наповал.

– Я точно не знаю, что это. Мы с родителями навещали его вчера…

Опять нечитаемый взгляд в мою сторону.

– И что? – нетерпеливо спросила Оливия.

– Он чувствовал себя немного лучше. Скоро приедет в Академию.

– А что с ним? – тон голоса у меня получился уж больно переживающим за здоровье Виктора.

Обе девочки молча уставились на меня как на главного врага и конкурента за внимание гада.

– Что? Я, конечно, терпеть его не могу, но не до такой же степени! Доброту и сочувствие ещё никто не отменял.

– Повторяю. Ничего страшного с ним не произошло, – начала злиться Николь.

– Вот и ладно, – я встала. – Пойду помою за собой и Йосэфом.

– Он уже приехал? – спросила Оливия.

– Ага. Расписание уже вывесили, интересно? Пойду посмотрю.

Задав в пространство комнаты риторический вопрос, я вышла, прихватив с собой блокнот.

Нет, всё же пришлось признаться самой себе, что за Виктора я немного волновалась. Мне даже грустно стало идти по главному корпусу к стенду с расписанием без замирания сердца от мысли, что возможно, мы там столкнёмся лицом к лицу и начнём наши весёлые и задиристые баталии.

Я поняла, что я по нему соскучилась. Прискорбно, но факт. Он стал как бы неотъемлемым элементом моей учёбы здесь. Надеюсь, что у него и правда всё хорошо.

Через несколько минут я шла обратно с аккуратно переписанным расписанием. Занесла копию в комнату своих друзей, поискала там Рафаэля.

Мы с ним, как оказалось, разминулись. Он занёс мне небольшой букет, положил на мою тумбочку и ушёл. Я весь вечер любовалась на цветы, хоть мне и не нравилось именно такое сочетание: из охапки разноцветных гербер торчали во все стороны жёлтые пучки мимозы.

Мои соседки по комнате окрестили букет от Рафаэля жуткой безвкусицей. Если быть честной, то я тоже так думала, но всё равно считала жест Рафаэля ужасно романтичным.

Да и девочкам почти на целый месяц придётся смириться с наличием пёстрого букета в комнате, потому что я любовно поставила его в зачарованную вазу, которую мне подарила тётушка Гарика.

Наутро начались занятия. Первая лекция у нас была по артефакторике.

Мы расселись в аудитории, кто где привык и стали ждать нашего старого профессора, развлекая себя болтовнёй ни о чём.

Неожиданно было увидеть, как в аудиторию впорхнул довольно молодой эльф. Мы даже притихли на секундочку, чтобы узнать, что именно он будет готовить нашу группу к диплому.

– Доброе утро, – негромко произнёс эльф. – Профессор Азнаур заболел, и я буду вести ваш курс в этом году вместо него.

По рядам прошёл тихий шёпот. На лице эльфа мы не увидели большого энтузиазма. Он говорил и держался так, словно его заставили преподавать в Академии. Смотрел на нас так, словно никого не видел. Я почувствовала себя не частью группы студентов, увлечённых артефакторикой, а частью серой массы, которая сейчас расселась перед эльфом.

– Меня зовут Йонатан из дома Блэквуд, – сообщил он, поправляя сползающие с носа очки, которые придавали ему почему-то высокомерный вид.

Теперь шёпот стал громче, но наш новый профессор не обратил на него никакого внимания, но явно понял, что многие запомнили его имя. Оно было написано на большинстве табличек, которые встречались на выставке Гильдии Артефакторов.

– Это же, – начала было я.

– Один из самых известных изобретателей, – восхищённо прошептал Рафаэль.

– Да-да. Это он, – подтвердил Йосэф. – Только он выглядит так, словно преподавание в Академии для него – довольно грустная история.

– Итак, перейдём к теме сегодняшней лекции, – его голос звучал монотонно, лишённый всякого энтузиазма. – Артефакт – это, по сути, предмет или даже целое архитектурное сооружение, наделённое определёнными магическими свойствами, которые закладывает в него маг-артефактор.

После окончания Академии вы сможете создавать обереги, бытовые предметы типа нагревателей воды или световых сфер, а также небольшие изделия, которые могут использоваться в промышленности.

Сверхмощные творения – это прерогатива членов Гильдии. Или же вам придётся купить у них лицензию на более обширную деятельность.

Профессор поморщился как от зубной боли, когда рассказывал про Гильдию.

– Вы знаете, что основой для создания артефакта может послужить всё что угодно. На-при-мер? – задал он вопрос так, что мы не сразу поняли, что нас о чём-то спрашивают.

Я подняла руку. Оглянулась и увидела, что не я одна хочу блеснуть перед профессором знаниями.

– Да, магесса…

Эльф внезапно посмотрел на меня так внимательно, что я даже немного растерялась.

– Меня зовут Алиса Винтер, – представилась я и затараторила. – Самые простые материалы для изготовления артефактов – это дерево и камень. Артефакторы также могут использовать металлы и их сплавы, также иногда используют разные фрагменты живых организмов. Например, волосы, перья…

– Достаточно, – прервал меня профессор. – Я продолжу. Артефактор может придать всем предметам определённые свойства и функции от боевых до коммуникационных или целительных с помощью рун, магических формул и банальной физики. Всё зависит от мастерства создателя. Иногда артефакторы создают одноразовые изделия, которые после применения теряют магическую силу. Например…

Я вскинула руку, подумав, что профессор снова задал вопрос, но он посмотрел на меня, как на докучливую муху и продолжил:

– Например, договоры, заговоры, проклятые предметы и прочее. Последние, вы знаете, противозаконны. Не советую вам ступать на скользкий преступный путь. Впрочем, какая разница, – произнёс он безэмоционально. – Всё равно ничего из этого не имеет значения.

Мы в недоумении переглянулись. Вся наша учёба не имела значения или его совет?

Профессор Йонатан продолжал вести занятие, погруженный в мрачные мысли. Казалось, что он находится за невидимой стеной, отгораживающей его от остального мира.

Я была в недоумении. Как такой великий изобретатель может настолько неинтересно и монотонно вести занятия?

Кажется, этим вопросом задавалась не только я. В аудитории слышались шепотки и даже тихое хихиканье.

– А теперь к главному. Курировать ваши дипломные проекты по артефакторике буду я.

Новость вызвала у меня смешанные чувства. С одной стороны, профессор Йонатан – один из самых выдающихся артефакторов современности. С другой – он совершенно не горит желанием стать нашим наставником. Это же очевидно.

– Этот сухарик ещё больше похож на старика, чем наш профессор Азнаур, – проворчал Гарик.

– Ну, в любом случае нам придётся работать с ним, – вздохнула я. – Так что нужно постараться извлечь из этого максимум пользы.

– Например, мы научимся справляться с ответственными проектами самостоятельно. Хороший навык, но не за такие деньги. Академия обошлась мне слишком дорого, – эльф осуждающе смотрел на профессора.

– Обсудить возможные темы для своих дипломных проектов вы сможете чуть позже. Для начала вам нужно расписать свою идею на одном свитке и сдать мне. У вас для раздумий есть полгода. И последнее… Двое из вашей группы подали свои кандидатуры на членство в Гильдии…

Профессор растерянно оглядел всех собравшихся. Мы с Рафаэлем подняли руки.

– Так это вы… Ваши проекты должны хоть немного поразить несуществующее воображение комиссии, чтобы в случае успеха потратить свои лучшие годы на бесконечную погоню за иллюзиями, бессмысленные исследования и бесплодные эксперименты, чтобы в конце концов… Ну, вы и так всё это знаете.

Мы с Рафаэлем несколько обескураженно переглянулись. Мы ожидали от профессора большего энтузиазма или, по крайней мере, воодушевляющей речи, например, что он в нас верит.

– Но как же любовь к артефакторике? Разве вы не находите в ней радость и вдохновение? – спросила я.

Профессор горько усмехнулся.

– Радость? Вдохновение? Какие наивные и детские понятия. Сейчас магия стала лишь инструментом для тщеславия и корысти. Никто не стремится к познанию, к постижению истинной сути вещей. Не думайте, что найдёте в Гильдии ту же искру, которая горит в вашей душе.

Ну уж нет! – отрицала моя душа умозаключения и личный опыт нашего преподавателя. В его работе могли не сойтись множество факторов. Например, излишняя гордыня или неумение работать в коллективе и прочие важные вещи. Эльфом он был довольно неприятным.

В принципе эльфы держались с другими разумными так, словно знают гораздо больше, чем все их собеседники. Словно они небожители. Такая категоричная манера общаться, присущая всей расе, многих выводила из себя. Особенно гномов, которые считали, что эльфы с ними недостаточно вежливы.

Наш новый преподаватель создавал именно такое впечатление. У него что-то не получилось, и он решил пережить свою неудачу как непреложную истину, с которой обязательно все столкнутся.

Весь остаток лекции у меня прошёл в отрицании всего, что нам говорил профессор Блэквуд. Хоть и понимала, что с таким подходом я никаких знаний у него не возьму.

– Итак, повторю задание: вы напишете идею на одном свитке. Постараетесь уместить на нём же примерный чертёж в минимальном формате, одобренные размеры вы знаете, и перечень тех материалов, которые ориентировочно понадобятся вам, чтобы воплотить задуманное в реальность. На этом всё. До новой встречи на практике.

Он собрал свои вещи и стремительно выпорхнул из аудитории. Гулко хлопнула входная дверь и наступила короткая тишина, которая взорвалась возгласами, полными негодования и почему-то веселья.

Кого-то из наших сокурсников позабавил наш новый куратор. Но большинство радость не разделяли. Все хотели нормально сдать свой диплом, а без нормального наставника, сделать хороший проект было очень затруднительно.

– До конца занятия осталось больше часа, – проворчал Йосэф. – У нас ведь был совмещённый урок.

– Так быстро настало время для отдыха, что я даже не знаю, чего бы такого поесть в столовой. Как вы думаете, там уже готов обед? – Гарик с надеждой посмотрел на дверь.

– Вряд ли, – расстроил его Рафаэль. – Завтрак закончился, а обед ещё не скоро будет.

– Я предлагаю не терять время зря и пойти в библиотеку. Будем вместе придумывать наши дипломные проекты, – загорелась я нездоровым энтузиазмом.

Ребята посмотрели на меня, как на сумасшедшую, но согласились с тем, что я права.

– Жалко, что в библиотеке можно со смаком учиться, но нельзя вкусно кушать, – посетовал на жизнь Гарик и встал с места.

Большинство наших одногруппников осталось сидеть и болтать в аудитории.

Я любила библиотеку в Академии. Ах, этот умопомрачительный запах старой бумаги, пыли и книг! Это поистине святая святых нашего учебного заведения, хранилище древних знаний и бесценных фолиантов.

Время здесь словно замирало, а за высокими дверями оно продолжало нестись как сумасшедшее.

А ещё библиотека была прекрасна. Величественные своды потолка, как будто устремились в небо, словно напоминая о безграничности познания. Стеллажи, уходящие ввысь, заполнены книгами всевозможных форм и размеров – от крохотных, помещающихся на ладони, до массивных фолиантов, которые с трудом может поднять один человек. Мне, к счастью, не приходилось их таскать. А вот Гарик и Йосефом пару раз такую доставали с полки.

Здесь хранились знания, накопленные магами за тысячелетия.

А ещё мне казалось, что тишина, царившая в глубоких недрах библиотеки, была наполнена благоговейным трепетом. Лишь шелест страниц да тихие шаги редких читателей делали её более благоговейной и безмятежной.

– Интересно, а Призрак тут? – спросил шёпотом Йосэф.

Призраком студенты прозвали старую библиотекаршу. Эта милая дама, кажется, давно утратила счёт годам, но с завидным упорством продолжала нести свою нелёгкую службу в стенах нашей академической библиотеки. Её сгорбленный худой силуэт в припыленно голубом платье обычно появлялся из полутьмы прохода между стеллажами на шум шагов вошедших студентов. Седые волосы, некогда, должно быть, роскошные, собраны в неаккуратный пучок, выбивавшиеся пряди придавали ей слегка растрёпанный вид и воздушный вид.

– Слушаю вас, – голос её скрипел, словно у старушки давно пересохло горло.

Она, как всегда, тихо прокашлялась.

Я оглянулась на своих спутников. Они озадаченно молчали. Мы слишком спонтанно пришли в библиотеку, и поэтому не решили, какую тему взять в первую очередь.

– Эм-м-м… Мы ищем дипломные проекты последних лет, а также журналы со статьями по артефакторике.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.