Анна Шатц
Ради нас

Обращение к читателям.

Дорогой читатель! Перед тобой – третья книга цикла «Когда ты рядом». Чтобы в полной мере прочувствовать историю и глубже узнать героев, советую начать с первой части – «Только мы». Её легко найти у меня в профиле.

Эта история – о выборе. О том, как иногда между «правильно» и «чувствую» пролегает бездна. О том, что сердце редко слушает разум, особенно когда на кону – любовь.

Я искренне надеюсь, что герои станут тебе близкими, а их чувства найдут отклик в твоём сердце. Спасибо, что выбираешь мои книги.

Приятного чтения ♥

С любовью,

Анна Шатц.

ПЛЕЙ-ЛИСТ

Lorde – Supercut

Shawn Mendes – Lost in Japan

Lana Del Rey – Mariners Apartment Complex

Harry Styles – Satellite

The 1975 – I’m In Love With You

Haim – Summer Girl

Bon Iver – Holocene

Clairo – Sofia

Taylor Swift – You Are in Love

Phoebe Bridgers – Motion Sickness

Billie Eilish – Ocean Eyes

Ben Howard – Only Love

Глава 1. Алекс.

Три недели назад.

– Я правда очень рад, что нам удалось провести чуть больше времени этим летом вместе, – сказал Райан, легко приобнимая меня. Я бы даже сказала – по-дружески.

Я широко улыбнулась ему. Его карие глаза внимательно следили за моими голубыми, плавно опускаясь на губы. О боже, он что?.. Нет. Это было бы слишком странно. Или нет?

– Я тоже рада, – ответила я, повернув голову в сторону друзей, – Я буду скучать по вам всем.

Он вздохнул.

– Может…, – сделал небольшую паузу, – Может, тебе стоит переехать в Джорджию?

Я снова повернула голову в его сторону. Наши лица были очень близко, а алкоголь явно превышал допустимую норму в наших организмах – особенно учитывая то, что я только что видела, как Майкл и Дилан танцуют, а Софи и Мэлон умирают со смеху, наблюдая за ними.

– Всё не так просто, как могло бы быть, – я опустила взгляд на его губы.

Он облизнул их. Чёрт.

– Почему?

Я подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Райан был просто великолепен: светлые волосы, карие тёплые глаза, высокий, идеального телосложения. А характер… Для меня до сих пор оставалось удивительным то, что он всё ещё один.

Я хотела ответить, но на балкон ворвалась Софи, сразу обняв нас.

– Хватит миловаться, голубки, – она чмокнула меня в щёку, – Нам пора выносить торт для именинницы.

Я подмигнула Райану и вышла с балкона вслед за Софи, наблюдая, как Мэлон, немного уставшая, опустошает свой бокал, а Майкл нежно поглаживает её по спине. Дилан уже ушёл на кухню, а Джордан…

Чёрт! Он смотрел прямо на меня. Его зеленые, немного затуманенные глаза проследили за мной – начиная с балкона и до самого момента, когда я скрылась на кухне.

Джордан был, и правда, красив. Очень. Но он не был в моём вкусе. Такие парни разбивают сердца, а через пару дней находят себе новую подружку – и так по кругу, пока им не надоест. Райан же был другим, более сдержанным в этом плане. На него можно было положиться.

И рядом с ним я чувствовала себя свободной. Он был идеальным другом.

Мы зажгли свечи на торте. Дилан взял его на руки – мы с Софи точно бы не смогли его утащить – и направились обратно в гостиную, где кто-то уже сделал музыку тише.

Напевая песню «Happy Birthday, Мэлон», мы внесли торт в комнату. Мэлон загадала желание и задула свечи. Мы начали по очереди обнимать её и дарить подарки, а она, со счастливой улыбкой на лице, распаковывала их и сопровождала всё забавными комментариями.

Отойдя к барной стойке (которая, кстати, была прямо в их гостиной!), я налила себе бокал вина и облокотилась на стол. Рядом появился Джордан – чуть более хмурый, чем обычно. Хотя, если честно, это было совсем не похоже на него. Абсолютно. Он всегда был душой компании, но в последнее время в нём что-то изменилось.

– Всё в порядке?, – спросила я, делая глоток.

Он встал рядом.

– Определённо.

– Не очень на это похоже. Такое ощущение, что тебя что-то тревожит.

Я почувствовала, как напряжение между нами усиливается.

– Всё в порядке, – он пожал плечами и вернулся к Мэлон, которая уже тянула его на танцпол.

Честно говоря, я была даже немного удивлена, что они были только друзьями. Между ними чувствовалась такая химия… Или это только мне так казалось?

Я знала, что они очень близки – он был для неё как брат, который всегда поддержит в трудную минуту. Даже несмотря на то, что сейчас рядом с ней был Майкл, который, скорее всего, сломал бы Джордану что-нибудь, если бы тот осмелился прикоснуться к Мэлон. Я улыбнулась от этой мысли.

Допив бокал, я налила новый и отправилась на вымышленный танцпол к ребятам. Девочки танцевали, Джордан что-то обсуждал с Диланом, Майкл решал какие-то проблемы в телефоне, а Райан сидел в кресле.

Моё дыхание невольно сбилось. Он мне правда очень нравился. Но расстояние всё портило. Мы даже не пытались – если быть честными, – потому что понимали: ни одного из нас не устраивают отношения на расстоянии. Особенно меня.

Мне и так хватало того, как сильно я скучала по Софи и Мэлон, когда уезжала в Калифорнию. За первый год учебы я завела пару знакомств, сходила на несколько свиданий, но так и не нашла настоящих друзей, которых мне так не хватало. Я очень скучала по своим, и мысли о переезде в Джорджию всё чаще приходили в голову – особенно в преддверии нового учебного года.

Я знала, что могу перевестись. Но я боялась. Безумно. Боялась, что совершу ошибку, что всё это окажется не моим.

И всё же… в Калифорнии я чувствовала себя одинокой. Мое настроение часто менялось, и я понимала – я так и не смогла по-настоящему социализироваться.

***

Когда я вернулась в Калифорнию, оставалась неделя до начала учёбы. Неделя подготовки – и всё снова будет как всегда, даже несмотря на интересные предметы этого года.

Усевшись на кровати по-турецки, я написала сообщение Софи, которая вместе с остальными ребятами уже вернулась в Джорджию:

“Привет! Как у вас дела? Скучаю.”

Ответ не заставил себя долго ждать:

“Привет! Мы тоже по тебе очень скучаем, Алекс. Вот готовимся с Мэлон к будущей неделе. А у тебя как дела?”

А следом прилетела фотография: они стоят со стаканчиками кофе у книжного магазина и улыбаются в камеру. Я на секунду задержала дыхание – внутри что-то шевелилось, неприятное чувство.

Отправив им фотографию, где я сижу в комнате, я накинула толстовку и вышла из общежития. Мне нужно было пройтись.

Я вышла на улицу, на Southside, район недалеко от кампуса UC Berkeley. Узкие улочки были усеяны студенческими кафе и небольшими книжными, а по тротуарам неспешно шли студенты с рюкзаками. Я шла медленно, вдохнув свежий вечерний воздух, наслаждаясь шумом города, смешанным с запахами кофе и свежей выпечки.

Я свернула на тихую улочку с лавочками под высокими деревьями. Мимо проходили ребята с гитарами, кто-то выгуливал собаку, кто-то спешил на занятие. Я шла, наблюдая за всем вокруг, и с каждым шагом тревога постепенно уходила, уступая место спокойствию.

Мне нужно было с этим разобраться. Нужно было взять себя в руки и рискнуть, но я боялась. Боялась, что все пойдет наперекосяк, боялась, что подведу себя и родителей.

Сев на лавочку, я уставилась на молодого парня с золотистым ретривером. Он кидал ему мячик, и счастливый пес бегал за ним, принося обратно хозяину.

Мои наблюдения прервал звук сбоку. Я повернула голову.

Рядом со мной села пожилая дама в розовой шляпке.

– Вы не против, мисс?, – спросила она, разглаживая юбку.

Я улыбнулась.

– Конечно нет.

– Мои ноги уже не выдерживают долгих прогулок, поэтому приходится делать небольшие перерывы, – она посмотрела на меня, – У меня складывается ощущение, что что-то вас тревожит.

Легкая улыбка снова тронула мои губы.

– Вы правы, – я закинула ногу на ногу, – Меня и правда кое-что тревожит.

– Не хотите поделиться?, – спросила она так, как будто ничего необычного не происходило.

Я замолчала. Делиться с пожилой незнакомкой своими тревогами было довольно странно, но мне действительно хотелось с кем-то поговорить.

Я рассказала ей о своём переезде, о Софи и Райане, о том, что скучаю по друзьям. Она внимательно слушала, не перебивая, пока я не договорила, а затем улыбнулась.

– Я думаю, вам нужно решиться на перемены. Когда я была в вашем возрасте, я жила в Канзасе на ферме с семьёй, пока не поступила в университет. Он мне не нравился, но я хотела получить образование, чтобы обеспечить себя в будущем.

Я кивнула, а она продолжила:

– А потом встретила своего мужа. Он был на год старше меня и уже заканчивал обучение. Он родом отсюда, поэтому мы переехали жить сюда после того, как я окончила университет. Я не хотела уезжать, думала, что мне будет плохо, но решилась. В конечном счёте я так влюбилась в Сан-Франциско, что больше никуда не захотела переезжать, хотя возможность была.

– А что если…, – я закусила губу, – А что если не получится? Что если я зря попробую?

Она засмеялась.

– Милая, вы никогда не узнаете, пока не попробуете, – она встала с лавочки, – Вы так молоды. Рискуйте, живите так, как подсказывает вам сердце.

Она помахала мне на прощание и двинулась по дорожке дальше, а я осталась сидеть на лавочке. Она была права. Мне нужно было рискнуть.

Тем же вечером, нервно ходя по комнате, я открыла ноутбук и с дрожью в руках написала письмо о переводе. Не будучи уверенной, что меня переведут, я отправила его и стала ждать. Вероятность была довольно низкой – оставалось всего несколько дней до начала учёбы.

Но на следующее утро я получила ответное письмо: нужно было подойти в деканат и подписать документы о переводе в другой университет.

Я уставилась на письмо и не могла поверить своим глазам. Начиналась новая глава моей жизни, которую я писала сама.

***

Спустя три дня я освободила свою комнату в общежитии, сообщила родителям, что переезжаю в Джорджию, чему они были очень рады. Там была Софи, и я уже выходила из аэропорта, вдыхая запах новой жизни.

Я до сих пор не могла поверить своим глазам. Я. Нахожусь. В. Джорджии.

Закинув чемодан в такси, я доехала до общежития за сорок минут. Таксист всю дорогу расспрашивал меня о переезде, рассказывал про город, про то, что сам тоже учился в этом университете, а родом он был из Северной Каролины. Я слушала его вполуха, впитывая каждый момент новой жизни. Внутри что-то нежно трепетало от мысли о встрече с друзьями и с Райаном.

На самом деле, я даже не могла предположить, как отреагируют друзья, но знала: я сделала правильный выбор.

Оставив меня у входа в кампус, такси скрылось за поворотом. Я взяла чемодан и направилась внутрь. Получив все нужные документы, следующей моей остановкой стало общежитие. Я зашла внутрь и сразу направилась искать свою комнату.

Подойдя к нужной двери, я замерла. На ней висела табличка:

«Мэлон Андерсон».

Улыбка расплылась по моему лицу. Я трижды постучала в дверь.

Спустя пару секунд передо мной появилась улыбающаяся Мэлон. Она застыла, как вкопанная, будто увидела перед собой НЛО или что-то ещё хуже. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, пока я не подала признаки жизни.

– Привет, – сказала я, – Теперь я твоя новая соседка…

Мэлон словно ожила в тот момент и сжала меня в крепких объятиях.

– Ты сейчас шутишь?, – закричала она мне на ухо.

Я засмеялась.

– Нет. Не шучу. Теперь я учусь тут.

Она буквально запрыгала на месте, схватив меня за руки и закружив по коридору.

– А остальные уже знают?

– Нет, – сказала я, проходя в комнату и кидая чемодан на кровать, – Кроме родителей я никому больше не говорила.

– О боже! Это же чудесно. Устроим им сюрприз, все будут очень рады!

Я опустилась на мягкий матрас.

– Не уверена, что это хорошая идея. Я немного устала после аэропорта.

Мэлон закатила глаза.

– Алекс, – строго сказала она, – Сегодня важный вечер. Ребята из команды устраивают ежегодный костёр с последующей вечеринкой, и ты идешь вместе со мной. Все будут счастливы.

Я хотела что-то сказать, но она меня опередила:

– У тебя десять минут, чтобы собраться. Майкл скоро заедет за мной.

Я улыбнулась.

– Ты такая невыносимая иногда.

Она снова сжала меня в объятиях.

– Привыкай, потому что теперь тебе жить вместе со мной.

Мы вместе рассмеялись.

Я быстро разложила чемодан, достала джинсовые шорты и короткий топ, прихватив рубашку – вечера уже становились прохладными. Надела низкие кеды, и мы вышли из комнаты, направляясь вниз.

Когда мы сели в машину, Мэлон быстро рассказала Майклу, что я переехала, и попросила никому пока не говорить – пусть все увидят это своими глазами. Он лишь улыбнулся и поцеловал её в висок.

Когда мы доехали до назначенного места, все уже были там. Софи сидела у Дилана на коленях, Джордан рядом, а Райан… Он разговаривал с девушкой из группы поддержки.

Два дня назад я отправила ему сообщение, но так и не получила ответа. Я не сказала бы, что это сильно расстроило меня, но задело.

Ребята сначала не поверили своим глазам. Софи отреагировала так же, как и Мэлон, сжав меня в объятиях. Райан тоже подошёл поздороваться, но чуть более сдержанно, а Джордан… Он просто кивнул мне.

Весь оставшийся вечер мы провели, напевая песни, танцуя и разговаривая обо всём на свете. И знаете что? Я, черт возьми, чувствовала себя прекрасно!

Когда часы уже показывали половину второго, настало время идти домой. Я оглянулась: Софи и Дилан уже уехали, Мэлон сегодня собиралась остаться у Майкла, а Райан был со своими друзьями из команды. Попрощавшись с Мэлон, я сказала, что вызову такси, даже несмотря на то, что Майкл настаивал, чтобы подвезти меня, и пошла в сторону общежития, открывая приложение.

Когда я отошла от ребят и костра, так что шума почти не было слышно, я наконец-то поймала связь. Где-то хрустнули ветки, и я оглянулась. Никого. Странно.

Сделав ещё пару шагов в направлении дороги, кто-то положил руку мне на плечо. Я резко обернулась и ударилась о твердую грудь. Когда подняла глаза, то столкнулась с Джорданом. Черт.

– Ищешь неприятностей?, – спросил он чуть более хриплым голосом, чем я привыкла слышать.

Я сделала шаг назад, но его рука всё ещё держала меня за плечо.

– Разве похоже на это?

Он сделал шаг в мою сторону.

– Похоже. Я отвезу тебя домой.

– Но ты же пил!, – возмутилась я, – Я лучше вызову такси. Или попрошу Райана…

В его глазах что-то блеснуло.

– Не думаю, что Райан сейчас будет в состоянии отвезти тебя, Алекс.

– А ты в состоянии?, – я улыбнулась.

Боже мой! Я старалась избегать этого парня по максимуму. Что-то в нём вызывало мурашки по спине.

Он больше ничего не сказал, лишь закинул меня, как мешок, себе на плечо и понёс в неизвестном направлении.

Я била его по спине и заднице, но, судя по всему, он даже не чувствовал этого.

– Джордан!, – закричала я, – Отпусти меня, или меня сейчас вырвет на тебя!

Он усмехнулся и поставил меня на землю так резко, что у меня закружилось перед глазами. Ну и придурок! И что в нём только находили девушки?

– Мы уже пришли, а теперь забирайся в машину. Иначе Мэлон мне надерет зад, если с тобой что-то случится.

Я послушно обошла машину и села на пассажирское сиденье.

– Так это она попросила тебя?, – спросила я, пристегивая ремень.

Он ничего не ответил, лишь завёл двигатель и выехал на дорогу.

Последующие двадцать пять минут мы ехали молча. Обычно весёлый Джордан, по крайней мере на людях, был слишком хмурый.

– Что с тобой происходит?, – прямо спросила я, чуть ерзая на кресле.

Зеленые глаза посмотрели прямо в мои голубые. Я на долю секунды задержала дыхание.

– Тебе правда это интересно?, – он вернул взгляд на дорогу.

Я кивнула, а затем добавила, чтобы он явно понял мой кивок:

– Да, мне правда интересно. Ты не совсем похож на себя.

Он ухмыльнулся.

– Или на то, что ты привыкла видеть?, – его взгляд снова вернулся ко мне.

Я закатила глаза.

– Ты иногда слишком…, – я хотела сказать «утрируешь», но передумала.

Вместо этого отвернулась к стеклу.

– Договаривай.

Я ничего не ответила. Мне просто хотелось побыстрее добраться до общежития.

– Алекс, – строго сказал он.

Снова молчание.

Машина плавно остановилась на обочине. Его ремень отстегнулся. Он чуть приблизился ко мне и взял мой подбородок пальцами.

– Алекс, – вновь повторил он.

Я перевела взгляд с деревьев на него. Его лицо было так близко к моему, а зелёные глаза внимательно изучали каждый дюйм моего лица, плавно перемещаясь с одного на другое.

– Ничего, – спокойно ответила я, – Я хочу в общежитие.

Он не отпустил мой подбородок. Его пальцы всё ещё нежно держали его.

Я положила руку на его, чтобы убрать, но он не дал мне, схватив ее. Внутри что-то дернулось. Этого было «слишком много», учитывая, что мы старались избегать друг друга всё лето.

Два месяца назад, когда мы были в загородном доме, у нас произошел небольшой спор наедине. Я назвала его бабником и сказала, что он не способен никого любить. Мы были пьяны, и да, я сказала то, что думала. Он вешался на каждую юбку. Или они на него. Это не имело смысла. Но его это задело. Мне не нравились такие парни. Я их избегала. А ему явно не понравились мои слова.

Он приблизил ко мне свое лицо.

– Я всё ещё жду ответ, солнце, – он провёл пальцами по моей шее, отчего по коже снова пробежались мурашки.

– Ты иногда ведешь себя как придурок. Слишком утрируешь некоторые моменты, – спокойно выдохнула я, – Ты несносен.

Он улыбнулся.

– Также как и ты, – его рука переместилась на затылок.

Я уже начинала нервничать, мне не нравилось всё это.

– Домой, – сказала я, чуть отодвигаясь, – Я устала.

Его взгляд стал чуть мягче. Он отодвинулся на своё сиденье, завёл двигатель.

Через десять минут я уже вышла из машины и сразу направилась в общежитие, даже не оборачиваясь. Он был придурком. А я не собиралась становиться одной из девушек, под чью юбку он залезет.

Глава 2. Алекс.

Первые пары начались слишком быстро. Всё произошло будто на ускоренной перемотке – последние три дня мы с девочками бегали по магазинам, обновляли мне гардероб и покупали нужные мелочи, потом ужинали всей компанией в ресторане, собирались у нас с Мэлон в комнате.

Дни текли своей чередой, но было одно “но” – я не могла выдохнуть.

Сейчас, идя на пару и не спеша попивая воду из бутылки, я мечтала только об одном – вернуться в комнату и рухнуть спать.

Мимо проходили счастливые студенты со стаканчиками кофе, с сумками через плечо, смеясь и обсуждая начало нового учебного года и тот самый костер, который, надо признать, был чертовски классным.

В тот вечер, когда я вернулась в общежитие, я долго не могла уснуть. Мысли крутились вокруг одного – почему Райан так и не ответил? Даже не написал.

Промаявшись почти до рассвета, я встала разбитая и пошла на пробежку по кампусу. Когда бежала мимо футбольного поля, заметила парней из команды. Почти всех я не знала, кроме троих – Майкла, Дилана и Джордана. Они разминались, о чём-то напряженно споря.

Когда я пробегала мимо, все трое подняли головы. Майкл и Дилан помахали мне – я помахала им в ответ… а Джордан просто посмотрел.

Придурок. Можно же быть чуть дружелюбнее.

Мысли снова закипали, и я просто прибавила скорость. Побежала дальше, к аллее, где сейчас не было студентов – до начала пар оставалось ещё два дня.

Измотав себя до предела, я вернулась в комнату и отрубилась. Проснулась только тогда, когда Мэлон растормошила меня – потащила в магазины.

Отбросив воспоминания тех дней, я поняла, что уже дошла до нужного корпуса. Перед входом в аудиторию стояла кучка студентов, ждущих преподавателя.

Это был новый курс, и я даже не знала, будут ли Софи или Мэлон учиться со мной – я ведь даже не удосужилась спросить. Тупица.

Я прислонилась к стене и достала телефон.

Часы показывали начало девятого – до пары еще двадцать минут. Нужно взять кофе. Срочно. Мозг начинал плавиться.

Я написала девочкам в общий чат, что можно встретиться после пар, и стала листать учебный план. Политология, психология, ораторство… и еще семь предметов, которые нужно было посещать.

Мне правда нравилось учиться. Но иногда я ловила себя на мысли, что выбрала не то направление. Родители советовали перейти на психологию, но я была категорически против. Стать хорошим психологом несложно. А вот найти достойную работу – совсем другая история.

Из мыслей меня выдернул парень, который случайно столкнулся со мной из-за своей неуклюжести.

– Ой, – сказал он, – Прости. Не хотел тебя задеть.

Я нахмурилась, чуть поправив сумку на плече.

– Утро не задалось?, – спросил он с лёгкой улыбкой, будто пытался разрядить обстановку.

Я склонила голову набок.

– Нет, всё отлично. И всё в порядке. Ты меня почти не задел.

Он задержал взгляд на мне буквально на секунду, а потом протянул руку:

– Я Николас. Тоже записался на этот курс.

Я перевела взгляд на его руку, потом снова на него.

– Приятно познакомиться. Я Алекс. Пока еще не уверена, останусь ли тут, – лёгкая улыбка скользнула по моим губам.

Он хотел что-то ответить, но преподаватель уже подошёл и открыл дверь, приглашая всех внутрь. Я махнула Николасу рукой и направилась следом за остальными студентами.

Ну, по крайней мере, я с кем-то познакомилась. Уже неплохо.

После пары я направилась в кафе неподалёку. У меня было сорок минут перерыва – кофе сейчас был не просто желателен, он был жизненно необходим.

Девочки до сих пор не ответили, хотя я знала, что у них в это время тоже пары.

Кофейня была забита студентами. Я пробиралась к кассе, когда заметила Райана.

Он сидел за столиком и разговаривал с какой-то девушкой. Снова.

Он повернул голову и заметил меня.

– Алекс!, – радостно замахал он рукой.

Я подошла ближе.

– Привет, – сказала я и коротко обняла его.

– Привет. Ты только с первой пары?

– Ага.

Девушка рядом что-то печатала на телефоне – длинные ногти громко клацали по экрану.

– И как первые впечатления?, – спросил он, – У нас тоже только что закончилась первая пара. Кстати…, – он чуть замялся, – Познакомься, это Агнес. Она моя одногруппница.

Я вежливо помахала ей рукой. Девушка подняла глаза, скользнула по мне оценивающим взглядом и чуть кивнула. Очень дружелюбно.

– Ладно, Райан, – сказала я, забирая свой заказ, – Мне пора.

Я развернулась и направилась к выходу.

И, конечно, именно в этот момент он догнал меня.

– А чем ты занята сегодня вечером?, – спросил он, поправляя рюкзак на плече.

– Планировала отдохнуть, – я сделала глоток кофе.

– А если вместо отдыха – ужин? Я угощаю.

Внутри что-то дернулось, как будто сердце сделало короткий скачок.

– Да… было бы отлично.

– Тогда я скину тебе все детали и заеду за тобой. До вечера.

Он наклонился, быстро чмокнул меня в щёку и вернулся к Агнес, которая всё это время буквально прожигала меня взглядом.

Домой я добралась ближе к четырём. На телефоне мигало сообщение от Райана:

«Заеду в восемь. Р.».

Времени было предостаточно – можно поспать пару часов и спокойно собраться.

Отлично.

Но как только я открыла дверь, сразу увидела Мэлон – она сидела на кровати, яростно что-то писала в тетради.

– Эээ, Мэлон?

Она подняла глаза и улыбнулась:

– А, ой. Прости, увлеклась.

Я засмеялась и бросила рюкзак на стул.

– Как первый день?, – спросила она, поворачиваясь ко мне.

Я плюхнулась на кровать.

– Неплохо.

Она нахмурилась.

– Всего лишь неплохо? Признавайся, сколько красавчиков сегодня попросили у тебя номер телефона?, – она прикусила губу с хитрой улыбкой.

Я накрылась подушкой.

– Ни один.

Кровать рядом слегка прогнулась – она пересела ко мне.

– И чем ты будешь заниматься вечером?

Я убрала подушку.

– Райан позвал на ужин.

Лицо Мэлон моментально засветилось.

– Так значит, ты у нас сегодня идёшь на свидание?

– Скорее, дружеский ужин

– Ну-ну, дружеский, – протянула она с широкой улыбкой.

Я что-то промычала в ответ и снова накрылась подушкой.

– Ладно, – сказала она, вставая с кровати, – Отдыхай. А я пойду дальше страдать над конспектом.

Я показала ей палец вверх, зарылась в плед и почувствовала, как усталость медленно тянет вниз.

***

Я не знала, сколько проспала, но чья-то рука настойчиво толкала меня в плечо.

– Алекс, – голос Мэлон звучал серьёзно, – Вставай. Райан заедет через час, а ты даже не проснулась.

– Скажи ему, что я приболела, – пробормотала я, не открывая глаз.

– Нет, Алекс, – она вздохнула и… залезла прямо на меня, – Если ты сейчас не встанешь, я начну тебя щекотать.

– Не посмеешь… – успела сказать я, прежде чем ее пальцы легли мне на бок.

– Посмею, – прошептала она с усмешкой.

Я взвизгнула, засмеялась, отмахиваясь.

– Ладно-ладно! Всё, я встаю!

Мэлон довольно хлопнула в ладоши и слезла с кровати.

– Так-то лучше.

Через сорок минут я уже была человеком. Умылась, сходила в душ, уложила волосы, чуть подкрасила глаза и выбрала платье. Всё это время Мэлон не сводила с меня взгляда, будто наблюдала за каким-то процессом превращения.

– Что?, – спросила я, собирая волосы в высокий хвост.

– Просто… ты выглядишь довольно мило, – ответила она с той самой хитрой улыбкой.

– Надеюсь, это комплимент.

– Это именно он, дорогая, – отозвалась она и снова уткнулась в конспект.

Я посмотрела в зеркало. Лёгкий макияж, высокий хвост, платье, которое чуть колышется при каждом движении, и мои любимые кеды.

Нормально.

Немного небрежно, но не «я-готовилась-два-часа».

Потому что это не свидание. Это просто ужин между друзьями.

Да, конечно.

Телефон на столе завибрировал.

На экране мигало короткое сообщение:

«Я на месте. – Р.»

Сердце предательски подпрыгнуло.

Ну, кажется, пора.

Внутри что-то дернулось. Я начинала нервничать.

Да, мы с Райаном проводили много времени вместе. Но… это было по-другому. Не как сейчас. Не с этим странным, щемящим ожиданием внутри.

Взяв сумочку, я спустилась вниз.

Райан стоял, облокотившись на капот своей машины. Его волосы были чуть влажными после душа, футболка цвета утреннего неба подчеркивала загар, а черные брюки сидели идеально.

Он выглядел чертовски хорошо.

– Привет, – сказала я, останавливаясь напротив него.

– Прекрасно выглядишь, Алекс, – он наклонился и поцеловал меня в щеку, обнимая.

От него пахло чем-то сладким и свежим, как дорогой парфюм, впитавший лето. Этот запах сбивал с мыслей.

Он подал мне руку, и я села на пассажирское сиденье.

Когда машина выехала с парковки, в салоне заиграла наша песня. Мы оба невольно засмеялись и начали подпевать, как будто между нами не было ни паузы, ни недосказанности.

Минут через десять мы уже стояли у входа в ресторан. Вывеска сияла сине-белыми огнями, а за стеклом мерцали аквариумы с золотыми рыбками.

– Морепродукты?, – спросила я, прикусывая губу.

Райан улыбнулся:

– Я помню, ты любишь эту кухню больше, чем итальянскую.

Я тихо рассмеялась.

Меню оказалось пугающе дорогим. Я сделала вид, что не замечаю, но внутри скривилась. Я не из тех, кто тратит деньги ради антуража – мне всегда было проще сварить пасту дома, чем поужинать под звуки скрипки.

Официант принес два бокала белого вина. Легкий салат с креветками поставили передо мной, запечённый лосось – перед ним.

Мы ели медленно, перекидываясь короткими фразами. Он будто бы всё время хотел что-то сказать, но сдерживался.

– Райан, – тихо сказала я, – Что-то случилось?

Он вытер губы салфеткой, отставил бокал. И внимательно посмотрел на меня.

– Что-то вроде того.

Я нахмурилась, но он не стал продолжать. Просто молча оплатил счет и встал.

– Мне жаль, – сказал он, подавая мне руку, – Мне правда жаль, что я тогда не ответил на твое сообщение.

Я вышла за ним на улицу. Мы встали около входа.

– И это все?, – спросила я, чувствуя, как раздражение смешивается с тревогой.

– Почти, – ответил он, и прежде чем я успела что-то добавить, его губы накрыли мои.

Я замерла.

Секунда. Две.

А потом мир просто выключился. Я почувствовала только его дыхание, его руки на своей талии и то, как сердце бешено колотится где-то под ребрами.

Когда я чуть отстранилась, он выдохнул:

– Прости. Я не хотел…

Но теперь моя очередь была не давать ему договорить. Я потянулась к нему и снова поцеловала – сама, осознанно, уверенно.

Я не знаю, сколько длилось это мгновение, но бабочки внутри будто рвались наружу.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, он всё ещё держал меня за руку, переплетя пальцы.

– Так вот, – сказал он, улыбаясь чуть неловко, – Я хотел извиниться, что пропал. Я был идиотом. Просто… думал, что так будет легче.

– Легче что?, – спросила я.

Он посмотрел прямо в глаза.

– Легче не думать о тебе каждую секунду, Алекс.

Мир будто остановился. Снова. И прежде чем я успела что-то ответить, он тихо добавил:

– И ещё… прости, что не поцеловал тебя тогда. На балконе.

Я замерла, глядя на него.

Так все таки… О, БОЖЕ! ОН ПРАВДА ХОТЕЛ МЕНЯ ТОГДА ПОЦЕЛОВАТЬ!

– Думаю, ты уже загладил свою вину, – сказала я, улыбаясь.

– Очень на это надеюсь, – он подмигнул, – Что насчёт прогулки?

– Отличная идея.

Наши пальцы переплелись чуть крепче, и мы направились в сторону ближайшего парка.

Ночь была удивительно теплой. Небо усыпано звёздами, легкий ветер колыхал подол моего платья. Всё было до невозможности красиво. Настолько, что я ловила себя на мысли – неужели всё это происходит со мной? И да, я снова чувствовала себя идиоткой, потому что начинала всё чересчур романтизировать. Нужно было выдохнуть. Просто наслаждаться моментом.

Мы говорили обо всём: о его семье, о моих парах, даже об Агнес, хотя мне совсем не хотелось поднимать эту тему. Но Райан уверял, что она просто одногруппница. Да и их родители дружат – ничего больше.

Он рассказал, что с первой встречи почувствовал ко мне нечто большее, чем просто симпатию. Что даже как-то пришёл к Мэлон, чтобы выяснить, встречаюсь ли я с кем-нибудь.

Я рассмеялась – отлично помнила, как Мэлон тогда рассказывала мне об этом с абсолютно безумной улыбкой.

Чуть позже он подвёз меня к кампусу. Я уже собиралась пойти, но Райан вдруг потянул меня к себе и мягко поцеловал. Его руки были тёплые, уверенные. Я почти забыла, где нахожусь, пока…

Позади нас не послышались мужские голоса.

– Райан! Вот это встреча, дружище!

Я отстранилась и посмотрела через его плечо.

К нам приближалась группа парней – видимо, только что после тренировки. И среди них… он.

Джордан.

Шёл чуть позади остальных, в спортивной куртке, с привычным спокойным лицом. Только его взгляд – прямой, внимательный, – вонзился в меня, будто насквозь. Я не понимала, что он думает. И это раздражало.

– Алекс, – Райан слегка повернулся ко мне, – Познакомься, это Томас, Марк и Билл. Ну, – его взгляд скользнул в сторону, – С Джорданом вы и так знакомы.

– Приятно познакомиться, – сказала я, протягивая руку парням.

Марк, вместо того чтобы пожать её, засмеялся и притянул меня в короткие дружеские объятия.

– Так…, – протянул Билл, подмигнув, – Вы, я так понимаю, только со свидания?

Я почувствовала, как по щекам пробежала теплая волна.

А Джордан…

Он просто стоял чуть позади, глядя на нас, не говоря ни слова. И от этого его молчания мне почему-то стало не по себе.

– Что-то вроде того, – ответила я, опередив Райана.

– Очень рад за тебя, дружище, – протянул Томас, наклоняясь к нему и похлопав по плечу, – Она красотка.

Райан усмехнулся, но ничего не сказал.

Они ещё немного перекинулись парой фраз, смеялись, обсуждая тренировку и предстоящий матч. Я стояла рядом, стараясь не обращать внимания на взгляд Джордана, который всё это время молчал. Он даже не попытался вставить ни слова – просто смотрел. Прямо. Холодно.

Но, если честно, мне было всё равно.

Сейчас весь мой мир сжался до одного человека – того, кто стоял передо мной.

Райан.

Когда ребята ушли, он снова приблизился ко мне, обнял за талию и легко коснулся губами моего носа. Я не смогла сдержать улыбку и тихий смешок.

– Спасибо за этот вечер, – сказал он, всё ещё глядя на меня, – Я правда рад, что ты согласилась пойти со мной. Ты выглядишь… просто потрясающе, Алекс.

Я почувствовала, как по щекам мгновенно разливается тепло, и поспешила сделать шаг назад, чтобы скрыть улыбку.

– Спасибо, Райан. Увидимся завтра?

Он кивнул, улыбнувшись так, что у меня снова внутри всё перевернулось.

– Может, после пар – в кафе?

– Отличная идея, – ответила я, стараясь звучать спокойно.

Я направилась ко входу в общежитие, ощущая на себе его взгляд. Он не спешил уходить. Просто стоял у машины, пока я не скрылась за дверью. И именно это – ощущение его взгляда на спине – почему-то грело сильнее любого поцелуя.

Глава 3. Алекс.

Стоило мне только переступить порог общаги, как Софи с Мэлон буквально налетели на меня.

– Ну как?!, – Софи смотрела так, будто я принесла ей подарок от Санты.

– Всё отлично, – я закусила губу, стараясь скрыть улыбку.

Мэлон закатила глаза:

– Отлично – это не ответ. Подробности, детка. Мы ждём подробности.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Мы целовались… много. Очень много.

Девчонки завизжали, начали прыгать и обнимать меня, пока мы не свалились все вместе на кровать.

– И как он?, – Мэлон прищурилась, уставившись на меня.

– А Майкл не будет против таких вопросов?, – я сделала серьёзное лицо.

– О, точно будет, – она засмеялась, – Но у нас же правило: каждый живет свою жизнь, но вместе.

– Да-да, – подхватила я с Софи в унисон.

Мэлон придвинулась ближе, подперла подбородок рукой:

– Ну? Рассказывай. И даже не думай отмазаться.

Я вздохнула и начала рассказывать. Про ужин, про его извинения, про то, как всё началось. Про поцелуй. Только умолчала о том, что мы встретили Джордана – и он был явно не в духе.

– Это так романтично!, – Мэлон захлопала в ладоши.

Я откинулась на спину и уставилась в потолок. Романтично – да. Если не считать того, что до этого он неделями игнорил мои сообщения, как будто я просто пустое место.

Позже я оставила девчонок, пошла в душ, смыла макияж. Когда вернулась, часы уже показывали полночь.

– Софи уже ушла, – сказала Мэлон, не отрываясь от телефона, – Дилан приехал за ней.

Я кивнула и забралась под одеяло. Хотелось только одного – спать. День вымотал меня до предела, даже несмотря на то, как именно он закончился.

– Алекс…, – позвала Мэлон.

– Ммм, – только и выдохнула я из-под одеяла.

– Жаль, что именно в этом году Райан переехал жить в квартиру, – сказала Мэлон, постукивая ногтем по экрану телефона, – Было бы круто, если бы мы снова жили на одном этаже, как в прошлом году.

Я высунула голову из-под одеяла.

– А почему он вообще переехал?

Мэлон повернулась ко мне.

– Говорит, устал от общежития. Хочет быть «самостоятельным взрослым».

– Ну да… наверное, жаль, – я зевнула и перевернулась на бок, – В любом случае, посмотрим, что будет дальше. Это ведь была всего первая прогулка, верно?

Мэлон вздохнула, отложив телефон.

– Верно. Но, если вспомнить, сколько вы проводили времени вместе в прошлом году, особенно летом… Вы же буквально не расставались.

– Да, но…, – я прикусила губу, – Думаю, стоит хотя бы попробовать. Он мне правда очень нравится.

Я почувствовала, как лицо вспыхнуло.

– Так же, как и ты ему, дорогая, – ухмыльнулась Мэлон и метнула в меня подушку, – Ты вообще видела, как он на тебя смотрел всё лето? Глаз не сводил.

Я засмеялась, но внутри всё сжалось – от воспоминаний. Кадры каникул в Калифорнии пронеслись в голове, один за другим: закаты у океана, мокрый песок под ногами, ночные разговоры под вином и смех. И потом – тот вечер. День рождения Мэлон. Сиэтл. Балкон.

Наш разговор, который что-то изменил во мне.

***

Идя по коридору на следующий день и одновременно печатая Мэлон, что встречусь с Райаном в кафе после пар, я почти врезалась в кого-то.

– Ой, извините, – сказала я, поднимая глаза и автоматически улыбнувшись, – Какая встреча.

Напротив стоял Джордан в синем худи и спортивках с логотипом университета. На его лице промелькнула что-то вроде улыбки.

– И тебе привет, Алекс, – сказал он, делая шаг назад, – Конец пар?

– Что-то вроде того.

Он кивнул. Наступило молчание, которое тянулось слишком долго.

– Ладно, – сказала я, обходя его, – До встречи.

– Алекс, – он протянул руку, чтобы остановить меня, – Ты теперь с Райаном?

– Мэлон сказала?, – я приподняла бровь.

Он ухмыльнулся:

– Ну, если ты не помнишь… мы вчера вечером виделись. Кажется, застали вас за поцелуями.

Я почувствовала, как шея покрывается красными пятнами.

– Что-то вроде того, – быстро ответила я, поправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

Он чуть склонил голову, изучая меня.

– Что-то вроде того?

Я шагнула к нему чуть ближе: несколько студентов рядом явно подслушивали.

– С какой-то конкретной целью интересуешься?

На его лице появилась улыбка.

– Нет. Скорее, как констатация факта, Алекс.

Я закатила глаза.

– До встречи, Джордан.

Махнув ему на прощание, я пошла к выходу, думая о том, что Райан уже ждёт меня в кафе.

Отправив по пути родителям сообщение, что у меня всё хорошо, а Мэлон – что увидимся с ней вечером в общежития, я наконец-то дошла до места встречи.

Райан стоял у входа в черном поло и брюках. Как всегда – безупречный. Как всегда – он.

– Привет, – я подошла и обняла его.

Он слегка отстранился.

– Привет. Всё в порядке?

– Определённо, – я встала на носочки и оставила легкий поцелуй на его губах. Внутри что-то перевернулось.

Мы зашли в кофейню, сделали заказ и сели за столик у окна.

Вчера вечером я так и не смогла уснуть, перебирая каждый момент: наши прогулки, руки, переплетенные вместе, поцелуи, встреча с его друзьями… И взгляд Джордана. Чёрт. Я не должна была думать о нём. Возможно, вина за сказанные слова давала о себе знать, а возможно, смущение от того, что он застал нас с Райаном, все еще не отпускало.

– Алекс, – голос Райана звучал где-то вдали.

Я перевела взгляд на него и поняла, что совсем потерялась в своих мыслях.

– Прости, – сказала я, делая глоток принесенного кофе, – Я задумалась.

– Тебя что-то тревожит?, – Его рука коснулась моей.

– Нет, – я переплела наши пальцы, – Просто плохо спала сегодня. Пары были тяжёлые.

– Ох, понимаю. У меня тоже. Профессор дала задание в парах, сложное само по себе, а сосед достался не самый внимательный.

Я улыбнулась.

– И что, справились?

Он достал телефон, чтобы показать мне результат.

– Да, смотри, – Райан протянул экран. Я рассматривала их совместную работу.

В этот момент на его телефон пришло сообщение от Агнес.

– Держи, – я передала телефон обратно, – Тебе Агнес что-то написала.

Взгляд Райана задержался на моем лице на долю секунды, потом он заблокировал телефон и убрал его в карман.

– Не ответишь?

– Алекс, я хочу закрыть этот вопрос, – сказал он спокойно, глядя прямо в мои глаза, – Между мной и Агнес ничего нет. Мы знакомы с детства. Родители наших семей общаются.

Я кивнула. Его рука снова коснулась моей.

– Ты мне веришь?

Теплые карие глаза внимательно изучали мое лицо.

– Верю, – я вздохнула, – Просто не хочу быть третьей лишней. Если вдруг… с ней что-то начиналось…

– Стоп-стоп-стоп, – он поднял руки вверх, улыбаясь, – У меня чувства к тебе ещё с того момента, как мы познакомились в домике, Алекс. Так что откинь все эти сомнения и даже не думай о ней, ладно?

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение улетучивается.

– Кстати, – мы плавно переключились на другую тему, которая не заставляла меня нервничать, – Сегодня вечеринка в доме братства. Ты пойдешь?

– Это приглашение?

Он улыбнулся.

– Именно оно. Я бы хотел пойти с тобой. Софи с Диланом тоже будет, насчёт Мэлон и Майкла не уверен – они, вероятно, закроются у него в квартире.

Я рассмеялась.

– Похоже на них, но я уверена, что они придут. Особенно учитывая, как Мэлон любит потанцевать, а Майкл… любит её.

Райан улыбнулся, явно вспоминая, как Майкл буквально не отходит от Мэлон ни на шаг.

– Так, – продолжил он, – Ты пойдёшь со мной?

Я кивнула.

– Да. Пойду.

Он встал из-за стола и подал мне руку.

– Пойдём, я провожу тебя до общежития.

Мы шли по аллее, разговаривая о парах, о моём переезде и о том, как на это отреагировали родители. Внутри было спокойно. Я чувствовала себя на своём месте.

– Знаешь, – сказала я, – Я долго не решалась на переезд, но встретила очень милую женщину…

– Да?, – Райан слегка удивлённо посмотрел на меня.

– Да. Благодаря её совету я решилась.

Мы остановились посреди аллеи.

– Значит, я должен её благодарить за то, что ты переехала?

– Полагаю, что да.

Он наклонился ближе ко мне.

– Надеюсь, ты взяла её номер. Я обязательно напишу ей письмо, – сказал он, и наклонился, оставив легкий поцелуй на моих губах. Он плавно приоткрыл их, и внутренняя реакция была мгновенной – сердце забилось быстрее, как будто внутри завязался узел.

– Думаю, мы сможем с этим что-нибудь сделать, – мои руки скользнули ему на затылок, притягивая ближе.

Мы стояли так некоторое время, просто целуясь посреди аллеи, пока мир вокруг словно перестал существовать.

– Алекс, – сказал Райан, отстраняясь чуть-чуть.

– М?

Он хотел что-то сказать, но вместо слов просто протянул мне руку, и мы пошли дальше.

У самого общежития Райан снова наклонился и поцеловал меня. Так сладко, что если бы я была диабетиком, сахар точно взлетел бы за пределы нормы.

Когда я зашла в комнату, Мэлон всё ещё не было. Я отправила ей сообщение: «Сегодня идем на вечеринку в дом братства», а потом села за конспект, который нужно было сдать завтра.

Когда часы показали начало седьмого, я наконец-то оторвалась от учебы. Мэлон всё ещё не вернулась, но написала, что задерживается у Майкла и приедет чуть позже.

Я ответила ей и отложила всё в сторону, начав собираться. Райан должен был зайти через час.

Я открыла шкаф и долго искала идеальный наряд, пока не остановилась на любимом зеленом платье, идеально подходящем к цвету глаз. Оно было одновременно сдержанным и лёгким: спереди закрыто, а сзади завязывалось на ленты, открывая спину. Оставив волосы распущенными и нанеся легкий макияж, я посмотрела на своё отражение.

Передо мной стояла девушка, которая решилась, которая не побоялась рискнуть. Я улыбнулась своему отражению.

Телефон на кровати завибрировал, вырывая меня из подготовки. Райан уже ждал внизу, спрашивая, нужно ли ему подняться или я спускаюсь.

Я ответила, что спускаюсь, надела любимые кеды, захватила сумочку и пошла вниз.

Райан стоял у входа, разговаривая с каким-то парнем. Увидев меня, он быстро попрощался с ним и шагнул навстречу.

– Ты выглядишь потрясающе, Алекс, – сказал он, поцеловав меня в щеку.

– Спасибо, – я смутилась и улыбнулась, – Пойдём?

Он кивнул, взял меня за руку, и мы направились к дому братства, до которого оказалось идти не больше пятнадцати минут.

Мы шли по тихим улицам кампуса, держась за руки. Вечернее солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставляя золотисто-розовый свет, который играл на его волосах и отражался в моих глазах.

– Ты как-то особенно сегодня выглядишь, – сказал Райан, слегка наклонив голову, чтобы лучше рассмотреть меня.

Я почувствовала, как щеки подгорели.

– Правда? – переспросила я, пытаясь не смеяться от собственной смущенности.

– Правда, – улыбнулся он, – Такое ощущение, что я только что понял, насколько тебе идет зеленый цвет.

– Ну, спасибо… – я слегка прикусила губу и прижалась к его руке.

Мы шли молча пару минут, наслаждаясь звуками вечернего города: где-то смех студентов, где-то шум машин, где-то музыка, доносящаяся из открытого окна. Всё казалось таким… спокойным и правильным.

– Ты волнуешься из-за вечеринки?, – спросил Райан, сжимая мою руку чуть крепче.

– Немного…, – призналась я.

– Всё будет в порядке, Алекс. К тому же там будут все свои. Софи с Диланом уже на месте, Мэлон с Майклом приедут чуть позже, а я рядом.

Я кивнула. Это действительно немного успокоило меня. Нужно было… просто привыкнуть.

Мы вошли в дом братства, и меня сразу охватило ощущение энергии: музыка гремела так громко, что вибрации ощущались даже в груди, свет мерцал разноцветными огнями, а студенты смеялись, танцевали, перемещались с места на место.

Сразу бросилось в глаза, что Мэлон и Софи уже на танцполе, крутясь и смеясь, полностью растворялись в музыке. Как всегда, они были в своей стихии.

Дилан и Майкл стояли у барной стойки, переговариваясь, как будто были на своём собственном мини-саммите. Джордан же сидел на диване, а на коленях у него сидела какая-то девушка, обнимая его за шею.

Как только мы с Райаном вошли, девочки заметили нас и, без лишних слов, буквально потащили меня на танцпол. Я рассмеялась, пытаясь сопротивляться, но они были слишком быстрыми и настойчивыми.

– Эй!, – крикнул Райан рядом со мной, – Я пойду к ребятам, поздороваюсь.

Он наклонился ко мне и оставил лёгкий поцелуй на моих губах. Сердце сразу подпрыгнуло, а девчонки, закричали и захлопали в ладоши:

– Вау! Поцелуй!

Я смутилась, но не смогла не улыбнуться. Райан, заметив наш шум, подмигнул мне, а потом отпустил мою руку и направился к своим друзьям.

Мы втроём кружились на танцполе, смеясь и теряя счёт времени. Девочки постоянно подбрасывали вопросы между треками, шептали комплименты и смеялись:

– Вы такая красивая пара, Алекс!, – подмигнула Софи.

– Да!, – поддержала Мэлон, – Вы вообще идеально смотритесь вместе.

Я чувствовала, как по спине пробежали мурашки, и улыбка чуть подкосилась. Повернувшись, чтобы посмотреть на Райана, я замерла: его рядом не было. Вместо него мои глаза встретились с Джорданом. Он всё ещё сидел на диване, на коленях у него светловолосая девушка, целующая его в шею.

Стараясь не показать смущения, я вернулась к девочкам:

– У Джордана всё нормально?

Они переглянулись.

Мэлон пожала плечами:

– Насколько я знаю – да. Просто страдает сменой настроения.

– Я сегодня встретилась с ним в коридоре.

Мэлон слегка округлила глаза.

– Что?, – в один голос спросили мы с Софи.

– Насколько я знаю, у него сегодня не было пар. Может, что-то нужно было. Но по крайней мере, мы общаемся, как всегда. Просто… иногда ему нужно пространство, как и всем нам.

– Немного странно слышать это про Джордана, – пробормотала Софи, – Который всегда самый главный заводила компании.

Мэлон пожала плечами.

– Да, в твоих словах есть смысл, но не забывай, что он тоже человек. У него есть обязанности перед семьей, учёба, тренировки…

– Какие у него обязанности перед семьей?, – не удержалась я.

Мэлон лишь улыбнулась кому-то за нашими спинами и не ответила.

– Грустите?, – раздался знакомый голос за нашей спиной.

Мы с Софи резко повернулись и улыбнулись, словно не обсуждали его буквально несколько секунд назад.

– Что-то вроде того, – сказала Софи.

– Тогда пора раскачать толпу, верно?, – вклинилась Мэлон, – Девочки, идём играть в бир-понг!

Мы втроём рассмеялись и направились к столу.

– Итак!, – сказала Мэлон, – Джордан и Алекс играют против Райана и Софи.

Я приподняла бровь: серьезно?

– Эээ… может, лучше поменяемся партнерами?, – я перевела это в шутку, чтобы скрыть легкое напряжение.

– Всё будет в порядке, крошка, – сказал Райан, расставляя стаканчики.

Я выдохнула. Окей. В порядке, значит, в порядке.

Игра началась.

Стаканчики звенели, мячики подпрыгивали, а смех и выкрики наполняли комнату. Мэлон с парнями постоянно подбадривали нас.

– Алекс, – тихо сказал Райан, когда мяч снова оказался у меня, – Не переживай. Даже если не получится, ничего страшного.

Я бросила мяч и попала идеально в стаканчик. Ес! Дальше была очередь Райана бросать. Когда мяч полетел в нашу сторону рука Джордана слегка коснулась моей, когда он подхватил мяч.

– Хороший бросок!, – прокричала Софи, хлопая в ладоши. Снова была моя очередь кидать мяч.

– Мы вас вздуем!, – прокричала Софи, давай пять Райану.

Я напряглась.

Джордан заметив мое напряжение и с улыбкой коснулся моей руки так, чтобы никто не заметил:

– Всё нормально, Алекс. Дыши, просто играй.

Я улыбнулась. Кажется, мне и правда нужна была поддержка.

Игра закончилась с небольшим отрывом в нашу пользу. Я, охваченная радостью, обняла Джордана.

– Отличная игра, – сказал он, чуть напряженно принимая мои объятия, – Ты прекрасно справилась.

– Спасибо!, – я сделала шаг назад, слегка смутившись, – Ты тоже.

Я ещё не успела отойти от Джордана, как почувствовала, что кто-то подошел сзади. Райан, с лёгкой улыбкой на губах, взял меня за талию и наклонился.

– Ты слишком долго стоишь здесь, – сказал он тихо, и прежде чем я успела что-то ответить, его губы коснулись моих, – Ты молодец.

Поцелуй был мягким, но уверенным. Внутри меня что-то сразу разгорелось – тепло разлилось по всему телу, а сердце начало биться быстрее.

Девчонки рядом засмеялись и захлопали в ладоши, явно заметив, что Райан «заявил о себе».

Я чуть отстранилась, ловя дыхание, и посмотрела на него:

– Это ты меня так поздравляешь с победой?, – пробормотала я, улыбаясь.

– Возможно, – его взгляд переместился мне за спину, где стоял Джордан, – Спасибо за компанию.

Глава 4. Алекс.

Не знаю, что это было, но по лицу Джордана было видно – дружелюбием там и не пахло после слов Райана.

Райан взял меня за руку и повёл к бару. Я остановилась на полпути, пропуская девочек вперёд.

– Мне не очень нравится всё это.

Он подошёл ближе. От него ощутимо тянуло алкоголем – явно перебрал.

– Что именно?, – он убрал прядь волос за моё ухо.

– Собственничество, – я сделала шаг назад.

Музыка гремела, люди шумели, но я отчётливо почувствовала, как он выдохнул.

– Я понял. Прости.

Я встретилась с ним взглядом. Либо мне реально стоило перестать пить, либо он и правда раскаивался.

Его рука скользнула на мою талию, губы мягко коснулись щеки.

– Я всё исправлю, ладно? Что насчёт кофе?

– Снова?

Райан усмехнулся:

– Ну, либо можем провести выходные вместе.

Я закатила глаза. Этот разговор начинал бесить, что странно – обычно у меня с терпением всё ок.

– Посмотрим. Но больше так не делай, – я оставила легкий поцелуй на его щеке и направилась к девочкам у стойки.

Майкл обнимал Мэлон, шептал ей что-то на ухо, отчего она залилась румянцем. Софи о чём-то спорила с Джорданом, а Дилан, как обычно, слушал, мягко придерживая её за талию. Улыбка сама появилась на лице. Мне нравилась эта компания. Нравились их чувства, как они уже стали почти семьей. А вот я…

– Алекс, ну скажи ты ему!, – перекричала музыку Софи, когда я подошла.

Я потерла ухо и наклонилась ближе к ним.

– Что сказать?

– Она не должна в этом участвовать, – ровно сказал Джордан, делая глоток из стакана.

– В чём?, – я смотрела на них в замешательстве.

– Я предложила Джордану найти себе постоянную подружку. Только выбирать буду я, – Софи улыбнулась, явно довольная собой.

– Не вмешивай её, – повторил он, чуть сжав стакан.

Софи, уже порядком подшофе, ткнула в него пальцем:

– А ты не указывай!

– Софи, – вмешался Дилан, – Думаю, нам пора домой.

Я улыбнулась. Кажется, Дилан был прав – Софи уже конкретно хватило.

Она закатила глаза и шутливо пнула Джордана по руке:

– Мы с тобой ещё не договорили.

Потом подошла ко мне, оставила поцелуй на щеке, попрощалась с Мэлон – и они с Диланом направились к выходу.

– Мда уж, – выдохнула я, облокачиваясь на стойку рядом с ребятами, – Кто-то сегодня немного переборщил.

Мэлон хихикнула:

– Она просто снова на стрессе. У Дилана начались тренировки.

Я повернулась к ней, вопросительно приподняв бровь.

– А, ты же не в курсе!, – Мэлон улыбнулась, – Он каждый год сходит с ума со своими тренировками и матчами. А в эти выходные – игра.

– Подожди… послезавтра?, – протянула я.

Мэлон кивнула.

Я закусила губу. Было ощущение, будто меня опять держат вне круга, будто все всё знают – кроме меня. Внутри стало неприятно.

Допив бокал, я коротко обняла Мэлон, попрощалась с Майклом и вышла на улицу.

Я могла бы найти Райана и попросить его проводить меня, но, вероятнее всего, он был занят своими друзьями. И знаете, что самое странное? Я практически ничего не чувствовала к этому.

Когда я вышла на улицу, оставив ребят немного удивленными, то быстрым шагом направилась в сторону общежития. Мне хотелось мороженого и спрятаться в своей комнате. А учитывая то, что Мэлон сегодня оставалась у Майкла, плану – состояться.

Выбрав вместо людной дороги путь через сквер, я, конечно же, пожалела об этом. Тут в лучшем случае было три фонаря, которые еле-еле освещали дорогу оранжевым светом.

Пройдя треть пути, я услышала, как кто-то окликнул меня.

– Девушка!, – голос доносился сбоку, – Девушка, подождите!

Парень с тёмными волосами поравнялся со мной.

– Почему такая красотка идёт одна в такой час? Я могу тебя проводить, – его пальцы коснулись моей руки.

– Эээ…, – я попятилась назад, – Я и сама прекрасно справлюсь.

– А мне кажется, что тебе нужна моя помощь. Ты выглядишь довольно грустной для такого прекрасного вечера, – его пальцы грубо взяли меня за подбородок.

Я уже готовилась дать ему с колена в пах, когда он оторвался от меня.

– Ты с первого раза не понимаешь?, – Джордан стоял, возвышаясь над парнем.

– Чувак! Она была не против!

– Лгать плохо, чувак, – ответил Джордан, нанося первый удар.

Парень закрылся руками, а я просто онемела.

– Приставать к девушке тоже плохо, – второй удар.

Он хотел нанести третий, который, вероятнее всего, стал бы сокрушительным – лицо у парня уже было всё в крови, и он явно был сильно пьян, – когда я схватила Джордана за руку.

– Не надо! Пожалуйста!, – взмолилась я, оттягивая его.

Джордан посмотрел на меня. В его глазах была злость и ярость.

– Он мог что угодно сделать с тобой!

Я крепче вцепилась в его ладонь.

– Пожалуйста.

Он обернулся к парню. Тот медленно начал подниматься с земли.

– Мы ещё не закончили, – сказал Джордан, сжимая мою ладонь так сильно, что я пискнула, – Извинись.

Парень опешил, но испытывать судьбу не стал.

– Эээ… прости меня, пожалуйста. Я повёл себя как ублюдок.

Джордан снова повернулся ко мне.

– Мне больно, – сказала я, показывая на его руку.

Он будто очнулся и ослабил хватку.

– Прости, – выдохнул он, все еще пылая яростью, – Ты чем вообще думала? Блять, Алекс. Могло произойти всё, что угодно. Почему ты вообще пошла этим путём? Где твой парень?

Я выдернула руку, чувствуя, как во мне закипает злость.

– Я бы справилась!

– Нихера, Алекс. Ты бы ничего не смогла сделать. Он выше тебя на голову минимум.

– Всё было под контролем!, – глаза начали предательски слезиться.

Джордан взъерошил волосы, резко выдохнув.

– Ладно, – сказал он уже ровнее, внимательно глядя на меня, – Прости. Я провожу тебя до дома.

– Но твоя рука… она вся в крови.

– Было и хуже. Ты забыла, что я играю в регби?, – ухмылка мелькнула на его лице.

– Нужно продезинфицировать.

Он кивнул, но промолчал. Мы просто шли в сторону общежития.

Я и правда была идиоткой. Нужно было вызвать такси. Господи… хорошо, что он оказался рядом.

Кстати, об этом…

– Джордан, – позвала я, когда мы уже почти подошли к общежитию.

– Что?, – он даже не посмотрел, но я чувствовала, как он всё ещё злится.

– Что ты там делал?

Он ничего не сказал, и я продолжила:

– Я имею в виду, что ты там делал, если должен был быть на вечеринке?

Мы остановились у входа в общежитие.

– Решил проводить тебя, раз Райан развлекался со своими друзьями. Боже, Алекс, чем ты вообще думала? Ты могла попросить, чтобы тебя проводили.

– Я не хотела быть обузой.

В его глазах пробежала тень чего-то мне незнакомого.

Я направилась в общежитие, но через два шага остановилась и повернулась к нему:

– Тебе нужно продезинфицировать руку. И я бы хотела, чтобы ты поднялся со мной. В любом случае, мне нужно тебя хоть как-то отблагодарить.

Ощущение никчемности накрывало меня всё сильнее.

Он кивнул и последовал за мной.

Когда мы зашли в комнату, он уселся на кровать Мэлон.

Я сходила за аптечкой и влажным полотенцем, аккуратно вытерла кровь, обработала рану и наклеила пластыри.

– Ещё раз спасибо. Мне жаль, что я заставила тебя уйти с вечеринки.

Я поставила всё на стол. Он встал с кровати.

– Что тебя тревожит?, – спросил он, изучая книги на моей полке.

– Ты о чём?, – спросила я, садясь на свою кровать.

– Ты не просто так ушла, Алекс, – ровным тоном сказал он.

– Я просто устала, – пожала я плечами.

Он повернулся ко мне.

– Ты можешь так говорить своим подругам и Райану, но у тебя не получится обмануть меня. Так что произошло?, – он сел напротив меня.

Я вздохнула. Окей.

– Я чувствую, что не вписываюсь в вашу компанию.

– Почему?

– Потому что мне обо всём говорят в последний момент. Я узнала о вечеринке, когда пила кофе с Райаном после пар. Я узнала об игре на вечеринке, хотя, как я полагаю, все давно уже знали об этом.

Он кивнул, как бы подтверждая мои слова.

Я продолжила:

– Я боюсь, что вы уже создали тут свой мир, а мой остался в Калифорнии.

Он встал с кровати.

– Ты бы хотела туда вернуться?

– Нет. Не хотела. Но и переезжать сюда было рискованно.

– Почему?

Я выдохнула. Почему мне было так тяжело с ним разговаривать? С Райаном всё было так просто…

– Я бы не хотела об этом сейчас говорить. К тому же, ты так и не ответил тогда на мой вопрос – что тебя тревожит. Поэтому я считаю, что это неравноценный обмен. Не так ли?

Он ухмыльнулся.

– Ты права. Хорошо, – сказал он, опираясь на стол, – Ты можешь задать мне один вопрос.

Я закатила глаза.

– Очень мило с твоей стороны, Джордан. Но, я, пожалуй, оставлю его на потом.

Он кивнул и направился к выходу из комнаты. Я поднялась с кровати.

В дверях он остановился.

– Ещё раз спасибо, – сказала я, опираясь на косяк двери.

– Не ходи больше одна вечером, Алекс, – сказал он, развернулся и пошёл в сторону выхода, оставляя меня все еще стоящей в коридоре и наблюдающей за его широкой спиной, которая медленно скрылась за углом.

***

На следующее утро, когда Мэлон уже вернулась в общежитие, я вкратце рассказала ей, что произошло, и направилась на пару.

Райану я решила об этом не говорить. Ему было ни к чему знать, что вчера произошло или могло произойти. К тому же, в этом я сама была виновата.

Миновав студентов в кофейне, я быстро сделала заказ, захватила сэндвич и направилась прямиком в корпус.

Сегодня я хотела позаниматься в библиотеке помимо пары, потому что Мэлон готовилась к семинару, а это значило, что я сойду с ума, слушая, как она щелкает ручкой и исписывает лист за листом.

Поэтому, зайдя в библиотеку, я сразу направилась за дальний стол. Сегодня была пятница, поэтому студентов в кампусе было гораздо меньше, чем в остальные дни. К тому же завтра состоится первый матч сезона, так что всем точно было не до учебы.

Достав ноутбук, я сделала глоток кофе и принялась за работу. Мне нужно было написать два конспекта и ответить на вопросы. С одним конспектом и вопросами проблем не было, но второй давался мне с трудом. Я абсолютно не понимала этот предмет. Откинувшись на стул, я почесала голову. Внутри всё гудело от напряжения.

Чья-то мягкая рука вырвала меня из самоанализа. Я повернулась. Райан стоял со стаканчиками кофе рядом со мной.

– Привет!, – сказал он, садясь рядом.

– Привет, – я улыбнулась ему.

– Кажется, я задолжал тебе кофе, – он протянул мне стакан.

Учитывая, что мой кофе давно остыл, ещё одна порция была как раз кстати.

– Спасибо, – я сделала глоток.

Он заглянул ко мне в ноутбук.

– Как твоя подготовка?

Я задержала взгляд на нём. Почему-то в нашем диалоге чувствовалось напряжение.

– Всё в порядке, – я улыбнулась, – У тебя всё хорошо?

– О, да, – он сделал глоток кофе, – У меня пары на сегодня закончились. Был уверен, что найду тебя тут.

Я улыбнулась.

– И оказался прав.

– Да, – он наклонился и оставил поцелуй на моей щеке, – Алекс, мне нужно бежать. Был рад увидеть тебя сегодня.

Внутри меня что-то потеплело.

– Увидимся позже?

– Обязательно.

Он чмокнул меня в макушку и ушёл, оставив мучиться.

Спустя час я наконец закончила с конспектом. Ноутбук закрыт, ручка убрана, а я с облегчением потянулась, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. Внутри все еще бурлило, но теперь это было уже приятное чувство выполненного долга.

Взяв сумку, я направилась к выходу из библиотеки, ловя на себе редкие взгляды студентов, большинство из которых были погружены в свои дела. Солнце за окном слегка пригревало, а свежий воздух обещал небольшой перерыв перед следующей парой.

Только я вышла на улицу и сделала первый шаг к корпусу, как телефон завибрировал в сумке.

Я достала его и увидела сообщение:

"Завтра игра в 18:00. До встречи. Д."

“Это приглашение?”, – напечатала я в ответ.

Экран телефона тут же ожил, но ответа пришлось ждать несколько долгих секунд. Каждое мгновение казалось растянутым, а пальцы непроизвольно дрожали.

Я пыталась отвлечься, глядя на проходящих мимо студентов, на солнечные блики на асфальте, но мысли снова возвращались к сообщению.

"Да. Не пропусти."

Я ускорила шаг к корпусу, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Заняв место на предпоследней парте, я достала конспект и попыталась сосредоточиться. Преподаватель начал лекцию, перебирая термины и формулы, но я замечала их лишь краем глаза.

Когда я осторожно подняла взгляд, заметила, что рядом со мной села девушка с рыжими волосами, аккуратно уложенными в высокий хвост. Она улыбнулась:

– Привет, ты новенькая?, – спросила она, слегка наклоняясь, чтобы быть ближе.

– Да, – улыбнулась я в ответ, – Алекс.

– Меня зовут Кейси. Рада познакомиться, – она показала на свой блокнот, аккуратно разложенный на столе, – Если что, могу поделиться заметками, у меня обычно получается разбирать материал лучше, чем просто слушать лекцию.

Я слегка смутилась, но согласилась:

– Было бы здорово, спасибо.

Пока преподаватель продолжал объяснять очередной блок формул, мы тихо обменялись парой комментариев. Кейси оказалась спокойной и улыбчивой, с легкой искренней энергией, которой мне почему-то сразу захотелось довериться.

Когда преподаватель закончил занятие, Кейси поднялась и улыбнулась:

– Пойдём вместе в кафе после пары? Я знаю место, где делают отличный латте.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя лёгкую радость и, на удивление, спокойствие:

– Давай, с удовольствием.

Спустя час мы уже сидели в кофейне.

– Кофе и правда отличный, – сказала я, делая глоток.

– Я же говорила, – она подмигнула мне, – Ты только в этом году поступила?

– Перевелась, – поправила я её, – До этого училась в Калифорнийском.

– Ого!, – она округлила глаза, – А почему решила перевестись сюда?

Я улыбнулась.

– Это долгая история, но правильный выбор.

– Поняла, – она сделала глоток своего кофе, – Ты с Райаном встречаешься?

Я уставилась на неё.

– Ты его знаешь?

Она улыбнулась.

– Да. Мы вместе ходим на некоторые пары. Видела вас вчера на вечеринке.

– О, – я чуть успокоилась, – Я бы сказала, что мы дружим.

– Поцелуй, который я видела, говорит об обратном.

Мои щеки тут же покраснели.

– Мы пробуем, – сказала я, – Как бы это странно ни звучало.

– Ну, Райан и правда отличный парень.

– Это точно, – я улыбнулась, и внутри меня разлилось что-то тёплое, лёгкое, словно мягкий солнечный свет.

Когда мы обменялись номерами телефонов и попрощались у кофейни, я направилась в общежитие. Очень хотелось сбросить с себя сумку с тетрадями и учебниками и наконец-то выдохнуть.

Учебная неделя подошла к концу. Я улыбнулась сама себе.

Я справилась.

Глава 5. Алекс.

– У тебя есть полчаса, чтобы собраться, дорогуша, – Мэлон открыла мой шкаф в поисках подходящей одежды, – К тому же, потом мы собираемся на вечеринку.

Я закатила глаза.

– Это не значит, что мне обязательно там быть.

Мэлон повернулась ко мне лицом, взгляд был суровым.

– Это означает, что ты будешь присутствовать. И обсуждать это не будем.

Она достала из шкафа черные джинсовые шорты и зелёный топ с открытым плечом.

– Держи, будешь выглядеть идеально, – протянула она одежду.

Я послушно взяла наряд и начала собираться. Не сказать, что я не любила вечеринки, но вторая за неделю – это слишком. Особенно учитывая, что учебный год только начался. В Калифорнии мне удавалось их пропускать, а в Джорджии такого варианта не было. Мэлон настаивала.

– Как у тебя с Райаном? Ты рассказала ему?, – спросила она, подводя глаза серым карандашом.

Я подошла к зеркалу, чтобы сделать лёгкий макияж.

– Нет. Я не стала ему говорить.

Она посмотрела на меня в отражении.

– Почему?

– А смысл?

Мэлон закатила глаза.

– Ну, как минимум он должен был позаботиться о том, чтобы проводить тебя до дома. Это во-первых. Во-вторых, с тобой могло что-нибудь случиться, если бы не Джордан.

– Кстати о Джордане, – я ткнула пальцем в её руку, – Это ты его попросила?

Мэлон улыбнулась, слегка хитро.

– Не совсем. Конечно, я заметила, что у тебя сменилось настроение, и сказала ему об этом. Но он сам решил пойти за тобой, чтобы убедиться, что всё будет в порядке. Так что я ему очень благодарна. А вот Райану я бы руки оторвала!, – закончила она, гневно хлопнув по столу.

Я засмеялась.

– Ты такая жестокая, Мэлон.

Она остановилась, а потом обняла меня.

– Я переживала, что с тобой что-то может случиться. А если бы и правда случилось? Я бы здесь с ума сошла.

Я обняла её в ответ.

– Спасибо, что переживаешь за меня.

– Иначе и быть не могло, – она отодвинулась и продолжила подкрашивать глаза.

Когда мы были полностью готовы, мы одобрительно кивнули друг другу.

На Мэлон была джинсовая мини-юбка тёмно-синего цвета и серый топ, который идеально подчеркивал ее глаза. Свою платиновую шевелюру она собрала в высокий хвост, который подчеркивал все черты лица. Честно говоря, она выглядела как модель с обложки.

Я остановилась на наряде, который выбрала Мэлон. Она явно не прогадала. Зелёный топ идеально подходил к моим глазам, волосы я завила лёгкой волной, подчеркнула глаза небольшими стрелками и тушью, добавила блеск для губ и надела любимые кеды. Мне нравились каблуки, но, по-моему, случай для них был неподходящий.

Взяв сумки и фирменные шарфы с логотипом команды, мы отправились на стадион.

Сегодня была первая игра сезона, а это значило, что буквально весь университет собрался здесь.

Трибуны гудели: студенты кричали, хлопали, свистели и выкрикивали имена игроков. Атмосфера была электрической, почти осязаемой – каждый казался частью единого потока адреналина.

Команды разминались на поле, сыпались выкрики тренеров, слышались крики товарищей по команде. Кто-то размахивал огромными плакатами, разноцветными флажками, создавая настоящую мозаику из движения и цвета.

Софи с Райаном уже ждали нас на трибунах. Заметив нас, они начали махать, радостно улыбаясь.

Мэлон взяла меня за руку, и мы пробирались к ним, пикируя между студентами.

– Девочки!, – радостно сказала Софи, обнимая нас, – Мы уже вас заждались.

– Сборы…, – с улыбкой ответила я, обнимая её в ответ.

– Привет, – сказала я Райану, обнимая его. Он наклонился чуть ниже и оставил поцелуй на моей щеке.

– Прекрасно выглядишь.

– А как же я!, – Мэлон взмахнула руками, заключая его в объятия.

– Вы все прекрасно выглядите, девчонки.

Мы втроем рассмеялись и сели на трибуну. Я устроилась между Мэлон и Райаном, который сразу взял меня за руку, нежно поглаживая тыльную сторону.

Солнце светило прямо в глаза, шум трибун смешивался с гулом подбадривающих криков.

Дилан первым заметил нас с поля и помахал рукой, а я едва успела махнуть в ответ. Его лицо было сосредоточенным, глаза горели азартом – настоящий боевой настрой.

На поле началась настоящая битва. Дилан вырывался вперёд, уверенно обыгрывая соперников, делая резкие, точные движения. Джордан стоял рядом с Майклом, распределяя команду, их взаимодействие было идеально слаженным: Майкл ловко перехватывал мяч, а Джордан направлял его к нужной точке. Их концентрация и скорость поражали – казалось, что каждый шаг и пас продуман до секунды.

– Ого…, – выдохнула я, не в силах сдержать восхищение.

Мэлон посмотрела на меня с широкой улыбкой:

– Никогда не видела Дилана и Джордана в таком настроении.

– В агрессивном?, – спросила она, слегка толкая меня.

– Ага, – я улыбнулась, наблюдая за игрой. В груди поднимался азарт, а глаза следили за каждым движением команды. Это была настоящая схватка, где каждая секунда могла изменить исход.

Джордан бежал по полю, уверенно ведя мяч, чтобы сделать пас одному из игроков. Внезапно соперник бросился в отбор, и Джордан потерял равновесие – его снесли с ног прямо на газон.

Я дернулась на трибуне, не осознавая этого. Сердце забилось быстрее, а в груди вспыхнуло странное ощущение тревоги.

Райан сразу заметил мою реакцию. Он слегка наклонился ко мне, взгляд острый и внимательный:

– Всё в порядке?, – тихо спросил он, держа мою руку в своей.

Я кивнула, стараясь успокоиться, но взгляд снова возвращался к Джордану, который уже поднимался с поля, стиснув зубы и с гневом в глазах. Майкл тут же подошёл к нему, помогая восстановить равновесие и направляя обратно в игру.

На трибуне воцарилась короткая тишина, а затем болельщики снова начали кричать и аплодировать, словно оживляя поле после стычки.

Когда матч закончился, мы с Райаном и девчонками спустились вниз к нашим ребятам и друзьям Райана, которые тоже были в команде. Он сразу подошёл к ним, оставив меня с девочками.

Софи запрыгнула на Дилана, смеясь, а Мэлон направилась к Майклу. Мы с Джорданом переглянулись. Немного неловко.

– Поздравляю, – сказала я ему.

Он потер плечо.

– Спасибо, Алекс.

– У тебя всё в порядке с плечом?, – я хотела дотронуться, но сдержалась.

– Да, всё в порядке.

В этот момент к нам подошёл Райан, обнимая меня за талию.

– Алекс, – Райан слегка наклонился, – Пойдём к ребятам, познакомлю тебя поближе.

Я кивнула и пошла за ним.

Райан мягко подтолкнул меня к ребятам из команды.

– Алекс, знакомься, – сказал он с улыбкой, – Это мои парни.

Первым протянул руку высокий, широкоплечий парень с короткой стрижкой.

– Привет, я Майк, – сказал он дружелюбно, – Рад познакомиться еще раз, более официально.

– Привет, – ответила я, улыбаясь и стараясь не показывать, что немного нервничаю.

Следующим был парень с тёмными волосами и внимательным взглядом.

– А это Роберт, – представил его Райан, – Один из лучших на поле.

– Рада встрече, – сказала я, слегка улыбнувшись.

Райан обернулся ко мне с легкой улыбкой:

– Ты же пойдёшь сегодня на вечеринку?

– Не уверена, что хочу этого, – ответила я, немного пожав плечами.

Он склонил голову набок, взгляд стал мягче.

– Тогда можем провести вечер по-другому. Как насчет ужина? Может, пицца и фильм?

Я улыбнулась, чувствуя, как где-то внутри становится спокойно.

– Звучит отлично.

– Тогда так и сделаем, – сказал он, легко коснувшись моей руки.

Я вернулась к девчонкам, сказала им, что проведу вечер с Райаном. Они переглянулись и тут же расплылись в улыбках.

– Наконец-то!, – радостно протянула Софи, подмигнув.

Мы быстро обнялись, я помахала парням, и, вернувшись к Райану, увидела, как он уже ждёт у выхода со стадиона.

– Готова?, – спросил он, открывая передо мной дверь машины.

– Готова, – ответила я, и он взял меня за руку.

Немного прохладный вечерний воздух коснулся кожи, когда мы направились к его машине, оставляя позади шум, смех и свет прожекторов стадиона.

Дорога заняла минут двадцать. Всё это время мы болтали о каких-то мелочах – о парах, о том, кто как провёл неделю. С ним было легко. Без напряга, без неловких пауз.

Когда мы подъехали к его дому, Райан припарковался у старого кирпичного здания и, открыв мне дверь, жестом пригласил выйти.

– Добро пожаловать в моё скромное убежище, – сказал он, когда мы поднялись на третий этаж.

Квартира встретила нас мягким светом из настольной лампы и запахом ванили, вперемешку с ароматом кофе. Она была уютной и немного хаотичной – стопки книг на подоконнике, пара свернутых пледов на диване, на столике – кружка с недопитым кофе и лежащая гитара.

– Уютно, – сказала я, проходя внутрь и проводя пальцами по спинке дивана.

– Переводится как “всё раскидал, но вроде мило”?, – усмехнулся он, снимая куртку.

– Что-то вроде того, – улыбнулась я.

Он достал телефон, пролистал что-то и посмотрел на меня:

– Пицца “Пепперони” и “Маргарита”. Или хочешь что-то другое?

– “Маргариту”. И ананасов не добавляй, я тебя умоляю.

– Без святотатства, обещаю, – он набрал номер и сделал заказ.

Пока он говорил с оператором, я прошлась взглядом по комнате. На стене висели фотографии – с моря, с концертов, где-то он с друзьями, где-то – с семьей, с рюкзаками и улыбкой до ушей. Было видно, что он жил этими людьми. Жил по-настоящему.

Он повесил трубку и повернулся ко мне:

– Готово. Через двадцать минут будет. Хочешь что-нибудь выпить?

– Воды, если можно.

Он кивнул и направился на кухню.

Когда Райан вернулся со стаканом воды, я уже сидела на диване, листая список фильмов на его телевизоре.

– Так, – сказала я, щелкая по пульту, – У нас на выбор есть драма, ужасы, документалка про китов и три с половиной комедии.

– Документалка про китов звучит мощно, – усмехнулся он, ставя стакан передо мной, – Но, кажется, мне нужно что-то, где никто не умирает и не тонет.

– Тогда комедия, – заключила я и повернулась к нему, – Только без тупых шуток про туалеты, ладно?

– Ладно, – он уселся рядом, закинув одну ногу на другую, – Значит, ставим классику.

В итоге остановились на старой, немного абсурдной, но почему-то очень уютной комедии. Когда на экране раздались первые реплики, Райан взял подушку, положил её на колени и сделал вид, что всерьез собирается анализировать сюжет.

– Видишь, вот это – символ утраты, – сказал он, кивая на героя, который уронил пиццу в бассейн.

– Конечно, – подыграла я, – Пицца – метафора смысла жизни. Всё глубже, чем кажется.

Мы рассмеялись.

Через двадцать минут позвонили в дверь. Райан поднялся, расплатился с курьером и вернулся с двумя коробками пиццы, запах от которых был настолько вкусным, что я была готова съесть ее одна.

– Ну что, “Маргарита” и “Пепперони”, как заказывали, мисс избирательность, – сказал он, ставя коробки на столик.

– Это называется хорошие вкусы, – парировала я, открывая крышку, – А ты, между прочим, человек, который мог заказать ананасы. Так что не начинай.

– Возможно, – он усмехнулся и взял кусок пиццы, – Так вот, признавайся, ты из тех, кто ест корочку или оставляет?

– Всё по настроению, – ответила я, – А ты, видимо, тот, кто спорит с людьми из-за пиццы?

– Только с теми, кто мне симпатичен.

Я подняла бровь, но промолчала, делая вид, что вся поглощена фильмом. На экране герои спорили из-за разбитого автомобиля, а в комнате пахло сыром и базиликом.

В какой-то момент Райан потянулся за салфеткой, и наши руки чуть коснулись. Он посмотрел на меня, а потом просто тихо улыбнулся, будто ничего не произошло.

Мы болтали до позднего вечера – о том, как впервые опоздали на пару, кто какую музыку слушает, кто бы выжил в апокалипсисе (спойлер: не я).

Я смеялась так, как не смеялась уже давно. Легко. Без защиты.

В какой-то момент рука Райана легла мне на плечи, и я повернула голову. Его взгляд был расслабленным, даже немного тёплым… может, слишком тёплым.

– Спасибо, что пригласил меня в гости, – сказала я, не отрывая от него взгляда.

Его карие глаза будто растаяли, став мягче, цвета карамели.

– Не нужно благодарить, – ответил он тихо, – Я просто хотел провести этот вечер с тобой.

– Ты пропустил вечеринку.

– Разве это важно?

Я пожала плечами, но он всё ещё смотрел на меня – пристально, будто изучая каждую реакцию. В комнате стало тише. На экране шли титры, свет от телевизора мягко падал на его лицо.

Его губы мягко коснулись моих. Я притянула его ближе, углубляя поцелуй. Он мягко потянул меня за руку, притягивая ближе к себе. Я села сверху. Сейчас я была благодарна всем Богам, а точнее Мэлон, которая выбрала мне шорты, а не юбку.

Его пальцы легли мне на талию, а мои обхватили его шею. Я почувствовала, как его эрекция давит мне в область паха, отчего узел снизу сразу завязался. Сейчас я определенно хотела его. Поцелуй становился глубже, более насыщенным. Его руки исследовали мое тело, пока топ не улетел на пол, оставляя меня в кружевном бюстгальтере.

Райан задержал дыхание, разглядывая меня.

– Боже мой, – выдохнул он мне прямо в губы.

Я закусила губу. Была его очередь раздеваться. Стянув с него футболку, я провела руками по мускулистой груди. Это было очень горячо. Либо, я пила не воду, а что-то покрепче.

Когда он потянулся к застежке бюстгальтера, я остановила его.

– Давай…, – закусила губу, пытаясь отдышаться, – Не будем торопить события.

Его расширенные зрачки внимательно следили за мной, словно он пытался понять, шучу я или нет. В следующее мгновение он просто кивнул и оставил легкий поцелуй на моих губах.

Я вернулась на своё место, подняла топ с пола и надела его обратно.

– Тогда…, – начал он слегка смущённо, – Предлагаю посмотреть ещё один фильм.

Я снова закусила губу. Дурная привычка: всегда так делаю, когда нервничаю.

– Пожалуй, уже поздно, – сказала я, вставая с дивана, – Мне пора в общежитие.

– Тебе не обязательно уходить, – он взял меня за руку.

Я замерла на мгновение.

– Алекс, всё в порядке?, – спросил он, нежно проводя пальцем по моей щеке.

– Да-да, всё отлично. Просто думаю, что мне пора домой.

Чёрт. Я сейчас выглядела полной идиоткой, которая сбегает.

– Тогда я тебя отвезу, – сказал он, натягивая футболку.

– Это не…

– Обязательно, – улыбнулся он, – Тем более, потом хочу заехать на вечеринку.

Внутри меня что-то ёкнуло. Я ничего не сказала, просто кивнула.

По пути до общежития мы почти не говорили, но тишина была уютной, не неловкой. Иногда он бросал взгляд в мою сторону, и каждый раз мне казалось, что внутри всё переворачивается.

Когда машина остановилась у входа, я вздохнула и сняла ремень безопасности. Он повернулся ко мне и улыбнулся.

– Спасибо за компанию, – сказал он тихо.

Я чуть наклонила голову и улыбнулась в ответ.

Он наклонился ближе и оставил легкий поцелуй на моей щеке. Тёплый, почти невесомый, но от которого у меня снова ёкнуло сердце.

– Спокойной ночи, – прошептал он.

Я кивнула, чуть покраснев, и открыла дверь. Он завёл машину и медленно тронулся, а я осталась стоять на тротуаре, наблюдая, как фары исчезают за поворотом.

Что это, чёрт возьми, было? Помимо того, что я оттолкнула его, когда мы переходили к самой «интересной» части, он ещё и отвез меня в общежитие, а потом сам поехал на вечеринку.

Ладно. Я села на лавочку рядом со входом и начала думать, как идиотка. Я сама попросила держать дистанцию и отказалась оставаться у него. Он отвез меня до дома – благородно, без вопросов. Но то, что потом поехал на вечеринку… это отстой. Или нет?

Я опустила голову в руки. Наверное, со стороны я выглядела довольно жалко…

Я просидела на лавочке ещё минут десять, рассуждая о том, что вообще произошло. Перематывая в голове каждую деталь, я постепенно успокаивалась. Потом достала телефон и написала родителям короткое сообщение:

"Всё хорошо, добралась домой. Спокойной ночи!"

После этого я открыла Instagram. Сначала прокрутила пару сторис друзей, потом – девочек из курса. Листала их фотографии, улыбаясь их обычной бессмысленной болтовне и глупым мемам, когда вдруг остановилась.

На одной из сторис Райан. На танцполе. В компании своих друзей и… Агнес.

Он двигался с уверенностью, будто был хозяином вечера, смеялся, махал кому-то рукой, а Агнес рядом смеялась так, будто он говорил что-то невероятно смешное.

Телефон в руках завибрировал. Пришло сообщение от Мэлон.

“Мы очень тебя ждем!”.

А следом пришла фотография, где они с Софи держат в руках шоты.

Я оторвала взгляд от экрана и вздохнула.

Мой вечер не заканчивался.

Глава 6. Алекс.

– Это отстой!, – повторяла Софи уже минут пятнадцать.

Если быть точнее – всё то время, что я здесь нахожусь.

И, слава богу, Райана я пока не встретила. Было бы очень неловко, учитывая, что я сказала ему, будто не поеду на вечеринку. Хотя… какая разница?

Чёрт. Разница определенно была. Я вела себя как идиотка.

– Земля вызывает Алекс, – Мэлон щелкнула пальцами перед моими глазами, – Почему ты вообще тогда уехала?

Я сделала глоток джина с содовой и поставила стакан на стол.

– Мне стало некомфортно. Я остановила его в момент, когда он… ну, когда всё начало заходить слишком далеко.

– И он что?, – Мэлон приподняла одну бровь.

– Ничего. Предложил посмотреть фильм. Я отказалась и сказала, что поеду домой. Он подвёз меня до общежития.

– Господи, вы как два потерянных щенка, – вздохнула она и посмотрела мне за спину.

Я обернулась и увидела Джордана и Майкла – они что-то обсуждали, бросая на нас взгляды.

– Празднуют победу, крошка, – Софи хлопнула меня по руке, – И нам стоит присоединиться.

Она подняла свой бокал, и мы последовали за ней.

– За начало года, за победы и…, – протянула она, пытаясь придумать концовку.

– За подруг!, – крикнула Мэлон так громко, что я невольно прикрыла ухо.

Мы все трое рассмеялись.

– За нас!, – хором добавила я, и мы чокнулись бокалами.

Джин обжег горло, но вместе с этим вернул мне ощущение легкости. Свободы.

Райана я по-прежнему не видела, что, если честно, было удивительно. Встав с дивана, я взяла подруг за руки и решительно потянула их за собой.

– Танцевать! Быстро!

Мэлон прошла мимо, кокетливо виляя бёдрами. Я рассмеялась и легонько шлепнула её по заднице.

Софи прыснула от смеха.

И на секунду всё стало просто – громкая музыка, свет, движение и ощущение, что весь мир сейчас где-то далеко, а я – именно там, где должна быть.

– Ты мне нравишься в таком настроении гораздо больше, подруга, – сказала Мэлон и чмокнула меня в щёку.

Я подмигнула ей и начала плавно двигаться в такт музыке. Хотя, если быть честной, эти вибрации сложно было назвать «басами» – это был настоящий гул, пробирающий до костей. Девочки присоединились ко мне, и мы взялись за руки. Музыка окутала нас, заставляя забыть обо всём. Наши движения сливались в единую волну, и в какой-то момент казалось, будто весь мир сузился до ритма и наших улыбок. Энергия комнаты текла между людьми – от взгляда к взгляду, от шага к шагу – подталкивая нас к чему-то непредсказуемому и волнующему.

Поддавшись порыву, я потянула Софи и Мэлон к барной стойке. Смелость, подкрепленная музыкой, светом и настроением, вспыхнула внутри. Я вскочила на стойку и начала танцевать, раскачиваясь в такт. Сначала Софи и Мэлон растерялись, но уже через несколько секунд засмеялись и полезли следом. Мы втроём двигались в едином ритме, не думая о взглядах со стороны.

И тут я заметила их. Майкл, Дилан и Джордан стояли немного поодаль, явно наблюдая за нами. Я не удержалась от улыбки и подмигнула им, будто спрашивая: «Ну что, будете просто смотреть?». Ребята засмеялись.

Мы продолжали танцевать, смех и музыка сплетались в безумный коктейль. Софи и Мэлон хохотали, делая глотки из маленьких шотов, я кружилась рядом, стараясь не потерять равновесие на скользкой поверхности.

К нам подошли ребята. Дилан и Майкл, смеясь, помогли своим девушкам спуститься вниз.

Тем временем Джордан шагнул ко мне и протянул руку.

– Осторожно, – сказал он, перекрикивая музыку.

– Всё под контролем, – отмахнулась я, но стоило сделать шаг, как нога соскользнула. Сердце ухнуло вниз, но прежде чем я успела испугаться, сильные руки поймали меня за талию.

На секунду всё вокруг будто притихло – только он, его ладони, уверенные и тёплые, и моё дыхание, сбившееся от неожиданности.

– Твою мать, Алекс, – выдохнул Джордан, всё ещё держа меня за талию.

– Всё в порядке, – я шагнула назад, стараясь не рассмеяться, – Спасибо за помощь.

Он стоял такой напряженный, будто держал под контролем весь этот хаос. Я толкнула его в плечо.

– Джордан! Расслабься, ты выглядишь так, будто сейчас кого-то убьешь.

– А ты выглядишь так, будто выпила больше, чем собиралась, – бросил он, – И где, кстати, твой парень?

Я обернулась. Упс. Райан. Стоял неподалёку, и его взгляд был совсем не дружелюбным.

– Ой-ой, – прошептала я, делая шаг назад, – Вот и он.

Райан шёл к нам быстрым шагом, и в каждом движении чувствовалась злость. Он подошёл ближе, молча взял меня за руку и потянул к выходу.

На улице он остановился у стены, тяжело дыша.

– Что это было, Алекс?, – спросил он, стараясь говорить спокойно, но голос дрожал.

– Что именно?, – я скрестила руки.

– Почему ты здесь? Ты же сказала, что не придешь.

– Передумала, – ответила я, глядя прямо на него, – Меня позвали девочки.

– Я тоже звал тебя, – он провёл рукой по волосам, – Но ты сказала, что устала.

– О, – я сделала удивленный вид, – Так все и было. Но, это было до того, как я увидела тебя танцующим рядом с Агнес, и, до того как меня позвали девочки. Это было так настойчиво.

Улыбка озарила мое лицо. Я провела пальцами по его шее.

– Боже, – он приблизился ко мне, – Я очень зол на тебя, но ты такая сексуальная.

Я притянула его к себе чуть ближе, наши губы почти касались друг друга.

– Ты не можешь так делать, Алекс.

– Я больше не буду.

Его взгляд упал на мои губы. Мгновение, и его губы уже на мне. На шее, ключицах, губах. Руки ласкают тело. БУКВАЛЬНО ВЕЗДЕ.

Мои пальцы ловко скользнули ему под футболку, очерчивая линию пресса. Я почувствовала, как он напрягся, но не стал отталкивать меня.

Наш поцелуй становился все глубже, пока звуки сбоку не отвлекли нас.

Какой-то парень с девушкой вышли на задний двор, чтобы покурить.

– Черт, – сказал он, – Делая шаг назад.

Мои губы горели от поцелуев, а щеки были красными от давления и возбуждения.

– Мы могли бы продолжить наверху…, – я закусила губу.

Райан улыбнулся – той самой улыбкой, от которой у меня всегда перехватывало дыхание.

– Это очень заманчиво, крошка, – сказал он, чуть склонив голову, – Но, пожалуй, нам стоит вернуться внутрь. К тому же ты сама просила не торопиться.

Я вздохнула и кивнула. Он был прав. Поправив макияж, я взяла его за руку, и мы снова вошли в зал.

– Прости, – прошептала я ему на ухо, пока шум и свет снова накрывали нас.

Райан провел ладонью по моей спине, чуть толкнув вперед – мягко, но уверенно.

– Иди к девочкам. А когда решишь уходить, просто найди меня, ладно?

– Ладно, – я оставила легкий поцелуй на его щеке и направилась к Софи и Мэлон. Их взгляды были слишком красноречивыми, чтобы делать вид, будто они ничего не заметили.

– Помирились?, – Софи усмехнулась и подмигнула.

– Что-то вроде того, – я взяла свой бокал с джином и сделала маленький глоток.

– Так, у вас точно всё в порядке?, – спросила Мэлон, глядя куда-то мимо меня.

Я проследила за её взглядом. Райан стоял у бара – смеялся с друзьями, а рядом с ними уже кружились девочки из команды черлидеров.

– Полагаю, да, – я попыталась улыбнуться, – По крайней мере, мне бы хотелось так думать.

– Ну, хорошо, – Софи наклонилась ближе, – Вы ведь никуда не торопитесь, правда?

Я хмыкнула, сделала ещё глоток и посмотрела в сторону Райана. Его рука лежала на спинке стула, почти касаясь локтя какой-то блондинки. Что-то неприятно кольнуло под рёбрами, но я заставила себя не отводить взгляд.

– Верно. Я и не хочу торопиться. Да, между нами всегда что-то было. Такая… недосказанность. Но мы никогда не переходили черту. Даже когда он приезжал ко мне.

– Вы считали это правильным, – заметила Мэлон, чуть прищурившись.

– Именно, – я кивнула, – Но теперь… теперь у нас есть шанс.

Девочки переглянулись между собой.

– Что?, – я нахмурилась.

– Просто делай так, как чувствуешь, Алекс, – мягко сказала Софи, – Мы поддержим тебя в любом случае.

– Спасибо, – я улыбнулась, чувствуя, как внутри всё потихоньку успокаивается.

Часы показывали половину третьего, когда мы, вымотанные, довольные и определенно пьяные, наконец решили, что пора домой. Я написала Райану, что ухожу, и сказала, что подожду его на улице. Он ответил, что будет через пять минут.

Мы вывалились наружу – я, Софи с Диланом, Мэлон с Майклом и Джордан. Ночной воздух оказался свежим и прохладным, чуть щекотал кожу. Пора было прощаться.

Я обняла Софи и Дилана, потом – Мэлон и Майкла. А когда очередь дошла до Джордана, я замерла. Обнять? Просто махнуть рукой?

Он усмехнулся и сам притянул меня к себе.

– Напиши, когда твой парень отвезет тебя до дома, ладно?, – прошептал он мне на ухо.

Я кивнула, чувствуя, как от его близости почему-то перехватывает дыхание.

Когда ребята рассаживались по такси, на улицу вышел Райан.

– Готова ехать домой?, – спросил он, улыбаясь.

– Готова. Я сегодня просто выжата.

– Хм, – он приподнял бровь и вдруг подхватил меня на руки.

– Эй! Подожди! Ты же пил!, – я засмеялась, но попыталась вырваться.

– Не пил, – спокойно ответил он, усаживая меня на пассажирское сиденье.

– Но я же видела…

– Это была содовая, мисс принципиальность. Расслабься, – он улыбнулся уголками губ, закрывая дверь.

Он обошёл машину и сел за руль.

– Так что, в общежитие? Или ко мне?

Я закатила глаза, хотя уголки губ предательски дернулись.

– От тебя я точно не ожидала такого вопроса.

– Я пошутил, – его голос стал тише, чуть серьёзнее.

Райан завёл двигатель, и мы поехали в сторону моего общежития.

Улицы были почти пустыми – только редкие такси и парочки студентов, возвращающихся после вечеринок. Свет от фонарей ложился на дорогу мягкими бликами, и в машине стояла та самая неловкая тишина, которая давит больше любых слов.

Когда он остановился у входа в общежитие, я повернулась к нему.

– Спасибо, что подвез. И… прости за сегодня, – я наклонилась ближе и хотела поцеловать его в губы, но промахнулась – получилось в уголок.

– Тебе пора отдыхать, – сказал Райан спокойно, чуть отстраняясь.

Я кивнула, чувствуя, как щеки заливает жар.

Выйдя из машины, я закрыла за собой дверь и осталась стоять, пока он не уехал. Чёрт. Он явно всё ещё злится. Но я не собиралась сейчас ничего выяснять.

Поднявшись в комнату, я сбросила кроссовки и рухнула на кровать. Моменты сегодняшнего дня пронеслись в голове, как старый фильм – вспышками, голосами, улыбками. И вдруг всплыло: «Напиши мне, как доберешься до дома».

Джордан.

Я взяла телефон, открыла сообщения и быстро напечатала:

«Я дома.»

Отправила.

Три точки. Он в сети.

«Всё в порядке?»

Я улыбнулась.

«Да. Не считая головной боли, которая будет завтра :)»

Ответ пришел почти сразу.

«Тебе не стоило столько пить, Алекс.»

Я закатила глаза.

«Спасибо за заботу, папочка.»

Пауза. Потом:

«Я серьёзно. Тебя же Райан подвёз?»

«Верно.»

«Отлично. Спокойной ночи, Алекс.»

«Спокойной ночи.»

Я заблокировала экран и уставилась в потолок. Внутри всё будто гудело. Господи, что я творю? Это просто дружеский разговор. Просто переписка. Верно? Верно.

Я переоделась, умылась и забралась под одеяло. Включила ночник.

Сон медленно затягивал меня в мягкую пустоту, но мысли всё ещё крутились, как заевшая пластинка.

***

– Доброе утро, принцесса!, – Мэлон поставила на тумбочку кофе и круассан, – Подумала, тебе пригодится крепкий кофе и что-нибудь вкусное.

Я сладко потянулась, едва открыв глаза.

– Господи, Мэлон, ты лучшая, – я взяла чашку и сделала большой глоток. Горячий кофе будто вернул меня к жизни.

– Ну и?, – она села рядом на край кровати, – Чем всё закончилось вчера?

Я села, поджав ноги.

– Он довез меня до дома, но… кажется, всё ещё злится.

– Нууу, – протянула она, – Ты можешь сделать для него что-нибудь приятное.

– Только не говори про минет.

Мэлон прыснула со смеху, чуть не пролив себе кофе.

– Этот вариант, конечно, отличный, – хихикнула она, – Но я имела в виду что-то вроде прогулки.

– Либо так, – я откусила круассан, жуя с задумчивым видом.

– Тогда тебе стоит написать ему, – подмигнула она и пересела на свою кровать.

Я достала телефон и набрала сообщение:

«Привет! Не хочешь сегодня прогуляться? Кажется, настало моё время загладить вину :)»

Отложив телефон, я направилась в душ. Когда вернулась, экран мигал новыми уведомлениями.

«Привет! Всё в порядке.»

«К сожалению, сегодня не получится.»

Я вздохнула и быстро ответила:

«Хорошо! Тогда, может, завтра?»

«Обязательно.»

Выдохнула. Не катастрофа. Просто не сегодня.

Мэлон повернулась ко мне, приподняв бровь.

– Ну что там?

– Сегодня не сможет.

– И отлично, – она довольно улыбнулась. – Я как раз надеялась, что он откажется.

– Почему это?

– На самом деле, я рассчитывала на это, потому что хотела тебя позвать в ресторан.

– Вы сегодня идёте в ресторан?. – я приподняла бровь. – Я не хочу быть третьим лишним.

Мэлон рассмеялась.

– Нет-нет! Мы как раз с ребятами решили, что стоит куда-нибудь сходить. И ты, конечно, приглашена. Я очень хочу, чтобы ты пошла.

– А кто будет?

– Ну, мы с Майклом, Софи с Диланом… и Джордан.

– Что-то вроде двойного свидания, где Джордан – лишний элемент?

– Не совсем, – она усмехнулась, – Мы просто идЕм компанией. И, кстати, все настаивают, чтобы ты пошла. Так что?, – Мэлон сделала щенячьи глаза.

– Пойду, – улыбнулась я.

– Ура-ура-ура! – она радостно запрыгала на месте, – Тогда нам срочно нужно пройтись по магазинам! В твоем гардеробе катастрофически не хватает платьев для выхода.

– Хорошо. Только дай мне полчаса – и можем идти.

– Отлично!, – хлопнула в ладоши Мэлон, – Я тогда напишу ребятам, что ты “за”.

Выбрав удобную одежду и приведя себя в порядок, мы вышли в город. Слава богу, что у Мэлон была машина – я бы точно не выжила после шопинга, если бы пришлось ехать на автобусе.

Полтора часа поисков, море нервов и несколько спорных примерок спустя – идеальные платья были найдены.

До ужина оставалось чуть больше часа, поэтому, когда мы вернулись в общежитие, сразу принялись собираться.

– Осталось пару штрихов, – сказала Мэлон, помогая мне застегнуть платье.

Я посмотрела на себя в зеркало. Черное мини-платье идеально облегало фигуру, подчеркивая длинные ноги. Сзади – крупная лента, завязанная в бант. На ногах – черные каблуки.

Я сделала легкий смоки-айс, чтобы подчеркнуть зеленые глаза, и завила волосы мягкими волнами.

– Ты просто бомба!, – восхищенно сказала Мэлон, хлопнув в ладоши, – Если Райан тебя упустит, он полный идиот!

Я рассмеялась.

– Спасибо, Мэлон. Ты тоже выглядишь нереально.

Мы собрали всё нужное и вызвали такси. Майкл предложил заехать за нами, но Мэлон решила, что появиться «со своим эффектом вау» гораздо интереснее.

Такси остановилось у входа. Я первой вышла из машины и вдохнула прохладный вечерний воздух. В нём смешались запахи кофе, легких духов и чего-то сладкого – словно сам город готовился к идеальному вечеру воскресенья.

Ресторан выглядел уютно: большие окна, мягкий теплый свет, негромкая музыка где-то внутри. У входа уже стоял Майкл – в светлой рубашке с небрежно закатанными рукавами. Когда он заметил нас, его губы тронула теплая, чуть сдержанная улыбка.

Мэлон подошла к нему первой. Они встретились глазами, и между ними будто проскочило тихое «наконец-то». Через секунду он наклонился и поцеловал её – легко, как будто именно этого они оба ждали с самого утра.

Я сделала вид, что занята сумкой, отвела взгляд и, стараясь не мешать, бросила:

– Я пойду внутрь, голубки.

Не дожидаясь ответа, шагнула в ресторан.

Мой взгляд быстро выхватил знакомые лица – Софи, Дилан и Джордан сидели за круглым столом у окна. Они оживленно что-то обсуждали, смеялись, и казалось, что весь мир для них сейчас сосредоточен только в этом уютном уголке.

Я направилась к ним, стараясь идти спокойно, хотя внутри всё слегка подрагивало – от волнения или предчувствия, я и сама не знала.

Софи первой заметила меня. Её глаза засветились, и она радостно воскликнула:

– Алекс!

Все трое обернулись почти одновременно. Дилан улыбнулся широко, по-доброму, а вот взгляд Джордана задержался на мне чуть дольше, чем нужно.

– Всем привет!, – сказала я, подходя к Софи для объятий.

– Ты выглядишь просто великолепно!, – воскликнула она, отступив на шаг, чтобы окинуть меня с ног до головы.

– Спасибо, подруга, – я чмокнула её в щёку и прошла к месту рядом с Джорданом – единственному свободному.

Он всё это время не сводил с меня глаз. От этого взгляда по спине побежали мурашки.

Я опустилась на стул рядом с Джорданом, чувствуя, как ткань платья едва касается его руки. Воздух между нами будто стал плотнее. Он медленно повернулся ко мне, и в его взгляде было что-то, от чего сердце сделало короткий сбой. Не просто любопытство – словно он видел меня по-настоящему, без всей той показной уверенности, которой я привыкла прикрываться.

– Рад, что ты пришла, – тихо сказал он, почти шёпотом, но так, что каждое слово будто осело где-то под кожей.

Глава 7. Алекс.

Я почувствовала, как по телу пробежал легкий ток – от его голоса, от интонации, от того, как близко он сидел.

– Я тоже, – выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но он всё равно прозвучал мягче, чем я хотела.

Джордан чуть улыбнулся уголком губ, отводя взгляд к бокалу воды, но пальцы его все еще нервно постукивали по столу – будто он сдерживал что-то внутри.

– Ты сегодня…, – он поднял глаза, – Выглядишь не как обычно.

– В плохом смысле?

– В слишком хорошем, – сказал он спокойно.

Я рассмеялась, и напряжение между нами чуть разрядилось, хотя от этого не стало легче.

– Так-так-так, ребята!, – голос Дилана вырвал нас из диалога, – Несмотря на вчерашнюю вечеринку, где мы все оторвались по полной…, – его взгляд упал на Софи, – Я рад, что мы собрались всей компанией в нормальном месте.

Ребята засмеялись.

– И чем тебя не устраивает дом братства?, – спросил Джордан с улыбкой.

Дилан поднял руки вверх:

– Отличное место, бро. Рад, что ты наконец доделал ремонт в своей квартире.

Все снова рассмеялись.

– Ого!, – воскликнула Мэлон, – Так у нас теперь Джордан холостяк?

– Что-то вроде того, – подмигнул он ей.

– Кстати, – сказал Майкл, – Когда мы начнем планировать осенние каникулы?

– Думаю, уже пора, – Софи отпила вина из бокала, – К тому же у нас наконец-то пополнение в рядах.

Все посмотрели на меня, и я почувствовала, как жар пробежал по всему телу.

– Кстати об этом, – Майкл посмотрел на меня, – Почему ты решила переехать?

Мэлон стукнула его по руке, а Джордан рядом напрягся.

Я прокашлялась:

– Если коротко, мне было плохо в Калифорнии.

Ребята уставились на меня. Видели бы вы лицо Софи…

– Почему?, – спросила Мэлон.

– Долгая история, – отозвалась я, улыбаясь сквозь легкую неловкость.

– Тогда оставь её для посиделок у костра. Мы рады, что ты переехала в Джорджию, – Дилан подмигнул мне.

– Спасибо.

В этот момент официант начал приносить наши блюда. Когда я потянулась за бокалом, случайно задела Джордана, который в этот момент делал глоток виски. Немного разлилось ему на рубашку.

– Черт, прости!, – Я потянулась за салфетками.

Ребята рассмеялись.

– Джордану нужен слюнявчик, Алекс. Так что ты не виновата, – хохотнул Майкл.

– Всё в порядке, – Джордан поднял на меня свои зеленые глаза.

– Я в этом не уверена, – улыбнулась я, протягивая ему салфетку.

Я протянула Джордану салфетку, но затем, почти не думая, осторожно схватила его за руку.

– Давай, – сказала я тихо, – Лучше промочим это водой, иначе пятно останется.

Он взглянул на меня, и я заметила, как его взгляд на долю секунды задержался, чуть приоткрыв глаза.

– Ты уверена? – прохрипел он, слегка наклонившись ко мне.

– Абсолютно, – улыбнулась я.

Джордан замер на секунду, а потом позволил мне вести себя за собой.

Взгляды ребят словно приклеились к нам: Майкл ухмылялся, Дилан качал головой, а Софи и Мэлон старались вести себя максимально невозмутимо, но я видела, как они едва сдерживают смех.

Мы прошли к общей уборной. Я слегка толкнула дверь и шагнула внутрь, а Джордан стоял рядом, напряженно сжимая плечи.

– Ладно…, – начала я, – Лучше всего будет снять рубашку, чтобы не испачкать ее окончательно.

Он замер.

– Что? Прямо сейчас?, – ухмыльнулся он, – Ты что, режиссёр каких-то диких комедий?

– Точно, – ответила я, качая головой, – Только в главной роли ты. Но не переживай, критики в восторге, и всё будет по сценарию.

– Сценарий, говоришь…, – он медленно посмотрел на меня, приподняв бровь, – А ты уверена, что это не тот момент, когда герой вдруг падает в обморок?

– Ха!, – я рассмеялась, – Тогда я твой спаситель. И да, герой, тебе придется снять рубашку.

Он сделал вид, что вздыхает тяжело, будто жизнь его закончилась, а потом с сарказмом добавил:

– Ах, ну да, конечно… «спаситель» в роли злого гения, который заставляет меня раздеваться. Какой поворот, правда?

– Именно!, – я кивнула серьёзно, – Это твой звездный момент. И не забудь, критики наблюдают.

Он покачал головой, но медленно начал расстёгивать рубашку, бросая на меня игривые взгляды, а я ловила каждый момент, едва сдерживая улыбку.

Я промокнула пятно на белой рубашке под струей воды, стараясь не размазывать его ещё сильнее. Джордан стоял рядом, плечи расслаблены, но взгляд его не отрывался от моих рук.

– Ну что ж, – сказала я, вытирая лишнюю воду, – Думаю, пятно почти ушло.

Он протянул руки, и я аккуратно отдала ему рубашку. Он принял её, слегка приподняв бровь.

– Осталось только просушить, – заметила я с лёгкой улыбкой.

– Тогда тебе стоит подуть, – сказал он, и в его голосе сквозил едва уловимый вызов.

Я засмеялась, чувствуя, как настроение моментально поднялось:

– Ты же знаешь, что невыносим, да?

Он ухмыльнулся, слегка наклонившись к рубашке и делая вид, что собирается «дуть» на пятно с максимально серьезным выражением лица.

– О, конечно, – сказал он, – Мне нравится быть невыносимым. Но только если это приносит удовольствие.

Джордан встряхнул рубашку, будто проверял, не осталась ли вода, и медленно начал её надевать. Я не могла оторвать взгляда, следя, как ткань ложится на его плечи, как он подтягивает рукава.

– Ну что, – сказал он, не глядя на меня, – А ты всё ещё пялишься на мое тело, или это новый вид искусства?

Я едва сдержала смех:

– Искусство? Да ты ещё и критик.

– Именно, – он ухмыльнулся, глядя мне в глаза, – А твой взгляд – самая строгая рецензия.

Я покраснела, стараясь отвлечься, но глаза сами возвращались к его рукам, к плечам, к линии спины под тканью.

– Если честно, – добавил он, наклонившись чуть ближе, – Мне это нравится. Твоя рецензия делает всё намного интереснее.

– Ты сам виноват, – ответила я, пытаясь звучать серьёзно, но дрожь в голосе предательски выдавалась.

Он закончил застегивать рубашку и сделал шаг назад, смотря на меня с такой легкой, почти игривой усмешкой, что я почувствовала, как внутри всё зашевелилось.

– Ладно, критик, – сказал он, – Готово. Рецензируй как хочешь.

– Ну что ж…, – я слегка улыбнулась, – Постановка удалась. Актер, кстати, тоже на высоте.

Он ухмыльнулся, будто говорил: «Ну конечно, я же Джордан», и в воздухе повисла та самая тонкая искра между нами – смешная, игривая и совсем чуть-чуть… опасная.

Мы направились к выходу из уборной. Я шла впереди, когда вдруг он схватил мою руку.

Я обернулась к нему и встретила его взгляд. Его зеленые глаза стали чуть темнее, глубокие, как будто в них скрывалось что-то личное, что он показывал только мне.

– Спасибо, Алекс, – сказал он тихо, но в голосе звучала неожиданная теплота.

Я улыбнулась, слегка пожав плечами:

– Не за что.

Он не отпускал мою руку, и на мгновение между нами повисла тишина.

– Нам пора возвращаться, – я улыбнулась ещё шире, стараясь скрыть дрожь внутри.

Он кивнул и пропустил меня вперед, но его рука ненадолго задержалась возле моей, словно обещая, что это ещё не конец.

Когда мы вернулись к ребятам, их взгляды тут же приклеились к нам.

– Что?, – спросила я, садясь на своё место, пытаясь выглядеть невозмутимо.

– Ничего… Спасение удалось?, – поинтересовалась Мэлон с лукавой улыбкой.

– Как видишь, – ответила я, указывая на мокрое пятно на рубашке Джордана.

Он бросил на меня быстрый взгляд, с едва заметной улыбкой, будто молчаливое «да, спасибо» было уже сказано.

Когда наш ужин закончился, ребята начали обсуждать, что стоит продолжить вечер у Майкла с Мэлон.

Я слегка покачала головой:

– У меня завтра важная пара с утра, поэтому я пас. Но спасибо за ужин.

– О, да ладно тебе, – проворчал Майкл с притворным сожалением, – Ты же умеешь отдыхать!

– Не сегодня, – улыбнулась я, отводя взгляд, но внутри чувствовала, как Джордан слегка наблюдает за мной. Его зеленые глаза нашли мои, и на долю секунды между нами проскользнула та самая тихая искра.

– Ладно, тогда в следующий раз, – махнул рукой Дилан, – Мы тебя заманим.

На выходе из ресторана Джордан остановился, поправляя рубашку.

– Мне нужно доделать кое-какие дела, – сказал он, слегка отводя взгляд, – Так что я пас на остальное. Но, возможно, подъеду к вам позже.

Парни просто кивнули, а Мэлон что-то сказала ему на ухо. Он улыбнулся так, что я чуть почувствовала лёгкое покалывание внутри.

– Ладно, ребята, – сказал он, – До завтра.

Они разошлись, садясь в машины и уезжая, оставив нас вдвоем на тротуаре. В воздухе повисла легкая тишина, наполненная ожиданием.

– Я могу тебя проводить, – произнёс Джордан тихо, но уверенно, глядя мне прямо в глаза.

Я замерла на секунду, взвешивая все «за» и «против», ощущая, как внутри всё одновременно напряглось и расслабилось.

– Эм…, – начала я, но тут же замолчала, не решаясь сразу ответить.

Он сделал шаг ближе, не вторгаясь в личное пространство, но достаточно, чтобы я почувствовала тепло его присутствия. Его взгляд был мягким, но в нем сквозила та же игривая искра, что и за ужином.

– Ну?, – произнес он с лёгкой усмешкой, будто подталкивая меня к решению.

– Я думаю, что вызову такси, – сказала я, глядя на улицу.

– Я тебя провожу, Алекс, – его голос стал чуть твёрже, а взгляд игривым, – Ты слишком долго думала, поэтому права на выбор у тебя больше нет.

Я закатила глаза, но улыбка предательски пробежала по губам.

– Пойдём. Хватит тут стоять, – он слегка подтолкнул меня плечом, улыбаясь.

Мы двинулись в сторону общежития, путь до которого был просто нереально долгим.

– Ты же знаешь, что нам идти минимум час, – сказала я, посматривая на свои каблуки.

Он кивнул.

– Лучше тогда вызвать такси.

– Ну, это не значит, что мы не можем немного прогуляться, – подмигнул он, – Только не упади, пожалуйста.

Я взглянула на каблуки и усмехнулась:

– Не упаду.

– Ты вчера так же говорила, – произнес он с лёгкой ухмылкой.

Чёрт, точно. Он же вчера поймал меня…

– Вчера был несчастный случай, – оправдалась я, слегка краснея.

– Получается, тебе повезло, что я был рядом, – сказал он, глядя на меня так, что я чуть затаила дыхание.

Я закусила губу, чуть отвела взгляд:

– Что-то вроде того.

– Как там поживает твой парень?, – спросил он, слегка наклонив голову, наблюдая за мной.

– Ты про Райана?, – я перевела взгляд с дороги на него, чувствуя, как сердце чуть учащенно бьется.

– Ну, только если у тебя нет кого-то ещё, – ухмыльнулся он.

Мое лицо мгновенно покраснело.

– Господи, конечно нет. Не знаю… У него сегодня какие-то дела, – пробормотала я, стараясь звучать спокойно.

– Я рад, что у вас всё серьёзно, – сказал он, словно не замечая, как его глаза скользят по моему лицу.

– Не уверена, что всё именно так, – выдохнула я, ловя себя на том, что раскрываю слишком много, – Мы пока просто… пробуем.

Чёрт. Зачем я вообще это ему говорю? – подумала я, ощущая легкое покалывание на щеках.

Он чуть улыбнулся, явно заметив моё смущение, но оставил комментарий коротким:

– Понятно. Ну, я рад за тебя.

Мы дошли до красивого фонтана. На моём лице появилась озорная улыбка.

– Ты когда-нибудь мочил ноги в фонтане?, – спросила я, глядя на него с легкой игривостью.

Джордан улыбнулся, словно что-то вспоминая.

– Ну… разве что в детстве, – ответил он с лёгкой ухмылкой.

Я подошла к фонтану и сняла каблуки.

– Помоги мне, пожалуйста, – сказала я, протягивая руку.

Он подошёл и подал мне руку, а я, придерживая платье, осторожно опустила ноги в воду. Она оказалась довольно прохладной, и я слегка вздрогнула.

– Присоединишься?, – спросила я, улыбаясь как маленький ребёнок, совершенно забыв обо всём остальном.

Джордан секунду колебался, а потом снял ботинки и закатал брюки.

– Ты же знаешь, что это дурацкая идея, – пробурчал он, но в голосе слышался смех.

– Определённо, – рассмеялась я, – Но по крайней мере, мы это запомним.

Он ухмыльнулся, поглядел на меня и тихо добавил:

– И, похоже, это будет моя любимая дурацкая идея за сегодня.

Спустя двадцать минут мы уже сидели на лавочке, наблюдая за проходящими мимо людьми.

– Почему ты решил съехать в свою квартиру?, – спросила я, вытягивая ноги и слегка покачивая их.

– Она была куплена давно, – ответил он тихо, глядя на прохожих, – Просто… мне там было неуютно одному.

– А сейчас?, – уточнила я, немного наклонилась к нему.

– Сейчас лучше, – сказал он с лёгкой улыбкой, – Я сделал там ремонт под свой вкус.

Я кивнула, и между нами повисла легкая тишина.

Вдруг он встал с лавочки и протянул мне руку.

– Пойдем, я вызову тебе такси.

Я ухватилась за его руку и встала вслед за ним, чувствуя, как тепло его прикосновения передаётся мне по всему телу.

Мы дошли до места, где обычно останавливаются такси. Улица была почти пустая, а фонари отбрасывали мягкий свет на тротуар.

– Вот и твое такси, – сказал Джордан, указывая на подъехавшую машину.

Я открыла дверь, но не могла удержаться и обернулась к нему:

– Спасибо за прогулку, Джордан. Было… весело.

Он улыбнулся, слегка наклонив голову:

– Да уж, весело – это мягко сказано. И… спасибо тебе. За компанию.

Я засмеялась, чувствуя, как внутри поднимается странное, приятное волнение.

– Ну, тогда до следующей «дурацкой идеи», – передразнила я его, приподнимая бровь.

Он усмехнулся, опуская руку, чтобы ненадолго коснуться моей.

– До следующей прогулки, – сказала я тихо.

Он сделал шаг ближе, и его зелёные глаза стали мягче:

– Будь осторожна, ладно?

– Обязательно, – ответила я, улыбаясь сквозь лёгкое волнение.

Такси загудело, и я села внутрь. Он ещё раз кивнул мне, и на мгновение я почувствовала, что хотелось бы остаться здесь с ним чуть дольше.

– Пока, Джордан. – Я махнула рукой.

– Пока, Алекс. – Его взгляд задержался на мне на секунду дольше, чем нужно.

Такси плавно вырулило на дорогу, а мысли в моей голове кружились так быстро, что казалось – сейчас она готова лопнуть. Чёрт. Я не знала, что я делала, и почему всё это происходило именно сейчас.

Достав телефон, я проверила сообщения от Райана. Ни одного.

Окей… придётся самой писать.

Я набрала:

"Привет. Надеюсь, что у тебя всё в порядке."

Сделав паузу, я взглянула в окно на ночной город, чувствуя, как сердце все еще колотится от прогулки с Джорданом.

Но ответа этим вечером так и не пришло.

И в груди осталась странная смесь облегчения и лёгкой тревоги – ведь одна часть меня тянулась к Райану, а другая… к Джордану, к тем чувствам, которых я до этого не испытывала.

Глава 8. Алекс.

Несмотря на то, что вчера я вернулась домой раньше обычного, последствия выходных все еще красовались на моём лице. Умывшись ледяной водой, чтобы хоть как-то проснуться и убрать отёк, я посмотрела на себя в зеркало.

Выглядела я так, будто всю ночь таскала на себе проблемы всего факультета. Мне определённо не хватало нормального сна. И хотя бы недели без вечеринок. Минимум. А лучше месяц. Или два.

Накинув рубашку и твидовую бордовую юбку, я быстро накрасилась, схватила всё нужное и вышла из общежития.

Коридоры были полупустыми – типичное утро понедельника. Кто-то явно не пережил выходные. Я ухмыльнулась.

На улице меня будто током прошибло. У входа стоял Райан. С двумя стаканчиками кофе.

Он посмотрел на меня и чуть улыбнулся.

– Привет, – сказал он, немного отстраненно, – Подумал, ты не откажешься от кофе перед парой.

Я подошла ближе, чувствуя, как утро вдруг стало чуточку приятнее.

– Отличная мысль, – я обхватила стакан ладонями и сделала глоток, – Мой любимый. Спасибо. Подожди… а ты вообще чего тут делаешь?

– У нас совместная пара, – он пожал плечами, будто это что-то само собой разумеющееся.

– Серьёзно? Я не знала.

Мы пошли к кампусу.

– Я посмотрел твоё расписание, – сказал он спокойно.

Я на секунду замерла, глянув на него. Потом просто кивнула.

– Алекс…, – он взял меня за руку, – Прости, что вчера не ответил. Родители приехали, нужно было с ними увидеться.

Я улыбнулась, прикусив губу.

– Без проблем.

– Точно?

– Точно. Но ты мог сказать мне об этом. К тому же, ты не ответил на мое сообщение вечером.

– Я просто замотался, – на его лице мелькнула тень вины.

Я лишь кивнула. Что я могла ответить? Иногда молчание звучит громче слов.

– Как вчера провела вечер?, – спросил он после короткой паузы.

Я отпустила его руку и поправила лямку сумки, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Отлично. Мы сходили с ребятами в ресторан. А потом я вернулась в общежитие и легла спать.

Боже. Зачем я вообще начала это рассказывать?

Райан посмотрел на меня чуть дольше, чем стоило. Будто пытался прочитать между строк то, чего я сама не договорила.

– Звучит как идеальный вечер воскресенья, – сказал он, и на секунду в его голосе мелькнула ирония.

– Так и есть, – я усмехнулась.

Мы подошли к входу в кампус. Райан придержал дверь и жестом пригласил меня вперёд.

– Спасибо, – я прошла мимо, допивая кофе. Горячий, крепкий, правильный. Мой спасательный круг этим утром.

– Не за что, Алекс, – ответил он тихо. Его губы скользнули по моей щеке – легко, почти невесомо, но внутри будто что-то вспыхнуло.

Мы дошли до аудитории. Уже сидели несколько студентов, кто-то залипал в телефон, кто-то обсуждал выходные. Я прошла к своему обычному месту у окна, Райан сел рядом.

– Алекс, – он позвал меня мягко.

Я подняла взгляд от сумки, где рылась в поисках ручки.

– Мне правда очень жаль, что я тебя проигнорировал, – сказал он.

– Всё нормально, – я коснулась его руки. Тёплой. Слишком теплой, – Я в субботу тоже повела себя неидеально.

Он чуть улыбнулся.

– Что-то вроде того. Думаю, мы квиты?

Я кивнула, но внутри всё ещё звенело от его прикосновения и недосказанных слов.

– Квиты, – повторила я, будто пробуя слово на вкус.

Райан улыбнулся напоследок и переключился на преподавателя, который уже начал лекцию.

Я убрала телефон, открыла ноутбук и начала писать конспект, стараясь сосредоточиться на словах, но мысли всё равно то и дело ускальзывали в его сторону.

– Алекс, – Райан снова позвал меня шёпотом, наклоняясь чуть ближе.

– Ммм, – отозвалась я, не отрывая взгляда от экрана.

– Что насчёт свидания сегодня? Кажется, я задолжал тебе за вчера.

Я едва заметно улыбнулась.

– Хорошо. Но плачу я.

Он чуть напрягся рядом. Его пальцы на секунду коснулись моей руки. Я повернулась к нему, убирая выбившуюся прядку волос.

– Это не обсуждается, – добавила я, глядя ему прямо в глаза. – Тогда встретимся после пар?

– Хорошо, – ответил он тихо.

Пара девчонок впереди обернулась и недовольно цыкнула – видимо, им мешали наши шёпоты. Заучки.

После пары мы с Райаном разошлись в коридоре. Он – в другой корпус, я – на третий этаж.

И вот тогда меня накрыло. Мне не нравилось всё это. То, что между нами происходило – или наоборот, не происходило. Да, в субботу я повела себя как идиотка. Но он мог хотя бы написать. Просто одно сообщение: «родители приехали». Не молчать.

Конечно, я не ждала знакомства с ними. Но знать – хотелось.

С каждым днём всё больше казалось, будто у нас ничего не выходит. Может, наш «роман» и правда должен был остаться там – в теплых летних вечерах, где всё было легко, спонтанно и без ожиданий.

Я нервно прикусила колпачок ручки и уставилась в никуда. Мне нравился Райан. Очень. Я хотела попробовать. Но…

– Алекс, ты где витаешь?, – знакомый голос вырвал меня из мыслей.

– Кейси!, – я улыбнулась и повернулась к новой знакомой, – Прости, задумалась.

– Я так и поняла, – она уселась рядом, глядя на меня внимательно, – Всё нормально?

– О, да, – Я кивнула, стараясь улыбнуться шире, – А у тебя как дела?

– Нууу, не считая того, что первой парой у меня было ораторство – почти нормально. Я чуть не сгорела со стыда, когда зачитывала свою речь.

Мы засмеялись.

– Звучит не так уж и плохо.

– Зато ты бы видела моё лицо. Меня чуть не вырвало прямо на преподавателя.

Я хмыкнула и положила ей руку на плечо.

– Поверь, меня бы точно вырвало. Так что уверена – ты справилась идеально.

Мы перешли на обсуждение выходных – кто где был, кто с кем. Кейси оказалась на той же вечеринке, но я её там не заметила. Оказалось, у неё были свои причины.

– Подожди, – я чуть не поперхнулась кофе, – Ты сказала… в группе поддержки? В смысле, ты – чирлидер?

Кейси кивнула, довольная реакцией.

– Ага. Тренировки три раза в неделю, и в воскресенье у нас был показательный номер. Поэтому я и свалила с вечеринки пораньше.

– Ничего себе, – я искренне удивилась, – Ты вообще не похожа на человека, который прыгает с помпонами под крики толпы.

Она фыркнула, притворно обиженно.

– Спасибо за комплимент, конечно. Но это не просто “помпоны”. Мы там реально пашем – трюки, связки, синхрон, всё строго.

– Верю, верю, – я подняла руки, будто сдаюсь, – Просто не ожидала.

Кейси усмехнулась и махнула рукой.

– Все так говорят. Пока не увидят, как кто-то падает с пирамиды. Тогда уважение резко растёт.

Я рассмеялась.

– Ладно, убедила. В следующий раз приду посмотреть сама.

– Серьёзно?, – её глаза чуть засветились.

– Конечно. Хочу убедиться, что ты и правда не просто машешь помпонами.

Она улыбнулась, но потом взгляд её стал чуть мягче.

– Слушай, а ты что делаешь после занятий?, – спросила она, крутя в пальцах телефон. – Я думала прогуляться по городу. Тут рядом парк, кофе-бар у набережной. Хочешь со мной?

Я замялась. Было неожиданно приятно, что она предложила. Даже немного тепло внутри. Но…

– Эм, я бы с радостью, правда, – я поежилась, глядя в сторону, – Но сегодня не получится. Мы с Райаном идём на свидание.

Кейси подняла глаза. На секунду её лицо будто застыло.

– С Райаном?, – переспросила она, хотя и так знала ответ.

– Ага, – неловко улыбнулась я.

– Понятно, – тихо сказала она, отводя взгляд.

После этого две пары тянулись как вечность. Я сидела, слушала преподавателя, но в голове звучал только её голос. Это короткое «понятно». Этот тон, будто она пыталась спрятать что-то под спокойствием.

Когда наконец прозвенел звонок, аудитория ожила, зашуршали сумки и голоса. Я быстро сложила тетрадь и догнала Кейси у двери.

– Ну что, выжила?, – усмехнулась я.

– Едва, – она протянула слово так, будто реально прошла марафон, – Ещё пять минут, и я бы просто испарилась.

– Тогда тебе срочно нужно что-то сладкое, – сказала я, – Мозг требует компенсации.

– Ага, килограмм мороженого, минимум, – усмехнулась она, поправляя волосы.

Я улыбнулась в ответ, но внутри все еще покалывало – это ощущение, будто между нами осталось что-то недосказанное.

Мы вместе спустились по лестнице. Воздух в коридоре был тёплый, пах бумагой, кофе и чем-то привычным – университетской суетой.

У выхода стоял Райан. Облокотившись о стену, с тем своим уверенным видом, будто всё вокруг принадлежало ему.

Когда он заметил меня, его лицо осветилось. Он помахал рукой – как всегда легко, уверенно, немного по-киношному.

– Похоже, тебя уже ждут, – тихо сказала Кейси, чуть отступая в сторону.

– Да, – выдохнула я, чувствуя, как внутри всё странно сжимается, – Он пунктуальный. Как всегда.

Я хотела что-то добавить, но Райан уже подошёл, обнял меня за плечи и, смеясь, сказал что-то про «свободу после пыток».

Когда я обернулась, Кейси уже уходила по коридору. Только край её куртки мелькнул за дверью – и исчез.

***

С того свидания прошла уже неделя.

Мы тогда ездили на ферму за город. Всё выглядело почти идеально: солнце, зелень, запах свежей травы и альпаки, которых можно было гладить. Я даже попробовала подоить корову…

В теории звучало мило. На практике – катастрофа.

Молоко пролилось мимо ведра, корова недовольно замычала, а Райан ржал так, что у него текли слёзы.

– Кажется, она тебя возненавидела, – сказал он, пытаясь отдышаться.

– Взаимно, – пробурчала я, вытирая руки и стараясь не встретиться с ней взглядом.

Всё остальное было… хорошо. Мы ели мороженое по дороге домой, смеялись, слушали плейлист, который он называл “саундтреком к жизни”. Он был внимательным, шутил, рассказывал, как в детстве боялся уток и верил, что они читают мысли. И всё бы идеально… если бы я чувствовала хоть что-то, чем просто нежность по отношению к нему.

Чем дальше шла неделя, тем сильнее это ощущалось – будто я смотрю красивый фильм, но без звука. Все кадры на месте, всё правильно, всё как надо – только внутри тишина.

Он писал, звал на кофе, присылал мемы. Я отвечала. Смеялась. Но смех не доходил до сердца.

А потом…

Дверь распахнулась с таким размахом, будто кто-то собирался объявить о собственной помолвке.

На пороге стояла Мэлон – растрепанная, сияющая и подозрительно счастливая.

– Алекс!, – воскликнула она, будто с порога вбросила фейерверк, – Ты не представляешь, КАКОЙ это был уикенд!

Я только подняла голову от ноутбука.

– Пожалуйста, скажи, что вы просто мирно съездили в тот дом у озера. Без катастроф, драмы и с живыми соседями.

– О, “мирно” – не совсем то слово, – протянула она с загадочной улыбкой, плюхаясь на кровать, – Короче, слушай…

Я уже насторожилась.

– Нет. Даже не начинай.

– Но ты не понимаешь!, – глаза у неё буквально светились, – Это был вечер, звёзды, камин, вино, и Майкл…

– Мэлон, – я подняла руку, – Только не начинай про…

– Ладно, ладно, – хихикнула она, но, конечно же, не остановилась, – И вот мы сидим, он такой подходит, кладет руку мне на…

– Стоп!, – я зажмурилась и прижала ладони к ушам, – Я не хочу знать, на что он тебе положил руку!

– На плечо!, – возмутилась она, едва сдерживая смех, – Хотя потом…

– Всё, тишина!, – я схватила подушку и метнула в неё. – Мне еще спать в этой комнате сегодня, между прочим! А с твоими рассказами я точно не усну.

Мэлон разразилась смехом, упала на кровать и театрально прикрыла лицо.

– Ну ты скучная, Алекс. Я просто хотела поделиться романтическими моментами своей жизни!

– Это не романтика, это потенциальная психологическая травма для меня!

Мы обе рассмеялись – громко, по-настоящему. Минуту спустя Мэлон перевернулась на спину, всё ещё улыбаясь.

– Ладно, ладно, не буду. Просто знай: это был идеальный уикенд. И, может быть… даже больше.

Я закатила глаза, но не смогла скрыть улыбку.

– Я очень рада за тебя, Мэлон. Ну, и за Майкла, конечно.

Она подмигнула, довольная, будто я только что подписала невидимый контракт с её счастьем.

Дни текли своей чередой, принося с собой что-то новое каждый раз. Я постепенно вливалась в эту жизнь – в компанию, в университет, в ритм.

Сначала всё казалось немного чужим: новые лица, длинные лекции, бесконечный шум коридоров. Но со временем знакомые улыбки начали встречать меня на каждом шагу, разговоры с одногруппниками стали естественными, а ощущение, что я здесь «временно», медленно растворилось.

Каждый день приносил маленькие открытия – смешные, странные или просто тихие и уютные. Кто-то приносил пирог и делился с остальными, кто-то устраивал спонтанные розыгрыши, а иногда прямо на лекциях случались моменты, когда всё вдруг становилось кристально понятным. Что было удивительно, потому что зачастую я даже не понимала, о чем говорит преподаватель…

Я начала замечать детали, которые раньше просто пролетали мимо: как солнечный свет ложится на окна аудитории, как ветер играет с листьями во дворе, как Мэлон способна влететь в комнату и превратить обычный вечер в праздник.

И несмотря на то, что сомнения всё ещё иногда подкрадывались – тихо, незаметно, как тень на стене – я чувствовала, что нахожу своё место. Медленно, шаг за шагом, день за днём. Эта жизнь становилась моей.

– Пора на пробежку, – пробормотала я, хватая кроссовки и наушники.

Сначала это казалось просто физической разрядкой, но стоило выйти на улицу – и всё внутри словно выдохнуло.

Я бежала мимо знакомых улочек, мимо парка, где дети качались на качелях, и где-то вдали слышался лай собак. С каждым шагом будто сдувались лишние тревоги. Оставалось только это – ритм, дыхание и тёплый воздух в лёгких.

Музыка сливалась с шумом города, мысли становились прозрачными, почти невесомыми. Я не думала о Райане, о Кейси, о списках дел и несказанных словах.

Был только момент. Моё дыхание. Мои шаги. И лёгкая дрожь в ногах – напоминание, что я жива.

Я свернула обратно к кампусу, чувствуя, как тело привыкает к темпу.

Уже стемнело, и я ожидала, что на поле, где обычно тренируются регбисты, будет тихо.

Когда я пробегала мимо, заметила знакомую троицу – Майкла, Дилана и Джордана. Они как раз собирались уходить после тренировки. Я чуть сбавила шаг, не желая, чтобы это выглядело, будто я просто пронеслась мимо.

– Алекс! Рады тебя видеть, – сказал Дилан, обнимая меня, когда я подошла ближе.

– Привет, – выдохнула я, слегка смущённо, но улыбнулась, – Не ожидала встретить вас здесь так поздно.

Майкл фыркнул.

– Тренировка закончилась сорок минут назад. Но наш капитан, – он кивнул в сторону Дилана, – Любит пожестче.

Я засмеялась.

Майкл с Диланом переглянулись, потом Дилан сказал:

– Алекс, я побегу домой, иначе Софи ноги оторвет.

– И мне пора, – добавил Майкл, бросив быстрый взгляд в сторону поля, – Мэлон уже ждёт. Вы тут справитесь без нас? Не разорвете друг друга?

Я почувствовала, как уши заливает жаром.

– Э-э… конечно, – выдавила я, натянуто улыбаясь, будто меня поймали на чем-то.

Ребята, смеясь, ушли, оставив нас вдвоём. Поле опустело, вокруг стояла вечерняя тишина, и только гул фонарей заполнял воздух.

– Почему ты бегаешь так поздно?, – спросил Джордан, глядя прямо в меня.

Я пожала плечами.

– Это не совсем зависит от расписания. Скорее – от внутренней потребности.

Он усмехнулся.

– И какие у тебя сейчас потребности?

Я стукнула его по руке.

– Ммм…, – сделала вид, что задумалась, – Паста с овощами. И апельсиновый сок.

Как назло, в животе громко заурчало. Джордан рассмеялся.

– Можно устроить.

– Ты сейчас серьезно?, – удивилась я.

– Более чем.

– Это приглашение?

– Рассматривай как хочешь, солнце, – сказал он, улыбаясь краем губ.

С каждым днём я всё больше убеждалась: я – профессионал по части неправильных решений.

Часы показывали начало одиннадцатого. Я сидела на кухне у Джордана – в спортивном топе и велосипедках, босая – и наблюдала, как он готовит пасту.

Он стоял у плиты с такой сосредоточенностью, будто решал уравнение вселенского масштаба. Серьёзный профиль, рука, лениво помешивающая соус, и свет лампы, падающий на его плечи.

Я не могла удержаться от улыбки. Я видела Джордана в сотне ситуаций – на поле, в баре, на вечеринках. Но видеть его вот так, в домашней тишине, с деревянной ложкой в руке и морщинкой на лбу от концентрации – было чем-то новым. И почему-то… опасно приятным.

Когда он наконец поставил тарелки на стол, мы сели напротив друг друга. Комната наполнилась мягким ароматом соуса и свежих овощей, а за окном тихо гудел город.

– Ты уверен, что это съедобно?, – я подмигнула, пряча улыбку.

– Абсолютно, – ответил он, сделав вид, что строгий шеф оценивает свое творение, – А если нет – всегда можно обвинить ингредиенты.

Я рассмеялась, пробуя на вкус.

– Знаешь, твоя случайная кулинария может стать легендарной.

– Легендарной?, – приподнял он бровь, улыбаясь, – Могу научить тебя парочке трюков.

– Ммм, я пока больше интересуюсь дегустацией, чем уроками, – ответила я, слегка толкнув его в плечо.

Он ухмыльнулся, чуть наклонив голову, будто рассматривая меня внимательнее, чем стоило.

– Дегустация – это важная часть обучения, знаешь ли. Если будешь так усердно практиковаться, можешь стать настоящим критиком.

– Критиком, да?, – переспросила я с прищуром, наклоняясь ближе, – И что я буду оценивать в первую очередь? Соус, пасту… или твою кулинарную харизму?

Он хмыкнул, откинувшись на спинку стула.

– Думаю, всё сразу. А то как понять, насколько блюдо… интересное, если не учитывать подачу, аромат и, конечно… повара?

Я едва сдержала смех, чувствуя, как где-то под кожей пробегает лёгкий ток.

– Ладно, – сказала я после короткой паузы, – Но учти, мой критический взгляд беспощаден.

– Не переживай, – сказал он, улыбаясь, – Я уже привык к твоей беспощадности.

Когда мы доели, я предложила помыть тарелки, на что Джордан отрицательно покачал головой, загружая посудомоечную машину.

Я подошла ближе, чтобы помочь ему. Наши руки на мгновение встретились, когда он поднимал нож, который я случайно уронила, и я почувствовала, как лёгкий электрический ток пробежал вдоль пальцев.

– Осторожно, – сказал он тихо, чуть наклонившись, словно предупреждая меня. Его голос стал мягче, и я невольно замерла, глядя ему в глаза.

– Я осторожная, – ответила я, пытаясь сохранить спокойствие, хотя сердце колотилось как бешеное.

Он сделал шаг ко мне. Прямо сейчас мне нужно было по-хорошему вернуться на свое место, а ещё лучше, уехать в общежитие, но я не могла сдвинуться с места. Как будто была прикована невидимыми цепями.

Он поставил руки по обе стороны от меня.

–У тебя тут осталось, – ухмылку скользнула по его лицу, а пальцы протянулись к уголку губ.

Я вздрогнула когда он провел ими, убирая соус. Если бы это было возможно, то все вокруг искрилось бы. Черт.

Его зрачки были такими широкими, что практически не было видно радужки.

–Было вкусно, – прошептала я.

Он легонько кивнул, а потом приблизился медленно ко мне.

Я сделала лёгкий вдох, а он наклонился ещё ближе. Наши губы едва коснулись – лёгкий, почти воздушный контакт, такой мягкий, как прикосновение лепестка к щеке.

Его рука слегка скользнула по моей спине, я прикоснулась к его предплечью.

– Мы не можем, прошептала я.

Его дыхание касалось моей щеки.

Легко толкнув его рукой, я вырвалась из «оков» и направилась в сторону двери, а он за мной.

– Ты влюблена в него?, – спросил он, удерживая меня в коридоре. Не физически, а словами, которые как будто цепляли что-то глубоко внутри.

Я закусила губу, пытаясь собраться.

– Алекс, ответь на вопрос, – продолжал он, и в голосе слышалась тихая, но настойчивая требовательность.

– Мне пора домой. Спасибо за ужин. Я сама доберусь, – сказала я, стараясь казаться спокойной.

Он хотел пойти со мной, проводить, но я остановила его.

– Правда, прости. Я устала.

– Я подвезу тебя, – сказал он тихо, почти неумолимо.

– Не стоит, – выдохнула я.

– Я хочу, – он посмотрел мне прямо в глаза, и в этом взгляде не было давления, только решимость.

– Пожалуйста… – уже взмолилась я, сдаваясь.

Он отступил на шаг.

– Напиши мне как доберешься, пожалуйста, – ровным тоном сказал он.

Я кивнула, и оставила его одного в квартире, закрыв за собой дверь.

Глава 9. Джордан.

Она и правда просто ушла.

Я ходил по квартире, как загнанный зверь, чувствуя, как внутри всё бурлит. Алекс выбивала меня из равновесия. И, чёрт возьми, я не понимал почему.

После той ссоры летом мы почти не общались – каждый сказал, что думал. Она видела во мне бабника, который не упустит ни одной юбки, если есть шанс затащить кого-то в постель. И, ладно, частично она была права. Но это не значит, что я не способен на что-то настоящее.

Блять. Я ещё и отправил её одну домой.

Холодно щёлкнув замком, я схватил ключи, накинул худи и вышел. Воздух был густым, липким, как перед грозой.

На парковке всё казалось чересчур тихим. Я знал, что она не могла уйти далеко – максимум пару кварталов.

Двигатель завёлся с глухим ревом. Я ехал в сторону её общежития, прокручивая в голове каждый её взгляд, каждое слово. По дороге – никого. Значит, взяла такси.

Когда я свернул на парковку, сердце будто ударилось в рёбра. Алекс как раз выходила из машины. Если бы у людей была аура, её свечение было бы тёмным, почти чёрным.

Я резко открыл дверь, хлопок отозвался в тишине. Она подняла голову, замерла. В её взгляде мелькнула тень тревоги.

– Джордан?, – спросила она, не двигаясь с места.

Я подошёл ближе. Почти вплотную. Между нами оставалось сантиметров двадцать, может меньше.

– Нам нужно поговорить.

Она закусила губу – привычка, которую я знал слишком хорошо. Каждый раз, когда нервничала, делала так. Потом коротко кивнула.

– Мы можем подняться?

Я знал, что Мэлон у Майкла. Значит, она одна. И если уж выяснять всё – то не на улице. Не под взгляды посторонних.

Алекс тяжело вздохнула и пошла к входу, даже не глядя на меня.

Когда мы вошли в комнату, я закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

Я не знал, что у неё с Райаном, и, честно, плевать. Но мысль о том, что он мог появиться прямо сейчас, заставляла сжимать кулаки.

– О чём ты хотел поговорить?, – её голос звучал устало, но твердо.

– Почему ты ушла?, – я прошел и оперся руками о стол, чувствуя, как пальцы впиваются в кромку дерева.

– Я устала.

– Ложь.

Алекс подняла на меня глаза. Голубые. Нет, не просто голубые. Они были цвета самого чистого неба в самый жаркий день. Или как море, в которое хочется нырнуть и забыться.

– Я не понимаю, чего ты хочешь, – она начала ходить по комнате, чуть покачиваясь, словно пыталась найти опору.

– Я хочу поговорить, – сказал я ровно, хотя внутри всё кипело от недосказанности, от того, что накопилось между нами.

– Мы и так говорим.

Я вздохнул. Если она не хотела отвечать спокойно, придётся вывести её из себя. Плохой вариант, ужасный. Но действенный.

– Что происходит?

– Ничего.

Еще одна попытка.

– А что у тебя с Райаном?

В её глазах пробежала тень злости. Отлично.

– Тебя это не касается.

Я сделал шаг к ней.

– Касается.

– И почему это?, – она скрестила руки на груди, лицо непоколибимое, но глаза выдавали эмоции.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Я не обязана отвечать.

Я улыбнулся. Маленькая, хитрая улыбка. И внутри понимал: игра только начинается.

– Я так не считаю, Алекс. А теперь ответь, пожалуйста. Что у тебя с Райаном?, – я произнес его имя по слогам.

Раз. Два. Три. И бомба замедленного действия взорвалась.

– Я не обязана это с тобой обсуждать. Да и вообще, тебя не должна касаться моя жизнь. Где я, с кем гуляю, целуюсь или трахаюсь. Ясно? Или тебе не хватает собственной “насыщенной” жизни?

Я подошёл к ней вплотную, не давая шанса отступить.

– Ты ведёшь себя как ребёнок. Ты же знаешь это?

– Мне плевать, что ты думаешь обо мне, Джордан. Ясно?

Моя ладонь скользнула к её щеке.

– Снова ложь, солнце.

Алекс замолчала. Я чувствовал, как ускоренно бьется ее сердце, как дыхание стало тяжёлым.

– Я так не могу.

– Как?

– Это всё неправильно. Я с Райаном.

– Ты уверена?, – я нахмурился, – Я как-то не заметил между вами особых чувств. Скорее, у вас могло бы что-то получиться, если бы вы переспали летом… и оставили это там.

Алекс моргнула. Я зацепил ее за что-то живое, невидимое.

Она попыталась убрать мою руку со щёки, но я мягко перехватил её.

– Я хочу, чтобы ты отпустил меня, – потребовала она.

Я просто улыбнулся.

– Ты не хочешь со мной разговаривать.

Она нервно выдохнула, сжав кулаки.

– Что ты хочешь знать?

Я немного помедлил, изучая её глаза.

– Всё. Я хочу знать о тебе всё.

Ее зрачки расширились. Блять. Я был готов прямо сейчас увезти её к себе домой и не выпускать, пока она не расскажет всё. Она слишком глубоко засела в моей голове.

Парни, конечно, знали это еще с лета. Вы думаете, они просто так оставили нас вдвоём? Черта с два.

– Хорошо.

Я отпустил её руку и сделал шаг назад.

Она прошла к кровати и села по-турецки, положив руки на колени.

Я сел напротив. Спасибо, Мэлон, что сегодня она у Майкла.

– Я не знаю, что у нас с Райаном. Всё сложно. Мы пытаемся… если это можно так назвать.

Я улыбнулся. Она ещё не знала. Или знала?

– Мне сказали, что видели его с девушкой и родителями на ужине в воскресенье.

– Боже! Ты за ним следишь?

– Конечно нет, – я усмехнулся, ощущая, как напряжение растёт.

– У нас с тобой ничего не получится, – сказала она, теребя плед, словно это помогало справиться с нервозностью.

– Это ты так решила?

– Ты мне не подходишь.

– Потому что…?

– Ты бабник, Джордан. Я тебе всё ещё сказала это тогда. Я думала, мы правильно поняли друг друга.

Я медленно встал и подошёл ближе, чувствуя, как каждая клетка внутри тянется к ней.

– Это твой вывод?

Её взгляд был пронзительным, но не отводился. А я понимал: именно сейчас решается, насколько далеко мы можем зайти.

– Мой вывод таков: я хочу быть с Райаном. С тем человеком, которому могу доверять. Я знаю, что он не посмотрит на другую девушку.

– Ты в этом уверена?

– Более чем.

Я кивнул.

– Хорошо.

Она так плохо его знала, но уже сделала свои выводы. Ладно.

Я прошёл к двери, кинул на нее последний взгляд. Если она не может доверять мне полностью, значит, нам придётся работать над этим. Медленно, шаг за шагом.

***

Прошло четыре дня с того разговора в её комнате.

Я не писал, не звонил, вообще не трогал её. Но наблюдал.

Знал, когда она идёт на пару, когда встречается с Софи (спасибо Дилану), когда они пересекаются с Райаном. Пару раз видел их перед парами. И вот… можете убить меня, но они не выглядели как влюбленная пара. Максимум – друзья. Даже не лучшие.

Я узнал кое-что интересное про нашего милого мальчика, но не собирался говорить Алекс. Не хотел портить их отношения. Я хотел, чтобы она начала доверять мне.

После пары я набрал Мэлон сообщение:

“Привет. Чем сегодня занимается Алекс?”

Ответ пришел почти мгновенно. Улыбка пробежала по лицу. Мэлон была лучшей подругой. Даже несмотря на то, что я до сих пор не понимал, как она уживается с нашим мистером «делаю, что хочу» – Майклом.

“У неё пара заканчивается в три, а потом она собиралась прогуляться по городу.”

“Одна?”

“Думаю, да. Райан сегодня занят.”

“Отлично. Спасибо, Мэлон.”

Я вышел из кампуса, направляясь на поле.

“Кстати, что у них с Райаном?”

“Ничего. Я вообще не уверена, что у них что-то сложится.”

“Спасибо за информацию, миссис Хилл.”

“Перестань меня так называть! Иначе надеру тебе зад!”

“Ладно-ладно.”

“Джордан?”

“Я тут.”

“Только не играйся с ней. Иначе узнаешь, что такое гнев от нас с Софи.”

Я и не планировал.

“Боюсь представить.”

Отправив последнее сообщение, я зашёл в раздевалку. Тренировка должна была начаться через пять минут, и если я опоздаю, Дилан надерет мне зад.

Быстро переодевшись, я убрал вещи в шкафчик и вышел на поле. Следующая игра была через две недели – значит, нам нужно было собраться, взять себя в руки и отрабатывать всё как следует.

Поле шумело от ударов мяча и криков команды.

– Джордан!, – крикнул Дилан, останавливая мой рывок, – Держи темп! Ты тормозишь!

Я ухмыльнулся и сделал рывок, отбивая мяч Майклу, который уже ждал на линии. Дилан наблюдал за каждым движением, контролировал поле, словно дирижёр. Его взгляд мгновенно цеплял и дисциплинировал, даже без слов.

– Отличная передача, Джордан!, – подбодрил он после еще одного рывка, – Но не расслабляйся. Голова должна быть в игре всё время.

Мы прыгали, падали, перекрикивали друг друга, смеялись и злословили. Регби было больше, чем игра. Это была война, где каждая ошибка мгновенно стоила очка.

Майкл не упускал шанса подколоть:

– Джордан, перестань терять мяч! Ты что, для девушек тренируешься?

– Скорее для тебя, Майкл, чтобы не заснул на поле, – парировал я.

Смех разнесся по полю, но за ним стояло ощущение командной химии. Дилан, как капитан, не вмешивался лишний раз – он давал нам свободу, но каждое движение держал под контролем.

Когда тренировка закончилась, мы растянулись на траве, запыхавшиеся, мокрые от пота, но довольные.

– Джордан, сегодня реально выдал, – сказал Дилан, хлопнув меня по плечу, – Завтра снова в бой. Не расслабляйся.

– Увидишь еще, – ответил я Майклу, который собирал сумку, – Девчонки будут гордиться нашим выступлением.

Я быстро переоделся, сунул сумку за спину и направился к кампусу. Физическая нагрузка прояснила голову, а мысли о Алекс стали ярче.

И вот я увидел её. Она шла к выходу из кампуса, слегка наклонив голову, руки в карманах куртки.

– Алекс, – позвал я тихо, делая шаг вперёд.

Она остановилась.

– Я думала, что мы уже всё обсудили, – её голос был резким, настроение ужасным.

Я кивнул.

– Уделишь мне время?, – сделал шаг к ней, – Пожалуйста.

Алекс замешкалась.

– Да.

Я улыбнулся. До-ве-рие. Мне нужно было его заслужить.

Если вы думаете, что я что-то запланировал… вы правы.

Я помог ей усесться на пассажирском сиденье, убрал сумки назад и сел за руль.

– Куда мы поедем?, – спросила она, чуть нервно, как будто боялась, что кто-то нас увидит.

– Это секрет. Пока что. Но я очень надеюсь, что тебе понравится.

Алекс кивнула и снова погрузилась в свои мысли.

Дорога заняла минут тридцать, и ни одного слова между нами. Вообще.

Когда мы подъехали, я помог ей выйти из машины и увидел, как её глаза загорелись детским восторгом.

– Ты серьёзно?, – спросила она, глядя на меня.

– Более чем. Пойдём.

Мы вошли внутрь. Перед нами раскинулся огромный парк аттракционов, яркий и шумный, с кучей горок и смеха вокруг.

– Я подумал, что это будет идеальная практика на доверие, – сказал я, подмигнув.

– О боже… только не говори, что потащишь меня на горки.

– Именно так мы и сделаем. Кстати, ты голодная?

– Очень, – она выдохнула, улыбка скользнула по её лицу.

Маленькая победа.

Мы зашли в небольшой ресторанчик на территории парка.

Заказав два средних бургера, картошку и колу, я посмотрел на неё. Что-то тревожило Алекс.

– Всё хорошо?, – наклонился чуть вперёд.

– Мне кажется, я вообще не понимаю «политологию», – её плечи опустились.

– Почему?

– Как будто я не создана для этого предмета… или он для меня. Но сдать всё равно нужно.

Я улыбнулся.

– Я помогу тебе.

Она подняла на меня свои небесные глаза.

– Ты?

Я кивнул.

– Небольшой факт: у меня идеальная успеваемость. Даже несмотря на то, что я люблю отдыхать. Политологию я сдал в прошлом году на 97 из 100.

Её рот чуть приоткрылся.

– Ты серьёзно?

– Более чем, солнце. Джордан Луэс к вашим услугам.

Она засмеялась. Честно и искренне – впервые за последние недели я видел такую радость на её лице.

– Хорошо. Я учту.

В этот момент официантка принесла еду, и Алекс начала поглощать ее с фантастической скоростью.

– Фто?, – спросила она с набитым ртом, – Я была офень голофная.

– Я заметил.

Когда мы распрощались с едой, я протянул ей руку. Несколько секунд, пока она решалась, растянулись как часы. Но она взялась.

Я повёл нас к первому аттракциону.

– Только не американские горки!, – воскликнула она.

– Не скажу, что у тебя есть выбор, – улыбнулся я, – Но ты можешь выбрать первый аттракцион.

Она немного успокоилась.

– Тогда пойдём в комнату страха.

– Ты серьёзно? Это же детский…

– Джордан!, – она наигранно зло посмотрела на меня.

– Ладно-ладно.

Не отпуская моей руки, она потянула нас внутрь комнаты страха.

Мы медленно продвигались по тёмным коридорам комнаты, свет мигающих лампочек отбрасывал странные тени на стены. С каждым шагом дыхание ускорялось, а шорохи казались всё ближе.

– Джордан…, – её голос немного дрожал, и она инстинктивно сжала мою руку.

Я слегка наклонился к ней.

– Я рядом, не бойся.

И вдруг из темноты выскочил клоун.

– БУ!, – прокричал он, размахивая руками, лицо в яркой краске, глаза будто светились.

Алекс с испуганным криком прыгнула мне на грудь, прижимаясь всем телом. Сердце забилось быстрее, а я с трудом сдерживал смех.

– Чёрт!, – прошептала она в мой воротник, крепко сжимая мою руку.

Я аккуратно провел ладонью по её спине, чтобы успокоить.

– Всё в порядке, Алекс. Смотри на меня.

Она слегка подняла голову, глаза ещё широко раскрыты от страха, но доверие в этом взгляде было явным. Я не отпускал её руки и держал близко, чувствуя, как её тепло и тревога смешиваются с азартом момента.

Клоун всё ещё прыгал вокруг, размахивая руками, но теперь это выглядело скорее комично, чем страшно. Алекс тихо засмеялась, отходя от меня. Я тоже улыбнулся.

Мы вышли из комнаты страха на свежий воздух, смех и крики с аттракционов ударили в лицо как глоток холодного ветра.

– А теперь…, – я сделал паузу, показывая на огромные американские горки – самое высокое и страшное сооружение парка.

Алекс зажмурилась, когда взглянула на извивающиеся рельсы.

– Джордан…, – её голос дрожал, – Я… я не хочу.

– Доверься мне, – сказал я тихо, уверенно, и протянул ей руку.

Она с сомнением посмотрела на меня, но я видел, как ее дыхание ускорилось, а глаза слегка заблестели от страха и возбуждения.

– Я… ладно…, – выдохнула она, наконец, снова взяв мою руку.

Мы подошли к вагонам. Я сел первым, держа её руку крепко в своей. Алекс немного замялась, но села рядом, всё ещё крепко сжимая мою ладонь.

– Всё будет хорошо, – прошептал я, ощущая, как она прижимается ближе, почти вжимаясь в меня, – Я не отпущу.

Когда вагон тронулся и медленно начал подниматься на первую вершину, сердце бешено стучало. Алекс прижалась ко мне, её дыхание – частое и прерывистое. Я сжал её руку чуть сильнее, но осторожно, чтобы не напугать.

– Довольно страшно, – пробормотала она почти в шепоте.

– А теперь… доверься мне полностью, – улыбнулся я, глядя ей в глаза, – Когда начнётся спуск, я буду рядом.

Первый спуск. Ветер рвал волосы, вагон мчался вниз, а мы кричали вместе. Алекс вцепилась в мою руку так, что едва не сломала мне ее.

Когда вагон наконец остановился и мы вылезли, ноги немного дрожали, а адреналин ещё бил в висках. Алекс широко улыбалась, глаза светились от смеха и восторга.

– Джордан…, – она захихикала, – Это было страшно, но… чертовски круто.

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся я, слегка подталкивая ее плечо.

Мы пошли к киоску с угощениями. Я купил нам сладкую вату, обвел её глазами и протянул кусок.

Алекс заметила карусель и решила, что мы можем прокатиться на ней. Я сдался, позволяя ей выбрать.

– Только не слишком детскую, – подмигнул я.

– С чего бы?, – с наигранной важностью сказала она, ведя меня к небольшому американскому колесу обозрения.

Когда мы закончили, парк уже начинал закрываться. Огоньки аттракционов мерцали в сумерках, а легкий ветер играл волосами.

Мы подошли к моей машине. Алекс остановилась, посмотрела на меня и вдруг обняла. Тепло ее тела, аромат цветов вокруг – всё это ударило мне прямо в нос.

– Это было здорово! Спасибо, – сказала она, все еще прижимаясь.

– Не за что, – ответил я, слегка улыбаясь, – Я рад, что смог поднять тебе настроение. Домой?

Она оторвалась от меня, но глаза всё ещё блестели от смеха и восторга. Кивнула.

– Домой.

Я открыл дверь машины, а она села, немного взволнованная, но счастливая.

Всю дорогу Алекс рассказывала о своих ощущениях и эмоциях, а я просто слушал, наслаждаясь её голосом и тем, что смог подарить ей хотя бы немного счастья. Это точно того стоило.

Когда я подъехал к общежитию, она выпрыгнула из машины. Я вышел следом и встал рядом.

– Ещё раз большое спасибо!, – сказала она, ее глаза блестели от улыбки.

– Надеюсь, что ты мне теперь чуть больше доверяешь, – подмигнул я.

– Возможно, – она снова закусила губу, взгляд блуждал где-то между смущением и интересом.

– Алекс, – я подошел чуть ближе, – Я не прошу тебя броситься мне на шею. Как минимум, я просто хочу наладить наши отношения. Я про дружеские, если что.

– А как максимум?, – она чуть склонила голову, улыбка играла на губах.

– Время покажет, – ответил я, слегка улыбаясь, – А теперь топай в общежитие.

Она ещё раз обняла меня на прощание, тепло, но мягко, а затем повернулась и направилась к входу, а я остался на месте, наблюдая, как она уходит.

Глава 10. Алекс.

Не успела я оглянуться, как уже наступил октябрь. Холодные утренние дожди сменялись ярким солнцем, и это было единственным напоминанием о том, что до каникул – если эти жалкие 3–4 дня можно так назвать – оставалось еще долго.

Сегодня был вторник, а значит пара начиналась только в час дня. Я забежала в ближайшую кофейню, взяла свой любимый латте и свежую теплую булочку, вышла на улицу и устроилась на лавочке, подставляя лицо мягким солнечным лучам.

Студенты торопливо проходили мимо, мамы с малышами катили коляски, какие-то влюблённые парочки держались за руки. И почему-то всё это вызывало внутри неприятный, колючий осадок.

Если честно… Я запуталась. Сильно.

Отношения с Райаном никуда не двигались. Они будто застыли в воздухе – такими же неопределёнными, как тогда, когда я ещё жила в Калифорнии. Я не могу сказать, что мечтала о серьезных отношениях. Меня угнетало именно это подвешенное состояние, в котором я не понимала, кто мы друг другу.

И ещё… был один факт, который я ненавидела. Потому что он был очевиден только мне. Мне нравился Джордан.

Странным, раздражающим образом. Из тех чувств, от которых по спине бегут мурашки, а ладони мгновенно становятся влажными. И от этого мне хотелось закатить глаза. Ну правда, отвратительно.

С Райаном всё должно было быть проще. Но выглядело так, будто нам по четырнадцать, и мы только учимся держаться за руки.

Я сделала глоток кофе и улыбнулась своим мыслям. По крайней мере, девочки были счастливы – и я радовалась за них искренне. Я тоже была счастлива… но по-другому. Мне нравилось то, что я наконец обрела баланс. Что выбрала себя. И что тогда, в тот день, та милая женщина в разговоре указала мне нужный путь. Я её до сих пор благодарила мысленно.

До начала пары оставалось минут двадцать. Пора было идти.

Первая пара – углубленная психология. Вторая – политология, та самая, которая у меня не получалась вообще, как бы я ни старалась. Кажется, придётся всё-таки искать репетитора.

Дойдя до аудитории, я сразу заметила знакомую фигуру. Кейси сидела за нашей партой и задумчиво что-то писала в тетради.

– Привет!, – я опустилась рядом и начала доставать всё необходимое из сумки, – Как ты?

Она тут же подняла взгляд.

– Алекс, привет! Я уже думала, ты не придёшь.

– Да ладно тебе, – я засмеялась, обняв её, – Разве я могла исчезнуть?

– Я так и думала, – улыбнулась она, – У меня вместо первой пары была тренировка.

– И как всё прошло?, – спросила я, опускаясь на стул.

– Довольно неплохо, – Кейси закрыла тетрадь, – Скоро будут соревнования. Ты же придёшь?

– Обязательно. Напишешь мне, где и во сколько.

Кейси улыбнулась – той самой тёплой, немного хитрой улыбкой.

– Алекс…

– М?, – я снова подняла на неё взгляд.

– А ты не хочешь попробовать себя в роли чирлидерши?

Я тихо рассмеялась. Ну уж нет.

– Не думаю, что я подхожу на эту роль, Кейси.

– Ты же даже не пробовала!

– Я не очень спортивная…

– Я видела, как ты бегаешь.

Я моргнула.

– Ты серьёзно?

Она закатила глаза.

– Детка, ты живешь в общежитии и бегаешь по кампусу каждый вечер. Конечно, я видела.

– Это ещё ничего не значит, – я фыркнула, – Я вряд ли впишусь в команду чирлидеров.

Её карие глаза тут же превратились в умоляющие, почти щенячьи.

– Ну пожалуйста…, – протянула она, сложив руки, будто молилась богам спорта.

Я вздохнула. Вот как с ней спорить?

– Ладно!, – я подняла руки, сдаваясь, – Но один раз. Я просто попробую.

– Ура!, – Кейси захлопала в ладоши так громко, что несколько студентов обернулись, – Будет весело. И я обещаю, тебе понравится.

– Кстати, тренировка сегодня в четыре. Так что давай встретимся у стадиона?

– Хорошо, – выдохнула я, уже сомневаясь, но пытаясь выглядеть уверенно.

Ну что, Алекс? Раз уж ты рискнула переехать в другой штат, можно рискнуть и здесь. Или…

– Перестань думать, – строго произнесла Кейси, даже не поднимая головы, – Я слышу, как твой мозг пытается всё анализировать. Просто попробуй. А после – пойдем что-нибудь перекусим. Договорились?

Я подняла руки, сдаваясь.

– Ладно-ладно. Договорились.

Кейси довольно кивнула, будто только что выиграла важный матч, и мы наконец переключили внимание на материал, который преподаватель занудно выводил на доске. Но я почти не слушала. Мысль о тренировке сверлила голову.

Как только пара закончилась, я почти бежала обратно в общежитие. Сердце стучало в груди быстрее обычного – не от бега, а от предвкушения. Мне нужно было переодеться и собрать всё необходимое для тренировки.

Я открыла шкаф и, словно на автомате, выбрала облегающий спортивный топ и короткие шорты, которые позволяли свободно двигаться. На ноги надела привычные кроссовки – те самые, в которых бегала по территории кампуса каждое утро. Они были удобны, привычны… и как будто давали мне маленькую, но важную уверенность.

Собрав бутылку воды, полотенце и наушники, я проверила себя в зеркале. Волосы были собраны в высокий хвост, лицо слегка розовое от беготни по коридорам. Всё готово.

По пути к стадиону каждый шаг казался предвестием чего-то нового и немного пугающего – но в этом было странное возбуждение.

Я подошла к стадиону, и первой, кого я увидела, была Кейси. Она уже ждала меня, сидя на скамейке у поля. Её русые волосы были заплетены в два хвостика, отчего она выглядела одновременно мило и немного детски – словно маленькая девочка, которой можно всё простить.

– Привет!, – она помахала рукой, когда меня заметила.

– Привет, – ответила я, стараясь улыбнуться. Но внутри все еще бурлило предвкушением и легким страхом.

Мы пошли к команде. Девочки сразу приветствовали меня: кто-то кивнул, кто-то широко улыбнулся, а кто-то шепнул за спиной «новенькая». Я кивнула в ответ, чувствуя лёгкое волнение.

– Начнем с растяжки, – сказала тренер, – Все на коврик!

Мы встали в круг, и я старалась повторять за Кейси каждое движение. Руки вверх, наклоны, приседания… Мышцы тянулись, но вместе с этим я ощущала, как тело постепенно просыпается, наполняясь энергией.

– Отлично, – похвалила тренер, – А теперь перейдём к изучению движений.

Кейси мягко подтолкнула меня локтем.

– Не переживай, Алекс, я рядом. Просто смотри и повторяй.

Мы начали разучивать первые элементы. Я старалась не споткнуться и ловила каждое движение глазами. Поначалу было сложно: координация, ритм, скорость – всё это казалось почти невозможным. Но постепенно тело привыкало, и движения начали получаться.

Когда тренировка перешла к более сложным движениям, я немного напряглась. Прыжки, повороты, синхронные движения – казалось, что ноги сами меня не слушаются. Но вдруг в голове пронеслась мысль: «Подождите-ка… я же занималась растяжкой с четырнадцати лет».

И тут что-то щелкнуло. Мышцы, к которым я привыкла за годы тренировок, начали работать, словно вспоминая старые привычки. Я смогла держать баланс, легко поворачиваться и ловко повторять элементы за командой.

– Отлично, Алекс!, – воскликнула Кейси, подбадривая меня, – Я знала, что у тебя получится!

И все шло прекрасно, пока я не сбилась. Один прыжок не туда, один поворот – и я поняла, что вокруг меня уже шумит что-то другое.

– Чееееееерттт…, – выдохнула я, когда подняла глаза.

На поле уже начиналась тренировка у регбистов.

Джордан поднял взгляд – и на мгновение наши глаза встретились. Что-то щелкнуло внутри меня, и я едва удержалась, чтобы не растеряться.

Я пыталась сосредоточиться на движениях, но мысли никак не хотели слушаться. Прыжки, повороты, синхронизация – всё начинало расплываться в голове.

– Джордан!, – вдруг раздался громкий голос. Я вздрогнула, – Сосредоточься, а не заглядывайся на девчонок из группы поддержки!

Я чуть приподняла брови, бросив взгляд на поле. Джордан быстро оторвал глаза от нас, а я почувствовала, как легкий румянец поднимается по щекам.

– Отлично, – сказала Кейси рядом, подталкивая меня локтем, – Давай, не теряйся.

Мы начали отрабатывать прыжки. Сначала по одному, потом – парами, наконец – всей группой. Каждое движение становилось всё увереннее, и, к моему удивлению, я ловила ритм.

Тренировка подошла к концу. Мы все тяжело дышали, смеялись, а мышцы горели приятной усталой болью.

Тренер подошла ко мне, улыбка на её лице была тёплой и искренней.

– Алекс, я очень жду тебя на следующей тренировке, – сказала она, – Завтра утром.

Я слегка покачала головой, улыбаясь робко:

– Я не уверена, что это моё…

– О, это всё глупости, – перебила она, улыбаясь ещё шире, – У тебя отлично получается.

Я чуть покраснела, но еще больше смущения вызвал смех Кейси. Она схватила меня за руку, подпрыгнула и буквально потащила в раздевалку:

– Пойдём, хватит стоять!, – весело кричала она, – Теперь ты с нами!

Мы смеялись, шагая по дорожке к раздевалке. Сердце всё ещё билось учащенно – смесь усталости, радости и странного, едва уловимого волнения.

Я остановилась на мгновение, бросая последний взгляд на поле. И замерла.

Джордан стоял там, неподвижно, наблюдая за мной. Наши глаза встретились. По спине пробежали мурашки. Мы с ним так и не виделись с того самого момента, как он высадил меня у общежития.

Я помахала ему, стараясь сделать это спокойно, хотя сердце бешено колотилось. Он кивнул в ответ.

Не задерживаясь, я двинулась за Кейси в раздевалку.

– Ну что, готова к следующему уровню?, – хихикнула она, пока мы быстро переодевались.

Я усмехнулась, снимая спортивный топ и надевая обычную футболку, застегивая шорты и затягивая шнурки на кроссовках. Всё происходило молниеносно: будто бы сам адреналин спешил ускорить время.

– Готова, – выдохнула я, когда наконец мы обе были переодеты.

– Отлично!, – Кейси схватила меня за руку, и мы выбежали с раздевалки, – Пойдём перекусим, у меня уже урчит живот!

Мы шагали по дорожке от стадиона, смеялись и переговаривались о том, как прошла тренировка. Каждое её слово, каждый смешок звучали так заразительно, что я невольно чувствовала, как напряжение тренировки плавно уходит, оставляя только лёгкость и чувство маленькой победы.

Мы устроились за столиком, заказали кофе и пару легких закусок. Кейси, сидя напротив, наблюдала за мной с хитрой улыбкой.

– Так… как у тебя дела на личном фронте?, – спросила она, не скрывая любопытства, – Я видела, как ты ему помахала. Джордану, верно?

Я почувствовала, как лицо нагревается, и попыталась улыбнуться, не выказывая смущения.

– О, мы просто в одной компании, – выдавила я, стараясь не покраснеть, как рак.

– А как у тебя с Райаном?, – добавила она, слегка наклонившись вперед, глаза блестели от интереса.

Я чуть напряглась от этого вопроса, ловя себя на том, что дыхание стало чуть быстрее.

– Всё… довольно спокойно, – ответила я ровно, стараясь держать лицо невозмутимым, – Мы не торопимся.

– А у тебя как дела?, – улыбнулась я, – Время делиться, подруга.

– Ну… у меня был молодой человек на первом курсе, – ответила Кейси, слегка усмехнувшись, – Но мы расстались. Так что я полностью свободна.

Я рассмеялась.

– Зато у тебя есть много времени для себя.

– Верно, – кивнула она, глядя на чашку кофе.

Я вздохнула, стараясь подбирать слова.

– Я бы назвала наши отношения с Райаном скорее дружескими. Не уверена, что у нас может что-то серьёзное получится.

Кейси снова улыбнулась, слегка наклонившись вперед, и в её глазах блеснула лёгкая искорка:

– Главное – быть честной с самой собой. И, кажется, ты именно такая.

– В любом случае, – протянула я, стараясь звучать уверенно, – Я никуда не тороплюсь. Тут уж как получится, так получится.

– То есть тебе отчасти всё равно?, – прищурилась Кейси.

– Я бы не сказала так, но… – я замялась, пытаясь подобрать слова.

Рядом с нами раздался голос, и я на секунду застыла.

– Девочки, какая встреча!

Надеюсь, он ничего не слышал…

– Райан, – кивнула ему Кейси.

– Привет, – я помахала рукой, стараясь улыбнуться.

– Не думал, что встречу вас тут, еще и вдвоем, – его голос звучал чуть более напряженно, чем обычно.

– Мы решили перекусить, – улыбнулась я, – А у тебя как дела?

– О, я тут по такой же причине, мы…, – он обернулся, и мой взгляд случайно упал на столик рядом. Там уже сидела Агнес, внимательно наблюдая за нами.

– Решили перекусить?, – с улыбкой перебила Кейси.

Райан кивнул.

– Ладно, девчонки. Мне пора, – сказал он, и прежде чем уйти, чмокнул меня в щеку. Затем вернулся к Агнес.

Чёрт возьми… что это было? Внутри меня закипали эмоции, переплетаясь в странную смесь неловкости, смущения и чего-то ещё – чего я пока не хотела признавать даже самой себе.

– Алекс, – позвала меня Кейси, слегка похлопав по руке, – Всё в порядке?

– Да, определённо, – я улыбнулась, стараясь придать голосу уверенность. Но внутри… внутри все еще бурлило.

– Пойдём, – Кейси взяла свой кофе и встала, – Прогуляемся.

Боже, благослови эту девушку.

Мы вышли из душного кафе на улицу и направились по аллее вдоль лавочек. Легкий ветер играл с моими волосами, и вдруг вся напряжённость последних минут будто чуть отпустила.

– Алекс, я не хочу лезть…, – она посмотрела на меня так, будто ждала моего согласия, – Но мне кажется, что у Райана что-то есть с Агнес.

Я улыбнулась, стараясь скрыть все эмоции.

– Я не знаю, – честно ответила я, пожав плечами, – Он сказал, что они просто давно знакомы и дружат.

– Да, так и есть. Но…

Я остановилась и глубоко вздохнула.

– Кейси, спасибо большое за переживания, но я бы не очень хотела это обсуждать.

Она кивнула и улыбнулась.

– Хорошо, но знай: я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя в трудную минуту. Хорошо?

– Хорошо.

Мы попрощались на дорожке, ведущей в общежитие, и я направилась в свою комнату, обдумывая её слова. Могла бы написать Райану и спросить ещё раз, но я не любила выносить людям мозг. Вместо этого сделала что-то, отчасти более глупое: открыла телефон и написала Джордану.

"Привет! Мне очень нужна помощь с политологией…"

Ответ пришел почти мгновенно:

"Без проблем. У тебя или у меня?"

Мэлон должна была прийти через час, а я совсем не хотела, чтобы она увидела, насколько я запуталась. Ответ был очевиден:

"У тебя"

"Я заеду за тобой через пятнадцать минут".

Глава 11. Алекс.

– Спасибо, что забрал меня, – сказала я, садясь в машину Джордана.

– Без проблем, – он завёл двигатель, – Я так понимаю, что с предметом у тебя совсем беда, если ты решила ко мне обратиться?

Я улыбнулась, пытаясь скрыть лёгкое волнение.

– Что-то вроде того… но сильно не обольщайся.

– О, определённо не буду, Алекс. – Он бросил на меня короткий взгляд, затем добавил с легкой усмешкой: – Кстати, ты теперь в группе поддержки?

Я кивнула.

– Вроде как… Не уверена, что мне это подходит.

Он повернулся ко мне, глаза настороженно внимательные.

– Почему?

– Я никогда раньше не была в команде. Знаешь… всю мою жизнь были только я и Софи. А теперь… слишком много людей, чьи имена нужно запоминать. Да и к тому же… не уверена, что в подходящей форме.

Его руки чуть сильнее сжали руль, а взгляд стал мягче, чуть проникающе.

– Ты в прекрасной форме. И я видел, как ты сегодня занималась. Это точно твоё.

– Спасибо…, – выдохнула я, слегка покраснев.

– Не за что, – его ухмылка скользнула по губам, одновременно легкая и вызывающая, – Я просто констатировал факт, солнце.

Спустя двадцать минут мы уже были в его квартире. Атмосфера была непринужденной: уютный свет, запах свежего воздуха с открытого окна и легкий хаос повседневности.

– Сегодня без кулинарных изысков, – сказал Джордан, присаживаясь за стол, – Но я очень голодный, так что будет доставка. Что тебе заказать?

Я села напротив него, опираясь локтями на стол.

– Хм… А какая кухня на выбор?

– Выбирай, – пожал он плечами, не отрываясь от экрана телефона.

– Что насчёт китайской?, – предложила я, слегка улыбаясь.

– Будет сделано.

Он кивнул и быстро оформил заказ через приложение, затем отложил телефон в сторону.

Я все это время наблюдала за ним. Его движения были уверенными, привычными. То, как он слегка нахмурился, выбирая блюдо, как хмыкнул, когда понял, что забыл что-то добавить, – всё это казалось удивительно привлекательным.

Я уловила в себе странное чувство: лёгкое возбуждение, смешанное с теплом и безопасностью.

Он поднял на меня взгляд, и в его глазах сверкнула знакомая искорка:

– Так, – сказал он, – Теперь перейдём к самому интересному. Политология, детка.

Я закатила глаза. Иногда он был таким придурком.

– Пойдем, – он встал из-за стола и направился к дивану.

Я собрала материалы и последовала за ним.

Он наклонился ближе, раскрывая передо мной тетрадь с пометками и схемами. Его палец скользил по строчкам, указывая на ключевые моменты, а голос звучал ровно и уверенно, но с легкой игривостью, будто он наслаждался тем, что я пытаюсь уловить каждое слово.

– Смотри, – сказал он, – Здесь всё просто: государство, общество, институты власти… Представь себе, что это не абстрактные термины, а игроки на шахматной доске. Каждый ход продуман, но всегда есть элемент непредсказуемости.

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что я следую за ним, и слегка наклонился ближе. Я почувствовала тепло его плеча, когда наши локти случайно соприкоснулись. Мурашки пробежали по спине.

– Давай попробуем на примере, – предложил он, – Представь, что президентская кампания – это соревнование, а партии – игроки с разными стратегиями. Кто-то делает ход наперед, кто-то реагирует на оппонента… Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула я, стараясь сохранять спокойствие, – Но… это всё равно сложно.

Он ухмыльнулся:

– Сложность – это всегда интересно, – его глаза снова встретились с моими, и я заметила, как он слегка наклонился, – Давай разберем на конкретных примерах.

И мы начали: он задавал вопросы, я пыталась отвечать, он мягко поправлял, объясняя снова, пока схемы и термины не начали складываться в понятную картину. Каждое его объяснение было словно мини-история: шаг за шагом, с деталями и яркими образами, чтобы сделать абстрактное живым.

Я удивлялась, как просто и понятно он умеет объяснять, и как трудно отвлечься от него, когда он рядом. Каждое движение, каждый взгляд – всё казалось слегка заряженным, словно между нами происходило что-то большее, чем просто урок.

В этот момент в дверь позвонили – еда приехала. Джордан вскочил, чтобы забрать пакет, вернулся с ним в руках и аккуратно поставил на столик.

– Отлично, – сказал он, слегка сдвинув тетради и книги в сторону, – Временное прекращение учебы.

Я усмехнулась и помогла ему разложить коробки с едой. Запах китайской кухни мгновенно пробудил аппетит, а аромат соусов и специй наполнял комнату уютом. Джордан принялся уплетать еду.

– Похоже, ты очень голоден, – заметила я, засовывая палочки в одну из коробок.

– Немного, – ответил он, приподнимая бровь и слегка улыбаясь.

Когда мы устроились с едой и начали есть, Джордан слегка откинулся на спинку дивана, глядя на меня с любопытством:

– Итак… первый месяц в кампусе. Как тебе здесь после Калифорнии?, – спросил он, немного наклонившись вперёд, будто стараясь уловить каждое слово.

Я вздохнула, разламывая кусочек спринг-ролла:

– Честно? Сначала было непросто. Всё новое: люди, правила, ритм жизни…

– И как ты с этим справляешься?, – он слегка ухмыльнулся, подталкивая взглядом, будто проверяя, насколько я открыта.

– Пытаюсь не думать слишком много и просто адаптируюсь, – призналась я, слегка пожав плечами, – Иногда хочется закричать «обратно в Калифорнию!» – и снова смеюсь над собой.

Он рассмеялся, тихо, но искренне:

– Звучит знакомо. Переезд всегда стресс, но если кто-кто может справиться… думаю, это точно ты.

Я заметила, как его взгляд задержался на мне чуть дольше обычного, и внутри снова пробежала лёгкая дрожь.

– Ладно, хватит о переезде, – сказал Джордан, слегка сдвигая коробки с едой на столике, – Вернёмся к политологии.

Я вздохнула, собрав мысли, и кивнула.

– Хорошо, давай разберём этот вопрос, – предложил он, наклоняясь ко мне, чтобы показать схему в тетради.

– Джордан…, – начала я, но он только улыбнулся, словно читая мои мысли.

Он аккуратно поправил мою руку, показывая, где отмечена ключевая информация, и наши пальцы соприкоснулись. Сердце застучало быстрее.

– Видишь?, – сказал он тихо, почти шёпотом, – Всё не так сложно, когда смотришь на это правильно.

И в тот момент, когда он чуть наклонился ещё ближе, я не удержалась. Его губы коснулись моих, мягко, сначала осторожно, а потом чуть смелее. Внутри меня что-то взорвалось – тепло, азарт, опасное притяжение, которое нельзя было остановить.

Он отстранился лишь на мгновение, чтобы увидеть мою реакцию, и улыбнулся.

– Думаю, политология может подождать, – сказал он тихо, а я едва сдержала смех и дрожь от этого странного, но прекрасного момента.

Поцелуй был страстным, но нежным – в нём было желание, близость и игра, без спешки и без интимной откровенности. Я почувствовала, как дрожь пробегает по телу, как каждый вдох и выдох синхронизируется с его дыханием, и как энергия между нами растет с каждой секундой.

Джордан чуть потянул меня к себе. Мои руки скользнули по его плечам, опускаясь чуть ниже. Я села сверху, углубляя поцелуй. Это было не как с Райаном, это было страстно, трепещуще. Его пальцы гладили мою спину, постепенно пробираясь под футболку, отчего вокруг все как-будто искрилось.

Мои губы плавно сместились с лица на шею, заставляя его запрокинуть голову. Либо я сходила с ума, либо я и правда была готова сейчас отдаться этому моменту полностью.

Джордан издал звук, больше похожий на рык, а затем стянул с меня футболку, оголяя часто вздымающуюся грудь и кружевной бюстгальтер.

– Алекс, – он посмотрел на меня затуманенным взглядом, в котором читалось желание.

Я чуть отпрянула, пытаясь отдышаться. Боже мой… я и правда хотела его. Безумно.

– Я не хочу тебя ни к чему принуждать, – его пальцы мягко коснулись моего подбородка, – И уж тем более не хочу быть третьим лишним, если у тебя серьёзно с Райаном. В чём я, честно говоря, сильно сомневаюсь.

Улыбка скользнула по моему лицу.

– Между нами ничего нет, – сказала я, делая шаг вперёд, – Полагаю, что я сейчас одна.

– Но это не значит, что между вами всё кончено.

Я закусила губу. Он был прав.

– Прости…, – я встала с его колен, накидывая на себя футболку, – Наверное, мне лучше пойти.

– Даже не думай, – его голос стал строгим, серьезным, – Перестань убегать от меня.

– Но…

– Блять, Алекс. Никаких «но». Сделаем вид, что ничего не было. Я правда хочу помочь тебе с подготовкой, хорошо?

– Хорошо…, – выдохнула я, чувствуя, как сердце еще быстрее бьётся.

– И кстати… у тебя красивое бельё, – он подмигнул, и улыбка пробежала по его лицу.

– Какой же ты придурок, – рассмеялась я, – Не удивлюсь, если коллекционируешь после всех девушек.

Он пожал плечами, лёгкая ухмылка на губах:

– Не исключено.

Я снова засмеялась. Это был один из самых странных моментов в моей жизни – смесь напряжения, смеха и… чего-то, что было слишком горячим, чтобы полностью осознать.

– Так, – он придвинул учебник, – Смотри…

Следующие полтора часа Джордан объяснял мне темы настолько понятно, что складывалось ощущение, будто я просто раньше не хотела вникать. Или преподаватель действительно плохо объяснял.

Мы наконец закончили занятия. Я упала на пол, ощущая, как мозг буквально кипит.

– Всё, я больше не могу. Мой мозг уже закипает, – выдохнула я, закрывая глаза.

– Ты молодец, – Джордан поднялся, чтобы выбросить пустые коробки из-под еды.

– У меня отличный репетитор, – сказала я, улыбаясь сквозь усталость.

– Я бы даже сказал лучший, – он повернул голову в мою сторону, улыбаясь так, что внутри меня снова затеплилось странное тепло.

Я поднялась на ноги и начала собирать разложенные материалы. Сердце все еще стучало учащенно, а мысли метались: мне нужно было ехать домой, но я совсем не хотела прощаться.

И, конечно, мне нужно было поговорить с Райаном – расставить все точки над «i». Это было важно для меня. Я устала от этого неопределённого состояния, от постоянных сомнений и внутренних колебаний.

– Я тебя подвезу, – сказал Джордан, возвращаясь в комнату.

– Это не обязательно, – ответила я, стараясь скрыть лёгкое волнение, – Ты и так много для меня делаешь.

– Это не обсуждается, – его голос был твердым, но с легкой игривой ноткой.

– Ты такой упрямый, Джордан!, – усмехнулась я, немного качнув головой.

– Ты только сейчас это заметила?, – он подмигнул мне и забрал мою сумку с учебниками, едва касаясь моих пальцев.

Мы ехали по тихим улицам, вечер уже окутывал город мягким светом фонарей. Я устроилась на сиденье и наблюдала, как проблески заката отражаются в лобовом стекле. Джордан держал руль уверенно, но время от времени ловил мой взгляд, будто проверяя, как я себя чувствую.

– Слушай, – начала я, – Спасибо, что помог мне с учебой. Я реально не понимала половину материала до тебя.

– Я бы сказал, что это ты молодец, – улыбнулся он, – Я просто направляю твой мозг в правильное русло.

– Да уж, направление у тебя интересное, – пошутила я, чувствуя, как между нами снова проскочила та легкая искра.

Он бросил на меня взгляд, но больше ничего не сказал.

Когда мы подъехали к общежитию, мои глаза чуть не вывалились из орбит.

– Твою мать…, – выдохнула я, едва сдерживая паническую улыбку.

Я почувствовала, как Джордан напрягся рядом. Он спокойно повернул ко мне голову.

– Я не знала, что он тут будет.

– Ну, он тут, Алекс, – сказал он ровно, слегка ухмыльнувшись, – И прямо сейчас он смотрит на нас.

– Черт… черт… черт. Это выглядит со стороны ужасно, да?, – прошептала я, чуть краснея.

– Очень плохо будет выглядеть, если я поцелую тебя прямо сейчас, – сказал он тихо, и уголки губ дернулись в улыбке.

Я перевела на него взгляд, сердце застучало быстрее.

– Но я не буду этого делать… просто потому что не хочу быть свидетелем выяснения отношений.

Я кивнула, медленно открывая дверь. Его рука неожиданно коснулась моей.

– Алекс…, – сказал он, и голос стал чуть мягче.

Я повернулась к нему.

– Не забывай, что не всегда нужно выбирать головой, – добавил он, и в его взгляде блеснула та самая искра, которую невозможно игнорировать.

Я закусила губу, стараясь собраться.

– Ещё раз спасибо, – сказала я тихо, и вышла из машины, ощущая, как напряжение между нами остаётся, будто висит в воздухе.

Джордан махнул Райану рукой и быстро уехал, оставив нас вдвоём на стоянке. Я наблюдала, как его машина исчезает за углом, а затем повернулась к Райану.

Я подошла к нему, стараясь выглядеть спокойно.

– Привет, – сказала я, – Не думала тебя здесь увидеть.

Он был напряжен. Очень. Его плечи слегка подергивались, взгляд метался, а руки сжали рюкзак чуть крепче обычного.

– Аналогично, Алекс, – ответил он сухо, – Не ожидал увидеть тебя в машине с Джорданом. Чем занимались?

Я вздохнула, поправляя сумку на плече.

– Учились.

– С ним?, – его брови слегка приподнялись, но в голосе проскользнула легкая тревога.

– Ты хотел о чём-то поговорить, раз пришёл?, – спросила я, наблюдая за ним.

Он слегка вздохнул и посмотрел на меня.

– Да… Давай прогуляемся, – предложил он.

Я кивнула, и мы начали идти по аллее, ведущей от общежития. Осенний вечер окутывал нас мягким светом фонарей, а прохладный ветер слегка шевелил волосы.

– Так…, – начал он, – Я понимаю, что последние пару недель были странными. Мы почти не общались, и я чувствовал, что между нами что-то меняется.

– Да, я тоже это ощущала, – ответила я, стараясь говорить спокойно, – Я просто… не хотела создавать лишнее напряжение.

– Напряжение есть, – сказал он тихо, глядя прямо перед собой, – И я думаю, нам стоит разобраться, что к чему.

Мы шли молча пару шагов, прислушиваясь к шороху опавших листьев под ногами. Я чувствовала, как каждое его слово ложится тяжелым, но важным грузом.

– Алекс, – продолжил он, оборачивая взгляд на меня, – Мне важно понять, где мы сейчас. Не хочу, чтобы между нами была неопределённость.

Я вздохнула, собираясь с мыслями.

– Я тоже хочу понять, Райан…, – мой голос слегка дрожал, – И я думаю, нам нужно всё расставить по местам.

Он кивнул, и мы продолжили идти по аллее, постепенно углубляясь в разговор, честный и откровенный, который обещал наконец рассеять все сомнения и неопределенности.

– Слушай, – сказала я, стараясь говорить спокойно, но твёрдо, – Мне кажется, нам стоит поставить точку. Всё это неопределенное состояние… я устала от него.

Райан остановился, посмотрел на меня и медленно качнул головой.

– Я с этим не согласен, – сказал он тихо, но уверенно, – Это не конец, Алекс. Просто были… определённые проблемы, с которыми нам нужно было разобраться.

Я нахмурилась, пытаясь уловить его смысл.

– Проблемы?, – переспросила я, – Мы почти не общались последние недели, и всё кажется каким-то… разорванным.

– Да, – признался он, – И я понимаю, что это выглядело странно. Но я не хочу, чтобы ты думала, что между нами всё кончено. Я просто хотел разобраться в себе, понять, чего я хочу, прежде чем говорить с тобой.

Я посмотрела на него, стараясь оценить искренность в его глазах. Он был серьёзен, напряжен, но в его взгляде читалась честность.

– И что теперь?, – спросила я тихо, внутренне готовясь услышать что угодно.

– Теперь…, – он сделал паузу, мягко улыбнулся, – Мы можем начать заново. Без недомолвок, без неопределённости. Просто честно. Если ты согласна.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри поднимается сопротивление.

– Нет, – ответила я твёрдо, – Я понимаю, что были проблемы, но сейчас… мне нужно время. Тебе тоже стоит подождать.

Он сделал шаг ко мне, голос смягчился, но осталась та уверенность, что мне немного давила:

– Подождать? Но мы можем решить всё прямо сейчас.

– Нет, – я встряхнула головой, – Я не хочу принимать решения под давлением. Нам обоим нужно перевести дыхание, осознать свои чувства. Я хочу быть честной с собой, а не торопиться ради того, чтобы просто «сделать вид, что всё нормально».

Райан молчал, смотря на меня. Его глаза были серьезны, но в них сквозила тихая тревога.

– Ладно, – наконец сказал он, делая шаг назад, – Время. Я понял.

Я улыбнулась.

– Но мы всегда будем друзьями, хорошо?

– Алекс… – начал он, но я подняла руку.

– Пожалуйста, – улыбнулась я, стараясь придать голосу лёгкость.

– Хорошо, – наконец сказал он.

– Мне пора, – добавила я, делая шаг назад.

Я не хотела больше задерживаться, поэтому быстро чмокнула его в щёку на прощание и повернулась, направляясь в общежитие.

«Всё, никаких парней и отношений», – подумала я, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается. Учёба, девчонки, жизнь в кампусе – вот что важно сейчас. Всё это было слишком сложно и запутанно, а я не собиралась больше себя втягивать в эти переплетения чувств. Больше нет.

Глава 12. Джордан.

– И что ты сделал?, – в который раз спросил Дилан.

Утренняя тренировка. Если есть в жизни ад, то он начинался именно здесь: встать на рассвете, заставлять себя дышать, когда тело еще спит, а впереди – пары. Звучало ужасно. Таким и было.

Я пожал плечами.

– Ничего. Просто уехал.

– Ты сейчас серьёзно?, – Майкл тянул мышцы, но смотрел на меня так, будто хотел швырнуть мячом в голову.

– А что я, по-вашему, должен был сделать? Вылезти из машины? Усилить драму? Создать еще больше проблем?

– Ну… хотя бы… эээ… сказать что-то?, – выдавил он.

Я фыркнул.

– О чём?

Дилан закатил глаза.

– Боже, чувак, ты такой тупица. О своих чувствах, конечно. Ты последние полгода ходишь как бомба замедленного действия. Летом вообще было катастрофой!

Майкл хмыкнул.

– Тут не поспоришь.

Чем дольше они говорили, тем сильнее меня всё внутри сжимало.

– Я не собираюсь делать лишний шаг. Особенно когда она сама ничего не понимает. И, тем более, когда у неё с Райаном всё ещё не закрыто.

– Да у них так и будет туда-сюда, – сказал Майкл, – И учти, он её не отпустит.

Я резко поднял взгляд. Парни явно добивались реакции.

– Это ещё почему?

Дилан даже ухмыльнулся.

– Потому что она ему нравится с первой встречи. Если бы она сразу жила здесь, они бы уже давно встречались. И вообще… Это же Райан. Наш местный “золотой ретривер”.

– Кто?, – я нахмурился.

Дилан рассмеялся.

– Теперь понятно, почему ты так тупишь. «Золотой ретривер» – идеальный парень по версии девчонок. Внимательный, милый, заботливый. Стандартный комплект.

Майкл хохотнул:

– Кто вообще придумал эту чушь?

– Без понятия, – ответил Дилан, – Но девчонки реально тают от таких, как Райан.

– Пока не узнают всю правду, – я ухмыльнулся. Они ещё не знали то, что я узнал пару недель назад.

Майкл сузил глаза.

– Это ты о чём?

– Ни о чём. Пошли. Тренировка не ждёт, – я толкнул Дилана плечом и рванул за командой.

Мы выстроились в линию.

– Спарринг!, – крикнул тренер.

Первый же толчок выбил из меня воздух. В регби нет «плавного входа» – ты или сразу принимаешь удар, или оказываешься в грязи. Так что я врезался обратно, плечо в плечо, чувствуя, как мышцы просыпаются рывком, как сердце стучит быстрее, чем я успеваю дышать.

– Давай, живее!, – орал кто-то сзади.

Грязь летела в лицо, ноги вязли, пальцы немели. Но именно это – адреналин, боль, злость – делало утро настоящим. Здесь неважно, что у кого с кем. Что у меня в голове. Что я чувствую.

Здесь важно одно: держаться. Продавить. Пробить линию.

Спустя час я сидел на скамье, вытирая волосы полотенцем. Плечи ныли, колени были в грязи, на форме – разводы травы. Пахло металлом и мылом – типичный запах раздевалки после тренировок.

Дилан хлопнулся рядом, уронил сумку к ногам и шумно выдохнул.

– Тяжело сегодня было, – сказал он, запрокидывая голову к стене.

– Ага, – отозвался я, – Но лучше, чем пары.

Он усмехнулся.

– Хотя бы тут никто не требует от тебя написать эссе на восемь страниц. Только требует, чтобы ты не сдох.

Я хмыкнул. Плечо все еще горело от последнего захвата.

Некоторое время мы молчали. Было слышно, как где-то в душе течет вода и падает на плитку, будто метроном. Дилан постучал пальцами по скамье.

– Эй, – сказал он, не поднимая глаз, – Пойдём перекусим? Я проголодался так, будто меня два раза переехали.

– Тебя один раз переехали, – напомнил я, – И это был я.

– Вот именно, – он ткнул меня локтем, – Так что ты мне должен хотя бы бургер. Или что там ты жрёшь, когда строишь из себя темного угрюмого героя.

Я закатил глаза.

– Ты идиот.

– Зато не голодный, – он наконец поднялся, поправил футболку и взял сумку. Его взгляд скользнул по мне – оценивающе, но не давяще, – Идёшь?

Я на секунду задумался. Мышцы ныло, уставший мозг тянул в сторону дома, но… после утреннего разговора оставаться одному не хотелось.

– Ладно, – сказал я, вставая, – Пошли.

Дилан довольно улыбнулся, как будто выиграл маленькую битву, о которой я даже не подозревал.

Мы дошли до небольшого кафе возле кампуса – теплые лампы в окнах, запах кофе и чего-то сладкого, что ударило в нос ещё на улице. Внутри было почти пусто, только пара студентов сидела у стены, уткнувшись в ноуты.

Мы выбрали столик у окна – тот, где диван промят, будто там вечно зависают уставшие от жизни студенты вроде нас.

Едва мы сели, как к нам подошла официантка. Маленькая форма сидела на ней так, будто сшита нарочно, а короткая юбка делала вид, что держится исключительно на надежде. Девушка улыбнулась так сладко, что у меня зубы заныли.

– Привет, мальчики, – протянула она, наклонившись к столу чуть больше, чем требовала необходимость, – Что будете заказывать?

Дилан едва не подавился смешком.

Я почувствовал, как взгляд официантки буквально прицепился ко мне. Она облокотилась на стол, отчего её декольте стало главной достопримечательностью этого заведения.

– Ты у нас новенький?, – спросила она, прищурившись, – Не видела тебя раньше.

– Возможно, потому что я здесь впервые?, – буркнул я.

Дилан фыркнул так громко, что девушка бросила на него короткий взгляд, потом снова переключилась на меня.

– Ну… если что, я здесь каждый день, – сказала она, обрисовывая пальцем край меню, – Можешь заглядывать почаще.

Я промолчал. Она записала заказ и ушла, покачивая бёдрами так, будто выиграла олимпиаду по этому делу.

Дилан разразился смехом:

– Боже. Ты видел, как она на тебя смотрела? Как на бесплатный десерт.

– Хватит, – я откинулся на спинку дивана, – Не начинай.

– Да ладно, – он выпятил губы, передразнивая официантку: «Мальчи-и-ик, я здесь ка-а-ждый день…», – Так, – он хлопнул ладонями по столу и перешёл на серьёзный тон, – Давай вернёмся к теме важнее чужих мини-юбок. Алекс.

Я вздохнул, глядя в окно.

– Я ничем не могу помочь ситуации. Она… не лучшего мнения обо мне.

– Ты серьёзно?, – Дилан закатил глаза, – Да она просто не знает тебя нормального. Она видит только твоё вечное "мне пофиг" лицо и думает, что ты – ходячий пакет проблем.

Я хмыкнул. В точку.

– Так и есть, – ответил я.

– Нет, – Дилан ткнул меня в плечо, – Ты просто так выглядишь. Большинство людей судят по фасаду, чувак. А ты годами строил фасад «мне всё нипочём». Тебе надо показать ей, что ты не такой мудак, каким кажешься.

– Легко сказать, – я сцепил пальцы, – Мы едва разговариваем. И после того, что было летом…

– Именно!, – перебил он, – Лето было странным. Напряженным. Вы оба ходили вокруг друг друга, будто боитесь дотронуться.

Я поднял взгляд.

– Может так и есть. Но, она мне правда нравится.

Дилан улыбнулся уголком губ.

– Вот это и покажи. Сделай хоть что-то. Маленький шаг. Иначе её заберут такие как Райан – улыбающиеся зайчики с щенячьими глазами и идеальными манерами.

Я скривился.

– Прекрати.

– Тогда перестань делать вид, что тебе всё равно, – сказал он, мягче, чем ожидалось, – Потому что мы оба знаем: тебе ни хрена не всё равно.

Официантка вернулась с нашими напитками, снова бросив на меня взгляд, который должен был быть легальным только после 21:00.

Но теперь я уже не думал о ней.

Мысли были только об Алекс.

И о том, что Дилан чертовски прав.

После перекуса мы с Диланом вышли из кафе и пошли в сторону парковки, где оставили машины.

– Ладно, – сказал он, открывая машину, – Мне пора. Подумай о том, что я сказал.

– Подумаю, – ответил я.

– Не «подумаю», а сделаю, – он ткнул в меня пальцем, усмехнулся и сел в машину, – До завтра, Купидон.

Я фыркнул, когда он уехал.

Я пошёл к своей машине. Солнце било светом по капотам, трава на газонах блестела после утренней росы, но стоило свернуть за угол, как я увидел их.

Райан. И двое его друзей. Шли ко мне навстречу.

Тот сказал друзьям:

– Идите. Я догоню.

Райан повернулся ко мне и двинулся в мою сторону. Он остановился прямо передо мной, вскинул подбородок, пытаясь уравнять нас взглядом.

– Джордан, – сказал он спокойно, слишком спокойно, – Что у вас с Алекс?

Я рассмеялся коротко.

– Ты серьёзно? Утро только началось, а ты уже лезешь с этим?

– Да, – его глаза сузились, – Я хочу знать, что происходит. Между вами. Потому что что-то происходит. Я вижу.

Я вздохнул.

– Между нами ничего. Пока.

Он прикусил губу – раздраженно.

– Я тебе так скажу, – он сделал шаг ближе, но всё равно оставался ниже, – Я не отступлю.

Я склонил голову.

– Это не соревнование, Райан.

– Разве?, – он приподнял бровь.

Я медленно выдохнул.

– Ты вообще понимаешь, что она не вещь? Не трофей?

– Она – человек, который мне нравится, – сказал он жёстко, – И я был рядом все это время. Особенно летом, а где был ты? Ах да…

– Лето – не твоё дело, – сказал я тихо.

Я шагнул ближе. Так, чтобы он понял разницу между нами. И да, я про рост.

– Послушай внимательно, – сказал я ровно, – Я не собираюсь бороться с тобой за девушку. Это не арена. И не кастинг. Решать будет она, а не ты и не я. К тому же, как я заметил, не очень-то вы и близки.

Райан стоял прямо, не отступая, хотя я видел, как он глотнул.

– Хорошо, – сказал он, – Пусть решает она. Но знай: я не отступлю. Я не исчезну.

Он отвернулся и пошёл, плечом задевая меня. Реально придурок.

Сегодня вечером у меня были планы, в которые он точно не вписывался.

Написав Алекс быстрое сообщение, я сел в машину и завел двигатель. Оставалось только ждать. Ну, и по крайней мере попытаться.

***

Она мне так и не ответила.

Часы показывали девять вечера, когда я подъехал к её общежитию. Я знал, что Мэлон сегодня с Майклом, так что Алекс должна была быть в комнате – если только у неё не было других планов.

Я прошёл по длинному коридору и остановился у её двери. Чёрт. Если она там будет с Райаном, он живым отсюда не выйдет. Три удара кулаком по дереву. Тишина. Еще три.

Послышались шаги за дверью, и через секунду дверь распахнулась. Если бы можно было умереть от чьей-то красоты – я бы уже не дышал.

Передо мной стояла Алекс: слегка растрепанные волосы, самая милая пижама с мишками, которую я когда-либо видел. Я прикусил губу, чтобы не засмеяться.

– Доброе утро?, – сказал я, облокотившись на дверной косяк.

– Доброе…, – она потерла глаза пальцами, – А что ты здесь делаешь?

– Решил навестить тебя. Ты не ответила на мое сообщение.

Её глаза распахнулись.

– Чёрт, да. Я замоталась на парах и забыла.

– Пропустишь?, – я кивнул внутрь комнаты.

– Да, конечно, – она освободила проход и пропустила меня, слегка улыбнувшись.

Я зашёл и посмотрел на её комнату, пытаясь не наступить на разбросанные тетради и кружку с недопитым чаем.

– Ты знаешь, – сказал я, слегка ухмыляясь, – Твоя пижама – это преступление против человечества. Слишком милая. Я могу умереть прямо здесь.

Алекс закатила глаза, но улыбка вырвалась:

– Серьёзно?

– Абсолютно серьёзно, – сказал я, делая вид, что поддерживаю драматическую паузу, – Но я готов рискнуть ради тебя.

Она засмеялась, прикрыв лицо ладонью.

– Джордан…

– Ладно, – я присел на край её кровати, – А теперь у меня есть предложение. Тебе надо быстро собраться. Даю двадцать минут. Я хочу прогуляться.

– Двадцать минут?, – она вскинула бровь, – Это шутка?

– Нет, – сказал я серьёзно, но с хитрой улыбкой, – Или ты идешь со мной сейчас, или я схожу с ума, глядя на твою пижаму.

Она вздохнула, закатила глаза и, не выдержав, рассмеялась:

– Ладно, Джордан. Двадцать минут.

Через двадцать минут мы уже сидели в машине. Алекс успела привести себя в порядок: волосы аккуратно уложены, на лице легкий румянец, а взгляд блестел от смеха и легкого волнения.

– Ну что, – сказал я, заводя двигатель, – Готова к маленькому приключению?

– Маленькому?, – переспросила она, чуть прищурившись, – Ты называешь «маленьким» то, что я понятия не имею, куда мы едем?

– Абсолютно, – улыбнулся я, – Сюрприз – это половина удовольствия.

Алекс закатила глаза и бросила мне короткий взгляд:

– Ты издеваешься, да?

– Ни капли, – ответил я, – Ну, кроме того, что весь день я пытаюсь не рассмеяться, глядя на твою реакцию.

Она фыркнула, скользнув рукой по волосам, и немного прижалась к спинке сиденья, пытаясь выглядеть серьёзно.

– Хорошо, – сказала она, – Но если мы попадем в какое-нибудь приключение уровня «мы заблудились посреди леса», – я… я буду требовать обратного пути домой.

Я улыбнулся шире, крутя руль:

– Согласен. Но обещаю, что сегодня всё будет гораздо веселее, чем лес и GPS.

Алекс глубоко вздохнула и отвернулась к окну, слегка улыбаясь. Я видел, как её плечи расслабились. Напряжение дня будто спало, осталась только легкая улыбка и ощущение неизвестного – куда мы едем, что ждёт впереди…

И, черт возьми, мне нравилось держать ее в этом лёгком волнении.

Мы ехали по темной дороге, свет фар танцевал на деревьях, и городские огни Аттенса остались позади. Я не сказал Алекс, куда мы едем – сознательно. Пусть это будет сюрприз.

Через двадцать минут асфальт сменился гравийной дорожкой, и мы оказались у ворот Fort Yargo State Park. Это был большой парк с озером, уютными лесными тропами и старым деревянным фортом – чуть ли не идеальное место, чтобы сбежать от шумной жизни.

Мы шли по гравийной тропинке вдоль озера, тишина вокруг была приятной, лишь лёгкий шелест деревьев и где-то крикнувшая птица.

– Вот мы и пришли, – тихо сказал я, когда мы вышли на песчаный берег.

Алекс остановилась и вдохнула прохладный вечерний воздух, её волосы развевались на ветру, а глаза блестели от отражения луны на воде.

– Красиво, да?, – спросил я почти шёпотом.

– Очень, – ответила она, улыбаясь так, будто это была наша маленькая тайна.

– У меня сегодня состоялся разговор с твоим парнем, – я улыбнулся.

Алекс посмотрела на меня, слегка приподняв бровь.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно.

– И что он говорил?

– Что не отпустит тебя.

Она вздохнула, взгляд опустился на воду.

– Ты не должен мне об этом рассказывать.

– Вероятно, – сказал я тихо, – Но это не значит, что я не могу.

Она кивнула и снова посмотрела на озеро, отражения которого дрожали в лунном свете.

Я осторожно протянул руку, поймал её ладонь и мягко повернул её подбородок к себе.

– Алекс, что тебя тревожит?

– Ничего, – ответила она тихо, но я видел, как глаза ее чуть напряглись.

– Ложь.

– Правда ничего, – сказала она, стараясь улыбнуться, но губы дрожали.

– Или ты просто не хочешь говорить?

Она замолчала, а тишина вокруг стала почти осязаемой: только плеск воды и лёгкий шелест ветра.

– Я хочу знать, – сказал я мягко, – Правда.

Она глубоко вздохнула и чуть склонила голову.

– Знаешь… когда я переезжала сюда, я была уверена, что у нас всё получится с Райаном.

– Тебя это расстраивает?, – осторожно спросил я, чуть напрягаясь.

Она улыбнулась, но улыбка была странной – не радостной, а лёгкой, почти грустной.

– В этом-то и дело, что нет. Мне всё равно. Я ничего не чувствую.

– Тогда что тебя расстраивает?, – я сжал её руку чуть сильнее, но осторожно.

Она посмотрела на меня, чуть склонив голову, и тихо сказала:

– Что я запуталась.

Я на секунду застыл. И что мне было делать в такой ситуации? В голове прозвучали слова Дилана: «Попробуй…»

Я глубоко вздохнул и сделал шаг к ней.

– Это нормально, что ты запуталась в своих чувствах, – сказал я мягко, – Особенно после того, как ты так кардинально поменяла свою жизнь в этом году.

– Я рада, что переехала сюда, – тихо сказала она, чуть улыбаясь, – Это было правильное решение. Но… меня пугает другое.

– Что?, – спросил я, стараясь не спугнуть момент.

Она подняла на меня глаза, и в них было что-то уязвимое, почти детское.

– Чувства к тебе.

Сердце будто пропустило удар.

Она продолжила, чуть дрожащим голосом:

– Я не хочу быть ещё одной девушкой из твоего списка, Джордан. Твоя репутация говорит сама за себя. Я боюсь, что ты разобьешь мне сердце.

Я кивнул. Она была права. Такое действительно было возможно. Но внутри меня было одно но.

– Также, как и я боюсь, что ты разобьешь мне сердце, Алекс. Это нормально, что мы чего-то боимся. К тому же, никто не застрахован от разбитого сердца.

Ее зрачки расширились. Таких слов она точно не ожидала. Я сделал паузу, смотря прямо в её глаза, и тихо добавил:

– Но это не значит, что мы не можем попробовать. И это не значит, что мы обязательно причиним боль друг другу.

– Я не хочу торопиться.

Я улыбнулся, проводя рукой по её щеке.

– И не нужно. Разве похоже, что я тороплю тебя?

Она снова улыбнулась. Блин… её улыбка была самой прекрасной на свете, что я когда-либо видел.

– Возможно, немного, – сказала она, играя с моим взглядом.

– Тебя это не устраивает?, – спросил я, слегка прищурившись.

– Не совсем, – призналась она.

А дальше произошло что-то нереальное. Она приподнялась на носочках и снова коснулась моих губ. Сама!

Я скользнул ладонью по её талии и потянул ближе, чувствуя, как она мягко прижимается ко мне всем телом. Её дыхание стало более частым, губы – нежнее и настойчивее, а язык осторожно встретился с моим.

– Алекс…, – выдохнул я ей в губы, – Ты не хочешь торопиться. А я не хочу быть маньяком, который домогается тебя. Если мы сейчас не остановимся, я возьму тебя в своей машине, чего не очень бы хотел.

Она легко рассмеялась.

– И чем тебя не устраивает машина?, – спросила она, играючи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.