Александр Сосновский
Призвание варягов

ГЛАВА 1. ПОДГОТОВКА К МИССИИ

Алексей вскинулся на постели, задыхаясь от ужаса. В угасающем кошмаре искажённое ненавистью лицо Вельта всё ещё целилось в него из темпорального пистолета, а за спиной агента «Нового времени» рассыпалась в прах история России.

– Не дождётесь, – прохрипел Алексей, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Лена что-то пробормотала во сне и повернулась на другой бок. Алексей провёл ладонью по влажному от пота лбу. Третий кошмар за неделю. Подсознание явно пыталось сказать ему что-то важное.

Именно в этот момент ожил коммуникатор.

Маленький прибор, стилизованный под визитную карточку, пульсировал тревожным багровым светом. Такой сигнал Алексей видел лишь дважды за свою карьеру Хранителя Времени – когда рушились целые эпохи.

Он осторожно взял устройство, стараясь не разбудить жену, и активировал его прикосновением к трём ключевым точкам. Воздух над прибором засветился, формируя объёмное изображение:

«КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА ВРЕМЕННОМУ КОНТИНУУМУ. ТОЧКА БИФУРКАЦИИ: 862 ГОД. МНОЖЕСТВЕННЫЕ ТЕМПОРАЛЬНЫЕ ВТОРЖЕНИЯ ЗАФИКСИРОВАНЫ. ХРАНИТЕЛЬ НОВИКОВ, ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО».

Ниже мерцала карта с пульсирующей красной точкой – координаты встречи. Алексей узнал это место: кафе напротив Святых ворот псковского Крома.

– Чёрт, – едва слышно выдохнул он, сжав виски ладонями.

– Что случилось? – сонный голос Лены прорезал темноту спальни.

Алексей вздрогнул. Она всегда чувствовала его состояние, даже сквозь сон.

– Ничего, спи, – попытался солгать он, но жена уже приподнялась на локте.

В лунном свете, пробивающемся сквозь жалюзи, её лицо казалось болезненно бледным.

– Это они, да? – её голос дрогнул. – Вызывают?

Отпираться не имело смысла. После того случая, когда Алексей «пропал» на два года, у них был договор: никакой лжи о миссиях.

– Да, – он кивнул, крепко сжимая коммуникатор. – Это срочно, Лен. Критическое вторжение.

Она села на кровати, обхватив колени руками.

– Они обещали не трогать тебя, дать отдохнуть, – в её голосе звучал плохо скрываемый страх.

– Я знаю, – Алексей осторожно коснулся её плеча. – Но это действительно что-то серьёзное. Они не стали бы…

– Они всегда найдут причину, – горько перебила Лена. – Всегда будет какая-то «критическая угроза» или «точка бифуркации». Ты никогда не сможешь просто быть с нами.

Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось. Она была права. С тех пор как он согласился стать Хранителем Времени, его жизнь перестала принадлежать только ему.

– Я обещаю, что вернусь быстро, – он крепко обнял жену. – Новая технология темпоральных якорей позволит мне вернуться практически в тот же момент, из которого я ушёл. Для вас пройдут считанные часы.

– А для тебя? – она подняла голову, заглядывая ему в глаза. – Сколько для тебя пройдет на этот раз? Месяцы? Годы?

Он не смог выдержать её взгляд и отвернулся.

– Мне нужно идти.

– Куда хоть на этот раз? – тихо спросила Лена.

Алексей помедлил. Технически это было нарушением протокола, но к чёрту протоколы.

– Девятый век. Точка призвания варягов.

– Боже, – она судорожно втянула воздух. – Так далеко? Начало русской государственности?

Он молча кивнул, уже вставая с постели. Мышцы ныли от напряжения, словно тело сопротивлялось мысли о новом путешествии.

Лена внезапно соскочила с кровати и крепко обняла его сзади, прижавшись щекой к его спине.

– Не смей погибнуть там, слышишь? – прошептала она. – Девочкам нужен отец. Мне нужен муж.

Он развернулся и крепко обнял её в ответ, вдыхая родной запах волос, запоминая каждую чёрточку её лица. Для неё он вернётся через несколько часов. Для него могут пройти годы, прежде чем он снова увидит эти глаза.

– Я люблю тебя, – прошептал он, целуя её. – Больше, чем всю историю вместе взятую.

Город ещё спал, когда Алексей вышел из подъезда. Предрассветная дымка окутывала улицы, превращая фонари в размытые оранжевые шары. Где-то вдалеке проехала одинокая машина.

Он глубоко вдохнул холодный утренний воздух. Странно. Каждый раз, отправляясь в прошлое, он заново открывал для себя настоящее – запахи, звуки, ощущения современности, которые обычно не замечал.

Коммуникатор снова завибрировал. Торопят. Алексей ускорил шаг, направляясь к центру города.

Кафе «Сундук» занимало полуподвальное помещение в бывшем Доме культуры профсоюзов. Обветшалая вывеска заведения вполне соответствовала его потрёпанному крыльцу.

Внутри, несмотря на ранний час, его уже ждали. Ольга Савельева сидела за дальним столиком, сосредоточенно глядя в экран планшета. Её длинные тёмные волосы были собраны в строгий пучок, чёрный деловой костюм подчёркивал хрупкую фигуру. Многие ошибочно принимали её за обычного офисного работника. Мало кто знал, что перед ними – полковник службы темпоральной безопасности, совершившая больше пятидесяти прыжков во времени и спасшая российскую историю от десятка катастроф.

Она подняла глаза, когда Алексей подошёл к столику.

– Семнадцать минут с момента получения сигнала, – бросив взгляд на часы, сказала она вместо приветствия. – Медленно.

– Доброе утро и тебе, Ольга, – Алексей рухнул на стул напротив. – Я слишком стар для этой суеты, – полушутя добавил он.

Лицо Ольги осталось непроницаемым.

– Угроза превышает все допустимые пределы, – она развернула планшет экраном к нему. – Смотри.

На экране пульсировала темпоральная диаграмма – трёхмерный график, показывающий вероятностные линии развития истории. Обычно эти линии расходились плавно, как ветви дерева. Сейчас график напоминал взрыв – сотни резких разветвлений, большинство из которых обрывались красными точками.

– Боже мой, – выдохнул Алексей. – Что это?

– Множественные темпоральные вторжения в точку 862 года, – Ольга провела пальцем по экрану, увеличивая определённый участок. – «Новый путь» отправил минимум пять агентов высшей категории. Они хотят полностью уничтожить российскую государственность в зародыше.

Алексей провёл рукой по лицу, чувствуя накатывающую усталость.

– Почему именно этот момент? – спросил он, хотя уже догадывался об ответе.

Вместо ответа Ольга щёлкнула пальцами, подзывая официантку. Юная брюнетка с коротко подстриженными волосами бесшумно возникла рядом со столиком.

– Два кофе. Двойной эспрессо, – коротко бросила она.

Когда официантка отошла, Ольга наклонилась вперёд.

– Призвание варягов – одна из трёх ключевых точек формирования российской цивилизации, – в её голосе звучали металлические нотки. – Если нет Рюрика – нет династии, объединившей разрозненные племена. Нет единого государства. Нет преемственности власти.

– Я знаю историю, Ольга, – раздражённо перебил Алексей. – Но почему сейчас? «Новый путь» ведь обычно бьёт по более поздним эпохам.

– Они меняют стратегию, – Ольга мрачно усмехнулась. – После того, как мы сорвали некоторые их операции, они поняли, что прямые военные вмешательства легко отслеживаются. Теперь бьют по более ранним точкам и более тонко. Используют локальные конфликты, манипулируют лидерами, разжигают вражду между племенами.

Официантка принесла кофе. Алексей отпил обжигающе горячий напиток, чувствуя, как проясняется сознание.

– И в чём конкретно заключается моя миссия? – спросил он, отставив чашку.

Ольга достала из сумки объёмную папку и положила перед ним.

– Твоя задача – обеспечить призвание Рюрика и его успешное утверждение в качестве правителя. Агенты «Нового пути» попытаются либо не допустить отправки посольства к варягам, либо сорвать его прибытие, либо спровоцировать такой конфликт, который приведёт к изгнанию или убийству Рюрика в первые месяцы правления.

Алексей открыл папку. Первая страница содержала краткую сводку исторических данных о призвании варягов: даты, имена, места, ключевые события. Следующие десятки страниц были заполнены детальной информацией – схемы племенных отношений, карты поселений, таблицы диалектов, образцы одежды и оружия той эпохи.

– Сколько у меня времени на подготовку? – спросил он, бегло пролистывая документы.

– Пять дней, – Ольга проигнорировала его недоверчивый взгляд. – Новейшие методики ускоренного обучения. Нейролингвистическое программирование для быстрого освоения языков. Погружение в виртуальную реальность для адаптации к исторической среде. Интенсивная физическая подготовка.

– Пять дней? – Алексей захлопнул папку. – Ты с ума сошла? Я лекарь, а не викинг! Мне нужно изучить языки, обычаи, оружие, медицинские практики…

– Семь, – резко перебила Ольга, стукнув ладонью по столу. Несколько посетителей обернулись. – Семь из восьми вероятностных линий, где Рюрик не приходит к власти, заканчиваются полным исчезновением России как государства и культуры. В шести – ты, твоя жена, твои дети никогда не существуют. Так что да, пять дней. И благодари Совет Хранителей, что тебе дали хотя бы это.

Они сверлили друг друга взглядами. Наконец Алексей отвёл глаза.

– Какова структура миссии? Я иду один?

– Нет, – Ольга немного смягчилась. – Ты будешь работать в паре с Ярославой. Помнишь её?

Алексей кивнул. Ярослава была одним из лучших полевых агентов Корпуса Хранителей. Они вместе работали в точке бифуркации – крещение Руси.

– Хороший выбор, – признал он. – Кто-то ещё?

– На месте уже работают двое Хранителей под прикрытием – кузнец и знахарка. Они внедрены в поселение ильменских словен несколько месяцев назад. Будут твоей поддержкой и источником информации.

Она вытащила из сумки небольшой предмет, похожий на старинный славянский амулет – искусно вырезанный из дерева символ, висящий на кожаном шнурке.

– Это темпоральный транслокатор новой модели, – сказала она, вручая амулет Алексею. – Замаскирован под украшение той эпохи. Активируется трёхкратным нажатием вот здесь, – она показала на почти незаметную выпуклость, – и мысленным кодом, который тебе загрузят при подготовке.

Алексей внимательно осмотрел устройство. Оно выглядело как обычный деревянный амулет, но внутри скрывалась технология, позволяющая перемещаться во времени на тысячу лет.

– А теперь самое важное, – Ольга понизила голос. – У нас есть основания полагать, что в этой операции замешан Вельт.

Алексей вздрогнул и поднял глаза.

– Вельт? Но он же в отставке. Он сам сказал мне полгода назад…

– Люди врут, Алексей, – Ольга пожала плечами. – Особенно такие, как Вельт. Либо он солгал тебе, либо его вынудили вернуться. В любом случае, это его почерк – методичное, продуманное вмешательство в ключевые исторические процессы.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холод. Аркадий Вельт – бывший Хранитель, перешедший на сторону «Нового пути». Гений темпоральной инженерии и манипуляций историей.

– Если Вельт действительно там, это серьёзно усложняет задачу, – медленно произнёс он.

– Именно поэтому мы отправляем тебя, – кивнула Ольга. – Ты единственный, кто успешно противостоял ему. Ты знаешь, как он мыслит.

Алексей невесело усмехнулся.

– В прошлый раз мне просто повезло. И мы договорились больше не переходить дорогу друг другу.

– Это было до того, как он начал стирать целые эпохи, – жёстко ответила Ольга. – Сейчас на кону слишком многое, чтобы соблюдать джентльменские соглашения.

Она сделала паузу, затем добавила уже мягче:

– Есть ещё кое-что. Мы используем новую технологию возвращения – темпоральные якоря. Они позволят тебе вернуться практически в ту же точку времени, из которой ты уйдёшь. Погрешность – не более часа. Для твоей семьи ты отсутствуешь день, максимум два, независимо от того, сколько времени проведёшь в прошлом.

Алексей почувствовал, как что-то сжалось в груди. Это меняло всё. Раньше каждая миссия означала годы разлуки с семьёй в их временной линии, даже если для него проходило всего несколько недель. Теперь же…

– Почему вы не использовали эту технологию раньше? – спросил он, стараясь скрыть эмоции.

– Потому что её разработали всего два месяца назад, – Ольга улыбнулась, впервые за весь разговор. – И ты будешь первым, кто её испытает в полевых условиях.

– Великолепно, – Алексей закатил глаза. – Я ещё и подопытный кролик.

– Технология полностью протестирована в лаборатории, – Ольга проигнорировала его сарказм. – Риск минимален. И выгода очевидна – для семьи ты исчезнешь на несколько минут, возможно, часов.

Она взглянула на часы.

– Нам пора. Машина ждёт. Базу развернули в тридцати километрах отсюда, замаскировав под археологическую экспедицию.

– А как же мой кофе? – Алексей кивнул на недопитую чашку.

– Допьёшь по дороге, – Ольга уже поднималась, забирая планшет и папку. – Или тебе нужно официальное приглашение, Хранитель Новиков?

Дорога заняла около получаса. Чёрный внедорожник с тонированными стёклами промчался по Рижскому проспекту, выехал за черту города и свернул на лесную просёку, отмеченную неприметным указателем.

Алексей смотрел в окно, наблюдая, как мелькают деревья. Где-то здесь, в этих же лесах, тысячу лет назад жили люди, к которым он скоро отправится. Те же холмы, те же реки, те же звёзды над головой – но совершенно другой мир.

– Насколько сильно изменился климат с тех пор? – спросил он, нарушая долгое молчание.

– В папке есть раздел о климатических условиях той эпохи, – ответила Ольга, не отрываясь от планшета.

– Я не успею изучить всё за пять дней.

– Успеешь, – она даже не подняла глаза. – Мы подготовили специальную программу. И у тебя есть преимущество – ты уже был в похожих исторических периодах. Твоё тело помнит.

Автомобиль свернул на ещё более узкую дорогу, и вскоре впереди показалось современное здание, почти незаметное среди деревьев благодаря маскировочным панелям, имитирующим лесной ландшафт.

– Приехали, – Ольга наконец оторвалась от планшета. – Центр подготовки «Исток». Один из самых современных в системе Хранителей.

Они прошли через несколько контрольных пунктов с биометрической идентификацией.

Наконец они оказались в просторном конференц-зале, где их уже ждали.

– Алексей! – раздался знакомый голос.

Он обернулся. К нему шла Ярослава – высокая женщина с длинными тёмными волосами, заплетёнными в сложную косу, и пронзительными серыми глазами. Она выглядела почти так же, как когда они виделись в последний раз – разве что появились едва заметные морщинки в уголках глаз. Но взгляд оставался таким же острым и внимательным.

– Рада снова работать с тобой, – она крепко пожала его руку. – Хотя, признаюсь, была удивлена, когда узнала, что ты согласился вернуться.

– Меня самого это удивляет, – хмыкнул Алексей. – Похоже, я мазохист.

Она понимающе улыбнулась.

– Слышала о новой технологии возвращения. Это впечатляет. И делает нашу работу намного более… щадящей, я бы сказала.

Алексей кивнул. Раньше Хранители, отправляясь в прошлое, жертвовали годами в своём времени. Возвращались в мир, где их близкие состарились или даже умерли. Это была страшная цена за спасение истории.

– Познакомьтесь с командой подготовки, – Ольга указала на трёх человек, стоявших у большого голографического проектора. – Профессор Михаил Степанович Карелин, ведущий специалист по истории Древней Руси и скандинавистике. Анна Игоревна Светлова, лингвист, эксперт по древнерусскому и древнескандинавским языкам. И Игорь Павлович Воронцов, специалист по историческому оружию и боевым искусствам.

Алексей и Ярослава обменялись рукопожатиями с каждым из специалистов.

– Рад встрече с настоящими легендами, – сказал профессор Карелин, с явным восхищением глядя на Хранителей. – Ваша миссия в Константинополе десятого века изучается в академии как образец мастерства минимального вмешательства!

– Вы преувеличиваете наши заслуги, профессор, – улыбнулась Ярослава. – Мы просто делаем свою работу.

– И делаете её исключительно хорошо, – вступила в разговор Анна Светлова. – Я изучала лингвистические аспекты вашей работы в эпоху князя Владимира. Тончайшие манипуляции через язык и культурные маркеры – это высший пилотаж!

Алексей смутился. Его всегда раздражало такое почти религиозное отношение академиков к полевым Хранителям.

– Давайте перейдём к делу, – предложил Игорь Воронцов, заметив его дискомфорт. – Времени мало, а подготовить нужно многое.

– Согласен, – кивнул Алексей. – С чего начнём?

– С полного погружения в эпоху, – ответил профессор Карелин, активируя голографический проектор. – Вам нужно почувствовать девятый век, а не просто изучить факты.

В воздухе возникла объёмная карта Восточной Европы, на которой разными цветами были отмечены территории племён.

– 862 год, – начал профессор. – Славянские, финские и балтийские племена живут обособленно, постоянно враждуя между собой. Нет единой власти, нет государства. Только кровная месть, родовые связи и племенная верность.

Он взмахнул рукой, и карта приблизилась к региону вокруг озера Ильмень.

– Ильменские словене на севере, – продолжил профессор. – Кривичи, чудь, весь, меря вокруг них. Все говорят на разных диалектах, поклоняются разным богам, но вынуждены как-то сосуществовать.

– А что с внешним давлением? – спросила Ярослава. – Насколько я помню, хазары с юга, варяги с севера?

– Именно, – кивнул профессор. – Хазарский каганат контролирует южные торговые пути. Варяги – скандинавские воины и купцы – доминируют на севере. Плюс формирующиеся западнославянские государства, Византия, арабские эмираты… Геополитическая ситуация крайне сложная и нестабильная.

– И посреди этого хаоса, – вмешался Алексей, – несколько племён вдруг решают пригласить иноземного правителя? Не очень логично.

– На первый взгляд – да, – согласился профессор. – Но если копнуть глубже, это был гениальный политический ход. Племенная элита осознала простую истину: лучше чужой князь, перед которым все равны, чем бесконечная борьба за первенство между местными родами.

Он снова изменил изображение, показывая реконструкцию поселения на берегу озера Ильмень.

– Ильменские словене, кривичи, чудь и весь – вот кто выступил инициаторами призвания варягов. Согласно «Повести временных лет», составленной Нестором через 250 лет после событий, они отправили послов со словами: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами».

– И откликнулись три брата, – продолжил Алексей, вспоминая школьный курс истории. – Рюрик, Синеус и Трувор.

– Это традиционная версия, – кивнул профессор. – Хотя современные историки считают, что фраза «Синеус и Трувор» могла быть неправильным переводом древнескандинавских выражений «sine hus» – «свой род» и «thru varing» – «верная дружина». То есть Рюрик пришёл с родственниками и верными воинами, а не с братьями.

– Но для нашей миссии это не принципиально, – заметила Ярослава. – Главное – обеспечить приход Рюрика к власти и его закрепление в качестве правителя.

– Совершенно верно, – согласился профессор. – И вам придётся столкнуться с серьёзным сопротивлением. Не все поддерживали идею призвания варягов. Часть племенной знати видела в этом угрозу своей власти. В летописях упоминается восстание против Рюрика, которое возглавил некий Вадим Храбрый. Оно было подавлено, но это произошло позже, примерно через два года после прихода Рюрика к власти.

– А агенты «Нового пути» могут попытаться ускорить события, – задумчиво произнёс Алексей. – Спровоцировать восстание до прихода Рюрика или в первые дни его правления, когда его власть ещё не окрепла.

– Или вообще сорвать отправку посольства, – добавила Ярослава. – Если варягов не пригласят, они могут прийти позже, но уже как завоеватели, что изменит всю историческую траекторию.

– Именно, – профессор Карелин указал на новый участок голографической карты. – Вы будете заброшены в точку за несколько недель до прибытия Рюрика. Посольство уже отправлено, но ещё не вернулось. Это критический период, когда агенты «Нового пути» могут нанести максимальный урон временной линии.

– А что с языками? – спросил Алексей, обращаясь к Анне Светловой. – Насколько сложно будет разговаривать с местными?

Лингвист включила свой планшет, демонстрируя странные символы и текстовые блоки.

– Это одна из самых сложных частей подготовки, – признала она. – Вам предстоит освоить два основных языка: древнерусский, точнее, его северный диалект, и древнескандинавский. Плюс основы языков соседних финских племён.

Она сделала паузу, затем добавила с улыбкой:

– Но у нас есть специальные нейролингвистические программы. С их помощью вы сможете за пять дней овладеть базовыми навыками. Это не сделает вас носителями языка, но позволит свободно общаться. Акцент мы объясним вашим происхождением из дальних земель.

– Я уже проходил подобное обучение перед миссией в Киевскую Русь, – заметил Алексей. – Но то был язык конца десятого века, который мог отличаться от языка девятого века.

– Вы правы, – кивнула Анна. – Язык постоянно эволюционирует. Мы адаптировали программу с учётом особенностей более раннего периода. Плюс, у вас, Алексей, уже есть языковая база. Мозг помнит структуры, даже если сознание забыло.

– А что с письменностью? – спросил Алексей. – В девятом веке у восточных славян ещё не было кириллицы.

– Верно, – подтвердила Анна. – Кириллица появится почти через столетие. В девятом веке использовались примитивные системы знаков – черты и резы, а также руны, заимствованные у скандинавов. Но письменность не была широко распространена, ею владели преимущественно жрецы и старейшины.

– Хватит теории! – неожиданно громко произнёс Игорь Воронцов, хлопнув в ладоши. – Пора переходить к практике. Сначала – погружение в историческую среду через виртуальную реальность. Затем – нейролингвистическое программирование для языков. После обеда – боевая подготовка.

Он указал на дверь в дальнем конце зала:

– Там оборудование для погружения. Начнём с трёхчасовой сессии «Жизнь в поселении IX века». Буквально проживёте день из жизни человека той эпохи, от рассвета до заката. Готовы?

Алексей переглянулся с Ярославой. Она едва заметно кивнула.

– Ведите, – сказал он, вставая. – Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Пять дней слились для Алексея в один бесконечный марафон обучения. Каждая минута была расписана, каждая секунда использовалась для усвоения новых знаний и навыков.

Утро начиналось с двухчасового сеанса нейролингвистического программирования – мозг буквально пропитывался древними языками через специальные алгоритмы, активирующие языковые центры. После сеанса следовала практика – разговоры с Анной и лингвистическими ИИ, имитирующими носителей языка той эпохи.

Затем шли занятия с профессором Карелиным – погружение в историческую среду через комбинацию лекций и виртуальной реальности. Алексей и Ярослава бродили по виртуальным поселениям девятого века, наблюдали за повседневной жизнью славян и варягов, участвовали в реконструкциях ключевых событий.

После обеда начинались физические тренировки с Игорем Воронцовым. Они оказались самыми изматывающими. Игорь был безжалостен, заставляя Алексея часами практиковаться с мечом, топором, копьём. «Ты должен двигаться как человек девятого века», – повторял он, нанося болезненные, хоть и тренировочные удары.

Вечера посвящались медицинской подготовке – Алексей знакомился с методом лечения ран и болезней с использованием доступных в то время средств.

На четвёртый день, после особенно изнурительной тренировки с оружием, Алексей рухнул на скамью в раздевалке, чувствуя, как гудят все мышцы.

– Ты становишься лучше, – Ярослава протянула ему полотенце. – Уже не похож на городского мальчика с мечом.

– Спасибо на добром слове, – хмыкнул он, вытирая пот с лица. – Но я всё равно не воин. И никогда им не буду.

– Тебе и не нужно быть воином, – она села рядом. – Ты идёшь как лекарь. А я прикрою твою спину.

Он благодарно улыбнулся. С Ярославой всегда было легко. Никаких лишних вопросов, никаких эмоциональных драм. Только работа и взаимное доверие.

– Как твоя семья отнеслась к новой миссии? – неожиданно спросила она.

Алексей вздохнул. Он думал о Лене и девочках каждый день, но старался отодвинуть эти мысли, чтобы сосредоточиться на подготовке.

– Лена понимает, но ей тяжело, – честно ответил он. – Даже зная, что я вернусь почти сразу, она всё равно беспокоится. И я её понимаю.

Он сделал паузу, затем спросил:

– А у тебя есть кто-то… там? В настоящем?

Лицо Ярославы на мгновение застыло, затем она медленно покачала головой:

– Была семья. Муж, сын. Но это было в другой временной линии.

Алексей почувствовал, как по спине пробежала леденящая дрожь. Одна из самых страшных опасностей для Хранителей – вернуться в изменённую реальность, где твоих близких никогда не существовало.

– Мне жаль, – тихо сказал он. – Я не знал.

– Это было давно, – она пожала плечами, но глаза выдавали боль. – Я научилась жить с этим. Теперь у меня есть только одна семья – Хранители.

Они помолчали, затем Ярослава хлопнула его по плечу:

– Идём. Ещё два часа тренировок, и можно будет поужинать. Говорят, сегодня даже дадут настоящую еду, а не эти протеиновые батончики.

В последний день подготовки, когда основная часть обучения была завершена, Ольга собрала всю команду в конференц-зале для финального брифинга.

– Завтра утром, в 8:30, состоится темпоральный прыжок, – начала она. – Технически всё готово. Точка прибытия определена – окрестности будущего Новгорода, 15 июня 862 года, за несколько недель до появления Рюрика. Это даст вам время адаптироваться, установить контакты, изучить обстановку.

Она активировала голографический проектор, и перед ними появилась детальная карта местности вокруг озера Ильмень.

– Вы прибудете сюда, – она указала на точку недалеко от озера. – Это небольшое поселение ильменских словен, центр племенного союза. Именно отсюда, согласно летописям, было отправлено посольство к варягам.

Изображение сменилось, показывая детальный план поселения – несколько десятков деревянных домов, окружённых частоколом, пристань на берегу озера, капище на холме.

– Ваша первоначальная задача – обосноваться в поселении, установить доверительные отношения с местными жителями, особенно с племенной знатью, и выявить агентов «Нового пути», – продолжила Ольга. – Мы предполагаем, что они уже там, возможно, под видом купцов, странников или наёмников.

– Что нам известно конкретного об агентах? – спросил Алексей. – Есть имена, описания?

– Точной информации нет, – покачала головой Ольга. – Но мы знаем их методы. Они обычно действуют группами по 3-5 человек, хорошо подготовлены физически и исторически, часто используют передовые технологии, замаскированные под артефакты эпохи.

– А что с Вельтом? – спросила Ярослава. – Есть подтверждения его участия?

– Только косвенные, – ответила Ольга. – Характерный темпоральный след, тактические приёмы… Но мы не можем быть уверены на сто процентов.

Она вывела на экран изображения двух людей – мужчины средних лет с окладистой бородой и женщины с длинными тёмными волосами.

– На месте вас будут поддерживать двое Хранителей, уже внедрённых в то время. Михаил работает в поселении под видом кузнеца уже несколько месяцев. Елена представляется знахаркой и травницей. Они будут вашими проводниками и помощниками.

– Как мы их узнаем? – спросил Алексей.

– У них есть опознавательные знаки – медальоны с особым узором, – Ольга показала изображение. – Также существует секретный пароль. На вопрос: «Далеко ли до Ладоги по воде?» посвящённый непременно ответит: «Три дня при попутном ветре, неделя против течения».

Ольга положила на стол два амулета – один в виде медицинского символа, стилизованного под славянский орнамент, другой – из янтаря с руническими символами.

– Ваши темпоральные транслокаторы, – она передала амулеты Алексею и Ярославе. – Активируются специальной последовательностью нажатий и мысленной командой, которую вы уже знаете.

Она достала ещё два небольших предмета, похожих на каменные бусины:

– Аварийные маяки. Если возникнет критическая ситуация, сожмите маяк и трижды произнесите мысленно команду «Эвакуация». Это создаст темпоральное возмущение, которое мы засечём и отправим подкрепление или эвакуируем вас. Используйте только в крайнем случае – каждая активация создаёт риск для стабильности временного потока.

Затем Ольга подвела их к столу, на котором были разложены различные предметы: одежда из грубой ткани и кожи, обувь, оружие, инструменты, мешки с припасами.

– Для Алексея – набор лекаря девятого века, дополненный некоторыми современными медикаментами в исторической упаковке, – она указала на кожаную сумку с множеством отделений. – Для Ярославы – набор продавца янтарём, включая образцы товара и весы для взвешивания.

Она показала на оружие:

– Для обоих – ножи. Для Алексея также подготовлен посох со скрытым клинком внутри – оружие самозащиты, замаскированное под обычный дорожный посох. Для Ярославы – короткий меч, который можно носить под плащом, и набор метательных ножей.

– А что с деньгами? – спросил Алексей. – Чем расплачиваться?

– В то время на Руси ещё не было собственной монетной системы, – ответила Ольга. – В ходу были арабские дирхемы, византийские солиды, скандинавские монеты. Мы подготовили для вас кошельки с ассорти таких монет, а также серебряными слитками и кусками янтаря, которые тоже использовались как средство обмена.

Она достала два кожаных мешочка и передала их Хранителям.

– Что ж, – подвела итог Ольга, – теоретическая подготовка завершена. Сегодня вечером – последняя примерка костюмов и проверка снаряжения. Завтра в 8:00 – сбор в лаборатории темпоральных перемещений. Есть вопросы?

Алексей и Ярослава переглянулись.

– Пожалуй, только один, – сказал Алексей. – Можно ли сегодня выбраться к семье? На несколько часов?

Ольга на мгновение задумалась, затем кивнула:

– Я организую транспорт. Два часа, не больше. И никаких разговоров о деталях миссии.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Алексей.

– Не стоит, – Ольга впервые за все дни улыбнулась по-настоящему тепло. – Я понимаю, как это важно. Особенно когда не знаешь, что ждёт тебя по ту сторону времени.

…Когда Алексей вошёл в квартиру, его встретили радостные крики дочерей и теплые объятия Лены.

– Папа вернулся! – Дарина повисла у него на шее.

– Папа! – Василиса обхватила его ноги, не давая сделать ни шага.

– Девочки, дайте папе хотя бы куртку снять, – улыбнулась Лена, но в её глазах Алексей видел тревогу.

Вечер пролетел как одно мгновение. Ужин, игры с девочками, чтение сказок перед сном. Алексей жадно впитывал каждую секунду, каждую улыбку, каждый смех. Он знал – для них он вернётся почти сразу, но для него могут пройти месяцы, прежде чем он снова увидит их лица.

Когда дети уснули, они с Леной сели на кухне. Она молча поставила перед ним чашку чая и села напротив, обхватив свою чашку ладонями, словно грея руки.

– Завтра? – тихо спросила она.

– Да, – кивнул Алексей. – Утром.

– И ты отправишься… – она запнулась, – в девятый век? К самому началу русской истории?

– Именно так, – подтвердил он. – К моменту призвания Рюрика на княжение.

Лена покачала головой:

– Даже после всего, что ты рассказал, после всего, что произошло, я всё равно с трудом могу в это поверить. Путешествия во времени, защита истории от изменений… Это звучит как фантастика.

– Для меня тоже иногда кажется, что я сплю и вот-вот проснусь, – признался Алексей, глядя в свою чашку. – Но потом я вспоминаю запах горящего Пскова в 1581-м. Или вкус воды из Днепра в день Крещения Руси… И понимаю, что это всё реально. Слишком реально.

– Ты изменился после этих путешествий, – тихо сказала Лена, пристально глядя на него. – Иногда ты смотришь так, словно видишь то, чего не вижу я. И говоришь о людях, умерших сотни лет назад, как о старых друзьях.

Алексей не знал, что ответить. Она была права. Каждая миссия оставляла на нём невидимые шрамы, меняла его восприятие мира. Как объяснить человеку XXI века, каково это – наблюдать, как хрупкая нить истории натягивается до предела, грозя оборваться?

– Обещай мне кое-что, – Лена вдруг крепко сжала его руку. – Обещай, что всегда будешь помнить, для чего ты возвращаешься. Кто ждёт тебя здесь.

– Я никогда не забуду, – серьёзно ответил он. – Вы – моя константа. Единственное, что имеет смысл во всех временных линиях.

Лена встала и подошла к шкафчику. Она достала оттуда небольшой свёрток и протянула Алексею.

– Что это? – спросил он, принимая свёрток.

– Открой, – улыбнулась она.

Алексей развернул ткань и увидел маленький деревянный амулет на кожаном шнурке. На амулете были искусно вырезаны четыре фигурки – мужчина, женщина и двое детей, держащиеся за руки.

– Это мы, – пояснила Лена. – Я заказала его у мастера, который делает реплики древних славянских амулетов. Он сказал, что такие обереги носили в языческие времена – для защиты семьи. Подумала, что это подходящий подарок для твоего путешествия.

Алексей почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Он надел амулет, спрятав его под рубашкой рядом с темпоральным транслокатором.

– Это лучший подарок, – тихо сказал он. – Я буду носить его всегда.

Лена подошла и обняла его, прижавшись всем телом.

– Просто вернись, ладно? – прошептала она. – Вернись таким, как уходишь. Целым. Помнящим нас.

Он крепко обнял её в ответ, вдыхая запах её волос, чувствуя тепло её тела, запоминая этот момент.

– Обещаю, – прошептал он. – Клянусь всеми временами.

Они провели ночь, крепко обнимая друг друга, словно пытаясь напитаться теплом на долгую разлуку. А утром, когда первые лучи солнца коснулись штор, Алексей тихо встал, поцеловал спящую жену, заглянул к дочерям и вышел из квартиры, зная, что следующий шаг перенесёт его через пропасть в тысячу лет.

ГЛАВА 2. ПРИБЫТИЕ В IX ВЕК

Лаборатория темпоральных перемещений больше всего напоминала странную смесь космического центра управления и исторического музея. В центре огромного зала располагалась круглая платформа, окружённая высокими металлическими пилонами с мерцающими огнями. Вокруг суетились техники в белых лабораторных костюмах, сверяясь с показаниями десятков мониторов. По периметру стояли столы с разложенным историческим снаряжением – словно реквизит для исторического фильма, только каждый предмет был идеально аутентичен своей эпохе.

Алексей и Ярослава уже переоделись в одежды девятого века, и сейчас проходили финальную проверку снаряжения. На Алексее была простая льняная рубаха до колен с вышитыми оберегами по краю, подпоясанная кожаным ремнем, холщовые штаны, заправленные в кожаные сапоги, и плотный шерстяной плащ, скрепленный на плече бронзовой фибулой. На поясе висел нож в искусно вырезанных ножнах и мешочек с монетами. Через плечо была перекинута внушительная сумка лекаря с инструментами и снадобьями. В руке он держал посох – на первый взгляд обычную деревянную палку, но внутри скрывался смертоносный клинок из специального сплава, который мог разрезать даже кольчугу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.