Нидейла Нэльте, Эрато Нуар
Десять женихов и лишний принц

1

– Давай, давай, – поддерживающе махала головой дородная Дорри, пока я пыхтела над её очередным заданием.

– Вы уверены, что магия проснётся, если насадить на кочергу солёный огурец? – с сомнением переспросила я, тыкая одним означенным предметом в другой.

Точнее, огурцов было много, часть из них уже разлетелись в самые неожиданные места, но для принцессы ничего не жалко.

Впрочем, Дорри не знала, что я принцесса. Я платила ей за уроки исправно – она не спрашивала.

– Ещё как! – добавила ведьма строже, наблюдая за моими мучениями. – Хочешь любовь найти – делай!

Любовь, говорите. Не то чтобы я так уж рвалась её найти. Хотела лишь научиться магии – дабы любовь, сила и всё остальное находились сами собой.

Колдовство упрямо не давалось мне с детства. У родителей магия, у брата магия – а у меня, будто неродная, даже искорки нет.

Но я не менее упряма! И потому всё равно учусь. Тайно. У ведьмы Дорри, с которой меня свёл папенькин советник тайком от грозного родителя.

Чего только она ни измышляла, чтобы раскрыть мой магический потенциал! Ещё и напутствовала постоянно: «Если хочешь научиться магии – делай, что велено».

Я и делала. С лицом, красным от усилий и недовольства судьбой.

Раздосадованная, посильнее ткнула кочергой. Очередной огурец сделал умопомрачительный кульбит и скакнул от такого позора в раскрытое окно. Прямо в лоб какому-то незадачливому блондинистому молодцу, который как раз проходил мимо.

Не в лоб. Эх. Молодец перехватил огурец в опасной близости от собственной физиономии, оглядел с непередаваемым выражением и воззрился на окно. В которое, слившись в едином порыве любопытства, выглядывали мы с Дорри.

Оценив выражения наших лиц, мужчина снова перевёл взгляд на огурец и с подозрением принюхался.

– Угощайтесь! – широко улыбнулась я.

– Благодарю, – хмыкнул он. Впрочем, кусать ниспосланный овощ не стал.

А ничего так, хорош, волосы хоть и светлые – зато глаза тёмные, яркие. Одежда простая, походная, но под ней угадываются сильные мышцы, широкие плечи.

– Это уже оно? – спросила я, не сводя с него взгляда. – Сработало?

Дорри не ответила, я повернулась к ней и обнаружила, что её рядом нет. Только сейчас я осознала, что всё ещё потрясаю кочергой, которую сжимаю в руках. Осознанию немало поспособствовал взгляд незнакомца, каким он скользил по мне.

– Что сработало? – не удержался всё же. Видимо, любопытство относилось к числу его пороков.

– Ничего, пока, – буркнула я.

Вот если бы он тут принялся объясняться мне в любви – тогда сразу было бы понятно, а так…

Из-за двери послышались приглушённые голоса. Кто это к Дорри пожаловал? Сейчас время моего урока!

Впрочем, возмутиться я не успела – сама наставница появилась на улице рядом с незнакомцем:

– Заходи, дорогой, погадаем!

– Спасибо, не нуждаюсь, – качнул он головой, намереваясь идти дальше.

– Огурчиками угостим! – хихикнула я. – Их тут ещё много!

Парень перевёл задумчивый взгляд на один из огурцов, который застрял меж рамой и ставней. Я оскалила зубы в улыбке. Внешность не моя, принцессу во мне никто не признает – могу себе позволить развлекаться, как пожелаю!

– Благодарю, – начал было красавчик, явно намереваясь отказываться.

И вдруг… прыгнул!

Прямо в окно. На меня! Ещё и с воплем:

– Осторожно!

– Эй! – от неожиданности я выставила вперёд кочергу, кажется, заехав ею ему куда-то.

Ещё успела заметить округлившиеся глаза Дорри, которая была не настолько юна и стройна, чтобы повторять подвиги молодого и, похоже, тренированного мужчины. Поэтому помчалась обратно через дверь.

В следующий миг кочерга оказалась в руках незнакомца, который, пока я падала под его напором на пол, умудрился отбить ею что-то прямо на лету в воздухе.

Раздался грохот, треск разбившегося то ли кувшина с водой, то ли какого-то магического кристалла с полок Дорри.

Парень опять взмахнул кочергой, защищая нас от осколков, и в последний момент умудрился ещё и меня подхватить. Не дать удариться о пол, на который я, потеряв равновесие, летела.

Руки легли под голову и спину, длинный хвост светлых волос мазнул меня по плечам.

– Ух, – только и выдохнула я, не сводя взгляда с его внимательных тёмных глаз. Которыми он цепко обводил помещение, упираясь коленом в пол и продолжая удерживать меня. – Вы всё же приняли приглашение.

– Что произошло?! – ворвалась в двери Дорри.

– Он… – я сглотнула, пытаясь проглотить собственную нежданную заторможенность, а заодно унять колотящееся сердце. – Меня спас!

– От чего? – нахмурилась Дорри.

– Не знаю, – я попыталась сесть и оглядеться.

– Кто-то не умеет хранить накопители заклинаний, – приподнял бровь мой спаситель, помогая мне подняться.

– Ва… а… – в дверь ворвался отцовский советник Бринкод, но под моим сердитым взглядом осёкся. Ещё не хватало выдавать во мне высочество!

Именно он тайком свёл меня с ведьмой Дорри, зная о моей мечте научиться колдовать. И, похоже, тайно приглядывал. Р-р-р!

– Надеюсь, вы в порядке, – улыбнулся тем временем незнакомец.

И куда это он уже успел припрятать злосчастный огурец?!

Пока я искала взглядом плод своих колдовских стараний, незнакомец едва кивнул и тем же путём, через окно, гибко скользнул на улицу.

Так. Он мне нужен!

Я было метнулась за ним, когда руку чуть выше локтя сжали пальцы советника:

– Ваше… Ло…– прошипел тот.

– Не смейте меня выдавать, – таким же шипом отозвалась я, покосившись на Дорри: слышит? Нет?

Взял и всё испортил!

И вырвав руку, тем же путём через окно выскочила за незнакомцем.

Тот уже успел преодолеть изрядное расстояние, и мне пришлось поднапрячься, чтобы его догнать. На широких плечах обнаружился небольшой мешок с вещами – что-то я не заметила его, когда мужчина меня спасал. То ли успел скинуть и поднять, то ли я такая внимательная.

– Эй! – крикнула, запыхавшись и придерживая полы неудобного платья. – Да стой же! Как тебя!

Красавчик всё-таки остановился. Обернулся, приподняв бровь со смесью сарказма и того самого любопытства.

– Так, – отдыхиваясь, я положила руку ему на плечо. – Будешь моим телохранителем.

– У меня другие планы, – пожал он плечами, продолжив свой путь.

– Это какие же? – возмутилась я.

– Во дворец иду.

Значит нам по дороге! Вот и отлично, я немного расслабилась, пристроившись рядом:

– Зачем же?

Он бросил на меня ещё один ироничный взгляд:

– Жениться на принцессе.

– Жениться не получится, – хмыкнула я. – Замуж пока не собираюсь. А вот телохранителем – в самый раз.

Он чуть свёл брови, пытаясь верно истолковать мои слова.

– Моё высочество принцесса Алоиза-Луиза Ассамберт, – представилась я, снимая с лица личину, под которой ходила к Дорри.

Парень остановился и так пристально впился в меня взглядом, будто и правда в качестве жены рассматривал. Хотя, конечно, на самом деле пытался удостовериться, что это действительно я. А заодно скрыть неловкость собственной не вполне удачной шутки.

– Простите, ваше высочество, – едва поклонился наконец. – Дайран Аканар.

– Ну и замечательно, – я схватила его за руку, от чего физиономия блондина слегка вытянулась. Вот так всегда, как принцесса, так сразу ничего нельзя, все этикета ждут! – Ты действительно идёшь во дворец?

– Планировал поступить на службу, – согласился Дайран.

Кажется, ситуация его слегка шокировала, впрочем, особенной сконфуженности он не проявлял.

– И зачем вам телохранитель? – поинтересовался.

– Чтобы люди отца не таскались за мной, – поморщилась я, оглядываясь. Заодно и магическую личину на место вернула.

Людей отца видно не было, надеюсь, он до сих пор не знает о моих вылазках. А вот появление советника напрягало! Зачем пришёл к Дорри? За зельем каким, или за мной проследить?

– А вы уверены, что его величество позволит первому встречному стать вашим телохранителем? – нет, ну такой сарказм в голосе, будто он не с принцессой разговаривает!

– За это не переживай, – отмахнулась я. – Скажу ему, что ты меня спас. А если ты пообещаешь докладывать о моих передвижениях, так он и вовсе счастлив будет! Только не вздумай докладывать… принесёшь мне обет молчания. Неразглашения.

Дайран выслушивал моё тараторенье с таким лицом, что на мгновение даже сомнение возникло. Впрочем, я его тут же отмела. Красив, ловок, в работе явно нуждается, иначе зачем бы шёл наниматься во дворец?

– Без моей протекции тебе всё равно место не получить, – поднажала на всякий случай.

– Не переживайте, ваше высочество, получу, – хмыкнул он. – Даже без вашей протекции. Но так и быть, побуду некоторое время вашим телохранителем. Самому интересно.

– Отлично! – обрадовалась я. – Но обет неразглашения всё же принесёшь. Только… – тут смущение таки настигло меня, и я отогнала его, сдувая заодно непослушную прядку с лица: – Надо, чтобы брат его завизировал. А то у меня магии нет.

– Нет? – удивился Дайран, явно вспоминая наше знакомство.

– Потом расскажу, – буркнула я. – Сначала с папенькой уладим.

2

С папенькой улаживать Дайран пошёл сам. Нет, ну я, конечно, сначала огорошила любимого родителя известием, что нашла себе телохранителя.

Хранить тело драгоценной доченьки папенька абы кому позволить не мог, поэтому сразу же призвал Дайрана Аканара в свой кабинет, к ответу.

Беседовали они довольно долго. Ну или мне так показалось. Ибо я уже исходила все свои немаленькие покои километровыми маршрутами. А сколько идей в голове пронеслось, куда смогу теперь выбраться! Например, говорят, там маг заезжий из Кисэтры заглянул…

– Что это ты, сестрёнка, учудила?

– Ай! – вздрогнув, я аж подскочила на месте от неожиданности. – Рель!

Братец как обычно явился бесшумно и наверняка через окно. Он тоже из тех, кто не любит уведомлять подданных о собственных перемещениях.

Сидел на подоконнике, болтал ногой, ещё и яблоко жевал.

– Держи! – кинул мне второе, сочное, красное. – В королевском саду спёр.

– Это твой сад, – хмыкнула я, ловя и откусывая кусок. – Он достанется тебе по наследству.

– Убеди в этом садовника! – засмеялся брат. – Старик Морти считает его своей собственностью и готов изгнать особо липучим заклинанием даже своего будущего короля!

Ну, это старик Морти действительно мог.

– Так что ты учудила, Лойз?

– А что тебе уже известно?

Дать развести себя на информацию я не собиралась, по крайней мере, пока Рель не поделится своей. Я, конечно, его люблю и всё такое, но он та ещё ехидная заноза в… месте, о котором принцессе знать не положено.

– Говорят, притащила какого-то мужика, – брат аккуратно обгрыз сердцевинку и принялся присматриваться вовне, куда бы получше запустить огрызок.

– На собственных плечах притащила? – деловито уточнила я.

– Ага, бедняга даже сопротивляться не мог. Вот так и отпускай тебя по лавкам шастать.

Братец прекрасно знал, где я на самом деле шастаю, ещё и от папеньки прикрыть пытался. Хотя моего рвения научиться магии не одобрял. Мол, всё равно тебе замуж идти, а не всякими интересными вещами заниматься.

Ну, это мы ещё посмотрим!

– И что папенька? Кандидатуру одобрил? – поинтересовалась я, готовая мчать к любимому родителю с целой горой заготовленных аргументов.

– Откуда мне знать, – пожал плечами наследный принц, прицельно запуская огрызок куда-то вниз.

После чего скороспешно спрыгнул с подоконника, ещё и мне не дал выглянуть наружу.

– Ты всё знаешь, – отозвалась я, кося в окно из-за его широкого плеча. – Кто там? Неужели статс-даму подловил?

– Её, мегеру, – согласился брат.

Больше ничего ответить не успел, ибо во входную дверь моих покоев церемонно трижды постучали.

Подтолкнув меня к выходу, братец юркнул в соседнюю комнату, явно подслушивая.

В двери вошёл не кто-нибудь, а сам его величество король. Лично явился сообщить мне о решении.

Следом за ним шествовал Дайран – с тем самым небольшим вещевым мешком на плече.

– Луиза, дорогая, представляю тебе твоего нового телохранителя, – сообщил папенька.

Угу, будто не я его тебе «притащила». Но, разумеется, лишь мило улыбнулась, похлопав глазками – с папенькой лучше не спорить и не сердить, в гневе он страшен.

Впрочем, сейчас в его лице проскальзывало столько ехидства. Неужели Дайран продешевил, мало запросил за свои услуги?

– Ему отведут комнату по соседству. Ты уж дай ему отдохнуть, с дороги-то.

Папенька окинул нас взглядом, кивнул сам себе и развернулся к выходу:

– Ну вы разбирайтесь, знакомьтесь.

Похоже, родитель стребовал с телохранителя какую-нибудь магическую клятву, раз уж так легко оставлял его со мной.

Не успел он выйти, как явился Рель. Ещё и очередное яблоко успел раздобыть! А я своё, между прочим, так и не доела. Поискала взглядом, куда умудрилась деть?

Недоедок красовался на столе.

– Ему можно бывать в ваших покоях? – уточнил Дайран, придирчиво осматривая братца.

– Можно-можно, – сразу же сообщил тот. – Ты новый телохранитель? Будем знакомы, – и братец запросто протянул ему руку.

Пока Дайран пытался сообразить, положено ли ему согласно новому статусу здороваться за руку и с кем, братец доверительно выдал:

– Я её предыдущий телохранитель. Не переживай, уже увольняюсь!

– Почему? – поинтересовался блондин, пятерню всё же пожимая.

– Скоро поймёшь! – заговорщически заявил братец.

– Рель! – возмутилась я. – А ну брысь отсюда!

– Иду-иду, – и направился к окну.

– Стой! – преградила я ему путь, вспомнив кое-что.

Брат бросил на Дайрана взгляд, мол, вот видишь, я же говорил. Но остановился, и даже в глазах мелькнуло что-то серьёзное. Типа, тебя же не нужно защищать, сестрёнка?

– Мне нужна клятва.

– Это не ко мне!

– К тебе. От него. Чтобы он не выдал меня, пока на меня работает.

– Технически он работает на его величество Кевенура Ассамберта.

– Вот почему я отказалась от его услуг, – обратилась я к Дайрану, ткнув пальцем в брата. – Он постоянно препирается!

Дайран приподнял бровь, впрочем, озвучивать свои выводы не стал. Хотя лицо выдавало те ещё эмоции.

– Ладно, давайте руки, – смилостивился брат.

Я протянула ему конечность, глянула на телохранителя – давай, мол. Тот, к моей радости, артачиться не стал и выспрашивать, что за клятва и каковы её последствия – тоже. Вот и хорошо, кто владеет магией, и так сможет проследить, а кто нет – тому и знать ничего не надо.

Брат взял наши руки в свои, развернул вверх. Коснулся большими пальцами ладоней. На каждой из них сверкнуло белым светом пятно.

Рель проговорил несколько слов на древнем языке магов, стандартную формулу договора о неразглашении. Я произнесла свою часть, Дайран повторил целиком, добавив от себя «На время службы». Тоже на древнем языке магов.

Брат бросил на меня взгляд, я пожала плечами. Рель тоже возражать не стал. Не то что мне хотелось, чтобы Дайран потом разболтал мои секреты, но и требовать пожизненной зависимости от клятвы не стоит. Кто на такое согласится. Будет потом выискивать способы снять и обойти.

Пятнышки магического света вспыхнули, заверяя договор, и впитались в наши ладони без следа.

– Ну, я пошёл, – удовлетворённо завершил ритуал братец и двинулся к окну. Легко перемахнул подоконник, и по балюстраде направился направо, к себе.

– С вашего позволения, пойду обустроюсь в комнате, – Дайран провёл его взглядом, возвращая мешок на плечо.

– Ага, – согласилась я. – А я пока переоденусь.

Телохранитель приподнял бровь, но спорить не стал.

В моей же голове взбурлило столько идей! Я даже на ужин не пошла – к счастью, родители настаивать не стали. Хотя, подозреваю, рано или поздно захотят расспросить подробнее.

Перекусив у себя в покоях, я надела специальный брючный костюм, в котором меня обучал сэнсэй фон Момпанель. Нет, меня, разумеется, и боевым искусствам обучать не хотели: я же не принц! Зачем девушке это надо, всё равно ей замуж выходить, детей растить и прочая чепуха.

Но отделаться от меня не смогли. Я подсматривала, пыталась повторить, а когда разбила себе палкой лоб и едва не свалилась со стены, отец сдался. Дозволил мне присоединиться на уроках к Релю. Надеялся, что я быстро остыну. Наивный.

В общем, костюм уже был на мне и даже план в голове более-менее оформился, только телохранитель всё никак не появлялся. Да сколько там есть и обустраиваться можно!

Темнело, скоро в городе огни разгорятся, вечерняя ярмарка уже наверняка открыта, а этот…

Не выдержав, я привела себя в порядок, взяла небольшую сумочку на пояс с самым необходимым, нацепила иллюзию и отправилась в окно.

Комната Дайрана находилась недалеко – в другой стороне от братовых покоев. Сначала по балюстраде налево, потом за угол, там тоже можно придержаться за каменную горгулью. И ещё по специальному выступу, на этот раз ничем не огороженному, чуть не доходя до балкона гостевых, ныне пустующих комнат.

Всё это я преодолела довольно быстро. Окно телохранителя было открыто – впускало в комнату вечернюю прохладу после жаркого дня. С примесью чего-то цветущего из сада внизу.

Пробравшись к нему, я с интересом заглянула внутрь.

3

Дайран лежал на кровати, в одних брюках, поверх одеяла. Закинул руку за голову, являя взгляду рельефную грудь. И ох, что это была за грудь! Будто снятая с нашего фасада скульптура!

Увидев любопытно заглядывавшую в окно меня, он даже вздрогнул. Убрал руку, подавшись вперёд.

– Ваше высочество? – уточнил, видимо, узнав иллюзию, но подозревая, что ею мог бы воспользоваться и кто-то ещё.

– Ты чего разлёгся? – отозвалась я.

– Отдыхаю, – Дайран гибким движением поднялся с кровати.

– Зачем отдыхать, вечер уже!

– Не улавливаю взаимосвязи, – изогнул блондин бровь, приблизившись ко мне.

– У нас много дел!

– Да? – удивился он, зачем-то схватив меня за руку. – Давайте, забирайтесь внутрь. Высоко.

– Ещё чего, – отказалась я. – Я вниз, другим путём папа не пустит.

– И часто вы, мгм, разгуливаете по ночам? – в голосе снова послышалось то самое любопытство, которое, вероятно, не дало ему сбежать от меня сразу же.

– Не так, как хотелось бы, – вздохнула я. – Но ты, если что, можешь через двери выйти, тебя задерживать не должны.

– Хорош из меня будет телохранитель, – хмыкнул Дайран, накидывая свежую рубаху. Между прочим, довольно тонкой как для обычного наёмника ткани.

Я даже испытала лёгкое сожаление, что глаза больше не смогут насладиться формами и объёмами его литых мышц.

Впрочем, долго сокрушаться было некогда, и коль уж он меня отпустил, я поспешила вниз давно излаженными путями.

Дайран нагнал меня довольно быстро, а после и вовсе перегнал, подстраховывая снизу. Не то чтобы мне это было нужно, но работу свою исполнял.

Спустившись, мы пересекли парк и через специальный проход, замаскированный в каменной ограде, выбрались наружу.

К центральной площади вела широкая улица-спуск, на которой располагались дома приближённых королевского двора. Ну и ещё несколько менее помпезных спусков, один из которых мы и выбрали.

– Я думал, вы только днём выходите, – проговорил Дайран, внимательно оглядывая окрестности.

– Вечером интереснее, – пожала я плечами.

– И что же вас так интересует?

Я покосилась на спутника – как для телохранителя, он был излишне болтлив и непрофессионально заинтригован. Впрочем, пожала плечами:

– Всё то же. Магии хочу научиться.

– Но вы же днём учитесь?

– У этой Дорри задания странные, то огурец на кочергу нанизать, то на блине вышить цветок шерстью кабана.

– На блине?

– У неё всё с едой связано, прямо ненасытная какая-то!

– А кабана тоже вы ловили?

– Её, домашний кабан. Я только щипнула слегка, пока он спал.

– И? – в глазах Дайрана загорелась смесь интереса, будто даже азарта и ещё чего-то, совсем мне неясного.

– Да ничего, я быстро прыгаю, а клетка у него крепкая. Выдержала.

Помолчала, после всё же честно добавила:

– В отличие от соседей. Они сбежались на вопли ощипанного кабана.

Дайран усмехнулся:

– И чем же может пригодиться такой ритуал?

– Говорит, от шарлатанов оберегает, – отозвалась я.

– И как, помогло?

Я снова пожала плечами:

– Откуда мне знать? Шарлатаны и до того не попадались.

– И что же, кроме неё некому вас научить? Неужели отец не может нанять нормального учителя?

– Не хочет! – начала распаляться я. – Во-первых, говорит, мне это ни к чему. Во-вторых, не женское это дело. Не принц же я наследный! Ну и в-третьих, у меня магии нет.

– Эм, – Дайран едва не подавился словами, как-то подозрительно хрюкнув. – Вам не кажется, что очерёдность стоило бы поменять?

– Не кажется! – отрезала я. – У всей семьи есть магия! У мамы, хоть она и замужем, и ей то самое «не до того». У отца вообще силы чуть ли не больше всех в королевстве. Видел бы ты, какие он громы вызывает и молнии метает! Брат тоже не обделён. И только меня никто не хочет учить!

– А вы в какой-нибудь орден обратиться не пробовали? Пусть посмотрят, скажут свой вердикт.

Я незаметно покосилась на него: ну не считает же он меня идиоткой, не сделавшей очевидного? Вроде нет, беседу поддерживает да варианты предлагает. Вздохнула:

– Более сильные ведьмы из нашего местного ордена видят меня под личиной, настоящую меня, и в ученицы не берут. Папеньку боятся. Есть ещё одни амазонки-феминистки, но что-то они больше с мужиками бьются, чем магию практикуют.

– Так и куда же мы направляемся? – не, ему и правда любопытно! И совсем не пофиг, ой простите, ну то есть совсем не безразлично, куда моё высочество намылилось.

– Есть два направления, – честно призналась я.

Дайран приподнял бровь, и я продолжила:

– Во-первых, я случайно нашла у Дорри одно… мгм, упоминание.

Ну не то чтобы случайно, а вот нечего неплотно свои ведьмовские ящички закрывать!

– Есть у нас недалеко от Эитана ритуальная пещера, точнее пещерный храм. Так-то он почти всегда закрыт и магией опечатан, но иногда в нём проводят ритуалы. И вроде бы там готовится какой-то ритуал… но кто, когда – без понятия. Хотела разведать.

Лицо моего спутника как-то помрачнело, сделалось хмурым. Кажется, кто-то вспомнил о своих обязанностях телохранителя.

– А второй? – поинтересовался не без некоторой опаски.

– К нам тут маг из Кисэтры приехал, хочу ещё к нему заглянуть.

– Думаете, в соседнем королевстве магия иная? – хмыкнул Дайран, чуть заметно расслабившись.

– Думаю, там меня в лицо не знают, – парировала я.

– Тогда идём искать мага, – постановил мужчина.

– Вот ещё! – возмутилась я. – Конечно, сначала идём искать пещеру!

– Но… – начал было блондин, да только я включила принцессу:

– Я вас зачем наняла, Дайран Аканар? Охранять меня, а не делать за меня выбор!

– Не удивлюсь, если это от вас нужно охранять Эитан, – хмыкнул Дайран.

– Для своего города я абсолютно безопасна, – уверила я. – Как и для своего королевства.

Ну, надеюсь. Но это уже додумала про себя, снова покосившись на спутника.

Ярмарка была в самом разгаре. Окинув яркие шатры взглядом, я не без доли сожаления свернула на узкую улочку, которая быстрее прочих вела к городским околицам. Правда, мимо задрипаной корчмы, из которой заметно разило спиртом и раздавалась пьяная ругань.

На лице телохранителя отобразилось всё, что он думает о принцессе, которой известны подобные хода в недрах родной столицы. Впрочем, его мнение мало волновало меня, поэтому я лишь гордо задрала нос, поскорее проскакивая токсичное местечко.

От одного из углов отделилась тёмная тень, попыталась было следовать за нами. Но резкий взгляд Дайрана, его рука, предупредительно положенная на пояс – и незадачливый незнакомец предпочёл отстать. Вернуться в свои тени в поисках боле доступной добычи.

– У тебя там оружие? – поинтересовалась я, покосившись вниз.

– Ещё какое! – хм, и почему мне кажется, что этот гордый тон подразумевает вовсе не то, что я?

– Где? Покажи! – никакого меча или хотя бы кинжала я у него не видела.

Дайран издал дивный звук, напомнивший мне не то смешок, не то кашель.

– Непременно, ваше высочество, – проворковал таким тоном, что у меня по телу разлилось какое-то незнакомое томление. – Всему своё время.

– Главное, чтобы вовремя, – буркнула я.

Дайран засмеялся, впрочем, внимательно оглядываясь по сторонам.

Но неприятную улочку мы уже миновали, а вскорости и ещё несколько более широких и освещённых – и вот по ажурному полукруглому мостику перешли нашу речушку, за которой начинался лес.

– Вы знаете, куда идти? – поинтересовался Дайран, что-то вычисляя по звёздам. Ну или просто небо ночное рассматривая.

– Разумеется, – пожала я плечами.

В своё время я облазила все окрестности! Зачастую вместе с Релем.

Правда, по большей части днём и под присмотром охраны, которую приставляли к двум королевским отпрыскам ввиду отсутствия нянь, способных за нами угнаться.

Отец велел охране не препятствовать нашим буйным познавательским порывам. Но при этом беречь как зеницу ока. Точнее, двух очей, конечно же.

Ночью ориентироваться было сложнее, хотя лес поблизости Эитана не густой, вдоль и поперёк хоженый. Пришлось доставать из напоясной сумочки фонарик-артефакт, сожалея о невозможности запустить банальный магический огонёк.

Ещё с полчаса быстрой бодрой ходьбы, и впереди на фоне ночного неба замаячили развалины древнего храма, облюбованного магами и ведьмаками всех орденов и конфессий для своих благочестивых и не очень нужд.

Он не возвышался над деревьями – уходил вниз, в пещеры, которые, говорят, тянутся на многие километры.

– Странный лес какой-то? – едва нахмурился мой спутник, присматриваясь к стволам.

Я пожала плечами: лес как лес, не густой, смешанный. Ну, может, чуть магией фонит. А может и не чуть.

Оглянувшись, я тоже присмотрелась к деревьям. Ели перемежались дубами, клёнами и ивами, местами распустили кроны паланейи. Разве что слишком много сухих стволов темнели остовами тут и там.

Но после его слов по плечам побежали мурашки неприятного озноба. Я и без того волновалась, а тут ещё непонятные подозрения!

Даже воздух казался напряжённым, давил неким магическим фоном. Наше передвижение замедлилось, шаг непроизвольно стал скользящим.

Вдруг из кустов раздался треск, Дайран снова положил руку на пояс – да что там у него такое?!

4

Впрочем, из кустов ничего не выскочило. Как и из его штанов, точнее, пояса, или где он там прятал своё грозное оружие.

Несколько мгновений Дайран пристально всматривался в подозрительные тени, но так ничего и не увидел. Шумов тоже больше не слышалось.

Двери храма, чёрные, металлические, с чеканкой и такими же чёрными подсвечниками на створках, были закрыты. Наглухо.

– Не похоже, что тут кто-то недавно мог бывать, – проговорил Дайран, присоединившись ко мне с осмотром.

Продолжая светить, я тщательно оглядывала каждую щёлочку в надежде найти хоть какую-то зацепку. И спустя ещё четверть часа была вознаграждена!

В небольшом, незаметном на первый взгляд углублении меж камней слева обнаружилась скрученная в тонкую трубочку рогожка.

Я хотела было вытащить её, но Дайран опередил. Взял осторожно, прислушиваясь к ощущениям. Раскрыл – на удивление легко, без всякой магической помощи. И мой фонарик высветил несколько закорючек на древне-магическом языке.

– Можете прочесть? – поинтересовался телохранитель.

– Конечно, – пожала я плечами. – Все разновидности магических языков я давно уже освоила, одними из первых.

– Все? – удивился Дайран.

– Учителя говорили, мол, сначала выучи, потом приступишь к практике. Надеялись отбить у меня желание – остыну, мол, перегорю. Наивные, – засмеялась я.

Дайран тоже хмыкнул, по-прежнему внимательно осматриваясь.

– «Ритуал состоится в этом месяце на молодую луну, приходи», – прочитала я.

Уставилась с недоумением на Дайрана:

– Это кого они приглашают?

– Любого, кто сумеет прочитать? – предположил тот. По лицу скользнуло не то подозрение, не то сомнение.

– Ну… может, и так. Хотя странно.

– Мне местные магические причуды незнакомы, – пожал он плечами.

– Мне тоже, – хихикнула я.

Присмотрелась к луне – если речь действительно об этом самом месяце, то до молодой луны ещё достаточно дней.

Помаячив у закрытых ворот какое-то время, я свернула и положила на место послание. И, не заметив больше ничего интересного, с сожалением решила возвращаться.

– Что ж, теперь маг, – вздохнула.

– Может, сперва дождаться молодой луны? – качнул головой в сторону храма Дайран.

– Вот ещё, маг к тому времени может вернуться в свою Кисэтру, – буркнула я.

Огляделась, никто ли не появится – всё казалось, просто не может такого быть, что за нами не следят! Даже подобрала палку на всякий случай, на что спутник лишь хмыкнул.

Однако мы довольно быстро и безопасно возвратились в Эитан. Время от времени, правда, казалось, что за нами всё же кто-то не то следует, не то просто наблюдает. А может, темнота леса навевала.

Ибо когда осветлённые фонарями на магических кристаллах улицы заполнились весёлыми толпами людей, спешащих на вечернюю ярмарку и с неё, ощущение полностью пропало.

Шатёр иностранного мага был заметен издалека: для привлечения внимания хозяин сделал его в цветах своего королевства, зелёно-голубые полосы время от времени перемежались оранжевыми.

Впрочем, похоже, кроме меня заходить к нему никто не стремился. Полный бородатый мужик в тёмной многослойной тоге ленился в кресле у входа, без особенного любопытства рассматривая снующих мимо людей.

Пришлось оставить в кустах палку, которую я машинально прихватила из леса, и бодрой походкой направиться к шатру.

– Можно к вам, любезный! – окликнула я, так как мужик смотрел в иную сторону.

Повернувшись, он дивно икнул.

Что? И этот туда же? Он не может видеть во мне принцессу! По крайней мере, не должен её знать!

Впрочем, нет. Икоту у болезного вызвал мой спутник.

Маг выпучил глаза, глядя на моего телохранителя. Показалось, тот подал ему какой-то знак, но уловить я не успела. Маг закашлялся, покраснев, одновременно качая головой.

– М? – не поняла я. – Дело есть.

– Простите, – продолжая душераздирающе кашлять, аж слёзы на глазах выступили, он снова покачал головой. – Сегодня никак. Приходите завтра. Завтра!

И он шмыгнул внутрь, перевернув впопыхах кресло.

Ещё и шторы задвинул, замкнув для надёжности магией – голубоватые молнии пробежали по стыку, закрывая для нас вход напрочь.

– Вы знакомы? – нахмурившись, повернулась я к Дайрану.

Подняв брови, тот вопросительно указал пальцем на себя.

Я кивнула, и он усиленно замотал головой – нет, мол.

– А что это он от тебя так поспешно сбежал? – спросила недоверчиво.

– Уверены, что от меня? – нахально хмыкнул телохранитель.

Почти. Но не совсем – от меня-то и самой постоянно все, кто обладает хоть толикой силы, сбегают.

– Ладно, – выдохнула я. – Завтра придём.

И, скрипнув зубами, двинулась в сторону дворца.

Нет, я честно собиралась возвращаться домой, правда! Кто ж виноват, что на пути случилась карусель?

Большая, сверкающая, она так и манила огоньками и громкой музыкой.

На несколько мгновений замерев, я решительно двинулась к ней. Карусели требуют слишком много магических затрат, поэтому они – редкость. Нашу частенько увозят в другие города, покатать местных детишек, и мы бывает неделями, а то и месяцами её не видим.

А тут такая радость привалила.

– Покатаемся! – постановила я.

Покосилась на телохранителя. Тот в своей излюбленной саркастической манере приподнял бровь.

Я хотела было великодушно разрешить ему постоять в стороне – ну что со мной может произойти на карусели, в самом деле? Но вместо этого рот почему-то изрёк ехидное:

– Боишься?

Дайран чуть не закашлялся.

– Надеюсь, тебя не маг заразил? – участливо похлопала я его по спинке.

Дайран хмыкнул, ещё раз окинув взглядом карусель.

– Раз вам так хочется, – сообщил, первым направившись к магу-смотрителю на специальном кресле. Ещё и сам заплатил, пока я тянулась к сумочке!

– Тебе что, жалованье наперёд выплатили? – не удержавшись, прошептала я, когда смотритель величественно разрешил нам пройти.

– Ага. С надбавкой за вредность.

Это он что, уже успел с Релем снюхаться? Братец не пропускает возможности поупражняться в остроумии, и этот туда же!

– Смотри, чтобы не остался без своих… процентов! – фыркнула я, грациозно взлетая по ступеням.

Сейчас, в спокойном состоянии, на карусели стояли лишь магические заготовки зверей, все одинаковые. В этом и состоял особенный интерес. Выбирая, никогда не знаешь, что попадётся, и лишь при начале движения заготовки оживают, превращаются в магических животных. И кроме того, что всё это крутится как положено, они ещё и сами могут немного перемещаться в пределах поверхности.

Говорят, чем больше магически одарённых людей катается, тем больше метаморфоз происходит с заготовками. Особенно буйная фантазия у детей, разумеется.

Близилось к полуночи, дети разошлись, ярмарка понемногу затухала. К карусели тянулись последние посетители. Мы прошли в сторонку, где оставалось много пустых заготовок.

«Хоть бы не жаба попалась», – подумала я, выбирая одну из них в среднем ряду.

Оглядевшись, телохранитель оседлал крайнюю по соседству.

Добавилась ещё парочка желающих, смотритель немного подождал, никого больше не дождался и подал сигнал к запуску.

Нас окутало почти невидимое, едва мерцающее магическое поле. Лёгкое движение, карусель начала разгоняться, и вместе с этим стали меняться очертания заготовок, на которых мы сидели.

Минута, круг – и вот я уже чуть приподнялась, оказавшись на спине сверкающего единорога. Даже покосилась на смотрителя: уж не признал ли он во мне принцессу, что решил так подмазаться?

Тот, впрочем, следил за кристаллом, показывавшим работу карусели, и моих косых взглядов не уловил.

Дайран же, пока я поднималась на спине единорога вверх, съехал вниз. И оказался верхом… нет, не на той самой жабе – а на каком-то мелком барсуке!

Его колени поднимались едва не выше ушей, и не удержавшись, я прыснула.

Он глянул на меня снизу-вверх, глаза чем-то сверкнули.

Пустые заготовки вокруг тоже меняли очертания, я отвлеклась, разглядывая фантастическую фауну. Миг, и мой телохранитель тоже оказался вверху. На спине огромного чёрного волка с горящими зелёными глазищами.

Ох, вот это было уже впечатляюще, я даже засмотрелась – светлые волосы Дайрана частично выбились из хвоста, развеваясь на ветру всё ускорявшейся карусели. Тёмная рубашка облегала грудь, полоща за спиной.

До чего же хорош! Интересно, что скажет папенька, если я пожелаю его в мужья?

Впрочем, всё, что скажет по этому поводу папенька, я знать не могу, потому что принцесс таким словам не учат. Но они так отчётливо прозвучали в моей голове, что я даже качнула ею, вытряхивая их оттуда.

И не заметила момент, когда чёрный волк припал на передние лапы, готовясь к прыжку.

– Вай! – я машинально пришпорила единорога, забыв, что это не живая лошадь подо мной.

Тот, к моему удивлению, откликнулся и скакнул немного вперёд. Как раз настолько, чтобы волк клацнул челюстями возле его окорока.

– Эй! – возмутилась я. – Мы так не договаривались!

Дайран не ответил, в глазах и его, и его волка горел такой охотничий огонь, что я изо всех сил ещё пришпорила своего скакуна.

И мы помчались по карусели, обгоняя изумлённых остальных седоков.

Волк то и дело норовил догнать и куснуть, единорог выделывал своим крупом такие пируэты, что я лишь чудом оставалась на нём верхом. Никогда бы не подумала, что карусель на такое способна!

Мимо проносились дельфин, вилявший плавниками, жук со множеством лап, козёл, устрашающе выставивший рога, и даже петух.

Мои волосы тоже растрепались, верхние завязки рубахи развязались, я увлечённо управляла магической тварючкой, не совсем понимая, слушается ли она меня, или просто повинуется своей магической программе.

Дёрнув за поводья, заставила развернуться и рогом пошла на волка.

Тот отскочил к центральной колонне, припал к полу, наблюдая сощуренными сверкающими глазами.

В этот миг сила карусели развернула меня в верном направлении, по ходу движения.

Не теряя времени, волк прыгнул.

Эх, взмыть бы повыше! Почему мне не птица досталась?

Не успела подумать, как ближайшие заготовки резко начали менять очертания. Дельфин превратился в быка, жук – в дракона, мимо пронёсся олень с радостно вопящим подростком на спине. У козла отросли два горба, превращая его в верблюда. А я, словно по заказу, взмыла вверх. В последний момент ухватившись за тонкую лебединую шею.

Вау! Вот это я понимаю – развлечение!

Особенно порадовал озадаченный взгляд Дайрана снизу.

Показав ему язык, я устроилась поудобнее на широкой лебединой спине, чтобы не мешать тому махать огромными крыльями.

Но через миг сзади раздалось хлопанье ещё более огромных крыльев, и свет, исходящий сверху от магических огней, накрыла тень.

Обернувшись, я обнаружила Дайрана верхом на гигантском орле. Хищно сжав лапы и клацая изогнутым острым клювом, он реял чуть выше, будто намекая, что уж теперь-то точно не сбегу.

Разумеется, я попыталась. Дёрнула лебедя за шею, сжав колени, направляя его вперёд и вверх.

Лебедь поддался. Орёл рванул наперерез.

Миг – и голова лебедя вошла в пузо орла. И спаялась с ним в неимоверной магической связке.

На месте их слияния оплывало бесформенное, сочащееся магией пятно. По бокам от меня висели когтистые лапы протараненного орла и ноги его всадника в мягких чёрных летних сапогах.

Я попыталась было дёрнуться, вернуть голову моей заготовки на место, но лебедь и сам уже начал оплывать, возвращаться к стандартному виду.

Карусель взвыла тревожным сигналом, сделала ещё один круг по инерции, замедляясь, и внезапно резко остановилась.

«Лебедь» ринулся вниз, я – в сторону, и, пробив защитное магическое поле, приземлилась…

В чьи-то неожиданно мягкие объятия.

5

Поймав меня на лету, телохранитель принял удар о землю на себя, сквозь зубы ругая дырявое поле теми самыми словами, какими папенька отреагировал бы на его кандидатуру в мои мужья. Или даже более крепкими: поле действительно не должно было продырявиться, оно там для защиты и стоит, чтобы никто не вылетел ненароком!

– Ох, – выдохнула я, рухнув на крякнувшего от удара Дайрана. Сверху на нас упал тот самый мягкий сапог.

Я поспешила вскочить, Дайран, натянув обнаглевшую обувь, тоже единым гибким движением поднялся на ноги. Едва поморщился – похоже, приземление моих килограммов всё же что-то где-то слегка ему зашибло.

Впрочем, надвигающийся разъярённый смотритель заставил нас подорваться с места и броситься наутёк.

Нет, Дайран ещё попытался было возмутиться и потребовать компенсацию в свою очередь, в ответ на вопли о поломанной карусели. Но я увлекла его вперёд: негоже принцессе мелькать в таком деле!

Пристально глянув мне в глаза, он кивнул, и, перехватив мою руку, поспешил к выходу.

Из ярмарки мы вылетели, как нашкодившие подростки, хихикая и откровенно смеясь. Раскрасневшиеся, с горящими глазами, бежали чуть не до дворцовых стен. Только подходя замедлили шаг, чтобы немного отдышаться.

Ну и руки отпустили. А то мало ли. Всё-таки за ручку с телохранителем не ходят.

– Ты точно магией не владеешь? – выдал вдруг Дайран, глянув на меня.

– А ты видел магию? – в свою очередь спросила я, не зная, реагировать ли на это «ты», или сделать вид, будто не заметила.

– Нет, – вынужден был признать он.

В том и дело, что у меня должна быть магия! Но нет ни малейших её проявлений. Но я найду того, кто сумеет проявить!

Покосившись на Дайрана, я не стала посвящать его в свои извечные проблемы. Хватит того, что Рель постоянно над ними ехидничает!

Мы прошмыгнули обратно тем же проходом – меня магическое поле пропустило, а телохранителю пришлось воспользоваться выданным ему артефактом.

А дальше началось самое интересное. Приблизившись к стене под своими окнами, я ухватилась за лепнину, нащупывая путь наверх. Но когда то же попытался проделать мой телохранитель, его вмиг отшвырнуло на пару метров.

– Что это? – нахмурился он?

– Ну… защита, наверное, – отозвалась я, обернувшись.

У папы везде куча магической защиты напихана. Считает её надёжнее, чем людей. Что мне только на руку: если бы везде бродили стражники, как бы я могла лазить туда-сюда?

– А почему не сработала, когда слезали? – Дайран приблизился, попытался коснуться стены – но снова был остановлен полем.

– Наверное, так настроена.

Подозреваю, не только Рель любит забраться в окошко, и не только к своей сестрице. Хорошенькие фрейлины так и строят ему глазки. Следовательно, если ты уже находишься внутри, выбраться можешь. А если извне – докажи, что не преступник.

– Раньше не могла предупредить?

Пожав плечами, я полезла вверх. Телохранителю же пришлось, скрипнув зубами, обходить через обычный вход.

Впрочем, удивительным образом он эту проблему решил уже на следующий день. Хотя узнала я это только вечером – днём пришлось строить из себя приличную принцессу, обычные занятия тоже никто не отменял. К Дорри я ходила, к сожалению, не каждый день. Поэтому лишь вечером сумела выбраться в город.

Тем же путём по стене вниз. Дайран не отставал.

Каково же было моё негодование, когда шатра мага я не обнаружила!

На его месте обосновалась какая-то паршивая гадалка, у которых магии обычно кот наплакал. А то и вовсе поголовные шарлатанки!

– И куда он делся? – возмутилась я, оглядываясь в надежде, что маг просто переехал. Нашёл местечко получше.

Но сине-зелёного с оранжевым нигде не было видно.

– Это ты его прогнал? – пристально всмотрелась в Дайрана.

– Я? – изумился тот. – Зачем мне это?

– Вот и мне интересно, – буркнула я. – Ладно, пошли, что ли, к гадалке сходим. На безрыбье.

И я первой откинул полу шатра.

Тут тоже желающие не слишком толпились – точнее, сидела лишь одна девица с заплаканной физиономией.

Атмосфера вполне соответствовала заявленному жанру – полумрак, духота каких-то благовоний, сверкающие шары дешёвого вида.

Гадалка позвала к себе за шторку девицу, но та выскочила очень быстро, рыдая ещё сильнее. Видимо, получила не совсем то, на что рассчитывала.

Я с сомнением покосилась ей вслед. Услышать нечто вроде «у тебя нет никакой магии, зря стараешься!» мне тоже не хотелось. Впрочем, меня это всё равно не остановит.

Поэтому зашла я внутрь без особенных ожиданий.

На полу были накиданы одеяла и подушки из плюша. В полумраке цвета не очень читались, зато шары, подвешенные на нитях, крутились, отбрасывая разноцветные блики.

Гадалка, немолодая и окутанная блестящими тканями, сидела на одной подушке. Я опустилась на указанную напротив, между нами стоял низенький столик для карт. Дайран застыл у шторки.

– Жених? – покосилась на него гадалка.

– Телохранитель, – пожала я плечами.

Глаза гадалки загорелись: решила, что к ней пожаловали богатые клиенты. Тут же схватилась за потёртую колоду со странными, незнакомыми изображениями.

– Ты… выйдешь замуж за принца! – взвыла, рассматривая какую-то невнятную карту с изображением тиары.

Не удержавшись, я фыркнула:

– Это вы всем так говорите?

– Что вы, милочка, вы особенная, зуб даю!

– Чей? – деловито поинтересовалась я. – Если дракона, то беру!

Глаза гадалки сузились:

– Не веришь? – она выложила ещё несколько карт. – Да у тебя отбоя от женихов не будет!

Угу, и так нет. Кто ж не хочет на принцессе жениться?

– Да хватит о женихах, – не удержалась я. – А есть что-нибудь поинтереснее?

– Тяни карты, – предложила она.

Эх, будь у меня магия, я бы точно знала, какую вытянуть. Но она, зараза, даже не шелохнулась, ничего мне не указывая! Поэтому я схватила первую попавшуюся.

Гадалка выложила её на стол, прикрывая тиару.

На ней был изображён стрёмный мужик в тёмном плаще и с мечом на плече.

– Заговор какой-то, что ли? – пробормотала гадалка.

– Магический? – заинтересовалась я. – Я научусь заговаривать…

– Нет, – перебила она мой энтузиазм. – Скорее похоже на физический. Опасность.

Ну да, логично, если на карте изображён свирепый мужик с мечом, то что он может предвещать, как не опасность. И, видимо, каждому, кто его вытянет. Очень удобные карты!

Еле сдержав зевок, я уточнила:

– А кто его устроит, неизвестно?

– Тяни ещё карты, – гадалка так старательно изображала тревогу, что я почти начала ей верить. Хотя внутренняя ехидна была категорически против.

Выпало какое-то дерево, ромбик, похожий на огранённый кристалл, два лебедя валетиком и ещё одну картинку она пока не открывала.

Я искренне пыталась понять, что можно прочитать по этим изображениям. Ну, дерево, это вообще что угодно, от банального леса до прадедов. Кристалл – драгоценности? Их у меня есть. Много. Надеюсь, в дальнейшем так и останется. Лебеди? Любовь? Хотя учитывая, что второй вверх ногами, любовь должна быть какой-то не вполне адекватной. Хоть бы не извращённой. Спасибо, я уж как-нибудь так.

– По всему выходит, что жених, – пробормотала гадалка.

– Принц? – ужаснулась я.

Она глянула на меня с недоумением, но тут же вспомнила собственные прогнозы.

– По всему выходит, что он… – кивнула не вполне уверенно.

Не удержавшись, я бросила взгляд на Дайрана. Тот стоял с каменной физиономией, но брови столь ехидно изгибались, что не удержавшись, я снова фыркнула.

Гадалка приняла на свой счёт и поспешила открыть последнюю карту.

Лучинка! Ну или волшебная палочка, как посмотреть.

– Поняла, за принца замуж не пойду. Что-то ещё? – хмыкнула я, всматриваясь в картинку.

– Тебе мало? – удивилась она.

Угу, угу. Просто всех девочек только женихи и интересуют. А если ещё принцы – гадалка за день месячное жалованье отработает! А я-то надеялась хоть что-то полезное узнать.

– Магия, – пробормотала она, всё ещё рассматривая последнюю карту. – У вас есть магия? – посмотрела внимательно.

– Хотелось бы, – вздохнула я. – Может, хоть вы научите меня читать карты?

– Это закрытое знание! – гадалка завернулась в тёмную шаль с видом оскорблённого достоинства.

– Так себе знание, – не удержалась я, поднимаясь. – Ни одного попадания!

– Карты действительно сегодня немного сбоят, – к моему удивлению согласилась гадалка.

Так может, и не оплачивать этот бред?

Впрочем, время-то она потратила, а папенька учил всегда оставлять хоть малую монету. Чтобы если человек в другой раз понадобится, с радостью откликнулся бы.

Поэтому, кинув половинку серебрушки, я направилась к выходу.

– Чем вас принцы не устраивают? – хмыкнул Дайран, когда мы пробирались в толпе к выходу с ярмарки.

6

Между прочим, карусельку сегодня решил обойти по дуге.

– Скучные они, – пожала я плечами. – Какой принц позволит мне магией заниматься? «Не женское это дело», – перекривляла настояния папеньки. И братца заодно, когда он бывал не в духе.

– Заговоров, стало быть, не боитесь? – приподнял бровь телохранитель, но во взгляде промелькнуло что-то странное, в чём мне не удалось разобраться.

– У меня есть ты! – оскалилась я, отметая глупости, которые пыталась впихнуть в мой мозг гадалка. – Ты же меня спасёшь, правда?

– И куда теперь лежит ваш путь по поиску магии? – губы Дайрана дрогнули в улыбке. Красивые, между прочим, губы. Куда там принцам!

Не то чтобы я видела много принцев, по сути только брата. В одном из соседних королевств, может, какой-нибудь пижон и завалялся, да как-то пересекаться с ними не доводилось. А потому псевдо-предсказания гадалки звучали ещё смешнее.

– Видимо, снова к Дорри, – усмехнулась я. – У неё хоть и глупые задания, да обычно не повторяются. Так что пуляться в прохожих солёными огурцами с кочерги, надеюсь, больше не придётся.

Дайран тоже усмехнулся, наверняка вспоминая наше знакомство.

– А расскажи о себе, – попросила я. – Откуда идёшь, чем в жизни занимался? Военным искусством?

Как ни крути, прыжок его был невероятным! И при первой встрече, и с карусельки.

– Ничего особенного в моей жизни нет, – отозвался он странным тоном. – Не думаю, что вам будет интересно. А вот с наблюдательностью у вас отлично. Про военное дело угадали.

Скрытный какой. Ну и не очень-то и хотелось.

– С Дорри у меня урок завтра, – вернулась я к насущному. – Только… не уверена, что тебе нужно провожать меня туда.

Дайран приподнял бровь.

– Ну… я всегда к ней одна ходила, – ответила на молчаливый вопрос. – Что тебе там сидеть?

На самом деле, не слишком хотелось, чтобы он наблюдал, как от меня разбегаются солёные огурцы. Ну и прочие измышления Дорри по добыче моего магического дара из недр моего же организма.

Тем временем мы неожиданно вырулили к речушке и уселись на гребне того самого ажурного крутого мостика, свесив ноги.

Вокруг было на диво мило, тепло, ещё и пахло чем-то цветущим. Черёмуха, что ли? Вроде поздно для неё уже.

– Стесняетесь? – шепнул телохранитель мне на ушко, от чего я едва не подскочила над мостиком. Прямо молния прошибла от такого бархатистого, почти интимного шёпота.

– Тебя берегу! – фыркнула. – Знал бы ты, какие пытки она измышляет!

– Расскажи? – тихое, неожиданно мягкое.

Пожав плечами, я принялась пересказывать все выверты извращённого магического учения мадам Дорри.

Дайран поначалу посмеивался, а после уже и вовсе неприлично ржал. Да у меня и самой слёзы на глазах выступили. Звучало всё ещё ненормальнее, чем проживалось!

– И зачем вы ходите к этой шарлатанке? – усмехнулся Дайран, подавая мне руку.

Уже было далеко за полночь, похолодало, и действительно пришло время возвращаться.

– Она единственная, кто взялся меня учить, – вздохнула я. – И её порекомендовал папенькин советник Бринкод, а он – сильный маг. С детства меня знает, видел, как я хочу овладеть магией. Вот и помог. Ему-то папенька учить меня не позволил. Так что это секрет!

– Сколько у вас секретов, – хмыкнул Дайран.

Так пересмеиваясь, мы приблизились к стене моего дворца.

Тут-то я и обнаружила, что поле больше не сталкивает его на землю. Умудрился найти способ или раздобыть разрешение.

Интересно, а папенька не боится, что он решит забраться ко мне в окно таким же путём?

Оказывается, в раздумьях я чуть отстала. Глянула наверх, на упругие ягодицы под плотными брюками чуть в стороне, и едва не свалилась. Сердце предательски стукнуло – кажется, я вовсе и не против, чтобы он забрался ко мне…

Нет, я девушка приличная, конечно, меня принцессой воспитывали! Но разве приличной девушке не может захотеться… ну хоть поцеловать красивого мужчину?

Словно почувствовав что-то, Дайран обернулся. Волосы упали на лицо, взгляд стал пристальным, вопросительным – мол, всё ли в порядке, моя подопечная?

Усмехнувшись, я поспешила забраться повыше, занять почётное первенство в нашем восхождении. Пусть лучше он любуется на мои… кхм. Исполняет обязанности, то есть. Ловит меня, если вдруг решу свалиться. У него это хорошо получается!

Воспоминание о прикосновениях – там, у Дорри, и после, во время падения с карусели, – снова пробежали по телу непривычными иголочками, которые разгоняли приятное тепло. Впрочем, падать я не собиралась, даже ради того, чтобы он опять поймал.

Дайран проводил меня до самого окна, убедился, что я благополучно забралась, и отправился к себе, учтиво пожелав спокойной ночи.

Будет она спокойной, когда по соседству простаивает такой ммм… телохранитель!

Или не простаивает? Может, не только Рель к фрейлинам заглядывает?

С трудом убедив себя, что нет мне никакого дела до похождений телохранителя, я почти уснула. Всего с пяток раз бросалась к окну, выглянуть, не пробирается ли Дайран по крышам в крыло мамулиных фрейлин.

Ну и моих тоже, конечно, только как-то ни с кем из них у меня не сложилось. Не понимали они моей любви к авантюрам, приключениям и магии. Однажды в детстве я доверила одной из них тайну, так она тут же слила её гувернантке. С тех пор я предпочитала с ними не откровенничать.

На пятой попытке я всё же выбралась из окошка, и как была в длинном пеньюаре двинулась по стене. Поднявшийся ветер только чудом не снёс меня с неё, словно парус!

Дайран преспокойно спал, закинув руку под голову. Переборов неожиданное желание улечься рядом – вот он обалдеет, когда проснётся! – я вернулась к себе. И наконец заснула, предвкушая наши завтрашние приключения.

Впрочем, к Дорри я выходила через обычный выход. А с телохранителем это и вовсе оказалось легко: никто не задерживал нас, не пришлось прибегать ни к каким ухищрениям.

Личину нацепила уже в городе, найдя неприметный уголок.

Договорились, что мешать Дайран не будет, но покидать меня он наотрез отказался, то и дело маячил поблизости, впрочем не мельтеша и внимание Дорри не привлекая.

Подходя к двери, я неожиданно споткнулась о брошенную поперёк дороги палку. И удивительным образом признала в ней ту, которую оставила в кустах поблизости беглого мага! Ну, тогда ещё не беглого, соответственно.

Я подняла её, присматриваясь: она, не она? Зачем-то затащила к Дорри и поставила в углу сеней. Тут и без того скопилось целое сборище всевозможного хлама, какой только может понадобиться честной ведьме.

Так промелькнули несколько дней. Днём я ходила к Дорри или занималась дома, ночью мы устраивали вылазки с Дайраном. Правда, маг так больше и не появился, ничего нового тоже не узнали – даже ещё раз в тот самый пещерный храм наведались, ту самую записку с той самой датой нашли.

Новолуние потихоньку приближалось, но никаких приготовлений к ритуалам заметно не было. Вообще не было похоже, чтобы кроме нас туда кто-нибудь заглядывал.

Так что по большей части мы ходили, болтали. Телохранитель, правда, по-прежнему скрытничал и о себе почти не рассказывал. Разве что несколько приключений из военно-магической академии, в которой он, оказывается, успел немного поучиться.

И, судя по всему, был тем ещё шилом в заднице, умудрился изрядно отличиться всевозможными проделками.

– Магистры вздохнули с облегчением, выпуская тебя? – хмыкнула я, посмеиваясь.

– О, они меня ещё приглашали, на другой факультет, – отозвался Дайран. – Говорили, давно им не было так весело.

– Представляю, – хихикнула я. – Эх, мы с братом тоже когда-то мечтали учиться. Но папенька нас не отпустил.

– Почему?

– Не царское это дело, говорит, – я-то смеялась, но в душе было немного обидно. Будто целый пласт юности прошёл где-то там, далеко. Вне королевского дворца, вне меня. – Решил обучать нас дома. Да так всех королевских детей во всех королевствах обучают, наверное.

– Пожалуй, – согласился Дайран.

Время от времени мне начинало казаться, что за нами кто-то следит. Иногда и телохранитель едва ощутимо напрягался, взгляд становился внимательным, острым. Но нам так никого и не удавалось заметить.

На следующий день, на очередном уроке у Дорри, я пыхтела над пончиком.

Да-да, Дорри придумала очередное извращение. И снова без еды не обошлось!

Поставила на стол зеркало, подпёрла специальной деревяшкой сзади. Чуть сбоку положила пончик. И сообщила:

– Ты должна его взять.

– М? – не поняла я.

– Пончик. У своего отражения. Взять тот, который находится в зеркале. Сумеешь – и первая ступень магии у тебя в кармане!

С этими словами она величественно удалилась в другую комнату, предоставляя мне свободу действий.

Никогда о таком не слышала!

– Подозреваю, если мне удастся сожрать отражение моего пончика, я получу не первую, а самую наивысшую ступень магии, – пробухтела я ей вслед.

Дорри ответом не удостоила, я же принялась пыхтеть.

И так пыталась воздействовать, и этак. Отражение бессовестно – точнее, конечно, прилежно, – повторяло все мои движения. Даже откусило пончик.

Ну да, и я тоже. Просто не знала, с какой ещё стороны к нему подступиться!

Зеркало оставалось банальным посеребрённым стеклом и проявлять магические свойства категорически не желало.

Ни размахивание руками, ни медитации результатов не давали, пончик соблазнительно пах, нашёптывая: «Да сожри ты меня и скажи, что всё вышло!»

Может, я так и сделала бы, не желай действительно научиться колдовать. А потому усиленно продолжала попытки, убеждая себя, что это просто методы у Дорри нестандартные. И в глубине души жаждая найти ей адекватную замену.

В какой-то момент я настолько углубилась в попытки включить внутреннюю силу, что перестала воспринимать окружающее. Именно в тот момент над ухом прозвенело её скрипучее:

– Ну что?

Вздрогнув, я взмахнула рукой, сбив пончик с места. Попыталась поймать, но лишь придала ему ускорения. Отрикошетив от зеркала, он будто надувной кожаный мячик прыгнул в сторону так неосторожно подкравшейся Дорри.

Мазнул кремом её волосы, которые она как раз расчёсывала, и прочно нанизался на зубцы гребня.

Ведьма посмотрела на пончик с таким видом, что не удержавшись, я расхохоталась. Даже бросила взгляд в окно, не мелькнёт ли там светлая макушка Дайрана. Жаль, пончик на этот раз до улицы не долетел.

А что? Предложила бы после огурчика закусить ещё и пончиком, пусть с разницей в несколько дней.

– Плохо стараешься, Полли! – недовольно скривилась Дорри.

Будто вторя ей, на столе свалилось зеркало. Мало того, палка-подставка из-под него покатилась дальше, смахнув ещё и стоящий на краю стакан.

Тот обильно посыпал пол битым стеклом.

– Уберёшь всё! – заявила Дорри.

– Вот ещё! – возмутилась я. Она, конечно, не знает, кто я. Но это уже как-то слишком! – Я плачу вам исключительно за уроки. И достаточно, чтобы вы наняли служанку!

– А не хочешь – двери открыты! – припечатала она, указывая на оную дверь из комнаты.

Передёрнув плечами, я гордо прошествовала в сени. Где до сих пор в углу стояла незамеченной моя палка. Показалось, на ней появился какой-то странный нарост, и я приостановилась глянуть.

– Что это? – пробормотала Дорри, проследив за моим взглядом. – Эфсимар?

– Что? – не поняла я.

– Иди, иди! – она выхватила палку у меня из-под носа и даже замахнулась ею.

– Не будет у тебя учеников с такими замашками! – в сердцах бросила я, выходя.

– Таких бездарей учить себе дороже! Замуж тебе надо, а не магию силовать!

И дверь за мной захлопнулась.

Передёрнув плечами, я огляделась в поисках Дайрана. Ну, да, чуть раньше обычного закончила, но это же не повод отвлекаться от обязанностей?

7

Странно, вроде бы я постоянно видела Дайрана, пока пыталась разобраться с пончиком, а как вышла – светлая шевелюра будто сквозь землю провалилась, хоть бы раз где мелькнула.

Недоумевая, чтобы не привлекать лишнего внимания Дорри, я прошла немного по улице, осторожно оглядываясь. Свернула за угол и остановилась.

Он что-то засёк? Его кто-то засёк?

А может, банально сбежал? Да зачем ему! Где ему ещё будут платить за прогулки с принцессой? И катание на карусельках, ага.

Пока я крутила головой, вдруг кто-то дотронулся до моей руки.

– Тс-с! – тут же послышался женский голос, и тёмная фигура в плаще повлекла меня в узкий проход меж домами.

– Что… – начала было я, но она качнула головой:

– Тихо, – шепнула. – Сюда.

Наскоро оглядевшись, она юркнула в узкую дверь, и полутёмным коридорчиком повлекла меня куда-то.

Так! Где мой телохранитель? У него из-под носа, можно сказать, принцессу воруют, а он там прохлаждается!

– Ты в безопасности, – сочла необходимым пояснить незнакомка.

А я уж было подумала, не пора ли применять что-то из приёмов фон Момпанеля, не зря же я набивалась к нему на занятия вместе с Релем.

– Куда ты меня ведёшь? – всё же папенька любит повторять, что словесная дипломатия всегда должна предшествовать военным намёкам.

– Я тебя спасаю! – изрекла незнакомка, открывая ещё одну дверь.

Мы взлетели по крутой скрипучей деревянной лестнице, и оказались на крыше. Откуда на другую была перекинута узкая доска.

– Сумеешь? – глянула она на меня.

Я пожала плечами. Второй этаж, ниже, чем мои окна во дворце. Что тут уметь, будто я по парапетам мало лазила.

Из-под капюшона сверкнули яркие зелёные глаза. Девица оглядела улицы внизу, никого не увидела и первой ступила на доску.

Миг – и она ловко перепорхнула на ту сторону. Я – за ней, надеюсь, не менее ловко.

– От кого спасаешь-то? – спросила я, сгорая от любопытства. Только оно и не давало мне развернуться и отправиться обратно, на поиски своего телохранителя.

Вдруг ему там помощь нужна?

Угу, такому понадобится, как же. От него самого спасать нужно. Всех, кто встанет на пути.

– От маньяка, – с тревогой отозвалась девица, открывая люк в крыше.

– Серьёзно? – заинтересовалась я, в свою очередь оглядывая доступные взгляду улицы внизу.

Маньяков не наблюдалось. Если, конечно, не считать, что им мог оказаться любой из прохожих.

– Вот уже несколько дней он следит за тобой, – выдала незнакомка.

По плечам пробежал лёгкий озноб. Вспомнились вдруг все те странные моменты, когда мне действительно казалось, будто я чую на себе чей-то взгляд. И даже Дайран напрягался.

Мы спустились по приставной лестнице, прошли насквозь чердак и выглянули в круглое окно на другой стороне дома.

– А ты откуда знаешь? – с подозрением поинтересовалась я.

– Видела, – произнесла девушка.

– Вообще-то если кто-то говорит, что видит, как за кем-то каждый день следит маньяк, значит и сам он каждый день следит, а следовательно – он тоже маньяк, – выдала я.

– Не он, а она! – оскорбилась незнакомка.

– И не маньяк, а маньячка? – уточнила я.

– Никакая я не маньячка! – возмутилась она. – Просто не раз видела. Знаешь, сколько мужиков преследуют невинных девиц на улицах Эитана?

– Сколько? – заинтересовалась я.

Вот меня лично ни разу никто не преследовал. Я и телохранителя-то взяла, потому что понравился. Ну и чтобы папенька не очень бурчал. Но если всё так ужасно, как говорит девица, точно нужно королю передать. Пусть потребует отчёта с начальника городской стражи.

– Много! – ёмко отрезала девица. – Тут надо спуститься по канату. Сможешь?

– Да у вас целый путь организован, – восхитилась я.

– А то, – с гордостью сообщила она, открывая круглое окно вверх.

Снаружи и правда имелся канат. Мы довольно быстро слезли по нему – его весь наполняли узлы, за которые легко было цепляться.

Спрыгнув на каменную отмостку меж домами, выглянули на широкую улицу. Точнее, девица пыталась выглядывать, оставляя меня позади. Но если уж меня Рель не всегда мог оставить позади, а папенькины учителя и вовсе не справлялись, то что могла сделать какая-то тщедушная девушка, да ещё закутанная в плащ? Поэтому выглядывали мы одновременно.

На улице не увидели никого подозрительного, пересекли её и… Наверное, самое время было бы развернуться и уйти, но дом прямо перед нами вдруг изменил цвет и даже очертания. А в кирпичной стене протаял проход.

Магия! Я столько времени за ней гонялась, и вот она сама за мной пришла!

Я огляделась, чтобы запомнить место, а заодно и поискать, не нарисуется ли телохранитель.

– Скорее! – поторопила спутница.

– Что происходит? – пробормотала я, тщетно пытаясь скрыть радостное возбуждение в голосе.

– Потом, – она затащила меня внутрь, обернулась, махнув рукой, и прореха закрылась.

Магичка! Ура!

Пока я пыталась присмотреться в полутьме, спутница подтолкнула меня в спину. Не удержавшись, я сделала шаг вперёд – и ухнула куда-то по крутой трубе, явно огороженной магическим полем, чтобы не зашибиться.

Ух!

Зеленоглазая девица прыгнула за мной, на некотором расстоянии.

Мы летели довольно долго, несколько раз меняя направление, так что я перестала даже приблизительно понимать, где находимся.

Наконец, ещё одна дверь, несколько коротких коридоров, узкий лаз – и мы вывалились в просторной комнате, обставленной множеством кресел и диванов, которые совершенно не сочетались между собой. Всех цветов и форм, ковры кое-где и ещё столики то тут, то там.

Здесь собрались весьма странные и разнокалиберные девицы. Я насчитала шесть. Все в тёмных кожаных брюках и бюстах, у каждой то меч, то лук со стрелами, кинжалы. Сапоги с высокими голенищами. И такая раскраска на лицах, что блудницы из Красного квартала позавидовали бы!

Я машинально огляделась, прикидывая пути отступления.

В окно был виден лишь сад, освещаемый послеобеденным солнцем. Всё никак не удавалось сообразить, в какой части Эитана мы оказались.

– Кого это ты к нам привела, Лесси? – смерила меня оценивающим взглядом полная девица с огромным количеством мелких разноцветных косичек на голове.

Моя спутница – видимо, та самая Лесси, – скинула плащ.

Ого, да она тоже воинственно выглядела! Под стать подружкам.

– Не только я, – усмехнулась криво. – Не только её.

М? Куда я вляпалась?

– Фирола лично устроила облаву.

– Облаву? – переспросила я, но мой вопрос потонул в гуле возбуждённых голосов:

– Мужчина? Вы поймали мужчину?

О-о. Похоже, я вляпалась в тех самых агрессивных феминисток, которых усиленно избегала.

И таки похоже, магией они всё же обладают. По крайней мере, некоторые из них.

– Ты обещала мне всё объяснить, – обернулась я к Лесси. Она казалась самой вменяемой. И, как по мне, самой симпатичной.

– Ничего особенного, – та усадила меня за ближайший стол.

Покосилась на мелкую коренастую брюнетку в кожаных шортах:

– Мийри, принеси нам чаю, пожалуйста.

Мийри недовольно зыркнула, но послушно двинулась куда-то в глубины дома.

– Мужчины, – произнесла тем временем Лесси сердито. – Вечно они разрывают нам сердца, а после – поминай, как звали!

– Ну, лично мне никто ничего не разрывал, – уверила я.

– Это пока, – обнадёжила Лесси.

– Да я уж лучше с целым останусь, – открестилась я. – А вы разве… Эм… не из тех, которые предпочитают обходиться без мужчин?

– Из тех, – зелёные глаза моей собеседницы сердито сузились. – От мужчин одни неприятности. Только и могут, что от юбки к юбке болтаться! А в хозяйстве совершенно ни на что не годны!

Ну… тут я могла бы поспорить – у моего папеньки целый дворец весьма полезных мужчин имеется. Начиная от охраны и заканчивая поварами. Но прибегать к подобным аргументам я сочла не особенно своевременным, поэтому лишь осторожно напомнила:

– Говорят, иногда с их помощью дети рождаются.

– Единственная функция, которую мы не можем заместить, – с досадой пробормотала Лесси. – В этом вопросе приходится их использовать.

– Не слушай её, – плюхнулась рядом та самая полная с косичками. – Она до сих пор не может забыть своего Аурелия. У неё как раз сегодня первая миссия, а потом, если исполнит, – посвящение.

– Аурелия? – изумилась я. – Принца?

Не то чтобы я полагала, будто в нашем королевстве живёт единственный мужчина по имени Аурелий, но братец первым пришёл на ум, разумеется. Неужели успел и феминисткам насолить?!

8

– Принца? – удивилась Лесси.

– Причём тут принц? – фыркнула подоспевшая с подносом Мийри. – Так, мелкий служивый. Как водится, горы наобещал да бросил. Многие из нас сюда попали именно из-за таких!

Судя по физиономиям, некоторые из них сюда попали исключительно потому, что ни один мужчина не позарится! Впрочем, были и вполне симпатичные девочки с умными, проницательными глазами.

Лично мне тоже никогда не нравилась идея раствориться в муже и жить исключительно ради его удовольствия. Так что в чём-то я их даже могу понять. Если без перегибов.

– А детей и без того полно брошенных, – в глазах толстухи проявилась неожиданная нежность. – Есть кого воспитывать.

– Тебе пора уже к старухам, Орули, – хмыкнула Мийри, остальные тоже потихоньку к нам подсаживались.

Откуда-то и чашки появились, и печеньки – девочки всегда девочки, что бы там с мужчинами ни происходило, а от сладкого не отказываются.

– Сама ты старуха, – фыркнула толстуха Орули, и поспешила мне объяснить: – Те, кому уже сложно сражаться, переходят к другим обязанностям. Готовят, стирают, детей воспитывают.

Да у них тут целый… мгм, монастырь!

– А с кем сражаться? – полюбопытствовала я.

– С мужчинами, разумеется, – пожала плечами Орули.

Я оценивающе скользнула по ней взглядом. Несмотря на комплекцию, под кожей бугрились вполне явственные мышцы.

– А зачем?

– Во-первых, некоторые самцы просто напрашиваются, чтобы их поставили на место, – добавила ещё одна длинноволосая брюнетка в обтягивающих штанишках до колен.

Ну, с этим не поспоришь. Я таких баронов с маркизами тоже знаю.

– А во-вторых, они хороши в ритуалах, – раздался ещё один громкий голос, и все затихли.

Обернулись к появившейся в дверях женщине. Уже немолодой, хорошо за тридцать. Впрочем, ладной фигуре и формам могли бы позавидовать и некоторые молодые.

Волосы рыжего, не вполне натурального оттенка. Тоже в тёмных брюках, красном кожаном корсете, на поясе изогнутый кинжал с ножнами, изукрашенными драгоценными камнями.

Вокруг неё просто ощущалась аура силы и лидерства. Одним своим появлением наполнила комнату, заставила всех замолчать, ещё и внимание приковала абсолютно.

– А в-третьих, – сурово глянула на Мийри, которая вмиг сделалась ещё меньше, – ещё раз услышу слово «старухи» – разжалую.

Судя по всему, она тоже уже могла бы относиться к тем самым «старухам» по местным меркам. И ей это явно не слишком нравилось.

– Фирола! – девочки принялись подниматься, приветствуя свою… наставницу? Предводительницу?

Я же вставать не спешила, с любопытством наблюдала за происходящим.

– Глава ордена «Феникс», – представилась она, не сводя с меня взгляда.

Интересно, она видит под личиной? Или нет?

– Очень приятно, – усмехнулась я. – Может, хоть вы объясните, для чего меня сюда привели?

– Сразу ясно, наша девочка, – с толикой одобрения произнесла глава, грациозно шагая к столу.

Боюсь, папенька с ней поспорил бы. Но я не папенька, спорить не стала.

– Алесия разве ещё не рассказала? – приподняла бровь Фирола, глянув на мою зеленоглазую спутницу.

– Не успела, – отозвалась та. – Видишь ли, ммм… как тебя зовут?

Кхм, это они и правда не знали, кого бросились «спасать от маньяка»?

– Полли, – представилась я на всякий случай именем, которым называлась у Дорри.

Лесси кивнула, причём с таким видом, будто проверяла меня. Небось у ведьмы подслушивала! Мало ли, кто там под открытыми окнами крутился?

Ну хоть принцессу во мне, похоже, не признала. И то радует.

– Так вот, Полли, как я уже говорила, тебя преследует маньяк.

– Очень интересно! А вы знаете, где его можно найти?

Барышни переглянулись.

– Ты не поняла, – произнесла главная. – Он действительно маньяк. Даже если успел очаровать тебя.

– Очаровать? – да уж, я действительно ничего не поняла.

– Вы несколько раз мило болтали. А в остальное время он за тобой следил!

– Постойте-ка… – догадка озарила меня, и я чуть не залилась истеричным смехом. – Он не блондин, случайно?

– Он самый.

– И почему же вы решили, что он – маньяк?

– Нормальные мужчины за девушками не подсматривают.

– И как мы будем его ловить? – заинтересовалась я. Кажется, назревало развлечение!

Впрочем, в способностях Дайрана одолеть хоть всех феминисток Алиэрана я не сомневалась ни на миг. Но посмотреть на это было бы весьма любопытно.

– А мы его уже поймали, – громом среди ясного неба прозвучали слова главной.

Что? Не может быть!

Неужели я недооценила орден «Феникс»?

– Расскажите, чем же вы его взяли? – не удержалась.

– Кое-что умеем, – хмыкнула Фирола.

– Ладно, – вздохнула я. – Он – мой телохранитель, ему положено за мной следить. Так что можете смело отпускать. А вот я с удовольствием возьму у вас несколько уроков. Магии, – подумав, добавила. А то ещё решат обучить меня защите от маньяков. А это я и без них умею.

– А почему тогда он шастал по лесу, будто что-то вынюхивал или пытался припрятать? – подозрительно уточнила Лесси.

Кто? Дайран? Когда это, интересно? Неужели когда я скучными принцессиными обязанностями занималась, вынужденная торчать во дворце?

– Возле пещерного храма? – уточнила на всякий случай. Мало ли, вдруг проверить ходил.

– Это было бы хоть как-то объяснимо, – мило усмехнулась Фирола. – Но нет. В Заболоти.

Ого. Заболоть – гиблое место, далеко от Эитана. Туда нормальные люди действительно не суются.

– Там даже кикимору не встретишь, – хмыкнула Орули.

Сомневаюсь, что он встречается с кикиморами. Не слишком похож.

– Спрошу у него, – пожала я плечами. – Так как насчёт уроков магии?

– Все уроки только после посвящения, – непреклонно отозвалась главная.

– А в чём состоят посвящение? – поинтересовалась я. Что-то подозреваю, мне это не понравится.

– Всё просто: для начала найти девушку, которой нужна помощь.

Угу. Это Алесия меня нашла, что ли?

– Дальше – ритуал с мужчиной.

– Какой ритуал?

– Все подробности только после клятвы о неразглашении, – отозвалась Фирола.

Что-то не уверена я, что готова связываться с сомнительными орденами. Даже ради магии. Опять же, слишком большая опасность, что мою личность раскроют.

– Что ж, думаю, мне пора. Спасибо за чай.

Отставив чашку, из которой так и не глотнула – принцессины привычки в незнакомых местах не есть и не пить сработали, – я поднялась.

– Сомневаюсь, – улыбнулась Фирола.

– Простите? – уточнила я, пытаясь понять, о чём это она.

– Раз уж мужчина попался в наши сети, мы его не отпустим. Ритуал сам себя не проведёт, Алесию нужно посвятить, опять же. А ты… чтобы не сорвала нам его, поспи пока.

С этими словами она вскинула руку, и я ощутила разряд магии в грудь.

Хоть бы настоящая внешность не вернулась! Последнее, что успела подумать.

Веки закрылись, и я рухнула на пол. На этот раз ничьи надёжные руки не успели меня подхватить.

А потом началось что-то невообразимое. Наверное, по замыслу главной амазонки я должна была то ли заснуть, то ли отключиться. Но я всё слышала, только двигаться поначалу не могла. А после решила на всякий случай не проявлять признаков жизни.

Отсутствие признаков жизни их не насторожило, зато насторожило кое-что другое.

– Личина! – прошипела Фирола. – Кого ты нам притащила?

Видимо, это было к Лесси. Я прямо почувствовала, как надо мной склонились все имеющиеся девицы, всматриваясь.

Неужели принцессу признают?!

– Ладно, отнесите её куда-нибудь, пусть отсыпается. Потом разберёмся. А я пошла займусь мужчиной.

Э! Не поняла! Куда это она собралась? Кем это заниматься?!

– Надеюсь, она не заразная, – пробормотал кто-то, вроде Мийри.

О ком, интересно? О своей главе? Что-то меня всё больше смутных сомнений терзает по поводу того, чем это она собралась заниматься с мужчиной.

Нет уж, заражать своего телохранителя ничем не позволю!

Девицы взяли меня за руки-ноги, и, не проявляя должного почтения к моей монаршьей персоне, потащили из комнаты.

Висеть-болтаться было неудобно, но я честно изображала труп. Совершенно безопасный. Потому как уже абсолютно точно собралась отседова линять. Ну нафиг таких учителей! Пуляются не пойми какими магическими заклятьями в потенциальных учениц.

Меня протащили по коридору в одну из комнат и сгрузили на вполне мягкий диван. И как-то слишком уж поспешно сбежали. Ещё и дверь закрыли – я чётко слышала поворот ключа в замке.

Паршивки!

Переждав немного, приоткрыла один глаз. Вроде никого.

Приоткрыла второй. Приподняла голову, оглядываясь. Села.

Меня как-то подозрительно повело в сторону, но я довольно быстро выровнялась, несколько раз вдохнула-выдохнула, возвращая голове ясность.

Не знаю, почему заклинание не подействовало, или подействовало как-то не так. Но нужно пользоваться. Для начала выяснить, где Дайран, да и вообще Дайран ли. А то вдруг они кого другого поймали.

Вот зря я к Дорри в платьях ходила, бежать в нём неудобно. Да и вообще, когда оно успело на груди треснуть? Вроде ни за что не цеплялась.

Кое-как стянув прореху, я осторожно приблизилась к двери. Выглянула в замочную скважину.

По коридору прохаживалась какая-то из девиц – я не настолько близко с ними познакомилась, чтобы узнать по нижней половине, которая.

Огляделась, почесав щёку – похоже, заклинание вызвало у меня раздражение. Зеркала тут не было, ну да не до него сейчас.

В комнате вообще кроме дивана и шкафа ничего не было. Хотя… окно же!

Приблизившись, я осторожно попыталась его раскрыть. Высоко, никто, видимо, не подумал, что оно может стать проблемой. Створка распахнулась легко.

Внизу виднелся сад, марево за ним явно магического свойства – похоже, что-то вроде ограды, чтобы снаружи нельзя было заглянуть.

Ладно, с этим потом разберёмся. Сейчас сообразить бы, как выбраться.

Шкаф, к сожалению, оказался пуст – а я не отказалась бы от какой-нибудь верёвки. Местный фасад был намного более гладким и менее узорчатым, чем наш. Тут попробуй найди, за что зацепиться.

Что ж, делать нечего. Выдохнув, я сняла туфельки на каблуках и засунула за пояс. Выбралась на подоконник, подвязала подол платья, чтобы не мешался, и попыталась дотянуться до соседнего окна.

9

Да уж, это оказалось не так просто, как дома. Но повезло, что окна располагались довольно близко одно к другому и мне удавалось перебираться по ним, цепляясь за откосы.

В соседней комнате никого не было. Дальше оказалась та самая гостиная с потайным входом в стене, где мы пили чай. Воинственные девы до сих пор толпились там, и мне пришлось перебираться по карнизу на четвереньках, приговаривая про себя, чтобы никому и них не вздумалось глянуть в окошко.

Так добралась до угла, за него завернуть не сумела, не хватало выступов, зато рядом со сливной трубой плёлся декоративный виноград.

Ухватившись за него, я ощутила некоторую уверенность.

Глянула вниз, вверх, решая, куда лучше двинуться.

Логика подсказывала вниз, и желательно подальше отсюда. Но вверху, как раз над комнатой, где остались девицы, имелся балкон. Я не могла упустить такой шанс.

Поднялась на один этаж по винограду, поминая собственное платье словечками из арсенала отцовских стражей, когда думают, что их никто не слышит.

И полезла в обратном направлении по окнам, до балкона.

Сначала одно – заглянула внутрь…

И обнаружила шикарнейшую спальню!

Яркие бело-красные тона, люстра со множеством световых кристаллов, сейчас, впрочем, выключенных, зеркальный шкаф на всю стену.

В огромной кровати с шёлковыми простынями, привязанный за руки к изголовью, полусидел Дайран.

Глаза закрыты, распущенные волосы падают на рельефную обнажённую грудь. Где делись рубаха и сапоги, я так и не поняла. Но до чего же его вид оказался… ммм… соблазнительный! Нет, я возмущена, конечно, но в глубине души понимаю не обременённых сбережением чести девиц.

Эк его приложило! Или ему это в радость?!

От возмущения я чуть не свалилась, машинально выхватила туфлю и попыталась уцепиться каблуком за ближайшую щель.

Раздался глухой цок.

Блондин открыл глаза… и как-то подозрительно икнул, обнаружив за окошком меня.

Зрачки расширились, то ли он не узнал меня, то ли наоборот – узнал не ту меня, которую должен бы видеть.

В проёме двери из ванной появилась Фирола в шикарном алом пеньюаре. Соблазнительно опёрлась рукой о косяк, изогнувшись в талии.

Угу, ритуал ритуалом, но не пропадать же добру. Тоже мне, амазонка! На врагов, с которыми нужно постоянно сражаться, так не смотрят, чтоб ты знала!

Слава магии, она не смотрела и на окно, была занята исключительно мужчиной. Судя по тому, как облизнулась – отнюдь не ненавистным.

Я поскорее переползла на четвереньках к другой стороне и потянулась к балкону.

Уф! Надёжные перила под рукой вызвали почти стон умиления. Даже несмотря на то, что предательски скрипнули.

Но потом я вспомнила про эту Ф… фурию! И поспешила перевалить через них.

Балконная дверь была открыта. Фурия успела передислоцироваться к кровати, скинув пеньюар и потрясая перед моим телохранителем белоснежными обнажёнными телесами.

Его лица мне видно не было, и это злило ещё больше!

– А ну отвали от него! – возмутилась я, швырнув в неё туфлей, которую всё ещё сжимала в руках. Нефиг к моему телохранителю приставать.

Одновременно с этим блондин сделал непонятное движение руками – и вдруг вмиг оказался свободным.

Ах он… почему раньше не освободился?!

Фирола изумлённо развернулась ко мне как раз вовремя, чтобы получить туфлей в лоб. Вскинула руки, попыталась стрельнуть в ответ заклинанием, но Дайран сразу нейтрализовал его яркой вспышкой.

Фурия свалилась на кровать. Дайран подхватил туфлю, а заодно собственные сапоги с другого края кровати, и бросился ко мне:

– Л… Полли? – проговорил как-то не слишком уверенно.

– Ты ждал ещё кого-то?

– Что с тобой случилось? – оказывается, он и рубаху успел где-то сцапать, правда, пока завязал вокруг пояса.

– Телохранитель проворонил! – возмутилась я, пристраивая свою обувь на пояс, пока он наскоро надевал свою.

Он развернул ко мне стеклянную створку балконной двери, и тут я впервые увидела собственное отражение.

Ох, твою ж кикимору! Точнее… не знаю, что там сотворила со мной эта Фирола, но явно что-то сотворила! То-то платье лопнуло – оно просто стало мало, это я не сразу сообразила, что слегка… раздулась!

Физиономию перекосило – один глаз остался тёмным, как у Полли под личиной, второй приобрёл привычный синий цвет принцессы Алоизы-Луизы. Стекло бликовало, но мне удалось заметить несколько красных пятен на одной щеке, той, что дико чесалась. И зелёных – на другой!

Глянула на руки – пальцы тоже выглядели странно, будто позеленели.

Перевела в панике взгляд на телохранителя, который казался ещё красивее, чем раньше! Будто его торс специально чем-то натёрли, чтобы блестел, и заставили все мышцы взбугриться и удерживать рельеф.

– Так, давай сначала слиняем отсюда, – первым отмер Дайран, выглядывая с балкона.

Обнаружил виноград на углу, глянул вопросительно – и я кивнула, мол, ага, там и лезла.

Посмотрела на Фиролу – главная феминистка оставалась в отключке, на лбу наливалась синюшная шишка.

Так ей и надо. И даже мало!

Дайран уже двинулся вперёд, не давая моим мстительным позывам обрести воплощение ещё в парочке шишек на физиономии фурии. Через соседний карниз к винограду, впрочем, и меня не забывал подстраховывать.

Странное дело, туда я лезла легко, привычно. А как осознала, что с моей внешностью что-то не то творится – так и пробираться стало сразу тяжело и страшно!

Впрочем, годы пролазок по стенам собственного дворца дали себя знать, поэтому спуститься я смогла. И даже преодолеть бегом парк на пусть невысоких, но всё же каблуках.

К счастью, нас не хватились. Видимо, думали, что я сплю, а Фирола развлекается с телохранителем.

– Почему ты не освободился, если мог? – возмутилась я зачем-то шёпотом, хотя парк был на диво пуст. – Как вообще дал себя поймать?

– Видел, как одна из них за нами несколько дней следила, – пожал он плечами, приближаясь к туманному мареву, которое ограждало сад.

Ого! Значит, успел заметить, что это была одна из них?

Дайран остановился, присматриваясь, и я тоже замерла.

– Что? – спросила.

– Магическая защита. Коснёмся – потревожим.

– А есть варианты? – полюбопытствовала я.

– Пожалуй, что нет. Можно было бы попытаться подобрать ключ-плетение, но это долго и так нас всё равно заметят. Лучше напролом и брать неожиданностью.

С этими словами, не давая мне их переварить, он поднял ладонь и, вмиг сформировав большой светящийся шар, запустил его в стену тумана.

И тут же ухватил меня за руку, ринувшись в образовавшуюся дыру. За которой обнаружилась обычная кованая ограда.

Костеря юбки уже вслух, я преодолела её не без помощи мужчины, подпихнувшего меня под пятую точку. И спрыгнула на той стороне, едва не оставив подол платья на острых колышках, которыми ограда увенчивалась.

Сам он легко перемахнул следом, как раз когда из дома вывалила толпа и принялась целиться в нас из луков.

К счастью, прореха в магическом тумане тут же закрылась. А может счастье не при чём, просто Дайран махнул рукой, закрывая её.

Мы оказались на одной из окраинных улочек, узкой и малолюдной. Пришлось скинуть и вернуть за пояс туфли, потому что мчаться в них на полной скорости было решительно невозможно.

Сзади нарастал разъярённый гул, который придавал нам хорошего ускорения. Топот десятка ног злобных феминисток напоминал нашествие небольшого стада.

Спустя несколько улочек нам повезло обнаружить повозку, которую вёл полусонный возница. Дайран на ходу заскочил в неё сзади, после подхватил меня и поспешил закрыть прореху из ткани, которая её накрывала.

Нас окутал полумрак, наполненный запахом вяленного мяса и десятком зудящих мух.

Зажав рот, чтобы не замутило, я осторожно выглянула в прореху.

Мы ехали слишком медленно, топот ног и возмущённых возгласов нарастал.

Спустя несколько минут на улицу вывалила когорта из полутора десятков девиц, среди которых имелись и мои знакомые. И Лесси, и Орули, и Мийри, и та брюнетка – только Фиролы не наблюдалось.

– Ты так и не ответил, почему не освободился, если мог, – прошипела я.

– Интересно было, что за ритуал они хотят провести, – так же тихо отозвался он.

– А то неясно, – фыркнула я.

– Поначалу было не очевидно, – пожал плечами Дайран. Впрочем, может, просто мух отгонял.

– А ничего, что они меня в соседней комнате держали?

– Они девушек не обижают.

Угу, только в кикимор превращают! Может, потому там половина таких страшненьких? После посвящения?

– Это повод не исполнять свои обязанности? – возмутилась я. – Ты специально дал им меня забрать?

Дайран вздохнул. Кстати, девицы пробежали дальше и даже, похоже, догадались разделиться, не обнаружив нас впереди. Повозка продолжала медленно плестись куда-то по извивистым улочкам, источая вонь.

– Ты раньше вышла, и очень быстро с ней помчалась. Мой косяк, – признал Дайран. – Я потерял тебя, поэтому пришлось позволить им меня схватить.

– Угу, и провести ритуал, – буркнула я.

– Это проблема? – едва приподнял он бровь, усмехнувшись.

– Никаких проблем, – уверила я.

Дайран снова выглянул наружу:

– Кажется, оторвались. Идём.

И всё так же не выпуская мою руку, соскочил с ползущей повозки. Стайка мух решила остаться с нами, наматывая круги вокруг.

– М-да, в таком виде я дома точно показаться не могу, – пробормотала я.

Ощупала лицо:

– И что там с личиной? Похоже, что-то нехорошее.

Дайран внимательно меня осмотрел – даже как-то не по себе стало. Не тот вид, в котором приятно показаться перед симпатичным мужчиной. На которого только что пускала слюни толпа феминисток!

– Зайдём на озеро, – решил он. – Искупаешься. Заодно осмотрю твою личину.

Телохранитель огляделся, пытаясь сориентироваться. И безошибочно взял направление.

– Кстати! – дошло до меня. – Ты – маг! – изобличающе ткнула я его в грудь.

10

– Есть немного, – согласился Дайран.

– Значит, будешь меня учить! – и почему мне такая очевидная мысль сразу не пришла? Впрочем, он же не показывал, что маг.

– Как я смогу тебя научить, если у тебя нет никаких проявлений магии? – резонно возразил он.

– Не знаю. Придумай! Ты же маг!

Он приподнял бровь, но спорить не стал:

– Ладно. Подумаю.

Что-то в его взгляде показалось мне немного… странным. Но спрашивать я не рискнула: вдруг тоже не верит в мои способности развить хоть что-то? А я этого слышать не хочу.

Озеро находится далеко от дворца, в другой стороне Эитана, в низине, куда стекает наша речушка. Спустя добрый час мы нашли уединённый песчаный пляжик, поросший кустарником.

Вечерело, солнечные лучи золотили гладь, вдали виднелось несколько рыбацких лодок, но к нам они не подплывали.

– Покажи, – проговорил Дайран, разворачивая меня к себе.

И принялся осматривать моё лицо, осторожно ощупывая то щёку, то висок.

Пожалуй, его прикосновения могли бы меня смутить… но сейчас меня смущало совсем другое.

– Я всё ещё зелёная? – пробормотала.

– Личина повреждена, – кивнул он. – Не переживай, сейчас я её уберу. Искупаешься, и всё пройдёт.

– Но почему зелёная, будто кикимора какая? – вздохнула. – Они говорили о Заболоти. Ты ходил на Заболоть?

– Что такое Заболоть?

– Место гиблое.

– Понятия не имею. Не отвлекай.

Прикусив язык, я замолчала. Не хотелось остаться полузелёной с разноцветными глазами.

Какое-то время он осторожно, помогая себе тёплым магическим светом, отделял личину от моего лица. Я стояла, боясь шевельнуться и что-то испортить. И заодно вдыхая его запах, в котором уже не слышалось ноток вяленного мяса.

Даже мухи, кажется, отстали. Я и не заметила, когда.

Зато слышались нотки, которые вызывали у меня всё больше шальных мыслей.

Эти мягкие прикосновения, этот внимательный, серьёзный взгляд. Этот чёртов торс, всё ещё бессовестно обнажённый…

– Ну вот, готово, – произнёс Дайран, скидывая что-то невидимое с пальцев в траву.

Я прямо ощутила, как понемногу сдувается тело, перестаёт чесаться щека.

– Боюсь только, личина восстановлению не подлежит, – добавил.

– И где же я новую возьму? – расстроилась я. – Эту мне советник Бринкод подарил.

Обращаться к советнику за новой совершенно не хотелось. Впрочем, если я явлюсь в порванном платье и пропахшая вяленным мясом, и ещё с расчёсанной щекой, мне не то что новую личину не найти – боюсь, меня дома запрут, включая окна.

– Я отвернусь, – проговорил Дайран, осматривая окрестности, не забрёл ли кто случайно. – Покупайтесь.

Уверившись, что рядом никого, он действительно отвернулся. Мне пришлось скинуть не только платье, но и бельё – в мокром далеко не дойду, к вечеру становится прохладно.

Поскорее юркнув в воду, я какое-то время отмывалась, рассматривая пальцы на руках. Вроде бы зелень сходила, как и краснота, и сами они становились обычного размера.

Волосы я не мочила, закрепила как смогла на макушке. Всё пыталась разглядеть своё отражение в озере, но вода была зеленоватой. Наверное, из-за этого мне постоянно казалось, что вместо меня там отражается та самая кикимора! Зелёная и страшная.

Наконец, осознав, что начинаю замерзать, я выбралась на берег. Дайран так и сидел ко мне спиной, но сверху на моём платье покоилась его рубаха.

Поняв намёк, я улыбнулась и завернулась в неё, промокая влажные капли.

Ох, ну до чего же у него всё-таки классный запах! Так и манит.

– Всё в порядке? – услышав мои движения, обернулся Дайран.

– Ох! – я поскорее стянула полы. – Это ты мне скажи.

Он на миг замер, скользнув по мне взглядом. Чуть задержал его на ногах, но почти сразу вернул к лицу. Приблизился, всматриваясь.

Волосы давно уже рассыпались по плечам, Дайран поднял руку, убрав одну особо вредную прядь. Улыбнулся:

– Вы красивы, как и раньше, ваше высочество.

Солнце уже почти укатилось за горизонт, расцвечивая небо и воду алым. Появились первые звёзды, выглядывала любопытная луна, добавляя серебра.

Я замерла, глядя в тёмные глаза, такие бездонные, что буквально затягивали, магнитя.

Поэтому не сразу поняла, что он едва уловимо, очень медленно наклоняется.

Порыв ветерка скользнул под рубаху, вызывая лёгкую дрожь. Или её вызвало прикосновение мужчины к моему плечу.

Дотронувшись до моей щеки, он мягко притянул к себе мою голову. И накрыл губы губами.

На несколько мгновений меня куда-то унесло, такой ураган прошёлся по телу! Я абсолютно не искусна в поцелуях, но мне так понравилось, так хотелось продлить удовольствие – я даже забыла, что целуюсь с собственным телохранителем!

Пока он вдруг не отстранился.

– Одевайтесь, ваше высочество, – проговорил хрипло.

Ой. Что ж это я вытворяю!

– Отвернись, – буркнула я, заливаясь краской.

Дайран действительно отвернулся, молча. Только грудь всё ещё тяжело вздымалась.

Поскорее одевшись, я вернула ему рубаху.

– Надо спешить, – проговорила тихо. – Меня могут хватиться.

Дайран кивнул, действительно ускоряясь. Всё же выходили мы официально, а не через окно.

Его рука нащупала мою, и мы почти побежали. А на ближайшей площади даже удалось взять извозчика. И хоть я теперь была без личины, принцессу в мятом и немного треснувшем платье, с разлохмаченными волосами, никто не признал.

На одной из улиц дорогу двуколке преградила толпа девиц в кожаных брюках, мчащая куда-то с возмущёнными криками.

Мы с Дайраном вжались подальше в тень, пока они перебегали на другую сторону и скрывались за поворотом под недовольное бурчание возницы.

– Интересно, как долго они нас будут искать? – хмыкнул мой спутник. Я пожала плечами, в данный момент гораздо больше волнуясь, что ждёт нас дома.

И не зря! Дворец гудел, охрана встречала на подъезде. Служанки принялись квохтать вокруг меня, мол, где же это я так задержалась, да что с моими волосами, да всё ли в порядке.

А Дайрана, едва мы переступили порог дворца, тут же увели к папеньке. И сколько я ни пыталась настоять на собственном там же присутствии, родитель оказался непреклонен и впускать меня к себе в кабинет не велел.

Пока я отмывалась в ванне, чего только ни передумала! Одно знала твёрдо: уволить моего телохранителя не дам. Тут уж точно покажу свой характер. Между прочим, весь в папеньку. Он когда мной гордится, всегда так говорит. А если ему что не нравится – так это у меня от мамы, разумеется.

Выбравшись, поняла, что меня просто нестерпимо клонит в сон. Беготня по тайным ходам, позеленение, купание в озере и прочие приключения явно забрали слишком много сил.

Но я всё же выбралась наружу. Заглянуть в комнату к Дайрану.

И лишь увидев, что он там, как раз тоже собирается в ванну, выдохнула с облегчением. Главное, его не выгнали, остальное завтра расспрошу.

С этими мыслями я беззаботно заснула. Но завтра для меня началось совершенно не так, как я ожидала.

Сначала разбудила Полли, моя служанка, у которой я, собственно, и позаимствовала имя для своих вылазок. Чтобы не забыть и не перепутать.

– Ваше высочество, простите, – тормошила она меня за плечо. – Его величество требует вас к себе. Пожалуйста, вставайте!

– Что случилось? – сонно пробормотала я.

– Н-не знаю, – от меня не укрылась заминка.

Наверняка что-то важное. И то, что папенька собирается сказать мне лично.

И если он всё же решил избавиться от Дайрана…

– Встаю, – отозвалась я. – Телохранителя ко мне!

– Но…

– Без него не пойду! – я пытливо глянула на Полли, и та поспешила сделать книксен:

– Хорошо, сейчас передам.

Уже легче. Пока она побежала передавать моё распоряжение, я поскорее умылась. Полли, вернувшись, помогла мне надеть голубое платье под цвет глаз и уложить волосы поприличнее.

И всё равно Дайран успел раньше: когда я выходила, уже ждал под дверью.

– Что-то произошло? – спросил, увидев моё встревоженное лицо.

– Сейчас узнаем, что там папенька надумал, – буркнула я. – Надеюсь, не уволить тебя?

Дайран пожал плечами, расспрашивать было некогда, поэтому я поторопилась к родителю на этаж.

– Что ты уже учудила, сестрица? – к нашей процессии присоединился Рель, вырулив из своего крыла.

– Хотелось бы знать, – лично я была совершенно не в духе выслушивать подколы. Даже дружеские.

Рель на диво замолчал, но не отстал. Явился к отцу следом за мной и Дайраном.

– И ты здесь, – окинул его взглядом папенька, поднимаясь из-за стола.

– Звали, ваше величество? – обратила я на себя внимание.

– Садись, дочка, – он попытался показать на изящный диванчик для посетителей, обитый голубым атласом.

– Всё хорошо, не волнуйся так! – оказывается, мама тоже была в кабинете, просто стояла у окна. Улыбнулась мне.

– Говорите уже! – не выдержала я.

Отец вздохнул.

– Ты выходишь замуж, – огорошил.

– Чего? – опешила я.

– Твоей руки просит его высочество принц Маелран.

11

– Какой принц? О чём вы вообще?!

Нет, мне, конечно, всегда рассказывали, что я рождена исключительно для замужества. Но чтобы вот так!

– Сын короля Кристиана и королевы Кристабель Маелран, единственный наследник Кисэтры, его выс…

– Не собираюсь я замуж ни за какого принца! Тем более, которого в глаза не видела! – да, знаю, перебивать короля нельзя. Но папу – можно!

Папа, впрочем, слегка побагровел, выражая крайнее недовольство. Мне даже пришлось сложить руки на груди. Выражая крайнее упрямство.

– Это поправимо, – отозвался родитель.

– Они что, уже приехали свататься? – ужаснулась я.

– Нет пока. Для начала нужно договора составить.

– Отец! Вы действительно хотите выдать меня замуж по портрету?!

– Прости, дочь, – кашлянул отец, – но портрета нет.

– Что? Он что, уродец какой-то?

Сбоку хрюкнул Рель.

– Луиза! – сурово отозвался король Алиэраны. – Следи за речью! Возражения не принимаются. Ты выходишь замуж. Мы с твоей матерью собираемся в Асэт, утрясти детали договора. А ты пока будь любезна подготовиться!

С этими словами он подал руку матери и увлёк её из кабинета проходом, который вёл напрямую в их покои минуя дворцовые коридоры.

Я растерянно обернулась к мужчинам. Рель едва сдерживал ехидный смех. Впрочем, обычное его состояние. Дайран же стоял с настолько каменной физиономией, что захотелось по ней треснуть. Исключительно чтобы вызвать хоть какие-то эмоции.

Ему что, всё равно, что меня замуж выпихивают? А кто целовал меня вчера?!

– Наконец-то папенька нашёл, кому тебя спихнуть, то-то он такой счастливый, – подлил масла в огонь братец.

– Рель! – угрожающе произнесла я.

– Так спешил, что даже сам готов ехать к соседям, хотя это вообще-то они должны приезжать свататься, – бессовестно ржал Аурелий.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – стиснув зубы, отозвалась я.

Отца не переубедить. По крайней мере словами. Значит, буду переубеждать делами!

Скрипнув зубами, я развернулась и отправилась к себе. Махнув по дороге телохранителю, чтобы следовал за мной.

– Значит так, – сообщила, расхаживая уже по своим комнатам. – Пусть едут. Пока они там будут договоры составлять, я… проведу отбор! Вот. И выберу себе жениха сама.

Брови Дайрана взлетели вверх.

Ну а что. Он же сам говорил, что идёт жениться на принцессе? Пусть и не всерьёз. Но я обеспечу ему такой шанс. А чтобы всё было честно – пусть победит остальных соперников.

Гениально же?

Гениально.

Воодушевлённая, я бросилась к письменному столу, вытащила стопку бумаг и принялась составлять план. Телохранителя пока отпустила – сначала надо всё продумать, а потом сообщить ему. Вряд ли он разбирается в тонкостях дворцовой дипломатии.

Я и сама её не то чтобы хорошо знаю. Всегда интереснее было изучать магию и всё, что связано с ней, а не занудные придворные церемонии.

Ради дела даже пришлось посетить библиотеку, почитать в своде законов и правил, что там говорится про отборы.

Родителей провожать я не вышла. И так почти слышала смех Реля из области «Как же быстро они помчались спихивать тебя соседу! Даже дня перетерпеть не могли».

Но обратиться к брату мне всё же пришлось. Поэтому к вечеру, когда план был готов, прихватив свои записи, я выбралась на балюстраду и полезла в его крыло.

– Рада, что застала тебя дома! – сообщила, перебираясь через подоконник в его кабинет.

Глянула на длинные вечерние тени – что-то он на диво засиделся.

– А где бы ещё ты меня застала? – приподнял бровь Рель. – Я же не ты, мне нужно учиться королевством управлять. Особенно в отсутствии родителей.

– Кстати, за этим я к тебе и пришла.

– Что ты уже надумала, неугомонная? – во взгляде Аурелия, обращённом к бумагам в моих руках, дивным образом переплелись любопытство, подозрительность и желание просто ничего не знать.

– Отбор! – выдала я, хлопнув бумагами о его стол.

Брови брата взлетели к потолку:

– Чего?

– По закону мы можем устроить отбор, победитель которого станет первым претендентом на нашу руку, мою в данном случае, и если я приму кандидатуру, даже отец не сможет оспорить…

– Я знаю наши законы, Лоиз. Но не лучше ли переговорить с отцом?

– А он разве захотел со мной разговаривать? Даже слушать не стал!

– Не ты ли целый день от него пряталась?

– От него спрячешься, когда он хочет найти. Короче! Поскольку он всё равно уехал, сейчас ты за него. Тебе и подписывать указ об отборе!

– Лоиз, ты хочешь от меня избавиться путём навлечения отцовского гнева?

– Ты и так его любимчик, поворчит и остынет. А меня лишь бы спихнуть, так какая разница кому? Лучше уж тому, кого я сама выберу.

– А кого ты выберешь? – заинтересовался Рель. – Телохранителя?

– Хоть бы и его, тебе какое дело?

– Такое, что по закону участие в отборе могут принимать только аристократы.

– Или тот, кто спас наше высочество. А он меня спас, и даже не единожды, так что кроме всего прочего, у него уже есть фора перед остальными.

– Хм, – не нашёл к чему придраться братец.

Помолчал чуть, подвинул бумаги мне – хотя я и без того уже налегала животом на его стол, так и не добравшись до стула.

– Лоиз, давай мы с тобой обсудим всё завтра с утра.

– Что тут обсуждать! Подпиши приказ, отправь глашатаев, чтобы завтра с утра уже пришли первые желающие. Если повезёт, всех десятерых в первый же день и наберём. Ну, я остановилась на десяти. И сразу же начнём отбор!

– Куда так спешить-то?

– Надо успеть до приезда родителей. А ты куда спешишь? К фрейлинам?

– Каким таким фрейлинам, Лоиз? – пристально уставился он на меня.

– Откуда мне знать, – пожала я плечами. – Может, к какой-нибудь… Алесии?

Имя как-то само на язык подвернулось. Но чего я никак не ожидала – это реакции брата.

– Повтори? – проговорил он, переменившись в лице.

Ого! Неужели они действительно знакомы?!

– Лесси, – широко улыбнулась я. – Милая зеленоглазая красотка, которая недавно выследила меня.

– Выследила? – нахмурился брат. – Рассказывай.

– Нет уж, – ткнула я в бумаги. – Сначала подпись.

– Ты знаешь, где она?

– Тебе не понравится.

– Лоиз!

– Отбор! – снова подсунула я ему бумаги.

– А Дайран-то согласен? – вздохнул братец. Какая редкость видеть его не ехидным! И вроде даже взволнованным.

– Куда он денется, – передёрнула я плечами.

– То есть ты с ним ещё не говорила? – бровь братца поползла вверх, пробуждая заснувшую было ехидну.

– Разговор с папенькой беру на себя, – уверила я, не желая посвящать его в наши с телохранителем отношения.

– К его возвращению я поеду на какие-нибудь учения, имей в виду.

– Езжай! – великодушно разрешила я. – К его возвращению у меня уже будет жених.

– Так что там с Алесией? – будто между делом спросил брат.

– Сначала подпись и глашатаи, – не дала сбить себя с мысли я. – Как только потянутся первые женихи, всё тебе расскажу.

– Лоиз!

– Чтобы не отменил указ сразу после подписания, – я хлопнула глазами, тем не менее, буравя брата взглядом.

– Ладно, – хмыкнул он. – Где подписать?

– На своём королевском бланке, – хмыкнула и я, придвигая ему одну из бумаг. – Указ я уже составила.

– Зная тебя… не сомневаюсь, что это будет феерично, – братец всё же открыл один из многочисленных ящиков своего стола и достал гербовую бумагу.

Пробежал мой текст глазами. Снова хмыкнул – ага, я всё продумала, полдня сочиняла!

Переписал – зайдя ему за спину, я внимательно следила, чтобы ничего не добавил от себя. А то в королевских делах так: если где что пропустишь или добавишь, сразу смысл может измениться до неузнаваемости.

– Уверена? – всё же чуть повернул ко мне голову.

Сердце кольнуло каким-то нехорошим предчувствием. Впрочем, я отмахнулась от него: не сворачивать же с последнего пути. Тем более, когда так легко удалось уломать брата!

Я даже не ожидала. То ли эта Алесия действительно зачем-то очень ему нужна, то ли он планирует хорошенько развлечься за мой счёт.

Меня устраивают оба варианта.

– Абсолютно, – отозвалась уверенно.

Брат поставил красивую размашистую подпись, ещё и своей печатью завизировал.

– Держи, Лоиз. И имей в виду, с отцом и королями Кисэтры объясняться тебе.

Чёрт, и правда, там же ещё короли. Ладно, как-нибудь объяснюсь.

– Можно подумать, им некуда своё дитятко пристроить. Найдут какую-нибудь другую принцессу.

– Держи, – братец подпихнул мне приказ.

– Глашатаи, Рель, – напомнила я. – Пусть сейчас же едут трубят об отборе.

– Вечер на улице, – бросил взгляд в окно брат.

– Как раз будет целая ночь на подготовку.

– Ну, смотри, Лойз. Я предупреждал.

С этими словами братец вызвал своего личного глашатая и тут же озадачил его поручением.

Вышколенный глашатай не позволил себе корчить морды – ни изумлённые, ни испуганные, ни тем более ехидные.

И, едва он отправился исполнять задание, я поспешила к себе.

Проследив с крыши одной из башенок, как всадники с трубами разъезжаются в разных направлениях, доносить до общественности указ его высочества, я, удовлетворённая, перебралась к своему крылу.

Теперь можно и Дайрана обрадовать.

К моей радости, телохранитель тоже находился у себя в комнате. Впрочем, как раз время наших вечерних вылазок. Правда, сегодня вряд ли куда пойдём. Нужно проконтролировать подготовку к приёму женихов.

Дайран тоже сидел за столом, что-то писал. Неожиданное зрелище!

– Привет, – стукнула я в створку окна.

Он поднял голову, но от меня не укрылось, как одной рукой убрал бумаги в ящик стола.

Это что ещё за секреты?

Ладно, не до того сейчас.

– Уже идём? – поднялся мне навстречу.

– Разговор есть, – качнула я головой, забираясь в комнату.

Дайран приподнял бровь:

– Вы решили познакомиться с принцем, прежде чем окончательно ему отказать?

– Ещё чего! Я за него не пойду, и точка. Вместо этого мы устроим отбор.

– Что? – брови Дайрана, кажется, в моём присутствии скоро со лба слезать не будут.

– Я всё продумала, Рель уже подписал указ и отправил глашатаев. Завтра с самого утра начнётся предварительный этап, по итогам которого отберут десять участников. Если ты подашься первым, то у тебя будет дополнительное очко. И ещё одно за то, что спас меня. А там и так всех победишь, я в тебя верю. И тогда папеньке не останется ничего, как только смириться.

– Не боишься международного скандала?

– Ещё чего! Как будто моего мнения кто-то спрашивал! Я тоже могу международный скандал устроить, ещё какой.

– Угу, отбор например.

– Это не скандал, это один из официальных вариантов замужества! И вообще, хватит болтать, идём подавать твою заявку.

– Вот это уж нет, – хмыкнул Дайран, чем полностью меня огорошил.

– Что? – разумеется, я прекрасно расслышала, но эта мысль никак не укладывалась в моей голове.

Я же всё продумала! Организовала! Ему осталось-то самую малость – победить на отборе!

– Я в этом балагане участвовать не собираюсь, – ещё и руки сложил на груди.

12

– Ты же хотел жениться на принцессе? – уставилась на него я, ничего не понимая.

– Но уж точно не пытаться обскакать в этом вопросе всяких невнятных маркизов.

– Можем внятных найти!

– И внятных тоже.

– Сомневаешься в своих силах? – прищурилась я.

– Моя невеста выберет меня не потому, что я лучше какого-нибудь барона… ну не знаю, играю на балалайке!

– Интересное соревнование, надо будет включить, – хмыкнула я, тоже сложив руки на груди. Потому что свои он так и не распрямил.

Какое-то время мы молча сверлили друг друга взглядами. После я всё же не удержалась:

– А ты умеешь? – полюбопытствовала.

– Я много чего умею, – уверил Дайран.

И так это как-то прозвучало, что вспомнился берег озера, мягкие прикосновения к личине на моём лице, наш поцелуй…

– Ладно, хватит упрямиться, – взмахнула руками я. – Подай заявку, Аурелий уже подписал указ, отбор не отменить.

– Без меня, – упрямо качнул головой телохранитель.

– Тогда… тогда так и останешься охранником! И будешь учить меня магии!

Сердито развернувшись, я выбралась в окно и двинулась к себе. За углом не удержалась, оглянулась осторожно из-за каменной горгульи.

Дайран стоял у окна, смотрел мне вслед.

И что вот мне теперь с этим всем делать? Р-р-р!

Я же старалась, целый день потратила. Брата шантажом взяла. А он!

Чего упрямится, спрашивается?!

«Не буду!» – перекривляла, едва не свалившись от избытка эмоций.

И намного осторожнее полезла до своей комнаты.

Глашатаи, наверное, уже всё раструбили. Может, всё-таки сказать Релю…

Что ему сказать, я не представляла. От насмешек же до самой свадьбы не отделаюсь! Тем более, тогда придётся выходить за принца, чтоб его почесун взял!

Р-р-р!

Злясь на упрямого телохранителя, я металась по своим покоям из комнаты в комнату, и никак не могла остановиться на каком-нибудь решении. Когда в дверь, ведущую ко мне из холла с растущим деревом посередине, осторожно постучали.

Может, это Дайран? Сердце забилось, я оправила платье. Выдохнула и, досчитав до пяти, самым спокойным тоном отозвалась:

– Войдите!

Только уроки дворцового этикета, на которые папенька всё же заставлял меня ходить, не позволили моему лицу изумлённо вытянуться при виде советника Бринкода Бутирада.

Немолодой – возраста папеньки, – худой, коротко стриженый. С тёмно-зелёными глазами и тонким шрамом на щеке, происхождение которого Бринкод тщательно скрывал.

– Что-то случилось? – пробормотала я, попятившись.

Чувствительное место прекрасно чуяло, что именно привело его сюда. Разве папенька оставил бы королевство на молодого принца, не подстраховав своим давним советником?

– Новости о вашем отборе, ваше высочество, заполонили не только Эитан, но и разлетелись по всей Алиэране.

Хорошо хоть не сказал, что уже до Кисэтры дошли. А то возвращение разгневанного папеньки представилось так явственно, что даже мурашки по плечам побежали.

Стиснув губы, я прямо глянула на него. Ну не отступать же!

– Я говорил с вашим братом, – Бринкод сделал шаг ко мне.

Я на всякий случай отвернулась. Если честно, пытаясь скрыть панику.

Советник вдруг мягко коснулся моего плеча и тихо прошептал:

– Так сильно не хотите замуж за принца Маелрана?

– Не хочу, – качнула я головой.

– Не переживайте. Я помогу вам.

– Да? – изумилась я, разворачиваясь обратно к нему.

От неожиданности оказалась носом к носу. Смотрела в глаза, пытаясь сообразить, как же он сможет мне помочь.

Советник сглотнул.

– Я подам заявку, – огорошил. – Точнее… уже подал. Первым. Так что у меня дополнительное очко, – губы изогнулись, из-за шрама немного криво, что придало мягкой в сущности улыбке немного зловещий вид.

С детства его зная, я давно уже привыкла к его внешности. Но всё равно едва не передёрнулась. Потому что советник папеньки и мой в некотором роде опекун – одно дело. Он всегда понимал мою страсть к магии и даже помогал, чем мог. Но замуж?!

– Вы же не серьёзно, лорд Бринкод? – не удержала восклицания.

– Вполне серьёзно, Алоиз. Я хочу вам помочь.

– Но я не собираюсь за вас замуж! – отшатнулась. – То есть… простите, я ничего против вас не имею, но… – я попыталась подобрать не самые обидные слова, однако советник тут же воспользовался заминкой:

– Ни о чём не переживайте, ваше высочество. Сейчас главное – избавить вас от ненавистного жениха. А потом что-нибудь придумаем.

С этими словами он поднёс к губам мою руку. После развернулся к двери:

– Спокойной ночи, ваше высочество.

– С… спасибо, – выдавила я ему вслед, чуть не потеряв на полу собственную челюсть.

Что это сейчас было? Как мне теперь выкручиваться?

И всё из-за одного упрямого белобрысого охранника!

Нет, ну я, конечно, тоже не стала бы с другими барышнями соревноваться за жениха, будь он хоть король мира! Но я же принцесса.

А он кем себя возомнил?

И вообще… кикимору ему в постель! Что мне теперь с этим всем делать?!

С утра вопрос «что делать» начал казаться ещё актуальнее. Первым, кого я увидела, когда выбралась из собственной ванны, хмуро кутаясь в пеньюар, был братец. Который не изменил своей привычке забираться ко мне через окно, грызя яблоки, украденные из-под носа у доведённого до сердечного приступа садовника Морти.

Отступать от задуманного я не собиралась, но план по захвату телохранителя в мужья пока не придумался.

Зато братец был явно нацелен добиться ответа.

– Я твоё пожелание исполнил, Лоиз, – начал он без переходов, под мой душераздирающий зевок.

Ещё бы, полночи крутилась не могла уснуть!

– Указ подписан, – перечислял братец, – женихи заполонили весь дворец.

– Что, уже?

– Всё как ты хотела, – уверил братец. – Не переживай, распорядитель Клодеви на посту, всех принимает по высшему разряду.

– Не всё, – буркнула я.

– М? – не понял братец.

– Не всё как я хотела. Дайран не подал заявку!

Братец несколько мгновений смотрел на меня. А после самым неприличным образом заржал.

– Прости, Лойз, но это уже твои проблемы. То, что от меня зависело – я сделал. А теперь рассказывай об Алесии.

– Сделал, – вынуждена была признать я.

Подумав, кликнула служанку:

– Полли! Кофе, будь любезна!

После плюхнулась в кресло, размышляя, что именно и как рассказать братцу.

Тот сидел на подоконнике, догрызая яблоко и не сводя с меня ожидающего взгляда.

– В общем, она пыталась меня «спасти», сочтя Дайрана маньяком, – хмыкнула я как могла беззаботно.

– С чего бы это? – изогнул бровь братец, прицельно метнув огрызок вниз.

– Снова статс-дама? – заинтересовалась я.

– Не-а. На этот раз кто-то из твоих женихов.

Поморщившись, я решила детали не уточнять.

– В общем, как оказалось, она собралась вступать в орден «Феникс», знаешь такой?

– Сумасшедшие амазонки?

– Не все, – справедливо возразила я. – Но главная у них точно двинутая.

Сразу вспомнилась картина привязанного к кровати Дайрана с оголённой грудью. М-м-м… То есть, р-р-р!

– И? – братец даже соскочил на пол, прошёлся по гостиной.

– И твоя Алесия готовится к посвящению.

– Зачем?

– Потому что некий поганец Аурелий очень её обидел.

– Я? – изумился брат.

– Может, другой какой, – пожала я плечами, изображая равнодушие, но сама с интересом за ним наблюдала.

Скрытный и всегда весёлый Рель не изменил себе, но я знала его достаточно, чтобы обнаружить следы волнения на лице.

Он хотел было что-то сказать, но в этот момент вошла Полли с подносом.

– Ой, принести ещё чашку? – воскликнула, обнаружив принца.

– Не надо, – качнул головой Рель, – я уже позавтракал.

Поставив на столик поднос с кофейником, чашкой и несколькими булочками, Полли сделала книксен и удалилась.

Я же, наливая себе ароматный тонизатор, осторожно предложила:

– Расскажешь?

– Может, это не та Алесия, – отозвался брат.

– А ты про ту расскажи.

– Лучше покажи, где её можно найти.

– Подозреваю, в ордене, – усмехнулась я. – Поинтересуйся у папенькиных шпионов, они должны знать точный адрес.

Несколько мгновений брат смотрел задумчиво, будто принимая какое-то решение.

– Ваше высочество! – послышался голос распорядителя Клодеви вместе со стуком в дверь.

Брат хмыкнул – наслаждайся, мол, сестрица.

– Войдите, – вздохнула я, вгрызаясь в булочку.

– Полли сказала, вы уже проснулись, – проговорил невысокий, лысоватый, немолодой, но очень живой мужчина, который всегда и везде умудрялся поучаствовать. Собственно, одна из основных кандидатур на распорядителя – рада, что он согласился и другого искать не пришлось.

Я подняла на него вопросительный взгляд – Клодеви едва уловимо поёжился. Ага, мой взгляд может быть тяжёлым. Как говорят. У папеньки училась.

– Около сотни женихов уже ожидают начала отбора. Аристократы со всей Алиэраны.

– Сколько? – чуть не подавилась кофе я.

– Удачи, сестрица, – прыснул братец, разворачиваясь к окну.

– Указ распространился быстро, как вы и хотели, – важно кивнул Клодеви.

– Только аристократы? – стараясь скрыть надежду, уточнила я.

– Разумеется, – кивнул распорядитель. – Пытались и другие проникнуть, но назначенная вами комиссия их вовремя распознала.

Угу, ещё больше запутал.

– А мой телохранитель заявку, случаем, не подавал? – спросила напрямик.

– Никак нет, ваше высочество, – слегка растерялся Клодеви. – Из нашего дворца только советник Бринкод.

– Советник? – изумился Братец, оглянувшись от подоконника.

Я пожала плечами. Мол, знать не знаю. Хотя, может, надо было сказать брату о вчерашнем приходе Бринкода Бутирада?

– А знаете что… – пробормотала я. – Пусть комиссия сама отберёт десять участников. А у меня… важное дело! Рель, стой! Я покажу тебе, где её искать.

Братец снова развернулся:

– Неужели не хочешь поучаствовать лично в первом этапе? – приподнял бровь.

– Полностью доверяю назначенной комиссии! – уверила я.

В конце концов, вчера весь день подбирала, кто в неё войдёт. Каждый должен будет своё испытание организовать. Вот пусть и работают.

– Ваше высочество? – уточнил распорядитель.

– Вы слышали, Клодеви, – отозвалась я. – Первый этап доверяю профессионалам. Вечером поблагодарю всех приехавших на специальном балу, чтобы никто не уехал обиженным.

– Организовать бал? – уточнил Клодеви.

Ну точно. В первоначальном плане никакого бала не было.

– Угу. Устроим внеплановый бал для женихов. А сейчас у меня дела!

Распорядитель поклонился и поспешил исполнять новые поручения.

– Так что ты хотела мне показать? – как ни пытался братец сделать скучающую физиономию, а предложение его явно заинтересовало.

– Покажу тебе их потайной ход. Если найду. Надо Дайрана позвать, может, он поможет.

– Он что, тоже в орден феминисток решил записаться?

– Ага, почётным членом, – фыркнула я.

Весь неприличный подтекст моей фразы братец, к счастью, не распознал. Видимо, не ожидал от меня такого. Ну и хорошо.

– А ты… – добавила я, – поможешь мне склонить его к участию?

– Тебе и так десятерых отберут, одиннадцатый не влезет.

– Ой, да подумаешь, заплатим кому-то, чтобы место освободил. Делов-то.

– Это твоё «делов-то» никогда добром не заканчивается. Впрочем, всегда заканчивается весельем. Кстати, Эвель тоже приедет.

– Кузен? – удивилась я. Наш троюродный брат, и кроме всего прочего, один из лучших друзей Реля. – А его-то ты зачем позвал? Знаешь же, что замуж ни за кого из них я не пойду.

– Не мог наслаждаться таким шоу в одиночестве.

Я пожала плечами. Хотят развлекаться – пожалуйста, мне-то что.

– Так как? Поможешь с телохранителем?

– Подать за него заявку? – хмыкнул брат.

– А смысл, если он всё равно участвовать не будет? – вздохнула я.

– Ну тогда я могу максимум не подписать ему увольнение, если он вдруг решит сбежать.

– Ладно, сама что-нибудь придумаю, – проворчала я. – Через четверть часа встречаемся внизу, у конюшен.

Кивнув, братец всё же выбрался в окно, а я поспешила доесть и допить.

– Впрочем, будет один совет, Лойз, – Рель снова заглянул ко мне, хотя я думала, он уже к себе приближается. Чуть кофе не подавилась.

Подняла вопросительно взгляд.

– Ревность, – хмыкнул брат. – Если он увидит достойного соперника, к которому ты благоволишь, сразу же придумает, как заполучить тебя в невесты. Поверь мужчине.

– Ревность, – задумчиво пробормотала я. – Интересная мысль, спасибо.

– При условии, что ты ему нужна, конечно, – усмехнулся братец, в очередной раз разворачиваясь в сторону своих комнат.

13

Это что значит «если нужна»?!

Как-то я слишком привыкла, что я всем нужна. По тем или иным причинам.

Не каждая из причин приятная, но кто не хочет жениться на принцессе? Вон уже сотня женихов понаехала.

И только один – упрямится!

Значит, нужно выбрать достойного претендента и пощекотать усы этому тигру. Или орлу, или кто он там.

Доев, я позвала Дайрана официально, через Полли. Надела коричневый замшевый костюм для верховой езды и осторожно выглянула из собственных покоев.

Замок гудел. В прямом смысле слова.

Дерево в нашем холле, для которого специально делали прореху в потолке – слишком уж разрослось, – от стресса роняло листки. По залам, коридорам и галереям вех этажей постоянно кто-то носился и топот стоял такой, будто на королевство случилось нашествие.

Дайран вышел из собственной комнаты, не проявляя ни раскаяния, ни сожаления по поводу своего отказа.

– Куда идём? – спросил буднично, едва прищурившись на мой костюм.

– Для начала до конюшен добраться бы беспрепятственно, – пробормотала я, выбирая одну из не самых ближних лестниц, которой почти не пользуются.

Но даже там нам не удалось остаться незамеченными!

– К чему делать такие пологие ступени? – доносился ворчливый мужской голос снизу.

Кому он принадлежал видно не было за пятью огромными сундуками, каждый из которых с натугой пёрли вверх несколько слуг.

– Чтобы удобнее было подниматься, граф, – ответил не более довольный голос статс-дамы Йулеви.

Мы с Дайраном посторонились из жалости к слугам, которые, едва не лопаясь под тяжестью ноши, честно попытались мне поклониться.

– Сколько лишнего места пропадает! – не унимался граф. – Будь лестница уже и круче, можно было бы лишнюю камору или даже комнату встроить.

Будь лестница уже и круче, бедные слуги не развернулись бы со всеми твоими сундуками. Я махнула им рукой, проходите, мол.

– Благодарим, ваше высочество, – нестройным хором отозвались первые, спеша поскорее освободить проход для меня.

За ними поблагодарили следующие, следующие, и лишь после пятой волны появился, наконец, обладатель всего этого барахла. Которое, надеюсь, ему предстоит забирать уже сегодня же! Желательно ещё до бала.

Невысокий, с меня ростом, длинноносый, с мышиного цвета волосами, он был, может, чуть моложе нашего советника. Но уж никаким образом не приближался к моим одногодкам.

А мне, вообще-то, скоро двадцать один исполнится.

Окинул меня оценивающим взглядом, будто примеряясь, достойна ли я того, чтобы он сражался за право обладания мной на отборе. Поморщился, зараза!

– Ваше высочество, – не то чтобы поклонился – скорее обозначил намерение.

Графа я узнала, исключительно благодаря неплохой памяти и настойчивому желанию папеньки заставить нас с Релем вызубрить все аристократические рода Алиэраны.

Но тем не менее приподняла бровь с видом «это кто ещё такой?».

– Ваше высочество, граф При ге Марш, – поспешила встрянуть статс-дама, запыхавшись от подъёма и придерживая тяжёлые тёмные юбки.

Глянула на меня так, будто подозревала во всех брошенных в неё огрызках! Но тем не менее этикет соблюдала как всегда безукоризненно:

– Прибыл на отбор, провожаю его в комнаты.

Я чуть наклонила голову под строго дозированным углом, как того требовал тот самый этикет. Руку графу не подавала – обойдётся.

– Когда я на вас женюсь, – выдал тот, окинув меня ещё одним оценивающим взглядом, – вы таких костюмов точно носить не станете. Слишком обтягивающий для приличной леди!

– Разве уже огласили победителя? – холодно осведомилась я. Надеюсь, комиссия выдворит тебя самым первым!

– Настоящие мужчины рассчитывают только на победу! – поучительно задрал указательный палец вверх ге Марш, наконец-то поднимаясь по последним ступенькам.

Угу, видимо, всех остальных считает не настоящими.

– А это что?! – изумлённо воскликнул, заглядывая на этаж, откуда виднелся кусочек моего холла. – Дерево? Посреди дворца?! Какое расточительство!

Не слушая его брюзжание, я поспешила вниз, покосившись на Дайрана.

Телохранитель улыбался. Смешно ему! Ну подожди, не все же женихи настолько же дурноватые. Я обязательно подберу того, на которого ты будешь зубами скрипеть, а не улыбаться!

Братец уже ждал нас у конюшни, рядом с тремя осёдланными белоснежными жеребцами королевской породы.

– Конспиратор из тебя тот ещё, – хмыкнула я.

– Думаешь, надо было подготовить личину? – с сомнением пробормотал брат.

Пожав плечами, я забралась на своего. Какая разница.

– Помнишь, где находится тайный проход к ордену амазонок? – обернулась к Дайрану, когда все уже сидели верхом.

– Понятия не имею, – отозвался тот. – Меня не водили потайными ходами. Пытались глаза завязать.

– Пытались? – хмыкнул братец, оценивающе глянув на Дайрана.

– Они думали, что получилось, – усмехнулся тот.

Хм, это он по-прежнему считает Аурелия моим бывшим телохранителем? Вроде за столько дней во дворце должен бы уже сообразить, что он принц.

Центральную подъездную аллею переполняли кареты и экипажи, слуги гоняли туда-сюда, кто-то из женихов громко возмущался. Кто-то зевал в карете.

Издали я заприметила одного вполне симпатичного парня, который стоял и молча глядел на клумбу. Надо будет присмотреться, может, его изберу своим фаворитом.

Рель, впрочем, сразу же свернул в другую сторону, и мимо садов с недобро зыркающим нам вслед стариком Морти мы выехали через совершенно другой выезд из дворцового парка.

Вспоминая, где конкретно меня вела Алесия, я решила сразу же поискать тот дом, который поменял очертания на моих глазах. И из которого мы вывалились непосредственно в гостиную ордена. Опустив предыдущую пробежку по крыше и чердаку.

Какое-то время ездила по улицам, вспоминая. При нашем беге всё выглядело иначе, да и мчались мы довольно быстро, я не слишком успевала рассмотреть окрестности.

И вот, наконец-то, нашла нужную улицу. Протопала по ней туда-сюда под подозрительными взглядами моих спутников.

Остановилась у дома, который сегодня выглядел совсем не так, как позавчера. Но ведь он и тогда поменялся, возможно, тоже иллюзия?

– Кажется, тут, – пробормотала с сомнением.

– Ты уверена? – нахмурился Братец.

– Почти, – отозвалась я.

Вроде бы всё похоже. И в то же время что-то будто не то.

– На доме была иллюзия. Присмотрись, на этом есть?

– Не вижу, – отозвался брат, даже спешившись, чтобы приглядеться. – Вижу только лавку ночных горшков.

В витринах первого этажа и правда красовались оные всех цветов и форм.

– Зачем в наше время покупать ночные горшки? – с недоумением пробормотала я, тоже спешившись и с любопытством заглядывая в витрину.

Оттуда показалась физиономия злобной матроны, видимо, принявшей нас за хулиганов. Или воришек, желающих разжиться её бесценным имуществом. Среди горшков она выглядела элементом неуместным и абсолютно отталкивающим любого желающего заглянуть.

– Канализация – дорогое удовольствие, – пожал плечами брат. – Не все могут её себе позволить.

– И поэтому пойдут покупать золотой ночной горшок, – ткнула я в шедевр в самом центре экспозиции.

Матрона решила, что в неё, и скорчила ещё более злобную гримасу, помахав кулаком.

– М-да, – братец задумчиво почесал свою тёмно-русую, не всегда послушную шевелюру. – А, не важно. В прошлый раз эта лавка тут была?

– Пытаюсь вспомнить, – я действительно усиленно прокручивала про себя события давешнего бега с Лесси, но всё происходило так стремительно, что даже наблюдательность, которую учителя усиленно пытались во мне развить, отказывала.

– Либо ты что-то перепутала, либо… – задумчиво нахмурился брат.

– Либо? – переспросила я, уже предчувствуя ответ.

– Либо мы имеем дело с достаточно сильной магией. Что несколько выходит за пределы наших знаний об ордене «Феникс».

Я бросила взгляд на Дайрана. Тот не спешивался, пристально осматривал окрестности. То ли тоже что-то себе соображая, то ли просто исполняя обязанности по охране принцессы.

– Можно попробовать повторить мой путь от Дорри. Недалеко от неё меня поймала Алесия.

– Или сразу поехать к дому ордена, – вставил Дайран. – Если он вам так нужен.

– Весь смысл был в тайном ходе, – хмыкнула я.

– В таком виде и таким составом открыто я туда точно не поеду, – отозвался братец. – Где там твоя Дорри?

Уже не моя, так что страшной тайны не выдам.

Дом Дорри я нашла намного скорее – всё же довольно долго к ней отходила. И раньше она не позволяла себе выпады в адрес моей магии!

– Тут всегда так шумно? – поинтересовался братец, пока я пыталась успокоить собственную злость на ведьму.

– Нет, – ёмко отозвался Дайран, настороженно осматриваясь.

Я тоже прислушалась – из-за угла доносились какие-то вопли и невнятные удары.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.