Алиша Чен
Укротить огненного демона

* * *

© Алиша Чен, текст, 2025

© Издание на русском языке, оформление издательство «Мангата», ООО «Норгис-пресс», 2025

Глава 1

Меч выскользнул из пальцев. Светловолосый обаятельный парень шутливо поднял перед собой руки, изображая, что сдается. Он кивнул, впечатленный навыками.

– Круто. Ты действительно умеешь все, что и Дионе́рис?

– По большей части. – Ри́я легко шевельнула кончиками пальцев, отчего упавший меч тут же скользнул обратно в руку. – Нас учили одному и тому же, просто у брата куда лучше получается.

– Ну, это дело опыта. – Лорд Áманд И́ршел, боевой маг семнадцатого уровня и по совместительству новоприобретенный напарник девушки, потер затылок. – Ты бы знала, сколько у меня ошибок было… Родители вообще думали, что я род опозорю.

Она легко улыбнулась в ответ, убрала меч в ножны и прислонилась к стене большого дома. Сейчас они находились в небольшом поселении Империи.

– Пару часов уже прошло. Еще долго ждать?

– Бывает и сутками, – усмехнувшись, приободрил ее Аманд. – Но сегодня должно обойтись. Расслабься, это обычное задание. Мы их пачками выполняем.

Рия запрокинула голову и коснулась макушкой холодной стены. В тени солнце не доставало, да и деревья надежно скрывали их силуэты от посторонних.

Прошло уже пятнадцать дней, как Алеми́нрия официально вступила в ряды императорской Гвардии. И о том, что прошла очередная неделя, девушка узнавала только из чужих разговоров: для нее часы превратились в минуты. Насыщенные ежедневные задания, быстрая смена обстановки, новые люди, заботы… В основном, если Рия и возвращалась домой, то ее хватало лишь на теплый душ и сон.

Их с Áльзой команда оказалась крайне удачной: очередной истинный стихийник Аманд, принадлежащий клану Земли, драконица-полукровка Ора́на и капитан Дра́нвальд ИрНе́ец, теневой боевой маг, что само по себе уже было редкостью в рядах имперцев. Рию моментально определили в пару с Амандом – оба с привязкой к родовым техникам и виду оружия стали хорошим тылом отряда.

И теперь девушка пыталась привыкнуть к новому шумному темпу жизни. Последние дни были редкостью, сами воины Гвардии на подобный завал лишь отмахивались – обычно они получали задания куда реже. Однако сейчас хотелось втянуться в новую жизнь окончательно и бесповоротно, поэтому Рия с радостью приняла происходящее.

Аманд зевнул, скучающе потерев глаза и опустившись на корточки.

– Надеюсь, после сегодняшнего Ферт действительно даст нам пару дней отгулов. Мне надоело мотаться по всей Империи.

Рия с сомнением усмехнулась.

Императорскую Гвардию официально держали лишь двое – сам император и ректор Академии, Ариха́н Э́ллоус, который отвечал за состав, некоторые задания и отчеты. Было еще двое кураторов – Ферт и Элесса́н, демоны по крови, что помогали следить за порядком.

– Дранвальд скорее верит, что скоро Гвардия этот поток миссий обнулит, – заметила девушка, – чем Ферт даст внеочередной выходной.

– Фарха с два мы как-то разберем такую кучу, – снова зевнул Аманд. – Пока Высший круг из Волчьих Загрызей не вернется, Круг Бессмертных часть заданий у нас явно не возьмет.

Девушка помедлила. А после чуть скосила на напарника синие лучистые глаза.

– Высшего круга нет в столице?

– Не-а. Уже с неделю на новых присоединенных территориях порядки наводят, – удовлетворенно хмыкнул юноша. – Учат, так сказать, жить и дышать под присмотром высших демонов. И правильно, Волчьи Загрызи – территория отбросов, надо их уже как-то почистить.

– А что, Гвардия не вмешивается?

– Только в случае войны или по приказу императора. Обычно расширением границ Империи занимается Круг Бессмертных под руководством четырех наследников. Или двух, как в этот раз.

– Двух?

– Да, говорят, кронпринц остался в ШанРи. Ну и лорда-демона Вефирии́йска в отряде замечено не было. Круг Бессмертных как-то умалчивает, где он.

Рия не поменялась в лице. Пожала плечами, снова прислоняясь затылком к прохладному камню.

– Может, на другом задании.

– Нет, кстати, не уверен, – немного посерьезнел Аманд, окончательно усаживаясь на землю. А после усмехнулся. – Завоевание территорий без высшего огненного демона? Без первого палача? Смешно. Думаю, там что-то другое.

Рия не спешила с вопросом. Пристально посмотрела на синее безоблачное небо.

– Например?

– Подозреваю, что он все же на рудниках. Или у пещер Загорья. Душу отводит. Надо бы, кстати, у Дранвальда спросить. Теневиков о подобном часто предупреждают.

– Почему?

– Ну, теневые же чувствуют ломку ауры сильнейших, во избежание возможных про…

– Почему лорд-демон Вефириийск на рудниках или в Загорье? – перебила его девушка. – Что это значит?

Аманд взглянул на нее с легким удивлением.

– Никогда не сталкивалась с потерей контроля у демонов? Ну что ж, значит, все еще впереди.

Из-за того, как недоуменно нахмурилась напарница, он пояснил:

– Высшие демоны с рождения обязаны укрощать свою сущность. Если остальные изначально могут сосуществовать с ней, то первородные – лишь в статусе хозяина. Чем сильнее сущность, тем больше контроль. Наследникам четырех основных домов приходится тяжелее всего. Демоны ведь заложники эмоций и мирятся с извечной жаждой.

– Это я знаю. Как мы способны «выгореть» из-за выплеска стихии, так и демоны способны сорваться. Но это же редкость.

– Да, но с лордом-демоном Вефириийском все немного сложнее. Он слишком сильный. Дранвальд упоминал, что сильнейший в своем роду. И огненный – а у них всегда самый шаткий контроль. Не мне судить, но лорд-демон Вефириийск сильно затянул, ему следовало уже давно жениться. Предыдущему наследнику, Ами́ру Вефириийску и его старшему сыну просто повезло, что они встретили своих единственных пар среди демонесс. Быстрые браки, в которых не надо ничего пояснять. Хотя, буду откровенен, их характеры и повадки не столь напрягали Империю.

– При чем тут женитьба? – непонимающе спросила Рия. – Как она связана с потерей контроля? Я думала, что это… просто уловки, разве нет?

Аманд даже вздохнул. Обреченно как-то. Оперся рукой о пыльную землю, легко поднялся. И снова взглянул на девушку, на этот раз хмуро.

– Ты вылитый Дионерис. Хотя нет, знаешь, еще хуже. Твоему братцу тоже на все наплевать было, но, Тьма, Рия, это же элементарные вещи.

– Я учила демонологию. Там этого нет.

– Разумеется нет! Душевные и постельные притязания демонов – немного не академическая дисциплина, – он забавно фыркнул. – Но это ведь базовые знания. При брачном обряде магия дома не просто защищает и покровительствует избраннице, она формирует связь с супругом. Демоны так делятся, снимают с себя часть необходимого контроля. И сорваться уже практически неспособны, ибо магия дома заключена в том числе и в жене. Высшие могут, но их легко разбудить. Той же избранницей.

– Что-то такое я помню. Но разве обычной любовницы недостаточно? К чему было упоминание единственной пары?

– Ей этого не нужно, – лениво произнес Аманд голосом замученного преподавателя. – Вообще ничего не нужно. Эмоциональный выплеск с единственной парой у демонов настолько сильный, что не требуется никаких условностей. А после близости энергетическая привязка мощнее, чем у некоторых в обычном браке. Так сказать, это тот случай, когда первородного можно как вывести, так и вернуть в равновесие одним лишь взглядом.

Рия тяжело выдохнула. Уставилась себе под ноги, явно что-то обдумывая.

Аманд не замечал ее реакции, хлопнул себя по бедрам, отряхивая пыль и мелкие камушки. Потянулся после долгого сидения.

– Так что, поверь, подруга, Да́миан Вефириийск, вероятнее всего, сорвался. Он и так ходил по краю, правда, мужественно держался, а тут…

Парень вдруг замолчал, махнув рукой. Рия же принципиально не смотрела на него.

– Что тут?

– А тут его что-то вывело, – допустил Аманд. – Только так. Снесло башню, так сказать, всю и целиком. Уверен, что изначально он был стабилен, Его Высочество вряд ли заставил бы озверевшего демона нестись на ваши экзамены.

Отвечать не хотелось. Рия закрыла глаза, потерла переносицу. Вроде и ничего такого не узнала, но горькое послевкусие все же осталось.

– И как долго демоны… В смысле, как надолго они теряют контроль?

– Те, что послабее, могут и навсегда. Круг Бессмертных лично занимается этим вопросом – к счастью, такие случаи слишком редки. А высшие… Да выберется он! С единственной парой вышло бы, конечно, быстрее и легче, но и так справится. Как говорил Ферт, уж кто-кто, а Дамиан Вефириийск при желании даже судьбу нагнет.

Рия не сдержала усмешки. Хорошая характеристика, а главное – точная.

Продолжить разговор им не удалось – раздался легкий характерный звук. Метка боевого мага на запястье пульсировала. Дранвальд подавал сигнал.

Аманд шустро вытащил из-за спины небольшой лук. Отточенным движением накинул на голову капюшон черного плаща императорских воинов.

– Давай после меня. И не торопись, все равно расчищать к окраине пойдем.

Девушка послушно кивнула. Посторонние мысли начали понемногу ускользать, возвращая к собственной жизни. Рия аккуратно поправила кожаные перчатки. А после, уже стоя за спиной напарника, накинула такой же черный капюшон.

* * *

Мирке́лий сидел за столом напротив места отца. Невесело постукивал костяшками по темно-красному дубовому столу, закинув ногу на ногу. Бесцельно смотрел куда-то вперед. За огромным окном уже стемнело – на Империю Темных мягко опустилась теплая ночь.

Послышался глухой звук – император зашел в кабинет, прикрыв за собой дверь. Устало стянул с плеч мантию, бросил на соседний диван. И прошествовал к своему столу.

– Разве сейчас ты не должен отправляться к остальным на Волчьи Загрызи? Сам же собирался.

– Это не так спешно.

– Тогда что? – вопросительно уставился на него император, тяжело опускаясь в кресло.

– Хотел посоветоваться.

– Проблемы с новобранцами в Круге? Беспорядки в человеческих поселениях? Новый закон?

– Я хотел спросить совета отца, а не императора, – спокойно ответил Мир, переводя на него взгляд миндалевидных черных глаз. – У меня нет проблем с обязанностями.

Листарга́х Авриа́ль на мгновение насупился. Мрачно сдвинул брови.

– Дамиан?

Ответом послужил кивок.

Император тяжело выдохнул, а после нехотя хмыкнул.

– Мир, ты лучше всех знаешь этого урода. Недаром он твой побратим. После войны именно ты утихомирил Дамиана. Вряд ли я знаю что-то лучше тебя.

Мир промолчал. Постукивания по столешнице стали медленнее.

– Если ты его сейчас не слышишь, попробуйте зайти вчетвером, – предложил Листаргах. – По старинке, как мы все обычно делали.

– Я его слышу, – тяжело ответил Миркелий. – Услышал, по крайней мере, позавчера. Какие-то проблески сознания есть.

Император недоуменно приподнял бровь. Откинулся на спинку кресла, расстегнул верхнюю пуговицу кафтана. Реакция преемника его не радовала – на самом деле, услышать мысленный голос демона во второй ипостаси было хорошим знаком. Это значило, что демон не безумен. И если спустя столько дней Дамиана стало слышно, значит, часть сознательного контроля уже вернулась. Однако Миркелий не выглядел довольным. Император нахмурился, размышляя.

– Он не хочет возвращаться?

– Именно, – безрадостно подтвердил догадки Миркелий. – Дамиан не хочет возвращаться в человеческую ипостась. Отрекается от любых попыток. Впервые в жизни, отец, я не имею ни малейшего представления, что делать.

– А что с леди Иуре́нГаа́рских? Может, стоило упомянуть ее?

– Не дает, – устало потер глаза Мир. – Уходит в себя при упоминании ее имени.

– Да уж. Кто бы мог подумать, что от девчонки будет столько проблем.

– Ее вины здесь нет. Дамиан и без того рисковал, сам довел до этого состояния. На месте же леди Алеминрии могла оказаться любая другая девушка.

Император меланхолично бросил:

– Так, может, стоит ее привлечь к этому? Алеминрия довольно разумная девушка, должна понять.

– И что я ей скажу? – едко осведомился кронпринц. – Леди ИуренГаарских, во имя спасения выгодных устоев Империи, переспите, пожалуйста, с моим другом. Не смотрите, на то как он выглядит, вы, главное, начните. Держава будет благодарна.

Листаргах поморщился. Сарказм и ирония сыну были несвойственны.

Кронпринц лишь тягостно выдохнул.

– Если Дамиан не вернется… Я не могу представить, что с ним станет. Мой лучший друг не хочет возвращаться к нормальной жизни. Добровольно превращается в монстра без чувств и человечности, живущего лишь инстинктами.

Отец молча слушал его.

– А самое ужасное, что и мы с Ринмеа́лем в какой-то степени в этом виноваты. Решили подразнить, проучить высшего демона. Думали, это подарок судьбы – в такой сложный период обрести свою пару. А вышло вот так. Еще и его отца с братом сейчас нет в Империи. И как результат – Дамиан просто не хочет жить без своей пары. Сам Дамиан. Кто бы мог подумать… Если бы мне сказали это месяц назад, я бы не поверил.

– Да, – странно усмехнулся Листаргах, медленно повторяя слова сына. – Кто бы мог подумать… Это действительно подарок судьбы. Есть у меня пара мыслей. Я поручу Сами́лю.

– Хочешь подвергнуть леди Алеминрию опасности? – подозрительно взглянул на него кронпринц. – Не спорю, Дамиана это вполне может вывести из нынешнего состояния, но… он просил меня присмотреть за ней. Я дал согласие и слов своих не нарушаю.

– Есть другие идеи? Оставить целую династию без покровителя? Или ты предлагаешь мне сменить наследника Дархэнаа́тра? Будем ждать, пока Дамиан окончательно превратится в безумное существо? Зачем? Чтобы просто убить его, как дикого зверя?

Миркелий поднялся с кресла, одернул задравшиеся рукава темной рубашки. Грубо, но факт. Остался лишь один рычаг.

– Давай пока я попробую сам. Кстати, Самиль должен был сегодня проверить его. Не узнавал еще?

Император обреченно махнул рукой.

– Займись. Если ничего не сработает, я лично решу вопрос.

Миркелий мрачно кивнул, вышел и закрыл за собой дверь. Тяжелым медленным шагом спустился на этаж и отправился к кабинету начальника императорской Стражи.

Самиль перехватил его буквально тут же – невесело поздоровался, останавливаясь рядом.

– Как он?

– Я его не нашел, – признался Самиль. – Обшарили с Шии́нгом все соседние пещеры – никого. Может, затаился?

– Затаился? Обычно от него столько шума, что жители у ближайших рек по два храма за день успевают построить.

– Тогда он, скорее всего, покинул эти территории, может, даже спустился дальше.

– Дурные новости, – помрачнел Миркелий. – Если Дамиан начнет буйствовать, придется идти на крайние меры. Его Величество и так ждет момента, чтобы нацепить на него блокирующие браслеты.

– Фи, как некультурно! Я что, полоумный хорек, чтобы меня в клетку сажать?

Те дернулись скорее от изумления, чем от неожиданности. Повернулись к лестнице.

– Что ты… Ух! – с трудом выдохнул Самиль.

Дамиан, выглядевший непривычно спокойным, даже немного равнодушным, размеренным шагом поднялся по ступенькам, приблизился. Засунув руки в карманы, в своем черном одеянии, состоящем из брюк и свободной рубашки, он выглядел обычно. Ничего сейчас не напоминало чудовище, кромсающее все живое на скалах Загорья.

Он остановился в метре от друзей, приподнял бровь, наблюдая за их реакцией.

– А ты… ты…

– Уже успел забыть мое имя? – бесстрастно поинтересовался Дамиан у Самиля. – Вот так и бери вас, неучей, на эти посты.

Тот лишь закрыл рот и ошарашенно посмотрел на кронпринца.

Недаром Мир был рожден с короной на голове – держать лицо он умел. Совладал с изумлением и слегка удивленно разглядывал Дамиана.

– У вас обоих сейчас от напряжения сосуды в глазах полопаются, – хмыкнув, сообщил Дамиан.

– Ты… нормально?

– Ну, я же здесь.

– Как это произошло? Еще сегодня утром ты был, мягко говоря, невменяем.

– Рудники, знаешь ли, хорошо прочищают мозги. Советую на досуге.

Миркелий усмехнулся. Напряжение с красивого аристократичного лица никуда не делось, но стало казаться чуть менее ощутимым.

– Рад, что мне не пришлось решать вопрос радикально. – Он внимательно рассматривал его. – Нам есть что обсудить.

– Да. – Вечно прищуренные черные глаза наследника Дархэнаатра сейчас смотрели непривычно серьезно. – У меня тоже к тебе разговор.

* * *

Настал теплый, мягкий вечер.

Рия ступила на аккуратный зеленый газон возле дома. Медленно направилась к поместью из светло-желтого камня в центре ухоженного сада.

На террасе за широким столом собралась почти вся семья. Как обычно, за исключением старшего лорда ИуренГаарских. После гибели жены на задании отец семейства не захотел продолжать службу в Гвардии и предпочел заняться делами клана.

– Тетя Рия! – Темноволосая и кареглазая девочка в белом сарафанчике спрыгнула с плетеного из лозы стула и босиком по траве подбежала к девушке.

Та улыбнулась, наклонилась, подхватывая на руки племянницу. Агне́сса обняла ее за шею и прижалась.

– Тетя Рия, ты сегодня уже не уйдесь? Я скуча-а-а-ла, – чуть шепелявя, протянула трехлетняя малышка. – Поиграесь со мной?

– Поиграю перед сном. – Рия поцеловала ее в лоб и подошла к остальным.

Алафе́я, стройная, невысокая, одетая в простое черное платье до щиколоток, махнула идеально прямыми алыми волосами, а после быстро поднялась из-за стола, заботливо оглядывая невестку.

– Ужинать будешь?

– Да, спасибо.

На правах хозяйки дома ведьма удалилась в сторону кухни, чтобы дать распоряжение прислуге.

Рия опустилась на место между братом и Клатриэ́лем, щелкнула застежкой у горла, и черный плащ упал на спинку стула. Агнесса же проворно перебралась на колени к отцу.

– Поздно возвращаешься, – заметил Риэ́ль, пододвигая к ней стакан со свежевыжатым соком. – Вымоталась?

– Еще бы. И почему это я вечно где-то болтаюсь, а как не приду домой, вы оба тут? – устало поинтересовалась Рия. – У вас совсем нет долгих миссий?

– У нас нет в команде двух новобранцев, которым надо все объяснять, – насмешливо заметил Не́рис, переглядываясь с другом и поглаживая дочь по распущенным волосам.

Риэль шутки не оценил. Положил ладонь на спинку стула Рии.

– Я поговорю с Дранвальдом, душа моя. Пусть лучше берет поменьше.

– Нет, не стоит. Работа есть работа, меня все устраивает. Наоборот, буду признательна, если вы с Нерисом во время отгулов потренируетесь со мной, как раньше.

– Без проблем.

Клатриэль очаровательно улыбнулся, пока Рия делала глоток сока. Немного любовался хорошо знакомым еще с детства профилем. Полные губы, чуть вздернутый нос, высокие скулы. И темные локоны, часто рассыпавшиеся по плечам и спине. Он давно запомнил его, но каждый раз находил что-то новое.

– Мы можем поговорить? – тепло спросил Риэль, ставя локти на стол. – Наедине.

– Конечно.

– Я никуда не пойду, – равнодушно заметил Нерис, позволяя дочери играть с кожаными браслетами на его запястьях. – Хотите уединения – весь сад в вашем распоряжении.

Риэль с улыбкой закатил глаза, после чего взял Рию за руку, переплетая их пальцы, встал и легко притянул к себе.

Они остановились у большой изгороди в глубине сада, вдалеке от открытой террасы. Риэль начал с обычных вопросов, расспрашивая о прошедшем дне. Руку подруги он так и не отпустил.

Чуть погодя юноша все же умолк. Повернул ее к себе.

– Говори уже. – Она заметила его неуверенный взгляд.

– Послушай, Рия, – немного замялся Риэль. – Я просто… Я хотел поговорить о нас.

– Нас с тобой? – мягко улыбнулась девушка. – Дай угадаю, клан поднял вопрос твоей женитьбы?

– Именно. Удивлен, как твоя тетя еще не присела на уши.

Рия лишь пожала плечами.

– В общем… ты знаешь, как я к тебе отношусь, – произнес Риэль, сплетая теперь обе их руки. – Ты моя душа, малышка. Уже столько лет я знаю, что однажды назову тебя женой. Назову леди ДерВанге́ль. И поверь, ни одна другая девушка мне настолько не подходит, но…

Он сделал еще один шаг, сместил руки на узкую талию. Потом скользнул одной вверх, дотронувшись до лица Рии.

– Ты хочешь замуж, Рия? – Риэль чуть наклонился. Серые, будто стеклянные глаза остановились на пухлых губах.

– За тебя? Или вообще? – Девушка рассмеялась и коснулась его запястья.

– Послушай, малышка, я готов надеть на тебя брачный амулет хоть сейчас. Только скажи. Но я думаю… дать нам время. Мы всю жизнь были лучшими друзьями, и я очень хочу, чтобы и в браке остались ими. Но если мы хотим стать семьей, стоит начать присматриваться друг к другу в ином ключе.

Она лишь вздохнула.

– Дети, что дали обещание. И те, кто из них выросли. Это слишком разные люди, Риэль. Ты мне ничем не обязан.

– Я не отрекаюсь от тебя, душа моя. – На его губах заиграла такая родная улыбка. – Наоборот, хочу увидеть в самой близкой для меня девочке свою невесту.

– Я слышу, что ты говоришь. Не объясняйся. Нам с тобой ведь это никогда не было нужно.

Клатриэль тепло улыбнулся. Наверное, именно это он больше всего ценил в будущей супруге: абсолютнейшее понимание и чуткость.

Он наклонился чуть вперед, коснувшись губами ее губ. Рия ничуть не сопротивлялась, а подалась навстречу, приоткрыла рот. И ответила.

У него было теплое дыхание, приятно пахнущее, сладковатое. Рия в какой-то момент поняла, что, оказывается, так и не запомнила его вкус.

Риэль чуть отстранился, легко поцеловал ее нижнюю губу. После в щеку.

– Твой первый поцелуй тоже ведь украл я, правильно помню? – Вдруг рассмеялся он.

– Правильно. – Рия улыбнулась, убрала ладони с его рук. – Я тоже помню, как вы впервые поругались с Нерисом…

– Будем честны, я не совращал юную магианну. Ты сама попробовала эль в тот вечер.

Рия рассмеялась.

Сбоку раздался выразительный кашель. Юноша шутливо закатил глаза так, что заметила это лишь подруга, снова взял ее за руки и повернулся:

– Всетемных, Ла́на. Вечно ты на ужин опаздываешь.

– И тебе хорошего вечера, Риэль, – с лукавой улыбкой отозвалась младшая дочь семейства ИуренГаарских. Внешне она была крайне схожа с братом и сестрой – все те же темные волосы и синие глаза. Вот только черты лица более резкие, да и волосы были идеально прямые, что отличало ее от Рии.

– Смотрю, я вам немного помешала, – прищурилась Ларвацла́на, опираясь спиной на живую изгородь. – Но Алафея спрашивает, останешься ли ты на чай?

– Нет, мне уже пора, – ответил Риэль. После поднес запястье Рии к губам и коснулся легким поцелуем. – До встречи, душа моя.

После его ухода Рия неодобрительно уставилась на сестру.

– И давно ты там стоишь?

– Достаточно, – уклончиво отозвалась та.

– Не знала, что ты все еще в том возрасте, чтобы подсматривать. – Вздохнув, Рия сложила руки на груди и направилась мимо сестры обратно к террасе.

– А я не знала, что Риэль умеет сказать так, чтобы переложить решение о вашем браке на тебя. – Тон оставался веселым, однако смотрела Лана без малейшего одобрения. – Умно. Смотрю, ты тоже не спешишь с клятвами верности. Есть сомнения?

Рия проигнорировала ее слова и спокойно пошла обратно к дому.

Нерис встретил их равнодушным взглядом. Все еще играя с сидящей на его коленях дочерью, он не стал ничем интересоваться. Алафея тепло улыбнулась, кивая Рие на ужин, состоявший из горячего мясного пирога и порции любимого ею салата.

Лана смогла промолчать почти десять минут, после чего резко отложила вилку, раздраженно глядя на сидевшую напротив сестру.

– Тьма! Рия, ты действительно собираешься выйти замуж за Клатриэля?

– Ты же недавно сама была свидетельницей того, что никуда я пока не собираюсь.

– Так, может, стоит решить раз и навсегда?! – возмутилась Лана. – Я что-то не вижу между вами особой страсти. Вы так трепетно относитесь друг к другу, что даже любовниками стать не спешите. Так себе почва для будущего брака.

Рия молча потерла бровь.

– Я просто не понимаю, зачем это тебе, – резко продолжала она. – Да, знаю, что ты считаешь меня легкомысленной – разумеется, я же всего лишь младшая доверчивая сестра, но, фарх… У меня будут убеждения получше. А у тебя? Ты чего вообще ждешь?

– Прежде всего я отвечаю за свою жизнь перед собой, Лана, – холодно отрезала Рия. – Не перед тобой. И отчитываться не должна. Твое мнение для меня не показатель. Я не вмешиваюсь в твою личную жизнь – будь добра не трогать мою.

– Ну да, конечно, кто мы такие друг другу? – не без обиды усмехнулась Ларвацлана. – Всего лишь люди с одной фамилией.

Она бросила вилку, отчего та со звоном ударилась о край тарелки. И, отодвинув стул, направилась в дом.

Рия раздосадованно смотрела ей вслед. А после немного напряженно выдохнула.

– Каждый раз думаю, в кого она такая, – тихо пробормотала Алеминрия, откладывая приборы. Есть расхотелось. – Даже мама так не заводилась при ссорах.

Нерис медленно сделал глоток остывшего чая. Сидевшая рядом с мужем Алафея ласково забрала у него дочь, о чем-то тихо щебеча с ней и отвлекая от напряжения между взрослыми.

– Она до сих пор иногда винит себя за то, что ты из-за нее так стремилась в Академию. Что из-за ее глупости теперь не можешь отказаться от службы, – так же медленно и спокойно произнес брат.

Рия на это лишь усмехнулась.

– Я сделала это ради себя.

– Ей ты об этом не сказала.

На красивом лице девушки не отразилось ни одной эмоции. Но немой упрек и тяжесть во взгляде читались и у Нериса, и у Рии. Брат прекрасно знал, что Рия все еще не смогла принять свой давний, первый в жизни проигрыш на поле боя. Настолько давний, что случился еще до поступления в Академию.

И ставший еще одной болезненной тайной.

Рия не выдержала первой, отвернулась и продолжила есть.

– Нерис, давай хоть ты меня сейчас жизни учить не станешь, пожалуйста.

– Я – единственный, чье мнение ты еще воспринимаешь, – отозвался брат. – Не возмущайся. И да, думаю, тебе стоит извиниться перед Ланой. Она не виновата, что ты видишь этот мир иначе.

– Как и я – в том, что у нас разные убеждения.

– Если бы тебе не понравились ее отношения, разве ты бы промолчала?

– Тебе они тоже не нравятся?

– Мы говорим про Лану.

Рия вздохнула, аккуратно вставая из-за стола. Бросив на брата слегка недовольный взгляд, она спокойно зашла в дом, благосклонно кивая прислуге. Комната младшей сестры находилась чуть дальше ее собственной. Пару раз постучав, Рия вежливо приоткрыла белую резную дверь.

– Можно?

Сестра не ответила. Она лежала на большой кровати на животе и обнимала огромную подушку. Бесцельно смотрела на шкафы, расставленные вдоль стен.

– Извини, я выразилась немного резко. – Рия подошла к кровати и присела на краешек. – Слишком привыкла парировать словесные атаки в Академии. С чужими людьми проще. Тебе небезразлична моя жизнь, спасибо за это. Но знаешь… по своей природе люди эгоистичны. Все мы в результате поступаем так, как считаем лучше для нас самих. И я так поступаю. Не беспокойся.

Ей потребовалось почти полминуты. Рия уже собралась уходить, когда Лана тихо проговорила:

– Ты так изменилась с тех пор, как поступила в Академию.

– Мне было шестнадцать. Я просто выросла, Лана.

– Нет, – протянула сестра, продолжая лежать на животе и бесцельно невесело смотреть вперед. – Ты изменилась, Рия. Каждый твой приезд домой на этот несчастный месяц каникул я видела, как ты меняешься.

Рия молча смотрела на ее лицо.

– Каждый фархов год, когда ты приезжала… все становилось только хуже. Все холоднее, все безразличнее, все жестче. Я не помню, когда в последний раз видела, чтобы ты искренне, от души смеялась. Не помню, когда видела тебя расслабленной или счастливой. Иногда у меня такое чувство, что человека под этой маской хладнокровного воина я даже не знаю.

– Не драматизируй, – мягко заметила Рия. – Я все еще делаю вид, что не вижу, как ты таскаешь из моих шкатулок украшения, воруешь мои пудинги и закатываешь глаза в ответ на любую попытку контроля. Между нами ничего не поменялось. Я все еще твоя старшая сестра. И я защищу и поддержу тебя любой ценой.

– Но мое мнение ты не воспринимаешь, да?

Рия слегка нахмурилась.

– С каких пор тебе не нравится Риэль?

– Дело не в нем. – Лана лениво пожала плечами. – А в тебе. Ты же с ним… по привычке. По старой памяти. Лишь потому, что знаешь: так должно быть. Иногда мне кажется, что ты в детстве распланировала всю свою жизнь и теперь просто следуешь плану.

– В какой-то мере. Не принимай близко к сердцу. Еще ничего не решено.

Сестра нахмурилась.

– Если помнишь, лет пять-шесть назад я сказала тебе, что, кажется, влюбилась.

– Ты говорила это раз двадцать, Лана.

– Да, не спорю. Но я хорошо выучила твой ответ. И знаешь, это лучшее, что я когда-либо слышала.

– И что же я тогда сказала? – полюбопытствовала Рия.

– «Влюбиться – это прекрасно. Всегда влюбляйся. Потому что, когда полюбишь, выберешь его даже вместо себя».

Улыбка на лице Рии стала меланхоличной.

– Забавно. Сейчас бы я сформулировала немного иначе.

– И как же?

Рия невесело усмехнулась.

– Иногда один взгляд проникает туда, куда не добираются слова.

Ларвацлана легко вздернула брови. Повернула голову к сестре.

– Ты когда-нибудь любила, Рия? Хоть кого-то?

Выражение лица той не изменилось. Странно, раньше воспоминания давались сложнее.

– Привыкла думать, что да. Но все проходит, Лана. И спустя годы любовь чувствуется как нечто совсем иное.

– Для той, кто всю жизнь выбирает сражаться и побеждать, спокойный брак рискует стать пыткой.

– Давно ты стала такой взрослой? – Рия ласково коснулась темных прямых волос на ее макушке.

– Мне двадцать два, – фыркнула Лана, однако руку сестры не сбросила.

– Мудрость не всегда приходит с годами.

Алеминрия встала, одернула черную кожаную форму императорской Гвардии, красиво облегающую фигуру.

Лана больше не стала допытываться. Рия тихо выскользнула в коридор, прикрыла за собой дверь. И бесшумно спустилась по широкой деревянной лестнице обратно к брату с невесткой.

Почему-то после разговора с сестрой на душе стало паршиво. Словно Рия… что-то упускает, какую-то маленькую деталь.

Пятнадцать дней назад, на выпускном вечере, ее накрыло мощнейшим откатом от проклятий, которые она использовала годами. Вряд ли это случилось бы, не находись она так близко к самому источнику этих эмоций.

Теперь она поняла, откуда был тот звериный, отчаянный рык.

С тех пор все стало чуть иначе. Ярче, что ли. И сейчас она могла отчетливо, без побочных эффектов, оценивать собственные порывы.

Но с Риэлем ничего не поменялось. И до Академии, и во время учебы, и даже сейчас чувства были одинаковыми. И даже поцелуй ничего не изменил.

Ты с ним лишь потому, что знаешь: так должно быть.

Клатриэль ДерВангель был многим. Другом, советником, опорой. Надежным плечом и близким человеком. И с ним Рие было по-настоящему хорошо.

Она приложила ладонь к сердцу. Привычный ровный стук. Все то же число ударов. Тот же темп. Что ночью, что днем. Что с Клатриэлем, что без него.

Рия невесело усмехнулась, отнимая руку. Может, это и к лучшему.

Восхищение, доверие, легкость, забота. Даже привязанность. Доброта.

Миллион чувств. Но только не любовь.

Она ведь никогда ее и не желала.

Или боялась по-настоящему снова пожелать.

* * *

Он не сразу понял, почему вдруг стало так не по себе. Как будто обожгло, кольнуло изнутри чем-то неизведанным.

Сущность на мгновение стихла, остановилась, пытаясь прислушаться к самой себе. И замерла, пытаясь осознать происходящее.

Это было отвратительное чувство. Резкое, острое, до безумия неприятное. Абсолютно новое, еще непонятное демону – в какой-то момент оно заставило рыкнуть сквозь приоткрытые губы.

Внезапно дико захотелось кого-то разорвать на мелкие кусочки.

Крайне противоречивые ощущения. Дамиан даже дышать перестал. Это не прекращалось. Не становилось сильнее, но и тянулось муторно, раздражающе до бешенства.

А потом вдруг пропало. Зато резко обдало другим, отвратительным послевкусием. И защипало губы.

Когда он догадался, демон уже зарычал, скалясь. Сжал лапы, падая на землю на четвереньки.

Алеминрия!..

Дамиан был готов заорать. Поначалу ему показалось, что с ней что-то случилось. Но ощущение напоминало иное. На боль совершенно не похоже.

Ставя тогда охранное заклинание на ее комнату, Дамиан ведь не сдержался. Закрепил контур и на самой девушке. Он бы узнал, если бы она посмела предпочесть другого мужчину. Физическая близость ощущается иначе, но он-то может узнавать и другое, например…

Дамиан рявкнул громче обычного, чем распугал птиц. Те с громким хлопаньем крыльев слетели с высоких крон.

Она кого-то целует! Алеминрия, Бездна пропади, целует другого мужчину!..

В застланных пленой глазах, словно живой, появился ее облик. Улыбающейся, почти смеющейся, глядевшей на него. Только на него.

Минри. Его Минри.

Дамиан зажмурился, однако образ любимой женщины не пропал. В ноздри снова ударил аромат сочной вишни. Той самой, будто с молодого деревца, обданного летним дождем.

Демон пугающе оскалился. Слабо понимая, что происходит, он жутко содрогнулся, чувствуя, как снова неестественно выгибается позвоночник. Как втягиваются в тело когти и рога. Как теряет чувствительность хвост.

Дамиан пришел в себя довольно быстро. Распахнул черные глаза, пальцами сжал влажную от вечерней росы траву вместе с землей.

Смуглую обнаженную кожу обдало прохладным ветерком. Он хрипло вздохнул, медленно заставляя себя выпрямиться и сесть. Потер щетинистый подбородок.

Алая вспышка появилась в глазах всего на мгновение. Зато в голове Дамиана пульсирующим ревом отозвалась лишь одна мысль. Та самая, ради которой отступил демон и замолчала сущность.

Не отдам! И пошли все они в Бездну, даже Боги и смерть.

Ты моя, Минри.

Моя, даже если для этого мне потребуется испепелить весь мир!..

* * *

– Что на самом деле случилось с тобой? Как ты вернулся? Ты был не в том состоянии, чтобы совладать самому.

Дамиан лишь ухмыльнулся. Перед лицом все еще стояли образы прошедшего дня. Грязный лес. Боль и разноцветные пятна, которые появлялись, стоило ослабить контроль.

И ее лицо.

– Скажем так, способом, о котором сам забыл. Но сейчас я даже благодарен, что все так вышло.

Миркелий хмуро смотрел на него.

– И что я должен из этого вынести?

– Я не сорвусь больше, не переживай.

– С чего ты это взял?

Дамиан покрутил фамильную печатку на указательном пальце. Массивный перстень с кровавым рубином был его любимым украшением и полезным артефактом.

– С того, что теперь у меня есть Минри.

Кронпринц задумчиво наблюдал за ним, перебирая в голове подходящие фразы.

– Значит, ты намерен спокойно жить дальше?

– Жить – разумеется. А спокойно… Когда я жил спокойно?

– Тогда о чем ты хотел со мной поговорить?

Дамиан хитро ухмыльнулся, закидывая ногу на ногу. Развел руками.

– Ты ведь хочешь счастья своему лучшему другу? Благополучия там, стабильности?

– Не юли.

– Как скажете, Ваше Высочество. Хотя, уверен, вы и сами понимаете. – Он прищурил черные глаза. – Я выполняю свои обязанности. Не забываю про работу и порядок. Но я вернулся только ради нее, Мир. Не вмешивайся и уж тем более не сообщай императору, если я воспользуюсь парой должностных уловок.

– Мне уже стоит напрягаться?

– Наоборот, расслабься. Самая неисправимая заноза в заднице впервые решила поступить правильно. Твоя мораль дала плоды. Гордись. А я, пожалуй, еще успею умять какого-нибудь кабанчика до маленького путешествия в ваши драные Волчьи Загрызи. Развели суету на неделю, там за полдня всех можно перебить.

– Не перегни палку. Ты понимаешь, что это твой последний шанс?

– Не так уж там и безнадежно.

– Я не про Волчьи Загрызи.

– Я тоже. Успокойся. Больше ошибок не будет. Представь, что я повзрослел за это время.

Дамиан хлопнул по столу, прекращая беседу, и поднялся. Миркелий же позволил себе слабую усмешку.

– Что, без нее оказалось сложно?

– Без нее это все не имеет смысла.

У двери наследник Дархэнаатра помедлил, обернулся. И вдруг многозначительно прищурился.

– Ах, да, чуть не забыл. Спасибо.

Миркелий вопросительно вздернул брови. Это не звучало привычной издевкой, что, в общем-то, и было самым странным.

– За то, что с Ринмеалем рассказали ей все, – пояснил Дамиан. – И не обольщайся. Я благодарю не за то, что вы разрушили все, что у меня было. Лишь за то, что, узнав о моем обмане, Алеминрия больше не винила себя за собственный. За это вполне честно благодарю. Всегда поступай так и дальше.

– Всегда рушить твои отношения? – хмыкнул Миркелий.

Черные глаза смотрели как никогда серьезно и открыто.

– Всегда выбирай ее благополучие даже ценой моего.

Глава 2

– И что, в ушах не звенит? Бешеные мысли не приходят? В глазах мушки не прыгают?

Дамиан хмуро покосился на идущего рядом Пратенги́ша. Они шагали по коридору второго этажа императорского дворца, направляясь к центральной лестнице.

– Нет.

– Что, вообще ни одной? – почти искренне расстроился тот.

– Я смотрю, ты прям счастлив моему возвращению.

– Я был бы еще счастливее, если бы ты рассказал мне о перевоплощении, – не унимался он. – Твое хорошее состояние наводит на подозрения. Ты был во второй ипостаси столько времени лишь на войне, но тогда, кажется, отходил похлеще.

– Тебе-то откуда знать? Ты тогда еще от материнской груди отлепиться не мог.

– Рассказывали, – хохотнул Те́нги, ускоряя шаг. – Слушай, я все равно не поверю, что ты в полном порядке. Так не бывает. Вот, кстати, ты же взялся эти дни так рьяно за тех доносчиков? Допросы, допросы, сплошные крики в твоем подземелье… Явно пыл остужаешь.

– Я лучше соображаю, когда занят делом.

– И что именно соображаешь?

– Отвяжись.

– А, понятно.

Бросив многозначительную фразу не менее многозначительным тоном, Пратенгиш хитро ухмыльнулся. Однако продолжать разговор не стал. Дамиан сделал вид, что не замечает этот раздражающе-насмешливый взгляд.

И остановился. Случайно выглянул в приоткрытое окно, откуда открывался вид на большой внутренний двор императорского дворца, и моментально застыл.

Черные глаза даже не стремились намеренно – выхватили единственную нужную фигуру за секунду, уже не смотря ни на кого другого.

Дамиан не видел ее долгих восемнадцать дней, которые теперь ощущались бесконечностью.

Алеминрия о чем-то разговаривала с парнем из ее команды, стоя вдалеке от остальных гвардейцев. Наверное, сейчас там было множество людей, но демон их даже не заметил. Дамиан видел только ее, стоящую чуть боком, и жадно рассматривал и запоминал каждую мелочь. Грубые черные ботинки, облегающий кожаный костюм на шнуровке, открывающий ключицы, распахнутый плащ…

– И давно девушки в Гвардии носят настолько облегающие костюмы? – еле слышно процедил Дамиан. Тьма, да тут же любой способен оценить каждый изгиб этого соблазнительного тела!..

– Нет, совсем недавно, – фыркнул Пратенгиш. – Лет сорок всего. Считай, вчера начали.

Демон продолжил рассматривать. Пояс с клинками. Руки, затянутые в перчатки с открытыми пальцами. Кожа казалась почти белой на контрасте с черной формой. Темные локоны были убраны в высокий хвост, слегка подрагивающий при каждом движении.

Минри.

Дамиан сжал зубы. После возвращения он специально избегал с ней встречи. Боялся, что не совладает, снова сорвется. Что в который раз все испортит. Выяснял кое-что, продумывал план, но близко не подходил. Даже не позволял себе искушение лишний раз взглянуть со стороны.

А сейчас смотрел на нее и неожиданно для себя самого легко, чуть меланхолично улыбнулся. Надо же. Он соскучился. Безумно. По мелодичному голосу, по колким фразам, по тому, как она вскидывает голову, отбрасывает волосы рукой или же садится напротив. Соскучился по тому, как сильно накрывает его лишь от одного касания этой девушки. От ощущения, что она рядом.

Стоящий позади Пратенгиш кашлянул, привлекая внимание.

– Между прочим, хотел спросить, что ты надумал делать дальше. В конце концов, бывают ситуации, когда приходится просто согласиться. Может, так оно и лучше. А сейчас…

– Что за чушь ты несешь? – стоило больших трудов отвернуться от окна.

– А ты разве?.. – тот состроил недоуменную гримасу. – Я решил, раз ты не рвешься к леди ИуренГаарских прямо сейчас, значит, и…

– И ты решил, что я мысленно благословляю ее на брак с отпрыском боевых магов? – хмыкнул Дамиан, скривившись. – Ты что, рехнулся? Тенги, в самом деле…

Пренебрежительно отмахнувшись, огненный демон вдруг щелкнул пальцами, словно вспомнив о чем-то. И стремительно продолжил путь по коридору.

– Кстати, хорошо, что напомнил. Пока я здесь, надо бы решить один вопрос.

* * *

Ферт, высокий русоволосый и категоричный демон, бегло просматривал отчет лорда Дранвальда ИрНееца о последней миссии. Сам Дранвальд, коренастый мужчина с короткими ершистыми волосами медного цвета, стоял напротив, прислонившись плечом к стеллажу с бумагами и сложив руки на груди. Левая кисть, затянутая в перчатку из металлической сетки, чуть постукивала по предплечью другой, вызывая легкий звенящий шум.

Рия и Аманд не вмешивались в беседу куратора и капитана, однако юноша пару раз бросил задумчивые взгляды на напарницу. Стоящие у самой двери Альза и Орана вообще выглядели абсолютно незаинтересованными.

Ферт пролистнул последнюю страницу и удовлетворенно хмыкнул.

– Ладно. Я понял. Сегодня свободны. Дранвальд, следующее распоряжение получишь от Элессана.

Теневик благосклонно кивнул. Почти все покинули зал, однако Рия не спешила, лишь настороженно прикусила нижнюю губу.

– Лорд-демон Мариинша́х?

– Чего тебе, Алеминрия? – Он не поднял головы от бумаг.

– У перевала, возле самой границы, мы с Амандом засекли странные следы. Остаточная аура, явно эльфийская.

Ферт лишь вопросительно изогнул брови и оглядел ее исподлобья.

– Просто жители деревни сказали, что недавно соседняя область принимала наемников. Мы не отреагировали – откуда же у мелких баронов деньги на услуги темных эльфов? Но аура подтвердилась. Наемники действительно пересекали границы Империи.

– И что? – равнодушно отозвался Ферт и вальяжно развалился в кресле. – Мне зачем эта информация?

– Наша команда уже один раз чудом избежала стычки с наемниками. И теперь свежие следы совсем рядом с очередным заданием… Это не совпадение, лорд-демон Марииншах.

Дранвальд задумчиво поглядывал на девушку. Куратор же скептически отвел взгляд.

– Алеминрия, я напомню тебе, что ты состоишь в Гвардии, а не в сельском отряде рыболовов. И здесь есть своя иерархия. Любые подозрения сначала высказывают непосредственно капитану. Это делается ровно для таких случаев, чтобы вышестоящее звено на корню пресекало бесполезные сведения и жалобы.

– Лорд-демон Марииншах услышал в моих словах жалобу? – крайне вежливо осведомилась Рия.

– На самом деле, они с Амандом высказывали мне свои подозрения, – низким голосом поспешно заверил того Дранвальд. – И хоть лично я ауру не заметил, своим людям все равно склонен доверять.

– А я здесь работаю не за доверие, – отрезал Ферт. – Для меня ваши догадки и предположения бессмысленны, рассказывайте их друг другу. Подозрения девочки, окончившей Академию всего пару недель назад, заставляют меня сомневаться в ценности этих показаний.

– Вы ставите под сомнение принципы выбора воинов Его Величеством? Или мою подготовку как личной ученицы Верховного мага Арихана Эллоуса?

Ферт недовольно сверкнул черными глазами. Дранвальд же улыбнулся краешком рта, опуская взгляд.

– Доказательства есть? Нет. Свободны.

– Вы же знаете, что наемники-дроу – существенная проблема для Империи, – все же не выдержала Рия. – И сейчас мы открыто говорим вам, что заметили их следы у восточных деревень. Неужели это не играет роли?

– Дранвальд, твоя новая крошка неспособна понять слово «свободны»? Или личной ученице Верховного мага сложно запомнить, где в моем кабинете дверь?

Рия мысленно усмехнулась.

– Я вас услышала, лорд-демон Марииншах, – равнодушно ответила она, прежде чем медленно выйти из кабинета.

Дранвальд кивнул куратору в знак прощания, следуя за ней.

– Рия, – окликнул он уже в коридоре. Та послушно развернулась. – Я отмечу в своем отчете твои подозрения. Ферт даже думать не хочет о том, чтобы добавить Гвардии еще миссий, и я в каком-то смысле его понимаю.

– Зачем ты меня подбадриваешь? – спокойно поинтересовалась она. – Если начальству выгоднее мое молчание – без проблем. Спасибо за помощь, но, поверь, меня сложно задеть или оскорбить.

– Верю, – с усмешкой отозвался Дранвальд и откашлялся. – Найди Аманда. Хочу переговорить с вами обоими.

* * *

Дамиан, нахмурившись и засунув руки в карманы, замер у приоткрытой двери. Оперся лопатками на белоснежную стену.

Он направлялся к куратору Гвардии, но вовремя остановился в коридоре, услышав знакомый голос. И остался там же, внимательно следя за разговором.

Когда Рия выскочила из кабинета Ферта, Дамиан кинул ей вслед хмурый взгляд. Девушка не могла заметить его по другую сторону приоткрытой двери.

Он дождался, пока капитан выйдет следом, а после направился к куратору и наконец вошел.

– Лорд-демон Вефириийск? – Ферт стоял у стола над кучей разложенных бумаг. – Всетемных. Могу быть чем-то полезен?

– Можешь.

Дамиан толкнул ногой дверь, прикрывая за собой. И так же равнодушно, засунув руки в карманы, подошел к столу. Остановился рядом, бросив взгляд на множество отчетов.

Ферт услужливо смотрел на него.

– Но прежде я, наверное, должен кое-что тебе объяснить. – Дамиан исподлобья сверкнул черными глазами, а после отточенным быстрым движением схватил того за затылок и с силой ударил лицом об стол.

Ферт дернулся, правда, от хватки высшего демона освободиться и не пытался.

Бесполезно.

Как только широкая ладонь перестала касаться головы, куратор отстранился, медленно поднялся. Вытер кровь с губ и носа, вероятнее всего, сломанного, приложил ладонь к лицу. И с непониманием, даже злобой взглянул на Дамиана.

– Давай так, чтобы мне не пришлось больше повторять. – Огненный демон с издевательской заботой поправил ему воротник. Стряхнул с рубашки налипшую карандашную стружку. – Ты вроде неплохой парень, даже вызываешь у меня какое-никакое расположение. Но если ты еще раз назовешь леди ИуренГаарских неформально или же позволишь себе подобное к ней отношение, я повешу тебя на твоих же собственных кишках.

Обманчиво спокойный тон изрядно настораживал.

– Я понятия не имел, – выдавил сквозь сжатые зубы Ферт. – Ни малейшего… Вы могли просто сказать, лорд-демон Вефириийск…

– Мог, – размеренно кивнул тот. – Но, по моему опыту, именно так информация усваивается куда лучше.

Он обошел его сзади, ботинком оттолкнул кресло. А после вольготно расселся на чужом месте, закидывая ноги на стол.

– А теперь, что касается моего изначального вопроса, – обыденным тоном продолжил наследник Дархэнаатра. – В твоем ведении находится команда лорда Клатриэля ДерВангель?

Ферт снова утер кровь с губ, тихо высморкался в карманный платок. И мрачно повернулся.

– В моем, – приглушенно ответил. – Они сейчас в увольнительной.

– Вот и я об этом, – прищурился Дамиан. – Слишком много свободного времени. Предпочел бы, чтобы лорд ДерВангель получил в ближайшее время миссию подольше и подальше.

Ферт удивленно округлил и без того большие черные глаза.

– Но у меня нет подходящих заданий. Совершенно. К тому же я обязан заниматься иными делами. Куда вы хотите, чтобы я их отправил?

– Куда угодно, хоть задницы ослам подтирать, меня детали совершенно не заботят, – лениво отозвался Дамиан. – Главное, чтобы я никого из той команды еще с неделю в столице не видел, понятно?

Дамиан поднялся. Снова по привычке засунул руки в карманы черных брюк.

– А Его Величество знает о вашем желании лично распоряжаться Гвардией?

Демон обернулся. На губах появилась какая-то нехорошая усмешка.

– Вряд ли ты захочешь попробовать ему об этом рассказать.

Ферт ничего не ответил. И правда, Дамиан Вефириийск мог творить что угодно. И только безумец рискнул бы ему помешать.

* * *

Рия долго выслушивала размышления Аманда, пока они размеренно шагали к выходу из дворца. Сегодняшний отгул был кстати – хоть немного прервалась бесконечная череда миссий, появилась возможность прийти домой не только ради нескольких часов сна.

Уже у восточных ворот девушка заметила хорошо знакомую фигуру.

– О, вот и ты. – Са́рен кивнул обоим в знак приветствия, продолжая рассматривать кого-то среди толпы имперцев, что стояли поодаль. – Альза уже упомянула, что тебе снова неспокойно. Трех недель не прошло, а ты как обычно. Что на этот раз, ледышка? Кто-то неправильно отставляет ногу перед ударом?

– Судя по тону, мы больше не друзья, – насмешливо протянула Рия.

– Как ты могла такое подумать?! Просто меня больше не надо прикрывать на лекциях, а значит, теперь я могу говорить тебе абсолютно все, что думаю. А думаю я много.

Рия тепло усмехнулась.

– Кого ты там все высматриваешь? – поинтересовался Аманд, становясь у оборотня за плечом. – А, кажется, знаю.

– Я уже слышал, что она редкостная красавица, но знаете… да, Бездна подери, хороша. Очень хороша. – Сарен отвернулся. – Просто конфетка. Леденец с сахарной посыпкой.

– Ты слюни-то подотри, – рассмеялся маг. – И глаза поменьше вытаращивай, если не хочешь, чтобы их выкололи.

Рия посмотрела на друга.

– Опять чья-то дама? Трех недель не прошло, а ты как обычно, – передразнила она. – Ладно, мне пора. Обещала племяннице провести с ней время.

Сарен хитро прищурил желтые глаза с вертикальными зрачками и покачал головой.

– То есть ты даже не поинтересуешься, какая именно леди мне тут так приглянулась?

Рия равнодушно перевела взгляд на людей вдали. Несколько фрейлин Ее Величества, пара имперцев из административного крыла, воины императорской Стражи. Здесь всегда было достаточно людно.

– И кого я должна была заметить?

– Справа.

Рия скользнула взглядом по указанной девушке.

Да, несомненно, красавица. Невысокая, чуть ниже самой магианны, стройная, но с пышными формами – обтягивающее темно-бронзовое платье прямо-таки искушало взгляд округлыми бедрами и полной грудью. Изящество щиколоток подчеркивали ремешки туфелек на тонких шпильках; огромные ярко-зеленые глаза, фарфорово-полупрозрачная кожа и кудри цвета меда – ее красота казалась кукольной. Девушка была сродни драгоценной статуэтке – такая же роскошная и пугающе идеальная.

– Очень красивая, – спокойно подтвердила Рия. – Сарен, ты в детстве любил перебирать мамины украшения? До удивления падок на все блестящее и призывно звенящее.

– А ты хоть знаешь, кто это?

– Не помню. Знакомо выглядит.

– Леди Леци́лла Анкри́йски, – просветил напарницу Аманд, складывая руки на груди. – Приближенная императорского двора, уже года… четыре, наверное, как стала помощницей начальника внутренней канцелярии.

– А, да, – вспомнила Рия, поправив ремешок на собранных волосах. – Кажется, мы когда-то были представлены друг другу. Клан Анкрийски ведь подчинен земляным стихийникам. Точно, теперь вспомнила – мы уже пересекались лет пять назад. На каком-то вечере.

– Подозреваю, что тем для разговоров у вас на данный момент стало чуточку больше, – не удержался от замечания Сарен и подавил смешок.

– Я только не понимаю, она же вполне преуспевала в Гвардии. – Рия взглянула на Аманда. – С чего бы уходить из воинов в бухгалтерию? Боевые маги ведь элита. Ни один клан, даже приближенный, такого не одобрит.

Аманд снисходительно посмотрел на нее. В его взгляде читалось почти родительское терпение.

– Рия, ты что, серьезно не знаешь, кто такая леди Анкрийски? Ей просто-напросто не позволили, вот и все.

– Поверь, не знает, – громко гоготнул Сарен. – Нашу ледышку вообще мало заботят слухи, даже столь любопытные.

Рия вскинула брови.

– Слушай, подруга, леди Лецилла уже долгое время является единственной и постоянной любовницей лорда-демона Вефириийска, – подмигнул ей оборотень. – Так сказать, местная королева его периодически бесчисленного гарема. Теперь картинка полная?

Рия медленно перевела взгляд обратно на щебечущую с кем-то блондинку. Снова окинула ее взглядом, на этот раз просто запоминая в иной роли.

– Ну что ж. Хороший вкус.

– Еще бы, леди Анкрийски мечтал уложить в постель каждый при дворе, включая императора, – тихо рассмеялся Аманд. – А наследник Дархэнаатра умело держит возле себя придворную красавицу уже столько лет, отсеивая каждого, кто лишний раз посмотрит на его добычу. Сарен, это, кстати, я сейчас тебе – ты бы так не таращился, если еще лицо дорого. Уж кто-кто, а Дамиан Вефириийск не жалует даже намеков на соперничество.

– О, поверь, Аманд, вот уж на Лециллу Анкрийски теперь можно смотреть вдоль и поперек, – снова излишне шумно хохотнул оборотень, чем заслужил неодобрительный взгляд Рии.

– Ну, после того как наследник Дархэнаатра не стал жениться на кронпринцессе, положение Лециллы все же получше будет. – Аманд не заметил их переглядываний. – Хорошо ведь оставаться единственной и желанной. Не в стиле высшего демона подобное, но, уверен, наша красавица спит и видит, как Дамиан Вефириийск вернется и сделает ее официальной фавориткой.

У многих девушек при дворе была такая мечта – стать самой настоящей фавориткой, а не просто любовницей. Есть весомая разница: терпеливо ожидать визита наследника у себя или же проводить с ним вечера в его доме.

– Вернется? – задумчиво потер подбородок Сарен. – Откуда ему возвращаться-то, он здесь.

Оба мага уставились на него. Аманд – с изумлением, Рия же – с долей настороженности.

– Здесь?

– Ну да, мы еще позавчера наткнулись на Высший круг. Да и сегодня утром. Все же вроде как обычно, разве нет?

– Кажется, мы со своими миссиями не успеваем за делами дворца. Что ж. Тогда тем более не пялься на леди Анкрийски, – продолжил посмеиваться Аманд. – Тут много красавиц, выбирай любую свободную. Лецилла все же зря так светится, участь фаворитки ей вряд ли светит. Хотел бы – уже давно бы вознес, а так… просто играется. А жаль, девочка красивая и умная, может, высший демон чуть и присмирел бы в таких объятиях.

– Вам не надоело обсуждать чужую личную жизнь? – спокойно спросила Рия. – Довольно.

– Сказала она, выслушав до конца, – цокнул языком Сарен. – Ты же теперь императорский воин, ледышка, учись сплетничать, в конце-то концов. Что это за двор без интриг и козней? Тут как минимум надо выяснить, кто с кем спит. И что будет, если ты в этот тандем случайно влезешь.

– Сарен, ты никогда меня не слушаешь, но я все равно скажу: займись делом, – обреченно вздохнула Рия. А после кивнула обоим. – Мне пора. Увидимся.

Аманд спокойно попрощался, однако друг не собирался отставать так быстро. Уверенным шагом догнал девушку.

– Я бы предположил, что ты на меня обиделась, но ты никогда не умела этого делать.

– Ты ничего такого не сказал.

– Странное у тебя настроение. Неужели приревновала? Я был бы счастлив это услышать…

– Счастлив услышать именно это?

Рия остановилась посреди дорожки яркого и пестрого императорского сада. Фигуры воинов императорской Гвардии выделялись среди этих цветов черными пятнами.

Взгляд синих лучистых глаз на мгновение вернулся к соблазнительному образу светловолосой дивы.

– Лорд-демон Вефириийск уже несколько дней как вернулся. И за эти дни я его даже не заметила во дворце, – медленно пояснила Рия. – Его любовница сейчас чуть ли не поет и пляшет. Знаешь, какой я делаю вывод?

– Ошибочный, я полагаю.

– Я больше не в сфере его интересов. У него есть женщина, он занимается своим делом. Видимо, я все-таки преуспела в этих играх в лицемерие.

– Тебя это радует?

– Так и должно быть, Сарен, разве нет?

Сарен внимательно посмотрел на подругу. И медленно покачал головой.

– Эх, Рия… Я ведь упомянул, что видел сегодня лорда-демона Вефириийска.

– И что?

– А то. Глупый вопрос. Я ведь оборотень. А еще я хитрый. И не просто так долго с ним раскланивался при встрече.

– Говори уже.

– На нем нет запаха другой женщины, Рия, – терпеливо, с легкой улыбочкой пояснил Сарен. – Вообще. Даже самого неуловимого.

– И зачем ты это мне говоришь?

– Соображай шустрее, Рия. Он не спал с ней эти дни. А какой мужик не навестит любовницу после нескольких недель голодовки?

Боевой маг смерила его равнодушным взглядом.

– Может быть, просто не до этого.

– Не недооценивай нас, ужасная женщина. Мужчине не до постели лишь в трех случаях: когда он при смерти, когда импотент или, – многозначительно улыбнулся Сарен, – когда глубоко и бесповоротно желает лишь определенную даму. Правда, красиво сказал? Кстати, при смерти – очень условное понятие.

Алеминрия тяжело выдохнула. Потерла лоб.

– Так, ладно. Прекрати. Не об этом мне следует думать. До встречи, Сарен.

Друг окликнул ее еще раз, не успела она пройти и десяти шагов.

– А если по-женски, то как тебе леди Лецилла Анкрийски? Что скажешь?

Рия закатила глаза. Холодно усмехнулась.

– Скажу, что при столь впечатляющих похвалах уму и внешности, можно было бы и сообразить, что бронзовое платье с таким цветом волос не сочетается.

Громкий смех вервольфа слышался ей вслед еще довольно долго.

Глава 3

Дамиан раздраженно потер глаза, а после с наслаждением потянулся, разминая уставшие мышцы. Проведенная за бумажной работой ночь давала о себе знать: идеальное зрение демона начало подводить, глаза слезиться, а мысли путаться. Правда, Дамиан подозревал, что это самовнушение, ведь он просто терпеть не мог бумажную работу. Сейчас же ее навалилось отвратительно много.

В дверь пару раз постучали. Миркелий вошел, не дожидаясь ответа.

– И чего ты каждый раз стучишь, это все равно как бы твои владения, – лениво протянул Дамиан, закидывая ноги на свой стол.

Кронпринц лишь спокойно взглянул на него.

В этом крыле императорского дворца, отведенного под управленческую часть, личные кабинеты были у Высшего круга и самых приближенных. Но застать в одном из них кого-либо за работой было скорее случайностью.

– Дамиан, тебе не кажется, что перед тем, как отдавать приказы Кругу Бессмертных, стоило бы обсуждать подобное со мной?

Жесткий, властный голос наследника Империи не оставлял простора фантазии – Миркелий был, мягко говоря, сильно недоволен. Он опустился на обитый темным бархатом диван, стоявший напротив стола побратима, и закинул ногу на ногу.

Дамиан состроил проникновенное и честное лицо. Уже собирался высказаться в своем наплевательском стиле, но быстро передумал, заметив цепкий взгляд. Злость лорда Миркелия Авриаля была куда хуже: в отличие от буйного, резкого товарища, он умел наказывать куда изощреннее.

– Ладно-ладно, – примирительно протянул Дамиан. Совсем некстати было провоцировать кронпринца, прошлого раза ему за глаза хватило. – Не заводись. Это было необходимостью, сам понимаешь.

– Неужели?

– Я слышал, как вчера команда Дранвальда ИрНееца распиналась перед Фертом, что заметила следы наемников. Мне такой стресс не нужен.

– И именно поэтому сегодня, на простейшей из миссий, за пятью имперцами тенью следует двое членов Круга Бессмертных в статусе магистров, – медленно и негромко подытожил Мир. – Инкогнито, незаметно и в роли подстраховки. Так? Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь, Дамиан?

– В чем это?

– Как минимум превращаешь высший отряд Империи в свою личную прислугу! – повысил голос друг. – Если так беспокоишься за сохранность леди Алеминрии, назначь кого-то из своих подопечных!

– Я и назначил. Лаго́р и Вайш, между прочим, выходцы из дома Дархэнаатра.

– Дамиан, – черные миндалевидные глаза словно прожигали насквозь, – ты понимаешь, что я могу приказать им проигнорировать твой приказ?

– Можешь, – согласился он. – Но подозреваю, что угроза лишиться статуса воина Круга Бессмертных для парней будет менее весомой, чем вероятность потерять титул и положение родного клана. А я гадкий. Я это сделаю.

– Ты что, играешь со мной?! – неожиданно рявкнул Мир. Левая рука сжала деревянный подлокотник дивана. – Думаешь свои условия ставить?! Ничего не перепутал, а, Дамиан?!

– Да расслабься ты, – поморщился тот. – Попрыгают они незаметно вокруг Минри и тех, остальных, пару дней. Что такого-то? Может, там и правда наемники – будет даже лучше, если быстро вычислим подонков.

Кронпринц лишь молча и холодно смотрел на него. Такая тихая, леденящая кровь ярость была хуже всего.

– Все, давай не будем, – развел руками Дамиан. – Я ведь от чистого сердца и самых благих намерений. Больше не повторится. Готов принять заслуженное наказание за самоуправство.

– Конечно, примешь. А пока за все время, которое Ла́гор и Вайш проведут в качестве личных телохранителей леди ИуренГаарских, выплатишь им жалование по размерам Круга Бессмертных из казны Дархэнаатра.

– Справедливо.

– В эквиваленте день за месяц.

– День за месяц? Шутишь, что ли?

– Ничего, не разоришься. Зато в следующий раз, может, хоть подумаешь, прежде чем что-то сделать, или как минимум вспомнишь, что для одного из тех, кто относится к Высшему кругу, еще должны существовать понятия ответственности и благоразумия.

Дамиан слегка пренебрежительно закатил глаза.

– О Боги, как много гадостей в одной-единственной фразе.

Демон помассировал указательным и средним пальцем правый висок.

Воцарилась небольшая пауза, во время которой Миркелий пристально рассматривал побратима. После легко выдохнул, отводя взгляд.

– Ты не сможешь вечно бегать за ней по пятам.

И следить не сможешь.

– Вечно не придется.

– Ты еще ни разу не угадал в своих предположениях. Так что поменьше спеси.

Мир поднялся с дивана, одернул придворный расшитый золотой нитью сюртук. Поправил манжеты.

У двери он обернулся. Приподнял бровь, взглянув на друга.

– Хочешь знать, что я думаю?

– Предпочел бы отказаться, – пробормотал Дамиан, потирая глаза.

– Я думаю, ты недооцениваешь женское самолюбие. – Мир сделал вид, что не слышал ответа. – И не могу не напомнить, что для женщины куда важнее быть одной-единственной, чем самой важной и любимой.

– К чему столь философское заключение?

– К тому, что попридержи себя в руках. Не испорти все собственным легкомыслием. Не как всегда.

– Мир, что ты мелешь? – устало поинтересовался наследник Дархэнаатра. – Говори лучше прямо, нет желания разгадывать шарады.

– Леди Лецилла Анкрийски, Дамиан. Помнишь, была такая?

Он на мгновение нахмурился. Снова потер висок, уже слегка раздраженно. А после махнул рукой, подтягивая к себе папку со стола.

– А, Бездна. Забыл. Ничего, разберусь чуть позже.

– Ты забыл? – выразительно переспросил Мир, чуть покачивая головой. – Как же это на тебя похоже. Кстати, не могу не упомянуть еще один момент: клан Адже́ль оставил запрос на разрешение создания родового амулета.

Этот фархов Клатриэль…

Огненный демон настороженно прищурился.

– Ты и сам понимаешь, что это значит, – спокойно усмехнулся кронпринц. – Защитные амулеты создаются лишь для новых членов кланов – детей и супругов. Так что, знаешь, лучше не затягивай. И да – потрать сегодняшний день на составление отчетов. Чтобы сдал мне вечером. Надоело ждать.

– У меня рушится личная жизнь, а ты со своими бумажками?

– У тебя еще нет личной жизни. И не будет работы, если снова не сдашь документы.

Дверь захлопнулась.

Дамиан пару раз постучал пальцами по столешнице. Морщинка на переносице стала чуть глубже. Затем снова потянулся, достал из кармана черных брюк переговорный кристалл. Поверенный рода Вефириийск откликнулся буквально через пару секунд:

– Милорд?

– Лора́м, у меня будет к тебе несколько распоряжений. Подготовь документы на владение новой собственностью. Жду тебя вечером в Дархэнаатре.

* * *

– Рия, ты на сегодня свободна.

Она вопросительно посмотрела на капитана.

– Не хочу снова выслушивать упреки Ферта, – с усмешкой заметил Дранвальд. – Все нормально. Я лучше сам. Можешь идти к остальным.

Девушка медленно кивнула, продолжая размышлять о сегодняшней дипломатической миссии. Весь день в никуда. Долгий, муторный. Неожиданность смены сложности задания скорее удивила, хотя остальные и отреагировали спокойно. Они привыкли к самым разным поручениям.

Несмотря на прагматичность и спокойствие, вести переговоры Рие было чаще всего скучно. Она предпочла бы более динамичное задание, требующее демонстрации выученных навыков.

В коридоре царил полумрак, только мерцали свечи в паре высоких канделябров. За окнами императорского дворца сгущались сумерки.

Рия ускорила шаг – подошвы грубых кожаных ботинок почти беззвучно касались тонких ковров, которыми был устлан мраморный пол.

У лестницы было чуть оживленнее. Быстро здороваясь и вежливо улыбаясь случайно встреченным знакомым, девушка начала спускаться.

– Леди ИуренГаарских?

Она подняла взгляд.

– Ваше Высочество, – Рия легко склонила голову. – Лорд-демон Саллиа́трий, всетемных.

Ринмеаль кивнул ей, тепло улыбнувшись. Рядом с ним оказалась элегантно одетая девушка – оливкового цвета кожа, густо подведенные глаза, пышные иссиня-черные волосы. Она заинтересованно склонила голову перед боевым магом.

– Моя жена, Лета́рия Саллиатрий, урожденная Шарва́т, – любезно представил ее демон дома Земли. – Леди Алеминрия ИуренГаарских.

Если Летария и слышала от Высшего круга что-то о боевом маге из рода ИуренГаарских, сейчас она лишь вежливо улыбнулась.

Миркелий проявил чуть больше дружелюбия, сложив руки на груди и тепло оглядев девушку.

– Надо же, я почти не видел вас после выпускных экзаменов, леди Алеминрия. У вас все хорошо? Долгожданная работа оправдала ожидания?

– Для воина вся жизнь состоит из оправдания ожиданий, – с мягкой улыбкой ответила Рия. – Правда, больше начальства, нежели своих. Я очень признательна за ваше содействие.

– Это моя задача – помогать своим подданным, – резюмировал Миркелий. – Знаю, в Гвардии сейчас достаточно работы, понемногу втягиваетесь в процесс?

– Хочу думать, что достаточно успешно.

Ринмеаль тоскливо оглядел обоих, задержав взгляд на жене, а после и кронпринце.

– Леди ИуренГаарских, судя по всему, мой друг явно желает обсудить с вами пару более деликатных тем. Надеюсь, у вас есть желание составить нам компанию за небольшой трапезой?

Рия не без труда сохранила прежнее отстраненно-вежливое выражение лица. Ужинать с Высшим кругом?! Не такого внимания она ждала после событий в Академии, совершенно не такого.

– А меня в подобные компании, видимо, уже не приглашают, – раздался за спиной голос.

Алеминрия на мгновение замерла, лишний раз не вздыхая и не шевелясь. Невольно приоткрыла губы.

Сердце предательски пропустило удар. А потом торопливо выдало несколько сразу.

Этот высокомерный, безразлично-снисходительный баритон она узнала бы всегда.

Так обычно звучали проблемы.

– Ну что ты, Дамиан, – легко, почти беззаботно отозвался Ринмеаль. – Мы не думали, что ты так скоро вернешься из родового поместья. Присоединяйся.

– Не присоединюсь.

Летария почему-то насмешливо улыбнулась ему.

– Всетемных, лорд-демон Вефириийск.

– И вам, – он кинул на нее взгляд исподлобья, – женщина из моих кошмаров.

Как ни странно, никто не отреагировал на эту фразу больше, чем смешком. Очевидно, у огненного демона были сложные отношения с большей частью окружения.

Рия не спешила оборачиваться. И без того ощущала кожей присутствие наследника Дархэнаатра.

Однако дальнейшие его слова стали для нее неприятным сюрпризом.

– Кстати, леди ИуренГаарских, увы, к вашей компании тоже не присоединится. К сожалению, я не успел воспользоваться ее согласием на наш совместный ужин ранее, однако сегодня хотел бы исправить сие недоразумение.

– Что? – глухо переспросила Рия, на мгновение теряясь.

Повернулась, впервые за последнее время встречаясь взглядом с огненным демоном. Черные прищуренные глаза словно награждали легкой усмешкой, вот только жесткие, но, безусловно, привлекательные черты лица оставались обманчиво непроницаемыми.

– Вы ведь поужинаете со мной, леди ИуренГаарских? – пугающе спокойным, даже вежливым тоном осведомился Дамиан. – Уверен, что да, в конце концов, несколько недель назад вы не были против.

Рия даже опешила от такой прямолинейности. Самоуверенный, категоричный тон не оставлял особых возможностей для отказа, пусть и уместного. Не будешь ведь, в самом-то деле, при всем дворе отшивать огненного демона.

– Прощу прощения, лорд-демон Вефириийск, – ей все же удалось выдавить вежливую улыбку, – я только хотела сообщить лорду-демону Саллиатрию, что не смогла бы принять данное приглашение. Польщена, вот только…

– Да бросьте, леди ИуренГаарских, вы ведь не станете утверждать, что личное приглашение самого Высшего круга для вас менее предпочтительно, чем любые иные планы на вечер, – вкрадчиво усмехаясь, заметил Дамиан.

Ринмеаль и Миркелий понимающе переглянулись. Летария игриво прикусила нижнюю губу, накрашенную темно-алой помадой.

Рия еле сдержалась от разочарованного стона. Конечно, не станет. Это было бы попросту оскорбительно. И как минимум недопустимо – представьте себе ситуацию, когда вы хотите отказать чуть ли не самому императору.

– Разумеется, нет, – медленно ответила она. – Я лишь надеюсь на понимание. После сложной миссии я менее всего готова к ужинам в подобной компании.

– Ну что вы, дорогая леди, поверьте, ваш внешний вид безупречен. Но если вы не хотите демонстрировать в высшем свете почетную форму Гвардии, я всегда могу предложить вам не менее роскошный ужин в моем родовом поместье.

– Лорд-демон Вефириийск, – Рия едва удержалась от желания заскрипеть зубами, – у меня завтра не менее тяжелая миссия, к тому же ранняя, поэтому, может быть, лучше все же в другой…

– Ранняя? – невинным тоном осведомился Дамиан. – Простите, леди ИуренГаарских, хоть я и потрудился узнать ваше расписание, но понятия не имел, что миссия в третьем часу дня будет для вас излишне ранней. В таком случае обещаю надолго не задерживать и, более того, даже лично позаботиться о вашей своевременной явке на службу. Если навещу завтра около полудня, не возмутитесь? С удовольствием останусь на обед.

Миркелий тихо кашлянул, скрывая короткий смешок. Ринмеаль повернул голову вбок, чтобы девушка не увидела иронию на его лице.

Все ясно. Дамиан наслушался отказов.

Рия с невольным раздражением выдохнула. На мгновение опустила голову, судорожно обдумывая ситуацию. Вариантов отказа, даже при откровенно вынужденном пренебрежении этикетом, почти не оставалось.

– И все же извините меня за дерзость, лорд-демон Вефириийск, – негромко отозвалась она. – Я не приму ваше приглашение, не столь хорошо себя чувствую.

– Какой кошмар! – наигранно ужаснулся Дамиан, подхватывая ее под руку. – И вы еще теряете время на эти выматывающие разговоры? Чувствую свою вину и немедленно настаиваю на присутствии моего личного лекаря. Прошу вас, миледи, не добавляйте мне душевных терзаний, я и так нечист перед Богами!

Оставив позади посмеивающихся друзей, Дамиан стремительно увлек за собой Алеминрию, вежливо придерживая ее под руку и спускаясь по лестнице.

Рия дернула локтем, однако хватка не ослабла.

– Миледи, хватит сопротивляться. Я проявляю заботу, так что ведите себя прилично.

– Говорит тот, кто прилюдно удерживает меня за руку?

– Я – Дамиан Вефириийск. Никто не ждет от меня соблюдения приличий.

Вырываться на глазах у множества придворных Рия все же не стала, однако губы недовольно поджала. Большее ей сейчас было недоступно.

– Лорд-демон Вефириийск, что вы снова делаете? – тихо спросила она, едва сдержавшись, чтобы не бросить более грубое «творите».

– Как что? Веду к своему лекарю. Если ваше самочувствие стало еще хуже, то, поверьте, меня не затруднит наплевать на принятые условности и переместиться непосредственно отсюда.

– Не нужен мне никакой лекарь, – холодно отозвалась Рия. – И руку отпустите. Пожалуйста.

– Уже лучше? Счастлив слышать. Не отпущу, миледи, вам, вполне вероятно, может снова стать дурно.

– Какое благородство, – не удержалась от колкого замечания она.

– Да что вы, леди ИуренГаарских, ни капли благородства – только чистый расчет. Вы ведь наконец-то поужинаете со мной.

– А вы не оригинальны.

– Зато настойчив, – хмыкнул Дамиан. – В конце концов, когда мужчине отказывают в ужине… кажется, три раза, получить согласие – это уже дело чести.

Они как раз вышли на задний двор императорского дворца. Людей здесь было заметно меньше.

Демон не стал лишний раз разговаривать – быстро притянул к себе девушку. Он моментально задержал дыхание. Был риск ненароком послать всю эту сдержанность в фархову Бездну, если он позволит себе даже просто почувствовать ее аромат.

Небольшой хлопок, мимолетное ощущение отсутствия земли под ногами – и Рия, вздрогнув, подняла взгляд на высокий фасад роскошного здания. «СаЛэа́ль». Один из самых дорогих и изысканных ресторанов столицы, принадлежащий известному в театральных кругах эльфийскому клану.

Рия задумчиво перевела взгляд на мужчину. В черном придворном костюме, с чуть расстегнутой рубашкой и небрежно отброшенными назад отросшими волосами цвета вороного крыла, широкоплечий, смуглый и мускулистый Дамиан Вефириийск смотрелся крайне эффектно.

Сама же Рия, хоть и делала ставку на форму императорской Гвардии, отлично знала, что эти обтягивающие костюмы из черной кожи производили должное впечатление на окружающих. Все прекрасно знали, насколько знатные и сильные имперцы состояли на данной службе. Без преувеличения, простые жители Империи гвардейцев побаивались.

– Всегда предпочитаете самое дорогое?

– Самое лучшее, – поправил ее Дамиан, оглядывая девушку многозначительным взглядом. – Да, всегда. Во всем.

Рия лишь спокойно усмехнулась.

– Моя дорогая спутница, если вы все еще не желаете почтить любое из заведений своим вниманием, я всегда могу пригласить вас в более приватное место. – Мужская усмешка стала чуть более хищной. – Только скажите.

– Ну что вы, – театрально пожала плечами Рия, возвращая лицу привычное бесстрастие, – я обожаю местные фантолли[1] под соусом из равейских ягод[2].

– Рад, что вы даже определились с выбором. Часто бывали?

– Бывала. – Сапфировые глаза встретились с черными. – Кажется, даже во время учебы в Академии частенько приглашали на каникулах. Это место, знаете ли, как раз и ассоциируется у меня с… некоторыми друзьями.

Усмешка стала немного жестче, а черные прищуренные глаза блеснули раздраженным огоньком. Ему не нравились намеки на других мужчин.

Но Дамиан быстро совладал с собой. Даже куда добрее выдохнул.

– Знаешь, я уже безумно соскучился по тому, как ты порой отвечаешь, – тихо ответил он и, кажется, на этот раз говорил честно. – По тому, как умело водишь лезвием прямо по душе.

– Что? – Рие его слова показались настолько тихими, что в какой-то момент она решила, будто ослышалась.

– Только после вас, миледи. – Дамиан кивнул в сторону входа, где лакей уже приоткрыл парадную дверь.

Управляющий подскочил быстрее, чем обычно. Еще бы, Высший круг не просто знали в лицо – даже по походке издалека узнавали. Но сейчас Дамиан позаботился о предстоящем вечере.

Опустившись в обитое темно-коричневой парчой кресло, заботливо отодвинутое самим управляющим, Рия быстро скользнула взглядом по приватному балкончику ресторана. Ну конечно. Еще бы наследник Дархэнаатра выбрал что-то, как все.

Закрытые от остальных посетителей плотной дорогой тканью на огромных панорамных окнах, они уселись за небольшой, но изящный столик. Свисающая до пола шелковая скатерть, заставленная посудой из тончайшего, почти невесомого эльфийского стекла. Мерцающие магические искры освещали балкон, с которого открывался роскошный вид на огни вечерней столицы.

Дамиан устроился не напротив – сбоку, что позволяла квадратная форма стола. И требовательно взглянул на подскочившего подавальщика.

– Мои вкусы вам знакомы. Леди ИуренГаарских, вы все еще желаете фантолли под соусом из равейских ягод? Или что-то иное?

– Иное. – Она даже не посмотрела в меню. – Салат с альшаром[3] и гранатом. Без заправки, пожалуйста.

Юный эльф, выслушав, почтительно склонился. После чего стремглав удалился, снова отделив их тканевой завесой от остального мира.

– Судя по всему, вы часто бывали с друзьями в этих заведениях, – не удержался от замечания Дамиан.

– Не настолько часто, чтобы мои вкусы запомнили подавальщики, – вернула она словесную шпильку. Синие лучистые глаза Рии снова устремились к виду на раскинувшуюся внизу столицу.

– Сильно удивитесь, если скажу, что мое пребывание здесь куда чаще связано с работой, нежели с чем-то иным?

– Общение с вами понемногу отучает удивляться чему бы то ни было.

Он легко хмыкнул и потер щетинистый подбородок. Дамиан не сводил взгляда с ее тонкого профиля. Сейчас улочки ШанРи были шумными – его жители продолжали свою обыденную жизнь.

– Леди ИуренГаарских, я достаточно хорошо вас знаю, чтобы понять, насколько мало удовольствия доставляет вам нынешняя ситуация. Злитесь на меня?

– Считаете, был повод?

– Когда вам был нужен повод, миледи? Вы меня с самого начала едва терпели. Еще до первого слова и поступка.

Рия гордо вскинула подбородок, резко поворачивая голову в его сторону. Пожалуй, даже слишком резко – мышцы шеи мгновенно кольнуло болью.

– Лорд-демон Вефириийск, чего вы добиваетесь? – В мелодичном голосе еле ощутимо проскользнули нотки вызова. – Вот этим всем – ужином, разговором, отчего-то вдруг вежливым обращением. Я не жду ничего хорошего от того, что услышу, поэтому не тратьте свои время, силы и даже деньги, пожалуйста.

Дамиан задумчиво разглядывал ее. Откинулся на спинку кресла. Сложил руки на широкой накачанной груди.

В этот же момент из-за занавеси появился подавальщик с подносом, заставленными широкими блюдами. Эльф ловко расставил заказ, снова почтительно низко склонился, а после так же быстро исчез за тяжелой тканью.

Рия дождалась, пока они снова останутся одни.

– Я просто не могу осознать, почему вы… – Она даже махнула рукой, поджимая пухлые губы. – Ну вот зачем? Зачем все снова? Неужели вы думаете, что, если будете говорить мне одно и то же, я изменю свое решение? Сами же прекрасно догадываетесь. Я не ответила вам в первый раз, не отвечу и в сотый.

Губы огненного демона дрогнули в улыбке.

– Значит, я попробую и спрошу снова. В сто первый.

– Зачем?! – повысила голос Рия, чуть разводя руками. – Я не понимаю.

– Понимаете, леди ИуренГаарских, – спокойно ответил он, – девушка, что сама сделала себя той, кем является, должна отлично понимать. В любом деле главное – не дать себе отступить. Главное продолжать. Разве не подобным руководствовалась неумелая шестнадцатилетняя девочка, жаждущая встать в один ряд с лучшими воинами Империи?

Маленькая пауза, во время которой эти синие, отражающие свет мерцающих огоньков глаза необъяснимо потемнели.

– Вы правда считаете, что сравнение наших стремлений уместно? Говорите прямо и открыто, лорд-демон Вефириийск, к чему сейчас этот пафос романтического вечера. Вы меня ведь пригласили не блюда ресторана обсудить.

– Нет, – он все же позволил себе расслабленную полуулыбку, – обсуждение меню в мои планы не входило. Я хотел вместе поужинать. Извиниться.

Рия приподняла изогнутую бровь.

– Я сожалею, что все так вышло, – честно ответил Дамиан, непринужденно пожимая плечами. – Все это: мое поведение, мои слова, даже поступки и намерения – все изначально было неверным. Я привык жить с одним лишь принципом – брать и решать, а в результате все вышло… неправильно. Я не имел права что-то требовать. Не должен был намекать или позволять себе такое отношение. Мне действительно жаль.

Кажется, Рия даже почувствовала, как удивленно округляются ее глаза. В прошлый раз короткое извинение высшего демона было неискренним. Но то, как он говорил сейчас – легко, смотря прямо в глаза… Если уж Дамиан Вефириийск и лгал, то так не сыграл бы ни один актер.

Он же спокойно протянул руку к бутылке коллекционного вина, услужливо наполнил бокал спутницы, а после свой.

– Польщена, – ответила Рия, не обратившая внимания на шутливое и своевременное предложение выпить. – Извинения приняты.

– Рад слышать, – наследник Дархэнаатра снова меланхолично усмехнулся. – Для меня все тоже изменилось. Отныне я желаю для вас иного статуса, миледи. Не могу чего-то ждать и требовать от девушки, для которой формально я лишь один из демонов Высшего круга. Статус… имеет сильное влияние, согласны?

– Мне стоит насторожиться?

Дамиан не ответил, он убрал руки с груди, а после залез во внутренний карман пиджака.

Через пару секунд перед девушкой на прохладный шелк скатерти опустилась черная бархатная коробочка. Элегантная, округлая. Замок щелкнул.

Браслет.

Лежащий на черном бархате, жесткий, шириной около сантиметра. Из редкого темного, почти черного золота, украшенный россыпью переливающихся больших и мелких кроваво-красных рубинов. Обручальный браслет рода Вефириийск.

Дамиан жадно следил за каждым изменением эмоций на красивом лице. Рассматривал, улавливая малейшие отголоски.

– Леди ИуренГаарских, вы напрасно понадеялись, что я когда-либо отступлю. Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Стали супругой, матерью моих детей и хозяйкой огненного домена и дома Дархэнаатра.

Рия даже кашлянуть от изумления не смогла. Ошарашено перевела взгляд с роскошного украшения на владельца.

– Ч-что?

– Леди Алеминрия ИуренГаарских, я намереваюсь сделать вас моей избранницей. – Слишком спокойная усмешка и прищуренные глаза, внимательно изучающие любимую женщину. – Уже обговорил детали, призвал духа своего дома. Я искренен в своем решении.

Рия нервно кашлянула, все-таки не сдержавшись. О Боги, он же серьезно это говорит. Да лучше бы она спала!..

– Но я не стану лицемерить или притворяться, – он чуть посуровел. – Прошение об увольнении императору будет составлено. Будущая леди Вефириийск не может служить в императорской Гвардии. При всем моем уважении и понимании, я все же предпочитаю соблюдать традиции. И хотел бы видеть в родовой постели соответствующую жену и мать, а не постоянно рискующую собой строптивую гордячку. Ничего не имею против самодостаточных девушек, но моя супруга не может быть рядовым воином.

Рие потребовалось время. Она даже протянула руку к вовремя налитому бокалу барельского красного, сделала пару больших глотков. И отчего-то нахмурилась.

– А зачем вы вообще извинялись, лорд-демон Вефириийск?

– Вам сейчас полагается дать ответ, а не задавать новый вопрос, миледи.

– Дать ответ? На что? Меня поставили перед фактом, как, собственно, и всегда.

Дамиан благодушно усмехнулся. Подтолкнул бархатную коробочку с браслетом поближе к девушке.

– Я уже говорил, что готов уничтожить Вселенную ради малейшего осколка взаимных чувств. Мои стремления в отношении вас, леди ИуренГаарских, неизменны. И останутся таковыми навечно.

– А вы ничего не забыли? Я – все еще боевой маг, лорд-демон Вефириийск. Все еще обычная человеческая девушка. Неужели чистота крови уже неважна? Или вы вдруг решили, что магичка вроде меня станет достойной такого демона, как вы?

– Скорее, я надеюсь, что демон вроде меня хоть когда-то станет достойным кого-то вроде тебя, – приглушенно заметил Дамиан. – Я уже извинился за сотворенное и сказанное. Нет смысла попрекать прошлым, в данный момент ситуация совершенно иная. Мои приоритеты стали иными.

– Не уверена. – Рия поднялась из-за стола, скинув с колен уложенную ранее салфетку. Одной рукой захлопнула крышку бархатной коробочки. – Поверить не могу, что вы думали услышать от меня согласие. Мужское самолюбие, очевидно, заставляет вас думать, что если сказать одну и ту же фразу, но назвать не любовницей, а женой, то девушка сразу влюбится. Увы. Я вам уже говорила, это так не работает.

Дамиан молча смотрел на нее, позволяя высказаться.

– Открою один секрет. – Красивое лицо Рии снова окаменело. Голос стал чуть холоднее. – Я… я не люблю вас, лорд-демон Вефириийск. Я не хочу становиться вашей женой. Мне не нужны ни статус, ни деньги, ни возможности. Премного благодарна. А теперь позвольте откланяться.

Дамиан схватил ее за руку. Бережно, почти нежно сжал запястье, удерживая рядом. И медленно поднялся из-за стола. На удивление, черные глаза не отражали ничего, кроме странного, непонятного спокойствия и абсолютной уверенности.

– Во-первых, нет, я не был настроен услышать сегодня согласие, – размеренно ответил он, проводя пальцами по мягкой теплой коже. – Но я – тот, кто я есть. И отныне я обозначил свои намерения. Леди ИуренГаарских, вы знаете, насколько это серьезно, когда высший демон делает официальное предложение? Вы ведь аристократка и определенно просвещены о том, как это происходит.

Рия даже дышать перестала.

Официальный выбор прилюдно допускается императором.

– Я принял решение, леди ИуренГаарских. – Дамиан улыбнулся. Разумеется, он прокручивал этот разговор в голове тысячи раз и сейчас отлично знал, как себя вести. – Роль высшей леди Вефириийск отныне лишь ваша, миледи. И совсем не нужно изображать пылкость. Не придется. Очарованные мужчины умеют покорять. А я дождусь взаимности. Сколько бы ни пришлось ждать.

Рия дернула рукой, освобождаясь от легкого поглаживания горячей широкой ладони.

– Ты ничего не ела весь день, – вдруг сменил тему Дамиан. – За целый день на долгой миссии. Не надо поспешных порывов, можно ведь просто поужинать.

– Прошу простить, я не голодна. И не вздумайте провожать меня.

Удерживать ее Дамиан не стал. Кивнул, снова опускаясь на свое место. Но к блюду не притронулся, крутя в правой руке тонкую вилку.

– Я люблю тебя, Минри, – тихая, решительная мысль, произнесенная вслух, заставила девушку остановиться у самого выхода. – Люблю настолько, что, кажется, больше ничего не чувствую. И у тебя нет права отказаться от моей любви.

Алеминрия на мгновение закрыла глаза. Сердце пропустило удар, пальцы дрогнули. Боги.

А после она исчезла в проеме.

Дамиан тяжело выдохнул, бросил вилку перед собой. Уткнулся локтями в стол, сложив руки замком и опустив на них голову. Черные пряди волос щекотали лицо.

«Я не люблю вас, лорд-демон Вефириийск…»

Наследник Дархэнаатра зажмурил черные глаза еще сильнее.

– Полюбишь, Минри, – тихо пробормотал он себе под нос. – Клянусь всем, ты полюбишь!..

Глава 4

Вспышка голубоватого света озарила территорию огромного поместья из белоснежного камня. Вокруг журчали фонтаны, изгородь была как всегда безупречно подстрижена, но Рие некогда любоваться пейзажами.

Она, судорожно обхватив себя за плечи, стремительно зашагала к хорошо знакомому дому, даже в надвигающейся темноте отлично помня, куда идти. Она была здесь бесчисленное множество раз.

Клатриэль как раз упаковывал походный рюкзак, расхаживая по личным покоям. Спокойно проверял оружие, свитки, чернила для ответов. Девушку он заметил сразу же – широко и обаятельно улыбнулся, не без удивления глянув в сторону двери.

– Рия? Не ожидал тебя сегодня… – Юноша осекся, заметив ее лицо. В его сердце закралось беспокойство. Да и сама Рия будто бы сникла, уменьшилась от навалившегося груза. – Что случилось, душа моя?

Риэль побросал вещи обратно на диван и шагнул к ней. Вопросительно развел руками. Девушка пару мгновений помедлила, а после просто подошла, молча обняв его за талию и прижавшись щекой к груди. Закрыла глаза.

– Рия, малышка, ты чего? – Удивление стало еще больше: она никогда не любила лишних прикосновений. Друг ласково обнял ее в ответ, одну руку сместил на голову, поглаживая темные мягкие локоны. – Что произошло? Что-то плохое?

Девушка закусила губу, пальцы сжали рукав юноши.

– Мне просто… больше не к кому идти, Риэль.

– Да что такое-то? – Он бережно отстранил ее от себя, положил ладонь на ее лицо, заставляя заглянуть в глаза. – Рассказывай, хватит пугать меня. Тебе нужна помощь? Миссия прошла неудачно?

Она не сразу подобрала слова. Это оказалось сложно – не хотелось говорить прямо, но выбора уже не осталось.

– Послушай, Риэль. – Она обхватила ладонь, касающуюся ее лица. – Скажи честно, ты… хочешь быть со мной?

Юноша непонимающе распахнул серые, словно стеклянные глаза, он настороженно оглядел девушку.

– Что произошло, Рия?

Она невесело улыбнулась. Опустила руки, сделала шаг назад. Синие глаза по-настоящему померкли.

Рия отступила еще на пару шагов. Устало опустилась на его постель, заправленную темным покрывалом. Потерла рукой лоб.

– Риэль, я могу попросить тебя жениться на мне прямо сейчас?

Юноша изумился. Присел на корточки перед ней, прижав широкие ладони к коленям, и ожидающе уставился на подругу.

– Послушай, мне тяжело это говорить, но… Риэль, я прошу, очень прошу тебя, – сбивчиво заговорила она, положив руки поверх его, – женись на мне, пожалуйста. Если ты все еще хочешь это сделать, если собираешься провести эту жизнь рядом со мной – давай поженимся. Хоть прямо сейчас, я готова, давай только…

– Рия! Говори, что стряслось!

Алеминрия выдохнула. Отвернула голову чуть вбок.

– За мной настойчиво ухаживает другой мужчина.

– Вряд ли это повод так стремительно рваться замуж за другого.

Она уставилась на него.

– Даже если это высший демон?

Риэль на мгновение изменился в лице. Молодой человек чуть прищурился, губы сжались в тонкую полоску.

Юноша медленно убрал руки с колен подруги и поднялся. Отвернулся от нее, сложив руки на груди, и подошел к большому окну. Ночь на сад родового поместья ДерВангель опустилась незаметно, укрывая прохладой и оставляя на каждой поверхности тонкую водянистую пленку росы.

– Я думала сказать тебе раньше, но… – Рия запнулась, – не видела смысла. Была уверена, что все закончилось еще в Академии – он почти три недели даже не приближался ко мне, а сейчас… Очередной отказ ничего не… Я боюсь, Риэль. Боюсь, что снова с этим не справлюсь.

Ее нервный тихий голос звучал непривычно. Мало что могло настолько вывести девушку из привычного равновесия.

– Кто он, Рия? Ты не бежишь жаловаться к императору, не веришь в собственный отказ. На тебе лица нет. Кто? Кто тебя так пугает? Неужели Высший круг?

Рия судорожно выдохнула, помедлив с ответом.

– Лорд-демон Дамиан Вефириийск.

– Кто?! – Клатриэль тут же развернулся и изумленно сдвинул брови. – Наследник Дархэнаатра?! Рия, ты… Какого фарха ты мне ничего не сказала?

– Да потому, что это было бессмысленно! – Она вскочила с постели, подошла к нему. – Тогда это казалось просто случайной блажью, а сейчас…

– Что?! Что меняется сейчас?

Она заломила руки. Глаза покрылись влажной пеленой.

– Риэль, он… он сделал мне предложение.

Лучший друг словно застыл. Хмурое лицо стало еще угрюмее.

– И он не из тех, кто примет отказ… Он не отпустит меня… – прошептала Рия, касаясь рукой его неподвижного локтя. – Официальное предложение демона – не просто слова, император пойдет ему навстречу, как минимум разрешит ухаживать. А Дамиан… Это не такой мужчина, Риэль, он все равно получит, что хочет.

– В данном случае – тебя, – юноша мрачно посмотрел на нее. – Рия, ты обязана была мне сказать. Сразу же.

– Но я говорю сейчас! И… послушай, только устоявшиеся союзы не под властью демонов, если мы поженимся, император в любом случае прикажет отступить, сам знаешь…

– Бездна, Рия, это же официальное предложение демона! Ты безумна, если считаешь, что наш внезапный брак остановит такого, как Дамиан Вефириийск! – повысил голос Риэль, разворачиваясь к ней. – Ты не знаешь, кто это? Не в курсе, что он может сделать?! Рия, да ему плевать на правила и слово императора, это же наследник Дархэнаатра, с ним даже Высший круг старается не ссориться! Какой брак?! Какая помолвка? Да он за минуту решит этот вопрос и церемониться не станет!

Рия сглотнула, все еще глядя на него. С сожалением прикусила губу.

– Пока я официально свободна, мой отказ не значит ничего. Как и мои просьбы императору. Ни семья, ни положение, ничто сейчас не поможет. Мое слово, мои желания… все станет весомым лишь с тобой.

– Просто вызвать гнев Дамиана Вефириийска – сомнительное решение, Рия. Император должен дать согласие на брак, представляешь, какой будет скандал с нашим самоволием? А теперь, если высший демон сделал тебе предложение, согласие нам никто так просто не даст.

– Небольшой будет скандал, если мы поженимся против воли правителя. Иначе мне придется заплатить чем-то гораздо бо́льшим.

Своим сердцем, своей гордостью, всей своей жизнью.

Она умоляюще, нервно закусив губу, глядела в эти серые родные глаза. С сожалением, честно и тихо, прошептала:

– Кроме тебя, у меня ничего нет, Риэль. Ни одного выхода.

Тот невесело рассматривал Рию. Взгляд на мгновение наткнулся на походный рюкзак за ее спиной.

– Теперь понимаю, откуда взялась эта миссия, – угрюмо хмыкнул юноша. – А я еще гадал, почему нас с командой сослали к завесам, это же дней на десять… Все ясно.

Клатриэль махнул рукой, проходя мимо подруги. Взъерошил русые волосы и упал в кресло возле кровати.

– Послушай, Рия… давай поговорим с императором. – Серые глаза пристально взглянули на нее снизу вверх. – Я обговорю все с твоей тетушкой и главой клана. Если подойти более официально, с подачи семьи, уверен, Его Величество примет твое решение. Так будет куда весомее и логичнее, нежели внезапная несогласованная свадьба.

– Сам знаешь, что это маловероятно.

– Рия, я ведь просто подданный! – всплеснул руками Риэль. – Просто слуга. Я ничего не могу сделать!

Он перевел сбившееся дыхание.

– И я не хочу скандала ни твоему, ни своему клану, малышка, – он попробовал улыбнуться. – Зачем давать лишний повод самому Дамиану Вефириийску? Всегда есть решение. Наше с тобой будущее мы сможем построить и без глупых выходок. Он ведь не требует от тебя ответа прямо сейчас?

– Нет.

– Ну и отлично, – Клатриэль расслабился, – значит, все получится. Я постараюсь управиться побыстрее. А ты пока… переговори с отцом. Зная твою неприязнь к тете, не беспокойся, я выступлю сам. Просто не надо необдуманных поступков. Если захотеть, все можно решить.

Рия просто смотрела на него. Смотрела и чувствовала, как внутри лопаются натянутые струны. Хлестко, звучно, оставляя болезненный след с кровоподтеком. И все это где-то глубоко внутри.

– Душа моя, мы с тобой идеально подходим друг другу. – Риэль все же посчитал нужным подойти к ней и снова взять за руки. – Ты мне очень… безумно дорога. И да, мы можем, просто обязаны быть вместе по обоюдному желанию. Если и будем, то так. А не от безысходности.

Юноша приобнял ее, наклонился и поцеловал в макушку.

– Все будет хорошо, Рия. Не беспокойся. Я помогу тебе, обязательно помогу найти решение. Обещаю, что не оставлю.

Она лишь ответила неживой ледяной улыбкой.

Когда чуть позже Риэль предложил выпить, отвлечься и поболтать о насущном, девушка неожиданно для себя согласилась. Сидя у трескучего камина, она разглядывала успокаивающего и говорящего о чем-то Риэля, разрезающего фирменный вишневый пирог своей матери. И думала о совершенно другом.

Она действительно смогла расслабиться. И больше уже не ощущала ничего из прежнего, столь неосмотрительно открытого миру. А еще Алеминрия пока даже не догадывалась, что больше никогда не взглянет на лучшего друга детства так, как смотрела всю жизнь.

Рия покрутила в руках бокал с вином, вздохнула, отставила в сторону. Внутри снова было пусто.

Ей ведь должно было стать больно, верно? Должно быть обидно.

Но внутри только пустота. Слишком пусто по сравнению с тем вихрем эмоций, что она испытала при разговоре с огненным демоном.

Девушка меланхолично усмехнулась своим мыслям. Рука непроизвольно переместилась на пояс, сжала рукоять первого попавшегося клинка. Словно ища поддержки от стальной опоры.

Бесчувственная. Зависимая. Сломанная.

Верно.

Что бы ни происходило, ничего, видимо, уже не изменится. По-настоящему чувствовать она так и не научилась.

Возможно, ей удалось как-то вернуться к себе прежней. Но для остальных быть такой она уже не хотела.

* * *

Дамиан толкнул витиеватые ворота, созданные скорее для красоты, и ровной походкой направился внутрь.

Лецилла была в своей спальне. Она частенько проводила свободное время за рисованием и вот сейчас расположилась на полу в окружении больших подушек, старательно выводя тонкой кисточкой узоры на белоснежном холсте.

Дамиан облокотился на косяк внутренней двери, задумчиво и со скепсисом глядя на очередную мазню. Он не был ценителем искусств, но в его библиотеке висели, по крайней мере, образцы поизящнее.

– Знаешь, Лецилла, у тебя, безусловно, много талантов, но живописи среди них нет.

– Дамиан? – Любовница оживилась, моментально опуская кисточку в чашку с водой и поднимаясь с атласных подушек. – Надо же, а я начала думать, что ты забыл про меня.

В поставленном голосе скользнула наигранная обида. На самом деле, если бы девушка знала, что он действительно про нее забыл, упрек стал бы намного больше.

Поправив кудри медового цвета, Лецилла изящно опустилась на подлокотник небольшого диванчика, закинув ногу на ногу таким образом, чтобы продемонстрировать отсутствие нижнего белья под и без того вызывающе-откровенным шелковым пеньюаром.

Дамиан лишь усмехнулся на легкую провокацию. Как же, не ждала, но предварительно разделась и подготовилась. Накрасилась, надушилась. Вспомнила, что он предпочитает минимум одежды. Что любит смотреть. Но его не ожидала, даже не думала, ага. Какие же все женщины… такие.

Интересно, а Минри когда-нибудь пользуется своими чисто женскими чарами? Как она любит… соблазнять? Вряд ли ей приходится сильно раздеваться или интриговать. Да Бездна, какое еще раздеваться, он порой теряет самообладание даже от ее манеры говорить!..

Демон мотнул головой, отгоняя стремительно налетающие мысли. Только этого сейчас не хватало.

Лецилла заметила перемену в его настроении. Озадаченно склонила голову чуть вбок, отчего небольшая прядь волос упала вперед, коснувшись пышной груди.

– Все нормально, милый?

Дамиан лишь шагнул в центр комнаты, подошел к столу у дивана. Бумаги в его левой руке легли на столешницу. Сверху опустилась крупная квадратная бархатная коробочка. Дамиан ее приоткрыл и развернул к Лецилле.

– Нравится?

Девушка приоткрыла рот, определенно от восхищения. Медленно приподнялась с подлокотника, шагнув к демону и подарку.

На бархатной подложке миллиардами искр переливался роскошный золотой гарнитур. Ожерелье, серьги, браслет, два кольца, даже небольшая диадема. Чистейшие, идеально ограненные светло-бежевые камни даже выглядели дорого. И они идеально подходили к ее светло-золотистой коже. Лецилла припомнила название драгоценности – азалит, один из исконно царских камней Западных эльфийских и человеческих королевств. В Империи Темных он стоил куда дороже, считался ценным приобретением любой коллекции. Что ж, Дамиан Вефириийск всегда был щедр со своими женщинами.

– Потрясающе… Мне безумно нравится, это просто восхитительно, я же…

– Хорошо, – спокойно перебив восторженный шепот, наследник Дархэнаатра отодвинул коробочку, хлопнув ладонью по нескольким исписанным мелким почерком листам бумаг под ней. В одной из круглых печатей внизу Лецилла узнала родовой оттиск Дамиана.

– Ты хотела дом на берегу Зла́той Де́рнии? Поместье Алде́рри. Штат прислуги, сад, два экипажа и полное обустройство твоей новой резиденции. Доход там неплохой, еще твоим правнукам достанется. Наслаждайся.

Девушка перевела взгляд с бумаг на мужчину. Привлекательное смуглое лицо, равнодушный взгляд черных глаз. Понимание кольнуло, неприятно засосало под ложечкой.

– Дамиан, мы что… расстаемся? – тихо спросила она.

– Я помню, что ты хотела перейти в управление под руководством эльфийских герцогств. Мою личную рекомендацию Са́нуш Ларе́сских получит завтра с посыльным. На этом все, Лецилла. – Он спокойно смотрел на нее. – Думаю, моя благодарность и участие в твоей судьбе вполне могут завершиться.

Лецилла несколько ошарашенно обдумывала сказанное. Не сразу сообразила, но, когда Дамиан собрался уходить, распахнула ярко-зеленые глаза, схватив его за закатанный выше локтя рукав рубашки.

– И это все? – Она чуть не задохнулась от удивления и возмущения. – Тьма, Дамиан, ты серьезно?!

– Ты хочешь что-то еще? – вяло поинтересовался он. – У меня закончились солидные предложения. Тебе что, еще платье купить?

– Да при чем тут твои подарки, я о том, как ты ведешь себя! Ты бы хоть сказал, как так вышло… почему?

– Я не должен объясняться с тобой.

– Почему мы расходимся, Дамиан? Из-за чего? Ты же вроде как отказался жениться на кронпринцессе, и я думала, что тебе, наверное… все же хватило только меня…

Он поморщился. Ну вот, видимо, придется тратить время на разговоры и объяснения. Больше всего огненного демона раздражало выяснять отношения.

– У тебя… другая женщина? Нашел мне замену, так ведь? – стараясь сохранять спокойствие, спросила Лецилла. Но на кукольно-красивом личике все же отразилось волнение. – Стоило догадаться, что рано или поздно это случится.

Его немного покоробило от брошенного слова. Замену? Фарх дери, это вы все – каждая оказавшаяся в его постели, каждая, кому он позволял к нему прикасаться и ублажать – оказались заменой.

– И кто же новая любовница самого наследника Дархэнаатра? – с горечью спросила Лецилла. – Учитывая, сколько лет я была подле тебя, императорский двор просто всколыхнется от таких новостей.

– Двор может хоть взорваться, – прохладно заметил Дамиан. – Богов ради, у наследника Дархэнаатра отныне будет лишь одна невеста и по совместительству любимая женщина.

Лецилла замерла на секунду. Меньше всего она ожидала услышать самое страшное.

Ни одна девушка не могла затмить ее перед высшим огненным демоном. Ни одна не стала бы желанней. Но рядом с единственной парой бессмысленно было даже пытаться.

– Будет? Почему будет? Ты еще ведь не…

– Не обручен. Пока нет. Сути это не меняет.

Лецилла подавила желание издать облегченный вздох. За все эти годы, почти семь лет, Дамиан успел стать для нее очень близким. Несмотря на грубости, колкости и порой легкое пренебрежение, он желал ее. Любви Лецилла не искала. Но от трепетного отношения к Дамиану так и не избавилась. И к расставанию оказалась не готова.

– Дамиан… – Ладони заскользили по предплечьям, потом вернулись вверх, провели по обтянутым темной рубашкой мускулам. Остановились на плечах, после – чуть ниже, на широкой груди. – Ты ведь еще свободен… пусть немного… может быть, нашему прощанию позволительна одна ночь? Ты не помолвлен, сам же сказал. И никому пока еще ничего не должен…

Он почти с оскорбительным равнодушием следил за тем, как она приблизилась вплотную. Прижалась соблазнительным телом. Щекотно скользнула губами по щетинистому подбородку.

– Две минуты назад я сказал тебе, что у меня есть любимая женщина. – Дамиан свысока смотрел на нее, пока она не останавливала мягкие прикосновения к его губам. – Всегда было интересно, почему женщины настолько уверены в похоти мужчин, что предпочитают манипулировать лишь этим? Или тебе нравится унижаться?

– А что, милый, кронпринцесса так же реагировала на ваше расставание? – промурлыкала она, проводя ноготками по мужской шее сзади. Знала, как его провоцирует этот жест. – Или ты меня уже не хочешь? Не возбуждаю?

– Я физиологически здоровый мужчина, Лецилла. Мне сложно не возбуждаться в таких ситуациях. – Он перехватил ее руку, начавшую играть с ремнем на его бедрах. – И да, я еще никому и ничего не должен. Но зато у меня есть стойкое ощущение, что моей избраннице это не понравится. Так что ты свободна, дорогая. С сегодняшнего дня вольна раздвигать свои прелестные ножки перед кем угодно.

– М-м-м, какой грубый. – Лецилла довольно усмехнулась, чувствуя низом живота затвердевшую мужскую плоть. – И изголодавшийся, судя по всему…

Свободной рукой девушка дернула на себе пояс пеньюара, позволяя легкой ткани изящно упасть с плеч. Теперь она стояла абсолютно нагая, бесстыдно прижимаясь к мужчине грудью и бедрами, уверенным движением направляя его широкую ладонь к себе, кладя ее на низ плоского живота. Сама же Лецилла потянулась, вольготно демонстрируя женственные изгибы, и снова опустила руки ему на плечи.

Демону вдруг стало противно.

Минри бы никогда так не вешалась на мужчину. Она бы никогда не стала так унижаться или завлекать подобным образом.

– Да брось, красавчик, – снова прошептала Лецилла, касаясь губами небритой несколько дней щеки. Прочертила губами дорожку до губ, чуть потянула своими его нижнюю. – Ты не можешь долго сопротивляться… Ведь такие, как ты, всегда предпочитают брать побольше… во всех смыслах…

– Не всегда. – Дамиан вдруг резко отстранился, прищуривая черные глаза, бросил короткий взгляд на обнаженную фигуру. Знакомый жест, выдающий легкое раздражение. – Побольше хочется далеко не всегда. Перестань брать пирожные у вашего секретаря, Лецилла, они для тебя уже действительно лишние.

– Чего?! – Она ошеломленно захлопала пушистыми черными ресницами.

– Того. Напомню, что ты получила образование боевого мага. Если этим не только хвастаться, но и пользоваться, будет куда полезнее. Вспомни на досуге, что такое меч и нож. Если планируешь и дальше ходить в таких облачениях, даже советую. При твоих расценках на услуги, кружева на располневшем теле – это оскорбительно.

– Ну ты и сволочь, Дамиан, – холодно процедила девушка. Наклоняться и поднимать пеньюар было бы сейчас еще более неловко, поэтому она обошлась сложенными на пышной груди руками да недовольным взглядом. – Все со мной отлично. Если не желаешь, то просто…

– Просто я тебе напоминаю, кто есть кто, – куда более неприятным тоном заметил наследник Дархэнаатра. – Мужчина всегда следит за тем, за что ему приходится платить. А я, – он чуть наклонился к ней, вглядываясь в ярко-зеленые глаза и окидывая фигуру выразительным взглядом, – за это уже щедро заплатил. Щедрее, чем тебя оценил бы кто-то иной. И запомни, дорогая, если сказано отвалить – следует отвалить. Я не чураюсь иных методов. На тебе и так пробы ставить уже некуда.

Он с издевательским спокойствием выпрямился, даже изобразил церемониальный кивок.

– Всетемных, леди Анкрийски.

Лецилла еще долго кипела от негодования. После ухода уже бывшего любовника мгновенно захотелось раскромсать подаренный дорогущий ювелирный гарнитур. Запустить в стену или вернуть.

Но благоразумие оказалось выше пустой женской досады. И роскошные украшения с бумагами на новую собственность все же перекочевали в сейф, заняв там почетное место.

* * *

Рия тяжело, едва передвигая ноги в грубых черных ботинках, дошла до задней двери ЛаНри́скетона. На большее ее не хватило – девушка опустилась на среднюю ступеньку узкого крыльца. Подтянула ноги к себе, сложила на них руки. Почти мертвым взглядом уставилась куда-то вперед.

С другой стороны дома слышались уже затихающие голоса, короткие разговоры. И пропадающие время от времени шаги – остальная семья готовилась ко сну. Рия была уверена, что племянница Агнесса давно заснула.

Она шумно выдохнула, обнимая колени и пряча лицо. Внутри было пусто, страшно и темно. А еще больно. От того, как все повернулось. И от собственной беспомощности. Она не могла себя спасти. И уже не знала, какую именно часть себя следует спасать. Боль, вызванная поражением, была меньше осознания другой горькой правды. Той самой, наконец-то разбившей все планы на будущее.

В памяти одна за другой возникали сцены прошлого. Сейчас Рия им не сопротивлялась: не могла.

Она делает шаг назад и почти сразу же оступается: садовник еще не убрал инструменты.

– Держу. – Крепкие руки вовремя подхватывают ее под плечи, легко поднимают обратно.

– Риэль? – Ей удается заглянуть ему в лицо.

– Он самый, малышка. – Юноша с улыбкой поправляет ленточки на ее аккуратном платьице. – Я к твоему брату, Нерис дома?

– Кажется.

Клатриэль кивает, уже собирается идти к дому. Но медлит, вдруг немного наклоняясь и непривычно серьезным взглядом рассматривая почти десятилетнюю девочку.

– Что? – Рия отодвигается, смешно хмурится. – Чего ты?

– Твои родители правы, – он снова усмехается. – Однажды ты вырастешь очень красивой девушкой, малышка.

Она самодовольно, по-детски прищуривается.

– Надеюсь, что ты вырастешь разумным, – вдруг фыркает Рия, глядя на парня.

– Разумным? – в голос смеется Риэль. – Я ведь уже вырос, моя маленькая госпожа.

– Не вырос, – замечает она. – Иначе ты бы не говорил всегда про красоту. Лишь про внешность.

Риэль смеется над ее детскими попытками казаться умной. А Рия мотает головой, понемногу шагая в сторону садовой арки.

Лучший друг брата бывал у них часто. В тот момент она еще не знала, что через несколько лет он станет и ее лучшим другом. А после слов главы клана еще и потенциальным женихом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Вид крупы, характеризующейся большим насыщением.

Вернуться

2

Ягоды, кусты которых растут лишь в глубинке Равейских долин.

Вернуться

3

Сладко-кислые плоды, разновидность фруктов, выращиваемых на фермах юга Империи.

Вернуться