Макс Вальтер
Браконьер 4

Глава 1

Защита

Как правило, перед буйством природы всё вокруг замирает. Стихает ветер, звери разбегаются по своим норам, а птицы перестают летать. Даже вечно копошащиеся муравейники превращаются в мёртвые кучи. У людей точно так же.

В ожидании приближающейся смерти мы сидели по местам, каждый погруженный в собственные мысли. Кто-то тихо шептал молитву, возможно, единственную, которую знал. Я тихо курил, наслаждаясь каждой затяжкой, словно она может стать последней.

На стену согнали всех, кто хоть как-то мог держать в руках оружие. Пацаны в возрасте от четырнадцати лет уже считались полноценными бойцами. Те, что помладше, вместе с женщинами занимались набивкой патронов в ленты и магазины. Во время боя они будут утекать быстрее, чем вода через дуршлаг. И порой обязанность «подай патроны» гораздо важнее меткого стрелка. Тем более в той неразберихе, что нам предстоит.

Я скосил взгляд на Полину. Девушка сидела у бойницы, опираясь спиной о стену. Взгляд сосредоточен, но смотрит куда-то в пустоту. По другую руку от меня расположился Стэп. Он тоже молчит, но его поза расслаблена, словно ему всё до фонаря.

– Вижу! – раздался крик, и стена наполнилась шорохом и металлическим лязгом затворов.

Я тоже поднялся и прильнул к бойнице. За оружие я не переживал, у нас было время привести его к нормальному бою. Всё отрегулировано, пристреляно и готово пускать выродкам кровь. Вот только они что-то не спешат.

Мы ждали схватки, но она всё равно началась внезапно. Взрыв прогремел совсем рядом, осколки со свистом разлетелись в стороны, щёлкая по кирпичам и бетону. Кто-то закричал. А затем прозвучала первая пулемётная очередь. Я всё ещё не видел врага, а значит, напали с другой стороны.

– Из миномётов жарят, – с ухмылкой произнёс Стэп.

– За подходом следи, – буркнул я. – Это может быть отвлекающим манёвром.

– Ой, да завались ты, – отмахнулся приятель. – Без тебя знаю.

– Вон они! – закричал кто-то слева.

И действительно, вдалеке замелькал свет фар, а вскоре на прямой участок выскочила машина и с рёвом устремилась к воротам пожарных боксов. Если пробьёт – нам конец. Это самое слабое место в крепости, и нас определили именно сюда.

Не знаю, на что рассчитывали выродки. Может, на развитие атаки с противоположной стороны, а может, на эффект неожиданности. Но наглая тактика не дала должного результата. Загрохотал пулемёт, и машина резко вильнула в сторону. С глухим стуком она вошла в стену здания на углу и замерла. Водительская дверь распахнулась, из неё вывалился раненый выродок, но не смог сделать и шага. Полина уложила его точным выстрелом из винтовки прямо в башку.

А затем стало не до наблюдений.

У изменённых тоже был пулемёт, и они не поленились им воспользоваться. Похоже, своим они пожертвовали только для того, чтобы обнаружить нашу крупнокалиберную позицию. Шквал огня обрушился на стену именно в том месте. А вскоре и нам пришлось нырнуть под защиту бетона, так как к бою подключились ещё два, осыпая пулями весь периметр. Одна из них с противным визгом влетела в бойницу над моей головой и умчалась в неизвестность.

– Идут! – закричал кто-то снова.

И, несмотря на плотный огонь, люди начали высовываться, короткими очередями сбивая темп наступления. Я тоже рискнул выглянуть в узкую бойницу и буквально за пару секунд бегло отстрелял весь магазин. Тут же нырнув обратно, перезарядился и снова высунулся, поливая серебром правый фланг наступления.

Выродки двигались в два ручья, по обеим сторонам улицы. Пулемётный огонь не прекращался и, судя по вспышкам, его вели из краснокирпичного здания, что расположилось в конце улицы. Работали минимум две точки, и их срочно нужно было заглушить.

– Поль! – крикнул я, нырнув вниз. – Сможешь пулемёты заткнуть?

– Попробую, – ответила она и снова подскочила.

Буквально после первого выстрела одна из точек замолчала. Но ненадолго. Вскоре огонь возобновился, видимо, убитого тут же сменили. Но девушка и не думала сдаваться. Спустя секунду замолчала вторая позиция, но огонь из первой перевели на нас. Пришлось снова прятаться. Я слышал, как пули выбывали крошку, и молился, чтобы бетон выдержал натиск. Двенадцать и семь – калибр очень серьёзный. Мы уже испытали его силу, когда прятались в бревенчатом доме. Стена в пару кирпичей для этих пуль не помеха, но вот армированный бетон, из которого выстроен данный участок, более-менее их держит.

– Почему они ультрафиолет не используют?! – крикнул Стэп.

– Понятия не имею, – ответил я, и в этот момент погас весь свет.

Крепость погрузилась в темноту.

– В укрытие! – послышались команды.

– Они что, совсем идиоты?! – завопил приятель. – Эй, какого хрена вы творите?!

– Завали хлебало! – вернули ему издалека.

– Дебилы, мать вашу так! – выругался сквозь зубы напарник.

Но я уже понял, что произошло и почему наши так поступили. Сейчас они подпустят выродков поближе, а затем врубят ультрафиолет. И данное действие оправданно. Нет смысла засвечивать его источники, заранее. Да, он будет жечь изменённым глаза, но они всё равно смогут побить прожекторы.

И точно, буквально через минуту крепость залило едва ощутимое голубоватое мерцание. За стеной раздался вой, полный боли, и оружие противника тут же стихло. Даже пулемётный огонь. Но тишина продлилась недолго, через секунду она заполнилась грохотом и визгом пуль, но уже с нашей стороны.

Я высунулся в бойницу и с хищным оскалом принялся отстреливать спины прячущихся от жгучего света выродков. На отражение атаки нам дали буквально несколько секунд, а затем прожекторы снова погасли, а им на смену пришло обычное освещение.

Справа сухо работала винтовка. Полина продолжала бить по окнам здания из красного кирпича. И я не без удовольствия отметил, что пулемёты так и не возобновили огонь. Первую попытку подобраться к нам мы отбили. Но с момента начал боя прошло всего полчаса. И неизвестно, сколько ещё раз они попытаются прорваться. До рассвета слишком далеко, а у нас уже куча трупов. Впрочем, их мы тоже знатно пощипали.

«Ду-дух», – грохнуло совсем рядом. Осколки ударили в задник стены, и если бы не парапет, нас бы утыкало ими, словно подушку для булавок. Я даже почувствовал лицом жар от взрыва. Ещё две мины разорвались по другую сторону стены. А это означало лишь одно: они собираются накрыть нас. И та чахлая крыша из горбыля, что прикрывает нас сверху, вряд ли спасёт от прямого попадания. Скорее наоборот, поспособствует накрыть осколками.

Но вот незадача. Отыскать миномётную установку невозможно. Они могут забрасывать нас откуда угодно, прицельная дальность у современных моделей варьируется от двухсот метров до семи километров. Отсюда нам их точно не достать.

Грохнуло снова, да так сильно, что у меня зазвенело в ушах. Часть стены слева превратилась в ад. Осколки защёлкали по бетону, уничтожая защитников одного за другим. Сразу с десяток бойцов превратились в окровавленные куски мяса. Отовсюду доносились крики раненых, стоны, вой. Заработали пулемёты, заставляя меня вдаться в пол.

Стэп вскрикнул и завалился на пол, прижимая руку к груди. Я бросился к товарищу, и в этот момент позади разорвалась ещё одна мина. Меня швырнуло вперёд, дыхание перехватило, и я почувствовал привкус крови во рту. Кусочек чёрного сердца, что я держал под языком, будто ожил, получив дозу вожделенной добычи. Вот только я не мог даже языком пошевелить, чтобы перекатить его к коренным зубам. Я чувствовал, как пробитые лёгкие наполняются кровью. Последний глоток воздуха из меня выбило ударной волной, и теперь я не мог набрать новую порцию, чтобы откашляться. Впервые за долгое время меня сковал страх. В глазах потемнело, и я уже был готов попрощаться с жизнью, как тело пронзила новая порция острой боли. Кто-то засунул пальцы мне прямо в открытую рану. Но это вдруг помогло. По венам заструился огонь, в глазах прояснилось, и я снова начал дышать. А когда обернулся, увидел перепуганное, вымазанное в крови лицо Полины. Ну вот, теперь и я обязан ей жизнью.

Стэп подо мной зашевелился, пытаясь сбросить с себя мою тушу. Я отвалился в сторону, дав ему возможность дышать. Он тоже справился, смог проглотить свой кусок, и теперь, о ранении напоминало лишь кровавое пятно на груди.

Снизу раздался рёв двигателя, привлекая наше внимание. Я выглянул в бойницу и обомлел. Кто-то покидал крепость на мотоцикле прямо под шквальным огнём. У этого человека либо совсем туго с головой, либо он возомнил себя бессмертным.

Стэп вскинул автомат и поймал спину беглеца на прицел, но я сбил ствол в сторону.

– Не смей! – рявкнул я. – Он нам нужен!

– Кто? Зачем? Это же крыса! – прокричал мне прямо в лицо он.

– Это Морзе, дебил! – ответил я и едва успел сбить напарника на пол.

Пулемётная очередь прошла над нашими головами. А вот мужик, поливающий серебром здание на углу, не успел. Его пробило в нескольких местах, и он медленно стёк по стене, оставляя на ней жирный кровавый след.

– Твою мать, – трясущимися губами пробормотал Стэп. – Да мы же здесь все сдохнем.

– Держите ворота! – прокричали снизу.

– Этот дебил открыл крепость! – взвизгнула Полина и припала к прицелу винтовки.

– Да чтоб его черти дрючили! – выругался Стэп и тоже вернулся к бою.

Может, у нас открылось второе дыхание. А может, тело и разум наконец отыскали закономерности в хаосе боя, но дело у нас сразу пошло на лад. Полина выбивала пулемётные точки, не давая им даже малейшей возможности начать огонь, а мы со Стэпом укладывали каждого, кто пытался прорваться к воротам. Времени это заняло всего пару минут, но мне показалось, что мы держали оборону целую вечность.

А затем рядом снова разорвалась мина. На этот раз львиную долю осколков собрала Полина. Её снесло на меня, словно пылинку порывом ураганного ветра, и только это спасло меня от смерти. Не думая ни секунды, я сплюнул в ладонь размоченный слюной кусочек сердца и сунул его в разорванный живот подруге. Но ранение было слишком серьёзным, и одним куском дело бы не обошлось. А потому я погрузил руку в подсумок, зацепил сразу несколько штук и распихал их по ранам на теле подруги. Несколько секунд ничего не происходило. Её тело несколько раз дёрнулось и застыло, будто ушла сама жизнь. Но спустя пару ударов сердца она вдруг подорвалась и закричала. Да уж, боль, которую она сейчас испытывает, сложно передать словами.

– Там вертушка! – вдруг закричал Стэп.

Я поднял взгляд в небо и тоже увидел то, о чём говорил приятель. Высоко в небе, грохоча лопастями, действительно висел вертолёт. И не просто так. Судя по струйкам из трассеров, он поливал кого-то из бортовых пулемётов. К слову, миномётный огонь, кажется, стих. Чёрт, как же хорошо иметь на своей стороне такую технику. И столь же прекрасно, что у выродков её нет.

– Ты как? – Я посмотрел на Полину.

Девушка тяжело дышала, привалившись спиной к стене.

– Хреново, – выдохнула она. – Мне будто кишки в мясорубке прокрутили и вернули обратно в виде фарша.

– Ты удивишься, насколько близка к истине, – усмехнулся я.

– Жопа, – произнёс Стэп. – Чтоб я ещё раз остался в крепости? Да ни в жизни!

– Принимай подмогу! – раздался голос снизу, и по лестнице один за другим на стену полезли бойцы.

Мы тут же прильнули к бойницам, прикрывая их передвижение. Но в общем и целом бой уже можно было считать выигранным. Выродки хоть и продолжали огрызаться, но всё своё преимущество они утратили после вертолётной атаки. Максимум, на что они могли рассчитывать, – это на удачу. Ну или на то, что солнце сегодня решит не подниматься на небо.

Бой продолжался ещё несколько часов. Дважды изменённые пытались пойти в атаку, но каждый раз натыкались на плотный огонь серебра и откатывались в укрытия. Немало нам в этом помогал ультрафиолет, который вспыхивал каждый раз, когда отряды подходили практически вплотную. А примерно за час до рассвета всё стихло.

Я чувствовал себя разбитым. Эта ночь высосала из меня все силы. И когда стихли последние выстрелы, я не мог заставить себя пошевелить даже губами. Хотелось курить, но лезть в карман за сигаретами было лень. Я так и сидел на стене, борясь с желанием вырубиться прямо тут. На моих коленях лежала голова Полины, которая растянулась в проходе и наглым образом дрыхла.

Из нашей троицы в более-менее адекватном состоянии был только Стэп. Он даже чего-то говорил и смеялся, вот только я не мог разобрать ни слова. В ушах и голове стоял сплошной гул. Мне очень хотелось попросить его заткнуться, но я так и не смог найти в себе для этого силы.

***

Мы проспали весь день. И, как водится, пропустили всё веселье. Сегодня у местной артели охотников был натуральный праздник. Отряд выродков, который распределился по району перед рассветом, стал для них просто подарком. Об этом мы узнали уже в кабаке, когда набивали животы всем, что оказалось не прибито. Вчера для лечения серьёзных ранений чёрное сердце израсходовало очень много запасов организма, что пробудило просто зверский аппетит.

А ещё все вокруг обсуждали поступок Морзе. Он не просто свалил как последний трус, он оставил открытыми ворота, чем подверг жителей смертельной опасности. Ведь если мы с друзьями не пережили бы миномётную атаку, сейчас здесь пировали бы падальщики. Именно мы прикрыли людей внизу и позволили снова захлопнуть створки гаражного бокса.

– Да уж, защитник человечества, мать его в сраку! – выругался Стэп, – Нужно было его вчера пристрелить.

– Дело не в нём, – парировала Полина. – А в том, кого он отсюда вывез.

– Да мне насрать, – отмахнулся приятель. – То, что он вчера сделал, не имеет оправданий.

– Думаю, местные его вздёрнут, если он рискнёт здесь ещё раз объявиться, – добавил я.

– Туда ему и дорога, – брезгливо поморщился Стэп. – Даже не верится, что мы ему помогали.

– Не ему, – помотала головой Полина. – Он всего лишь часть плана.

– Да что это вообще за план такой?! – возмутился напарник. – Убить всех ради одного гондона?

– Скоро ты сам всё увидишь, – отмахнулась она. – Вот тогда мы с тобой это и обсудим.

– Ладно, девочки, не ссорьтесь, – грубо пошутил я. – Главное, что мы живы и у нас с вами есть одно незаконченное дело. Я так понимаю, Старый уже свалил?

– Ещё на рассвете, – кивнула Полина.

– Ну да и хрен с ним, разберёмся как-нибудь. Ты говорила, что можешь с Макаром связаться.

– Да, точно так же, как и ты, – усмехнулась девушка. – У тебя ведь остались коды шифрования?

– Да, на флешке. Хочешь сказать, они ещё действительны?

– Скорее всего. Их меняют примерно раз в две недели. Да и у Стэпа пока ксива на руках. А значит, нам их в любой крупной крепости в офисе девятки предоставят.

– Ладно. Сколько до заката?

– Около двух часов, – ответил Стэп, бросив взгляд на часы. – Хочешь свалить отсюда?

– Притом незамедлительно, – кивнул я. – Хрен их знает, может, сегодня ночью повторный банкет будет.

– Такие силы просто так быстро не подтянешь, – покачала головой Полина. – Но ты прав, лучше свалить от греха подальше.

– Тогда двинули.

– Пешком?! – возмутился приятель. – Может, попутку какую поймаем?

Да, нашу «реношку» превратили в груду металлолома. В этом как раз и крылся жирный минус стоянки за территорией. Но я бы не сказал, что мы остались ни с чем. В кармане всё ещё лежал ключ, который достался мне в качестве подарка от генерала Крюкова. Да я ещё в тот момент, когда взял его в руки, уже знал, что за тачка меня там ждёт. Он как две капли воды походил на мой, тот, что от «Мерседеса». И это грело мне душу.

– Заночуем в лесу, – произнёс я. – А с утра двинем на Касимов.

– И куда двинем потом? – поинтересовался Стэп.

– Пока не знаю, – пожал плечами я. – Может, вернёмся к истокам?

– В смысле?

– В коромысле, блин, – отмахнулся я. – Всё, поднимай жопу, двигаем отсюда.

На воротах нам встретилась бригада добытчиков с металлоискателями в руках. Тоже знакомая практика. После крупный стычек они теперь неделю будут обследовать окрестности в поисках серебра. Да, что-то бесследно потеряно, но какую-то часть пуль обязательно найдут и пустят в переработку. При этом немалая его доля исчезнет в бездонных карманах самих поисковиков. Нет, внутрь они его сразу не понесут, не дураки. Сныкают где-нибудь за периметром и подождут, пока уляжется шумиха. А затем просто поделят незаконную премию.

Следом за ними внутрь стремилась попасть похоронная бригада. Вот уж чьей работе точно не позавидуешь. И сегодня у них только первый рабочий день. Копать им теперь придется долго, учитывая, сколько трупов осталось после сражения. А ведь в этом есть доля и нашей вины, хотя по большей части она лежит на совести Старого. Это ведь он притащил сюда тот отряд, сославшись на моё присутствие в крепости. Надеюсь, всё это было не зря, как и тот трусливый поступок Морзе.

Мы выбрались из посёлка, миновали последние дома и направились по дороге в сторону районного центра. А когда солнце коснулось горизонта, свернули в лес. Сильно углубляться не стали и остановились сразу, как только за спиной исчез просвет. Палатки и другое оборудование для кемпинга превратились в тряпьё и хлам вместе с машиной. Так что пришлось обходиться подручными средствами: сосновым лапником и костром. Последний мы специально развели в яме, чтобы его не было видно с дороги. Животы всё ещё были сытыми, а потому мы сразу завалились спать. И несмотря на то, что мы и так дрыхли весь день, Стэп и Полина засопели почти мгновенно.

Я остался на дежурстве первым. Всё равно буду долго ворочаться, самый крепкий сон у меня всегда утром. А вот Стэп как раз любит просыпаться ни свет ни заря, поэтому ему досталась предрассветная смена. Девушку на часы мы пока ставить не стали, но следующую ночь, которую нам придётся провести под открытым небом, обязательно поделим на троих.

Я дождался своего часа и пинком под зад разбудил приятеля. Завалился на его тёплое место и моментально провалился во тьму.

Проснулся от тихого бормотания, а когда открыл глаза, застал довольно интересную картину: Степ стоял в странной позе с оружием в руках, а Полина поправляла ему руки для правильного хвата. Теперь понятно, о чём они так мило беседовали у костра на аэродроме. Похоже, приятель записался к ней в ученики. То-то у него там рожа была, будто он лимонов нажрался. Видимо, выслушивал критику от профессионала.

– Лучше бы пожрать приготовили, чем этой ерундой страдать, – пробормотал я и поставил в угли небольшой чайник.

– Он только что вскипел, – произнесла Полина. – Бутерброды под полотенцем.

– Вообще-то, это называется «блины», – буркнул я, откинув край в сторону.

– Зануда, – прокомментировала она.

– С чем хоть? – проигнорировал замечание я и развернул один блин. – Ясно, опять с тушёнкой.

– А ты чего ждал, икры? – усмехнулся Стэп.

– Да хотя бы мёда, – вздохнул я. – Всю зиму одно и то же.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Стэп, адресуя фразу Полине. – Он по утрам вечно всем недоволен.

– Потому что я нормальный человек, в отличие от вас, придурков, – вернул ему шпильку я. – Как вы вообще можете скакать по утрам? Мне всегда сдохнуть хочется.

– Не отвлекай, – бросила девушка и продолжила обучение: – А теперь смотри, я тебя сейчас в ствол толкну, и ты сам всё увидишь. Понял? У тебя устойчивость теперь совсем другая. С таким хватом отдача практически не чувствуется. А ты вечно раскорячишься как этот, потому у тебя ствол и пляшет.

– Зато удобнее, – засомневался Стэп.

– Да хрен там плавал. Попробуй перезарядись.

Раздались щелчки.

– Ну как?

– Ну фиг знает, непривычно пока.

– Ничего, через пару месяцев уже иначе не сможешь. Повторяй хотя бы по часу в день – и будет тебе счастье. Потом ещё сам мне спасибо скажешь.

– Надеюсь, ко мне претензий нет? – Я покосился на девушку.

– Есть, но ты ведь меня всё равно пошлёшь.

– Хоть кто-то в нашей семье умный, – хмыкнул я и запил первый блин душистым травяным чаем. – Да вашу мать! А чё чай-то несладкий?!

– У тебя руки есть? Вон мёд в банке, добавь! – возмутилась Полина. – Ей-богу, как дитё малое.

– На, поухаживай за мной. – Я протянул ей кружку.

– Сколько тебе?

– Да парочку хватит. Пф-ф-ф, что ж так холодно-то?

– Ничего, сейчас по дороге согреешься. На… Теперь сладкий?

– Пойдёт, – буркнул я, попробовав напиток, и подхватил ещё один блин.

Вытряхнул из него кусок тушёнки и потянулся к мёду. Настроение постепенно начало входить в привычное русло. Глаза более-менее открылись, оставалось только одно очень важное дело. Добежать до кустов и избавить организм от негатива.

Я затолкал остатки блина в рот, отхлебнул немного чая и, сунув следом сигарету, отправился на поиски укромного места, сжимая под мышкой ещё одну невероятную ценность нового мира: рулон туалетной бумаги.

Глава 2

Планы

– Вроде здесь, – резюмировал Стэп, рассматривая табличку на доме с названием улицы.

– А кто помнит, какой он дом назвал? – Я почесал макушку.

– Вроде пятьдесят пять, – ответила Полина.

– А не пятьдесят три? – начал спорить Стэп.

– Отлично, теперь я уже точно не вспомню, – поморщился я. – Ладно, вариантов не так много, всего десять домов осмотреть.

– А здесь вот пятьдесят два «а» есть, – «обрадовал» приятель.

– Короче, больше дела – меньше слов, – огрызнулся я.

– Ы-ы-ы, – ощерилась Полина. – Это вообще не про нашего Стэпа.

– Жопе слова не давали, – вернул ей шпильку напарник. – Давайте вначале шмотки куда-нибудь скинем, а? Мне рюкзак скоро плечи отрежет.

– Я тебе говорил: не жадничай, – буркнул я. – Так нет же – «продадим если что». Много продал-то?

– Ой, вот чья бы корова мычала. – Приятель скорчил рожу. – Ты без меня уже давно бы по миру пошёл.

– Ну да, ну да, – усмехнулся я и вошёл в дом под номером пятьдесят.

Замер на пороге, почесал подбородок и сразу вышел. Сам дом ведь нам осматривать не нужно. Только гараж или сарай, в котором может стоять машина. А здесь, похоже, ничего подобного никогда в жизни не было. А если хозяин и владел тачкой, то парковал её прямо у дома. И это хорошо, таким образом мы знатно сэкономим себе время.

– Э, народ! – крикнул я, выбравшись на улицу.

– Чё? – спросил Стэп, появляясь из окна дома напротив.

– Ну, во-первых, ты в сорок девятом, – ответил я. – А во-вторых, машину никто в здравом уме в дом загонять не станет. Гаражи смотри. Или сараи.

– Да я так, на всякий, – пожал плечами приятель. – Может, чего полезное попадётся.

– У нас полезного килограмм восемьдесят уже, – резонно заметила Полина. – И хорошо, что на всех. У меня реально скоро тоже плечи отвалятся.

– Зануды, – вернул приятель и выпрыгнул наружу через окно.

Пятьдесят второй тоже ничем не порадовал. Во дворе пусто, сарай забит всяким хламом, ну а в дом я даже заходить не стал.

– Здесь «жига» стоит! – крикнул Стэп из гаража дома пятьдесят три.

Полина уже проверяла пятьдесят пятый. Но, судя по её скучающему виду, там тоже было пусто.

– У нас от «мерина» ключ. – Я продемонстрировал девайс.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул приятель и перешёл к пятьдесят седьмому.

Я направился в пятьдесят четвёртый и потянул на себя створку ворот гаража. Та с противным скрипом распахнулась, но внутри обнаружилась новенькая «Тойота-камри». На всякий случай я всё же проверил, не от неё ли мне достался ключ, и с облегчением выдохнул, когда тот даже в замочную скважину на двери не вошёл.

– Кажется, здесь! – раздался крик от пятьдесят седьмого дома.

– Что там? – просил я, выглянув на улицу.

– Да хрен знает, закрыто, – пожал плечами Стэп.

– Твою мать, – выругался я, подёргав запертые ворота. – Нужно дом осмотреть, может, там ключи есть.

– Та-да-а-ам! – Полина, которая как раз выбралась на крыльцо, с довольной рожей звякнула связкой. – Кто молодец? Правильно – я молодец.

– Давай сюда. – Я протянул руку к связке.

– Оп! – Девушка резко отдёрнула руку.

– Очень смешно, – скривился я. – Открывай тогда, фокусница хре́нова.

– А вот и открою. – Она показала мне язык и принялась примерять ключи к навесному замку.

Вскоре дужка выскочила из приёмного отверстия, и калитка в широкой створке бесшумно распахнулась. Стэп уже смотрел внутрь через прицел, подсвечивая пространство подствольным фонариком. Вот что значит выучка. В любое тёмное помещение первым делом входит оружейный ствол, а уже затем – все остальные.

– Вроде чисто, – буркнул приятель.

– Я проверю, – добавила Полина и, прежде чем я успел возразить, вошла в гараж с пистолетом в руках.

Я даже засмотрелся на то, как она двигается. Уверенно, точно, оружие всегда направлено туда, куда и взгляд. И как только ей удавалось меня дурить всё это время? Один только номер с разобранным автоматом чего стоит. Да, видимо, в людях я разбираюсь очень плохо, иначе давно бы её выкупил.

– Чисто, – коротко ответила она и убрала ствол в кобуру. Притом снова очень точно, одним движением, даже не глядя.

– Прошу, сэр, – изобразил некое подобие реверанса Стэп.

– Клоун, – буркнул я и вошёл внутрь.

Некоторое время я стоял, наслаждаясь видом на подарок. Даже не могу представить, где Старому удалось отыскать эту тачку, да ещё в таком состоянии. Мне захотелось поцеловать машину в капот, настолько она шикарно выглядела. Сто девяностый «мерин» оранжевого цвета. Такие закончили выпускать в восемьдесят восьмом году, и живыми я их на улицах не видел уже лет пятнадцать, а то и больше. Этот же выглядел так, будто вчера сошёл с конвейера.

Я вставил ключ в скважину на двери и разомкнул замок. Потянул на себя дверь и первым делом бросил взгляд на приборную панель. Счётчик одометра показывал цифру всего в сто пятьдесят тысяч пробега. Потянув рычажок открытия капота, я дождался щелчка и отправился осматривать внутренние органы красотки.

– Я надеюсь, ты на неё дрочить при нас не станешь? – пошло пошутил Стэп.

– Честно говоря, желание есть, – криво ухмыльнулся я. – Ты только посмотри какая ласточка, а?

Я вытянул щуп и убедился, что масло залито свежее, ещё светлое. Остальные жидкости тоже были на месте. Не удивлюсь, если Старый провёл с машиной все необходимые манипуляции, прежде чем загнать её сюда. А о том, что эта машина не местная, говорило многое, в том числе и номера. Во-первых, в гараже не было ничего, что могло принадлежать этому «Мерседесу». А учитывая возраст тачки, хозяин должен иметь немалый запас запчастей. Во-вторых, ухоженный вид автомобиля не соответствовал полнейшему бардаку на стеллажах. Даже у меня в салоне при постоянной нехватке времени на уборку – и то было чище. В общем, сюда эту красотку поместили насильно, специально для меня.

– Я вот одного не пойму, – снова заговорил Стэп. – Какого хрена Старый перед тобой так расшаркивается? Ты ему не внук случайно?

– Обязательно спрошу у него при следующей встрече, – заверил приятеля я.

– Мы долго её обхаживать будем? – нетерпеливо спросила Полина. – Как по мне, это точно такое же корыто, как и та «реношка».

– Лучше беги, – хмыкнул Стэп.

– Ой, да что с неё взять? – отмахнулся я. – Глупая баба…

– Ладно, извини, – с нескрываемым сарказмом произнесла она. – Это очень крутая тачка.

– Лучше замолчи, пока до греха не довела, – ответил я и обошёл машину сзади. – М-да, класс.

– Я уссусь, если она сейчас не заведётся, – отпустил очередную шутку Стэп.

– Вот и проверим, – кивнул я и полез за руль.

Но прежде чем вставить ключ в замок, погладил баранку, потрогал рычаг скоростей и провёл ладонью по торпеде. Может, моим друзьям и смешно на это смотреть, но я впервые за долгое время получал положительные эмоции и хотел растянуть этот процесс как можно дольше. В нашем мире таких тачек осталось не так уж и много.

– Ну, давай, родная, – выдохнул я и вставил ключ в замок зажигания.

На панели загорелись лампочки, некоторые из которых почти сразу погасли. В то время ещё не изобрели бортовых компьютеров, которым требуется время на загрузку, но некоторые датчики всё-таки уже существовали. И раз они не сигнализируют красным, значит, всё в порядке, можно запускать сердце машины. Повернув ключ, я с наслаждением вслушался в звук работы двигателя. Тарахтел он, конечно, знатно, но работал ровно, без перебоев и провалов. А главное, запустился буквально с пол-оборота.

– Фу, – сморщилась Полина. – Вонища-то.

– Так вы ворота откройте, – посоветовал я.

Стэп тут же принялся высвобождать задвижки, которые удерживали створки в закрытом положении. И вскоре распахнул обе, запуская в гараж солнечный свет.

– Без тапочек-то можно? – Он заглянул в салон.

– Ой, хорош уже кривляться, садись.

– Так, что тут у нас? – Стэп первым делом сунул нос в бардачок. – Опа, труба!

– Дай сюда. – Я выхватил телефон у него из рук.

Тот оказался заряжен на восемьдесят процентов. Экран разблокировался простым жестом: пальцем вверх, и я уставился на пустой рабочий стол. В том смысле, что там не было никаких приложений или чего-то ещё. Словно эта трубка только что из коробки. Однако предварительные настройки уже кто-то провёл. Я снова провёл пальцем вверх по экрану, вызывая внутреннее меню, но и здесь не нашёл ничего. Совершенно стандартное ПО, без излишеств. Сети нет, интернета тоже, так в чём смысл оставлять его мне? Старый ведь неоднозначно намекнул заглянуть в бардачок. Стало быть, здесь находится какое-то послание.

Следующим шагом я заглянул в галерею и обнаружил там один файл. Это было видео, снятое этим самым телефоном.

– Ну запускай, чего ждёшь? – послышалось сзади.

Обернувшись, я увидел любопытную морду Полины. У неё аж глаза горели, как ей хотелось знать, что же там такое записано.

Я ткнул в стоп-кадр и повернул телефон в горизонтальное положение. Видео сразу открылось на весь экран. Брата я узнал сразу, ещё в крохотной картинке стоп-кадра, которая отображала видео файл. Он совсем не изменился. Не постарел и не обзавёлся шрамами, даже причёска та же, слегка взъерошенная слева. Это оттого, что он подпирал голову рукой, когда работал за компьютером. В итоге волосы на столько привыкали к тому, что их поднимают, что пригладить их удавалось только при помощи какого-нибудь средства для укладки.

К горлу тут же подкатил ком, и я благополучно пропустил первые секунды речи, просто рассматривая лицо брата. Пришлось отмотать в самое начало:

– Здорова, братишка. Как ты там? Надеюсь ещё жив и сможешь посмотреть эту запись. Как видишь, я в порядке, разве что загар полностью сошёл, но это ничего, терпимо. Хотя знаешь? Я иногда очень скучаю по солнцу и теплу его лучей. Но я ни о чём не жалею. Честное слово, Ген.

Как я понял, ты уже в курсе, где я нахожусь. После того, как нас поймали в Нижнем Новгороде, меня отправили сюда, на этот круизный лайнер. Нас здесь много таких, но увы, показать тебе их я не могу. Секретность, сам должен понимать. Еда у нас есть, кровь тоже поставляют регулярно. А мы, в свою очередь, пытаемся помочь разобраться с тем, что произошло. Здесь очень много интересных людей… Хотя мы, наверное, теперь не совсем люди? В общем, не суть. Я работаю в команде с учёными и помогаю им, чем могу. Но у меня есть и свои проекты, многие из которых уже принесли пользу. Но в основном моя работа похожа на рутину. Я подбиваю архивы из старых серверов, собираю и систематизирую всякую информацию, чтобы мы смогли возродить старый мир. Что ещё?

Помнишь, я просил тебя пристрелить меня, если я обращусь? В общем, не надо, братишка, я передумал. Здесь я не слышу голоса, которые заставляли меня творить зло, и чувствую себя почти как раньше. Тебе, наверное, интересно, что это за голоса? Но прости, это тоже секретно.

Ах да, мы почти завершили разработку синтетической крови, и скоро мы с тобой сможем увидеться.

Держись, Ген, и спасибо тебе за всё. За меня не переживай, у меня всё хорошо. И да, я, наверное, скоро женюсь.

На этом видео закончилось, но я всё продолжал смотреть в экран, где застыло лицо Коляна с кривой ухмылкой. Вскоре он потемнел и ушёл в спящий режим, а я продолжал в него пялиться, всё ещё видя в нём брата.

– Ты как? – спросила Полина, положив мне руку на плечо.

– Нормально, – проглотив ком, глухим голосом отозвался я. – Да, порядок.

Я провёл ладонью по лицу и почувствовал влагу на пальцах. Затем покосился на себя в зеркало под солнцезащитным козырьком и убедился, что не пустил слезу. Не хватало ещё размякнуть перед друзьями.

– Жениться вот собирается, – хмыкнул я. – Щегол.

– Главное, что он жив, – заметил Стэп. – А судя по его роже, ещё и здоров.

– Да, – кивнул я и вздохнул.

– Ну и долго мы будем здесь торчать? – напомнила о наших планах Полина.

– Кстати да, куда мы теперь? – уставился на меня Стэп.

– Для начала нужно запасы пополнить. У нас сердца заканчиваются. Осталось кусков десять.

– У меня пять, – ответил приятель.

– И у меня семь, – добавила Полина.

– Мало, – поморщился я. – Это на два-три серьёзных замеса. Нужно хотя бы пару штук ещё засушить.

– И куда тогда поедем? – повторил вопрос Стэп.

– Да чёрт его знает, – пожал плечами я. – По идее, нам бы пока в крепостях не светиться. Потеряться надо на пару недель. Можно Владимирскую область осмотреть.

– В Ижевск нужно ехать, или в Тулу, – подкинула мысль Полина. – Оружейные заводы всё ещё пашут, хоть совсем и не так, как раньше. Но там постоянно выродки трутся, всякие пакости устраивают.

– Не вариант, – покачал головой я. – Их там слишком много для охоты. Нужно что-то поскромнее.

– А откуда этот отряд явился? – включил логику Стэп. – Явно не из Москвы.

– Почему? – задала резонный вопрос девушка.

– Да потому, что за три года столицу ещё ни один изменённый не покинул, – вместо него ответил я. – Они только туда стягиваются, но не выходят. А что у нас ближайшее к Елатьме? Пол, подай атлас из рюкзака.

Девушка послушно протянула мне книгу в твёрдом переплёте, с изображением дорожной развязки на обложке. Я отыскал страницу с Рязанской областью и принялся изучать населённые пункты поблизости.

– Ну не так уж и много вариантов, – пробормотал я. – Сасово, Скопин, практически ровесники по количеству населения с Касимовым. Ближний свет с более-менее крупными городами – это Рязань, Муром, Владимир и да – Тула.

– До Нижнего тоже недалеко, – заметил Стэп. – Ты вроде туда собирался, нет?

– До тебя как до утки, на седьмые сутки, – усмехнулся я.

– Ой, да я сразу понял, что ты имел в виду со своими истоками. Короче, куда едем-то?

– Я предлагаю Тулу, – настояла на своём Полина. – Там точно есть офис девятки, сможем с Макаром связаться.

– В Нижнем тоже представительство есть, – заметил Стэп.

– Я тоже за Нижний, – согласился с приятелем я. – Там сто процентов и выродки есть, и их количество допустимо для охоты. Ну и мы там хоть как-то, но ориентируемся.

– Это ты хоть как-то, а я, вообще-то, там вырос, – вскинул подбородок приятель.

– Ну, Нижний, значит Нижний, – пожала плечами подруга и откинулась на спинку дивана.

– Я молча кивнул, проверил температуру двигателя и убедился, что она дошла до максимальной отметки. Даже вентилятор послушно запустился. С машиной полный порядок. Осталось проверить подвеску и коробку передач. Но я был уверен, что и они не подведут. За тачкой явно кто-то ухаживал, и очень кропотливо. Кстати, нужно резиной на зиму запастись. Впрочем, не факт, что нам повезёт проездить на этой ласточке столько времени. Что-то в последние дни мы машины меняем чаще, чем нижнее бельё.

«Мерин» не подвёл моих ожиданий. Подвеска работала мягко, без посторонних звуков. Все скорости включались, ничто не при этом не хрустело и не закусывало. В общем, управлять любимой маркой – одно удовольствие. Меня даже его валкость не смущала. Современные автомобили в этом плане более сбитые и практически не кренятся на поворотах. Эта же передавала полное ощущение от вождения. На сколько я помнил, здесь даже АБС отсутствовала, хотя я могу и ошибаться. На некоторые модели того времени, её уже устанавливали, зависит от года выпуска.

До крепости мы уже не успевали, так как потеряли много времени на пеший переход до Касимова. Да и там особо не спешили. Пока дом нашли, пока машину осмотрели, видео опять же. А ехать нам, как ни крути, почти три сотни километров. Это даже в прошлой жизни занимало часов пять, а сейчас эту цифру можно смело удваивать. Топлива у нас под пробку, так что до конечной цели хватит, ещё и останется. Но вот место под ночлег присмотреть стоит.

– Стэп, поищи что-нибудь глухое на местности, – попросил я. – Примерно в часе езды чтобы.

Приятель молча взял атлас и принялся водить пальцем по странице.

– Ну у нас только Муром на пути, это если из крупного.

– Да нет, – отмахнулся я. – Деревню какую-нибудь, желательно на отшибе.

– Там лес сплошной, – ответил приятель и сунул мне атлас прямо под нос. – Сам посмотри.

– Лес тоже подходит, – согласился я.

– Это если с переправой повезёт, – заметил напарник. – Там за Муромом мост через Оку должен быть, но я думаю, его подорвали.

– С чего взял?

– Возле крупных городов все мосты лежат. Через М7 можно объехать, но там крюк приличный выйдет. Там как раз какой-то Вареж есть. Ну и названия, чтоб их…

– Нормальное название, очень русское, – прокомментировала Полина. – Что-то варяжское, наверное.

– Вот заодно и посмотрим, – кивнул я. – Как ехать?

– Через Муром прямо. Или по окружной до второй развязки, и там налево. Дальше на месте сообразим.

– Понял.

***

Вареж оказалось большим селом. Скорее даже посёлком, который жил сельским хозяйством. Об этом говорил неслабых размеров аграрий на въезде, с ангарами и техникой. Но что более важно, выглядело это всё вполне презентабельно. В том смысле, что об этом месте, похоже, забыли, когда громили и обыскивали населённые пункты в поисках съестного или чего-нибудь ценного. Это одновременно радовало и напрягало.

Человек ведь такая сволочь, ничего мимо себя не пропустит, особенно если речь идёт о халяве. А здесь на тебе – целый посёлок. Но с другой стороны, здесь может найтись много чего полезного, в том числе и солярка, на которой работает девяносто девять процентов колхозной техники. Она, конечно, могла уже прийти в негодность, но как знать – вдруг повезёт. А запас, как известно, карман не тянет.

Немного поспорив об очевидном на въезде, мы всё же решились сунуться внутрь. Жаль, времени для обыска совсем не оставалось, и ночевать придётся на свой страх и риск. Как знать, возможно, это место было прибежищем выродков, поэтому люди и обходили его стороной. Не стоит исключать, что они здесь есть и сейчас.

Для ночлега мы выбрали дом на отшибе недалеко от реки, с не менее странным названием «Варежка». Обычный, деревянный, в один этаж. Так, чтобы в случае шума сразу свалить лесом. Предварительно, пока оставалось время, осмотрели ближайшие несколько домов и убедились в отсутствии опасных соседей. Всё остальное отложили на завтра. Раз уж судьба занесла нас в Клондайк, не стоит этим пренебрегать. А наши вопросы потерпят не то что день, с ними и за неделю ничего не случится.

Ужинали скромно, на холодную. Очень уже не хотелось носиться по всей деревне от выродков, которые почуяли запах еды. Можно, конечно, снова замутить такой номер намеренно, но что-то пока хочется отдохнуть. К тому же с момента защиты крепости мы так и не привели оружие в порядок, а почистить и смазать его необходимо, несмотря на то, что оно новое.

Этим мы и занялись после ужина, под тусклым светом керосиновой горелки, которую смастерили тут же, из шнурка и консервной банки. Жизнь снова входила в своё привычное и понятное русло. Правда теперь нас было трое.

Стэп с Полиной вели вялую перепалку, а я молча слушал из вполуха. Мысли снова вернулись к брату. Я вызывал в памяти его лицо, ещё раз проанализировал то, что увидел, и тяжело вздохнул. Ничто не говорило о том, что ему там плохо, или он в опасности. Выходит, хорошо, что всё так сложилось? Кажется, он на своём месте и вполне доволен тем, что имеет. Неужели и вправду женится? Раньше меня?

Эта мысль почему-то показалась мне забавной, и я улыбнулся.

– Ну вот чё ты щеришься? – по своему восприняла мои эмоции Полина. – У тебя друг дебилом растёт.

– А ты что, ему мама? – спросил я. – Или женой хочешь стать?

– Э, я тебе чего плохого сделал?! – тут же возмутился приятель. – Я больше под венец не собираюсь, тем более за эту.

– Да кому ты нужен вообще? – фыркнула девушка. – Тем более Брак меня не отпустит.

– С хрена ли? – Я удивлённо выпучил глаза. – Я тебе не муж.

– Потому что ты козлина, – уже не шутя выдохнула она и, бросив оружие несобранным, вышла из-за стола.

Через секунду хлопнула дверь в спальне.

– Чё это она? – Я покосился за спину. – Шуток, что ли, не понимает?

– Мд-э, – протянул Стэп. – Да ты, брат, и в самом деле не алё, – покрутил он у виска. – Неужели не видишь?

– Чего?

– Любит она тебя, по-настоящему.

– Я об этом не просил.

– О таком и не просят, – вздохнул Стэп. – Ну а ты что?

– В смысле?

– Брак, хорош уже дурака включать, всё ты понимаешь.

– Да не знаю я, – поморщился я и поставил на место пружину.

– Ну тебе с ней хорошо?

– Ёпт, Стэп, давай не будем ко мне в душу лезть, ладно? Я сам разберусь.

– Ладно, разбирайся, – хмыкнул он. – Просто я не понимаю: чё тебе ещё надо? Она же классная. А теперь с ней ещё и нянчиться не нужно, она сама кого хочешь завалит. Всё же один к одному, само тебе в руки идёт.

– Ну ты как моя мама, – отшутился я.

– Ага, то есть не я один тебе такое говорю? – усмехнулся приятель. – Маму-то вообще нужно слушаться, она плохого не пожелает. Иди, поговори с ней, я здесь сам доковыряюсь.

– Моя смена средняя, Полину под рассвет поставим. Хватит ей дрыхнуть на халяву, – распорядился я и установил на место затворную крышку. Дёрнул затвор, прохолостил, убедившись, что всё работает как надо, и примкнул магазин. – Пистолет почистишь?

– Да, сказал же уже, – кивнул Стэп. – Иди, хватит уже над девкой издеваться.