Алексей Тарасов
Глубже темноты

Пролог

Июль 2024 года

Светило солнце. Этот июль был очень жарким, и мокрая одежда прохожих служила тому подтверждением. На пешеходном переходе несколько офисных клерков в голубых рубашках прятали свои посиневшие подмышки, оглядываясь по сторонам. Вереница машин, которая выстроилась на одной из центральных улиц города, пыталась сдвинуться с места, но светофор загорался зеленым светом лишь на несколько секунд, не давая им продвинуться дальше.

– Опять пробка! Да что сегодня такое? – Паша посмотрел на Иру, свою молодую жену, и стукнул по рулю, показывая этим свое раздражение.

– Ничего, скоро все закончится, и мы выйдем на трассу. – Девушка, которая, похоже, не умела раздражаться по пустякам, заботливо погладила по мужа плечу.

– Скоро, – процедил он едва слышно, но спорить не стал.

Он женился на Ире всего несколько месяцев назад. После бурной молодости ему казалось, что найти достойную спутницу жизни не удастся. Паша повидал всяких. Тех, кто любит только деньги и выгоду. Тех, кто любит только себя (таких он ненавидел больше всего). Тех, кто любит только его, забыв о себе. Это тоже неправильно. Ведь если человек не любит себя, то как с ним можно строить что-то серьезное? Но, когда в его жизни появилась Ира, Паша понял, что они могут стать почти идеальной парой, а их отношения – перерасти в брак.

Ира в отличие от других женщин любила и себя, и его – она умела одним легким движением (поглаживанием по плечу, как сейчас) или одной фразой успокоить бушующего в Паше зверя. Укротить его. Сделать управляемым. Поэтому в пробке, собравшейся среди буднего дня, зверь так и не вышел наружу. Во всяком случае, жара не стала причиной его появления.

– Скоро мы будем далеко отсюда. – Ира мечтательно поглядела в люк машины.

«Удивительная девушка, – подумал Паша. – Она даже через грязное стекло умудряется увидеть голубое небо».

– Это будет наш отпуск! – ответил он вслух, улыбаясь.

Их медовый месяц пришлось перенести из-за повышения, которое неожиданно получила Ирина. Первоначальный план включал сразу несколько азиатских стран: Таиланд, Вьетнам и Индонезия. Но, когда наступил июль и на работе обоим наконец-то получилось вырваться в отпуск на пару недель, молодожены решили, что не стоит тратиться на заморские страны. Тем более деньги, которые им подарили на свадьбу, подходили к концу после ремонта в их старой квартире, да и азиатское направление летом не вдохновляло из-за сезона дождей. Паша и Ира, недолго думая, выбрали Сочи. И поэтому в этот жаркий понедельник сели в машину, предвкушая долгое путешествие.

Горячие бутерброды на заправках. Двадцать часов дороги. Секс в машине с остановкой на обочине. Оба ждали этого путешествия. Но пока что они были заложниками пробки, в которой водители, изнывая от жары, нервно сигналили друг другу, пытаясь пролезть вперед.

– Ненавижу таких. – Паша указал жестом на синюю «Хонду», которая пыталась продвинуться вперед, заехав на обочину.

– Наверное, опаздывает, – предположила Ира, как всегда дипломатично.

– Смотри, куда прешь!

Сзади послышался недовольный крик парня из правого ряда, машина которого была прямо за машиной Паши.

Ира оглянулась назад и стала рассматривать эту картину через заднее стекло.

Гневная тирада была адресована водителю синей «Хонды», которого Паша заметил еще несколько секунд назад. Теперь он практически поравнялся с ними, и Ира увидела его лицо.

Мрачный мужчина на старой японской машине не обращал внимания на постоянные крики и жесты в его адрес. Толпа водителей, застрявших на светофоре, пыталась сорвать свою злость на нем. Впрочем, других «обочечников» не было. Лицо водителя «Хонды» было серым, как дождевые тучи в ненастную погоду, а взгляд – решительным и сумасшедшим.

Ира, рассмотрев его поближе, толкнула мужа:

– Паш, пропусти его.

– Что?

– Пропусти его, сдвинься влево.

– Еще чего! – Зверь, сидевший в Паше, начал пробуждаться.

– Он какой-то странный. – Ира не знала, как объяснить, что именно она увидела в глазах мужчины на «Хонде». – Может, правда, очень опаздывает.

– А мы – нет? – Паша пожал плечами. – Ты хочешь, чтобы мы тут половину отпуска провели?

– Паш, ну что решат эти несколько секунд или минут?

Ира всегда умела находить нужные слова. И Паша решил уже подчиниться жене, как вдруг синяя «Хонда», заехавшая колесом на бордюр, съехала с него и буквально влетела в их автомобиль.

Паша резко вильнул влево, чтобы не задеть машину из соседнего ряда, но столкновение все-таки произошло. Зеркало «Хонды» ударилось об их зеркало с правой стороны, где сидела Ира. Девушка вскрикнула от неожиданности, а Паша выругался.

Он давно заметил, что в те моменты, когда многие, в том числе и его мама, вспоминают Бога, он почему-то вспоминает только матерные слова.

– Ну сейчас я ему устрою! – Паша собрался выходить из машины, отстегнул ремень, но не успел открыть дверь, потому что заметил, что виновник ДТП никак не отреагировал на случившееся. Мужчина с серым лицом не только продолжил движение, но и прибавил газа, буквально сорвавшись с места, когда на светофоре загорелся зеленый.

Паша не мог простить такой наглости. Его машина взревела, выбрасывая гравий из-под колес, а потом тоже повернула направо, заехав колесом на бордюр. Паша яростно смотрел вперед и промчался до перекрестка так быстро, что успел на желтый свет.

– Что ты делаешь? – Иру испугало налившееся краской лицо мужа. Но контролировать зверя, вырвавшегося на свободу, было намного труднее, чем удерживать его в уезде.

– Держись, – скомандовал он жене, входя в поворот. Ему сигналили из машин, которых он подрезал на перекрестке. Злость и желание отомстить затмили разум парня. Паша на несколько секунд забыл об отпуске, в который они направились. Он хотел догнать этого ублюдка, чтобы тот ответил.

Водитель синей «Хонды» не обращал внимания на крики и сигналы, доносившиеся из других машин. Открывать окно и ругаться было бессмысленной тратой времени. Отвлекаться было нельзя. Пробка – лишь одно из препятствий. Достижение цели превыше всего. Голос из телефона сказал, что осталось всего несколько минут.

«Черт», – прошипел он так тихо, что, будь в его машине кто-то еще, то вряд ли расслышал бы эти ругательства. Когда водитель «Хонды» чуть не протаранил соседний автомобиль, то краем глаза успел заметить, что в машине сидит молодая пара. Парень и девушка, открывшая рот от неожиданности. Лицо ее спутника побагровело. Водитель «Хонды» увидел, как парень яростно выкрутил руль и погнался за ним.

«Только тебя мне не хватало. Братан, починю я твое зеркало». – Мужчина покачал головой, выезжая на соседнюю улицу и пытаясь оторваться от преследователя. В любой другой ситуации он вышел бы из машины, извинился и урегулировал конфликт. Но не сегодня.

– Черт! – на этот раз мужчина громко выругался, оказавшись на еще одном перекрестке с красным светофором. Отсчет времени извещал, что зеленый загорится через сорок секунд.

Преследовавший его автомобиль с парнем и девушкой успешно преодолел разделявшее их расстояние и затормозил рядом. Парень жестом стал показывать, что мужчине нужно открыть окно. Сам он уже сделал это, и теперь матерные слова потоком вылетали из его рта. Девушка, сидевшая рядом, пыталась успокоить парня.

– Паша, прекрати!

Внутренний голос мужчины вел диалог с самим собой, но он не собирался выходить из машины. И открывать окно тоже не спешил. Мелодия звонка заглушила все звуки в этом мире. Телефон, лежавший на соседнем сиденье, завибрировал. Мужчина от испуга чуть не выронил устройство, пытаясь ответить на звонок. Он нажал на зеленую кнопку, жадно прижал телефон к уху и стал внимательно слушать.

– Ты посмотри! – Паша указательным пальцем тыкал в стекло синей «Хонды». – Он еще и по телефону болтает!

– Паша, прекрати. Поехали. Не будем портить себе настроение.

Ирина из последних сил пыталась вернуть себе и мужу хорошее настроение, загнать зверя обратно в клетку. Ей тоже было жалко зеркало. Машина была новая, до сегодняшнего случая на ней не было ни царапины.

– Ну подумаешь, зеркало. Фигня же. – Ира утешала не только мужа, но и себя, переживая скорее за то, чтобы Паша ничего не натворил, чем за деньги, которые надо будет потратить на ремонт. Уж больно обреченным казался взгляд того мужчины. Связываться с таким – себе дороже. Она долго не могла понять, что именно ее насторожило. Глаза. Они были как у человека, которому нечего терять.

Парень вышел из машины. Бам. Его ладонь опустилась на капот преследуемой машины. Светофор отсчитывал последние секунды, и парень решил в буквальном смысле достучаться до наглого незнакомца. Мужчина по-прежнему держал у уха телефон, внимательно слушал и лишь изредка что-то произносил в ответ. Коротко и сдержанно. Когда Паша стукнул ладонью по капоту, он лишь на мгновение повернулся к нему, а затем снова вдавил педаль газа в пол, не дождавшись зеленого света.

Паша бросился в свою машину и, несмотря на все уговоры Иры, продолжил преследование. На этот раз догнать его оказалось сложнее. Синий корпус преследуемой машины показался лишь в конце улицы, где находился педагогический университет – главное образовательное учреждение города.

«Хонда» стояла возле пешеходного перехода, пропуская толпу студентов. Три парня, о чем-то болтая, не торопились попасть на другую сторону дороги.

За ними шла девушка в ярко-желтой рубашке и юбке до колен. Она держала старый томик в руках, размахивая им в воздухе.

– Вот ты и попался. – Паша, уверенный в том, что водителю «Хонды» теперь никуда не деться, подъехал к нему сзади и посигналил.

Девушка с книжкой была прямо напротив синего капота, когда двигатель старой машины взревел так, словно вложил в этот рывок последние силы. На глазах у Паши, Иры и еще нескольких студентов, повернувшихся на визг колес, «Хонда» набрала максимальную для ее мощности скорость и на полном ходу снесла переходившую дорогу студентку.

Девушка в ярко-желтой рубашке успела только повернуть голову в сторону машины. Она встретила смерть с ужасом в глазах. Через мгновение ее тело перелетело через капот и приземлилось на раскаленный солнцем асфальт. Девушка больше не была похожа на человека. Кукла с изуродованными конечностями. Жизнь покинула ее тело моментально. Каждый, кто видел происшествие, замер.

Студенты, первыми переходившие дорогу, хватались за головы. Женщина, выбежавшая на крыльцо университета, стала куда-то звонить. Паша вышел из машины и первым подошел к трупу девушки. Ее желтая рубашка пропиталась багряной маслянистой жидкостью, словно акриловыми красками, а ноги были изогнуты настолько неестественно, что хотелось их поправить, вернуть в нормальное состояние. Ира замерла. Она едва могла дышать. Мгновения шли, а синяя «Хонда», остановившаяся сразу после наезда на девушку, стояла чуть поодаль с подбитым передним бампером и брызгами крови на лобовом стекле.

Мужчина с серым лицом оставался в машине. Он видел ярко-желтое пятно в зеркало заднего вида. Стеклянными глазами наблюдал, как к трупу девушки по очереди подходило все больше людей. Сам он и не думал выходить или покидать место происшествия. Закрыв все двери на замки, он взял телефон и набрал «112».

– Добрый день! – Приятный женский голос показался мужчине совсем молодым. Он вселял уверенность и оптимизм.

– Я хочу… – Голос мужчины на мгновение осип, но он быстро откашлялся. – Я хочу заявить об убийстве.

– Убийство? Вы стали свидетелем убийства?

– Да.

– Назовите ваши данные: фамилию, имя и отчество. Расскажите, что произошло и где.

Девушка-диспетчер, которая была обучена действовать по инструкции, вдруг растеряла всю уверенность. Теперь в ее голосе чувствовалась тревога. Видимо, это первое серьезное происшествие, которое случилось на ее практике.

– Мамедов Руслан, – представился мужчина в «Хонде», наблюдая, как преследовавший его парень подходит к машине, чтобы заглянуть в окно. Он продолжил: назвал адрес, а также попросил срочно вызвать полицию и скорую помощь.

«Хотя я уверен, что это уже сделали за меня».

– Как именно это произошло? Вы знали потерпевшую?

Девушка на другом конце провода задавала один вопрос за другим без сочувствия или сострадания.

«После дежурства будет рассказывать всем, что именно она приняла его звонок», – подумал мужчина в «Хонде».

– Последний вопрос. – Девушка не хотела слушать и постоянно перебивала.

– Да? – Руслан насколько мог спокойно отвечал ей. Вдалеке послышался вой сирен. В зеркале он увидел, что тело девушки уже накрыли чем-то белым, а небольшой участок асфальта под ней был залит темными пятнами.

– Вы сказали, что произошел наезд. Может быть, вы видели, кто его совершил? Машина ведь наверняка скрылась? Может, вы запомнили номера? Или хотя бы марку?

Диспетчер выпалила эти вопросы на одном дыхании. Мужчина дослушал ее и ответил коротко.

– Да.

По вздоху и шелесту бумаги в трубке было понятно, что девушка готова дальше записывать данные. Сенсация уже в ее руках. Но в следующее мгновение она поняла, насколько все сложно.

– Это был я. – Мужчина опустил глаза, будто тот человек, которому он только что признался в убийстве, был рядом и мог заметить весь ужас, что застыл в его зрачках после осознания. Казалось, что только сейчас Руслан понял, что произошло.

– Что? – Девушка-диспетчер явно была в шоке от услышанного.

– Это я убил ее.

– Оставайтесь на месте, никуда не уходите, – только и сказала она, а потом зачем-то добавила: – Пожалуйста.

Произошедшее не совпадало с ее картиной мира. Ей уже доводилось принимать звонки с сообщениями о смертельных случаях. Но, чтобы позвонил не очевидец, а сам виновник – такое было впервые.

Руслан по-прежнему не двигался. Он то и дело смотрел на телефон. Успел – значит, все сделал правильно. Значит, должно прийти сообщение. Но где же оно?

– Выйти из машины! Выйти из машины! – Полиция приехала быстрее, чем скорая. На Руслана через лобовое стекло, заляпанное кровью, были направлены сразу два пистолета. Мужчина лишь поднял руки, не отрывая взгляда с дисплея телефона.

– На улицу! Быстро!

Полицейский, увидевший поднятые руки мужчины, подошел вплотную и постучал по стеклу рукояткой пистолета.

«Ну, где же сообщение? Черт, что не так?» – Руслан, словно не обращая внимания на наставленное на него оружие, разговаривал с собой.

– В последний раз повторяю: немедленно выйти из машины! – Голос полицейского, фигура которого для бокового зрения Руслана была лишь большим голубым пятном, не заставил мужчину подчиниться.

Обстановка накалилась, когда к машине подошли еще двое. Полицейские были вооружены автоматами, и по их уверенному приближению к машине можно было угадать, что они не намерены ждать. Как раз в этот момент телефон ожил и выдал то, чего так ждал водитель «Хонды».

«Хорошо сработано», – короткое смс. И следом за ним второе, после которого тело мужчины обмякло, и он наконец-то открыл замки.

«Я выполню свою часть сделки», – последнее, что прочитал мужчина, прежде чем его выволокли из машины и уложили на асфальт. Прижатое к раскаленному дорожному полотну лицо загорелось сотнями песчинок, которые вдавились в его щеку и висок. От грубого действия, когда верзила в камуфляже встал на него ногой, стало трудно дышать. Руслан начал терять сознание. Последним, что он увидел, был томик, который несла в руках девушка, погибшая несколько минут назад. И без того истрепанная книга лежала чуть дальше ее трупа, накрытого чьей-то белой рубашкой. Мужчина попытался прочесть название книги. Лежа на боку, прижатый лицом к асфальту, он так и не смог разобрать, что же там написано. Да и важно ли это?

«Я выполню свою часть сделки», – только это имело значение.

Часть I

Глава 1

Наташа

Сентябрь 2024 года

– Тимур, принеси еще капучино, пожалуйста.

– Вообще-то я официант. – Молодой паренек со смешными бровями, изогнутыми домиком, слегка смутился, но пошел в сторону кофейного аппарата. – Наташ, должна будешь.

– Угу, – ответила девушка сухо, даже не подняв голову.

– Миш, тебе с каким сиропом? – Тимур обратился к молодому человеку, заказавшему капучино.

– Не надо сироп, спасибо!

Был обычный будний вечер. Ребята, собравшиеся в кофейне в центре города, напряженно всматривались в карточки, которые держали в руках. Обстановка больше походила на домашнюю. Теплота, которая окутала всех присутствующих в заведении, согревала и убаюкивала. Хозяин кофейни предварительно закрылся изнутри. Он давно придумал проводить тематические вечера и с прошедшей весны каждую среду собирал небольшую компанию.

Заведение было небольшим, по-домашнему уютным, поэтому попасть на такой вечер было не совсем просто. Завсегдатаев было достаточно, и поэтому существовали даже отборочные этапы, чтобы на саму игру (именно в таком формате проводились вечера) пришли наиболее замотивированные и желающие победить люди. Обычно играли в мафию. В таком случае заведение могло быть открыто до утра. И в четверг работники, которые непременно оставались до самого конца, обычно просили открыться позже, чтобы иметь возможность выспаться.

В последнее время Александр, хозяин кофейни, пристрастился к детективным квестам. Обычно он скачивал их в интернете либо покупал готовые настольные игры. Мафия, в которую играли с весны и до конца лета, надоела почти всем. Зато многие хотели попробовать себя в роли сыщика или следователя. Михаил, заказавший капучино, был, пожалуй, главным любителем детективного жанра. В недавнем прошлом он был настоящим следователем. И пусть теперь работа осталась позади, привычка разгадывать клубки преступлений не ушла. С прежней страстью он готов был строить самые изощренные версии, докапываться до сути и, конечно же, доказывать свое превосходство.

Ирония заключалась в том, что победить ему ни разу не удалось. Александр постоянно подтрунивал над парнем, которому раз за разом утирала нос Наташа. Девушка уже давно работала в кофейне и еще ни разу не потерпела поражение. Наташа с удовольствием готовила гостям кофе, в том числе и для Михаила, а потом раз за разом выигрывала очередной квест, чем, конечно же, задевала самолюбие бывшего следователя. Таким образом, между ней и Михаилом возникло какое-то подобие соперничества. И пусть никто из них двоих никогда бы в этом не признался, другие участники квестов отмечали, каким разочарованием или даже болью победы Наташи отражаются на лице парня.

Во время игры никто не пытался отвлекать увлеченную сюжетом девушку. И поэтому Тимур, устроившийся официантом совсем недавно, с удовольствием подменил коллегу и сделал гостям кофе вместо нее. Он в принципе всегда выручал других сотрудников, за что сразу же полюбился всему коллективу. Парню было всего девятнадцать лет, и работа в кофейне стала для него первой.

Мама Тимура с опаской отнеслась к решению сына заработать денег на самостоятельную жизнь. Тем более он только поступил в колледж, и смены по двенадцать часов в день могли навредить его успеваемости. Но Тимур, почувствовавший себя взрослым и независимым в первую же смену, не послушался бы уже никого, даже маму. Работа обеспечила ему не только постоянный доход и возможность покупать себе и своей девушке всякие вещи, но и познакомила с прекрасными людьми, большая часть которых пришла в эту среду на тематическую игру.

– Наташа, сегодня победишь? Или уступишь Мише?

Александр с доброй улыбкой посмотрел на девушку. Из-под его густой бороды едва заметно выглядывали уголки губ. Обычно он был суровым мужчиной и строгим руководителем, но подчиненные любили его за справедливость решений и удивительную способность нравиться людям. Даже самые противные клиенты, вызывающие у Наташи приступы агрессии, при виде Александра, серьезного и властного, терялись и прекращали истерики и скандалы. Они не знали, что ответить этому сорокалетнему щуплому, но очень уверенному в себе мужчине, который представал перед ними в безупречном костюме и своей белоснежной улыбкой ослеплял любого, кто вставал у него на пути.

– Виниры? – спросил Тимур, когда вышел на первую смену.

– Да кто его знает? – Наташа не желала обсуждать начальника и решила увести тему.

– Да я тебе говорю. Я такие уже видел.

– Да? Ну и ладно.

– Они кучу бабок стоят! – Тимур развивал тему, пока бариста не оборвала его.

– Никогда не считай чужие деньги!

– Да понял, понял. – Парень явно не ожидал такого отпора от девушки, которая, казалось, была едва старше его. Но язык прикусил и с негласными правилами, принятыми в кофейне, согласился. И теперь уже сам мог оборвать любого новичка, который пожелал бы посплетничать о его друзьях. Правда, последним работником, принятым в кофейню, по-прежнему был он.

– Надеюсь, что смогу победить. – Наташа, казалось, проигнорировавшая вопрос босса, наконец подняла голову. Ее задумчивость легко объяснялась тем, что девушка работала третий день подряд, да и на прошлой неделе брала несколько подработок. Ее тело устало почти так же сильно, как мозг во время размышлений. Версии путались и сбивали Наташу. Она изредка смотрела на улыбающегося Михаила, который почему-то сидел с до ужаса довольным лицом, будто знал что-то такое, чего не знали остальные.

– Пей свой капучино, а то остынет! – Наташе не понравилось выражение лица соперника. Она решила зацепить Мишу. Выбить из равновесия.

– Александр, скажите ей, что так нечестно, – обратился в шутливой манере к организатору игр Михаил, игнорируя Наташу. Возможно, он сделал это специально, чтобы вывести ее из равновесия. Хотя по внешнему виду Наташи читалось, что она и так сегодня находится не в лучшей форме.

– Хватит. Прекратите оба. Иначе больше никаких квестов. – Александр не захотел вставать на чью-либо сторону, осадил обоих. Заступиться за Михаила – значит испортить отношения со своей лучшей сотрудницей. Поддержать Наташу – значит встать на сторону того, кто не прав. Девушка первой начала цеплять оппонента. Александр понимал, насколько важно для Наташи выиграть. Она в принципе не умела уступать. И поэтому никогда не сдавалась. Он узнал историю жизни девушки на первом собеседовании, когда стройная брюнетка с длинными волосами пришла к нему в офис и честно призналась, что не знает ничего о том, как варить кофе. Но работа ей нужна, и она готова обучаться столько, сколько потребуется.

Александр, как и Наташа, перебрался в город недавно. Он сразу проникся к ней уважением. Девушка быстро освоила все базовые навыки и уже с первых месяцев работы стала важной частью коллектива. Она никогда не скрывала, что работа в кофейне – не ее мечта, но получать профильное образование уже не хотела. Для этого было мало времени, а деньги нужны были здесь и сейчас. Помогать девушке было некому. Александр часто нагружал ее дополнительными сменами, щедро оплачивая эти дни. Часто он делал это только для того, чтобы поддержать девушку, а не потому, что кофейня нуждалась в дополнительной паре рук.

– Время подходит к концу. – Александр окинул глазами всех присутствующих. Михаил по-прежнему улыбался, почти не глядя в свою карточку с заданием, а Наташа опустила глаза. – Повторю условия.

«Можешь и не повторять». – Наташа про себя стала перебирать версии. В последний раз перед тем, как ей надо будет сдать карточку, а потом объяснить свой выбор.

– Труп дипломата нашли в сточной канаве в европейском городе. У него была шпионская миссия. В кармане нашли следующие предметы…

Александр тезисно пересказал вводные. После того как он закончит, ответы не принимаются. Победит тот, кто верно определит убийцу. Но, чтобы не выиграл кто-то случайно, надо было обосновать свой выбор. Зацепки, которые давались вместе с карточкой, должны были выступать уликами. Но как правильно применить эти улики, если половина из них ведет по ложному следу? В этом и заключалась сложность игры. Многие могли угадать убийцу из числа действующих в квесте лиц, но большинство таких отгадок не засчитывалось, когда участник не мог правильно мотивировать свой ответ.

Миша, воспринимающий эту игру серьезнее, чем остальные, как бывший следователь, практически всегда правильно отгадывал убийцу. Но Наташа выигрывала: ее аргументы раз за разом оказывались весомее. Судя по самодовольной улыбке парня, он понимал, что в эту среду победа будет за ним.

Наташа, длинные волосы которой можно было бы сравнить по цвету со свежесваренным густым кофе, в последний раз взвесила все за и против, дописала что-то на листке и сдала карточку. Она, как и Михаил, была неравнодушна к игре. Для нее это было настоящим соревнованием, проиграть в котором девушка не могла себе позволить, ведь она еще не знала вкуса поражений.

Такая страсть к детективному жанру появилась у нее очень давно. И только Александр по-настоящему понимал, почему девушка настолько полюбила его квесты. Ведь она рассказала о своей семье на собеседовании, ничего не скрывая.

Отец девушки, которого она толком не видела, служил в полиции всю жизнь. Он постоянно приходил домой, принося фотографии с мест преступлений, и за ужином обсуждал с мамой не место отпуска, куда раз за разом так и не удавалось поехать из-за его работы, а действия, которые ему необходимо сделать, чтобы поймать всех преступников в стране. Пожалуй, если и был пример полицейского, не использовавшего свою службу для получения взяток и власти, то папа Наташи был бы первым, кто приходил на ум.

Поначалу дочка с горящими глазами смотрела на то, как отец расследует дела, спрашивала его о ходе следствия и пыталась подражать ему в своих детских играх, мечтая в будущем стать такой же, как он. Но потом, когда на одном задержании преступник дважды выстрелил отцу в грудь, Наташа оставила свои фантазии по поводу работы в полиции. Прежнего романтизма в поимке преступников она больше не видела.

Но тяга и страсть девушки, казалось, просто заснули, а не ушли из нее окончательно. Она вспомнила свои детские мечты, когда стала зачитываться детективами и триллерами. Скупала целые полки, ожидала выхода новых произведений у любимых авторов. Убийцы и маньяки, следователи и сыщики. Добро и зло. Наташа впитывала все приемы, которые использовали герои литературных произведений. Естественно, лучшего способа применить все эти методы, чем в детективной игре, у нее не было. Очень часто девушке удавалось распутать сложный клубок верно, чему она искренне радовалась, вспоминая те годы, когда папа своей работой зарождал в ней эту страсть.

И сегодня Наташа не хотела отдавать победу никому. Тем более Мише. Она понимала, что в случае победы парень будет неделю приходить в ее смены специально, чтобы позлорадствовать. Она размышляла, правильный ли сделала выбор. Но понимала, что изменить решение уже не сможет.

«В кармане жертвы нашли маленький клочок бумаги, по плотности напоминающий обрывок открытки. До этого главного подозреваемого видели в книжном магазине, где он и мог встретиться с жертвой». Наташа по своему опыту знала, что слишком очевидное объяснение зачастую бывает ложным. К тому же отсутствие алиби еще не означало, что именно главный подозреваемый, на которого указывали все улики, должен оказаться преступником.

– Вот тут, – начала рассуждать вслух девушка, пока остальные участники квеста не могли придумать никаких объяснений, – этот обрывок картона слишком очевидно указывает на Августа.

Наташа, убедившись, что ее внимательно слушают, демонстративно подняла картонку вверх.

– Я тоже думаю, что это слишком явное объяснение, – согласился с ней Михаил, хитро улыбаясь.

– Но я считаю, – девушка продолжила, не обратив внимания на реплику парня, – что убийцей может быть тот, о ком мы не думали совсем.

– И кто же? – Александр удивленно посмотрел на свою сотрудницу. Его всегда восхищали ее умение добиваться всестороннего внимания со стороны любых гостей и тот авторитет, который девушка заработала за время проведения тематических вечеров.

– Владелец цветочного магазина. – Наташа уверенным взглядом обвела всех присутствующих, среди которых прокатилась волна удивленных вздохов.

– С чего бы это?

– А какой у него мотив?

– Да ну…

– Сейчас я объясню, – продолжила Наташа, готовясь раскрыть свою теорию. Всем остальным осталось лишь выслушивать доводы молодой любительницы детективов.

Александр, который был единственным человеком, с самого начала знающим, кто убийца, поскольку ему доверили роль ведущего, тоже превратился во внимание.

– Нам с самого начала дали вводную, что убитый – дипломат. И мы, естественно, держали это в уме, перебирая версии, связанные с политическим статусом жертвы. – Наташа приподнялась с места и обвела всех взглядом. – Но что, если это нас и запутало? – Она пытливо посмотрела в глаза каждого.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы также знаем, что он в этот вечер возвращался домой один. Было достаточно поздно. Как говорят нам другие вводные, свои шпионские дела он практически завершил и должен был дождаться отправки обратно на родину. Так зачем ему рисковать и прогуливаться по темноте, когда до его вылета оставались считаные часы?

– Просто прогулялся!

– Встреча с информатором!

– Зашел в книжный, чтобы взять книгу в дорогу.

Версии посыпались как из рога изобилия. Все участники, перебравшие в голове несколько вариантов, тут же выдали их.

– А я думаю, что дело тут совсем не в том, что он захотел подышать свежим воздухом или решил прикупить книгу. – Наташа улыбнулась. – Его связной – девушка по имени Вероника. Что мы знаем о ней?

– Она двойной агент.

– Это она его подставила!

– Она второстепенный персонаж, которого вбросили, чтобы запутать нас.

Наташа внимательно дослушала каждую версию, наслаждаясь моментом, когда она блестяще опережала других в понимании этого квеста.

– Нет. Она была его любовницей.

В заведении повисла тишина. Чувствовалось напряжение, пахло кофейными зернами.

– Когда в начале говорится, что на ее столе была ваза со свежими цветами, мы думаем, что это ее муж, владелец цветочного магазина, решил порадовать любимую. Но, увлекшись расследованием, мы совсем забываем, что в ночь убийства у нее нет алиби, хотя в позднее время она должна быть дома, где ее увидели бы другие члены семьи.

Все смотрели на Наташу. Александр покачивал головой. Его то ли удивляли способности девушки к расследованию преступлений, то ли не впечатляла выдвинутая ею версия. Истинную эмоцию считать с его лица было действительно трудно, а подсказывать он не имел права.

Но Наташа, увидев, что босс реагирует покачиванием головы в стороны, вдруг сама засомневалась: «Август? Неужели все-таки Август?»

Вдруг у девушки появилось чувство, что она слишком усложнила задачу.

«Что, если ответ, который лежал на поверхности, и был единственным верным? Что, если она перемудрила? Назад пути не было».

Самолюбие и умение выглядеть победителем даже в патовой ситуации позволили девушке собраться и продолжить.

– Я считаю, что Вероника встречалась с жертвой в эту ночь, чтобы попрощаться. Тогда ее ревнивый муж, который увидел букет цветов из своего магазина и запомнил, кто его купил, выследил любовников и прикончил соперника. Мотив – ревность. Открытка – улика, которая должна была нас запутать.

Девушка ожидающе посмотрела на присутствующих, остановившись взглядом на начальнике, который по-прежнему качал головой в стороны. Остальные участники, хоть и не имели своих настолько обоснованных и четких версий, но и не соглашались с Наташей и тоже вопросительно смотрели на хозяина кофейни.

– Мирослав – муж Вероники, – Александр медленно начал свой рассказ, – безусловно, имел повод для ревности. И, как правильно заметила Наташа, букет цветов, купленный в его же магазине, должен был вызвать у него реакцию.

Все восторженно посмотрели на девушку, предвкушая, что сейчас ведущий объявит ее победителем квеста.

– Но Наташа настолько увлеклась этой безусловно интересной и имеющей право на жизнь версией, что совсем упустила из вида одну деталь.

Девушка испуганно посмотрела на Александра. По ее блуждающим зрачкам было понятно, что она судорожно пытается вспомнить, что же упустила из виду.

– Алиби, – Александр с сожалением продолжил: – Алиби Мирослава, которое ему обеспечила его любовница. На допросе Вероника говорила, что в ее семье не все гладко и есть третьи лица, которые мешают их браку. Но вы… точнее, Наташа, подумали, что речь непременно идет об убитом, хотя Вероника имела в виду измены ее мужа.

Наташа сокрушенно опустила голову. Как? Как она могла упустить эту деталь? Желая победить во что бы то ни стало, она настолько увлеклась понравившейся ей версией, которую остальные даже не рассматривали, что не заметила очевидных вещей. То, что находилось на поверхности, она приняла за отвлекающий момент.

– Михаил, какая была у тебя версия?

– Самая очевидная. – Парень приподнялся, поглаживая свои короткие усы, придающие его лицу деловитость и серьезность. – Убийца – Август.

Бывший следователь продолжил рассказ, приводя свои доводы и аргументы. Наташа, расстроенная, сидела, повернувшись в сторону двери.

Она столько раз выигрывала, выбирая неочевидного персонажа игры, что привыкла к такому развитию сюжета. То, что на этот раз все было на поверхности, не укладывалось в ее голове.

– Сегодня у нас побеждает Михаил. Он был единственным, кто выбрал самый простой вариант, и был прав. – Александр демонстративно пожал руку бывшему следователю. – Вместе с нашими поздравлениями он получает сертификат на безлимитное кофе в течение недели.

– Спасибо большое!

Все, включая Наташу, стали торжественно аплодировать Мише. Девушку подбадривали фразами:

– Ты все равно лучшая.

– В следующий раз победишь.

– Наташа, ты супер. Твоя версия была интереснее.

Миша тоже подошел поддержать девушку и слегка погладил ее по плечу.

– Наташ, тебе надо было следователем работать! Такие версии предлагаешь. Конечно, сегодня было бы намного интереснее, если бы убийцей оказался муж Вероники.

– Да, Натах! – Илья, который, возможно, ходил в кофейню только ради того, чтобы полюбоваться красотой девушки, поддержал слова Миши. – Или следаком работать, или детективы писать. Ты будто чувствуешь, кто преступник. И даже когда ошибаешься, приятно слушать твои рассуждения.

Карие глаза девушки смотрели на парней, непрерывно делающих ей комплименты. По поводу того, что Илья к ней не ровно дышит, она думала уже давно. Тайный поклонник, скрывающий чувства, был слишком застенчив, чтобы заявить о симпатии. Но также Наташа понимала, что шансов у парня мало. Илья был не в ее вкусе. Да и любой другой мужчина сейчас вряд ли мог быть в ее вкусе. «И что это за вкус такой? Это ведь не паста со сливочным соусом, которую я так люблю. Речь об отношениях и мужчинах. И тут все намного сложнее», – думала девушка.

Обижать Илью она не хотела, поэтому была рада, что тот так и не набрался смелости, чтобы подойти к ней. Постоянный клиент кофейни, приятный молодой человек в целом. Ее отказ мог сильно ранить парня. Наташа принимала редкие комплименты Ильи милой улыбкой и добрым взглядом. Но на грани разумного, чтобы он не усмотрел в ее глазах даже намека на флирт. Держать дистанцию девушка умела.

– Твой кофе! – подозвала она Илью.

– И твой! – Анжелике тоже полагался напиток на прощание.

Гости с благодарностью взяли стаканчики на вынос из рук баристы и направились к выходу. Из всех «постоянников» только Анжелика и Илья предпочитали модные напитки, такие как ванильный раф или мятный латте. Еще одна причина, почему парень был не во вкусе Наташи. Ее мужчина должен любить американо или эспрессо. Горький и бодрящий вкус, небольшая кислинка. Уверенный в себе человек. За ним хочется идти, быть для него нежной и мягкой. Ее молодой человек должен уметь справляться с трудностями, как она сама. Быть закаленным испытаниями и своим опытом и никогда не бояться терпкого послевкусия. Наташа часто сравнивала кофейную индустрию с жизнью, где степень помола зерна и уровень прожарки определяли те препятствия, с которыми может столкнуться человек. И как бы ему не было кисло или горько, он в любом случае должен находить в себе силы на то, чтобы идти дальше. Илья с его пристрастием к ванильному рафу никак не вписывался в представления девушки о мире.

– Спасибо за игру. Спасибо. – Девушка провожала гостей возле двери, после того как для каждого приготовила его любимый напиток. Ребята – участники вечера – по очереди подходили к ней, чтобы попрощаться, и к Александру, чтобы пожать ему руку, с надеждой на то, что их вновь пригласят на следующей неделе.

Игры всегда проходили по средам и для многих стали еженедельной активностью, частью распорядка дня. Наташа тоже находила в этом отдушину и радовалась возможности продемонстрировать свои способности. Варить кофе вкусно и быстро она научилась давно, и естественная потребность в дальнейшем развитии не могла не проявиться. Пускай и мыслей о том, чтобы по стопам отца пойти в полицию, не было, но детективные квесты утоляли ее жажду к расследованиям и логическим умозаключениям.

– Наташа, закроешься, как обычно, хорошо?

Александр то ли сказал, то ли спросил у девушки очевидную вещь и сам засобирался домой вслед за гостями. Девушка помнила время, когда хозяин брал на себя обязанность по закрытию заведения. В последние месяцы он стал все больше делегировать работу подчиненным. За исключением единственного дня, когда проводились квесты, он убегал домой сразу после обеда.

Сперва Наташа была удивлена такой перемене в распорядке босса. Она знала, что у Александра не было ни жены, ни детей. Впрочем, как и у остальных сотрудников кафе. Но потом начальник провел с ней разговор, касающийся ее карьерного развития. И сказал, что прошел несколько тренингов, где коучи посоветовали ему отходить от дел по управлению кофейней и делегировать как можно больше задач другим. Он также добавил, что готов в будущем предложить именно ей, как самой ответственной сотруднице, управлять его заведением.

Девушка отнеслась к такому предложению с большим позитивом и стала работать еще лучше. В обязанности баристы входило мытье посуды перед уходом. И сейчас Наташа оценивающим взглядом смотрела в сторону барной стойки, где было несколько грязных чашек, оставшихся после квеста.

– Хорошо! – ответила она Александру, который уже стоял в дверях.

– Пока, Натах! – Официант, которому ничего мыть не надо было, пулей пронесся мимо босса, на ходу пожав ему руку.

– Пока. – Голос девушки вряд ли долетел до ушей Тимура, на которые тот уже накинул громоздкие наушники.

У Александра все это вызвало легкую улыбку.

– Ох уж эти зумеры! – в сердцах сказал он и пожал плечами. – Наташа, смотри, тут прохладно, – босс заботливо предупредил девушку, стоя на крыльце, и закрыл за собой дверь.

«Да, на улице уже не лето», – подумала девушка, когда поток холодного воздуха ворвался в кофейню из открытой двери и слегка ударил по ее ногам. Девушка поежилась скорее от неожиданности, чем от прохлады и продолжила мыть чашки. Аромат кофейных зерен с новой силой разлетелся по заведению от легкого сквозняка. Он смешался с запахом опавшей осенней листвы, пробудив в носу девушки гастрономический интерес. Наташа втянула ноздрями воздух медленно и глубоко.

Она наслаждалась всем, что происходило в кофейне. Когда девушка устраивалась на работу, она даже не представляла, как полюбит все, что связано с кофе. Цвет пенки в стакане, шумная работа кофемолки, запахи. Особенно запахи. Совместить бы все это с детективными расследованиями, и тогда Наташа сама назвала бы себя самым счастливым человеком. Во всяком случае в плане всего, что касается работы. Потому что знать, каково это – быть самым счастливым человеком в плане, например, личной жизни, ей не довелось. Хотя буквально несколько месяцев назад думала, что точно понимает, каково это.

Наташа настолько ушла в работу, что могла бы подбирать напитки для каждого конкретного дня. И ей казалось, что она делает это прекрасно. Например, сегодняшний день она уже сравнила с клубничным латте – напитком, который она так любила пить в прохладное время года. Сентябрь вовсе не был месяцем для этой ягоды, но клубничный латте как раз напоминал о теплых солнечных днях, согревал руки и радовал глаз. Три слоя. Верхний – сливочный с белым, как звезды на небе этим вечером. Средний – желтый, будто смесь теплого молока и кофе, напоминающая осенние деревья. Нижний – красный. Клубника на дне, как опавшая листва под ногами.

Рассуждая о латте, девушка закончила работу и погасила свет. Когда она уже хотела выйти на улицу, ее периферическое зрение уловило движение за спиной. Наташа вздрогнула от страха. В кофейне точно никого не могло быть. Она резко развернулась, но увидела лишь тень, которая мелькнула за окном. Выходить на улицу перехотелось.

«Почему именно хрупкой девушке доверили закрывать кофейню так поздно?» – ругала она про себя мужчин, оставивших ее одну.

– Кто здесь? – на всякий случай окликнула темноту девушка и еще раз посмотрела по сторонам.

Нет. Внутри точно никого быть не может. Тишина, которую девушка услышала в ответ, стала лишним подтверждением. Наташа набралась смелости, накинула верхнюю одежду и быстро вышла на улицу. Никого. Девушка вполоборота, не поворачиваясь спиной, закрыла замок на ключ, опасаясь, что сзади может кто-то подкрасться. Ничего не произошло. Когда Наташа уже выпрямила спину и пошла по дороге, ведущей к дому, ей вдруг показалось, что возле окна, где она увидела тень, кто-то притаился.

Девушка могла обойти темный угол кофейни, но для этого пришлось бы сделать большой крюк. Сил после рабочего дня осталось немного. Наташа решила пройти мимо окна, и для уверенности вооружилась газовым баллончиком. Она купила его давно. Сразу после того, как рассталась с парнем и лишилась защиты на случай такого позднего возвращения домой. Теперь баллончик всегда лежал во внешнем кармане сумки, и достать его девушка могла за пару секунд.

Держа оружие в правой руке, Наташа медленно пошла по направлению угла с тенью. Было тихо. Возможно, слишком, чтобы считать такую тишину безопасной. Сердце девушки отбивало непривычно быстрый ритм. Еще несколько шагов. Пульс участился в разы, словно Наташа только что пробежала стометровку на время.

Когда девушке показалось, что опасность уже миновала и она может спокойно двигаться в сторону дома, из-за угла на нее выпрыгнула та самая тень. Девушка взвизгнула и машинально брызнула содержимым баллончика в сторону нападавшего на уровне головы. Тень тут же закричала нечеловеческим голосом и схватилась за лицо, выронив что-то большое из рук.

«Маньяк?» – первая мысль, пришедшая в голову девушке.

Следом вторая, самая логичная: «Надо бежать!»

И ноги девушки сами пустились вперед по асфальтированной тропинке, но любопытство взяло верх, и Наташа мимолетно кинула взгляд в сторону кричащего человека. Тень сразу же обрела явные и узнаваемые очертания. Наташа остановилась.

– Илья! Ты с ума сошел?

Девушка подбежала и наклонилась к парню, в котором узнала своего тайного поклонника.

– Ты зачем прятался? Хотел меня напугать, что ли?

И тут девушка увидела большой яркий букет цветов, валяющийся под ногами Ильи. Его она приняла за оружие.

– Хотел сюрприз сделать, – наконец-то выдавил парень, вытирая слезы из опухших глаз.

– Какой сюрприз! – закричала Наташа. – Ты меня до смерти напугал!

– Прости меня. – До Ильи наконец-то дошло, какую реакцию он вызвал у девушки. – Я хотел проводить тебя до дома. Вот, букет купил.

Он поднял цветы с земли, отряхнул и протянул Наташе.

– А по-нормальному подойти не мог?

– Да я сколько раз хотел! Но ты смотришь так безразлично! Очень страшно было, что откажешь. Я подумал, может, к тебе нужен какой-то особый подход.

Наташа закатила глаза. Илья был хорошим парнем, но если он так и продолжит ухаживание за девушками, прячась за углом, словно маньяк, то еще не скоро найдет вторую половину.

– Ладно, давай. – Девушка взяла букет в руки. – Только не делай так больше.

– Я провожу тебя? – Глаза Ильи были как две натертые юбилейные монеты.

– Иди лучше займись глазами. Умойся, а я сама дойду.

– Тогда в следующий раз? – Илье было настолько больно, что он сразу сдался, когда девушка отказала ему.

– Может быть.

– Наташ, прости еще раз.

Девушка ничего не ответила, а лишь одарила своего поклонника очаровательной улыбкой. Илья уже не в первый раз караулил ее у кофейни, но обычно стоял на крыльце, а не прятался за углом. Однажды он даже зашел внутрь, когда касса была закрыта. Наташа в тот день сводила бухгалтерию с Александром, и хозяин заведения дал ей нагоняй за то, что девушка вывесила табличку «Закрыто», а замок повернуть забыла.

Илья отправился по своему маршруту, а Наташа, немного переживающая за него, пошла к себе.

«Выходные», – прикрыв от удовольствия глаза, подумала она.

Глава 2

Такой прохладной осени в средней полосе не было уже очень давно. Сентябрь чаще бывает теплым. Как приятное воспоминание о лете, он обычно не похож на другие осенние месяцы. Но в этот раз он, кажется, решил сделать исключение. Наташа, которая еще не успела отойти от выходки Ильи, шла в легкой куртке. Она уже сотню раз пожалела, что не оделась теплее. Ветер задувал ей за пояс, а темные улицы, на которых явно не хватало горящих фонарей, пугали своими безлюдными очертаниями. Лишь изредка мимо проезжали машины. Наташа старалась не попадать в свет фар, чтобы не привлекать к себе внимание. Мало ли, кто там за рулем и что могут подумать о девушке, которая прогуливается одна в столь поздний час.

«Может, надо было все-таки согласиться, чтобы Илья проводил меня?»

Наташа подумала, что не так уж и безнадежен этот парень, если речь идет об элементарной заботе и защите.

«Он мог хотя бы куртку предложить».

Казалось, что ветер пронизал ее до самых косточек. Девушка поняла, что сильно замерзла, когда ее зубы стали слегка стучать. Обнимая себя руками, она пожалела, что приняла этот огромный букет от Ильи. Получать цветы, конечно, всегда приятно, но для замерзающих рук это было недостаточно сильным аргументом.

«Может, надо было заказать такси?»

Девушка вздохнула. Ее экономия в последнее время перестала быть разумной. Сначала Наташа отказалась от ужинов в заведениях. Потом решила заменить фитнес более дешевыми домашними занятиями. Например, эта ночная прогулка тоже могла считаться приличной нагрузкой. Чем не кардиотренировка? Но причин такой экономии было несколько. Первая: девушка очень хотела переехать поближе к работе, но снять квартиру в центре города она могла только в том случае, если бы ее доход существенно увеличился. Либо если бы ей удалось отложить деньги. Имея финансовую подушку, Наташа могла бы позволить себе переезд, докупить мебель в квартиру, создав уют, поменять гардероб. Повышение, о котором говорил Александр, могло стать первым шагом на пути к цели и точно решило бы большинство ее финансовых проблем. А их у девушки хватало.

Вторая причина: на девушке висело несколько долгов. Наташа и сама не понимала, как влезла в них. Последние три года, когда ее парень Олег – фитнес-тренер, красавчик и главный мудак в ее жизни – играл с ней в отношения, прошли для девушки очень болезненно.

Наташа опустила глаза, когда вспомнила бывшего.

«Как я могла так вляпаться?»

Девушка в сотый раз прокрутила в голове всю историю их отношений. От первой встречи на тренировке в фитнес-клубе до последнего звонка. Ему даже не хватило смелости сказать ей правду в лицо. Олег спрятался за телефоном. Ложь, которая присутствовала в жизни Наташи все три года, потоком вылилась на нее через линию сотовой связи. Хотя она и сама к тому моменту обо всем догадалась.

Олег – ее идеальный мужчина. Тот, кто первым протянул ей руку, обещая помочь с тренировками. Первым пригласил на свидание. Мускулистый, пропитанный тестостероном, он появился в жизни Наташи так неожиданно, что она очень долго чувствовала себя героиней сказки.

Парень был ласковым и брутальным одновременно. Страстный любовник и мужественный защитник. Наташа и не подумала бы оглядываться по сторонам, будь он рядом с ней. Могучие плечи Олега служили надежной защитой. Другие парни, даже если шли компанией, расступались, когда видели парочку влюбленных, идущих им навстречу, а девушки, которые видели Наташу в компании бойфренда, молча завидовали ей. Она замечала, как те оборачивались, чтобы посмотреть на его синие джинсы, обтягивающие мощные ноги.

«И как мне могло так повезти?» – думала Наташа до тех пор, пока не узнала о том, что Олег не остается у нее ночевать не потому, что у него больная мама, как он ей рассказывал. Во всяком случае, его маму точно звали не Оля. Девушка именно с этим именем однажды отправила Олегу откровенное видео на мессенджер, когда он с Наташей смотрел фильм на ноутбуке. Голое тело загрузилось в всплывающем окне вместе с предложением провести ночь вместе. Наташа сперва не могла поверить, что кто-то хочет украсть ее парня.

«Моего парня? Разве только моего?» – со слезами на глазах подумала девушка.

Потом она узнала про Лену, Катю… Сколько их? От ужаса Наташа перестала есть на несколько дней, заметно похудела и будто стала старше выглядеть. В первые недели девушка не знала, как выйти из состояния депрессии. Олег, осознавая свою вину, решил самоустраниться. Перед этим он совершил, пожалуй, самый смелый и честный поступок, а может быть, и единственный честный.

Он признался, что Наташа – не единственная его женщина и что он, любвеобильный тестостероновый качок, не может быть объектом обожания только одной девушки. Поэтому он придумал историю про маму, и поэтому никогда не приглашал Наташу к себе домой. Зато находил время для других девушек. Кто-то из них даже знал о существовании Наташи, но их это устраивало. Тренер по фитнесу подстроил свой график так, чтобы всем было комфортно. Почти всем. Только не Наташе.

Девушка, рано потерявшая главного мужчину в жизни – отца, следом простилась со своим вторым идеалом. Мечты о свадьбе на берегу моря испарились. Как и деньги на ее счете, ведь выдуманная больная мама бывшего парня не позволяла ему тратиться на свидания. Девушка, которая все время чувствовала себя такой любимой в отношениях, где ей достался настоящий принц, с легкостью оплачивала дорогие рестораны, куда парень то и дело приглашал ее. Поездка в Сочи, где деньги разлетались быстрее, чем мечты Наташи после расставания, тоже была оплачена ею.

Погрузившись в грустные воспоминания, Наташа не заметила, как пришла в свой двор. Дом из красного кирпича, старый и некрасивый, стоял в темноте. Лишь немногие фонари по периметру освещали его мрачные стены. Такие же, как настроение девушки после этого вечера. Три километра, которые она преодолела на пути к дому, всколыхнули внутри нее былые чувства. Казалось, что она успела подумать обо всех своих проблемах. Даже работа, которую девушка так сильно любила, представилась ей не такой прекрасной. Она просто устала. Смен было слишком много.

«Я так давно не отдыхала!»

Но, к сожалению, надо было работать еще больше, если Наташа действительно хотела закрыть долги и переехать ближе к центру. Снимать квартиру до конца жизни в доме на окраине города, да еще и в районе, где на одну благополучную семью приходится пять маргинальных, девушка не хотела.

Наташа так устала, что решила не обходить двор по периметру, а пошла прямо через детскую площадку. И тут же пожалела об этом. Толстый слой нападавших листьев измазал ее светлые кроссовки. Наташа смотрела под ноги, боясь упасть, и боковым зрением заметила качели. Детская площадка была, пожалуй, единственным светлым пятном на этой улице. Ее открыли относительно недавно. Сколько раз Олег провожал ее, когда они останавливались, чтобы посидеть на скамейке перед подъездом. Его страстные поцелуи. Жаркие объятия.

«Перестань вспоминать это!» – Наташа поругала себя и пошла дальше.

Дерево, росшее у дома, практически полностью сбросило листья. Наташа, вспоминая чувство страха, которое возникло возле кофейни, когда Илья подкараулил ее за углом, осмотрелась по сторонам. Никого не было. Девушка вошла в подъезд.

Сломанный лифт, который обещали починить еще неделю назад, продолжал стоять, перегороженный желтой лентой. Ноги девушки, уставшей после отработанной смены, меньше всего хотели подниматься по лестнице, но выбора не было. Лестничных пролетов было пять. Последнее препятствие. Впереди ее ждали теплая ванна и вкусный ужин. Пожалуй, лучшее завершение череды рабочих смен.

Идя по лестнице, Наташа рассматривала через окна детскую площадку, усыпанную желтыми и красными листьями. Второй этаж. Свист ветра, проникавшего внутрь подъезда через ветхие стены. Третий этаж. Тут и вовсе окно открыто. Сильный скрип, донесшийся с улицы. Наташа вздрогнула от резкого звука. Девушка уже видела себя в теплой ванне и не ожидала услышать ничего подобного. Скрип раздался снова, а затем стал повторяться с одинаковой периодичностью. Девушка остановилась и подошла ближе к окну. Звуки, которые она услышала, наверняка доносились с детской площадки.

Тусклые фонари освещали не весь периметр двора, поэтому пришлось всматриваться в темноту. Наташа приложила обе руки к стеклу и сделала ладонями какое-то подобие бинокля, дотронувшись до окна лбом. В дальнем углу площадки, где стояли качели, был маленький силуэт. Красная одежда. Скорее всего, курточка. В руках что-то вроде куклы или мягкой игрушки.

«Ребенок», – подумала Наташа, настроив зрение, которое быстро начало привыкать к темноте. Девушка даже посмотрела на часы в телефоне, чтобы убедиться в том, что она правильно понимает ситуацию. Странно было то, что силуэт в красной куртке, которую и различила девушка среди желтой листвы, действительно принадлежал ребенку. Или кому-то очень маленького роста. У сестры Наташи две дочки. Одна семи лет, вторая – пяти. Ребенок, качающийся на качелях, явно был примерно такого же возраста, судя по росту. Во всяком случае, в темноте казалось, что на детской площадке сидит совсем малыш. Самым странным было отсутствие взрослых рядом. Да и Наташа проходила мимо качелей минуту назад и никого не видела. Откуда взялся ребенок?

В голове девушки появились разные мысли. С точки зрения социальной ответственности правильно было вернуться на площадку и разузнать у ребенка, где его родители и почему он в такой поздний час не дома. С другой стороны, была вероятность, что взрослые могут быть в углу возле другого подъезда. Допустим, они возвращались от гостей и припозднились. Ребенок, увидевший качели, выпросил покачаться несколько минут. Такой вариант тоже возможен. Тогда выход Наташи во двор будет напрасным. Того и гляди, скажут, что она лезет не в свое дело.

Людей, живущих в этом районе, вряд ли можно назвать приветливыми. Большинство из них за словом в карман не полезут. Однажды Наташа выносила мусор и увидела бабулю, что живет этажом ниже, идущую к двери подъезда с тяжелым пакетом. Наташа, как порядочная девушка, решила помочь и предложила донести пакет до лифта. Тогда он еще работал. Бабуля сперва недоверчиво посмотрела на девушку – то ли ей не понравился короткий топик и обтягивающие джинсы, то ли она просто никому не доверяла. Но в итоге старушка закатила такую истерику, что ее слышал весь двор. Обозвала Наташу мошенницей, желающей стянуть последнее у бедной пенсионерки. Девушка не ожидала такой атаки от вполне себе приличной с виду бабули и, едва сдерживая слезы, пулей помчалась наверх, пообещав себе больше ни при каких обстоятельствах не предлагать помощь. В тот день Наташа поняла смысл поговорки про наказуемую инициативу.

Тут, конечно, был немного другой случай. Ребенок, оставшийся один в полночь в пустом дворе, не мог сравниться с ворчливой бабкой. Но все же Наташа сомневалась. Решение, идти или нет, надо было принять как можно скорее, ведь до квартиры оставалось меньше минуты. А там вкусный ужин и теплая ванна… И никаких проблем. Хотя бы на эту ночь. Поднимаясь по лестнице на четвертый этаж, она гадала «идти» или «не идти», будто отрывая лепестки ромашки. Скрип качелей затихал в ночи, и чем выше были ступеньки, тем тише становился звук.

Подходя к следующему пролету, Наташа все же решила спуститься. Социальная ответственность переборола страх быть вновь обруганной. Но, еще раз посмотрев в окно, девушка поняла, почему звук скрипа качелей стал тише. Инерция, которая осталась от хрупкого детского тела, качающегося во дворе, почти угасла. Деревянная перекладина, служившая сиденьем, была пуста.

«Видимо, все-таки рядом были взрослые», – подумала Наташа, обрадовавшись тому, что проблема решилась сама собой. Теперь между девушкой и теплой ванной с кроватью был всего один этаж. Насвистывая заевшую за день песню, которая играла в кафе раз пять, Наташа открыла дверь своей квартиры, выбросив эпизод с ребенком из головы.

Но, если бы двор был освещен лучше или девушка присмотрелась внимательнее, то могла бы увидеть, что качели были не совсем пустыми. Практически не имея собственного веса, на них сидел серый плюшевый медвежонок. Покачиваясь то ли по инерции, то ли от ветра, он смотрел прямо перед собой, не имея возможности повернуться, пока не упал в желто-красную листву.

Глава 3

– Американо и вон то печенье, – обратился к Наташе постоянный клиент кофейни, указывая на витрину.

Широкоплечий и немного сутулый, он казался особенно внушительным на фоне девушки. Получив кофе, мужчина не спеша побрел к столику. Наташа проводила его приветливой улыбкой. Пыталась вспомнить, как его зовут, но так и не смогла.

Обычно Наташа помнила всех «постоянников» по именам, но сегодня было не так из-за недосыпа. Две чашки кофе смогли ненадолго вернуть ей бодрость. Однако полностью компенсировать отсутствие сна можно было только находясь в постели. Сегодня была не ее смена. Четверг должен был пройти спокойно. Добравшись вчера домой в полночь, Наташа успела принять горячую ванну, как и хотела, а потом сладко заснуть. После испуга от встречи с Ильей и с той девочкой, раскачивающейся на детской площадке, девушка погрузилась в сон моментально, будто ничего необычного не произошло.

Звонок Александра, ее босса, раздавшийся в половину седьмого утра, разрушил мечты Наташи о приятных выходных. Оказывается, Алина, вторая бариста, заболела. То, что рассчитывать на сменщицу тяжело, было понятно изначально. Наташа возмутилась, но не сильно удивилась.

Алина, как и многие представители молодого поколения, относилась к работе не слишком серьезно. Для нее важнее была атмосфера, или, как она говорила, вайб, чем дисциплина и ответственность. Внутреннее отношение девушки к работе дополнял ее внешний вид. В свои девятнадцать она носила розовые волосы, как семиклассница, худи с героями аниме и широкие штаны, в которые могли бы вместиться три Алины. Больше всего Наташу раздражало то, как она хваталась за грудь в том случае, если надо было изобразить паническую атаку. Сама Алина объясняла эту свою особенность врожденным заболеванием сердца. Но Наташа прекрасно понимала, что ее сменщица использовала такой прием, чтобы привлечь к себе внимание, а еще, чтобы Александр, который обладал на удивление добрым для начальника сердцем, не выгнал ее за очередной косяк. Например, за то, что в этот четверг она пропустила уже третью свою смену. И теперь Наташа должна была буквально спасать заведение.

Впрочем, портить отношения с Александром было не в ее интересах. И теперь, пытаясь не заснуть посреди рабочей смены, Наташа приятной улыбкой встречала гостей. Подбадривало то, что и сам хозяин заведения приехал к открытию и помогал Наташе в работе.

– Желаете еще что-нибудь?

Посетителей с утра было мало. Наташа увидела, что мужчина, имя которого она так и не смогла вспомнить, допил американо и молча смотрел в окно.

Ветер снова атаковал деревья. Наташа, одевшаяся в этот раз по погоде, с самого утра обратила внимание на то, как потоки холодного воздуха то и дело подбрасывают вверх желтые листья. Они срывают их с ветвей оголившихся тополей и провожают до самой земли, словно переживая, что те самостоятельно не найдут дорогу на землю.

Мужчина, к которому обратилась Наташа, не сразу услышал вопрос. Он находился в своих мыслях. Посетитель молча посмотрел в ее сторону и покачал головой.

«Нет. Я так и думала. В такую погоду надо не кофе пить, а какао. И желательно дома, завернувшись в клетчатый плед и читая интересную книгу».

От скуки она стала рассматривать прохожих на улице. В городе был обыкновенный рабочий четверг. Из-за холодной погоды люди были одеты не слишком типично для сентября. Пальто, больше подходившие для ноября, то и дело мелькали в окне. Наташа загрустила. Она любила только лето. Когда жарко и днем, и ночью. Можно гулять и не чувствовать усталости. Когда от жажды так хочешь пить, что готова есть лед из стакана с газировкой. Именно летом она была так счастлива с Олегом. Они познакомились три года назад в июне. Потом девушка узнала, каким жестоким бывает этот мир и какую цену нужно заплатить за обман, в котором ты жила, сама того не понимая.

«Владимир! – вдруг вспомнила Наташа, еще раз посмотрев на гостя. – Точно. Этого мужчину зовут Владимир. Он приходил к нам со своей дочкой, а она визжала от радости, когда ей принесли какао с маршмеллоу».

Наташа улыбнулась, вспоминая этот момент. Маленькие гости часто заходили в кофейню с родителями, но сам факт того, что ребенок настолько обрадовался простому напитку, будто ей купили билет в Диснейленд, удивил ее. Это большая редкость для современного мира, где у детей с пяти лет собственные телефоны и планшеты, а мамы и папы готовы на все, лишь бы на несколько минут их дитя счастливо улыбалось и молчало. Ключевое тут – молчало. Наташа была уверена в этом. И ее очень радовало то, с каким трепетом и заботой этот мужчина относился к своей дочке. Кто-то из ее смены даже сказал, что он так любит дочку, потому что редко ее видит.

«Они с женой в разводе. Вот он и выкладывается по полной, когда ему дают ребенка раз в неделю».

«Если бы любил дочку, не развелся бы с женой».

И другие подобные комментарии. Наташа не любила сплетни. И еще больше ей не нравилось, когда людям приписывают заведомо плохие качества, не зная их лично.

«Не суди, да не судим будешь», – отвечала Наташа, заканчивая тем самым подобные разговоры.

Пока девушка вспоминала от скуки дочку посетителя, тот вдруг резко поднялся с телефоном в руке и закричал на весь зал.

– Да что ты такое говоришь?

Его лицо налилось краской. Мышцы напряглись, и сам он стал напряженным и зажатым. Его сутулые плечи осунулись еще больше. Владимир продолжал кричать, не обращая внимания на Наташу. Александр, который до этого находился в подсобке, вышел на крик.

– Как нигде нет? Как пропала?

Александр жестом показал Наташе в сторону гостя, предлагая ей успокоить его. Сам же остался стоять на месте, наблюдая за тем, как бариста справится с ситуацией.

– И ты мне только сейчас об этом говоришь?

Владимир даже не заметил, как девушка аккуратно подошла сбоку и слегка похлопала его по плечу. Для него существовала только трубка телефона, по которой, очевидно, передавалось что-то чрезвычайно важное.

– Извините, – попробовала вставить свои слова в бесконечный крик гостя Наташа, но ее сразу же перебили.

Владимир повернулся к девушке, не прекращая кричать:

– Я сейчас же иду в полицию! – И он с размаху пальцем нажал на телефон, как будто хотел раздавить его. Разговор был окончен.

– Извините, – успокаиваясь, обратился к Наташе Владимир. – Извините.

Казалось, что слова закончились. Гневный поток, который лился из его рта последние минуты, забрал у мужчины последние силы.

– Я могу вам чем-то помочь? – попыталась поддержать шумного гостя Наташа.

Наверное, не стоило лезть не в свои дела, но девушке хотелось узнать причину такой безудержной агрессии, да и Александр, давший задание преемнице, все еще наблюдал за ее действиями.

Мужчина, только что заведенный как вечный двигатель, вдруг резко поник. Он словно пропустил мимо ушей слова баристы и снова ушел в себя. Наташе стало жаль мужчину. Она увидела в его глазах отчаяние и страх.

– У вас что-то случилось? – снова попыталась она.

На этот раз мужчина отреагировал. На глазах Владимира навернулись слезы, которые он попробовал смахнуть легким движением руки. Но получилось плохо. Его брови нахмурились. Было видно, что этот человек не привык показывать свою слабость другим. Тем более молодым девушкам.

– Моя дочка, – пробормотал он то ли Наташе, то ли самому себе.

– Ваша дочка? – переспросила девушка. – С ней что-то случилось?

– Да. Она пропала.

Владимир смотрел на Наташу, но не видел ее. Его глаза судорожно метались по сторонам. Он словно искал выход из ситуации. Или дочку, будто она могла оказаться прямо за спиной Наташи в одном из углов кофейни.

– Пропала? – снова переспросила Наташа, хотя прекрасно слышала слова Владимира. Просто в них было сложно поверить. Она не только почувствовала жалость к мужчине, но и осознала, что внутри нее что-то изменилось. Зародилось огромное любопытство, желание узнать как можно больше подробностей.

Владимир, который в этот миг мог замкнуться в себе, почему-то доверился Наташе и стал рассказывать:

– Жена должна была передать ее мне утром, но вчера вечером София пошла во двор и не вернулась.

«София. Точно, когда девочка запрыгала от счастья при виде какао, мы умилялись не только над ее искренностью. Отец назвал ее не Соня, а София. Совсем маленькую, но так по-взрослому».

– Вчера? А где была ее мать? И вы об этом не знали?

В Наташе снова проснулся детектив. Вопросов было так много, что она боялась спугнуть ими Владимира.

– Она мне ничего не сказала ночью, когда я был на смене. Да и не могла, у нас на заводе телефоны отбирают. Но утром позвонила только тогда, когда поняла, что не сможет ее найти.

– Маленькую девочку? Искала всю ночь? – Наташа возмутилась.

– София уже сбегала однажды. К подружке. Кристина искала ее несколько часов, прежде чем вспомнила, куда она могла пойти. Вот и на этот раз она думала, что произошло нечто похожее.

«Кристина. Бывшая жена». – Наташа запоминала действующих лиц истории.

– Как же ваша жена оставила ребенка одного во дворе?

– Ее окна выходят на детскую площадку. И живет она на первом этаже. Так что там рукой подать. Кристина иногда разрешала Софии пойти поиграть одной при условии, что та всегда будет в зоне видимости из окна.

– И в этот раз не увидела? – Наташу злило отношение бывшей жены Владимира к ребенку.

– Нет. – Владимир со злостью сжал кулак. – Эта дура завела сожителя, который приходит поздно с работы. Вот и вчера приперся, а Кристина все внимание – ему. Говорит, что отвлеклась на две минуты, а когда подошла, Софии уже не было.

– Кошмар! – Наташа не знала, чем и как помочь, но была готова на все, лишь бы малышка нашлась.

– Все, я иду в полицию! Нельзя терять ни минуты!

– Могу я как-то помочь?

– Если увидите восьмилетнюю девочку в красной куртке, обязательно звоните. – Он продиктовал номер Наташе. – Любая помощь сойдет, когда речь идет о потере близкого человека.

– Как вы сказали? В красной куртке?

– Кристина говорит, что вчера София вышла на качели в красной теплой куртке.

Наташа замерла от удивления.

«Качели. Ребенок в красной куртке. Вчерашний вечер».

– Ваша жена живет по адресу улица Победы, два?

– Да. – Настало время удивляться Владимиру. – Откуда вы знаете?

И Наташа быстро рассказала свою историю с качелями и ребенком. Владимир удивленно слушал, глотая каждое слово. Но, когда понял, что, кроме нескольких секунд, которые девушка видела его дочку из окна, никакой больше информации нет, расстроился еще сильнее.

– Будем на связи. Если что-то узнаете, позвоните, пожалуйста. Тем более вы живете в том же дворе.

– Хорошо. – Наташа не знала, что еще добавить. Эта история ее зацепила до глубины души.

«Почему я не спустилась сразу? О чем я думала?» – укоряла она себя.

– Владимир, – окликнула она мужчину, когда тот был уже на выходе, – она обязательно найдется.

Он лишь кивнул в ответ и быстрым шагом вышел из кофейни.

Александр, который слышал обрывки разговора девушки с Владимиром, переспросил у нее, что случилось. Девушка рассказала вкратце о происшествии, не забыв упомянуть о своей роли. То, что она видела ребенка на детской площадке, очень удивило Александра.

– Надо же, какое совпадение, – сказал он.

– Да, но я думаю, все обойдется. – Девушка улыбнулась, настраивая себя на позитивный лад. – Владимир пойдет в полицию, и они найдут ребенка.

– Да, хорошо бы. – Александр задумчиво посмотрел на свою сотрудницу и перевел тему. – Наташа, сделай мне капучино и принеси в подсобку, пожалуйста. Мне надо поработать, пока никого нет.

– Хорошо.

Девушка вернулась к барной стойке, но до конца дня не могла выкинуть из головы то, что рассказал ей Владимир. Она даже несколько раз листала местные новости в информационных каналах города, надеясь найти что-либо о пропаже Софии. К удивлению Наташи, до конца дня ничего так и не опубликовали.

«Наверняка ребенок уже нашелся», – объяснила Наташа самой себе отсутствие объявления. В таком маленьком городке даже пропажа собаки порой вызывала бурные обсуждения.

«Владимир обратился в полицию, и те быстро выполнили свою работу. И поэтому до прессы дело не дошло», – утешала себя девушка. Однако чутье подсказывало, что в этом исчезновении не все так просто.

Кое-как отработав смену, Наташа оделась и вышла на улицу. Погода стала теплее. Ветер утих. И что радовало еще больше, никто не караулил девушку за углом и не пытался напугать до смерти.

Наташа бодро преодолела километры до дома. Во дворе снова не было ни души. Качели, на которых она видела Софию, пустовали. Наташа подошла к ним и присела на краешек.

«Интересно, куда же она делась? Надо обязательно спросить у Владимира», – думала она. Если девочка нашлась, то наверняка получила хороший нагоняй. Наташа думала об этом и не заметила, как сама стала слегка раскачиваться взад и вперед.

Ей вспомнилось детство. Она скучала по нему. По тому беззаботному времени, когда не надо было вставать на работу. Когда качели и детская площадка были твоими маленькими радостями. Такие же приятные, как горячие бабушкины пирожки или стакан молока.

Девушка закрыла глаза от удовольствия.

«Как хорошо быть маленькой!»

Наташа покачалась еще несколько минут, но потом медленно побрела к дому, загребая ногами листву. Ее правая нога тут же наткнулась на что-то мягкое. Наташа наклонилась и смахнула листву вбок. Она увидела его – серого плюшевого мишку, пожалуй, того самого, что был в руках той девочки, дочки Владимира.

«Странно, – подумала Наташа. – Если девочка нашлась, неужели родители не забрали любимую игрушку своего ребенка?»

Девушка помнила, как в детстве ни при каких обстоятельствах не расставалась с маленьким тигренком. Его подарила тетя Лариса. Наташа назвала его Симбой в честь героя любимого мультфильма и всегда брала с собой в кровать.

Такой милый медвежонок валяется в куче осенней листвы. Подняв игрушку, Наташа решила, что обязательно вернет ее Кристине или Владимиру. Но точно не сегодня. Было слишком поздно, чтобы беспокоить родителей девочки.

Наташа поднялась к себе с медведем в руках. В этот раз у нее не было сил на ванну. Смыв легкий макияж, она тут же легла в постель и моментально уснула.

Глава 4

Владимир

Ночная смена на заводе. Станок, не прекращающий работать ни на минуту. Трение металлических деталей, изредка переходящее на визг, похожий на тот, что могли создать несколько дрелей, сверлящих одновременно. Человек стоит рядом и контролирует, чтобы все продолжало работать. По большому счету, его присутствие уже не нужно. Автоматизация процессов, роботизация техники. Человек становится лишь элементом контроля, пережитком времени.

Скоро всех заменят машины – Владимир уверен в этом. Он продолжает работу, которая сводится к ожиданию поломки устройства. Станок ломается редко. Но, когда это происходит, без человеческого вмешательства не обойтись. Нужен Владимир и другие мастера, такие, как он. Но сам мужчина уже не верит в то, что его присутствие действительно необходимо. Не для того он заканчивал юридический университет, пять лет ходил на занятия и был прилежным студентом. Но завод – единственное место в городе, где готовы принять любого, обеспечить работой и заработком, достаточным для того, чтобы поддерживать определенный уровень жизни. Это место, где Владимир работает уже много лет. Его родители тоже работали на этом заводе. И, несмотря на желание сына обучиться юридическим наукам, настояли на том, чтобы он все-таки пошел по их стопам.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от других. Смена началась в семь вечера. Ровно через двенадцать часов Владимир сможет зайти в любимое кафе, выпить кофе, дождаться восьми утра, чтобы забрать дочку и отвезти ее в школу. Если повезет, то еще он успеет угостить ее вкусным завтраком. Владимир никогда не жалел денег на дочку. Помимо алиментов, назначенных судом, он дополнительно покупал ей все необходимое. Порой у него не было денег даже на отпуск, но любые прихоти любимой дочурки все равно исправно исполнялись.

Работа в ночь, как сегодня, а также подработки в выходные дни с двойной оплатой – Владимир хватался за все. Да и времени у него на это было достаточно. После того как Кристина ушла от него, Владимир так и не смог оправиться. Проводя первое время вечера в пабах, он вскоре понял, что боль одиночества заглушить так не удастся. И как бы он ни пытался обзавестись там новыми знакомыми, ему не удалось это сделать. Зато достаточно быстро вырос пивной живот.

Часы пробили семь утра. Среди монотонного звучания валиков станка вся рабочая бригада услышала самый приятный звук после ночи. Сирена загудела на весь коридор, на минуту заглушив надоевшие Владимиру скрипы. Пора домой. Мужчина глубоко выдохнул и живо побрел в сторону раздевалки. Если он выберется через проходную в течение пяти минут, то успеет выпить чашку кофе, прежде чем Кристина передаст ему дочку.

От завода до кофейни было рукой подать. Владимир, на ходу застегивая осеннюю куртку, думал о том, как снова увидит огонь в глазах Софии, когда разрешит ей съесть что-то запрещенное. Круассан с миндалем или творожное колечко. Владимир знал, что Кристина запрещает дочке есть сладкое. Только в исключительных случаях. Например, кусочек торта на день рождения. Но, как известно, он бывает раз в году. Владимир в корне не согласен с представлениями Кристины о том, как надо воспитывать ребенка. Но в данном вопросе он не смог продавить свою позицию. Даже до развода к его мнению не сильно прислушивались. Кристина всегда заботилась больше о таких вещах, как здоровье зубов ребенка. Или об обязательном присутствии в ее рационе белковой пищи. Владимир говорил, что она ворует у ребенка детство. Его не слушали даже тогда. А теперь, после развода, с ним и вовсе перестали считаться. Впрочем, Кристина никогда не отказывала в том, чтобы он виделся с Софией регулярно.

Многие жены после развода вставляют палки в колеса даже в отношении встреч с детьми. У Владимира на работе было несколько примеров таких расставшихся пар, где отец видится с ребенком только в строго отведенные дни или даже часы. У кого-то из знакомых был составлен график на несколько месяцев вперед. Любой порыв отцовской любви разбивался о нежелание бывшей супруги идти навстречу. Женщины, заручившись поддержкой судебной практики, могли легко встать в позу и не пускать бывших к ребенку. Особенно тяжело было тем мужчинам, у которых развод был спровоцирован изменой. К счастью, Владимир был не из таких.

Ощутив на себе порывы осеннего ветра, мужчина добрался до кофейни. Привычные лица встретили его с радостью. Кажется, что он и был пока что единственным посетителем.

«Неудивительно», – подумал Владимир, посмотрев на часы.

В семь утра, как правило, мало кто желал выпить кофе. Трафик клиентов должен был начаться чуть позже. И Владимир любил это уединенное место, где нет толп офисных клерков. И главное – нет нескончаемого визга трущихся деталей, которыми напичкан рабочий станок. Тишина и покой. И никаких коллег с завода. Они никогда не заходили на утренний кофе. Большинство из них считало, что это слишком дорого. Можно сказать, роскошно для работяги со скромной зарплатой. Но Владимир так не думал. Его привычка находиться в подобных местах – это, пожалуй, единственное, что осталось от той студенческой жизни, когда он еще мечтал о карьере юриста. Может быть, крутого адвоката. Или, на худой конец, обвинителя. Хотя нет, Владимир всегда видел себя в роли защитника.

София тоже обожала именно это заведение. Однажды в кофейне не хватало персонала, и их обслуживал сам хозяин. Кажется, его звали Александр. Владимир не помнил точно. Но то, какой вкусный какао с маршмеллоу он приготовил дочурке, чем вызвал у нее настоящий восторг, мужчина запомнил. И с тех пор стал постоянным гостем заведения. Точно так, как стали узнавать там его, он запомнил практически весь персонал.

«Кажется, эту девушку зовут Наталья, – подумал он, – и она готовит самый вкусный кофе».

Слегка торопясь и обжигая язык американо, Владимир решил, что пора звонить Кристине. Торопясь выбраться на проходную, он и забыл, что со вчерашнего вечера оставил телефон в кармане куртки. И теперь сильно удивился, когда увидел десятки пропущенных звонков и сообщений. Все от бывшей жены.

«София заболела? Или ушиблась? Или?..» – Других причин для такой активности Кристины он не придумал за те несколько секунд, которые прошли с момента, когда он достал телефон.

Не читая сообщения и не желая гадать, Владимир набрал номер бывшей. Она взяла трубку моментально. Ее голос дрожал.

Владимир еще не знал, в чем причина, но в первую же секунду понял, что случилось что-то страшное.

В следующие мгновения Кристина выпалила череду бессвязных фраз, словно ее язык до этого покусали пчелы, а мозг, парализованный ядом, перестал формулировать мысли в нормальные предложения. Но, как это ни странно, мужчина почему-то все понял. В стрессовые минуты его сознание заработало на повышенных скоростях. И то, что он услышал, повергло его в шок. В голове эхом стала звучать одна фраза, самая главная:

«София пропала ночью».

– Да что ты такое говоришь?

Только и смог выпалить он. Но сделал это так громко, что даже хозяин кофейни вышел из своей подсобки. Владимир увидел его движение боковым зрением. Также он заметил, как Наталья приподнялась и вытаращила на него глаза, не понимая причину крика.

Между тем, бывшая супруга продолжала говорить. Она рассказывала, как дочка вышла поиграть на детскую площадку. Кристина видела из окна, как та уселась на качели. Его дочь была там одна, когда на улице – почти полночь!

«Полночь! Одна!»

Владимир знал, что иногда жена позволяла дочке гулять перед окнами. Но то, что это было дозволено сделать ночью, когда все нормальные дети спят, – это верх безответственности.

«Мать года», – пронеслось у него в голове.

Владимир не мог поверить в то, что говорила его бывшая. С одной стороны, он готов был придушить ее за такое голыми руками, с другой, надеялся, что все это злая шутка, розыгрыш. Потому что даже за такую дорогую цену, как вечно удовлетворенное чувство превосходства над супругой («Я же говорил, что ты никудышняя мать. И все твои запреты – дерьмо!»), он не был готов рисковать своей любимой дочкой.

Кристина повторяла историю по кругу. Истерика женщины дошла до того, что Владимир буквально мог почувствовать соленый вкус ее слез через трубку. Бессвязные слова уже едва улавливались.

«Везде искала. У подруги искала. Тете звонила. Нигде нет».

– Как нигде нет? Как пропала?

Владимир снова закричал. То, что София пропала, он уже понял. Эти вопросы скорее были упреком в адрес Кристины и способом разрядить собственное напряжение. Как мужчина, который всю свою жизнь занимался тем, что старался минимизировать риски, работать на одной работе, ходить в одну и ту же кофейню, есть одну и ту же пищу, сейчас Владимир понимал, что разговорами делу не поможешь. Всю ситуацию он уже ощутил и взвесил. Какой бы сложной она ни была, распускать слюни и слезы, как это делала его бывшая, было бессмысленно. Нужно было что-то делать.

«Нужно идти в полицию. Я везде обыскала», – ревела на другом конце провода Кристина.

«В полицию! – Владимир, как ни пытался, не мог успокоиться. Новая волна крика вот-вот должна была подойти к горлу. – Сейчас утро, а девочки нет всю ночь. И она только сейчас подумала о том, что надо обратиться в полицию».

– Извините. – Девушка по имени Наталья с испуганными, полными сочувствия глазами, подошла ближе, но Владимир был слишком разгорячен, чтобы ей ответить. Он снова закричал Кристине в трубку.

– Я сейчас же иду в полицию! – Не желая больше слушать бесполезные женские вопли, он со злостью сбросил вызов, чуть не продавив пальцем экран.

И снова заметил девушку, которая так и осталась стоять рядом с ним, дожидаясь, пока он положит трубку.

«Если бы тут были другие клиенты, я бы их, наверное, всех распугал», – подумал Владимир, хотя меньше всего должен был сейчас заботиться о ком-то другом.

– Извините, – обратилась к нему Наташа спокойным голосом.

После истерики бывшей супруги и собственного нервного срыва ее слова показались Владимиру чем-то вроде таблетки успокоительного.

– Я могу вам чем-то помочь?

Девушка смотрела ему прямо в глаза. Она была полна участия. И мужчина сам не понял почему, но вдруг размяк и захотел поделиться с ней своим горем. Ни при каких других обстоятельствах он не стал бы изливать душу первому встречному. То ли Наталья обладала каким-то особым даром, позволяющим внушать доверие людям, то ли горе, внезапно свалившееся на Владимира, было слишком тяжелой ношей для одного человека, и мужчина захотел разделить его хоть с кем-то. Так или иначе, после очередного открытого и искреннего вопроса Натальи, которым она попала прямо в цель, он не выдержал.

– У вас что-то случилось?

– Моя дочка, – начал мужчина и за несколько минут изложил практически все, что узнал от бывшей супруги.

– Как же ваша жена оставила ребенка одного во дворе?

«Какой хороший вопрос! – подумал Владимир, снова начиная закипать. – Действительно, как?»

Наташа еще задала несколько вопросов. Но мужчина отвечал ей уже на автомате.

– Все, я иду в полицию, – сказал он.

И действительно собрался уже выходить, как тут выяснилось, что именно Наташа видела его дочку на качелях. Впрочем, огонек надежды на то, что девушка знает еще что-то, быстро погас. Она знала лишь то, что было уже известно.

«В любом случае, она могла быть последней, кто видел Софию. Если полицейские начнут поиск прямо сегодня, показания девушки могут им пригодиться».

Владимир не знал, как в таком случае проводятся разыскные мероприятия, но часто видел это по телевизору. Оцепляют район, создают поисковые группы, опрашивают очевидцев и соседей. Обменявшись номерами с девушкой, Владимир поблагодарил ее за участие и вышел на улицу.

До полицейского участка было идти чуть меньше километра. И Владимир, несмотря на ветер, быстро зашагал в его сторону. Когда до полиции оставалось пару минут, телефон, до звонка Кристине находившийся в беззвучном режиме, зазвонил.

«Неизвестный абонент» – было написано на экране.

Владимир раздраженно снял трубку, собираясь послать любого, кто посмел беспокоить его в такой момент. Реклама, мошенники – кто бы там ни был. Но после нескольких услышанных слов он остановился и замер, как вкопанный. Если бы кто-то из прохожих увидел в этот момент лицо мужчины, то наверняка испугался бы его мертвецкой белизны.

Глава 5

Наташа

Бывают сны настолько явные, что цепляешься за каждый увиденный образ. Вот перед тобой бескрайние зеленые луга, по которым тут и там разбросаны бесчисленные островки благоухающих цветов. Ты наклоняешься к ним, чтобы понюхать, и будто действительно чувствуешь запах. Ты не хочешь уходить отсюда, понимая, как это место прекрасно. Скорее всего, ты даже не догадываешься, что это все не по-настоящему. Но в глубине души надеешься, что это никогда не закончится. Потом, когда зеленые луга расплываются перед глазами и мутнеют, ты пытаешься ухватиться за последнее воспоминание об этой картинке, словно утопающий – за спасательный круг.

Твои надежды на то, что все это может быть взаправду, тают, как последние горстки грязного утрамбованного снега поздней весной. Неизбежно и жестоко. Подобно тому, как времена года сменяют друг друга испокон веков, сновидения рано или поздно заканчиваются. И ты должен быть готов шагнуть в очередной день реальной жизни, где не все так прекрасно. И где благоухание цветов возможно только в тех случаях, если ты заснул на складе цветочного магазина либо у тебя достаточно ухажеров, чтобы они одаривали тебя букетами регулярно.

Наташа не была готова проснуться. Она еще не досмотрела сон. Да и просто чувствовала, что еще не выспалась. Но ее телефон, который она, к своему сожалению, забыла поставить на беззвучный режим, орал так громко, что девушка дернулась и чуть не упала с кровати.

«Если это снова Александр, то я пас: еще одну лишнюю смену я не вынесу физически», – пронеслись гневные мысли в голове девушки, пока она пыталась ответить на вызов.

На дисплее горело имя: «Владимир».

«Какой еще нахрен Владимир?!»

С утра лучше не трогать ни одну девушку – это знает любой мужчина. А уж ту, которая отпахала четыре смены подряд, практически лишив себя сна, – тем более.

Наташа хотела резко ответить собеседнику, перебирая в уме возможные варианты, но голос, который она услышала в трубке, сразу же усмирил ее. Девушка встала с кровати и медленно пошла в сторону кофеварки, слушая собеседника.

– Наташа, мне надо с вами встретиться, – взволнованно начал он.

– Когда? – почему-то сходу ответила девушка, не задавая лишних вопросов.

У нее в голове снова вертелась та ситуация с пропавшей девочкой. Помимо того, что надо было вернуть игрушку Софии, жутко хотелось узнать, нашли ли ее саму.

– Если вы не на работе сегодня, я могу подъехать к вашему дому. Тем более вы соседи с Кристиной.

Владимир говорил быстро, не оставляя ей времени на вопросы.

– Я сегодня не работаю. А ваша дочка…

– Хорошо, тогда я скоро буду у вас. Спуститесь? – Владимир снова перебил девушку.

– Да, конечно. – Наташа не успела проснуться, а ее собеседник, похоже, позавтракал батарейками. Люди не бывают такими энергичными с утра.

«Неудивительно, – подумала девушка, – пропажа ребенка и не так может сказаться на мобилизации ресурсов человека».

– Владимир, – снова попыталась девушка задать вопрос, когда мужчина закончил фразу, – ваша дочка нашлась?

– Нет. – В этом слове было столько тревоги и горечи, что девушка решила больше не задавать вопросов. – Скоро буду, – добавил он и положил трубку.

Наташа успела заварить кофе и съесть один бутерброд с ветчиной и сыром, когда снова раздался звонок. Владимир сообщил, что находится внизу в машине и попросил спуститься. Девушка накинула пальто и, прихватив серого медвежонка, о котором не успела спросить по телефону, пошла вниз.

Владимир сидел в старом паркетнике, кажется, японской марки. Наташа не сильно разбиралась в автомобилях. Девушка отметила, что на улице снова холодно для сентября и что Владимир, несмотря на всю его вежливость, которую он проявлял как клиент кофейни, не вышел, чтобы встретить ее. Он лишь жестом через лобовое стекло пригласил ее сесть на пассажирское сиденье. Сам в это время подозрительно озирался по сторонам, будто переживая, что их могут увидеть.

«Так ведут себя любовники, назначившие встречу в людном месте, где каждый случайный прохожий может раскрыть их тайну», – почему-то подумала Наташа, которая на самом деле никогда не была в подобной роли.

– Добрый день. – Открывая пассажирскую дверь, девушка приветливо улыбнулась. На лице Владимира читались лишь потерянность и отчаяние.

– Здравствуйте. Спасибо, что согласились встретиться.

– Да что вы, конечно. – Наташа смущенно улыбнулась. – Что говорит полиция?

Мужчина насупил брови, обдумывая ответ. Он словно до сих пор не решил, стоит ли рассказывать все, что знает. Затем он достал телефон из кармана куртки и протянул ей.

– Когда я вышел из вашей кофейни, мне позвонили с незнакомого номера и попросили срочно прочитать сообщение. Там пришло вот это.

Девушка неспешно взяла телефон из рук мужчины и, не скрывая своего удивления, начала читать.

«Если обратишься в полицию – она умрет.

Если не выполнишь то, чего я хочу, – она умрет.

Если начнешь искать ее – она умрет.

Я слежу за тобой. Сделай то, чего я хочу, и дочка вернется домой».

– Это какой-то розыгрыш? – Наташа не верила своим глазам. – Какой псих мог отправить такое?

– Тот же, кто похитил мою девочку. – Владимир произнес эти слова жестко и с нескрываемой ненавистью. – Кристине пришло такое же сообщение. Ее тоже предупредили, что нельзя идти в полицию.

Наташа долго не могла подобрать слова. Несколько секунд она сидела молча, обдумывая услышанное. Такие сюжеты она раньше видела в американских триллерах. Кто-то похитит человека, пленника будут искать несколько часов или даже дней. Полиция пойдет по ложному следу. И в итоге спасут ситуацию два обычных человека, которые самостоятельно выследят похитителя и накажут виновных. Обычные люди – не супергерои, но быть таким человеком Наташа не хотела.

Только в книгах и фильмах все выглядит романтично и загадочно. В самом конце из лап злоумышленников вырывают жертву, у которой в итоге остаются лишь царапины и душевные переживания. В жизни все намного сложнее и серьезнее. На кону стоит не киношная жизнь выдуманного персонажа, а настоящая человеческая. Да еще и маленькой девочки, дочери мужчины, который даже отдаленно не напоминает супергероя. Кроме того, в полицию обращаться запрещено. И она не пойдет по ложному следу. Не пойдет ни по какому следу, потому что все, что можно, – это рассчитывать на собственные силы. Девушке стало страшно за Софию. И за Владимира тоже. Очень захотелось помочь, проявить участие в этом деле.

– Чего же он хочет?

– Не знаю. Больше ничего не приходило. Я пробовал звонить по этому номеру десятки раз, но телефон выключен.

– Может, у вас есть враги? – начала перебирать версии девушка. – Просто как иначе это можно объяснить? Почему именно она? Почему ваша дочь?

– Не знаю. – Владимир пожал плечами. – Но я пытаюсь узнать. Расскажите мне все, что видели, еще раз.

Наташа снова пересказала свою историю, стараясь не упустить ни одной детали, но увидела по грусти в глазах Владимира, что никаким образом не помогла ему. А разве могла она знать что-то еще? Она видела то же, что и мама девочки из своего окна. Мужчина, который провел последнюю ночь без сна в метаниях и бесполезных попытках уцепиться хотя бы за что-то, надеялся извлечь из этого разговора хоть какую-то пользу. Наташе было его искренне жаль. Она готова была помочь ему любым способом. Но разве было это в ее силах?

– Вот, это медведь, который был в руках вашей дочки перед похищением. – Наташа достала игрушку из сумки и протянула Владимиру. – Я не успела рассказать вам по телефону, что нашла его, когда возвращалась домой.

«Похищение», – повторила про себя девушка. От этого слова ей стало не по себе. За окном пошел дождь, и мелкие капли стали монотонно барабанить по крыше старого автомобиля.

– Странно. – Мужчина повертел плюшевого мишку в руках. – Кристина сказала, что София не брала с собой ничего. Тем более игрушку. Вы точно видели его у нее?

– Абсолютно точно, она держала его вот так, еле-еле раскачиваясь. – И девушка показала, как девочка обнимала игрушку, обхватив обеими руками.

– Очень странно, – снова повторил Владимир. Будто в тех случаях, когда похищают детей, может быть что-то обычное. – Надо проверить все, в том числе и то, откуда появился медведь.

– Вы уже думали, с чего можно начать поиск? – Девушка нерешительно посмотрела в грустные глаза Владимира. – Я помогу вам, чем смогу. У меня сейчас несколько выходных. И если потребуется, я возьму отпуск. Должен же вам кто-то помочь, если в полицию идти нельзя.

Наташа по опыту прочитанных книг знала, что нельзя идти на поводу у похитителя и лучше обратиться в полицию. Они-то лучше знают, как расследовать подобные дела. Но она не стала говорить Владимиру, что думает по этому поводу. Все-таки ее опыт основывается лишь на увлекательных триллерах. Там все заканчивается хорошо. Читатель переживает за главного героя, подсознательно надеясь на хэппи-энд, но цена в данном случае была намного выше. Наташа даже боялась представить, как поступила бы, если бы вдруг оказалась на месте Владимира.

«Не дай бог оказаться на его месте», – подумала она.

Мужчина с грустью посмотрел на девушку. Конечно, ему пригодилась бы любая помощь. Хотя в его глазах буквально читалось: «Чем ты можешь мне помочь, девочка? Ты же не частный детектив. Ты всего лишь наливаешь кофе», Владимир все же ответил корректно:

– Хорошо, спасибо. Мне сейчас нужна любая поддержка.

Наташа пока не понимала, чем может быть полезной. Все это не было похоже на ее любимые детективные квесты. Похищение ребенка – это серьезное преступление. Если кто-то решается на подобное, наверняка имеет плохие намерения. Девушке вдруг очень захотелось все выяснить.

– Прежде всего, нужно еще раз поговорить с Кристиной, – начал озвучивать планы Владимир. – Возможно, она упустила какую-то деталь.

– Отличная идея. – Наташа знала, что начинать нужно со свидетелей и очевидцев. Обычно в ее книгах следователи всегда опрашивали тех, кто был рядом: соседей, друзей, родственников. – Еще я покопаюсь в интернете, было ли что-то подобное. Нам нужны зацепки, и как можно скорее.

В триллерах часто пишут, что искать надо по горячим следам. Если пропавший не найден в первые двадцать четыре часа, то шансы найти его живым снижаются вдвое. Однако в случае с Софией есть похититель, который пока не озвучил свои требования. Это не означало, что в дальнейшем он их выдвинет, но все же давало надежду, что девочка до сих пор жива.

– Похититель еще не выдвинул требования, – озвучила свои мысли Наташа. – Это и хорошо, и плохо.

– Да. – Владимир задумчиво посмотрел в сторону.

– У нас есть время, – подбодрила мужчину Наташа.

– Надеюсь, – ответил он, смотря по сторонам. – Неужели он следит за мной?

– Не знаю. Это может быть блеф, но не хотелось бы проверять.

– Тогда он может заметить, что мы с вами разговариваем, – сказал Владимир.

– Мало ли на какие темы мы говорим, – попыталась разрядить обстановку Наташа, хотя сама невольно напугалась.

«Во что я ввязываюсь?» – подумала она.

– Хорошо. Пойдем к Кристине.

С этими словами они вышли из машины и направились в сторону соседнего подъезда. Оба успели намокнуть от моросящего дождика прежде, чем добежали до двери, но не заметили, как человек в капюшоне, все это время сидящий в затонированном черном автомобиле, открыл окно, достал сигарету и закурил.

Глава 6

Бывает, что живешь в одном доме с человеком, гуляешь по одинаковым дорожкам, сидишь на одной и той же синей скамейке у третьего подъезда – но ничего о нем не знаешь. Наташа видела Кристину – бывшую жену Владимира – много раз в своем дворе. Как это обыкновенно бывает в современном мире, работа и прочие обязанности, которые возникают у людей во взрослом возрасте, стирают лица соседей. Дети еще могут познакомиться с другими детьми, своими ровесниками, во дворе и достаточно долго поддерживать связь. Порой такая дружба длится даже дольше, чем с университетскими или школьными друзьями. Но то дети.

Наташа сразу вспомнила, что много раз видела высокую и стройную блондинку с пепельными коротко стриженными волосами, как только та открыла им дверь в свою квартиру. Заплаканные глаза и мешки под ними говорили о перенесенном этой женщиной стрессе и недостатке или даже полном отсутствии сна. Тем не менее, увидев постороннего человека, Кристина сразу взяла себя в руки, и ни одна эмоция на ее лице не выдала, что она сейчас в роли человека, у которого похитили ребенка.

– Кто это? – небрежно спросила она у Владимира, оценивающе рассматривая Наташу.

Девушка в ответ также смотрела на Кристину. «Надо бы отвести глаза», – думала она, но не могла остановиться. Наташа метала взгляд то на Кристину, то на Владимира, пытаясь понять, что же видит перед собой. По правде говоря, было из-за чего прийти в шок. Кристина с длинными ногами и узкой талией, даже одетая в шелковый домашний халат и с заплаканными глазами, смотрелась на фоне начинающего толстеть бывшего мужа, как японская гейша рядом со старым богатым самураем. Наташе было всего двадцать шесть лет, но и она не могла бы похвастаться таким красивым телом.

«Неудивительно, что они расстались, – думала она. – Они будто из разных миров».

– Это Наташа, наша соседка, – коротко ответил мужчина бывшей супруге, а потом, видя все такое же недоумение в ее глазах, уточнил: – Она последняя, кто видел Софию в ту ночь.

– Тебе же ясно сказали: «Никому не говорить», – со злостью прошипела Кристина, в упор глядя в глаза Владимиру. Если бы ее зрачки могли испепелять людей, мужчины бы не стало в ту же секунду.

– Кристин, давай без всего этого. Она – не полиция. Мало ли, с кем я общаюсь.

Кристина хотела еще что-то возразить, но неожиданно уступила. Пригласив войти, она сама плюхнулась на диван. Видимо, короткий приступ гнева отобрал у нее последние силы.

Пока бывшие супруги приходили в себя, Наташа уселась на предложенный ей стул и быстро осмотрелась. Обычная маленькая квартира. Учитывая внешность ее хозяйки, даже странно, что тут все так скромно. Но в то же время обставлена квартира была со вкусом. «Ничего лишнего», – так выразилась бы подруга Наташи, увлекающаяся дизайном интерьера. Никакой громоздкой мебели, утяжеляющей комнату. Светлые тона, правильно подобранные обои.

В квартире явно было несколько комнат, но ничего не выдавало, что здесь живет ребенок. Наташа вспомнила свой дом и не нашла ничего общего. Когда Наташа была в возрасте Софии, игрушки были по всей квартире. Розовые цвета, которые по прихоти ее мамы преобладали в интерьере, превращали дом в одну большую детскую комнату. Тут же ничего подобного не было. Ни игрушек, ни розовых обоев, ни детских рисунков. Странно.

«София точно жила в этой квартире?»

– Ты сказала, что отвлеклась всего на минуту! – Повы-шенный тон Владимира вывел Наташу из размышлений.

Бывший муж перешел в нападение. Таким Наташа видела его и вчера. Тогда он кричал на всю кофейню.

– Может, на две минуты, не больше. – Голос Кристины был слабым. Видимо, женщина действительно последнюю энергию потратила в дверях и сейчас уже не могла обороняться от нападок Владимира.

– Как можно быть такой беспечной?

Атмосфера накалялась. Наташа слушала эту перепалку, понимая, что, возможно, сейчас Владимир наконец-то нашел момент, чтобы свести старые счеты. Пользуясь ее слабым положением, допущенной ошибкой и в принципе нежеланием вступать в конфликт он стал каждую секунду говорить ей что-то обидное.

«Тогда что здесь делаю я?» – подумала девушка, которая согласилась помочь Владимиру найти девочку, а не стать свидетелем междоусобных войн.

– Матвей должен был приехать с минуты на минуту. Я готовила ужин.

«Матвей?»

Наташа предположила, что это новый муж Кристины. Как оказалось, она была права.

Но то, что Кристина упомянула своего нынешнего сожителя, лишь подлило масла в огонь. Теперь он кричал еще громче, обрушивая на Кристину всю накопленную злость. Слушать такое о себе не пожелала бы ни одна женщина. Наташа в данном случае была солидарна с Кристиной – Владимир перегибал палку.

Наташа видела, как Кристина, которая в дверях показалась ей твердой, как кремень, стала словно уменьшаться в размерах. Горе от потери ребенка надломило ее, но не сломало окончательно. И сейчас Владимир буквально добивал бывшую супругу. В этом не было ничего конструктивного и взрослого.

Наташа раньше думала, что люди, достигшие тридцатилетнего возраста, априори умеют держать себя в руках и психологически более устойчивы. Впрочем, в контексте ситуации, возможно, возраст не играет важную роль. Но тем не менее смотреть на двух уничтожающих друг друга людей Наташе надоело, и она решила взять инициативу в свои руки. Тем более Владимир, как и вчера в кафе, тоже потихоньку иссяк. Его словарный запас подошел к концу, а энергии осталось разве что на несколько глубоких вздохов.

– Мы ничего не добьемся, если вы продолжите выяснять отношения!

Кристина, явно не ожидавшая помощи со стороны постороннего человека, признательно посмотрела на девушку. Было видно, что в ее глазах поселилось такое же отчаяние, какое утром Наташа заметила в глазах Владимира. Казалось, что она стала старше на несколько лет за те минуты, что гости находились в ее квартире. Но Владимир не унимался. Он будто не услышал слова Наташи.

– Прекратите! Нам сейчас дорога каждая минута!

И тут Владимир виновато опустил глаза. Кристина тоже вышла из оцепенения после того, как на нее накричали, и уставилась на соседку. Видя, что оба готовы выслушать, Наташа продолжила.

– Итак, вам обоим пришли одинаковые сообщения. Но требований пока не предъявляли, так?

Наташа снова повторила историю, которую узнала от Владимира. Скорее для того, чтобы настроить бывших супругов на рабочий лад, чем для того, чтобы прояснить новые обстоятельства.

– Все так, – подтвердила ее слова Кристина.

– Вам есть, кого подозревать? Как думаете, кто бы мог это сделать? – на этот раз вопрос, который Наташа считала самым логичным и правильным, она задала супруге Владимира.

– Нет. У меня нет врагов.

– Мы работаем на одном заводе, – продолжил Вла-димир. – Я на производстве. Она – в бухгалтерии. Обычные люди. Ни денег, ни руководящих должностей, ни собственности. Все, что у нас было, – эта квартира, и ту мы поделили при разводе.

– Бухгалтерия? – заинтересовалась девушка. Она знала немало сюжетов, когда главный бухгалтер был замешан в махинациях. Однажды у мамы ее подруги – тоже бухгалтера – сожгли машину средь белого дня. Потом выяснилось, что это была месть за то, что она не согласилась взять откат. Так или иначе, подобная версия имела право на существование.

– Обычный бухгалтер. У нас таких, как я, еще десять. Ничего серьезного. Просто начисляем зарплату, – тут же уточнила Кристина.

– Понятно. – Наташа, примерившая на себя роль следователя, задумалась. – Кто еще в курсе того, что девочка иногда гуляет одна на детской площадке?

– За две минуты, пока она отвернулась, Софию мог похитить любой! – Владимир снова перешел в атаку. – Для этого не надо знать распорядок дня Кристины и дочки.

– Стоп! – Наташа тоже повысила тон, понимая, во что может вылиться ненависть Владимира. – Похитить мог любой, но в городе, где практически каждый знает друг друга, нужно быть либо психопатом, чтобы решиться на такое, либо иметь четкое намерение, заранее продуманный план. Для этого нужно знать семью, быть родственником или близким другом.

– Или педофилом, – сказала Кристина, смотревшая уже минуту в одну точку на стене позади Наташи, и зарыдала.

– Давайте не будем, – поспешила зарыть поглубже настолько негативные мысли Наташа. – Педофилы не требуют ничего. Им не надо предупреждать родственников о похищении.

– Он пишет, что София умрет, если… – Владимир не смог произнести больше ни слова. По его щеке скатилась слеза. Он долго собирался с мыслями и наконец произнес.

– Твой Матвей.

– Что?

– Твой Матвей. Сожитель, – Владимир произнес последнее слово с таким отвращением, будто речь шла о навозной куче, а не о человеке.

– Он тут при чем?

– Ты хорошо его знаешь? Вы ведь знакомы всего несколько месяцев. Ты развестись не успела, а уже притащила его сюда.

– Да. Матвей, хм… – Кристина не ожидала нападения. – Да при чем тут он?

– Где он сейчас?

– Он на работе.

– То есть у тебя пропала дочь, а он пошел на работу?

– Кто-то же должен зарабатывать деньги! – тут в атаку пошла Кристина. Наташа поняла, что стала свидетелем еще одной давней темы для ссоры. – Он ушел на смену. В отличие от нас, он работает и по ночам. И он всегда заботится обо мне и нашем будущем!

«В отличие от тебя», – прочитала следующую мысль Кристины Наташа, но у женщины не хватило духа сказать это вслух.

– Матвей искал дочку со мной всю ночь, а потом звонил утром, чтобы поддержать. Он тоже переживает за Соню. Я не стала ему говорить про сообщение. Он уверен, что полиция занимается ее пропажей.

– Когда он будет дома? – Наташе непременно захотелось поговорить с еще одним возможным подозреваемым. Родственники и друзья всегда под подозрением.

– Сегодня вечером после десяти.

– Хорошо. Мы обязательно с ним побеседуем.

Понимая, что выжать из этих разговоров больше нечего, кроме очередной плеяды взаимных обвинений, девушка подытожила то, что имелось, и поняла, что информации особо и не было.

Тогда девушка сходила в прихожую и достала медведя, завернутого в пакет.

– Это ваша игрушка? – спросила она у Кристины.

Впрочем, ответа не требовалось. Удивленные глаза Кристины подсказывали, что она впервые видит этого медведя.

– Нет, еще раз говорю. Я не покупала эту игрушку Соне.

– Но на качелях она сидела с ней. Неужели вы не видели? – Наташа искренне не понимала, как такое возможно.

– У Сони много игрушек, но я не дарю ей мягкие, тем более плюшевых медведей. Я покупаю ей с детства только развивающие игры.

Наташа удивленно посмотрела на женщину. «Да уж. Не хотела бы я расти в семье, где с ранних лет дарят только то, чего хотят родители». Девушка перевела взгляд на Владимира. Тот виновато кивнул, подтвердив слова супруги.

– Я – единственный, кто ее балует. – Он пожал плечами. – Иногда пирожное в вашей кофейне – самое вредное, что она ест за всю неделю. Кристина решила воспитывать дочь по-особому. Без игрушек и вкусняшек, только рациональное и полезное. Я был против такого подхода, но постепенно перестал вмешиваться в воспитание дочки.

– Он постоянно пичкал ее дрянью в те дни, когда София была у него, – решила пожаловаться Кристина.

– Лучше так, чем лишать ее детства!

– И зубов, как было у тебя! Сколько у тебя коронок?

«Снова началось. Как же невыносимо слушать эту парочку».

Наташа снова вернулась к медведю:

– Могла ли София взять игрушку у незнакомого человека?

– Исключено! – Кристина гордо подняла подбородок. – Я воспитываю девочку так, что даже у родной тетки она не возьмет конфету.

– А если она сильно захотела бы эту игрушку? – Наташа вслух начала озвучивать свои предположения, которые казались ей логичными. Ребенок, которого с самого рождения не балуют нормальными подарками, легко мог позариться на такого симпатичного медвежонка, пусть и довольно странного.

Наташа снова посмотрела на игрушку. Она выглядела старой, словно из прошлого века.

– К чему ты клонишь? – Владимир вдруг перешел с Наташей на «ты». С непривычки девушку немного передернуло. Но в целом, учитывая разницу в возрасте, в этом не было ничего удивительного.

– К тому, что неизвестный мог подойти, подарить девочке игрушку и увести ее с собой. Так быстро и незаметно, что ни Кристина, отвлекшаяся на ужин, ни я, наблюдавшая за этим с ограниченным углом обзора, не успели бы ничего увидеть.

«Возможно, так и было», – подумал Владимир. Слова Кристины о том, как правильно она воспитывает дочь, в отличие от него, он не воспринимал всерьез.

– София закричала бы, если бы незнакомец подошел к ней из темноты?

Вопрос был адресован Кристине, но оба бывших супруга в один голос утвердительно кивнули.

– Значит, либо ее забрал кто-то знакомый, – Наташа выдержала паузу, формулируя вторую версию, – либо ее заманили игрушкой и схватили очень быстро.

– Либо она не смогла проронить ни слова от страха, – добавила Кристина, немного подумав. – Когда-то воспитатель в детском садике на утренник надел такую страшную маску, что все разбежались по углам со страшными воплями. И только София осталась на месте, будто ни в чем не бывало. Я потом спросила у нее, неужели она совсем не испугалась. «Наоборот, – ответила она. – Мамочка, мне было так страшно, что я не могла пошевелиться».

«Да уж. Такого ребенка схватить мог любой взрослый. В темноте и маску надевать не надо», – прикинула в уме Наташа.

– Что будем делать? – Владимир напомнил о том, что рассуждения в комнате ничем не помогут.

– Ждать Матвея, а пока я попробую найти информацию о похищениях детей в нашем городе или вблизи за последнее время. Может, уже были подобные случаи.

– Тогда не будем терять время. – Владимир одобряюще кивнул Наташе. – Я тоже попробую что-то узнать. Поеду по городу и посмотрю, есть ли за мной хвост. Может быть, он и правда следит за мной. Запишу номера или еще как-то смогу его вычислить.

– Отличная идея.

– А мне что делать? – Кристина, смертельно усталая, подала голос.

– Просто отдохни, – сказал Владимир так мягко, что вызвал удивление у Наташи. Будто он несколько минут назад не проклинал бывшую супругу.

– Ты нужна нам, полная сил, – добавил он.

Кристина тоже удивленно посмотрела на бывшего.

– Хорошо, оставайтесь тут. Позвоните Матвею. Может, он сможет приехать пораньше, – снова стала руководить Наташа. – А я пошла к себе. Ноутбук и хороший интернет у меня есть.

– Хорошо.

– Если что-то найду, я сразу сообщу, – добавила девушка.

Глава 7

София

– Что вы делаете? Куда вы меня везете? Я вас не знаю. Зачем вы меня забрали? Я не хотела брать вашу игрушку. Она ведь ваша? Или вы специально подбросили ее, чтобы я подняла? Остановите машину. Как же сильно трясет! Меня сейчас стошнит. Мама никогда не сажает меня назад. Она знает, как мне плохо, когда машина едет быстро.

Я должна смотреть прямо. В окно или хотя бы в сторону. Зачем вы меня связали? Что хотите сделать?

Я видела такое по телевизору. Страшный мужчина похитил ребенка. И потом все искали его. И родители, и полиция. Только тогда похититель просил выкуп. Но мои папа и мама не богатые люди. У них нет денег!

Отпустите меня. Иначе я буду кричать, как тот мальчик из фильма. Когда он стал вопить, его смогли услышать. И мама тогда увидела, какой фильм я смотрю и выключила телевизор. Она запрещает мне смотреть такое. Она вообще все запрещает.

Наверное, поэтому я и подняла вашего медведя. На зло маме. Он даже не красивый. Сейчас уже никто не играет с такими! Слышите? Он никому не нужен.

Просто… мама ничего не разрешает, а мне хочется игрушки.

Мама была права, как и всегда. Моя мама сильная и красивая. Она все равно меня найдет. Лучше просто отпустите меня.

Я выйду из машины и никому ничего не расскажу, честное слово. Вы же не собираетесь меня…

О нет! Только не это!

Вы хотите убить меня?

Или…

Я хочу домой. Там мама волнуется.

Пожалуйста!

Я правда вас не видела. И не знаю, как вас зовут. Я даже не знаю, какого цвета ваша машина.

Пожалуйста.

Прошу вас!

Пожалуйста, выпустите меня.

Пожалуйста.

Я не хочу с вами ехать. Мне не нравится ехать с вами!

Пожалуйста.

Пожалуйста…

Глава 8

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.