Светлана Калинина
Одиночка

Глава 1.

Меня, как и любую принцессу, с детства учили покорности и принятию своего долга…

«Именно поэтому я бежала сейчас сломя голову через кусты, убегая от погони. Я не чувствовала усталости и не обращала внимания как ветви бьют по мне, царапая красивое личико, и раздирая одежду в клочья».

Да, именно такие мысли крутились в голове.

Я достала книжку с чистыми белыми листами и карандаш, делая заметки для своего рассказа.

Сказать, что я великий писатель нельзя. Ни одна моя книга никогда не будет издана, ведь отец не одобряет написание легкомысленных рассказов. Точнее мой отец, а по совместительству король Марнионских земель, и не знал, что я увлеклась столь ненужной для принцессы забавой. Для него это действительно была забава, даже глупость. А я…, я действительно ехала сейчас в другую страну для исполнения долга перед своим народом.

Я – Марнионская принцесса отправилась к своему будущему супругу – королю Нателиту Карнозийскому. В государство со своими законами и обычаями, со своими традициями и, наверное, странностями. Знала я только одно, в этой стране у меня не будет знакомых и родных мне людей. Я останусь совсем одна, и мне придётся мириться с судьбой.

Об этом и обо всём другом я старалась не думать, и как это часто бывало, я погружалась в придуманный мной мир, где я была хозяйкой судеб моих героев.

В который раз я тяжело вздохнула и откинулась на спинку, вполне комфортного для таких поездок, сиденья.

Погода, надо сказать, располагала к путешествию. Начинающееся лето не было душным и невыносимо жарким. Вечерами было прохладно, а если лил дождь, то могло быть даже холодно. В пути мы провели уже два дня, и пока наш экипаж ехал по нашим землям, мы останавливались у ближайших соратников отца. В их поместьях чувствовалась теплота родного края и привычный быт, а вот сегодня, мы должны были пересечь границу, и становилось страшновато от неизвестности.

Трясясь в карете, вздыхая и весьма негодуя (правда внутренне), я мысленно искала для себя спасение. Ведь, как и героиня моего рассказа, я замуж не хотела. Я не была готова к взрослой жизни, не хотела рожать детей и самое главное, я была влюблена совсем в другого человека. Но сбежать, как это могла себе позволить Аннет, описанная мной на этих белоснежных листах, я не имела права. Наверное, мне бы и не хватило смелости. Мы с моей главной героиней были слишком не похожи. Она личность яркая, отважная, дерзкая, одним словом рыжеволосая бестия, а я каштановая «мышка». Чем мы могли быть схожи, так это возраст. Мне и моей выдуманной принцессе было семнадцать лет.

Неожиданно мои мысли замерли и столпились в голове. Карета резко остановилась. По коже от чего-то пробежала дрожь.

– Я прислан сопровождать миледи до дворца. В лесах неспокойно. Мои отряды обеспечат безопасность принцессы на нашей земле, – послышался приказной тон привыкшего повелевать голоса.

Я осторожно выглянула за занавеску и увидела чёрную военную форму Карнозийского двора. Мужчина общался с начальником моей охраны. Гардион кивнул, соглашаясь, и перевёл глаза на меня. Офицер в «чёрном» обернулся.

«Герцог Ардени», – я чуть не вскрикнула от досады. Только такой компании в дороге мне не хватало до полного счастья.

«Чтобы вы понимали, – сделала я мысленное замечание, будто снова писала свой роман, – герцог Ардени – это дядя моего жениха. Если быть точнее его правая рука и советник. Надо сказать довольно мерзкий советник, ибо он возглавлял карателей Карнозийского королевства. Знаю точно, от отца, что этот тип, лично пытает врагов династии в своей подпольной камере пыток. Бр-р…»

Я передёрнулась. Не хотела бы я быть в зоне его «внимания», но попала сейчас под колкий взгляд.

Ардени видимо увидел моё искажённое досадой лицо и, прищурившись, поклонился. Я слегка кивнула и задёрнула штору.

– Я поеду чуть впереди. Двигайтесь за нами, – сказал холодящий кровь голос, и я уверена, что начальник моей стражи безмолвно согласился. С этим типом не спорят.

Карета тронулась. Я вновь поёжилась и быстро, открыв книгу, вписала: «Аннет упала, запнувшись за корягу, и ударилась головой о земную твердь». Я закусила губу от досады. Зачем я только что обрекла свою героиню на пленение?

«Преследователи обнаружили сбежавшую девушку и Ард (назовем преследователя так) приказал перенести принцессу на поляну и привести в чувства».

Я с горечью захлопнула книгу и откинула её в сторону.

– Ох, Аннет, Аннет, как так то? Придётся тебе, как и слабой принцессе Лире, выйти замуж по расчёту.

Лира – так, как вы, наверное, догадались, звали меня. И думаю, вам стоит рассказать небольшую предысторию, чтобы вы поняли, как я оказалась сейчас здесь…

В честь моего пятнадцатого дня рождения мой отец устроил грандиозное представление иноземных артистов, празднества и, конечно же, великолепный бал. Я была счастлива. Столько радостных моментов я не испытывала давно. Наверное, я перестала веселиться, когда умерла мама. А в тот день, я отгоняла мрачные мысли, не хотела, чтобы траур вновь завладел мной, и не хотела проплакать весь вечер, как бывало с одиннадцати лет, когда её не стало.

Именно на этом бале я впервые увидела принца Нателита Карнозийского, он сопровождал своего отца, который прибыл к нам с рабочим визитом днём раньше.

Помню, в какой восторг привёл Нателит всех фрейлин нашего замка. Черноволосый, высокий красавец был не только статен и высокороден, он был идеален во всём. Принц одарил в тот день многих барышень вниманием, но позже стало понятно, что восемнадцатилетний парень – лишь развлекался. Н-да, мне пришлось не один час выслушивать от легкомысленных фрейлин, что это была лучшая ночь и какой он шикарный, но вот только принц даже письма им не написал спустя время. Тогда я была ещё слишком мала, чтобы понять, что более опытные в любви девушки вкладывали совсем другой смысл в слова «лучшая ночь» и даже хихикали надо мной, когда я так же говорила про этот праздник. Пока…, пока одна из моих взрослых подружек не рассказала мне, что принц соблазнил не одну фрейлину, когда гостил у нас. Я помню свой шок от этого открытия. Во-первых, меня просветили о том, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине. Во-вторых, сказали, что такого опыта у мужчин естественно бывает много, и они тренируются вот на таких доступных фрейлинах. А в-третьих, предостерегли не совершать подобных ошибок и хранить честь для того самого – единственного.

Последнее было несложно. Даже сейчас повзрослев, я совсем не понимала, как можно снять с себя всю одежду и предстать перед мужчиной совершенно нагой. Более того, он будет так же обнажён. А потом… лечь с ним в кровать и…

Щеки тут же покраснели. Прошло два года с того визита принца, и я почти привыкла к знаниям о первой близости с мужчиной, но всё же, даже мысли о подобном у меня вызывают смущение и чего скрывать, страх. Сейчас, когда я еду в качестве невесты, страх стал сильнее.

Впрочем, я отвлеклась. Я же говорила о событиях двухлетней давности.

Именно тогда я первый раз увидела и герцога Ардени. Его трудно было не заметить. Он всегда одет в чёрный военный мундир, а лицо вечно недовольное. Ну, так мне кажется. Этот тип никогда не улыбается, ну кроме моментов, когда он ухмыляется. Ну и чего скрывать, Ардени именно тогда мне и не понравился. Будучи дядей принца Нателита и братом короля, этот мужчина имел неограниченную власть в Карнозийском королевстве. Меня же пугал даже его голос – ровный, холодный, бездушный. То ли дело лорд Оризан…

Моё лицо озарила улыбка и в тоже время я чуть не заплакала. Лорд Оризан – это один из наших придворных. Мы знакомы с детства, выросли вместе, а месяц назад… (я улыбнулась), месяц назад мы очень сблизились. Он стал оказывать мне знаки внимания, проявлял заботу, не такую как раньше. И я разглядела в нём то, чего не замечала никогда. Я влюбилась. Если бы не эта поездка… дурацкий отбор…

Я забыла сказать, что я сейчас еду в соседнее королевство не единственная. Не далее как полгода назад умер Карнозийский король, и принц Нателит занял трон. Сейчас, как и положено королю, ему нужно жениться, а по старой традиции устраивается королевский отбор. Четыре принцессы с четырёх сторон света должны явиться в назначенный срок для испытаний. Традиция эта довольно старая и мой отец также женился на моей матери. Думаю о том, что я буду одной из кандидаток на роль королевы, было решено ещё два года назад. А на моём дне рождении были смотрины. Если бы я узнала, что ко мне присматривается отец Нателита! Хотя… кого я обманываю? Я бы не посмела опозорить отца, это не в моём характере. А теперь, я попала на этот отбор и выбор у жениха довольно невелик. Поэтому сейчас я паниковала.

Я не должна ему понравиться! Я люблю другого! Я люблю Оризана!

Карета пошатнулась, и я не сдержавшись, всхлипнула. Моя компаньонка и гувернантка леди Мария проснулась.

– Уже приехали? – спросила пожилая женщина.

– Нет, – отвернув лицо и смахнув слезинку, произнесла я. – Не так давно пересекли границу королевства.

– Значит, скоро должны приехать в родовой замок герцога Ардени.

– В замок Ардени? – удивилась я.

– Ну да. До темноты в столицу мы не попадём, а этот замок на полпути к нашей конечной цели.

– Я лучше бы переночевала в карете, – тихо буркнула я.

– Ох, – выдохнула мадам, пытаясь размять затекшие ноги. – Я больше не выдержу в экипаже. К тому же, не хотите же вы ужинать здесь?

Отвечать я не стала. Сама прекрасно понимала правила приёма столь высокопоставленных особ. Я отдёрнула занавеску и упёрлась в мелькающие за окном деревья. Дальше ехали молча и довольно долго. Леди Мария вздыхала и охала, а я, чтобы убить время, взяла свою книгу и погрузилась в другой мир, где жили герои моего романа.

Дав несколько описаний, которые я ужасно не любила, я перечитала начало рассказа, откорректировала неточности, и хотела продолжить:

«Девушка приходила в себя долго, и первое что она услышала, был его голос…»

– Ворота открывай! – прозвучал крик Ардени недалеко от кареты, грубо врываясь в моё сознание.

– Святой Создатель! – я подпрыгнула на месте, а рука не дописала строчку.

– Видимо приехали, – облегченно заохала компаньонка.

Моя рука потянулась к занавеске, и я приоткрыла окно.

– Добро пожаловать в мой родовой замок, Ваше Высочество, – монотонно проговорил герцог и не дожидаясь ответа, пришпорил коня и въехал во двор.

Карета качнулась и снова тронулась. Ещё через минуту нам открыли дверцу, и я попыталась встать. Ноги с трудом разогнулись, и я выглянула на улицу. Возле экипажа были только сопровождающие нас солдаты и Гардион.

– Ваше Высочество, – начальник стражи протянул руку, чтобы я могла спуститься по ступенькам.

Следом за мной появилась и мадам Мария, с трудом спускаясь. Старушке действительно было не просто в этой поездке. За всю свою жизнь она должно быть никуда не выезжала из Марниона. Мадам была довольно грузная и неповоротливая, правда её морщинистые руки всё ещё сохраняли былую силу – как же туго, бывало, она затягивала корсет на особо важные приемы. Всё равно я очень любила ту, что была мне и другом, и нянечкой. Лицо моей гувернантки было круглым и приветливым, а вот характер вздорный. Неугодного ей человека это милая старушка могла легко огреть чем-то тяжёлым. Последнее время, правда, я стала замечать, что мадам Мария всё больше покрывается морщинами, а глаза её теряют ярко-голубой окрас радужки. Женщина старела, и мне не хотелось думать, что когда-то я могу потерять и её.

– Стара я уже для долгих поездок, – начала причитать гувернантка, отряхивая дорожную пыль с платья.

– Гардион, мы здесь надолго? – спросила я.

– В путь отправимся завтра рано утром. Господин Ардени сказал, что король желал, чтобы мы прибыли в столицу к обеду.

– Так может, не стоило тут останавливаться? – хмыкнула я, но охранник воспринял моё замечание как вопрос.

– В лесах неспокойно. Король не хотел рисковать. Должно быть поэтому нас и сопровождает сам Карай.

Гардион назвал прозвище, которое Ардени получил много лет назад, кажется в сражении под Перионом.

– Да, это огромная честь, – съязвила я. – Интересно, почему я её удостоилась?

– Я имел честь сопровождать и других принцесс, что прибыли в столицу чуть раньше вас, – пояснили мне холодным тоном. – Поэтому честь оказана всем девушкам без исключения. Король равномерно делит внимание между своими невестами.

Я обернулась на голос. Усмешка ушла с лица хозяина замка, и он показал рукой на главный вход.

– Позвольте оказать вам почести до конца и сопроводить вас до приготовленных комнат, – Ардени слегка поклонился.

Я перевела взгляд на леди Марию и увидела, что она уже шагнула за мужчиной. Герцог даже руки мне не подал и пошёл вперёд.

– Значит, вы встретили и остальных девушек и привезли во дворец? – выровнялась я с Его Светлостью.

– Принцессы в столице, но не во дворце, – с желанием продолжать беседу, ответил герцог. – Все вы войдёте во дворец одновременно. Кандидатки должны быть в равных условиях.

– А кому, кроме меня были разосланы приглашения? – раз этот тип не против отвечать на вопросы, почему бы не поинтересоваться о соперницах.

– Принцесса Алисия, Венедиктия, Динара.

– А почему Лауру не пригласили? – вспомнила я одну из красивейших принцесс соседнего королевства и мою подругу.

– Ну-у, – я заметила, как у мужчины появилась язвительная ухмылка. – Наш король не нуждается в легкомысленных девушках.

– Э-э-э…

Мужчина остановился и показал на двери.

– Ваши комнаты.

– Ох, – догнала нас слегка отставшая мадам Мария.

– Миледи, для удобства ваши покои напротив.

Ардени открыл дверь и показал, что моя компаньонка может отдыхать.

– Ужин вам принесут в комнаты, к сожалению, я не смогу вам составить компанию вечером. Если что-то нужно позовите горничную.

Леди Мария кивнула и под пристальным взглядом герцога, удалилась.

Хороша компаньонка! Оставила меня наедине с мужчиной! Пусть я и стояла посреди коридора, а не уединилась с ним в комнате, но всё же.

– Всего доброго, – поклонился дядя короля и развернулся на каблуках.

Я хотела его окликнуть, ведь у меня остались вопросы после его заявления о легкомысленности подруги, но этот тип разговор окончил.

– Что ж, не очень то и хотелось… Хотя, кого я обманываю? Я сгораю от любопытства.

Я тяжело вздохнула и вошла в свои временные покои.

Информация, что Лауру не пригласили на отбор, меня расстроила. Я-то надеялась, что выбор падёт на неё. Я помню, как Лаура смотрела на принца Нателита, да и в его глазах был интерес. Да-да, на моём дне рождении они проводили немало времени вместе.

«Наш король не нуждается в легкомысленных девушках», – вновь прозвучали слова герцога.

– Да, нет. Не может быть. Когда она мне рассказывала о значении слов «лучшая ночь» и об отношениях мужчины и женщины, она же не… Нет, нет. Она сказала, что услышала про это от своих фрейлин. Они с мужчинами часто развлекались. Лаура не могла говорить о собственном опыте. Тогда почему этот тип так ухмыляется и делает намёки?

Я окинула гостиную взглядом и отыскала дверь в соседнюю комнату.

– Пойду-ка я приму ванну. Подобные новости, что-то выбили меня из равновесия. Теперь, когда Лаура не участвует в отборе, у меня прибавится головной боли. Главное не вызвать симпатию короля, и тогда я поеду домой к Оризану.

От воспоминаний вновь захотелось заплакать. Никогда не думала, что по кому-то буду так скучать. Пройдя до очередных дверей, я открыла их и обнаружила светлое, обложенное мрамором помещение. Набор чистых полотенец, халат, пушистые тапочки лежали возле выхода, а огромная ванная, наполненная горячей водой, ждала лишь меня.

– Какой предусмотрительный хозяин, аж противно… – восклицание прозвучало неосознанно, и от подобной холодной предусмотрительности герцога стало ещё гаже на душе. – Как мне избавиться от этого долга? Пустится в бега как Аннет? Наверное, это бесполезно, меня поймают, так же как и её. А такого позора отец не переживёт. Почему рядом нет мамы? Она бы точно знала, что делать.

Я сбросила платье, которое машинально уже расстегнула, и шагнула в воду.

Глава 2

Вечером меня никто не тревожил, ужинала я одна, лишь ближе к ночи ко мне заглянула мадам Мария, да и она сразу ушла, убедившись, что мне ничего не нужно. От усталости уснула я быстро, но проспала мало. Разбудили меня рано. Горничная принесла завтрак и положила на кровать дорожное платье из моего гардероба. Видимо и сегодня мне предстоит завтракать в одиночестве. Я взглянула на принесённый поднос и изумилась. На плоской тарелке лежали поджаристые маленькие блинчики, вокруг стояли пиалы со сметаной, вареньем и джемом. Видимо, на тот случай если мне будет не по нраву эта еда, я заметила омлет с беконом и тарелку с кашей. Порадовали меня красиво нарезанные овощи и плетёная тарелка с фруктами. Завершали общую картину, маленькие пирожки с восхитительным ароматом свежей выпечки. Я облизнулась и не успела я мысленно похвалить предусмотрительного хозяина, как в комнату постучали.

– Войдите, – крикнула я, и дверь тут же открылась.

На пороге стоял Гардион.

– Извините, Ваше Высочество, что я вынужден вас торопить. Герцог Ардени приказал выезжать через десять минут.

Я взглянула на свой завтрак и тихо выдохнула.

Поела, называется. Рано я решила хвалить этого типа, никакой заботы он вовсе не проявлял. Спасибо нужно было бы сказать повару. Я всё же не удержалась и взяла пирожок. Я же не из тех вечно худеющих девушек, съем его по дороге.

– Я готова, – кивнула я охраннику, и последний раз осмотрев комнату, вышла.

Когда я оказалась на улице, я стала разыскивать среди охраны чёрный костюм. Хотела спросить: «К чему такая спешка?», но увидела, что герцог крайне возмущённо раздаёт последние указания своим солдатам. Бросив взгляд в нашу сторону, Ардени отметил, что я и мадам Мария, уже подошли, и приказал охране занять свои позиции. Не удостоив нас даже кивком головы, мужчина вскочил на своего коня и, пришпорив жеребца, поскакал вперёд. Странно, мне показалось или этот тип был бледным и измученным? Было ощущение, что этой ночью он совсем не спал.

Поднявшись в карету, я решила об этом больше не думать. Меня занимала совсем другая мысль: «Что мне делать, когда я приеду во дворец? Как вести себя, чтобы не дай Создатель не понравится королю Нателиту?»

Ехали быстро, нигде не останавливались. Мне показалось, что мы слишком торопимся, потому что карета, подскакивала на кочках, и я боялась, что у экипажа отлетит колесо. Я выглянула за занавеску. Карета уже не двигалась по лесу, а пересекала мост через широкую реку и выезжала на бескрайние, зеленеющие поля. Должно быть, дворец был уже близко. Я знала, что Карнозийская столица окружена равнинами, на которых пасутся лучшие жеребцы. Королевство славилось лошадьми, даже мой отец отдавал предпочтение этим жеребцам, говорил в боях они отважнее и выносливее. Ему виднее, в последней войне Марнион был союзником Карнозийского королевства.

Моя гувернантка выглянула в окно вслед за мной и подтвердила мои догадки, что мы уже близко.

– Скорее всего, приедем даже до полудня. Вы как хотите, Ваше Высочество, но я обратно поеду не скоро. Такие путешествия не для меня.

– Не беспокойтесь, мадам, обратно мы торопиться не будем.

– Хм, что же это вы, Ваше Высочество? Неужели сомневаетесь, что король выберет вас?

«Ну как, вам сказать? – мысленно ответила я. – Я как бы не собираюсь оставаться».

– Король Нателит никогда не проявлял интереса ко мне, мадам. Не думаю, что что-то изменилось.

– Лира, вы стали взрослее на два года. Расцвели как женщина. Он совсем по-другому посмотрит на вас теперь.

От этого мне и было страшно. Я промолчала. Не хотелось вступать в спор, слишком разные взгляды были у меня и у моей гувернантки. Для неё подобный союз это высочайшее благо, а для меня «золотая клетка».

«Аннет горько выдохнула, размышляя о том, что, увы, всем принцессам эта «золотая клетка» суждена, но тут же хитро улыбнулась. Маленькая принцесса уже знала, что если уж ей суждено попасть во дворец, она не станет пленницей судьбы», – мою музу вновь спугнули голоса извне.

Экипаж перестал качаться, и вскоре открылась дверца кареты.

– Ваше Высочество, – ровным голосом проговорил Гардион и улыбнулся. – Господин Ардени сказал, что вам должно быть понадобятся апартаменты, чтобы привести себя в порядок перед визитом во дворец.

Я закатила глаза. В галантности этому типу равных нет. Наверное, Ардени хочет мне понравиться, промелькнула гаденькая мысль. Ну, уж нет. Я не куплюсь на показную любезность.

– А что мешает мне прибыть во дворец так? Я всё же с дороги. Или в этом платье я сойду за серую мышку и не понравлюсь королю?

Мысль явиться именно так мне и самой понравилась, но я увидела, как Гардион покачал головой.

– Ваш батюшка так же бы повелел, миледи. Вы принцесса и должны соответствовать своему статусу. Дорожное платье, увы, вас простит.

– Знаю, – выдохнула я с досадой при мысли, что папенька бы не одобрил первый мой визит во дворец в столь неподобающем виде.

– Апартаменты на втором этаже. Я вас сопровожу, миледи, – начальник охраны подал мне руку. – Сейчас вам с мадам Марией принесут обед.

Я услышала, как заохала моя компаньонка и, выскочив из кареты, отправилась размять ноги и отдышаться. Такая скачка старушке явно была не по душе, да и укачало её. Гувернантка была белая как полотно.

– Во дворец мы должны явиться вечером к шести часам, – продолжил Гардион, – времени собраться у вас предостаточно.

– Отлично, – мой голос прозвучал недовольно. – Зачем же нужно было так гнать лошадей?

Гардион осмотрелся по сторонам, и мне показалось, что его рука дрогнула.

– Вас что-то тревожит? – приглушенно поинтересовалась я, отчего-то так же вздрагивая.

– Нет, Ваше Высочество, напряжение последних дней. Мы в дороге третьи сутки, я мало спал.

Я благодарно улыбнулась.

– Спасибо вам за все. С вами в пути всегда спокойно.

Мужчина одарил меня не менее тёплой улыбкой, и паутинки морщин покрыли уже не молодое лицо охранника.

– Я служу вашему батюшке, поди, как двадцать пять лет. Дожил до такого события. Вы, глядишь, скоро королевой станете.

Я попыталась улыбнуться, но должно быть вышло не очень. Ухватившись за предложенную руку, я пошла с телохранителем отца рядом.

– Вы думаете о том, что не любите короля? Что он вам отчего-то не подходит? Понимаю… Не всем нам выпадает то, что мы хотим, – откровенно начал говорить охранник, не требуя от меня ответа или согласия. – Но знаете, Ваше Высочество, ваш отец очень переживает за ваше будущее. Он хочет устроить вашу судьбу, и признайтесь, Карнозийский король это один из лучших вариантов устроить ваше светлое будущее.

Мужчина шагал медленно, продолжая говорить:

– Ваш батюшка дальновидный правитель и не тиран, как многие. Он выбрал вам достойную партию и как же жаль, что пока вы не единственная невеста. Мой вам совет – вы должны удержаться в этом государстве. Мне довелось десять лет назад сражаться с этими людьми плечом к плечу против сильных противников, и мы победили. Скажу вам как воин – это хороший союзник для нас.

– Вы забываете, милорд, что я могу и не понравиться королю. Не всё же от меня зависит.

– Глупости. Вы прекрасны, Лира.

Я смутилась и слегка прижалась щекой к сильному плечу.

– Я буду скучать, по вам и отцу. Я даже не представляю как смогу… – я всё же всхлипнула, и на глаза выступили слёзы.

– Поверьте, ваш отец с визитами не заставит себя долго ждать. А появятся внуки – будет приезжать ещё чаще.

В голове мелькнула мысль, что я будто уже согласилась с судьбой и предаю Оризана. В памяти всплыл образ молодого человека. Его зелёные глаза, улыбающееся лицо, ямочки на щеках, вьющиеся светло-русые волосы. Лорд Оризан красив как бог. Я закусила губу.

– Я знаю, о чём вы думаете сейчас, – снисходительно улыбнулся мужчина. – Не стоит думать о пустом. Не пара он тебе, девочка.

– Я вовсе не…

– Твои мысли занимает недостойный человек, поверь. Я-то зла не посоветую – забудь его. Король Нателит, вот мужчина, который тебе нужен.

Я промолчала.

– И ещё последний совет, Лира. Не переходи дорогу Караю. Демон он, не человек… Никого не пощадит, если к нему в немилость попасть. Власть его велика в этом королевстве. Племянник ему как себе доверяет. Если Караю ты понравишься как будущая королева – будь уверена, ты ей станешь. А если угрозу какую, от тебя почует, лучше бежать без оглядки, погубит.

Я содрогнулась. О таком я не была готова услышать. Нет, я знаю, что Ардени Карай отличается жестокостью. До сих пор о нем легенды ходят, как десять лет назад он врагов на поле сражения резал и пытал. Война тогда была. Длилась она три года. Сколько же ему было лет? Наверное, двадцать два. Так вот, я читала, он «кровавый отряд» возглавлял. Название отряда в народе дали. Головорезы они были. Боялись их. Вот слава карателя к нему и прицепилась.

– Напугал я тебя? – с досадой протянул Гардион.

– А вы с герцогом Ардени давно знакомы?

– Поди, как тринадцать лет. На войне часто пересекались. Молодой, решительный он, но уж слишком жестокий. Никого не щадит ни врагов, ни союзников, которые ему поперёк встанут. Друзья его такие же окружают. Нателит, к сожалению, многими качествами, нужными королю, в отличие от Карая, не обладает.

– А герцог Ардени, почему не стал королём после брата, если у него столько власти?

Мы дошли до комнаты, и охранник открыл дверь, пропуская меня.

– Ты ещё не устала от моей болтовни?

– Что вы, милорд, – смутилась я. – Расскажите, что знаете. Поведайте, что меня ждёт.

Мужчина прошёл в середину комнаты и кивнул на кресло.

– Минут десять могу ещё потрепаться, пока мадам Мария не придёт, – усмехнулся охранник, вспомнив состояние гувернантки. – Вы спрашиваете, почему же Ардени не король? Так герцог – сын второй жены короля Джоэля. А вторая жена не королевской крови – графиня. Согласно престолонаследования занять трон должен наследник прямой ветви, а это Нателит. Хотя, если бы Карай захотел, он бы мог занять трон. Ему стоит лишь несчастный случай королю устроить. Прямые наследники после Нателита, его кузены – герцог Врион и Дейсон, даже слово против Ардени не скажут. Побоятся за свои жизни.

– Они же его родственники, а Нателит родной племянник! – воскликнула я негодуя.

– А что племянник? Мало что ли примеров таких? Братья за трон друг друга убивают.

– Почему же он до коронации от Нателита не избавился? Сейчас то сложнее.

– Пока у короля нет своей семьи и детей, угроза будет. А вот если Карай женится и у него сын родится, то судьбу племянника он может в один миг решить.

– Вы думаете, он хочет быть королём?

– Кто знает, девочка, кто знает. Может это мои домыслы, но и народ зря трепаться не будет. Что на уме у Карая никто не знает. А вот крови много на нём, очень много. Остерегайся его. Постарайся избегать.

– Хорошо. Не бойтесь за меня. Да и обвинить меня не в чем. Я к королю неприязни не испытываю.

– Вот и славно, госпожа, – охранник поднялся с кресла. – Пойду я. Отдыхайте.

Гардион раскланялся, от чего-то тяжело вздохнул и вышел в коридор. А я вновь закусила губу, причиняя себе боль. Что меня ждёт? Что?

Я закрыла глаза руками и вновь едва сдержала поток слёз.

Остаток дня мы с мадам провели вдвоём. Я приняла ванну, немного посочиняла, правда на ум ничего не шло, лишь один образ. Я решила своего персонажа, что назвала Ардом срисовать с Ардени. А что? Я этого злодея себе так и представляю.

«Высокий мужчина, которому без малого было тридцать два года с пронизывающими темнотой глазами, – начала я запись в книге. – Ард был гладко выбрит, по-военному подтянут, а его руки…»

Я прикрыла глаза, закусила карандаш зубами и попыталась вспомнить.

«Руки большие жилистые, напряженные. На тыльной стороне выступали голубые вены».

Я представила, как эта рука сжимает меч и рубит противника. Я отвернула лицо в сторону, будто меня обдало свежей горячей кровью врага разрубленного напополам. Внутри всё затряслось. Да уж, воображение у меня, что надо.

«Ард имел невозмутимое лицо с острыми ядовитыми чертами. Ярко очерченные скулы, прямой аристократический нос, тонкие губы, искривляющиеся в полуулыбке, когда он усмехался. Прямые средней длины волосы цвета ночи были уложены назад…»

Идеальный, наверное, мужчина, если бы не такой пугающий. Я себя одёрнула. Не хватало ещё Аннет в него влюбиться. Нет, приеду во дворец, напишу описание короля, он в моём рассказе станет спасителем Аннет. Главным героем, которого моя принцесса сразу может и не оценит, но непременно полюбит.

Всё же описанием главного злодея я тоже осталась довольна, несколько раз перечитала и мечтательно взглянула в окно. На улице краснели дома в закатном солнечном свете.

– Мадам Мария! – вскричала я в панике. – Нам собираться пора!

Гувернантка, которая задремала в кресле, подпрыгнула и засуетилась.

– Несу платье, одеваемся. Причёска, ещё прическа…

Я быстро скинула с себя домашнее одеяние и платье, что мы приготовили ещё днём, тут же оказалось на мне. Так быстро я давно не одевалась и хорошо, что вовремя опомнилась. Только мы закончили, в дверь постучал Гардион.

Окинув на прощание временное пристанище, в котором бы я с радостью осталась навсегда – мечтая и сочиняя рассказы, и мы с мадам вышли на улицу.

Сопровождение было не наше. Мундиры солдат с гербами Карнозийского королевства сейчас преобладали. Только среди них не было никого в «чёрном».

Последний вздох свободы и я поднялась в экипаж. Следом за мной появилась мадам и как только мы сели, карета тронулась.

Мы отправились во дворец.

Глава 3

Перед глазами открылась огромная площадь залитая светом. Факелы, свечи, замысловатые фонари. Вдоль дорожек, ведущих к площади, слуги запускали фейерверки. В брызгах фонтанов отражался весь этот свет, и казалось в воду падали не капли, а алмазы. Вокруг было столько придворных в блистательных одеждах, что я поняла – я должна быть весьма признательна требованию герцога сменить платье.

Я осмотрелась вокруг. Рядом с моей каретой расположилось ещё три экипажа с гербами соседних государств. Принцессы стояли в окружении фрейлин и помощниц. Все три мило улыбались и приветствовали дворян.

С кем же их хотелось сравнить? А! С болонками. Большие банты сзади напоминали пушистые хвосты, а вплетенные в причёски диадемы были как резиночки, которыми дворянки любили украшать своих питомцев, а платья, пожалуй, больше подходили для бала, а не для светского приема, что нас ждал. Осмотрев меня, одна из красоток демонстративно фыркнула и отвернулась, помахивая веером.

А может быть, я выгляжу как то не так? Может, это я не соответствую мероприятию?

Я провела руками по платью, разглаживая его и невзначай осматривая себя. Тёмно-зеленое платье сидело идеально, но не отличалось пышностью и лишь подчеркивало мои достоинства. Я была невысокого роста, худая и с довольно неплохой фигурой. Тонкая талия не требовала корсета, но когда я его надевала, он приподнимал грудь и придавал моему образу завершенный вид соблазнительной девушки с идеальным декольте. Последнее меня очень смущало, потому что в V-образном вырезе постоянно исчезал мой кулон на длинной цепочке и этот факт, как мне объяснил Оризан, весьма привлекает взгляды мужчин.

– Рады вас принимать в нашем королевстве, – раздался бархатистый голос женщины, и я посмотрела в её сторону.

Элегантная, красивая мадам в изысканном чёрно-серебристом платье словно плыла по направлению к нам. Правильные аристократические черты лица, осанка и гордо поднятая голова говорили о её высоком положении при дворе. В ней было идеально всё от аккуратно накрашенных ресниц до кончиков тонких пальцев. Улыбка озаряла приятное лицо, и невольно хотелось услышать ласкающий слух голос.

– Прошу вас, девушки, подойдите ко мне.

Кем была эта женщина, думаю, никто из нас не знал, но догадаться было не сложно, сейчас она исполняла роль свахи. Принцессы со свитой двинулись вперёд.

– Прошу простить меня, но по правилам отбора, которые согласованы с королём, вы не можете войти во дворец с вашими сопровождающими. Мне жаль.

Голос звучал явно не сочувствующе. Женщина улыбнулась, показывая красивые белые зубы.

– Что значит без них? Это мои фрейлины, горничные, помощницы. Я не могу без них, – возмутилась одна из девушек.

– Венедиктия, если я не ошибаюсь, – ласково, но холодно ответила ей сваха. – Недостатка в слугах вы не будете испытывать, мы предоставим вам своих людей.

– Мне не нужно других слуг. Я хочу, чтобы рядом со мной были знакомые люди.

– Увы, правила отбора, – ничуть не смущаясь, ответила женщина и показала, чтобы мы шли за ней.

Я взглянула на свою компаньонку и Гардиона, кивнула им слегка и поняла, что возможно я их долго не увижу.

Мадам Мария достала свой платочек и шмыгнула носом, утирая слёзы. А Гардион смотрел с печалью, но будто бы глазами говорил: «Всё хорошо, девочка. Всё хорошо».

Я шагнула вперёд, в своё будущее, в свою новую жизнь.

Когда перед нами открылись двери огромного дворца, мы вошли в холл, где нас ждал сам король и особо приближённые – его свита. Справа от короля, как и ожидалось, стоял Ардени. Дальше шли мужчины и женщины, вельможи и их жёны. Мужчины были одеты в чёрные фраки или военную форму, а грудь пересекала лента – отличительная особенность каждого титула. Рассмотрев их, я отметила, что среди окружения были герцоги, лорды, графы и скорее всего это были основные советники короля. Женщины были одеты по последней моде, и мой наряд был чем-то схож с их платьями. Слава Создателю, я с мадам Марией не прогадали с одеждой. Король был в парадном мундире, который надо сказать ему очень шёл. И пусть он не был военным, но всё же, он являлся правителем этого королевства и все военные регалии ему были положены с рождения.

– Девушки, я рад приветствовать вас в моём дворце, – начал Нателит, и я перевела взгляд с одежды на его лицо.

Он был таким же, как я его помнила – очень красив, подтянут, статен. Только нынешний образ короля придавал ему чрезмерной ответственности за всё, что происходит вокруг. Несмотря на то, что сегодня был праздник, Его Величество был очень сосредоточен и серьёзен.

– Вы прибыли сюда, – начал король, – чтобы участвовать в отборе невест. Отбор пройдёт в несколько этапов, и не прошедшая испытание невеста будет выбывать. Подробно обо всём вам объяснит миледи Лидия. За вашу же безопасность отвечает герцог Ардени.

– А нам может что-то угрожать? – задала вопрос всё та же выскочка Венедиктия.

– Конечно, нет, – уверенно сказал Нателит, но тут же взглянул на дядю, ища поддержки.

– Во время отборов всякое бывает, – небрежно отозвался Его Светлость. – Но для любых неприятностей есть я. Мои враги долго не живут.

– Карай, не пугай девушек, – покачал головой король.

– Я ни в коем случае никого не хочу запугать. Просто хочу дать понять, что любой, кто посмеет играть сразу две партии, проиграет.

– Ардени, вы грубиян, – как отрезала, сказала миледи Лидия. – Разговаривайте так со своими солдатами, а не с принцессами.

Герцог промолчал, проигнорировав выпад женщины.

– Миледи, девушки, наверное, устали с дороги. Покажите им, пожалуйста, их комнаты. Позже мы сможем поужинать и немного познакомиться ближе.

– Ваше Величество, можно, чтобы моя прислуга отправила со мной? Я не привыкла к чужим рукам и глазам, – вновь недовольным тоном проговорила Венедиктия.

Нателит взглянул на Ардени.

– Пожалуй, стоит разрешить, чтобы одна из ваших приближённых осталось возле вас, – одобрил герцог.

Я облегчённо выдохнула, это означало, что леди Мария может остаться при дворе. По крайней мере, я уже не одна.

Мы шли по коридору, выслушивая возмущения принцессы Венедиктии.

– Это какое-то неуважение. Почему мы не можем оставить всех слуг, которые приехали с нами?

– Дорогуша, если ты немедленно не замолчишь, то первая кто вылетит отсюда, будешь ты, – даже не пытаясь скрыть пренебрежение, ответила сваха, когда мы остались только впятером. – Не думайте, что вы такие принцесски-распринцесски. Королю есть из кого выбирать. Вы не единственные девушки на выданье. Это отбор может вообще не выявить невесту, и мы сделаем следующий сбор, поэтому постарайтесь быть более благоразумными.

Венедиктия фыркнула, но замолчала.

– Вам разрешили взять одну помощницу, назовите имя, я распоряжусь, чтобы её позвали.

– Так сразу и не выберешь, – опять затараторила Венедиктия.

– Со мной прибыла мадам Мария, – сказала я, потому что выбирать мне было проще всех.

– Хорошо, Лира, – ответила сваха.

– Я хочу оставить фрейлину Зинет, – ответила одна из молчавший принцесс.

– Как угодно, Алисия, – согласилась женщина.

– Я прошу оставить…

– Пусть останется Ольга, – бесцеремонно прервала третью девушку, всё та же Венедиктия.

– Кого вы сказали, Динара, я не расслышала? – не обращая внимания на нахалку, переспросила миледи Лидия у скромной девушки.

– Розу, – смутилась принцесса неудобной ситуацией.

– Хорошо, я вас поняла. Сейчас я покажу вам комнаты и позову ваших помощниц.

За время разговора мы поднялись на второй этаж, прошли несколько холлов и огромных залов, и как мне показалось, попали в тупиковый коридор.

– Девушки, в ту часть замка сейчас ходить небезопасно. Переходы и лестницы закрыты на ремонт. Вниз спускайтесь по тому пути, по которому мы шли сюда. А это ваши комнаты, – Лидия показала на четыре одинаковые двери. – Первую комнату займёт Алисия, следующую Динара, затем Лира…

– Вы меня хотите в последней комнате поселить? – возмутилась Венедиктия, чем вновь вызвала негодование свахи. – Я не буду жить рядом с аварийной частью замка, это опасно.

– Она не аварийная, эта часть на реставрации.

– Миледи, не надо, – прервала я гневную тираду выскочки. – Давайте я займу последние покои.

Сваха поморщилась и нехотя согласилась.

– Так и быть, но это в первый и в последний раз, когда я принимаю ваш каприз, Венедиктия. Выведете меня из себя и вылетите с отбора.

Женщина развернулась, хмыкнула и, не дожидаясь, когда мы зайдём в комнаты, удалилась.

– Венедиктия, зачем вы с ней так? – спросила я.

– Если тебе такое обращение привычно, то терпи. А я будущая королева и не намерена это терпеть.

– Девушки, нам не стоит ссориться, – вмешалась Алисия.

– А кто ссорится? Я просто своё беру, – Венедиктия отвернулась от нас и пошагала в свою комнату.

– Жаль короля, если ему такая жена достанется, – прокомментировала Алисия.

– А вы знаете, какие испытания нас ждут? – спросила уже Динара.

Рыжая красотка тряхнула кудряшками и невозмутимо продолжила:

– Как обычно. Проверки на знание этикета, оценят наш ум, ну и конечно наличие… – она хихикнула, – ну самого сокровенного, что есть у невесты.

– Чего? – наивно хлопая ресницами, спросила Динара.

– Целомудренность нашу проверят.

– Как? – воскликнула блондинка и стыдливо прикрыла лицо.

– Ну-у… – многозначительно протянула рыжая. – Есть разные способы. Тебе рассказать?

Девушка ещё больше покраснела и опустила глаза.

– Самый простой – к лекарю отведут и всё.

– К лекарю? – испуганно проговорила Динара.

– Ну да. А ты что? Есть чего бояться?

– Нет! Нет, конечно! Просто стыдно-то как!

– Алисия, вы думаете, – начала уже я, – что этот факт будет играть главную роль в выборе короля? Он-то о своей целомудренности не задумывался. Мужчины вообще решили, что они могут познавать других женщин, а мы должны быть верными лишь одному.

– Ты не девственница?! – практически закричала на весь коридор Алисия и уставилась на меня.

Я хотела было возразить, но подняв взгляд, увидела за спиной принцессы тёмный силуэт.

– Ужин через полчаса, хватит попусту болтать. Смените свои бальные наряды, на что-то более подходящее, – холодно отчеканил Ардени и осмотрел меня с ног до головы, остановив взгляд на груди. – Вот как у неё.

«Интересно он слышал? – подумала я и сама же ответила на свой вопрос. – Конечно же, слышал и естественно решил, что я, как и подруга – принцесса Лаура, порочна».

Девушки присели в реверансе и попятились к своим комнатам. Я последовала их примеру.

– Лира, задержитесь.

«Ну, всё, – замерла я и затряслась. – Сейчас скажет, чтобы я покинула дворец, даже не распаковывая вещи».

Принцессы скрылись в своих комнатах, а Карай отошёл к окну, подзывая меня.

– То, что я услышал, правда? – без предисловий спросил он.

Я сглотнула.

– Вы о чём? – я не хотела отвечать, молясь всё же, что он спрашивает про другое.

– Завтра сваха отведёт всех девушек к лекарю. Вам есть в чём сознаться до того, как вы туда пойдёте?

Говорит так, будто, если я не девственница, меня освободят от проверки и простят.

– А если я уже была с мужчиной? – я подняла глаза и встретилась с его чернеющим взглядом.

Я смутилась от сказанного и опустила взгляд. Ардени шагнул ко мне и приподнял мою голову за подбородок. Я ощутила запах металла от его рук и сковывающий тело страх.

– Я могу сделать так, чтобы для вас не проводили проверку.

Рука герцога опустилась ниже, и пальцы коснулись открытой шеи. Взгляд мужчины скользнул по обнажённому декольте, и я хотела возмутиться его неподобающему поведению, как его пальцы поддели цепочку и вытянули мой кулон из ложбинки между грудей.

– Вы же сами мне говорили, что ветреные девицы королю не интересны.

– Королю может и неинтересны, а мне очень даже интересны.

Он покрутил медальон в руке и, не спрашивая разрешения, открыл. Наверное, Карай ожидал увидеть портрет моего любовника, который я хранила возле сердца, но там была фотография моей мамы, и его лицо исказилось от досады. Не смог меня поймать на преступлении.

Я сделала шаг назад, высвобождая кулон из твердых как сталь пальцев.

– Ты не девственница?

– Я… Я… – у меня не хватала духу на возмущения, я хотела собрать все силы и закричать на наглеца, обозвать его, ударить, но вдруг вспомнила предостережения Гардиона. – Я буду той, кто вам угоден, Ваше Высочество.

– Не обращайся ко мне Ваше Высочество, – зло процедил сквозь зубы Ардени. – Как угодно, Ваша Светлость или Карай, но только не так.

– Почему? – удивилась я. – Вы же принц крови. Наследник престола после…

– Мы говорили про другое…

– А я, кажется, ответила на ваш вопрос. Я буду той, кто вам угоден, Карай, – его прозвище я произнесла протяжно с громким выдохом.

Мужчина шагнул ко мне.

– Неужели сможешь соответствовать всем моим капризам? – на лице появилась игривая полуулыбка.

– Если у моего короля ваши «капризы» получат одобрение, то да, – я шагнула назад, но поняла, что отступать больше некуда.

Моя спина уперлась в стену. Слава Создателю, за спиной мужчины послышались шаги, и он сделал два шага от меня.

– Миледи Лидия вас пригласит на ужин и проводит, – отрапортовал он мне, глядя вглубь коридора и развернувшись на каблуках, прошёл мимо свахи, оставив меня стоять одну.

Женщина указала помощницам принцесс на комнаты девушек, и те тут же удалились, а она подошла ко мне и как-то взволнованно прошептала:

– Что этому подлецу нужно было от вас?

– Кому? – удивилась я, будто не понимая.

– Ардени, кому же ещё? Он вас обидел? Он угрожал вам?

– Почему вы так решили? – не желая признаваться, спросила я.

– Девочка, ты не бойся. Скажи, если он ведёт себя недостойно. Я бы хотела вас от него оградить, да только Нателит ему сильно доверяет. А таких мерзких тварей ещё поискать.

– Мне он не кажется таким, – боясь, что это какая-то проверка, ответила я.

– Ты его ещё не узнала, девочка. Зверь он, не человек. Безжалостный зверь. Всю душу мне вымотал.

– Вам?

– Ну, ладно. Если он действительно тебе ничего не сделал… Ладно… Забудь, что я наговорила. Может он… – женщина закусила губу, останавливая себя. – А как вам Нателит? – перевела она тему. – Правда, наш король красив? А добрый какой. Вам он понравился?

– Его внешние данные я оценила ещё два года назад, когда он гостил у нас. Но общались мы мало.

– Пообщаетесь ещё. Он вам понравится. Ой, я вас заболтала. Идите к себе, готовьтесь к ужину. Я позову.

– А мадам Мария…

– Ваша гувернантка сейчас поднимется. Она медлительная, отстала. Может вам в помощь кого-то помоложе и расторопнее?

– Миледи, не беспокойтесь так. Моя компаньонка меня во всём устраивает.

– Ну, прекрасно, прекрасно.

Я исполнила книксен и, увидев одобрительный кивок свахи, удалилась.

Глава 4

Мадам Мария зашла в мою комнату вместе со слугами, что принесли сундуки с моей одеждой. Как только мы остались с компаньонкой одни, я начала развязывать завязки платья.

– Помогите мне подобрать наряд на ужин, мадам, что-нибудь не такое открытое, – я словно вновь ощутила взгляд Ардени на моём декольте, и память подбросила его мерзкое одобрение выбора платья.

– Зачем? У вас прекрасная грудь и незачем её скрывать. К тому же, вы должны понравиться королю, а не быть серой мышкой.

– Я не собираюсь выглядеть как остальные принцессы.

– Нашли с кем себя сравнивать, Ваше Высочество. Тёмно-русая слишком вульгарна. Блондиночка чрезмерно тиха, а рыжей слишком много.

Я засмеялась. Только моя «старушка» могла так чётко подметить характер каждой из девушек, лишь раз взглянув.

– Ну, они очень красивые, – возразила я.

– Их красота тут не при чём. Ни одна из них не подходит королю. Разве только эта рыжая.

– А я?

– Вы подходите однозначно. А вот тихоня и сквернословка точно не его вариант.

– Вы так говорите, будто знаете их.

– Лира, деточка, ваш отец собирал досье на каждую из претенденток. Я их хорошо изучила. Одна из них очень может быть опасна.

Мария подошла ко мне, и бесцеремонно развернув меня к себе спиной, стала затягивать завязки корсета.

– Уже не успеете переодеться. Идите как есть.

– Вы сказали, что одна из девушек может угрозу представлять? Почему? Какую угрозу?

– Борьба за трон. Борьба за власть. Породниться с Карнозийским королем хотят многие. Да только способы достижения цели разные у людей. Ничего. Мы тоже не промах. Справимся с вашими соперницами. Идите на ужин и ведите себя естественно. За вас всю работу другие сделают.

В двери постучали, и я от неожиданности вздрогнула.

– Ваше Высочество, пора идти, – послышался голос свахи из-за двери.

– Вы красавица, – оценила меня Мария и причмокнула от удовольствия. – Покорите его.

Мадам хитро улыбнулась и подтолкнула меня к выходу.

Миледи Лидия проводила нас до столовой, и прежде чем пройти до стола я окинула взглядом огромную светлую залу. Винтажные окна вдоль правой и левой стороны превращали это помещение скорее в длинный и широкий коридор, в центре которого почему-то стоял огромный дубовый стол. Закатное солнце насквозь прошивало столовую и, отражаясь «зайчиками» от противоположных стёкол, бегало по предметам, стульям и хрустальным бокалам, придавая последним сказочный блеск.

Мадам Лидия, не останавливаясь у дверей, прошла дальше, а мы с остальными принцессами замерли, пытаясь оценить искусство мастеров, создавших этакое чудо архитектуры. Впрочем, я ошиблась. Не всем эта красота ласкала взгляд. Венедиктия фыркнула вновь чем-то, не удовлетворившись и в сопровождении слуги, проследовала к столу. Мы слишком долго оставаться у дверей тоже не стали и заняли предложенные нам места. Напротив меня села Алисия и Венедиктия, рядом со мной посадили блондиночку Динару. Король, Ардени и миледи Лидия расположились во главе стола. Вышло так, что с Караем мы сидели на противоположных краях стола по диагонали, из-за этого я тут же ощутила его пристальный взгляд на себе.

– Я хочу, чтобы сегодняшний вечер, – проговорил король и поднял свой бокал, – стал началом чего-то нового.

Девушки потянулись за своими напитками, лишь тихоня повернула голову на слугу и подозвала его к себе.

– Можно мне заменить вино на воду? – чуть слышно сказала она и, повернувшись к Нателиту извинилась. – Простите, Ваше Величество, я совсем не пью.

– Хм, – довольно громко отреагировал Ардени и взял свой бокал.

– Совсем не пьете вина? Даже шампанское? – спросила её сваха.

– Я пробовала на свой семнадцатый день рождения, – смущенно ответила Динара. – От вина так кружится голова…

– Не смеем вас заставлять, – улыбнулся король и продолжил тост. – Одной из вас суждено стать моей женой и кто ей станет, зависит только от вас. Могу сказать лишь одно. Вы все прекрасны и обворожительны, и я мечтаю обрести счастье с одной из вас.

Мы пригубили вино. По телу разлилось тепло, а щёки залились лёгким румянцем. Миледи Лидия начала не навязчивый «допрос», и девушки по очереди отвечали на незамысловатые вопросы. Так я узнала, что разница в возрасте у нас небольшая. Динаре скоро должно исполнится восемнадцать, а Венедиктии и Алисии совсем недавно исполнилось девятнадцать. Мы идеально подходили для молодого короля, которому лишь двадцать лет.

– Вы любите конные прогулки, Лира? – наконец очередь расспросов дошла до меня.

– В седле я держусь уверенно, лошадей люблю, вот только не часто приходилось принимать участие в выездных пикниках. Отец постоянно занят, а после смерти мамы развлечения ему и подавно стали чужды.

– Да, такая трагедия. Мы помним, когда до нас донеслась печальная весть. Ваша мама была прекрасной королевой, – завздыхала сваха. – Для любого ребенка трагедия потерять мать, ведь так, Ардени?

Мужчина искривился.

– Матери разные бывают. Есть такие, которые проклинают своих детей. Желают им в аду гореть. Но не мне судить ни матерей, ни их детей за нелюбовь.

– Смените тему, миледи Лидия, – улыбнувшись женщине, попросил Нателит и сам продолжил. – Лира, а как поживает ваша подруга Лаура? Давно её не видел.

– Прекрасно. Недавно получила от неё письмо. Она вспоминала мой день рождения. Её воспоминания были такими счастливыми, что я удивилась, что не увидела её на отборе.

Нателит улыбнулся.

– Меня, увы, поставили в известные рамки. Я мог пригласить только четверых. Выбор мой пал так не случайно. Я не хотел поссорить подруг, поэтому сюда приехали только вы.

– Вы полагаете, мы бы поссорились? – удивилась я.

– Вы так говорите, потому что никогда не любили, – добавил король.

– Я…

«Любила! Люблю!» – хотела возразить я, но почувствовала колючий взгляд герцога.

– Ардени, вот скажи, любовь меняет мир вокруг? – повернулся к мужчине племянник. – Ты ведь любил?

– Кто вам сказал, мой король, что я не люблю до сих пор?

– Соффи? – спросил Нателит. – Или есть ещё кто-то?

– Нат, ты её прекрасно знаешь. Я любил и люблю лишь одну женщину. Элиру.

Со стороны миледи Лидии послышалось, что-то вроде рычания.

– Лицемер, – подскочила с места сваха и бросила салфетку на стол. – Простите, Ваше Величество, я покину вас.

Улыбка ушла с лица короля, и он кивнул женщине, поднявшись следом за ней.

– Любовь довольно скверная тема за ужином, мой король. У некоторых пропадает аппетит, – поднимаясь со своего места согласно этикету, прокомментировал герцог.

– Вы могли бы воздержаться от комментариев до тех пор, пока я не уйду, Ардени?

– А вы все ещё здесь? Не заметил, миледи. Впрочем, как и всегда.

Девушки сжались, прислушиваясь к перепалке этих двоих и наблюдали, что будет дальше. Нателит проводил миледи до дверей, а герцог воспользовался моментом и перекинулся парой слов с охраной.

«Должно быть, у свахи и дяди короля старая вражда, – подумала я. – С чего бы? Может дело в затронутой теме, как намекнул Карай? Любовь. Может, миледи Лидия была в отношениях с этим типом? Она вроде старше его, но, наверное, не на много. Ну, сколько ей? Сорок? Сорок пять? А ему? Ну да, ему тридцать два. Старовата для него».

– А наша сваха, кажется, влюблена в Ардени, – прокомментировала Алисия.

– Да, нет же. Скорее всего, она его люто ненавидит. Может он её дочь соблазнил? – предположила Венедиктия.

– А у неё дочь есть? – спросила тихоня.

Брюнетка пожала плечами.

– А он хорош, – протянула рыжая. – Сильный, властный, обжигающий взгляд. А какой торс. Напряжённый, как сталь.

– Нателит красивее. И фигура у него лучше. Лира, ты чего молчишь? Скажи, что король красавец? Ты ведь с ним, близка-то была?

– Я? Что?

– Да, ладно, он не двусмысленно понять это дал, – продолжила нападки Венедиктия.

– Он вообще про подобное не говорил, да о чём вы?

Я поднялась и вышла из-за стола. За мной последовала тихоня.

– Не слушай ты её. Вон она злая какая.

– Да глупая видимо. Кто же в здравом уме до свадьбы с мужчиной этим будет заниматься? – возмутилась я.

Динара выдохнула.

– Ну, да, только дурочка. А как ты думаешь, нас действительно проверять будут на наличие девственности?

– Мне всё равно, – буркнула я.

– Ты не боишься? – с какой-то странной улыбкой спросила тихоня и хмыкнула.

– Девушки, – окликнул нас король и мы обернулись. – Извините. Не удачно вечер закончился, но у нас ещё столько вечеров впереди.

Мы дружно присели в реверансе.

– Лира, можно пригласить вас на прогулку в сад? – переведя взгляд на меня, спросил Нателит.

Я кожей почувствовала гнев и зависть остальных принцесс.

– Конечно, Ваше Величество, – не стала отказываться я.

Пусть думают, что хотят. Я-то про наши отношения с королём всё знаю.

Нателит подошёл к каждой из барышень и поцеловал им ручки. А затем жестом пригласил меня следовать с ним и учтиво предложил локоть. Я тут же ухватилась. Не то, чтобы мне хотелось гулять по вечернему саду с королем. Мне быстрее хотелось покинуть столовую.

Вышли в сад мы через задние двери замка и оказались в тихом тенистом парке. Взгляд тут же привлекли аллеи, что тянулись в разные стороны. Они были словно лабиринт, где-то соединяясь, а где-то вновь расходясь, но прямых дорожек я не увидела.

– Какие странные аллеи, – не удержалась я и озвучила мысль.

– Этот парк похож на нашу жизнь. В нашей жизни нет ровных дорог. Множество путей, по которым мы могли бы пойти, но мы не знаем какой путь выбрать.

– Я бы выбрала вот эту светлую аллею, – поддаваясь странной игре, ответила я.

– В конце этой дорожки беседка увитая плющом. А вот эта самая тёмная из тропинок ведёт к широкой полянке для пикников. Знаете, более мрачный путь не всегда заканчивается темнотой. В конце любого туннеля – свет.

– А если в конце туннеля тупик? – шагая уже по выбранной мною дорожке, спросила я.

– Если в конце тупик, то можно вернуться к началу.

Я поймала себя на мысли, что с первых мгновений мне очень приятно общаться с королем. Теперь я понимаю тех фрейлин, что заслушивались им.

– Ваша подруга действительно говорила про меня? – оборвав сладостность момента, как то неуместно спросил Нателит.

– Подруга? – сразу не поняла я.

– Принцесса Лаура.

– А! Да, Лаура.

Я вспомнила, что за ужином говорила о письмах. Нет, подруга, конечно, писала мне. Но про Нателита там ни слова не было. Лаура очень умна, чтобы рисковать и писать в письмах о чувствах к кому-то.

– Лаура о вас с восхищением говорила, – вспомнила я нашу беседу с подругой при личной встрече. – Я была уверена, что увижу её здесь.

– Я хотел позвать её на отбор, но… мой дядя был против этой кандидатуры.

– А жениться вы будете? Или ваш дядя?

– Ардени мне как старший брат. Я прислушиваюсь к его мнению. У него большой опыт и он очень дальновидный.

– Всё же эта ваша жизнь. И как видите, мы идём сейчас по дорожке вдвоём, а не втроём.

– Вы очень умны для своих лет.

– А вам в жёны дурочка нужна?

Король засмеялся.

– А вам палец в рот не клади.

Я засмущалась. Мы медленно побрели, наслаждаясь лёгкой прохладой и не смолкшими ещё голосами птиц. Лето только вступало в свои права, от этого в воздухе витал ещё весенний запах – аромат предвкушения чего-то нового.

– Лира, вы позволите мне ухаживать за вами как за невестой? – задал прямой вопрос король, не опасаясь смутить меня. – Я не хочу, чтобы вы относились ко мне как к любовнику вашей подруги. Что было в прошлом, уже в прошлом. Я король, мне многого не позволено, но сейчас я хочу найти девушку, с которой пойду по жизни. Мне нужен друг и любимая. Мне нужен единомышленник. Прошу вас, Лира, дайте мне шанс.

На это я не была готова ответить и лишь опустила взгляд. Нателит прибавил шаг, и вскоре мы, как король и говорил, дошли до беседки. Мужчина протянул мне руку, и мы поднялись по ступенькам.

– Я не знаю, с каким настроением вы приехали сюда, но догадываюсь, что прибыли вы без вашего желания. Я не монстр, я не тиран, я всё пойму, если вы скажите, что не сможете мне ответить взаимностью, но я вновь прошу, дайте мне шанс узнать вас и вы попробуйте узнать меня.

Я взглянула на короля, а он сделал шаг ко мне и положил руку на мою талию. По телу пробежали мурашки и покрыли плечи и грудь.

– Я совсем не подумал, что уже холодает и вам нужна накидка.

Нателит сбросил пиджак и накинул его на мои плечи. Посмотрев прямо в мои глаза, он вновь спросил:

– Вы дадите мне шанс?

Я словно утонула в глубоких голубых глазах. Мой взгляд опустился на разомкнутые губы, и я испугалась. Мужчина стоял так близко, как никто раньше не стоял. Я чувствовала его дыхание на своей коже, а запах… Его запах манил к чему-то новому.

«Как это быть рядом с мужчиной? В его объятьях? – подумалось мне. – Неужели это то самое? Я ведь кажется, люблю Оризана. Но он так далеко, а король рядом. Вот он, в одном движении от меня».

Я сама потянулась к его губам, а он склонился ко мне. Я прикрыла глаза.

– Ваше Величество, – прозвучал холодный твердый голос.

– Пошёл к чёрту, Ардени, – выругался король, отстраняясь от меня.

– Рад бы, но, увы. Миледи, с вашей компаньонкой произошло несчастье.

– Мадам Мария? Что с ней? Что случилось? Как она?

– Мертва, – холодно отрезал бесчувственный голос, и я поняла, что сознание от меня уплывает, а я медленно оседаю вниз.

Глава 5

Когда сознание ко мне стало медленно возвращаться, я ощутила лёгкое покачивание и в нос врезался приятный аромат мужского парфюма. Меня несли на руках.

– Где разместим принцессу? В те комнаты её возвращать нельзя, – сказал приглушенный ровный голос.

– В крыле, где поселили девушек, комнат подходящих больше нет? – спросил собеседника Нателит.

– Нет.

– Тогда разместим её за оранжереей. Там такие же гостевые покои, как и у других невест.

– Нат, не вовремя ты ремонт затеял, эти строители пол дворца разобрали, – возмутился второй. – Дожили. Гостей расселить негде.

– Не ворчи. Напротив твоих покоев прекрасные комнаты и ты рядом, на случай опасности.

– Думаешь, опять могут напасть?

– Ты сам говорил, в дороге за вами шли.

– Я не утверждал, что на Лиру готовилось покушение. Я лишь сказал, что заметил слежку.

– Думаешь, я поверю, что ты из-за предосторожности двое суток не спал её охраняя?

– Это моя работа.

Только сейчас я поняла, что собеседник короля это Карай. И он говорит о дороге сюда.

– Ну что? Отнесём её в те комнаты? – спросил король.

– Хорошо. Хотя идея быть нянькой твоим дамочкам мне не нравится.

– Ты стареешь, дядя, стал много ворчать.

– Нат, у меня может быть личная жизнь, хоть иногда?

– Так бы и сказал, что твоя Соффи громко кричит по ночам.

– Не без этого, Нат, – усмехнулся Ардени, и я услышала, как щелкнула ручка двери. – Сейчас свечи зажгу.

Меня заботливо положили на диван и мягкая рука, убрала с лица волосы. Я хотела уже открыть глаза, но интерес, что я могу ещё услышать от этих двоих, отчего-то перевесил.

– А она красивая, – проведя по лицу тёплыми пальцами, сказал король.

– Тебе подходит. Тихая в меру, не избалованная.

– Ардени, вот почему ты не женишься? Ну, хотя бы на Соффи? Вы сколько вместе? Лет восемь?

– Не начинай, Нат. Я пошёл выяснять обстоятельства трагедии.

«Трагедия!» – пронеслось в голове, и я застонала. Из глаз полились слёзы.

– Лира, успокойся, девочка, всё хорошо, – король приблизился ко мне и притянул мою голову к своей груди.

Я услышала, как хлопнула дверь, затем другая и наступила тишина. Нателит легко обнял меня и стал поглаживать по спине, слегка покачивая. Неожиданно дверь снова открылась, и я перевела взгляд на вход. В дверях стоял герцог с бутылкой и пустым бокалом. Ардени подошёл к нам и наполнил фужер до краёв красной жидкостью, что была в принесённой им бутылке.

– Пусть выпьет, – поставив бутылку на столик, мужчина протянул королю бокал.

– Что случилось с леди Марией? – отказавшись от вина, спросила молящим голосом я.

– На неё обрушилась лепнина с потолка, – ответил Карай.

– В моей комнате?

– Она вещи разбирала. Ударилась головой об угол сундука. Если бы чуть под другим углом упала, может всё и обошлось. Там кусок гипса то с куриное яйцо откололся.

– А в других комнатах безопасно? – спросил король.

– Да и там было безопасно. Комнаты две недели готовили к приезду девушек. Ладно, заставь её выпить всё же, – будто меня нет, вновь обратился к Нателиту герцог, указав на бокал и получив согласие, покинул комнату.

Нателит взял вино и, взглянув в мои глаза, попросил:

– Лира, вам нужно быть сильной.

Я приняла бокал и с жадностью глотнула. Вино прокатилось по горлу теплом.

– Как такое могло произойти? – прохрипела я осипшим голосом

– Чем я вам могу помочь?

Я помотала головой и сделала ещё глоток.

– Я тут должна остаться?

– Лира, мы не стали вас возвращать в ту комнату. Я понимаю, там вам будет не по себе.

– А она? Куда её… – я не смогла договорить, мне не хотелось признавать, что мадам Марии больше нет.

– Её поместят в морг до похорон. У неё есть родственники? Мы можем написать, чтобы её забрали.

Я покачала головой. Мадам Мария была одинокой. Муж и единственный сын старушки погибли десять лет назад на войне. Никого кроме меня у мадам не было.

– Я даже не знаю, где её похоронить. Она такая живая была и про смерть никогда не говорила. Разве что… Она рассказывала, что сын её погиб и был захоронен в ваших землях. Мадам Мария не знала где, но может… А можно?

Король понял меня без слов и кивнул.

– Я распоряжусь, чтобы вашу гувернантку похоронили на нашей земле.

– Спасибо вам.

– Лира, это самое малое, что я могу сделать.

Я шмыгнула носом и допила оставшееся вино. В голове слегка зашумело, тело стало ватным, а глаза стали смыкаться.

– Вам не нужно сидеть со мной, Ваше Величество. Со мной всё хорошо. Я бы хотела отдохнуть.

– Я пришлю горничную. Она поможет вам раздеться.

– Не нужно, я сама, сама могу.

Я встала и показала на одну из дверей.

– Спальня там?

– Лира, давайте я вас провожу.

– Вы хороший, добрый, такой идеальный правитель, но я, наверное, вам совсем не подхожу, – в этой озвученной мысли был сейчас виноват алкоголь.

Наверное, мне было одиноко и больно, хотелось рядом кого-то понимающего, родного, а его не было рядом, поэтому разбавленный вином разум начал нести бред.

– Глупости, Лира.

Я вмиг была обвита сильными руками и прижата к пылающему телу. Лицо обдало горячим дыханием, а губы накрыли его губы. Ноги в один миг отказались стоять, но упасть мне не дали. Руки короля прошли по спине и замерли на завязках корсета.

«Создатель, что я творю? Я готова отдаться человеку, которого совсем не знаю?»

Моё тело ответило согласием на его ласку, а губы с жадностью целовали его.

Корсет ослаб, а голова закружилась сильнее. Ладонь короля скользнула по нижней сорочке и моё мутное сознание прояснилось. Я стояла почти обнаженная перед тем, кто мне даже не муж.

– Ваше Величество, – с трудом прошептали ноющие губы. – Я всего лишь невеста…

Мужчина отстранился.

– Простите, я поддался соблазну… Лира, я не тороплю вас, и готов ждать сколько придётся. Вы не думайте, что я могу воспользоваться ситуацией. Вы сводите с ума и я… Простите, что я себя сдержать не смог.

Мужчина окинул комнату глазами и увидев плед, схватил его и развернул. Укутав меня словно младенца, Нателит чмокнул меня в нос и по-доброму добавил:

– Я вас уложу спать и тут же уйду. Хорошо?

Я кивнула. Король открыл дверь спальни и пропустил меня внутрь.

Ардени расхаживал по покоям выделенным принцессе Лире словно ищейка. Герцог осмотрел комнату, где было обнаружено тело мадам Марии, спальню и ванную, но ничего не нашёл. Всё же что-то настораживало мужчину, и он вновь и вновь всё перепроверял. Слишком хорошо он знал, как выглядит несчастный случай и убийство. Случившееся в этой комнате мало походило на несчастный случай.

Старушка лежала в неестественной позе, было ощущение, что она пыталась от кого-то отбиваться, но от кого? Чужих во дворце не было. Он знал всех, кто был сейчас тут, кроме разве трёх невест короля и их помощниц, но чтобы убийцами были они? Вряд ли.

Ардени вновь осмотрел тело, пока его не унесли слуги, но обнаружить ничего странного так и не смог. Мужчина выругался от досады.

События последних недель ему не нравились очень. В столице стали часто появляться различные личности, коим тут было не место. Со всех концов города приходили доносы, которые настораживали. Карай докладывал обо всём королю, но тот только отшучивался и говорил: «У какого же правителя нет врагов?» Теперь враг был во дворце? Нет. Он – глава карательного отряда, просмотрел в своём доме врага? Быть того не может. Ардени тряхнул головой. Усталость последних дней вновь напала на него. Он уже несколько суток был без полноценного, здорового сна. Пожалуй, несколько часов забытья было бы, кстати, да только он сам не мог себе позволить такое счастье.

Мужчина крикнул слуг:

– Перенесите женщину в морг, пусть Карл её осмотрит. И предупреждаю, чтобы ни одна мышь не узнала, что тут случилось.

– Конечно, господин, – кивнул один.

– Хорошо, Ваша Светлость, – отозвался другой.

Слуги укрыли женщину тканью, переместили на носилки и вынесли из комнаты.

– Что здесь произошло? – пробормотал себе под нос герцог.

Глаза вновь забегали по сторонам и потолку. Мужчина опустился в кресло.

– Чтобы сбить кусок лепнины нужно, по крайней мере, выстрелить в потолок, но тогда кто-то услышал бы выстрел. Другим предметом, так просто, довольно крепкое изваяние не сломать. Встав на стол, до потолка тоже не достать.

Ардени вгляделся в изображение крылатого змея и попытался найти отколотую деталь. С виду изваяние было цело. Карай покрутил обломок гипса, что не выпускал из рук с тех пор как пришёл сюда. События последних дней напоминали ему этот осколок и как собрать эти детали пазла воедино, мужчина не понимал. Напряжённый взгляд опустился на пол и зацепился за белую скомканную тряпочку. Ардени поднялся с кресла и взял предмет. Белая тряпочка оказалась женским платком. Герцог поднёс его к носу и понюхал. Ткань источала чуть уловимый запах духов.

– Лира обронила? – в его голове нарисовалась картина борьбы девушки с гувернанткой. – Я уже её подозреваю? Я спятил. Это же её компаньонка. Мне выспаться надо.

Ардени убрал платок в карман и нажал пальцами на переносицу. В глазах даже потемнело, и мужчина тяжело выдохнул.

– Нату надо мои подозрения всё же озвучить. Скорее всего, он ещё у неё. Если потороплюсь, застану его там.

Карай широким шагом прошагал по комнате и более не задерживаясь, вышел.

Комната, где сейчас расположили Лиру, была недалеко. Нужно было только пройти оранжерею и оказаться в таком же коридоре. Только отличие этого коридора от предыдущего всё же было. Если крыло девушек днём освещал солнечный свет из окон, расположенных напротив дверей их комнат, то этот коридор имел двери с обеих сторон. Здесь и днём, и ночью была полнейшая тьма. Вопреки этому, с утра слуги всегда зажигали множество свечей, а вот к вечеру, по распоряжению герцога, гасили часть свечей и на коридор ложился полумрак. Карай очень любил такое освещение, оно было схоже с его внутренним миром.

Пройдя оранжерею, дядя короля оказался в полутьме коридора, ведущего к покоям принцессы. Пока он был возле убитой гувернантки, слуги успели загасить основные светильники. По спине Ардени пробежала холодная волна плохого предчувствия. Он огляделся по сторонам и вернулся к оранжерее.

– Охрана! – крикнул Карай.

– Да, Ваша Светлость, – со своего поста сорвался молодой парень и тут же подскочил к герцогу.

– Слуг позовите. В моём коридоре пусть зажгут все свечи и больше не гасят на ночь.

– Слушаюсь, – кивнул парень.

– Урса найди, пусть ко мне зайдёт.

– Слушаюсь.

Ардени посмотрел по сторонам. Странное чувство всё ещё не оставляло его.

– Во сколько вы сменились?

– В восемь, как обычно.

Мужчина задумался на миг.

– Хорошо, иди.

Карай махнул охраннику рукой и вновь направился к новым покоям Лиры. Постучав в дверь Ардени ответа не получил. Наверное, поддаваясь лишь своему шестому чувству и уверенности, что король не успел покинуть комнату девушки, Карай всё же без разрешения открыл дверь и заглянул внутрь. Комната была пуста. Неужели чутьё его обмануло? Чёрные глаза пробежали по мебели и выцепили взглядом пиджак короля, которым была укрыта Лира, когда Нателит её нёс в замок. Ардени прошёл внутрь, осторожно закрывая за собой дверь. Беззвучно пройдя до спальни, герцог прислушался. За дверью было тихо.

– Может Нат всё же ушёл?

Пытливый взгляд вновь скользнул по стене, полу и… На ковре у комода лежало тёмно-зелёное платье. Карай усмехнулся. Нет. Нет. Чутьё его не подводит.

Поддаваясь вновь каким-то звериным инстинктам, мужчина поднял платье, и память подбросила воспоминание, как он оценивал этот наряд на ней. На лице появилась кривая ухмылка. Вспомнилась цепочка на шее и кулон, укрывшийся от взгляда в вырезе декольте. Карай поднёс платье к лицу и вдохнул её запах, ещё оставшийся на одежде.

– Ты чего тут делаешь? – спросил голос позади.

Ардени оглянулся.

– Жду тебя, – улыбнулся герцог и, кивнув на спальню, изогнул бровь. – Закончил?

– Вот только мораль мне читать не начинай.

Карай в примирительном жесте поднял руки и, обнаружив в руках платье, бросил его в кресло.

– Даже и не думал. Ваши развлечения меня не интересуют.

– Ты давно здесь? – не обращая внимания на подколку, спросил король.

– Успокойтесь, я ничего не слышал, – издевательски протянул герцог.

– Карай, – прошипел Нателит. – Я про другое. Вот откуда ты знал, что я ещё здесь?

Ардени усмехнулся и показал на диван.

– Не думаю, что бы вы ушли без пиджака.

– Бесит твоя особенность подмечать такие мелочи.

– Это моя должность, – выдохнул тяжело дядя.

– Удалось что-то выяснить?

– Мало. Идём, кое-что обсудить надо. Я говорил тебе уже, что идея с отбором не нравится мне всё больше? Этот отбор формальность. Выбирать то не из кого.

– Карай, – возмутился король, но тут же спохватился, что крикнул слишком громко и добавил тише. – Идём ко мне.

Дядя кивнул племяннику, подхватил пиджак короля и накинул парню на плечи. Нателит просунул руки в рукава, поправил стойку воротника и взглянул на дверь спальни.

– Подбери человека. Ей нужна помощница, но она должна быть проверенная и надёжная.

– Я подумаю об этом.

Нателит одобрительно хлопнул мужчину по плечу.

– Ладно, идём.

Карай взглянул на дверь спальни и в свойственной ему манере полного безразличия, пошагал к выходу. Открыв дверь, герцог пропустил вперёд племянника и больше не оглядываясь, пошёл следом.

Нателит и Ардени прошли до покоев короля, и дядя открыл дверь перед племянником.

– Прошу вас, Ваше Величество.

Молодой человек кивнул и прошёл в свою гостиную. Карай вошёл следом и без лишних церемоний, дошагав до маленького столика между двух кресел, подхватил бутылку вина и наполнил два бокала. Король опустился в своё кресло и принял от мужчины бокал.

– Что скажешь? – начал Нателит.

– Женщину убили. В комнате явные следы борьбы и…

– Да нет, Ардени. Я о невестах. Скажи мне своё мнение о девушках. Признайся, ты ведь давно знаешь, кого мне стоит выбрать?

– Вам совсем не интересно, что стало с компаньонкой принцессы Лиры? – опустился в кресло напротив герцог и пригубил вино.

– Это полностью на тебе. Выяснишь всё до конца, поймаешь и накажешь убийцу. Ты прекрасно знаешь, мне это безразлично.

– Ты неженка, – с любовью усмехнулся Карай. – Балы, красавицы и развлечения. Тебя совсем политика не интересует?

– Не-а. У меня есть ты. Ты мой меч и щит.

– Я не всесилен, – обречённо выдохнул мужчина и, допив вино, перешёл к обсуждению принцесс.

– Мне импонирует Алисия. Она красива и пока не допустила ни одной оплошности.

– Чем же тебе успели не угодить другие?

– Венедиктия избалованная, капризная девица. Динара – фальшивка.

– Динара? И как ты это понял? – изогнул бровь король.

– По её: «А можно мне воды…»

– Ну не пьет она. Что с того?

– Нее. Ты предложил тост и даже если в бокале яд – она должна выпить.

– Ты слишком строг.

– Нет, мой король. Это был первый бокал с вашего знакомства – она не имела права отказываться. Позже она могла вам сказать, что не пьет, и вы бы не стали больше ей предлагать, но тут явное пренебрежение к вам. А это может быть из-за того, что она дурно воспитана, либо… Либо эта пай-девочка что-то скрывает.

– Хорошо, – не стал спорить племянник. – А про Лиру, что скажешь?

– А вот за этой особой, я попрошу у тебя разрешения наблюдать и днём, и ночью, – глаза Карая опасно сверкнули.

– Ты мнительный, старый ворчун, – бросил Нателит. – Чем уже успела тебе насолить Лира?

– Да казалось бы ничем. Тихая, смиренная, но я вижу, что она постоянно о чём-то думает.

– Замечательно, – засмеялся король. – Я так и знал, что ты любишь девушек без мозгов.

– Напротив. Люблю умных. Но эта особа слишком скрытна. Ты заметил, что она пришла в себя гораздо раньше, чем дала об этом знать?

– Нет. Мне кажется, она пришла в себя тогда, когда пришла в себя. Ардени, тебе враги везде мерещатся. Иди, выспись.

– Как знаешь, – отмахнулся Карай. – Но я всё же за ней понаблюдаю, если ты не против.

– Валяй.

– Ты слишком влюбчив. Понравилась что ли?

– Ох, видел бы ты её без платья, – протянул король и глотнул вина.

Герцог ухмыльнулся и наполнил свой бокал.

– Можешь не рассказывать подробно, а то вместо сна, я сейчас Соффи до утра буду «любить».

– Пошляк…

– В развратах я за вами не угонюсь, Ваше Величество.

Мужчины вновь пригубили вино и мечтательно прикрыли глаза, думая каждый о своём.

– Завтрашнее испытание должно выявить ту, что поедет домой.

– Ну, раз тебе не понравилась Венедиктия, то пусть это будет она. Лиру не трогай.

Карай взглянул на племянника и увидел лицо, которое ему было хорошо знакомо – это было лицо игрока, хищника, который начал свою игру с жертвой.

– Венедиктия, так Венедиктия. Будь по-твоему.

Ардени допил вино, и откланялся.

Я проснулась посреди ночи. Ну, так я подумала, потому что за окном было ещё темно, а комнату освещали лишь несколько свечей. Первая мысль, которая меня посетила, была: «Как же я тут оказалась?» Потом вспомнилось беседка, монотонный голос и страшная новость. Затем, вновь обрывки – комната, разговор, глоток вина и всё вокруг стало немного другим.

– Господи, мы же с ним целовались! Мой первый поцелуй.

Вот только обстоятельства, при которых это случилось, абсолютно не располагали к романтике. Мне вдруг захотелось заплакать. Я потеряла не просто близкого человека, я потеряла единственного человека, который был рядом со мной в этом огромном пустом замке. У меня же здесь больше никого нет. Отчего-то вспомнились последние слова леди Марии: «Ваш отец собирал досье на каждую из претенденток. Я их хорошо изучила. Одна из них очень может быть опасна».

– Почему я сразу не узнала у неё, о ком она говорит? Почему не придала этому большого значения? Не пыталась даже спросить? А что теперь? Неужели мне действительно грозит какая-то угроза? Да! Ардени тоже говорил про какую-то слежку. Что это может быть? Неужели меня хотели устранить?

«Борьба за трон. Борьба за власть. Породниться с Карнозийским королем хотят многие. Да только способы достижения цели разные у людей», – вновь брошенные невзначай фразы мадам Марии всплыли в воспоминаниях.

– Что говорил Карай? Откололся кусок лепнины? Она ударилась об угол сундука, когда разбирала вещи? Странно всё это.

Я ещё долго сидела на кровати и прокручивала вечер в голове.

– Ой, а мои вещи остались в той комнате. Сейчас, ночью, слуги вряд ли мне принесут сундуки, а это означает, что у меня единственное платье и завтра с утра мне нужно будет выйти в нём же к завтраку. Представляю лицо девушек – второй день в одном и том же наряде. Да и мадам Мария сказала бы, что я безалаберная. Бедная мадам Мария. Что могло с ней произойти? Я не верю в случайность. А что если она… что если…

Не успела я сформулировать мысль, как непреодолимое желание заставило меня подняться. А если мне сходить в ту комнату и посмотреть? Вдруг я что-то обнаружу? Я быстро соскочила с кровати, просунула ножки в туфельки и попыталась в темноте отыскать своё платье. В голове всплыли воспоминания, поцелуя с королём, и я поняла, что платье должно быть так и осталась в гостиной. Я быстро выбежала в соседнюю комнату, глазами окинула её и увидела свой наряд. Благо это платье одевается довольно просто, с завязками я с лёгкостью справлюсь и сама, поэтому я быстро натянула свою одежду и затянула корсет. Теперь мне было необходимо, как можно тише и незаметнее, пройти в свои бывшие комнаты. Я слегка приоткрыла дверь. В коридоре было довольно светло. Неужели на ночь слуги не тушат свечи? Я тихо закрыла за собой дверь и на цыпочках пошла по коридору.

Пытаясь отыскать дорогу, я вспоминала разговор Нателита и Ардени. Они говорили, что нужно пройти совсем немного. Пересечь оранжерею и повернуть в другой коридор. Так я и сделала. Коридор, где нас изначально поселили, я узнала сразу. Также на цыпочках я прошла мимо дверей девушек и зашла в четвёртую комнату.

В покоях царил полумрак. В камине потрескивали догорающие дрова, и этот цвет вырисовывал устрашающие силуэты на стенах. Мне стало жутко. Я кинулась к подсвечнику, зажгла несколько свечей, потом ещё и ещё. Свет с быстротой распространился по комнате. Стало не так страшно. Тем не менее, меня начинало потряхивать. Чего скрывать, меня колотило. В голове не укладывалось то, что в этой самой комнате ещё несколько часов назад была найдена мёртвая гувернантка. А где её нашли интересно? Должно быть в спальне – сундуки занесли ведь туда. Я прошла в соседнюю комнату, зажигая по пути свечи. Несколько подсвечников я расставила по сторонам в моей уже бывшей спальне. Я отметила, что в комнате было прибрано, вещи не валялись, сундуки были закрыты. Не было ничего, чтобы привлекло бы моё внимание. От этого по моей спине пробежали мурашки. Я открыла один из сундуков и увидела, что одежды в нём уже нет. Должно быть, мадам Мария успела разобрать вещи и их стоит искать в шкафу. Я подошла к платяному шкафу из красного дуба и, не опасаясь неожиданностей, открыла. Как вдруг…

– А-а-а, – я не сразу поняла, что кричу это я.

Передо мной стоял тёмный силуэт, который смотрел на меня каким-то безумным взглядом. Я кинулась к двери, не разбирая дороги. Выбежала из спальни, покинула гостиную и побежала по коридору. В голове было одно – быстрее убежать в безопасное место.

Я пронеслась мимо оранжереи, пытаясь придумать дальнейший план действий. Вдруг я вспомнила, что король говорил – комната его дяди напротив моих покоев.

Я без стука влетела туда, добежала до двери спальни герцога и забарабанила в дверь.

– Ваша Светлость, откройте! – крикнула я через дверь.

Послышался шорох, затем шаги и вскоре мне открыл герцог Карай.

На нём были только брюки, а торс был голый.

– Что вы здесь делаете, миледи? – спросил мужчина, а за его спиной послышался протяжный женский возглас.

– Милый, кто там?

«Я, кажется, помешала, – про себя подумала я. – Господи, что я здесь делаю? Почему я сюда вообще пришла?»

Я забыла, что нужно что-то отвечать и молча смотрела, то на мужчину, то на край расправленной постели.

– Лира, – мужчина снова задал вопрос. – Что вы здесь делаете?

– Там в моей комнате кто-то стоит, – невнятно начала я.

Я прикрыла ладошкой рот и сделала два шага назад. Мужчина покинул спальню и вышел за мной.

– Кто стоит? Где?

– В моих бывших покоях.

– Каких бывших покоях? Что вы там делали?

– За платьем пошла.

– Какое к чёрту платье? Ночь на дворе.

– Я пойду к себе.

– Куда? Да, ты совсем… – мужчина выругался не печатным выражением.

– Объясни мне спокойно. Кого ты видела? Где? Когда? Может тебе приснилось это?

– Я зашла в свои старые покои, хотела найти платье. Заглянула в шкаф, а там стоит человек.

– Что? – мужчина явно мне не верил.

– Я не обманываю. Там действительно кто-то стоял. Я видела человека.

– И что этот человек делал в шкафу?

– Не знаю, – наивно ответила я.

– Соффи! – громко крикнул в сторону Карай. – Соффи!

Из комнаты показалась симпатичная, растрёпанная девушка, обернутая в простыню. Под простынёй явно ничего не было.

– Познакомьтесь это Её Высочество Лира. С сегодняшнего дня ты будешь её компаньонкой и помощницей.

– Что? – пренебрежительно воскликнула она. – Я? Ты с ума сошёл?

Карай изменился в лице, развернулся к девушке, но так же сдержанно спросил:

– Что? Я не расслышал?

– Э-э-э, – протянула миледи. – Почему я? В замке полно прислуги.

– Я сказал ты. Это понятно?

– П-понятно, – девушка смутилась и стала говорить уже совершенно с другой интонацией – напугано и покорно.

– Отправляйся с Лирой в её комнату.

– Э-э-э, – Соффи вновь замялась.

– Я сказал, что ты мне больше сегодня не нужна. Иди с Её Высочеством.

Мужчина прошёл в спальню, взял в охапку какие-то вещи, вынес девушке и сунул ей в руки.

– Уходи. Выбесила меня, – процедил Ардени сквозь зубы.

Я смотрела на эту сцену с недоумением. Я пыталась понять отношения этих двоих. Я прекрасно знала, что они любовники, об этом говорил король да и сам Карай, но подобное обращение с девушкой у меня вызвало непонятные эмоции.

Соффи же скомкала свои вещи и направилась на выход.

– Ваше Высочество, я могу у вас в комнате переодеться? – сконфуженно спросила она.

– Конечно, – торопливо ответила я и подняла взгляд на Ардени.

– Будьте вдвоём, – совершенно спокойно проговорил герцог и, отправившись в спальню добавил. – Никуда не выходите из вашей комнаты. Я проверю, что у вас там за призраки в шкафах.

Ответить мне ничего не довелось, так как двери спальни перед нами закрылись.

А он действительно грубиян! Я показала девушке, чтобы она шла за мной, и та безвольно поплелась будто бы на каторгу.

Полчаса мы с девушкой сидели молча. Точнее я сидела в кресле, а она приводила себя в порядок – надевала помятое платье, пыталась уложить причёску, но пальцы совершенно её не слушались, а собранные в пучок волосы распадались. Наконец, она бросила это дело и просто рассыпала их по плечам.

– Почему он с вами так груб? Вроде бы вы вместе.

– Потому что это Карай. Он не привык к тому, что ему перечат. А я посмела сказать что-то против его воли. Я привыкла, – девушка попыталась улыбнуться.

– Я понимаю вам должно быть неприятно, что вас попросили быть моей помощницей. Я поговорю с королем, чтобы он подыскал мне кого-то в помощь.

– Не вздумайте! Карай меня просто убьёт! Вы его совсем не знаете.

– Почему вы все его так боитесь? Он всего лишь правая рука короля, советник. Можно же пожаловаться Нателиту, и он приструнит его.

– Приструнит? Вы с ума сошли? Ой, простите, простите меня. У меня случайно вырвалось.

– Господи, да не извиняйтесь из-за глупостей, Соффи… леди Соффи.

– Может просто Соффи? Я же не старая.

Да, девушка была вполне молодая. На вид ей было лет двадцать с небольшим.

– А сколько вам лет?

– Двадцать семь.

Ничего себе я ошиблась.

– А вы, сколько с ним вместе?

– Уже восемь лет.

Ну, да, как и сказал король.

– Вы его любите? – вопрос был бестактный, но девушка ответила на него тут же, не смущаясь.

– Люблю. Поэтому с ним.

– А он?

– Нет. Никогда не любил.

Мы замолчали.

– У нас с вами получилось ужасное знакомство, – прервала я тишину. – Теперь вы будете меня просто ненавидеть за это.

– Ваше Высочество, вы что? Как я могу? Как я смею?

– Называйте меня по имени – Лира.

Девушка улыбнулась.

– Хорошо. Лира, простите меня, что я так отреагировала, когда Ардени мне сказал быть вашей помощницей. Просто при дворе я давно ничем таким не занимаюсь. Живу в своё удовольствие. Забочусь только о себе. Исполняю все желания моего герцога. Ну, вы понимаете какие желания?

– Почему вы не уйдёте от него?

– Уйти? Куда? Да нет. К тому же, я вам уже сказала, я его люблю.

Наш разговор прервал короткий стук в дверь, я вздрогнула, а Соффи подскочила и тут же открыла. На пороге стоял Карай. Взглянув на девушку, а затем на меня, мужчина прошёл внутрь.

– Я осмотрел комнату, шкаф. Там не было никого. Никаких следов. Вам просто что-то показалось.

– Но я видела.

– Лира, вы пережили сегодня ужасное событие. Вы потеряли свою помощницу, гувернантку. Вы просто переволновались. Вам что-то почудилось. Вы испугались, потому что там полумрак, темнота.

– Может быть, – я не была уверена в своих собственных словах, потому что я помнила отчётливо тёмную фигуру, странный взгляд – страшный взгляд убийцы.

– Я хочу, чтобы Соффи переехала к вам в одну из гостевых комнат. Это необходимые меры и правила отбора невест, поэтому прошу отнестись к этому серьёзно и выполнять все мои требования. Хорошо?

– Хорошо, – я кивнула, а Соффи тут же закивала следом за мной.

Мужчина, ни слова больше не говоря, подошёл к Соффи, взял её за подбородок и, склонившись к ней, поцеловал.

– Будь умницей, – сказал холодно мужчина и большим пальцем провёл по девичьим губам. – Отдыхайте. До утра совсем немного времени. Вам надо поспать. Завтра с утра перенесут ваш гардероб, так что прошу вас, больше не разгуливать по замку. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась я.

– Спокойной ночи, – последнюю фразу мужчина сказал, как мне показалось с какой-то нежностью.

Впервые слышу от него подобный тон. А потом он вышел, и мы с Соффи остались вдвоём.

Глава 6

Утром я проснулась от незнакомого стука в дверь. Он был похож на начало какой-то песенки или марша. Во всяком случае, слышала я такой стук впервые.

– Кто? – крикнула я и подтянула одеяло вверх.

– Я вхожу, – ответил мне женский голосок, и в проёме показалась кудрявая голова. – Пора вставать. Мне вас ещё надо собрать, причесать и накрасить.

Я протёрла глаза и уставилась на Соффи.

– Вставайте, вставайте. Пора идти на завтрак. Слуги принесли ваши платья, я приготовила вам одно. Леди Лидия уже заглядывала. Просила вас предупредить, что после завтрака вас поведут к лекарю.

– Сегодня?

Ардени конечно предупреждал, но я думала, нам дадут хотя бы несколько дней подготовиться к этому морально. Мне было нечего бояться, но сама мысль об этом, устрашала.

– Есть за что переживать? – спросила Соффи и тут же осеклась. – Я опять лезу не в своё дело.

– Соффи прекратите извиняться. Вы теперь моя компаньонка, а значит, поверенная всех моих тайн.

– У принцесс такая судьба. Вы вынуждены держать себя совсем в других рамках. Не то, что мы.

– Соффи, а когда у вас это случилось первый раз, вам было больно? – я сама не ожидала от себя такого вопроса мало знакомой девушке.

Я никогда ни с кем не разговаривала на эту тему. Было стыдно, неудобно. А Лаура уверяла, что ей сказали, первый раз вызывает боль. Должно быть, она рассказывала о себе, но тогда я этого не знала. Теперь же она далеко, не спросишь, а я, после вчерашнего не сдержанного порыва короля, начала переживать о первой ночи сильнее.

– Нет, мне совсем не было больно. Ардени был так нежен, так аккуратен, что я даже не почувствовала. Было такое странное ощущение парение над землёй. А может я просто боялась этой боли больше чем самой боли. Только помню, как он разместился надо мной, развёл осторожно ноги, медленно целуя в губы. Аккуратно вошёл, сперва совсем немного, потом ещё. Я дрожала, у меня по всему телу бежали мурашки, слёзы наворачивались на глаза. Он продолжал целовать ещё и ещё, и ещё. Потом я поняла, что он довольно глубоко во мне. У меня побежала дрожь по всему телу, но мне было так хорошо. Он начал двигаться вперёд, назад, заставляя меня стонать. Но стонала я не от боли. Мне начинало это нравиться. Я двигалась ему навстречу. Трогая его обнажённое тело. Какое у него тело, – девушка прикрыла глаза. – Спина словно божественное изваяние. Упругий фигуристый живот. Вы не представляете, какие у него сильные руки. А запах, так сводит с ума. Боже.

Картинка была такой яркой, что нарисовалась в моей голове. Ото всех этих откровенных разговоров у меня затянуло внизу живота. Видимо, я вновь переношу все эмоции на себя. А надо бы их добавить в идеи для своего романа. Мне так захотелось записать то, что повествовала девушка, но я смутилась. Если я сейчас кинусь делать записи, Соффи посчитает меня развращённой девицей.

Миледи открыла глаза и усмехнулась.

– Лира, я вас напугала что ли? У вас глаза как два блюдца.

Я помотала головой.

– Вы так это описали, что я…

– Тоже захотели провести ночь с мужчиной?

– Нет. Нет, – я судорожно замотала головой, но поняла, что она права. – Я хотела сказать. Я, честно говоря, этого так боюсь, что не хочу быть с кем-то.

– Вот глупости. Лира, сперва это так странно, ты не понимаешь, что от тебя нужно, чтобы и тебе, и мужчине было хорошо. Но если мужчина опытный, он всему научит. Главное не стесняться своих желаний и довериться ему. Когда ты поймёшь, что тебе приносит удовольствие, ты уже сама направляешь мужчину, и это приводит к такому наслаждению, что ты хочешь ещё. Ардени великолепный любовник. Я не была с другими, сравнивать не с кем, но мне никто и не нужен больше. Он знает, как я его хочу, какой выбрать темп, с какой силой сжать мою грудь. Даже мысль о нём сейчас вызывает во мне такую волну эмоций.

Девушка прикрыла глаза рукой и захихикала.

– Пожалуй, с утра я слишком много болтаю. Вы только ему не рассказывайте, про мою откровенность. Ардени пытается держать образ жестокого карателя. Нет, конечно, он действительно такой, но иногда, редко, но всё же, мне кажется, он становится другим. Незнакомым что ли, мягким.

Ноющая боль внизу живота вернулась, и я непроизвольно погладила его и поморщилась.

– Живот болит? – поинтересовалась Соффи.

– Я пойду, душ приму. Сейчас пройдёт. Вы можете мне халат принести, пожалуйста.

Девушка тут же положительно кивнула и скрылась за дверью.

Я стояла под горячим душем минут десять, а ноющая боль все не проходила. Как вдруг догадка, что это за боль влетела в моё сознание.

«Только не это. Не может быть. У меня началось ежемесячное кровотечение».

Я закусила губу. А сегодня мы должны лекаря посетить. Если откажусь, все подумают, что я уже не невинна. А признаться, что у меня женские дни, стыдно.

– Лира, ты на завтрак опоздаешь, выходи. Халат я принесла.

– Соффи! – закричала я и заплакала в голос.

Девушка тут же залетела в ванную и испуганно уставилась на сжавшуюся в уголочке меня.

Компаньонка выключила воду и подскочила ко мне, приседая.

– Что случилось?

– Соффи, у меня эти дни… Как же проверка? Я же не могу сейчас к лекарю идти.

– Кровотечение что ли? – переспросила миледи.

– Ну да. А если я сейчас не пойду, они же решат, что я…

– Глупости ты говоришь. Сейчас скажем мадам Лидии, и она перенесёт проверку на неделю.

– А так можно? Они не решат, что я уклоняюсь от проверки?

– Маленькая моя девочка, – Соффи протянула руки ко мне и обняла, не смотря на то, что я была мокрая. – Никто тебя ни в чём не посмеет обвинить. Не бойся ничего. Я тебя в обиду никому не дам.

Я уткнулась в плечо девушки и разрыдалась сильнее.

– Здесь всё такое чужое, незнакомое. Я одна. С мадам Марией случилось несчастье. Теперь это. Я чувствую себя брошенной на съедение львам.

– Что за настроения? А ну прекрати. В каком виде ты выйдешь сейчас? Так, вставай. Давай прими холодный душ и быстро собираться.

Соффи подняла меня и я увидела, что у неё весь подол сырой.

– Твоё платье, – я опять хотела зареветь.

– Мне слуги мой гардероб принесли сегодня. Ты знаешь, сколько у меня одежды? Да плевать на это платье. Мне главное тебя сейчас собрать, а то меня сваха живьем съест. Ну-ка не унывать и собираться.

Слова девушки меня приободрили, и я, наконец, стала приходить в себя.

Ардени мерил шагами коридор, расхаживая у покоев Лиры, и не мог понять, почему они так долго. Он хотел уже постучать, как дверь открылась. Сегодня я была в закрытом тёмно-сером платье. Наряд идеально сочетал в себе облегающий лиф, закрывающий декольте, длинные рукава и широкую шнуровку сзади. Подол был прямой в пол.

– Доброе утро, Ваша Светлость, – поприветствовала я мужчину.

– Вас заждались, – вместо приветствия ответил Карай и показал рукой следовать вперёд.

Понимая, что руку мне не предложат, я пошла и кивнула Соффи идти с нами. Когда мы дошли до коридора, где жили девушки, первое, что я услышала, были тревожные голоса принцесс:

– Я так испугалась, потом уснуть не могла, – сказала Венедиктия.

– Да ты что? Я совсем ничего не слышала, но я крепко сплю, – ответила ей уже Алисия.

– А с Лирой то, всё хорошо? – поинтересовалась тихоня.

– Кто же знает! – воскликнула выскочка.

Ардени схватил меня за плечо и развернул к себе.

– Никто не должен знать, что случилось с вашей компаньонкой. Скажете, что она уехала домой, и вам назначили в помощницы миледи Соффи.

Я высвободила руку и добавила:

– Они слышали мой крик ночью.

– Это всего лишь мыши. Их полно в замке.

– Почему же меня переселили в другие комнаты? – уже игривее произнесла я, понимая, что врать мне придётся много.

– Мыши сгрызли ваше любимое платье, – съязвил он, мой тон мужчине явно не понравился.

– Лира, скажите, что просто переехали в мои комнаты, – вмешалась Соффи. – Они же не знают, где до этого были мои покои.

– Как будто ты в них спишь, – Ардени видимо не понравилось и то, что мы с Соффи «спелись».

– Зато там мой гардероб, ты же не разрешаешь мне занять платьями твои шкафы, – прищурилась девушка и подразнила Карая.

– На-ка-жу… Жёстко накажу…

– Буду ждать, – голос девушки стал томно-соблазнительным.

Я улыбнулась. В голове сочинялась новая сцена моего романа. Аннет и Ард ненавидели друг друга, но отчего-то всё больше сближались. «Стоп» – я же хотела влюбить мою принцессу в её спасителя, а не мучителя.

– Лира, – Карай помахал рукой перед моими глазами. – Вы где витаете?

– Ой. Я уже иду, – я закусила губу и, отвернувшись от парочки, быстро зашагала.

Мы и сваха подошли к остальным принцессам одновременно. Мадам Лидия повернулась к герцогу и то ли улыбнулась, то ли оскалилась.

– Ардени, можете оставить нас с принцессами наедине? – высокомерно спросила она. – У нас приватный разговор.

– Конечно, мадам, – не стал спорить герцог и, подхватив под руку мою компаньонку, пошёл с ней к лестнице.

Я вновь запереживала. Соффи должна была попросить для меня отсрочку на неделю, а теперь мне самой нужно будет оправдываться. Я боялась, что я не смогу и слова вымолвить.

– Девушки, сегодня вам предстоит первое и, наверное, самое значимое испытание. Проверка на «чистоту», – сообщила сваха. – Невеста, как известно должна быть невинна и непорочна. Это главное условие для брака с Карнозийским королем. И сегодня вам предстоит доказать, что вы не познали мужчин.

– А одна из нас не девственница, но короля это вполне будет устраивать? – спросила Венедиктия, явно намекая на меня. – Почему нас должны унизить этой проверкой, а её допустить до дальнейшего участия, прощая порок?

– Вы кого-то конкретного имеете в виду? – поморщилась миледи Лидия.

– Я не буду называть имён, но мы явно не в равных условиях.

– Сейчас вы отправитесь на завтрак. Проверка будет сразу после него. Я передам ваши слова уполномоченному за отбор человеку, но вот на решение по данной процедуре вряд ли повлияю.

Венедиктия фыркнула и пошла впереди всех в столовую. Мы же спорить не стали, от судьбы, увы, не уйдешь.

Сваха, недовольно цокая каблуками, быстро шла к кабинетам советников. Она хорошо знала, что герцог Ардени по утрам всегда там. Она не ошиблась. После первого же стука ей ответили: «Войдите».

Женщина открыла дверь и прошла внутрь. Карай был не один.

– Можно с тобой поговорить без свидетелей? – отчеканила сваха.

– Я вполне доверяю Соффи. А у вас вряд ли сверхсекретная информация. Говорите так.

Любовница Ардени сидела у него на коленях, а сам Карай даже не потрудился встать, чтобы выказать женщине уважение.

– Выйди, Соффи, пожалуйста. Ты же знаешь, что Ардени нарочно меня пытается оскорбить.

Миледи высвободилась из рук герцога и посмотрела молящим взглядом, просящим не вмешивать её в их разборки. Карай позволил девушке подняться и встал следом.

– Далеко не уходи. Мы не закончили, – сказал мужчина и взглядом проводил любовницу до дверей.

– Ведёшь себя как мальчишка, – фыркнула сваха.

– Дурное воспитание, мадам. Но речь не обо мне. Чего вы хотели?

– Эта выскочка Венедиктия заявляет, что одна из девушек не пройдёт проверку.

– Ну, есть такая. Но про её невинность лучше спросить у короля, он лично проводил «испытание». Вчера.

Леди Лидия уставилась на мужчину.

– Кто она? И что теперь делать?

– Честно говоря, я бы с ними поиграл совсем в другую игру. Ну что такое девичья чистота? Всего лишь непорочность тела. А нам нужна девушка чистая мыслями и душой. Честная, искренняя, благородная. Вот эта Венедиктия уже мне не нравится. Вульгарная и вечно недовольная.

– Что ты предлагаешь?

– Вы не против, что она должна отправиться домой?

– Полностью поддерживаю, – согласилась женщина.

– Я сам проведу сегодняшнее испытание. Проведу его так, чтобы выскочка его не прошла.

– Ц… – цокнула языком сваха. – В своём репертуаре.

Мужчина усмехнулся.

– Как же вы меня хорошо знаете.

Миледи вздохнула, подняла глаза на герцога и сделала шаг к нему. Её рука сама поднялась к его лицу, и пальцы коснулись гладко выбритой щеки. Карай склонил голову, коснулся губами её руки и на секунду прикрыл глаза.

– Уходи, – с хрипотцой проговорил дядя короля.

– Ардени, – голос женщины дрогнул.

– Не рви мне душу. Ардени умер много лет назад.

Сваха закусила губу.

– Куда прислать девушек?

– Пусть приходят, как запланировано к лекарю, только вместо доктора их встречу я.

– Хорошо, – голос миледи вновь приобрёл холодность.

– Позови Соффи обратно.

– Отпустил бы ты её на свободу. Она как канарейка в клетке. Погибнет, так и не познав воли. Она не обретёт с тобой счастья. Ты будешь её только мучать. Девушка и так тебе свою молодость отдала.

– Сам разберусь, мадам.

– Как знаешь.

Женщина развернулась, шелестя платьем и вышла. Соффи появилась в кабинете через минуту. Ардени стоял уже возле окна и смотрел вдаль.

– Как тебе Лира?

– Ах да, кстати, спасибо тебе, – начала девушка и замолчала.

Карай повернулся к любовнице.

– За что? – изогнул бровь герцог.

– Мне Лира очень понравилось, милая девушка. Думаю, мы с ней подружимся.

– Не суди людей по первому взгляду.

– Ты слишком недоверчив. А Лира светлая, чистая, юная девочка.

– Вот об этом тоже хотел поговорить. Миледи Лидия сказала, могут быть проблемы, если после проверки принцесс результат нами будет игнорироваться.

– Что ты имеешь в виду?

– Нателит одобрил ряд испытаний. Я и мадам Лидия внегласные судьи на них. Мы следим за их выполнением. Если одна из принцесс не проходит испытание, то она отправляется домой.

– Ну, это понятно.

– Так вот. Если мы сегодня организуем проверку целомудренности невест, то та, кто явно понравилась королю, должна будет отправиться домой.

– Кто?

– Кто-кто. Лира.

– Хм, почему это она поедет домой? – удивилась Соффи.

– Она не девственница.

– Чего? Карай, она самая что ни на есть девственница.

Мужчина хмыкнул, всем видом отрицая это.

– А почему ты сомневаешься?

– Да она вчера с королём была.

– Да ну. Не уверена. Видел бы ты её испуганные глаза, когда мы про первый раз говорили.

– Значит, она без проблем пройдёт сегодня проверку и мне можно не отменять задуманное? – издевательски проговорил герцог.

– Не пройдёт, – выдохнула миледи. – Точнее пройдёт, но не сегодня.

– Соффи, не томи.

– У неё месячное кровотечение началось. Не получится сегодня.

– Да ладно! А может всё же прав я? И она вчера с Нателитом развлеклись?

– Карай, ты ужасен.

– Что я? Ты себя вспомни. Мы неделю после первого раза с тобой спать не могли, по такой же причине.

– У неё не было ничего с королём. Я уверена.

– А мне эта девочка нравится. Делает вид, что недотрога и кроткая наивность, а сама крутит окружающими как хочет.

– Она и в самом деле хорошая, это ты у нас недоверчивый.

– Давай поспорим, что она не так проста, как кажется?

– А давай.

Девушка протянула руку герцогу и тот её сжал.

– На желание спорим.

– Договорились.

Карай разбил их рукопожатие.

– А теперь вспомни, как она ввалилась ко мне в спальню и ничуть не смутилась, что я вышел полураздетый.

– Девочка была напугана и ей ты безразличен.

– Хорошо. Тогда почему она с лёгкостью скидывает платье и уединяется с королем в своих покоях?

– Насколько я знаю, вы ей сказали о смерти близкого человека, она не осознавала, что делает. Когда же она это поняла, то выпроводила короля.

– Она тебя просила поговорить со свахой, чтобы перенести проверку на неделю?

– Нет, – покачала головой Соффи, – я сама это предложила.

– Ну, вот видишь, она тебя вынудила это предложить.

– А вот и нет. У неё даже мыслей таких не было.

– О Боже, с тобой спорить бесполезно. Ты же всему оправдание найдёшь.

– А то. За это ты меня и ценишь.

Мужчина взял девушку за талию и притянул к себе.

– Ценю ещё как. Ты идеальная, послушная, моя женщина.

Мужские руки стали поднимать подол платья и оголять девичьи ножки. Взяв девушку за бедра, герцог с лёгкостью поднял её и посадил на свой стол. Расстегнув брюки, Ардени провёл рукой вдоль груди Соффи и заставил любовницу лечь. Мужская твердая плоть уверенным движением двинулась вперёд и вызвала стон уже готовой к этой близости девушки.

– Оставайся всегда такой, Соффи. Я тебя за это ценю. Податливая моя, верная лишь мне девочка.

Миледи изогнулась под лаской любовника и чуть слышно простонала, а мужчина нарастил темп, всё резче и глубже проникая в желанное тело.

Глава 7

Нас привели на первый этаж в лазарет и оставили у одной из дверей. Сваха сказала, что нас позовут когда всё будет готово и под предлогом срочных дел, ушла.

– А почему нам не разрешили взять служанку? – возмутилась Венедиктия. – Насколько я знаю лекарь мужчина.

– Как мужчина? – округлила глаза Алисия.

– А это вообще законно проводить такие проверки без представителя нашего двора?

Последнего возмущения Динары я не ожидала.

– Думаю всё оговорено условиями отбора, – высказалась я.

– А по условиям твоего договора оговорено, что ты можешь быть порочна?

– Я порочна… Ну и что из того, что я была с мужчиной? Да не с одним? – выпалила я назло выскочке. – Нателит в этом проблемы не видит. Поселил меня он в других покоях, подальше от вас, чтобы вы не слышали нас по ночам.

– Как интересно, – проговорил мягкий мужской голос за моей спиной, и я вскрикнула от испуга.

– Ард, ты можешь не подкрадываться?! – закричала я на него и вмиг осознала, что все мои действия диктовала Аннет из моего романа.

Эта маленькая принцесса бестия словно завладела моим разумом и выскочила в реальность, чтобы защитить меня от этой фурии Венедиктии. Сама бы я никогда в жизни на такие высказывания не решилась. Досочинялась!

Мужчина изогнул бровь.

– Солнышко, после такого обращения ко мне, ты можешь без стука и в мою спальню заходить. Зачем нам церемонии, как вчера?

Я ощутила каждой клеточкой своего тела, как девушки меня взглядом ощупывали с ног до головы, словно пытаясь понять, откуда я такая взялась.

– Ваша Светлость, – выдохнула я, пытаясь не провалиться под землю.

Лицо моё видел только мужчина, ведь я по-прежнему стояла к остальным спиной. Что было написано в моих глазах, я даже предположить боялась.

– Сегодняшнее испытание буду проводить я, – переключился как по щелчку герцог. – Заходите в эту комнату в том порядке, что я скажу. Сперва Венедиктия, за ней Алисия, затем Динара, а на десерт Лирочка.

Как омерзительно прозвучало моё имя, когда Карай его изменил подобным образом.

– Прошу, Ваше Высочество, – подал он руку выскочке и открыл перед ней дверь.

Динара и Алисия смотрели на меня молча. Нет, их взгляды говорили сами за себя, но вымолвить то, что было в их головах, они не могли.

Как только дверь за Венедиктией закрылась, Карай поменялся в лице.

– Значит, вы невинны? Раз обвиняете других в распутстве? – голос был ровный, монотонный, ледяной.

Принцесса сглотнула, попыталась ответить, но слова застряли в горле.

– Позвать лекаря? – на этот раз прозвучала некая угроза. – Или мне самому проверить?

Ардени сделал шаг и навис над девушкой.

– Я тебе нравлюсь?

Слова принцессе по-прежнему не давались.

– Не бойся меня, – голос стал смягчаться, а рука коснулась её подбородка, приподнимая голову. – Я тебе плохо не сделаю.

– Я вроде как невеста короля, – наконец произнесла Венедиктия.

– Всего лишь невеста. Это не значит, что ты станешь женой. Как видишь тебя немного опередили, – Карай указал взглядом на коридор. – Жена почти утверждена, так что другим нечего ловить. Разве что можно ухватить принца.

– Вы говорите о себе?

– А вы видите рядом другого принца?

– Ваше Высочество, – уже смелее начала девушка. – Вы конечно не старый, но вы меня на тринадцать лет старше.

– Разница в возрасте это пустяк, – мужчина провёл рукой по щеке принцессы. – В моих руках власть. Я управляю этим государством. Я здесь король, а мой племянник просто пешка.

Девушка опустила глаза, слегка облизнула губы, а грудь её начала вздыматься. Открытое декольте демонстрировало её окружности, и герцог не смог сдержать порыв и провёл пальцами по ложбинке между грудей.

– Всё же я не могу, – девушка сделала шаг назад. – Я приехала, чтобы бороться за внимание Карнозийского короля.

– Кто вам сказал, что королем не могу быть я?

Карай вновь шагнул к девушке и, не спрашивая разрешения, сомкнул свои губы с губами принцессы. Ответ не заставил себя ждать. Девушка упивалась поцелуем, а руки легко обвили мужскую шею. Этого Ардени было вполне достаточно.

– Вы не прошли проверку, – отстранившись, проговорил герцог. – Даю вам сутки, чтобы покинуть дворец.

– Что? – Венедиктия не успела опомниться, как оказалась в коридоре, а её место в комнате заняла вторая принцесса.

– У вас чудесное имя, Алисия, – начиная разговор, сладко пропел Ардени.

Теперь он был совсем другим – чарующим, загадочным, соблазнительным.

– Я так понимаю, проверки на целомудренность не будет? – спросила рыжая.

– Ну, это уж как наш король решит.

– Тем не менее, испытание уже началось и его проводите вы?

– Умная, красивая. Алисия, вы реально думаете, что эти качества важны при выборе жены?

– Я приехала сюда не показывать себя. Я приехала узнать суждена ли мне любовь как в сказках о принцессах.

– Вы верите в сказки? – напевно продолжил Карай, расхаживая перед девушкой взад-вперёд.

– Хочу верить. Да только есть ли у меня шансы?

Ардени остановился и посмотрел девушке в глаза.

– У вас шансов гораздо больше, чем у других. Динара слишком скромна. Лира наоборот слишком доступна. Одна скучна, другая навязчива. Вы же золотая середина.

Мужчина хотел коснуться рыжих прядей, но девушка отпрянула назад.

– Как вы и предположили, милорд, я не похожа на других. Я приехала обрести счастье и найти любовь. У меня все шансы на это и я не буду размениваться даже на такого желанного, для других, мужчину.

Дальше продолжать игру герцог не стал. Сегодня завалить испытание для Алисии не было его целью, и он снисходительно кивнул:

– Что ж, идите и ловите удачу за хвост, Ваше Высочество. Пригласите ко мне Динару.

Алисия склонилась в поклоне и быстро вышла. Карай потёр лоб. Ему не давала покоя одна мысль. Его раздражало то, что он услышал в коридоре от Лиры и если бы он не пригласил её на испытание последней, он разорвал бы её на куски, как только бы она переступила за порог этой комнаты. Конечно, вероятность того, что он сейчас успокоиться была мала, но всё может быть. С принцессой тихоней, как её все вокруг окрестили, не должно быть отрицательных эмоций, а значит, шанс прийти в норму есть.

– Господин Ардени, – присев в реверансе тихо проговорила девушка, видя, что Карай на неё не реагирует.

– Миледи Динара, ваше платье сегодня прекрасно. Вы сами подбирали фасон?

Наряд герцогу не понравился. Платье было яркое, синее, слишком открытое для утра. То ли дело у Лиры, закрытое декольте и длинные рукава. Мужчине захотелось выругаться. Он не мог сосредоточиться на испытании третьей принцессы и всё из-за этой девчонки. Карай понял, что прослушал то, что ему ответила принцесса. Девушка видимо испытывала смущение от долгих пауз, и её взгляд бегал по комнате, будто ища чьей-то поддержки.

– Вы невинны, Ваше Высочество? – вопрос был задан напрямую.

– Как и любая невеста для короля, – ответила тихоня краснея.

– А что вы думаете о Лире?

– Она милая, очень добрая, – блондинка вновь завертелась по сторонам. – Я думаю, она заботливая и приветливая.

– А как на счёт того, что она лгунья, двуликая и беспринципная?

– Извините, Ваша Светлость, я такого не заметила.

– Н-да. Хорошо. Идите. Позовите Лиру.

Динара вышла из комнаты, и как и предыдущие девушки быстро покинула коридор, чтобы не приведи Создатель не оказаться вновь наедине с Караем.

Коридор опустел. Здесь не было даже слуг и в случае чего некого будет позвать на помощь. Именно эта мысль первая посетила мою голову, когда я входила на испытание к герцогу.

– А вот и моя любвеобильная принцесса, – стараясь сдерживать негатив, процедил Ардени.

Я почувствовала эмоции отвращения ко мне. Ну и пусть. Мне с ним детей не крестить.

– Больше не говорите по отношению ко мне слово «моя», милорд, – я решила для себя, что мой голос дрожать не будет. – Я не ваша.

– Захочу, будешь…

– Будете… – поправила я, и добавила. – Хоть бы приковали меня к стене, прежде чем приступать к своим извращённым пыткам. Кстати, разрешение у короля получили? Я же предупреждала, что лишь с согласия Нателита, я буду, как вы выражаетесь «ваша».

Я услышала, как заскрипели его зубы.

– Совсем страх потеряла, девчонка? – прорычал он.

– Опять же «потеряли», – вновь сделала замечание я, и меня тряхнули за плечи так, что искры из глаз полетели.

Вмиг мужчина придавил меня к стене, и мне стало трудно дышать.

– Ещё одно слово от тебя услышу и не посмотрю, что ты спишь с королём. Не смей со мной в подобном тоне разговаривать.

– А то что? Начнёте угрожать как Соффи? Или хамить как мадам Лидии? Вы не плохую позицию выбрали. С женщинами ведь просто. Мы слабее.

Я поняла, что воздух почти кончился, а вздохнуть, если меня не отпустят, будет тяжело. Мужчина видимо тоже понял это и слегка отстранился. Ардени всё так же удерживал меня, и я чувствовала напряжение в его мышцах. Я подняла умоляющий взгляд на него и вместо злобы в глазах увидела боль. Эмоция тут же передалась мне. На мои глаза выступили слёзы, и я, разомкнув губы, рвано выдохнула. Взгляд мужчины дрогнул. Герцог склонился ко мне и поймал губами скатившуюся по моей щеке слезинку.

Карай тут же взял себя в руки и, отпустив принцессу, отошёл. Герцог отвернулся к окну, чтобы она не увидела его смятение, что на миг овладело им. Он поддался странному порыву и захотел её утешить.

– Вы понравились моему племяннику, Лира, – начал Ардени сухо. – Только поэтому вы продолжаете участие в отборе.

Герцог повернулся ко мне.

– Не смейте больше так со мной разговаривать. Моему терпению и лояльности есть предел.

– Простите меня, Ваша Светлость, – я сказала это тихо и с горечью.

– Я пошёл на хитрость ради вас. Я сменил испытание, потому что не хотел отправлять вас домой. Но больше не ждите поблажек.

– Но я…

Я хотела сказать, что его хитрость была напрасной, но мой взгляд зацепился за силуэт в углу. Приглядевшись, я увидела, лежащего на полу мужчину, торчащий из его спины нож и лужицу крови вокруг. Я завизжала.

Дальше всё было как в тумане. Ардени обернулся, увидел тело, выскочил в коридор, кого-то позвал, сказал, чтобы пригласили Карла, и вернулся ко мне.

Я стояла неподвижно и уставилась на труп. Ардени подошёл к телу ближе и развернул его вверх лицом.

– Наш лекарь, – констатировал Карай.

Герцог взглянул на меня, потом снова на тело.

– Опять совпадение? – мужчина поднялся и шагнул ко мне. – Вокруг вас, миледи, ходит смерть.

– Можно я пойду? – у меня затянуло внизу живота, а к горлу подступила тошнота.

Карай подошёл вплотную и взглянул в мои глаза.

– Как удачно, не правда ли? Проверке целомудренности не суждено было состояться, – медленно проговаривая слова, процедил Ардени.

– Мне нехорошо. Можно я пойду? – голова закружилась, а в ушах зазвенело.

– Отправляйтесь к себе и не покидайте покои, – приказным тоном ответил Карай.

Я вылетела из комнаты пулей. Надо признаться, что мёртвых я не видела раньше. Когда прощались с мамой, отец меня к ней не решился пустить – сказал, что лучше, если я её буду помнить живой. Наверное, так действительно было легче. Я летела по коридору, не разбирая дороги и благо, никого я не сбила по пути. Забежав в комнату, я пронеслась в ванную и меня стошнило. Прошиб холодный пот, живот свело от спазма, и я простонала. Я умывалась холодной водой, и мне немного становилось лучше, затем вспоминался убитый и паника возвращалась. Сколько я пробыла в ванной, я не знаю, но выйдя оттуда, я скинула платье, залезла в кровать и, укутавшись в одеяло, крючась от боли, уснула.

Меня разбудил громкий голос:

– Где она?!

Тихий женский голосок было не разобрать.

– Позови её!

Вновь прозвучал чуть слышный ответ.

– Мне плевать, что она спит!

Дверь комнаты открылась, и в дверях показался Ардени.

– Соффи, уйди, – скомандовал герцог, и мы остались одни.

– Что случилось?

– А вы не знаете? Одевайтесь, идёмте со мной.

– Куда?

– Можно без вопросов? И поживее.

– Я с вами никуда не пойду, – возразила я, понимая, что меня ничего хорошего не ждёт.

Карай подскочил к кровати и буквально выдернул меня из неё.

– Вы не имеете права так со мной обходиться.

Я почувствовала, как по моим ногам побежала кровь и опустила взгляд. Белая нижняя сорочка, в которой я была, пропиталась моей кровью и на ней образовались красные пятна. Мужчина посмотрел вниз и тихо выругавшись, отвёл глаза в сторону.

– Вы может, выйдите? – с трудом прошептали мои губы, и он кивнул.

– Конечно. Приводите себя в порядок. Соффи позвать?

– Выйдите. Выйдите, наконец! – в отчаяние я крикнула, и герцог тут же покинул комнату.

Под холодный душ я залезла прямо в сорочке. Так мерзко мне не было никогда. Никто в жизни меня так не унижал. Ни перед кем я не выглядела так жалко. Хотелось умереть прямо сейчас. Я стояла под струями воды и плакала. Когда я совсем замёрзла, а зуб на зуб не попадал, я скинула сорочку, ополоснулась и вышла из ванной. Просушив слегка волосы полотенцем, я закрутила их в пучок и заколола на макушке. Платье я решила не надевать. Я достала брючный костюм из грубой мужской ткани, но пошитый специально для меня и оделась.

Вышла я в свою гостиную собранная, будто для верховой езды и мужчина, что меня всё ещё ожидал, оценивающе посмотрел на мой внешний вид.

– Как всегда очень удачная подборка одежды, – оценил Ардени и помрачнел. – Простите, не хотел поставить вас в это дурацкое положение. Вам нечего стыдиться, потому что стыдно мне за моё бестактное поведение.

Я молчала.

– Ваше Высочество, мне действительно искренне жаль. Простите меня.

– Вы представить себе не можете, что сейчас чувствую я, – я постаралась говорить ровно, но голос дрогнул.

– Лира, простите меня.

– Что вы хотели? – спросила я, потому что я прощать его не собиралась.

– Знаете, как-то всё, что я хотел, потеряло изначальный смысл.

– Допросить что ли меня надумали? – усмехнулась я, догадываясь, что в том состоянии, что он был, он был похож на того самого начальника карательного отряда, про которого все рассказывают страшилки.

– На самом деле, да, – признался мужчина. – У меня в морге два трупа, а я не знаю, кто их убил.

– Два?

– Да, ваша гувернантка и лекарь.

– Мадам Марию убили? – воскликнула я. – Как убили?

На глаза выступили слёзы. Карай коснулся моего лица огромной ладонью и стёр большим пальцем слезинку в уголке глаз.

– Лира, я думал, вы это поняли, – он убрал руку.

– Мне казалось её смерть странной, но… – вдруг я вспомнила. – Я же видела кого-то той ночью, помните, я говорила?

– В вашей комнате, в шкафу?

– Да.

– Чёрт знает, может вам и не привиделось это.

– Я видела человека в «чёрном» так же, как вижу сейчас вас. Я не могла ошибиться. Я боялась, что он погонится за мной, поэтому побежала к вам.

– Правильно сделали. Когда бы вам ни потребовалась защита, вы её можете просить у меня.

– Ну, знаете ли, страшновато к вам обращаться, – скривила губки я. – Вы пугаете.

Ардени чуть улыбнулся и опустил взгляд.

– Меня таким жизнь сделала. Я раньше был другим.

– Почему же вы не хотите стать как раньше?

– Потому что тот Ардени давно умер. Да, ладно, речь не обо мне. Кто-то явно пытается вмешаться в отбор и мне бы хотелось выяснить цель.

– Борьба за трон. Борьба за власть. Породниться с Карнозийским королем хотят многие, – повторила я слова мадам Марии.

– И вы? – мужчина пристально посмотрел на меня.

– Нателит нравится мне как человек. Он нежный, внимательный. Только подхожу ли я ему? – постаралась более тактично ответить я.

Говорить, что я люблю другого, я естественно не стала. Оризан сейчас далеко и было бы неуважение о нём сейчас забыть. Всё же король пока не смог вытеснить его из моей памяти или в чём-то превзойти.

– Глупости. Вы вполне подходите для будущей королевы.

– Вы не первый, кто говорит, что это глупости, но почему-то все забывают про любовь.

– Мы свою жизнь не выбираем. Союзы создаются на небесах. А нам порой суждено слишком поздно понять, где наша судьба.

– Вы говорите про Элиру? А где она сейчас?

Дядя короля явно не ожидал такого вопроса и, отвернувшись к двери, отошёл.

– Я её потерял. Тогда же я потерял самого себя.

– А почему вы не можете полюбить Соффи? Она красавица, умница. Послушная. И она вас боготворит.

– Вы думаете любить просто? – герцог посмотрел на меня и усмехнулся.

– А что сложного? Вы встретили человека, что вам нравится. Так скажите ему об этом напрямую и будьте счастливы.

– Ха-ха-ха, думаете это так просто?

– Ну, Соффи же хорошая, признайтесь.

– Она удивительная.

– Она как женщина вам приятна?

– Она чудесная любовница.

– А когда вы с ней, вы счастливы?

Вот только зачем я начала этот расспрос? Хотя знаю зачем, я надеялась получить материал для своего рассказа.

– Когда я с Соффи занимаюсь любовью, в моей памяти возникает совсем другой человек. Поэтому нет. Соффи мне не дает того счастья, что я испытывал с Элирой, увы.

Я вдруг поняла, что мои вопросы абсолютно бестактны.

– Простите, Карай, я затронула больную для вас тему.

– Как раз нет, миледи. Для меня не существует слова «боль». А вот имя моё вы правильно назвали. Я Карай, ведь Ардени давно умер.

Мне вновь стало не по себе, и я опустила глаза. Герцог поднял мою голову за подбородок и сделал шаг ко мне.

– Вот только пустоту в душе нечем заполнить.

Мы стояли и смотрели друг на друга, не шевелясь. О чём я думала в этот момент, я понять не могла. Мысли летали в голове сумбурно. А Ардени словно выискивал что-то в моих глазах, губах, дыхании. Герцог вновь сделал движение ко мне, как вдруг в комнате раздался звук бьющегося стекла. Карай покрутил меня вокруг оси, прижал к стене и полностью закрыл от осколков. Его дыхание обожгло мой висок и мне в ухо прошептали:

– Не бойся, девочка, я рядом. Тише, маленькая, тише.

Губы мужчины скользнули по виску, коснулись моего лба, спустились ниже и продолжили шептать:

– Тише, девочка, тише.

Только сейчас я осознала, что меня колотит крупная дрожь. Мужчина сжал меня сильнее, успокаивая. Я постепенно начала приходить в себя.

– Что это?

Карай вновь поцеловал меня в лоб и коснулся губами кончика носа.

– Сейчас выясним.

Он обернулся и осмотрел пол. В осколках стекла лежал камень, завёрнутый в бумагу. Герцог присел и вскрыл свёрток.

– Уезжай домой, – прочитала я два слова.

Мужчина скомкал лист.

– Мне что? Угрожают? – спросила я очевидное.

Карай подорвался и кинулся к двери.

– Охрана! – крикнул он в коридор и несколько человек тут же отозвались на зов. – Людей под окна принцессы Лиры! Обыщите сад. Кто-то в окно девушки бросил записку с угрозой. Выставите охрану внизу под окнами всех невест.

– Слушаюсь, – отозвался охранник и бросился исполнять приказ.

Глава 8

Ардени взял меня за локоть и вывел из комнаты. Мы молча шли по коридору, пока я не опомнилась.

– Куда мы идём? Милорд, – я вырвалась из его рук, – можно я к себе вернусь?

– Лира, не бойся. Пойдём со мной, – мужчина протянул мне ладонь.

– Куда?

– Король просил подготовить вашу гувернантку к похоронам. Я хотел бы провести церемонию сегодня вечером. Думаю, вы захотите попрощаться.

Я закивала и, протянув руку, тут же её отдёрнула.

– Проводите меня к ней.

– Идите за мной.

Ардени прошёл вперёд, чеканя шаг, а я практически побежала следом.

Мы спустились на первый этаж и очень долго шли по длинным коридорам. Мне казалось, они никогда не кончатся. Должно быть помещения, которые мы проходили, были на реставрации, потому что свечей в них не горело. Путь нам освещал только факел, который Карай прихватил, когда мы пересекли эту часть дворца. Спрашивать что-либо я не хотела, мысли всё равно были где-то не здесь. А вот куда мы идём, думаю, я догадывалась. На территории замка наверняка есть храмовая земля. Все правители возводят молельни или храм при дворце. На этой земле обычно строят склеп для королевских особ и кладбище для особо приближенных дворян. Располагается храмовая земля довольно далеко от жилой части замка и чаще всего соединена с дворцом длинным коридором или туннелем. То, что я права доказывало то, что мы шли довольно долго, а конца пути ещё не было видно. В душе что-то неприятно заскребло. Разум писателя набрасывал строки рассказа:

«Ард вел Аннет по тёмному коридору в свою пыточную. Принцесса знала, что мужчина проводил там большую часть своей жизни. Аннет поняла, что все её тайны скоро станут известны этому страшному человеку и испугалась сильнее. Решение родилось спонтанно. Девушка споткнулась и притворно вскрикнула от мнимой боли. Ард подскочил и легко приподнял рыжую бестию. Томный взгляд она умела применять искусно, а стоило ей облизать алые губы, и мужчина сам не понял, как он притянул девушку к себе и поцеловал.

– Попался в ловушку, – мысленно проговорила принцесса и углубила поцелуй».

Тем временем мы с Караем дошли до конца коридора и мне открыли дверь. Я первая зашла в полутёмное, мрачное помещение, и герцог начал зажигать свечи. Я наблюдала за его действиями, а мысли рисовали странные картины:

«Аннет почувствовала страстное дыхание мужчины на своей коже. Его губы уже касались неприкрытых плеч и ключиц, а пальцы скользили по завязкам корсета. Девушка прикрыла глаза. Ард притянул принцессу к себе и…».

Я ощутила вкус поцелуя на своих губах. Я вздрогнула.

– Не бойтесь, Лира, – сказал тихий голос короля и сильные руки, обняли мою талию. – Я буду рядом с вами. Знаю, как тяжело хоронить близких, но обещаю, буду рядом с вами.

Я обвела комнату взглядом и отыскала чернеющий взгляд Ардени. Герцог смотрел на нас с Нателитом слишком холодно и безэмоционально, и мне от чего-то стало обидно. Этому типу, похоже, привычнее быть бездушным сухарём.

– К церемонии всё готово, – сказал Нателит и приобняв меня за талию, повёл вперёд.

Зал, в котором мы оказались, был огромный и пустой. Пахло церковными благовониями. На стенах дрожали блики пламени свечей, подсвечивая изображения Создателя и его ангелов. В центре стоял открытый гроб. Придворных в зале не было. Служитель церкви и несколько послушников уже начали обряд перехода в царство Создателя.

– Простите, что пришлось похороны сделать тайными. Ардени настаивает, чтобы про смерти во дворце никто не знал.

– Значит, про лекаря тоже никто не знает?

– Нам удалось не придавать это огласке, пока идёт расследование. Знают лишь несколько солдат, Карл – наш медэксперт, Соффи и вы.

– Так смерть мадам Марии не была случайностью? – спросила я отчего-то надеясь услышать другой ответ.

– Вы не должны бояться, – расценив мой вопрос как страх, ответил король. – Ардени всегда рядом, я постараюсь тоже быть с вами чаще. Вам опасаться нечего.

Я взглянула вперёд и, отвернув взор от неподвижного лица своей компаньонки, уткнулась в пиджак короля.

– Я никогда не видела покойных. Отец ограждал меня от подобных церемоний.

– Мне жаль, что здесь вам пришлось столкнуться со смертью, – голос короля звучал скорбно.

Его отношение даже к незнакомой ему женщине читалось как открытая книга.

– Сострадание для правителя неприемлемо, – я процитировала вымышленного мной злого короля и отца Аннет.

– Странно слышать это от вас, хотя… Ардени мне так же говорит.

– Вы его очень любите. Вы говорили Карай вам как старший брат? – я взглянула на Нателита, потом на герцога.

– Мой дядя единственный близкий мне родственник. Он всегда был рядом с моим отцом и остался со мной, когда отец умер.

Я перевела взгляд на служителя и увидела, как он совершает последние этапы обряда. Мои глаза наполнились слезами. Ещё немного и мы отправимся за гробом, провожая мадам Марию в её последнее путешествие.

Рука короля коснулась моего лица, и пальцы стёрли слёзы. Нателит махнул кому-то рукой и один из послушников подал нам плащи, чтобы идти на улицу.

– Уже пора? – опустила я растерянный взгляд, а мужчина нежно приподнял мою голову и коснулся губами моих губ.

– Я рядом с вами, Лира.

Наша небольшая процессия шла в полной тишине. Деревья казалось и те притихли, и даже шорохов было не слышно. В глазах вставали мрачные картинки, навеянные переплетёнными стволами деревьев и спутанными ветвями кустов. Вдали показалось кладбище. Ещё одно место, где я бывала редко. Отец всегда скорбел в одиночестве, а я слишком боялась этого места, чтобы ходить туда одна. Я сильнее замоталась в плащ, хотя на улице было ещё достаточно тепло для вечера. Холод был в моей душе, и от него пробивала дрожь.

Мы остановились у раскопанной могилы, и я не удержавшись, всхлипнула. Нателит сжал меня в объятьях. На дальнейшие я смотрела сквозь пальцы, пытаясь не запоминать, как деревянный ящик опускается вниз, как тёмная земля стучит по обивке гроба, и как ставят надгробье с табличкой даты и именем захороненной женщины. Мне не хотелось верить, что именно так уходят когда-то все, и я не буду исключением. Я вдруг вспомнила дом и похороны мамы. Боль острой иглой пробила сердце.

– Это несправедливо.

– Лира, мы обязательно найдём убийцу.

– Она ведь знала, кто это… – я прикусила губу.

– Знала? – проговорили над моим ухом холодным тоном. – Лира, мне кажется или вы тоже знаете чуть больше, чем рассказываете нам?

– Карай, не запугивай принцессу. Ну что девушка может знать? – защитил меня король.

– Нат, мне любая мелочь могла бы помочь.

– Я ничего не успела спросить у неё, Ваша Светлость, но мадам говорила, что одна из невест очень может быть опасна.

– Кто? – процедил Ардени.

– Я не знаю, – помотала головой я.

– Карай, ты же видишь, девушка с трудом держит себя в руках. Оставь свои допросы.

– Идёмте, я вас провожу до покоев, Ваше Величество, и вас, миледи, – слегка поклонился мужчина и отступил.

– Не нужно. В одной из столовых комнат для нас накрыли стол, – пояснил Нателит и взял меня за руку. – Вы ведь пропустили ужин?

– Я и есть совсем не хочу, – призналась я.

– Тогда просто приятно проведём время, – улыбнулся король.

– Коли я не нужен тебе, Нат, то я пойду отдыхать. Последние дни совсем не спал.

– Да иди, Карай. Страшно уже на тебя смотреть. Бледный как смерть.

– Ну, спасибо, племянник. Так меня ещё не называли.

Я улыбнулась, представив у Ардени в руках «меч смерти» в костлявой руке. Герцог на это лишь нахмурился и, откланявшись, удалился.

Карай вошёл в свои покои, рывком снял камзол и кинул его в кресло. Вечер был напряжённый, и всё было будто специально наперекор его желаниям.

– Устал? – поинтересовалась Соффи, вышедшая навстречу мужчине.

– Спать хочу.

– Я пойду к принцессе. Не буду мешать, – девушка чуть присела и направилась к выходу.

Ардени схватил миледи, притянул спиной к себе и резкими движениями начал развязывать корсет.

– Лиры нет. Она с королём.

Пальцы мужчины быстро покончили с завязками, и он нетерпеливо сорвал с Соффи платье.

– Я смотрю Нателит запал на нашу малышку.

Ответа не последовало. Карай снял с девушки нижнюю сорочку и рванул тонкое кружево трусиков так, что они превратились в рваную ткань. Свою рубашку он расстегнул уже спокойнее и скинул брюки.

– Ты чем-то расстроен? – спросила миледи.

Избавившись от одежды, герцог перекинул ногу любовницы через руку и приподнял её, разводя ноги девушки.

– Много говоришь.

– Могу стонать, – кокетливо предложила она.

– Лучше кричи.

Карай рывком вошёл в тело красотки. Девушка и в самом деле вскрикнула, и вцепилась в плечи любовника, чтобы не упасть.

– Кричи, сказал, – выдохнул он ей в губы.

Герцог повторил движение.

– Ардени-и…

– Громче, – приказал мужчина, а толчки стали грубее и властнее.

Соффи простонала, всё же пытаясь сдержаться.

– Кричи…

– Карай, прошу… У-у… Карай…

Мужчина заставил любовницу взвыть, а затем заглушил стон поцелуем. Он покусывал её губы, целовал шею и грудь, двигаясь сильнее и монотоннее. Соффи затряслась от накатывающего, панического страха. Стискивая зубы, и с трудом сдерживая крик, миледи терпела толчки уже с трудом. На глаза выступили слёзы. Она запустила пальчики в его шевелюру и оттянула за волосы его голову назад, стараясь причинить боль.

– Не бойся, девочка, не бойся. Маленькая. Тише, тише.

Мужчина сбавил темп, и миледи вновь застонала.

– Бери меня, как хочешь, я выдержу.

– Мне нужно это, маленькая, потерпи, девочка.

Рывки стали реже, а на лбу у герцога выступил пот. Он продолжал удерживать любовницу на руках, приподнимая вверх и с нажимом возвращая назад. Наконец, возбуждение достигло высшей точки, Ардени простонал и поморщился. Выдох вырвался в лицо Соффи, и Карай отрывисто проговорил:

– О, девочка… Моя хорошая… Как хорошо, маленькая…

Мужская плоть излилась в женское лоно, и Карай с трудом смог устоять на ногах, ощущая слабость и удовлетворение.

– Ты удивительная… Как же хорошо…

Дядя короля поставил любовницу на пол.

– Идём я тебя уложу? Принести чего-нибудь? – спросила чуть слышно красавица.

Мужчина улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Побудь со мной. Ничего не надо, кроме тебя.

Соффи прижалась к его груди и вдохнула такой родной для неё запах. В груди разлилось запоздалое удовольствие, и она прикусила губу. Тело заныло. Она поняла, что завтра всё будет болеть, но она была счастлива. Ардени потянул её за собой в спальню, а ей больше ничего и не было нужно. Расположившись, справа от мужчины, Соффи перекинула свои ножки, через бёдра любовника и стала нежно водить по его ровной спине.

Карай уснул практически сразу, а она поглаживая ноготками по торсу, перебирала воспоминания близости и всё сильнее улыбалась.

Я прошла следом за королём в столовую и увидела накрытый на двоих стол. Нателит продумал всё. Мне действительно было бы не по себе сейчас остаться одной. Смущать меня посиделками в моей комнате, он тоже не стал и выбрал самый безобидный способ провести время.

– А я действительно проголодалась. Сама не осознавала, что хочу есть.

Мужчина отодвинул стул и предложил мне сесть.

– Я рад, что угадал ваши желания.

Я оглядела яства и промычала:

– У-у-у, как всё выглядит аппетитно.

Нателит широко улыбнулся и сел напротив.

– Не представляете, как приятно это слышать. Обычно девушки говорят: «Ну, что вы, я не ем на ночь».

Я взяла кусочек сыра и засмеялась.

– Это точно не про меня. Достанется вам жена обжора.

Король засмеялся. Взяв со стола бутылку, мужчина наполнил бокалы и предложил тост:

– За счастливое будущее!

– Пусть нам помогут те, кого с нами, увы, уже нет, – закончила я.

Я пригубила вина.

– Какой сумбурный день. Я думала, он не закончится. Сперва события с лекарем выбили меня из колеи, затем похороны. Как хочется, чтобы плохое нас оставило.

– Да. Испытания для вас совсем не те, что запланированы.

Лира притянула к себе салатницу и попробовала блюдо.

– Я хотел пригласить вас на конную прогулку, например, завтра.

– Ваше Величество, а другие принцессы не почувствуют себя обделёнными?

– Ну-у, – Нателит как-то замялся. – Мне хотелось бы узнать вас лучше.

Я засмущалась. Улыбка короля была так обворожительна, что мне действительно пары часов с ним отчего-то становилось мало.

За ужином нас никто не беспокоил, и мы проболтали до полуночи. Спать не хотелось совершенно, наверное, я выспалась днём, но король проводил меня до дверей комнат, и мы расстались.

Я осталась одна. В моих покоях всё было как прежде. Разбитое окно уже успели вставить, осколки собрать и казалось, что тут ничего и не произошло. Я поёжилась. Всё же записка с угрозой настораживала. В голове начали рождаться занятные мысли, и я кинулась к рабочему столу. Книга с моим романом начала заполнятся строчками, что буквально лились из меня. Я всё писала и писала, будто это была не я, а моей рукой водил кто-то. В голове вырисовывались события, что происходили с принцессой Аннет и меня словно поглотил вымышленный мир.

В этот раз я дала описание короля, к которому Аннет ехала в качестве невесты, придумала небольших приключений в дороге и решила, что незачем пропадать такой истории, как произошла со мной. Я решилась описать эмоции потери моей компаньонки, поревела вместе со своей героиней, дала ещё несколько откровенных сцен Аннет с королём и поняла, что моя мечта сбылась – моя принцесса влюбилась в заботливого и доброго жениха.

Я взглянула на время. Было довольно поздно, но мне так захотелось записать ещё одну сцену. Я решилась сблизить Ната с Аннет. Я хихикнула. Мне нравилась искать в моих персонажах черты знакомых мне людей.

«Аннет ждала его поцелуя, его объятьев, – начала я. – А Нат не торопился. Король был сдержан и обходителен. Тогда взбалмошная принцесса решилась пойти в наступлении сама».

Дальше мне было описывать ужасно стыдно, но я писала и представляла, как так же однажды это случится со мной. Я поймала себя на мысли, что я уже не боюсь. Вспомнились слова Соффи, и я записала первый раз принцессы, добавляя в рассказ воспоминания моей компаньонки.

Довольная и усталая я закончила писать уже под утро. Закрыв книгу, я потянулась и побрела в кровать. Сон поглотил меня сразу и провалившись в другой мир, я вновь оказалась в описанном мною рассказе.

«Сон был ярким, но я осознавала, что я сплю. Должно быть, я была своей героиней Аннет. Я шла по коридорам дворца. Мне совершенно были не знакомы эти стены. Они не были похожи на наш дворец в Марнионе или на Карнозийский замок. Я шла вперёд, проходя огромные залы и приёмные. Прислуги и стражи не было видно. Вдруг, я увидела приоткрытую дверь, и меня потянуло туда непреодолимое желание. Я замедлила шаг и коснулась двери. Зашла я в комнату на цыпочках и осмотрелась. Помещение освещал яркий свет из окон, и красная мебель показалась сказочной.

Я вновь вспомнила, что я во сне и захотела что-то сделать невероятное, что невозможно сделать в реальности. Я решила представить, что на мне самое красивое на свете платье и шикарное украшение. Я взглянула в зеркало и увидела то, что пожелала.

Сон вновь стал поглощать сознание, и я забыла о наряде. Я стала водить глазами по комнате, будто что-то искала. Я вновь пошла по длинной, словно коридор, комнате. Жуткое ощущение наполнило душу. Я понимала, что я должна найти что-то страшное и вдруг обнаружила. На полу в луже собственной крови лежало тело. Я узнала эту девушку. Это была одна из невест короля Ната.

– Её убили, – проговорили мои губы, и я услышала ответ.

– Борьба за трон. Борьба за власть…

– Но цена! Цена человеческая жизнь! – закричала я.

– Способы достижения цели разные у людей.

– Да, но не такие! – мой голос вновь сорвался на крик.

– А вам об этом не стоит беспокоиться. Мы тоже не промах. Справимся с вашими соперницами.

– Что это значит?

– Ведите себя естественно. За вас всю работу другие сделают.

– Вы же не имеете в виду, что убийства ваших рук дело? – спросила я.

– Не нужно выделяться, Лира, – на месте невесты оказалась мадам Мария, и я поняла, что всё это время я говорила с ней. – Не привлекай внимания, Карая. Нельзя, чтобы он догадался, что это дело рук твоего отца. Наша цель, чтобы ты стала женой короля.

Комната вмиг почернела, и я закричала».

Проснувшись в холодном поту, я поняла, что это был сон… кошмар. Я села на кровать и закрыла лицо руками. Бред всё ещё крутился в голове. Слова, что однажды сказала мне наяву мадам Мария, повторились в этом сне. Только теперь мне их пояснили.

– Нет, это просто кошмар… – проговорила я вслух, пытаясь убедить в этом саму себя.

Я стала рассуждать о вчерашнем дне. События последних дней меня выбили из равновесия, и я, под влиянием жутких событий, напридумывала себе ерунды.

Я поднялась с кровати и распахнула шторы. Солнце поднялось уже высоко, но было странно, что меня никто не разбудил на завтрак. Я вышла в гостиную. Соффи не было. Вряд ли она всё ещё спит. На всякий случай я постучала в её спальню. Мне никто не откликнулся. Обо мне все забыли?

Я вернулась в комнату, приготовила платье, с которым могла вполне справиться без помощницы и отправилась в ванную.

Ардени проснулся от стука в дверь своей спальни. Взглянув на спящую любовницу, он осторожно высвободил свою руку из-под её шеи, быстро натянул брюки и накинул рубашку. Выйдя в свою гостиную, он увидел миледи Лидию.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.