Вова Бо
Анима-5

Глава 1. Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо

– Только есть одна проблема. Я очень спешу.

– Ну, тогда цена в два раза выше. За срочность.

Я постоял немного, хлопая глазами. Оборзевший старик спокойно буравил меня взглядом. Вдох. Выдох. Бить нельзя, он всего лишь человек, пусть и вкрай берега попутал.

Я молча протянул ему книжку. Он взял ее в руки, как-то подленько ухмыльнулся, но все же открыл и быстро пролистал.

– Шифр на языке Анимы. Посидите пока что. Чай, кофе?

– Кофе, пожалуйста.

– Кофе нет.

– Тогда чай.

– Чая тоже нет. Вода в графине.

Спокойно, Эзо. Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо, который мне порекомендовал этого профессора.

Я сел в старое протертое кресло в гостиной и принялся ждать. Старикан ушел в свой кабинет, куда меня не пустил. Старая квартирка в довольно неплохом районе, но находящаяся в одном из грязноватых дворов-колодцев.

Тут пахло книжной пылью, а из множественных горшков с растениями тянуло чем-то специфическим. То ли от удобрений забивало ноздри, то ли от самих цветов, но было навязчивое желание хорошенько высморкаться.

Я все же подавил желание активировать маску: все-таки в гости к уважаемому в узких кругах человеку пришел.

Гамбо периодически писал в личку, чтобы я поторопился, потому что поезд ждать не будет. Но уезжать, не разобравшись с этой задачей, я не хотел. Тем более, уже все было обговорено.

Старикан вернулся через час и требовательно протянул руку. Я отсчитал двести рублей и отдал ему, за что получил две книжки. Мою с шифром и вторую – тоненькую. Даже не книжку, а скорее отпечатанную тетрадку.

– Шифр Цезаря. В методичке оставил закладку. Символы в книжке заменяются на следующие в алфавите. Обычно самое трудное – это подобрать нужный шаг. Обычно это следующий символ, но призыватели часто используют двенадцатый. Но главная проблема тут в другом. У Анимы нет установленного алфавита.

– И что мне с этой информацией делать? – нахмурился я.

– Найти нужный алфавит и подобрать ключ перебором. Я попробовал общепризнанный список рун Анимы по Петропавлову и алфавит Смирнова-Бахерева. Не подошли. Ищите другие источники, которые составляли алфавиты Анимы. Могу точно сказать, что древние не подойдут, в тексте используются символы, установленные в прошлом веке. Ищите в свежих источниках.

– Это же ваша работа вроде как?

– Так вы ведь спешите. А это нужно ехать в библиотеку, лопатить архивы, потом подбирать, сверять. Неделю, не меньше. Но тот, кто дал вам книгу, – он показал на обложку «История жизни и деяний императора Цезаря», – дал вам подсказку. Думаю, он должен был оставить и остальные.

Как там было в первых строчках послания? Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал? Шифр Цезаря в книжке про Цезаря. В методичке шифров – я открыл и пролистал, он шел первым в списке.

– Зато я красив, обаятелен и хорош собой, – пробурчал я себе под нос.

– Что, простите? – уточнил профессор.

– Говорю, что это самые бесполезно потраченные двести рублей в моей жизни.

– На том и держимся, – расплылся он в улыбке.

На поезд я успел, правда, пришлось двигаться тенями. Пользоваться общественным транспортом я отказывался категорически. А единственная моя поездка в такси закончилась смертью водителя и битвой в искусственном разломе. Такой себе опыт.

И надо ли говорить, что службы такси внесли меня в черный список пассажиров? По крайней мере те, что принимают заказы через А-поле.

Бронепоезд шел на восток. Почему-то все говно в Союзе идет с востока, с района Уральских гор и за ними. Видимо, это из-за слабой заселенности и малого контроля со стороны столицы. Или там какое-то аномальное место.

Впрочем, демоны прорывались там, где остались следы ментальной сущности. А после уральской лавины весь регион – один большой аномальный участок.

В общем и целом, понервничать пришлось. Из-за Плачущего, разумеется. Это становится моей персональной фобией – выходить за стену. Чувствую себя сопляком-человеком с боязнью горизонта. Бесит.

Но с Плачущим ситуация несколько иная. Тут не получится просто прокачаться и навалять ему. Нет, в той группе были ребята намного выше меня уровнем, и он им никак не помог.

Но то ли артефакты нормально работают, то ли мне везет, то ли еще что… Но мы провели довольно спокойные три дня в дороге. Да, на бронепоезд за это время было совершено два нападения монстров, но это мелочи.

От одного мы просто оторвались, отработав по тварям из всех стволов. Во втором случае пришлось делать остановку и добивать монстров самим, благо призывателей хватало. Там было несколько крупных особей, которые могли повредить пути, так что проще было сразу их зачистить.

Мелкие стычки я вообще не считаю. На громыхающую движущуюся цель такого размера всегда кто-нибудь да накинется, так что пулеметы и пушки частенько шумели. Первые сутки было непривычно, спать мешало, а потом нормально.

Вскоре мы доехали до цели, поезд остановился, и мы начали выгружаться. Только не на вокзальный перрон, а прямо посреди полей.

Я выбрался наружу и удивлённо заозирался. До города было километров пять: вон, стены видно. Кстати, вполне современные, а не из каменных големов.

Город без имени, но местные называли его Ольха. Он считался вольным, не входил в состав Союза, но располагался внутри его территорий. Тем не менее, всяких беглых отбросов здесь тоже не любили и не привечали. Город как город, население преимущественно коренное.

Много охотников, землепашцев, каменщиков. Город добывал ресурсы и активно торговал с Союзом. Был в ровных отношениях, так сказать. Поглотить его вроде бы не пытались, так как местность удобная, а стены хорошо укреплены. Монстров зачищают, своих призывателей имеют, помощи периодически просят и за нее хорошо платят. В целом, все были довольны.

Ну и из-за расположения никто особо и не брал в расчет, что город вольный. Просто одна территория, которая не участвует в совете Союза. А значит, не надо заниматься подкупом, шантажом, интригами и прочим. Мэр выборочный, сменяется раз в десять лет, с московским в нормальных отношениях.

Запроса помощи не было, никаких тревожных сигналов тоже. Город не в портальной сети, так что связь здесь медленная. Но в один момент не пришла крупная партия ресурсов. На сообщения не отвечают, в эфире тишина. Через призывателей пытались связаться с местными, но их имена пропали из А-поля.

Такое бывает, когда ставят полный блок на сообщения. Или в случае смерти. Но все разом?

А затем пришло радиосообщение с одной фразой. «У нас все хорошо». И тишина.

Разумеется, отправили отряд на проверку, но пути были повреждены. Малые группы, что двигались своим ходом на связь не выходят. Воздушная разведка не долетела из-за странной бури, а некоторые из наездников и вовсе не вернулись.

Все это я узнал на брифинге во время поездки, куда нас вроде как не приглашали, но и не выгоняли.

И вот, теперь сюда приехали мы. Три десятка призывателей на службе города. Боевой универсальный отряд под руководством старого опытного призывателя седьмого ранга. С ним две сотни людей, в основном спецназ. И экипаж поезда.

И мы. Я, Гамбо и Сиил. Каким образом мы вписались в эту компанию? Спросите Гамбо, я без понятия. Он в любой поезд, в любую портальную арку и в любой транспорт залезет без проблем. Да что там говорить, мы с ним познакомились, когда он в тюрьму пробрался, потому что ему это было нужно.

– Чего так далеко встали-то? – Гамбо потянулся, подставив лицо утреннему солнышку. – А, вот чего. Эй, Эзо, видел такое раньше?

– Да, – кивнул я. – Совсем недавно.

Поезд остановился по весьма банальной причине. Рельс не было. Не в смысле, что кто-то повредил пути, а их просто не было. Есть, есть, есть, а потом сто метров как будто исчезли. А дальше снова рельсы вплоть до городских ворот.

– И чего за столпотворение? – задумчиво произнесла Сиил, жуя жвачку.

В голове поезда действительно собрался народ, явно пытаются понять, что произошло. Если кто-то решил срезать, откопать и стащить сто метров рельс, то у них возникнут огромные проблемы уже на первом этапе.

– Пытаются понять, куда рельсы делись, – ответил я. – Гамбо, нам надо как-то с ними держаться или мы тут сами по себе?

– Мы вроде как привлеченные специалисты. Но вообще, если мы свалим – никто не расстроится. А тебе не интересно, куда рельсы делись?

– Их кислотный слайм сожрал. Крушитель Стен или как-то так называется. Прошелся вдоль путей.

– Не похоже на случайность.

– Потрясающая дедукция. Пошли.

– Куда?

– Пепла искать. Мы же к нему приехали.

– И где нам его искать?

– В городе, где же еще.

Все-таки какие-то нюансы там все же пришлось утрясти, но этим занимался Гамбо. Вскоре мы втроем отправились к стенам города, оставив позади остальных. Две сотни человек будут организовываться довольно долго.

Разведка у меня есть, получше многих в той группе. В драки ввязываться я не собираюсь. В проигрышные, разумеется, а там как пойдет.

Но до города мы не дошли, я свернул раньше, заметив кое-что знакомое. Примерно в километре в стороне часть полей была словно выжжена. Ровный черный круг. Пшено, а рядом мертвая земля.

Разумеется, никаких следов пожара. Просто часть посева умерла, превратившись в гниль. Идеальный, ровный круг.

– Такое ты тоже уже видел? – спросила Сиил.

– Дважды.

– И?

– В городе живых нет. Только нежить. Готовимся к битве.

В этот раз обойдемся без неожиданностей и будем смотреть под ноги. В город мы вошли через главные ворота, которые были открыты нараспашку. Сиил быстро осмотрела пост охраны, Гамбо проверил таможенные записи и декларации, но забирать ничего не стал.

Теневики рыскали по округе, я же по большей части смотрел под ноги.

– Брошенное оружие, личные вещи и ни одного следа битвы? – уточнил я, когда все собрались.

– Пулеметы не стреляны, – подтвердил Гамбо. – В журналах ни о каких угрозах нет записей. Компы сдохли, видимо нет энергии. Можно подрубить генераторы и посмотреть, но там наверняка все запаролено.

Я поднялся на стену и посмотрел своими глазами. В принципе, место с черным кругом отсюда было видно. Не прямо у ворот, но проглядеть было бы трудно. Почему тогда они даже не попытались отстрелить тех, кто проводил ритуал? Вопрос.

Город выглядел странно. Вроде бы все было целым, за одним исключением. На улицах полно битого стекла. В домах выбиты окна, витрины магазинов и даже стеклянные двери. Все разбито, причем изнутри.

Некоторые двери снесены с петель, но так, будто кто-то пытался вырваться наружу, а не попасть внутрь. Следы крови тоже имелись, но встречались редко.

Пепла мы нашли примерно через час. Вернее, он нас нашел. Он заметил нас первым и просто появился из ниоткуда так, чтобы мы точно не прошли мимо. Странно, но его магию я даже с помощью хаотической маски не могу отследить, слишком рассредоточена Анима вокруг.

Я смог уловить лишь тот момент, когда он начал воплощаться в физическое тело.

Мы вышли, как я понял, на центральную площадь города. Вернее, на то, что от нее осталось. Потому что это был кратер диаметром метров двадцать.

Пепел сидел на краю, свесив ноги, и жевал бутерброд с колбасой. Удивительно, я все думал, нужно ли ему вообще питаться. Ну, мало ли?

– Вы вообще не торопились, господа желанные, – бросил он не оборачиваясь.

Я осторожно приблизился, то и дело поглядывая на свою левую ладонь. Но в этот раз ничего не произошло.

– Как ты стер свое имя из Храма Имен?

– Почему я слышу зов рядом с Эзо?

– Как дела? Я Сиил.

– Приветствую, юная леди, Пепел. Глава клана Прах и Пепел. Того, что от него осталось. И вам не хворать.

– Кхм, – прокашлялся я.

Так получилось, что мы с Гамбо почему-то спросили одновременно. Ну я-то понятно, это вопрос моего нахождения рядом с этим парнем в принципе. У Гамбо, видимо, очень зудело просто.

– Извини, – произнес я. – Рад тебя видеть…

– Живым? – усмехнулся он. – Целым?

– Материальным. Тебе, кстати, старый жуткий тип привет передавал.

– На дохлом коне который?

– И с армией странных миньонов-скелетов.

– Это големы.

– Големы? Он же вроде бы маг Огня Душ, как и ты. А не големщик.

– Да, они не призванные, а созданные. У наставника много свободного времени, вот и нашел себе хобби. Тебе бы тоже не помешало. Пробовал когда-нибудь вышивать?

– Нет, думал резьбу по камню освоить.

– Уверен, у тебя хорошо получится, – усмехнулся Пепел. – Присаживайтесь, чего стоять? Бутерброд?

– А есть с сыром? – спросила Сиил.

Пепел материализовал Анимакуб, откинул крышку, и я увидел стопки разных бутербродов, свежие овощи, фрукты и даже печенье.

– Набрал, пока генераторы не сдохли, – пояснил он.

– Давно тут сидишь?

– Пару минут.

– Я про город.

– Когда пришел, уже всё было так. Решил вас подождать, одному мне не справиться, – он помахал дланью с пятью камнями.

– Да из нас тоже помощники так себе, – усмехнулся я.

– Говори за себя, – ответила Сиил, жуя бутерброд.

Мы с ней уселись на краю кратера, который на самом деле оказался выкопанной ямой. Это стало заметно при ближайшем рассмотрении. Гамбо устроился позади, подходить к краю он наотрез отказался.

– Вообще-то работа как раз по твоему профилю, – усмехнулся Пепел. – Придется тебе включить режим Эзотерика, нам требуется закрыть очень много разломов и сделать это очень быстро.

– Опять же, для этого есть церковь. Разломы же с нежитью, как я понимаю.

– Что вообще тут произошло, можете объяснить? – вставил Гамбо.

– Группа сильных некромантов, плюс призванные личи, плюс специальные артефакты. Видели за стенами круги на земле, от которых несет некротической аурой? – мы молча кивнули на вопрос Пепла. – Тридцать три узла им понадобилось, чтобы провести ритуал. Одиннадцатилучевой круг высшей магии. Годы подготовки и планирования, а затем вжух, – он хлопнул ладошами. – Примерно за тридцать секунд на город наложили печать, и все умерли. Хирургически точная работа.

– А яма? – уточнил Гамбо.

– Есть несколько вариантов… – начал Пепел.

– Колосс Плоти, – прервал его я и обернулся к Гамбо. – Помнишь Медвежью Крепость во время паломничества к Философскому Храму? Там было то же самое.

– Они тренировались, – кивнул Пепел. – Думаешь, Колосс?

– Там под землей вызревали Големы Плоти. Их призвали и напитывали мертвецами. Мы помешали ритуалу, но здесь яма одна. Значит, они успели его создать и вырастить. Только не понимаю, куда он делся. Такую тушу тяжело не заметить.

– Получается, они грохнули город, – загнула пальцы Сиил. – Перерезали связь, несколько раз ломали пути, закрывали небо. Все для того, чтобы выиграть время для ритуала?

– Пятьдесят тысяч человек, – кивнул Пепел с легкой грустью. – Ноль выживших. Магия смерти, какой я никогда раньше не видел.

– Они готовились, – подтвердил я. – Мы уже сталкивались с путями, перерезанными слаймами.

– Замеряли время реакции, высчитывали. Тот, кто этим заправляет – умный сукин сын.

– Есть идеи, кто за этим стоит?

– Глобально, – усмехнулся Пепел. – Костяной Дракон. Скорей всего Молган, он пропал не так давно, наверное, скрывается от своих.

– Молгана я убил.

– Это точно?

– Резчик.

– Эта информация бы сильно облегчила мне работу, – нахмурился Пепел.

– Надо было спросить, – пожал я плечами.

– Значит, не Молган. Остается еще пара кандидатов. Большинство я устранил, но до верхушки не добрался.

– Так, так, так, – снова вмешался Гамбо. – Что насчет наших вопросов? Когда мы связывались, ты мне сказал, что с моим зовом все очевидно.

– Ты рассказал ему про зов? – скептически произнес я.

Честно говоря, Пеплу я не сильно доверял. Он был другом наставника и помог ему при перерождении. Так что в каком-то смысле он также помогал и моему покровителю. Но все эти аргументы скорее работали ему в минус, а не в плюс.

С другой стороны, он явно опытный призыватель, который немного разбирается в Аниме и всем бардаке, что тут происходит. И при этом не пытается нас убить, а это уже огромный плюс. Ну и просто повод свалить из Москвы, подальше от Плачущего.

– Давай-ка с Храма Имен начнем, – напомнил я. – В прошлый раз я даже Резчик удержать не смог в длани, хотя он даже на Огарда так не реагирует.

– Ты видел Огарда? – удивился Гамбо.

– Да, мы поболтали перед отъездом.

– Поболтали? Нормально вообще.

– Потом, а? Пепел?

– А? Что? А, Резчик. Да все просто. Скажем так, я устранил причину, по которой мое имя можно было вписать в Храм. Так что теперь у него нет ко мне претензий.

– И? – нарушил я паузу, за время которой мы тупо смотрели друг на друга как бараны.

– Что «и»?

– Это вся история? Ты избавился от метки, от которой избавиться невозможно, и это все, что ты хочешь рассказать?

– Ну да, – спокойно произнес Пепел. – Разве что… Поживи и поумирай с мое, тогда слово «невозможно» будет казаться не таким уж категоричным.

– Ну, раз с этим, несомненно, очень важным вопросом разобрались, – Гамбо чуть не приплясывал от напряжения, – может заодно и ответишь, что там насчет моего зова?

– Да тут совсем просто, – отмахнулся Пепел. – Удивлен, что ты сам еще не догадался. Смотри…

Глава 2. Теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору

– Ты слышишь зов от сущности, чтобы пройти инициацию и получить имя, верно? – начал загибать пальцы Пепел.

– Верно, – кивнул Гамбо.

– Ты прошелся по всем храмам сущностей в Москве.

– И не только.

– Во-от, – поднял он палец. – Получается, ты побывал на порогах всех известных сущностей в нашем мире. Что из этого следует?

– Что я слышу зов сущности, которой нет в нашем мире?

– Или что она мертва и пытается воскреснуть. Или обессилена.

– Вроде Короля-Лича?

– Да, не, покровитель в порядке. Скорее вроде Феникса.

– Покровитель? – не сдержался я.

– Сколько у нас таких сущностей? – проигнорировал мой вопрос Пепел. – Ну, десятка полтора наберется. Но все их храмы есть в Москве. В области полно общих святынь, уверен, ты и там побывал. Что из этого следует?

– Что это все же какая-то новая сущность? – произнес Гамбо.

– Что у твоего покровителя почему-то нет своего храма. А теперь, внимание: вопрос… Почему ты слышишь зов рядом с единственным ныне живущим человеком, который не так давно сумел посвятить Храм впервые за… Сколько? Лет двести?

Повисла напряженная тишина. Каждый в уме обмозговывал услышанное. Кроме Сиил, разумеется.

– Ну ты тупо-о-ой, – хохотнула она.

– Ты тоже до этого не додумалась, – буркнул Гамбо, заранее отойдя на несколько шагов.

– Да я и не пыталась. Делать мне нечего, о твоих проблемах думать. Своих забот хватает.

– Ага, – кивнул он, явно желая еще что-то добавить, но вместо этого повернулся к Пеплу. – Не сходится. Я с Эзо раньше познакомился, и зов был уже тогда.

– Так и идея посвятить Храм у него была давно. Он пришел с ней. Потому что это не его идея, а сущностей. Так что получается, что твой покровитель, Гамбо, был в курсе. Значит, он как-то связан с теми, кто в этом замешан.

– С Тенью? – скептически спросил я.

– Насколько я знаю, там не только Тене… Тень участвовала. Еще Архангел, Король-Лич, пара драконов, вроде бы одна из голов Гидры, точно Джинн и еще кто-то, не знаю.

– Не знаешь? По-моему, ты либо очень много знаешь, либо выдумываешь это все прямо на ходу.

– Поживи и поумирай с мое, Эзо, – с усмешкой повторил Пепел. – Ты думаешь, что у них там наверху, – ткнул он пальцем в небо, – не ведется своя игра? Там такой же беспредел, как и на земле. Интриги, подковерные игры, союзы, сговоры, возня. Просто масштаб другой. Они играют не фигурами, а целыми мирами. И каждая партия длится поколениями. Так что говорить, что я очень много знаю, будет несколько напыщенно. Так, слышал что-то где-то краем уха. Не более. Кстати, нам бы уйти отсюда, а то сейчас придут людишки, опять недовольно смотреть будут, ворчать.

– С чего бы? – не поняла Сиил.

– Ну тут вроде как траур, целый город под нож, а мы бутерброды жуем и о жизни беседы ведем. Пока они с нежитью воюют там.

Тут Пепел оказался прав, хотя я даже не задумывался о подобном. Длань трансформирует сознание, делая нас все меньше похожими на людей. Переживать о гибели города, о котором ты даже не слышал раньше – не продуктивно и не эффективно.

Так что для нас, призывателей, смерть пятидесяти тысяч человек – досадный факт. Мы всеми силами должны постараться не допустить подобного в будущем и остановить тех, кто это сделал. Но нахождение в подобном месте никак не портит нам аппетит.

Такой вот странный парадокс сознания. Ничего удивительного, что многие люди считают призывателей бесчувственными монстрами. Но это не совсем верно. Мы переживаем за друзей и близких. Мы действительно можем любить и даже заводить семьи.

Но в мире постоянно кто-то умирает. Иногда целыми городами. И в нашем мировосприятии это становится естественным порядком вещей, а не поводом раскисать и сопереживать.

Поэтому мы тяжелее сходимся с людьми, нам труднее влюбляться, сложнее заводить друзей. Но если уж мы кого-то по-настоящему любим, то это навсегда. Искаженное сознание – побочный эффект на пути к совершенному созданию по версии Анимы. Только не забываем, что Анима – багованный кусок импового дерьма. Этот факт также стоит учитывать.

Разумеется, это слова моего наставника, но в этот момент, стоя посреди пустых улиц покинутого города и ничего не чувствуя внутри, я как никогда с ним согласен.

Так что Пепел прав. Сидеть на краю гнезда Колосса Плоти и спокойно жевать бутерброды будет несколько неуместно. Тем более он прав и в том, что далеко не все мертвяки покинули город. Я видел обращенных, в основном запертых в домах.

Это не миньоны и не разломные монстры. Обычные люди, которых пропитала некротическая энергия Анимы. Слишком большая доза. Даже если они бы каким-то образом пережили ритуал, такая порция Анимы все равно бы их убила, а затем подняла в виде неподконтрольной нежити.

Если такой ублюдок укусит обычного человека, то заразит его Анимой аспекта смерти. От одного укуса человек вполне может умереть, если вовремя не принять меры. А если искусают всего, то он и сам восстанет после гибели.

К счастью, в полноценную пандемию это не перерастет. Мертвяки не генерируют Аниму, а лишь являются своеобразными сосудами. Они и сами окончательно сдохнут, когда энергия растворится. Но могут успеть напитать еще трех-четырех человек перед этим. Те, в свою очередь, еще одного, может двух. Все-таки даже в теле обычного человека есть капелька нейтральной Анимы.

В каком-то смысле, весь мир пропитан этой заразой насквозь. И мы ее часть. В каком-то смысле, мы – авангард чумы под названием Анима.

– Чего? – спросила Сиил.

Я понял, что всю дорогу поглядываю в ее сторону. Просто вспомнил Зазеркалье. Мир без разломов, где между городами можно проложить целые дороги. Без ограждений, без пулеметных точек, без форпостов каждые несколько километров. Города без стен, подумать только. Это даже звучит бредово.

И вот сейчас. Группа некромантов-призывателей по воле своего покровителя уничтожила полсотни тысяч человеческих жизней. Для чего? Чтобы Костяной Дракон мог померяться пиписькой с Черным? Пятьдесят тысяч жизней. Гребаная Анима.

В итоге мы прошли город насквозь. Мертвяков оставили московскому отряду, для них это не сложно. Там хватит одной защитной ауры на всех, чтобы нежить ничего не могла сделать людям. Отпечатки, что накладывают бафы поверх, а не изменяют изнутри, людьми довольно неплохо переносятся. Да и отряд там тренированный специально под работу в связке с призывателями.

А вот дальше они не пойдут. У них четкий приказ – разведать обстановку в городе, и не более того. Спасать тут уже некого, так что и соваться глубоко смысла нет.

Самих некромантов здесь уже не было. Они провели ритуал, тянули время, давая Колоссу напитаться и вырасти, а затем ушли.

Что такое Колосс? Мифическое существо, если говорить коротко. У него нет своего отпечатка, его невозможно призвать. Его можно лишь создать, используя Големов Плоти и напитав их достаточным количеством материала. При этом не важно, чье мясо пойдет в основу – живых созданий, разломных тварей или призванных миньонов.

Но живая плоть почему-то для них лучший материал. Вообще некромантия лучше всего сочетается с существами, которые не принадлежат Аниме напрямую.

– Так зачем тебе понадобилась помощь? – спросил я, пока мы шли по заброшенным улицам.

– Разломы, Эзо. После ритуала вокруг города начали открываться разломы. Пару я закрыл, в пару заглянул. Все как один с нежитью разного типа. Но открылись они практически одновременно и слишком близко друг к другу.

– Последствия ритуала? – задумался я. – Большой выброс некротической энергии мог спровоцировать… Не знаю, пространственные бреши? Что-то такое.

– Как вариант, – кивнул Пепел. – Либо ублюдки собирают армию. Не знаю, в курсе ли ты или нет, но некромантам плевать, какую нежить брать под контроль. Свою или разломных тварей. Если монстры выберутся наружу сами по себе, без боссов, то перехватить управление – дело пары отпечатков. Усиления на радиус, пара специальных артефактов, групповое заклинание может быть.

– И разломы как раз все на небольшой площади. Как удобно. Но и наплыв должен тогда произойти синхронно.

– Вот о чем и речь. Звучит как бред, но скажи мне, что можно одним махом умертвить целый город без призыва аватаров, то я бы тоже усомнился в адекватности говорящего.

– Кстати об этом. Ты уверен, что среди них не было кого-то, кто призвал аватар Костяного?

– Костяной Дракон – старшая сущность. Значит, восьмой ранг. Я думал на Молгана, у него был отпечаток, но ты говоришь, что он окончательно сдох.

– Окончательней некуда.

– Вот. Либо кто-то успел докачаться и получить отпечаток, либо это кто-то из аватаров младших сущностей. Для их призыва нужен седьмой ранг. Но последователи смерти редко объединяются, мы больше одиночки. Думаю, у сущностей схожая ситуация. Наверняка, кто-то из них последовал за Костяным, но я не знаю, кто именно.

– Зловещий Дух?

– Я не встречал никаких следов Банши или… Нет, не он. Скорее Вечный Архитектор, големы же. Но он не способен провести ритуал подобного масштаба, так что тут кто-то из сущностей, работающих непосредственно с магией.

– А это не может быть… Ну…

– Король-Лич? – усмехнулся Пепел. – Уверен, в него полетят все шишки. Но нет, ему это вообще не интересно. Наоборот, он пытается это все остановить.

– С чего ты так уверен?

– Ну так я же здесь.

– И не поспоришь. И какой план?

– К вечеру доберемся до города на Вятке. Он входит в Союз, там сможем подготовиться. Есть небольшой отряд призывателей, если тебе кто понадобится. А также дождемся одного знакомого, который поможет с зачисткой разломов. Тебе за это время надо все проверить и разработать план по зачистке.

– И с чего ты решил, что я с этим справлюсь?

– Не справишься? – ехидно посмотрел на меня Пепел.

– Справлюсь, конечно. Это же однотипные разломы. Но ты хочешь без святош зачищать нежить малой группой.

– И к тому же очень быстро, – напомнил он. – До прорыва. Мне нужны ресурсы, отпечатки и артефакты, чтобы вернуть силы. А вам не помешает Анима и прокачка. Вы ведь поэтому согласились?

– Еще у меня Плачущий на хвосте висит. Надо было свалить подальше.

– Это печально, – Пепел посмотрел на меня как на мертвеца. – Ты уверен, что он именно на тебя нацелился?

– Более чем. Сталкивался с ним?

– Сдох от него, – поморщился Пепел. – Сильный ублюдок. Очень сильный. Странно, что он взялся за тебя, он детей обычно не трогает. Так что можешь считать это проявлением уважения.

– В жопу такое уважение.

– Это ты зря. Сразиться с Последним Воином – большая честь. Если бы ты смог его победить, награда была бы велика.

– А можно как-то без награды и без сражений обойтись?

– Не знаю, – рассмеялся Пепел. – Не спрашивал.

– Я видел его в бою, – произнес я тихо. – Сражался с ним. Это невозможно. Он на каком-то запредельном уровне бьется. Идеальное чувство битвы.

– Стоп, – Пепел задумался. – А ты хотя бы монаха-то побить можешь? – я промолчал. – Ясно. Предлагаю действовать постепенно. Сначала попытаешься убить безоружного миньона второго ранга, а уж потом подумаем, как тебе справиться с призывателем, которым пугают всех призывателей планеты. Мне кажется, это логичная последовательность.

– Честно говоря, я готов до кровавых соплей с тобой спорить по этому поводу. Я искренне верил, что этот гребаный монах вообще не уязвим до одного момента.

– Рад разрушать мифы в неокрепших умах юных призывателей, – похлопал Пепел меня по плечу. – Всегда к вашим услугам.

– Слушай, раз такое дело, может ты мне еще с одним вопросом поможешь?

Я вкратце обрисовал ему ситуацию с записями Эзотерика, шифром Цезаря и алфавитом. Если честно, боялся, что сейчас начнется стандартная песня «это дела ученика и учителя» или «ты че такой тупой». Но нет.

– Эзотерик не говорил, что он писал книги? – уточнил Пепел.

– Я об этом слышал.

– Ну так у него есть трактат по Аниме, выпускался довольно большим тиражом. Там и список известных рун есть с разбором. Уверен, он использовал свой же алфавит. В городе забежим в книжный, поищем. Так, отсюда идем прямо до реки, а я на разведку, если что – пишите в чат.

Он еще раз хлопнул меня по плечу, сделал шаг и упал лицом вниз. Но стоило телу коснуться земли, как оно развеялось пеплом, который разлетелся во все стороны. Я даже моргнуть не успел, не то что понаблюдать, как он это делает.

Мы вышли за ворота, причем пришлось их самим же и открывать. То есть Колосс здесь явно не проходил, как и кто-либо еще. Вряд ли некроманты были настолько вежливы, что, уходя, прикрыли за собой дверь.

– Я один испытываю некое охреневание от всего происходящего? – первым нарушил тишину Гамбо.

– Да я вообще удивлена, как вы оба выживали столько без этого парня, – усмехнулась Сиил.

– В любом случае, ведет он себя нормально, в отличие от многих.

– Ты ему доверяешь?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Он помогал Эзотерику. Он не любит Небожителей, как и мы. Ребята из его клана отзывались о нем исключительно хорошо. Да и в целом, он в одиночку сражается с некромантами. Вроде как это хорошее дело.

– Ну, значит, с этим порешили, – кивнул Гамбо. – Второй вопрос: как бы мне по-быренькому замутить храм, а? Есть знакомые зодчие? Чего там вообще надо делать?

– Я не то чтобы спец по храмам.

– В каком-то смысле ты самый квалифицированный призыватель в этом вопросе за последние двести лет.

– Я в курсе только ритуала посвящения. И только своему покровителю. Но я сомневаюсь, что можно просто встать посреди поляны и сказать: теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору. Это так не работает.

Это было правдой. Эзотерик становился медиумом. То есть, по сути, Тень брал под контроль его тело и его руками рисовал магическую печать, которая стала основой ритуального зала. Я просто принес ингредиенты и произнес заученные слова.

Все это я рассказывал Гамбо, пока мы шли. Сиил топала сзади и делала вид, что ей максимально все равно, хотя я знал, что она тоже внимательно слушает.

– Так, с тремя ингредиентами понятно. Думаю, к концу жизни я смогу наскрести денег на них.

– Сомневаюсь, – усмехнулся я.

– А это ты зря. Я вообще-то прекрасный предприниматель, который планирует построить свою финансовую империю. Но не суть. Где мне взять два других?

– Ну, кость последователя, тут все просто. Придется тебе что-то пожертвовать из собственного организма. Я так понимаю, ты будешь первым последователем новой сущности, так что и выбора у тебя нет.

– А доказательство права?

– Тут сложнее. Это зависит от сущности, доказательство у всех разное. У церковников это паломничество к первому храму, насколько я знаю. Причем пешее от той точки, где будет новый. И то не факт, что сработает, там еще что-то на личных качествах и вере замешано. У Гидры, я слышал, надо пережить собственную смерть. У Князя Демонов проще всего.

– Жертвоприношения, – скривился Гамбо.

– Сиил, не в курсе, бывают храмы Зазеркалья?

– Это же не сущность, – ответила она. – Зазеркалью не нужны храмы. У него нет последователей, лишь отражения. Ты же не будешь молиться зеркалу?

– Я это к чему. Ты же можешь видеть варианты прошлого.

– В теории.

– А ты можешь посмотреть, как основался тот или иной храм?

– Если буду там. И только недавние. Лет на триста-пятьсот смогу заглянуть. В теории. Но лучше тебе не просить меня об этом.

– Почему?

– Думаю, там уровней по десять за каждый век придется отдать.

– Кхм, – прокашлялся Гамбо. – Да, это перебор. Ладно, я знаю, в каком направлении копать, остальное не важно. Спасибо, Эзо.

– Это не все, – стал серьезным я. – Сам подумай. До идеи с собственным храмом ты и так мог дойти, без меня. Для этого не нужен зов.

– Думаешь, Пепел ошибся?

– Не знаю. Скорее нет, чем да. Внутренне я с ним согласен. Но будто бы это лишь часть правды.

– О, слушай, – глаза Гамбо засияли. – Он же сказал, что это все сущности намутили. А ты не мог бы просто спросить у своей, что и как? Он ведь должен быть в курсе.

– Тут есть одна проблемка, – усмехнулся я. – Чтобы что-то узнать у Тени, надо для начала научиться играть в Аниматериум. А потом обыграть существо, которое привыкло вести игры с другими сущностями. Двигая миры и продумывая ходы вперед на тысячелетия. А так да, ничего сложного, спрошу, конечно.

– Отлично, – радостно хлопнул в ладоши Гамбо. – О-бро мутят еще один храм. Теперь это наша фишка.

Я закатил глаза.

Глава 3. Кажется, я сломал монаха

– Вот теперь стало понятней. Значит, ты не успел дойти до этой фазы.

– Какой фазы? – спросил я, обливаясь потом.

– Когда заканчивается выживание и начинается обучение, – произнес Пепел задумчиво. – Ты сражаешься как дикий зверёныш. Атакуешь на кураже, быстро, резко, метя в уязвимые места. Уклоняешься на инстинктах, используя преимущество в скорости и реакции.

– И?

– Это хорошо работает, когда у тебя есть преимущество. С Плачущим его не будет. Он просто лучше тебя. Во всем. Он быстрее, сильнее, проворнее, опытнее. Мозги у него заточены под битву, реакция нечеловеческая, в бою у него мозг работает как суперкомпьютер. Мы сражались с ним почти трое суток на арене. У тебя ноль шансов.

– Спасибо, – кивнул я. – Очень помог.

– Оставь сарказм, – отмахнулся Пепел. – Он неуместен. Смирись с тем, что тебе нужен огромный скачок в силе, чтобы победить. Думай над тем, как его получить и не умереть при этом. А для начала надо закрыть главные пробелы в твоем обучении. Техника боя.

– А что с ней не так?

– Ничего. Ее просто нет, потому с ней ничего и не может быть не так. Ты умеешь бить в цель и знаешь, где эта цель. Весь твой бой идет по самому короткому пути. Увидел уязвимость – нанес критический удар.

– И что в этом плохого?

– Все хорошо. Но у Плачущего нет уязвимостей. Или он просто не даст тебе дотянуться до них. Бой с ним – это бой с маэстро. Там не будет удачных моментов, хороших обстоятельств и ошибок соперника, на которых можно сыграть. Это бой чистого мастерства и опыта. Абсолютно то же самое, что и с монахом.

– Вот тут подробнее можно? – я с ненавистью посмотрел на гребаного старикашку с его вонючим чаем.

– Ударь его. Простой прямой выпад.

Я не стал спорить и просто сделал, как он говорит. Разумеется, монах увернулся.

– То же самое, но на предельной скорости, – кивнул Пепел.

Ускорение, рывок, удар. Уклонился.

– Теперь сделай это максимально медленно.

Это уже звучало странно, но я ударил. Монах подстроился под мою скорость и медленно довернул корпус, пропуская клинок в считанных сантиметрах.

– Читал полное описание? – спросил Пепел.

– Давно.

– Он мастер безоружного боя, настоятель монастыря. Разумеется, его главная задача – это не уклоняться от выпадов врагов, а учить подрастающее поколение. Но как отпечаток, он лишь усредненная версия мастеров его дела без собственной воли. Ограниченный Анимой и заложенным в него набором команд. Призови ящера. Теперь пусть ящер атакует монаха. Запомнил? Теперь повтори сам. Дай ящеру атаковать себя.

Пепел взялся меня тренировать, но так как он не был призывателем ближнего боя, то и учить меня ему было нечему. То, что он сейчас объяснял – уроки Эзотерика. Да, Пепел и Прах тоже через это прошли в свое время, когда работали в команде.

Ящер атаковал монаха. Монах показывал уворот. Ящер атаковал меня, а я пытался повторить прием монаха. И так по кругу. В принципе, я все понял уже на третьем круге, но Пепел настоял на том, чтобы я продолжал. Уверял, что мне понравится.

Ладно, я особо ничего не теряю, так что просто продолжил уклонение от одного и того же прямого выпада в сердце. Ничего сложного.

Тренировки проходили в спокойной обстановке. Мы добрались до Города-на-Вятке. Или просто Вятки, как говорили местные. Обычный средненький городок, который вроде как и часть Союза, а вроде как и сам по себе. Арку телепорта им завезли, но лишь грузовую, и то маленькую.

То есть город мог спокойно обмениваться со столицей ресурсами, но вживую добраться можно было лишь по воздуху или железной дороге. Опять же, последняя не имела прямого маршрута.

В остальном – город как город. Стены каменные, укрепленные металлом, но без использования Анимы. Дома, в основном, не выше пяти этажей. Город расположен на реке, выше по течению обширные плодородные земли. Много рыбы, в лесах полно дичи, в городе имеется много собственных производств.

Народ в целом простой, неприхотливый, одеты в удобную и неброскую одежду. Работают днем, вечерами пьют и отдыхают, бьют друг другу рожи, спят и снова работают. Имеется своя коммуна призывателей, почти тридцать человек. Для такого городка это много.

У их лидера шестой ранг. Танк-хиллер-саппорт-дебафер с изумрудной колодой. Друид, в общем. Не все сразу, разумеется, но карты природы весьма вариативны. Видимо, благодаря ему городу и удалось сохранить столько призывателей в живых.

Разумеется, разломов здесь не так уж много. Купол, не дающий разломам появляться, накрывает почти всю площадь города, а далеко за стену люди не ходят. Так что средний уровень призывателей не превышает четвертый. Но все равно это солидная группа.

Главное, что через них можно купить нужные расходники и отпечатки. Тащат из других городов порталами, единственная проблема – доставка раз в десять дней. Аниму на порталы тоже надо экономить. Но что-то можно закупить прямо тут из городских запасов.

Ребята живут одной дружной коммуной, все общее, все на благо города. Мы тут чужие, тем более с Москвы. Столичных нигде не любят. Но Пепла и его клан знают даже в этой глуши. Знают и уважают. А когда он объяснил, зачем мы здесь, то Урса сказал, что город предоставит все ресурсы и выставит призывателей в помощь.

Урса – это тот друид, глава местных призывателей.

Расклад по разломам не сильно радовал. За три дня я прошелся по нескольким с разведкой. Пепел обнаружил тринадцать прорывов в разных местах чуть в стороне от мертвого города. И это не все разломы.

Пепел каким-то образом умеет чувствовать и находить прорывы Анимы, окрашенной смертью. Его личные тайны, так что я не спрашивал, как именно. И он говорит, что тринадцать – это только ближайшие к нам и расположенные возле Вятки.

Такое ощущение, что кто-то уходил из мертвого города на восток, а по пути срал некроразломами. Звучит бредово, но выглядит именно так.

И это не единственная странность. Разломы были разного ранга. От простеньких первых до весьма обширного пятого. Причем последний рассчитан на полноценный рейд в три группы по пять-шесть призывателей.

А странность в том, что они все насыщаются с разной скоростью. Мелкие – медленно, крупные – быстрее. Словно кто-то подпитывает их таким образом, чтобы прорыв случился синхронно, что вообще-то считается невозможным. Но это именно так. Я повидал много разломов, видел немало прорывов в диких землях, так что готов поставить колоду на то, что уже через десять дней регион затопит нежить.

Сошлись во мнениях, что ни один новомодный артефакт на подобное не способен. Ладно бы ускорить или замедлить прорыв, но наоткрывать однотипных разломов, а затем их синхронизировать? Слишком тонкая работа, так что мы с Пеплом ставим на вмешательство какой-то сущности.

Столица, да и Союз в целом, не особо торопятся на помощь. У них там хватает забот. В Москве обнаружили еще две точки потенциального прорыва демонов. Все города поставили на уши с требованием провести проверку территории. В Петербурге глубоко под землей нашли целый второй город.

С учетом того, что раньше там его не было, значит, появился он недавно. Да, такое вполне может случиться. Либо там такой же прокол в пространстве между разными планами бытия, либо пустой разлом слился с нашей реальностью.

В общем-то в этом подземном городе не было ничего опасного, даже монстров не встретили, но имеются следы вмешательства Бездны. Так что все силы сейчас брошены на исследование аномалии, а правительство готовится проводить экстренную эвакуацию. Потому что там, где появляется Бездна, остается только Бездна.

Так что до отдаленной Вятки сейчас особо никому не было дела. Вроде как церковь должна отправить к нам отряд, но у них сейчас хватает внутренних проблем. А с учетом того, что сильнейшие призыватели будут брошены на демонов, к нам скорей всего пришлют команду чисто формально.

Так что мы тут сами по себе, но, может, оно и к лучшему. Я проверил большой разлом пятого ранга, который рассчитан на полноценный рейд. В общем и целом, мы можем его зачистить. Просто пройти напролом к боссу и завалить его.

Конечно, мы в таком случае потеряем огромный кусок добычи, потому что есть элитные монстры, минибоссы, пара охраняемых сундуков и вообще куча лута. Но с нашими силами либо так, либо никак. Пройти разлом по-нормальному мы физически не сможем.

Можно взять десяток местных в помощь, но я не хочу. Кто-то погибнет, остальные встрянут и их придется спасать, тратить время. Плюс сборы, организация, инструктаж и куча сил уйдет на то, чтобы доходчиво объяснить, почему десяток сильных призывателей должны выполнять приказы молокососа третьего ранга.

Заход назначен через неделю, когда прибудут недостающие расходники и отпечатки. Составление плана в этот раз было гораздо легче. Мне не нужно было сидеть над энциклопедиями и высчитывать тайминги. Потому что теперь у меня под боком была ходячая энциклопедия.

Пепел был профессиональным призывателем смерти. Он знал ответы на любой мой вопрос касаемо нежити. Стоимость маны той или иной способности. Характеристики монстров. Величина того или иного бафа. Какие способности складываются, какие заменяются.

Работа с Пеплом доставляла некое удовольствие. Когда я составлял планы зачистки с Эзотериком, он просто говорил, в каких моментах нужно переделать, но не объяснял, что именно. Позже мне все приходилось делать вообще самому.

С Пеплом же можно было открыто обсуждать план, он давал свои комментарии и советы. Он хорошо знаком с некротическими разломами, да и в целом у него опыта куда больше моего. Так что временами я чувствовал себя вообще бесполезным.

– Я не представляю, как провернуть это вчетвером, – объяснил он. – Желательно так, чтобы мне не пришлось при этом уходить на очередное перерождение. Я могу лишь импровизировать в такой ситуации.

– Мы всего лишь готовим варианты. В любом случае придется импровизировать.

– Выбрать один из десятка заранее подготовленных планов, – улыбнулся он. – Это не очень похоже на голую импровизацию.

– Ты уже проходил через это, – понял я. – Составлял планы с Эзотериком. Вот чего ты такой довольный сидишь.

– Есть такое, – кивнул он. – Поймал ностальгию. Это, конечно, не закрытие разломов Уральской Лавины, но и у нас молодой отряд.

Так и проходили наши будни. Сиил мы вплели в нашу схему очень быстро, нужные отпечатки у нее были, но требовалось поднять несколько уровней, чтобы взять следующий ранг. С Гамбо было сложней.

Пришлось раскошелиться на расходники. Если честно, не понимаю, почему он не сделал этого раньше, говорит, что просто не видел смысла. Если что, ему пришлось залезть в запасы, которые он откладывал на пышную свадьбу. Сиил с трудом, но пережила подобную потерю.

– Какая свадьба? Если ты не сдохнешь в разломе, я сама тебя добью.

Так что мы купили сигил артефакторики и камень особой эволюции. И еще обычной на сдачу. Так что призыватель первого уровня смог таскать два артефакта и даже немного приподнял параметр выживания.

У Гамбо была его странная колода. Составной артефакт. Карты в него можно было добавлять по отдельности, но найти их крайне трудно. У каждой карты свой откат и свойства. Не знаю, можно ли использовать несколько одинаковых, просто мы так и не нашли ни одного дубликата. Возможно, эта колода вообще единственная в своем роде.

Урса оторвал от сердца артефактную винтовку с оптическим прицелом. Выглядит как старинный допотопный мушкет, но это был именно артефакт. И пользоваться им могли только призыватели. Выстрел требовал маны, потому огнестрел у нас не в почете. Ману всегда можно потратить на что-то более полезное, чем пуля. Ладно бы винтовка стреляла боевыми заклинаниями. Но нет, просто пуля, физический урон.

Разумеется, она пропитана Анимой, так что монстров будет нормально прошивать. В теории. Что касается обычного мира, эта винтовка пробьет танк навылет. Но опять же, в нормальной ситуации можно сделать это гораздо эффективней с помощью отпечатков.

Пока было время, мы готовились, тренировались, отрабатывали командное взаимодействие. Опять же, здесь нам пригодился опыт Пепла, который часто водил рейдовые группы, в том числе и на сотню призывателей.

Удивительный момент произошел где-то на пятый день. Я уже по привычке отрабатывал тройные тренировки и уклонялся от выпада ящера буквально на автомате. Использовал разные удары. И в какой-то момент монах не увернулся от атаки, а парировал ее, отведя лапу ящера в сторону.

Я даже остолбенел от такого зрелища. До этого момента монах никогда не использовал руки. Он просто держал в них чашку с отваром.

– Пепел? – окликнул я. – Кажется, я сломал монаха.

– Это вряд ли. Что случилось? А, ты перешел на следующий этап.

– Что, прости?

– Ну, монах решил, что ты овладел предыдущим приемом и перешел к следующему. Думаешь, как Эзотерик научился сражаться? Он победил монаха четвертого ранга.

– А пятого?

– Не осилил. Вижу по глазам, да. Если сможешь развоплотить его, то, считай, обойдешь наставника. Но победить монаха в честном бою можно лишь овладев всеми приемами, что он преподает. Уж поверь. Затем поднимешь ранг ему и начнешь осваивать новые.

– Понял. Стой, – меня осенило. – Плачущий. Он не использовал артефакты. Сражался голыми дланями.

– Да, – кивнул Пепел на монаха. – Усиливает безоружных существ. Безоружный стиль боя. Честно говоря, по ощущениям, Плачущий еще не одолел монаха четвертого ранга. Потому он так хотел сразиться с твоим наставником.

– А почему не сразился?

– Да просто Эзотерику было насрать кто там чего от него хочет, уж простите за выражение. У него своих дел хватало. А ты продолжай тренировки, у тебя хорошо получается.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

Выход на разломы был назначен за три дня до их всплеска. К этому моменту мы должны были получить все необходимые ресурсы и расходники. Пепел еще говорил про церковника, что должен был нам помочь, но его так и не было.

– Задерживается, видимо.

– Ты писал ему?

– Нет.

– Ну так напиши, спроси.

– Я даже имени его не знаю, – ответил он.

– То есть? Это как?

– Я просто знаю, что к нам должна прийти подмога, но не знаю, как и когда.

– А… Откуда…

Пепел молча указал пальцем в небо. Ну да, понятно. Ну, его покровитель хотя бы сообщает важные новости подопечному. Странно только, что Король-Лич в курсе о передвижениях последователей святой веры.

Я же помимо тренировок занялся расшифровкой письма Эзотерика. Так как я уже знал первую фразу, спасибо Оракулу, то найти ключ было легче легкого. Мне не требовалось перебирать все варианты.

Сложность была в том, чтобы найти одну из книг наставника, но у Урсы имелся старенький экземпляр. Он вообще оказался очередным фанатом Эзотерика. Почему-то тот использовал тринадцатый шаг.

То есть каждый символ в шифре нужно было заменить на тринадцатый по счету в алфавите. Я, если честно, думал, что будет двенадцать. Дюжина же.

Всего на расшифровку ушло около суток. Разумеется, Урса готов был даже доплатить за то, чтобы помочь мне с текстом. Но я решил, что это все же личное.

За день до назначенной операции по закрытию разломов я уселся читать то, что в итоге получилось.

«Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал, раз ты смог найти и расшифровать текст. Я пишу его здесь, на бумаге, потому что Анима стирает подобную информацию из А-поля. Здесь не будет никаких особых секретов, но за эти знания Храм Имен может внести тебя в список смертников, как было с моими друзьями.

Так что дважды подумай, готов ли ты к этому. Впрочем, если ты сам являешься Именователем, угроза для тебя может исходить лишь от других Именователей.

Я хочу рассказать тебе о том, что такое Анима и сущности. Я знаю не все, но потратил жизнь на поиск ответов. И за эти знания моему миру пришлось заплатить великую цену. Да, я не из твоего мира. Хочешь верь, хочешь нет. Как понимаешь, мне и при жизни было плевать, а сейчас я скорей всего уже пустился в новое приключение через круговорот душ».

Я читал весь вечер, а затем перечитывал уже ночью. Местами даже перепроверял, правильно ли я расшифровал некоторые куски. Правильно. К сожалению.

Уснуть я так и не смог. Просто лежал с раскрытыми глазами. Если Пепел знал то, что теперь знаю я, то стало понятно, почему Резчик сам вырывался из длани, чтобы его убить. Эзотерик не просто описывал принципы Анимы. Он искал способ ее уничтожить.

И… Нашел.

Глава 4. Шестеренки должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла

«Наши миры крайне похожи. Я бы даже сказал, что это две версии одного и того же мира. Тень говорил, что они принадлежат одной грозди и как-то взаимосвязаны. Отличие одно: Анима пришла к нам гораздо позже.

В каком-то смысле, твой мир исключителен, уж поверь мне. Анима посетила его тысячи лет назад и почему-то оставила. Да, именно оставила.

Все, что происходит в твоем мире тысячи лет, у нас случилось за двенадцать. Все, что ты считаешь привычным и нормальным – для меня полная дикость на грани абсурда. Мой мир был вполне обычным, хоть тебе и трудно будет в это поверить.

Города строили без стен вокруг. Из города в город можно было добраться на машине. Причем машина была без брони и пулемёта. Наши поезда в три раза меньше, рельс для них всего две, да и те куда тоньше.

Да что там говорить, у нас были самолеты. Любой человек мог за вполне разумные деньги в тот же день оказаться на другом континенте. По воздуху. У нас не было порталов, не было летающих существ, не было призывателей.

Зато у нас был технологический прогресс, глобализация, интернет и все такое. Еще были веганы, феминизм, кинокритики, Евровидение и прочая хрень, но лучше так, чем анимапокалипсис, уж поверь.

Первым пропал интернет. Сразу. В одно мгновение. В течение недели мы потеряли спутниковую связь. Это такие машины в космосе, через которые можно было наблюдать за всем на земле. Затем пропала обычная связь, телефоны сдохли, последними отрубились рации.

Первый этап прихода Анимы – разделяй. Повсюду открывались разломы нулевого ранга. Чтоб ты понимал, это такое место, где можно было встретить максимум пять гоблинов. Любой вошедший в разлом попадал в буферную зону и становился призывателем. Каждому выдавали стартовый артефакт, отпечаток и расходник.

Через неделю после прихода Анимы каждый четвертый стал призывателем. Через двенадцать лет выжил один на тысячу.

Потом появилась связь. То, что вы называете А-полем, лишь урезанная версия нашего интернета. Связь восстановилась, но на условиях Анимы. Сначала мы могли общаться с теми, кто был поблизости. Постепенно радиус расширялся. Так образовались первые объединения нового мира, которые позже переросли в новые кланы. Начался второй этап – освоение территорий.

На этом этапе все чаще появлялись сущности, что вмешивались в нашу жизнь. У нас не было инициации в восемнадцать лет. Не было храмов. Но если призыватель выделялся на фоне остальных, он мог пойти в услужение, взамен получив стартовый набор усилений.

Сущности вкладывали свои ресурсы в нас. Дюжина разбрасывалась усилениями легко, беря всех без разбору. Кто-то больше, кто-то меньше. Старшие старались заранее поделить территорию и усиливать призывателей каждый в своем регионе.

Младшие не могли позволить себе раскидываться подарками, потому одаривали лишь особо выделившихся, но вкладывались в них по полной. Вокруг таких собирались мощные союзы. А иногда такие твари в одиночку стирали поселения.

Что могут сделать два десятка призывателей пятого уровня против некроманта пятидесятого? С неплохой колодой синергичных карт. Да ничего.

Через несколько лет все более-менее устаканилось, стабилизировалось, передел мира произошел, люди привыкли к новой реальности и даже как-то научились выживать в ней. В этот момент Анима перешла на седьмой этап. Призывателям стал доступен седьмой ранг, а вместе с ним и аватары младших сущностей.

Война за территорию вышла на новый этап. Избранные покровителями обрели небывалую мощь и начали перекраивать мир заново. В огне.

Затем снова затишье и новый виток. Восьмой этап и старшие сущности получили возможность воплощаться. Там все прошло уже не так жестко. В основном старшие подгребали под себя младших, объединяя города и поселения в единую область. И все равно многие погибли.

Кто-то оказался на территории агрессивной сущности, и его просто вытесняли. Читай – вырезали целыми городами. Кто-то пытался отстоять независимость, некоторым даже удавалось.

Затем девятый виток, но к нему уже все были готовы, знали, что раз есть аватары младших и старших сущностей, то должны быть и аватары Дюжины. Этот этап прошел наиболее безболезненно, в основном через переговоры. Сильные договорились между собой, кланы подтвердили волю покровителей и все, казалось бы, устаканилось.

Твой мир, Макс, сейчас находится именно на этой стадии уже несколько столетий. Мнимая стабильность.

Но потом случилось то, чего никто не ожидал. Десятый виток. Завершение. Полное вторжение Анимы. Десятый ранг призывателя. Глобально, он принес всего одно изменение. Появился отпечаток десятого ранга – Аватар Демиурга.

Он позволял воплотить повелителя мира. И знаешь, что самое забавное? Повелителя не было. Демиургом становилась одна из сущностей, избранная по каким-то одной Аниме известным принципам. Но все это сопровождалось Переделом Сфер. Проще говоря – мировой войной.

Сражались все со всеми. Призыватели, сущности, люди, разломные твари. Все. Никто не остался безучастным. За этот год погибло больше людей, чем за все предыдущие с момента вторжения Анимы.

Как ты понимаешь, в моем мире Демиургом стал Тень. Не потому, что он сильный и могучий, а потому что стравил всех в бойне, а сам под шумок спер корону. Моими руками и руками прочих наивных дурачков. Но Тень – меньшее из зол, уж поверь. Я заглядывал в миры, в которых правит кто-то из Дюжины. Лучше сжечь все дотла, чем так жить.

Да, даже под крылом Архангела. Поверь, это теократический бред, где тебя могут сжечь просто за грешные помыслы. Аскетизм, фанатизм и стертые колени, потому что не меньше трех часов в сутки ты должен молиться.

Разумеется, глядя на то, что осталось от моего мира, я не воспылал любовью к Аниме. Это не благо, не эволюция, не новое начало. Это нечто сродни мировому паразиту. Заразе. Она приходит в мир, заражает его болезнью маны, а затем высасывает все соки. А сущности – ее всадники апокалипсиса. Вестники разрушений.

Ты не видел мир без Анимы, тебе тяжело это понять. Просто представь мир, где нет разломов. Нет монстров. Не нужно выживать, нет необходимости прятаться за стенами. Сколько сил и времени появляется для изучения, созидания и просто жизни. Мы летали в космос, были на Луне, изучали соседние планеты. В нашем мире люди жили по сто лет без всякой Анимы. Ты даже не представляешь, какую музыку мы писали. Какие картины рисовали. А сколько всего было впереди.

Разумеется, я искал способ уничтожить Аниму или хотя бы как-то оградить ее влияние на свой мир. На другие миры.

Она схожа по своей сути с компьютерной программой. Тут долго объяснять, поэтому просто запоминай. Анима – это система. Бездушная машина, а сущности – кто-то вроде высших пользователей. У любой системы есть ресурс, и он конечен.

Захватывая новый мир, Анима становится больше, а ресурс в первую очередь используется сущностями. Они становятся сильнее и могут влиять на новые миры. Но сущности не управляют Анимой. Наоборот, они так же связаны ее законами, просто на ином уровне. Мы использовали Эссенцию Высшей Веры, чтобы задавать вопросы. Знаешь, какой самый частый ответ мы слышали? «Я не имею права ответить, задай другой вопрос». Все, что касается истинной сути Анимы – под запретом.

Анима не просто стирает информацию, она ограничивает скорость развития мира. Банальный пример. Если бы я мог выложить все свои знания в А-поле, как и любой другой, то через десять лет стены бы не понадобились. Объединенное человечество отточило бы ремесло призывателей до такой степени, что разломы перестали бы быть проблемами. Все, что для этого нужно – объединить усилия.

Но это противоречит первому правилу порабощения миров – разобщай. Аниме не нужен сильный и стабильный мир. Ей нужна вечная борьба. Смерти. Уничтожения. С каждой отнятой жизнью человека, зверя, призывателя, монстра, миньона – она получает свой процент и становится сильнее. Это просто война за ресурсы, Макс. Примитивная и понятная. Простая до безобразия.

Шестеренки механизма должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла.

Со временем, чем дольше я искал, чем больше узнавал, тем сильнее становилась моя одержимость. И в какой-то момент желание переросло в цель, а цель обрела форму. Я понял, как остановить все это. Разумеется, в этот момент в Храме Имен появилось мое имя. Анима вписала его. Если когда-нибудь встретишь моих старых приятелей, постарайся ненароком не пырнуть их, у них схожая судьба. Ты сразу их узнаешь, потому что Резчик перестанет тебе повиноваться.

Теперь об Аниме. Я не говорю, что ты должен ее уничтожить или что-то в этом духе. Я просто не хочу, чтобы мои труды пропали даром. Как ты сам понимаешь, эта информация пропадает из А-поля, как бы я ее ни шифровал. Поэтому пусть будет хотя бы на бумаге. Я разбросал много копий по всему миру во время моих странствий, может где-то и всплывет.

Первое, что ты должен понимать, Анима – не живой организм. Это система. А значит, она кем-то была создана. Где-то была создана. По аналогии с компьютером, где-то в бесконечных мирах должен быть нулевой сервер, где все началось. Вряд ли его уничтожение сможет остановить Аниму, это было бы слишком фантастично. Но я знаю точно: есть не только место, где была создана Анима. Есть и тот, кто создал Аниму.

Древнее, пусть будет – существо. Я находил множество упоминаний в разных мирах. На бумаге, на камне, на коре деревьев, в старых фолиантах или в закрытых общинах, где легенды передавались из уст в уста из поколения в поколение.

Его называют по-разному, имени нигде нет. Исток, Альфа, Хранитель, Скульптор, Архитектор, Собиратель, Коллекционер, Созидатель, Бог, Первозданный. Речь всегда шла об одном и том же, но чаще всего мелькало два названия. Слуга Первых и Библиотекарь.

Никаких описаний, кто он или как выглядел. Но везде говорилось одно: это существо бессмертно и управляет Анимой.

Сущности точно знают, кто он такой, но не могут сказать. Я спрашивал. Если бы Библиотекаря не существовало, то они бы так и ответили. Но есть те, кто стоит выше сущностей, и ты их знаешь, может даже встречал.

Те, кто манипулирует Анимой по своему желанию, кто не ограничен действием отпечатков или артефактов. Те, кто берет ману и использует ее без длани так, как пожелает. Я говорю об Импах.

Они живут в рамках Анимы, но не подчиняются ее законам. Они – администраторы системы. В каком-то смысле они более могучие существа, нежели Дюжина.

Но. При всей своей мощи, я ни разу не нашел ни одного доказательства, что они как-то участвуют в порабощении миров. Если уж говорить совсем откровенно, то я вообще не понимаю, чем они занимаются, обладая подобным могуществом.

Я даже не исключаю варианта, что Имп всего один, и что он и есть тот самый Библиотекарь. Просто никто никогда не встречал двух импов одновременно, но при этом все, кто с ними сталкивался, описывают их по-разному.

И вот тут мы приходим к главному. Тому, как уничтожить Аниму. Разумеется, сделать это невозможно. Я не верю в чудо и в то, что у Анимы есть некое сосредоточие, разрубив которое, можно грохнуть всю систему.

Очевидный вариант – уничтожить все миры Анимы. Нет миров – нет ресурсов. Но подобное под силу разве что Хаосу или Бездне, но в любом случае это не наш с тобой вариант.

Остается последний. Если мы не можем устранить заразу, то вполне способны справиться с ее переносчиками. Да, я говорю о сущностях. Всегда, во всех мирах, они есть. Одни и те же. Дюжина, семьдесят шесть старших, полторы сотни младших. Цифры не особо точные, сам понимаешь. За примером далеко ходить не надо, наш покровитель одновременно в двух категориях выступает.

Некоторые сущности «мертвы» в одних мирах и являются Демиургами в других. Тот же Феникс испепелил не меньше десятка. Кстати, нихрена там из праха не выросло, он просто разом сжирает всю Аниму целого мира. Потому его и не любят.

Остальные сущности хоть как-то, но делят мир между собой и постепенно выкачивают из него ресурсы тысячи лет. А этот просто гребет все себе. Так что тебе повезло, что в твоем мире его сходу утопили. Да, вроде как Марианская Впадина – его могила. Не спрашивай, я без понятия, как можно утопить сущность. Просто слышал краем уха от Левиафана. Он там живет, если что.

Кста, забавный факт. Гидры не существует. Это устойчивый альянс младших и старших сущностей, который занимает почетное место в Дюжине. Там, в основном, гигантские змеи, а главный у них вроде бы Уроборос. Между прочим, миры под контролем Гидры вполне себе неплохо живут. Просто к слову.

Лучше всех живут, как мне кажется, миры под контролем Короля-Лича. Он просто не вмешивается в их жизнь. Но и в Переделе Сфер он участвует крайне редко, так что ему иногда просто подкидывают маленькие мирки, в которых он найдет что-то интересное. Откупаются, в общем.

Помимо Феникса, точно нельзя дать возможность стать Демиургом Архангелу, Черному Дракону, Князю Демонов, само собой, Левиафану и Ифриту. Последние двое либо утопят все, либо зальют магмой.

Из Дюжины я бы рекомендовал поддержать Гидру, Лича, Сфинкса и Элементаля. Последний хорошо сосуществует с природой, но об автомобилях и телевидении придется забыть. Кракен неплох, просто требует много жертвоприношений.

Рух терпим, просто придется жить под землей. Мантикора… Тут не знаю. Через тысячу лет от человека не останется даже памяти, потому что все пройдут эволюцию. Отрастят жабры, покроются чешуей, шерстью и все такое. Мантикора, по сути, химеролог со всеми вытекающими.

Это если придется выбирать меньшее из зол. Что касается нашего главного вопроса. Убить сущность можно двумя способами. Первый, как ты сам наверняка догадываешься – с помощью Резчика.

Нет, я не знаю, как это работает. Но уверяю тебя, большинство имен сущностей давно вписаны в Храм. Остается главная проблема – добраться до них. Разумеется, мы видим и общаемся лишь с их отголосками. Проекциями. Это как пытаться убить человека, ударив телевизор, по которому его показывают.

Но нам это и не нужно. Мы знаем, что раз имя сущности можно вписать в Храм – сущности существуют. В своих чертогах. Второй факт – сущности подчинены Аниме и являются ее частью. Третий факт – импы могут манипулировать Анимой как захотят.

Например, они могут открывать и закрывать разломы. Менять их изнутри, как им заблагорассудится. А теперь вопрос. Как ты считаешь, что такое чертог сущности? Это точно такой же разлом. Сущности живут в своем собственном куске реальности, созданном Анимой. Уничтожишь чертог – уничтожишь сущность.

Возможно, они даже живут все в одном мире. И все, что нужно – это получить доступ администратора Анимы. Стать импом, грубо говоря.

Да, возможно это звучит как полный бред, но… Именно сейчас, когда ты прочитал эти строки, твое имя оказалось высечено в Храме Имен. Да, именно поэтому твоя левая длань сейчас пылает от боли, Макс. Потому что ты узнал, как остановить Аниму. И Анима оценила тебя как потенциальную угрозу своему существованию. Добро пожаловать в клуб.

А теперь перейдем к реальным фактам. Твой мир отличается от всех, в которые мне удалось заглянуть. Везде была одна и та же картина. Тысячи лет существования, приход Анимы, десяток лет, Передел Сфер, Демиург, новый мировой порядок.

В твой мир Анима пришла тысячи лет назад. Может быть, она изначально была здесь. Я даже не исключаю возможности, что твой мир был нулевым пациентом и Библиотекарь где-то здесь.

Тень забросил меня сюда не просто так. Я хотел попасть в твой мир. Просто параллельно наш покровитель нагрузил меня своими проблемами. Как дела с Огардом, кста?

Короче, я прожил в твоем мире тридцать лет, получил смертельное проклятие на кончике кинжала, потому что Резчик среагировал на мое имя. Вообще, я предполагал, что так и закончу, это был закономерный финал.

Самое обидное, что я нихрена не нашел за эти тридцать лет. Не знаю, может не там искал. Я даже не уверен, что тебе это все интересно. Но, так или иначе, дальше следует краткая выжимка. Назовем это мемуарами Эзотерика в мире Макса. Просто тебе для справки: где я был и что делал, чтобы ты не тратил время на поиски там, где я уже все изрыл.

Если вдруг тебе это все не надо, то постарайся хотя бы передать эти записи тем, кто в них заинтересован. А, да, найди Пепла, он объяснит, как пользоваться монахом. Не хотел тебя учить этому, потому что… Долго объяснять, забей.

Надеюсь, ты все-таки не сдох и нашел эти записи. А если сдох, то не удивляйся в следующей жизни, почему тебя постоянно избивает старший брат или еще какой родственник».

– Выглядишь уставшим, – голос Пепла вывел меня из задумчивости. – Плохой сон снился?

– Прочитал записи, – помахал я книжкой. – Большую часть.

– А, и что там? – Пепел сел в кресло, что стояло на веранде гостевого домика. – Какие секреты приоткрыл тебе наставник?

– Объяснил, почему твое имя было вписано в Храм.

– Оу… Оу. Вот оно как? Про Импов и чертоги-разломы?

– Да. А еще он написал, что мое имя тоже впишется, но я ничего не почувствовал.

– Неудивительно. Анима убивает не за знание, а за намерение. Мы с Прахом много общались с твоим наставником, прониклись его идеями. Разумеется, когда он сказал нам, что пытается уничтожить Аниму, мы ему поверили и разделили его идею. А ты вряд ли даже веришь в нее.

– Скорее не исключаю такой вероятности. Но в целом… Что он хотел? Найти и пленить Импа? Пытать его, пока тот не раскроет секреты своей магии? Потом найти какие-то неведомые чертоги имп знает где и как-то их уничтожить? Я скорее поверю, что смогу завалить Огарда раз на раз. Или победить Плачущего в честном бою.

– Вот именно. Но когда мы были молоды, нам это казалось достойной целью. Спасти целый мир. Избавить его от Анимы.

– Что изменилось?

– Цинизм – верный спутник старости, – усмехнулся Пепел. – Я принес клятву именем покровителя, что не стану вмешиваться в миропорядок и как-то пытаться навредить Аниме в целом и сущностям в частности.

– И твое имя исчезло из Храма Имен? Просто так?

– Да, и еще пара плюшек, но это дела наши с покровителем. Я это к тому, что, если ты вдруг проникнешься идеями наставника, не втягивай меня в это.

– Да лучше бы он про Передел Сфер написал и что нас ждет. Куда полезнее информация, чем все эти…

– Ну давай, скажи, – ухмылялся Пепел.

– Эзотерические бредни. Про сущностей, Аниму и прочее.

– Ну вот и хорошо, – хлопнул он меня по плечу. – Есть дела поважнее. Например, предотвратить нашествие нежити. Урса достал большую часть из запрошенного, так что мы можем начинать.

– Ну, – я взглянул на пасмурное утреннее небо. – Не вижу смысла тянуть. Пора надрать пару костяных задниц.

Глава 5. Чувствую себя содержанкой

Я разглядывал разложенные на столе отпечатки. Урса постарался на славу, добыв даже довольно редкие вещи. Многие из них принадлежали городу и хранились в местной коммуне призывателей.

Что-то вроде кланового склада, только принадлежащего всем призывателям города. Возможно, этот отпечаток Шага в Тень валялся тут десятки лет. Не было у них теневиков.

И глядя на все это, я вспоминал послание Эзотерика. Мир, в котором нет Анимы. Нет призывателей. Да это же бред.

С самого рождения магия шла рука об руку с технологиями, а призыватели – это такие же люди, просто со своими особенностями. В детстве мы играли в призывателей, представляя, будто используем заклинания и призываем различных монстров.

Стражи на вивернах пролетали над нашими головами чаще, чем вертолеты. Стена вообще казалась чем-то незыблемым. В детстве мы были уверены, что сначала появляется стена, а уже затем внутри нее начинает строиться город. Это казалось нам таким естественным. Впрочем, мы были недалеки от истины.

И то, что я мог творить вещи, недоступные простым людям, также казалось мне вполне естественным. Будучи призывателем, я никогда не считал себя кем-то особенным. Я жил среди людей, общался с людьми, ел с людьми, спал с людьми, жил с людьми. Я до сих пор считаю себя человеком.

Просто некоторые рождаются высокими, другие блондинами, а я – призывателем. Бывает.

– Чего застыл? – хлопнула меня по плечу Сиил и уселась на соседний стул, закинув ноги на стол. – Ты в последние дни какой-то потерянный. Все норм?

– Да, просто много работы, – я кивнул в сторону стопок исписанных формулами и вычислениями листов. – Немного устал.

– Ну ниче, – усмехнулась девушка. – Сейчас в разлом завалимся, отдохнешь… От этого. Нормально зарубимся.

– Ты все получила, что требовалось? – перевел я тему.

– Отпечатки да. Артефакты могли и получше подобрать, но сойдет. Нужно три уровня поднять, и буду готова.

– Хорошо. Ждем Пепла с Урсой – и выдвигаемся.

Я разглядывал свои отпечатки. Шаг в Тень – моя основная карта. Поднял до третьего ранга. Вариантов развития там было не так уж и много. Один раз взял удешевление по мане, второй раз дополнительный заряд. Теперь я мог использовать отпечаток дважды за бой, но по стоимости он все равно вырос.

Из дополнительных особенностей – я стал погружаться глубже. Как будто бы ухожу на иной слой, более вязкий и темный. Более древний. Не знаю, чем это поможет мне в бою, но в обычной жизни тени стали другими.

Если раньше я видел сквозь стены домов, то теперь никаких домов там в принципе не было. Будто бы все, что построил человек, настолько молодое, что не успело отбросить глубокую тень.

По идее, на этом слое меня будет сложнее обнаружить, что важно. Некоторая нежить, особенно из высших, ощущает присутствие живых существ, как бы они ни маскировались. А экранирующие артефакты нам не продали, они городским самим нужны.

Так что я прячусь в тенях, Пепла нежить вообще не способна обнаружить, если он сам не нападет. Остаются Гамбо и Сиил. Их будем привлекать на этапе, когда маскировка уже не нужна.

Вторым усилением были мои духи. Обоих теневиков я поднял на второй ранг, но взял разные пути. Первый стал Духовной Тенью. По-прежнему существо-разведчик, но теперь он стоит ноль маны и имеет малый откат. То, что надо, чтобы сразу запустить на входе в разлом.

Из минусов – меньший радиус обзора и дистанция от призывателя. Второй дух пошел по пути простого усиления. Стоимость выросла до двух единиц маны, но все характеристики также повысились. Еще он теперь может обнаруживать бестелесных низкоранговых сущностей, что пригодится в предстоящем походе. В пуле нежити хватает призраков.

Тень от Удара получилось прокачать на один ранг до третьего. Чистая удача, что у города валялась подходящая карта. Из изменений ничего кардинального, просто появился еще один слот под усиление. Теперь я могу спрятать в Тени от Удара не только Поцелуй Распада, но и еще что-нибудь. Правда, я пока не решил, что именно. Пока склоняюсь к яду или заморозке. Один порез будет наносить длительный урон или замедлять противника.

Окутывающего Тенями и Взгляда в Тень не нашлось ни в запасах Урсы, ни на аукционе Анимы, ни в свободной продаже где-либо еще.

С правой дланью все проще. Выменял у ребят ящера второго ранга и объединил со своим. Вернее, Гамбо выменял. И я даже вникать не собираюсь, как он это сделал, если учесть, что у самого Гамбо отпечатков нет.

Так что в итоге мой ящер поднялся к третьему рангу, став по потенциалам семь-восемь и почти догнав меня. Правда, стоимость в десять единиц маны – это две трети от моего лимита. Если на первом ранге ящер имел топовые характеристики три-три, то на втором всего лишь пять-пять, хотя там встречаются миньоны с двенадцатью потенциалами в сумме. На третьем ранге ящер отстает от максимума уже на три единицы.

Впрочем, с учетом того, что у него практически нет никаких негативных черт, да и существо нейтральное, а значит и универсальное, грех жаловаться.

Получилось апнуть еще ускорение до второго ранга. Просто отпечаток стал эффективней, пусть и дороже. Ликана трогать не стал, как и ярость, что брал под него. В бою с нежитью от этого не будет толку.

В общем, я в целом подтянул свои основные карты по уровню, но теперь требовалось повышать лимит маны, ведь отпечатки стали дороже.

Единственным новым приобретением для меня стало Касание Теней. Этот отпечаток когда-то использовал Полдень в разломе с Арахнидами. Тогда клановый теневик хотел таким образом убить меня и Саламандра, оставив на медленную смерть в тенях.

Но вообще это отпечаток поддержки, а не атаки. У Полдня фокус прокатил, потому что он оказался подсадной крысой и гнидой, а мы все были в одном рейде.

Касание Теней – это расширенная и более дорогая версия Шага в Тень. Позволяет не просто самому переместиться в иной план, но и перетащить кого-то с собой. Или что-то. Причем, я могу сделать это даже находясь в тенях. Выдернуть союзника из-под удара, например.

Отпечаток сразу пришлось поднимать до третьего ранга, чтобы я мог одновременно перетащить троих, хотя Пеплу это не особо нужно. Стоимость использования – восемь маны. Звиздец как дорого по моим меркам, но без этого отпечатка мы до боссов быстро не доберемся.

В целом, я могу забросить в тени даже противников, но только монстров рангом самого отпечатка или ниже. Бесполезная трата маны, как по мне. Монстра третьего ранга я и сам заковырять могу, если только это не топовый миньон или не забафаный до невозможности. В таком случае скинуть его в тени было бы неплохим решением.

Из расходников поднабрали стандартных регенов, пригодятся. И закупились Энергетическим Очищением. Спасает от воздействия всякой посторонней заразы. Например, от поражения некротическими эманациями.

Что-то докупила себе Сиил, но, если учитывать особенность ее длани, я вообще не понимаю, как эта колода должна работать. Почему у нее есть вполне нейтральные усиливающие аспекты рядом с инфернальными печатями или эльфийскими ловушками?

Я только понял, когда она оружие решила сменить, ведь ее тонкими стилетами скелета можно тыкать очень долго. И не особо эффективно.

Главная проблема тут была с деньгами. Если довольно ценного ящера Гамбо как-то удалось заполучить, договорившись, то остальные отпечатки надо было выкупать. Урса предложил помощь и ресурсы, открыл нам доступ к складам и выступил посредником на рынке. Но бесплатно никто ничего отдавать не собирался.

Разумеется, без нужных отпечатков и расходников нас никто не оставит, так что была достигнута определенная договоренность. Мы просто отдадим большую часть добытого с разломов, чтобы погасить долг.

В дополнение к этому я еще и карманы Пепла заметно так опустошил, ведь эволюция карт требует осколков Анимы. К счастью, бывший глава топового Московского клана разломщиков оказался не бедствующим. Даже после смерти у него оставались заначки на белый день, как говорят некроманты.

Чувствую себя содержанкой.

Выход назначили на утро за три дня до предполагаемого всплеска. За это время я еще больше убедился в своей правоте, и тянуть дальше было нельзя. Урса с его людьми взяли на себя четыре средних разлома, которые находились дальше остальных. Две группы должны были зачистить два сегодня и еще два завтра.

Мы же планировали закрыть сегодня один средненький, чтобы Сиил взяла нужные уровни, потом сразу зайти в самый большой и опасный. С ним требовалось разобраться быстро и в первую очередь.

За оставшиеся дни постараемся закрыть столько, сколько сможем. По идее, расстояние позволяло справиться со всеми, если не возникнет сюрпризов. Часть мы, что-то возьмут на себя городские, должны справиться.

Первый разлом был одним большим древним склепом. Скорей всего располагался где-то глубоко под землей, так как не было ни одного окна или хотя бы дыры. Помимо пыли, песка и душного затхлого воздуха, внутри не было ничего интересного.

Скорей всего это был какой-то фамильный склеп очень древней семьи, потому что занимал он огромную площадь. До босса пришлось идти около часа, и это с учетом того, что мы двигались напрямую, игнорируя ответвления, комнаты с сундуками и логова элитников.

Разумеется, мы также не плутали, не попадались в ловушки, не уходили в тупиковые ответвления, а двигались строго к цели. Враги не представляли особой опасности. Много скелетов, пара десятков скелетов-воинов, но, в основном, были призраки всех мастей.

Заблудшие души, Банши, Воющая Скорбь и обычные призраки. В основном мы выбрали этот разлом в качестве первого из-за них. В реальном мире призраки могли натворить слишком много бед. Если какого-нибудь скелета могут запинать толпой даже крестьяне, то с призраком без призывателя не справиться.

Второй момент в том, что Духовное Пламя Пепла расправляется с духами как по волшебству. Они буквально на глазах сгорали в синем пламени его посоха. И хоть Пепел не был тем, кто наносит основной урон в группе, этот разлом он прошел играючи.

Собственно, они с Сиил вдвоем ходили сюда фармить всю неделю. Чистили ответвления, убивали элитных призраков. Сундук вскрыть не пытались, потому что это всегда непредсказуемо. Редко бывают разломы, в которых можно фармить сундуки, если только это не огромные по площади пространства. Чаще всего открытие сундука жестко связано с закрытием разлома, и одно не может быть сделано без другого.

Я с ними в фарме не участвовал, так как основной целью было довести Сиил до нужного ранга, а я бы просто оттягивал на себя поток Анимы за убийство монстров. Так что они ходили вдвоем, где основную работу делал Пепел.

Финальным боссом оказалась Королева Заблудших Душ. С ней пришлось повозиться, потому что этот призрак атаковал на ментальном уровне, заставляя жертву покончить с собой или наброситься на союзников.

Мы решили не тратить ману на то, чтобы спрятать Гамбо в тенях, а потому просто вырубили его сонным зельем, а затем связали. Так как разлом был всего третьего ранга, а босс – четвертого, мы вполне неплохо и сами справлялись с воздействием.

Миньонов никто не призывал, чтобы призрак не взял их под контроль. Сиил разбиралась с материальными мобами, Пепел с духами, а я контролировал процесс. Потому что хаотическая маска давала полный иммунитет как к ментальным атакам, так и к контролю разума.

И это оказалось весьма полезно. Сиил все-таки начала сдавать в какой-то момент и недобро поглядывать в нашу сторону. Но до полного подчинения дело не дошло, тогда босс перешла в фазу урона и принялась визжать так, что стены склепа пошли трещинами.

Сиил вырубилась, не выдержав давления, а мне пришлось добивать оставшихся скелетов, охраняя два бездыханных тела.

Пеплу было все равно. Не знаю, что за отпечаток или артефакт он использовал, но во время рейда его тело приобрело землисто-серый оттенок, а глаза поблекли. Предполагаю, что он каким-то образом превратил себя в нежить, а на нежить не действуют ментальные атаки.

Я уже видел подобное в пещере Арахнидов, когда мы встретились впервые. Тогда Пепел пришивал духовными нитями оторванную руку, и я заметил, что, несмотря на многочисленные раны, у него не течет кровь.

А так как он сражался с Плачущим, предполагаю, что отсутствие крови в организме у него неспроста.

В общем, разлом мы зачистили за три часа, из которых полтора потратили на передвижение. Благо обратный путь был легче и быстрее, так как нам никто не препятствовал. Жаль потерянные сундуки и опыт. В обычной ситуации, да с такой командой, я бы из этого разлома выжал максимум.

– Ну как? – спросил я, когда мы выбрались из разлома.

– Хватает, – кивнула девушка. – Перерыв же на пожрать устроим? Там тогда и займусь апами.

– Хорошо, – кивнул я.

Мы дошли до основного разлома. Все было согласовано, так что нас уже ждал накрытый стол, вернее, поляна.

– Че-т вы долго, господа призыватели, – нервно произнес один из людей в военной форме. – Волноваться уже начали.

– Бывает, – коротко бросил я, пожав руку вояке. – Как обстановка?

– Спокойно все. По плану. Ждем вас только.

– Хорошо, – кивнул я, разглядывая разлом.

Разумеется, город выставил у каждого по дозорному отряду, а у главного даже установил полноценный боевой расчет. За неделю тут срубили несколько деревьев, расчистили площадку, выкопали ров и перекопали землю, залив все сверху какой-то склизкой дрянью.

От пулеметного гнезда до разлома положили настил из досок, но все остальное пространство превратилось в вязкое искусственное болото. Предполагается, что нежить и так не особо быстрая, а после выхода из разлома должна будет увязнуть в грязи по пояс.

Тут бы их встретили пулеметы, а в землю вкопаны бочки с напалмом или чем-то таким, не разбираюсь. В общем, не остановить прорыв, но задержать его смогут, если что. Тем не менее, вояки явно нервничали, ведь им, по сути, приходилось дежурить в диких землях. Пусть и рядом с городом, пусть и с призывателем, который прикроет в случае чего.

– О, привет, – махнул нам дланью молодой парнишка. – Я уже волноваться начал. Нормально все?

– Да, – поздоровался я с тем самым призывателем.

Молодой, второй ранг. Янтарь и алмаз. Точно не помню, но вроде бы может призывать земляного голема и что-то там еще в таком духе. Всех более-менее сильных призывателей забрали в рейды, так что на охрану самого опасного разлома выставили его.

Человека, который сможет максимум превратить вязкое болото под ногами в… Еще более вязкое болото.

– Вам точно не нужна помощь? – с надеждой в глазах спросил он. – Я взял у Урсы каменную кожу второго ранга. У меня есть манареген и камень отката. На личные сбережения взял. Могу быть полезен.

– Извини, – я похлопал его по плечу.

– Грегор.

– Извини, Грегор. Но в этот разлом тебе пока рано.

Парень с удивлением посмотрел на жующего за обе щеки Гамбо. Вздохнул и что-то буркнул в ответ.

Мы расселись на пнях вокруг стола из сколоченных досок. Сиил не глядя что-то жевала, ковыряясь в интерфейсе, Пепел с усмешкой смотрел в мою сторону.

– Что?

– Мог бы и взять паренька. Все уже рассчитано, он бы не помешал.

– У меня Касание может только троих перетащить.

– Я могу стать бесплотным и сам добраться до босса. Дорогу ты покажешь.

– А на боссе? Оставить его в тенях, чтобы они из него всю жизнь высосали? Или вытащить, а потом защищать от каждого скелетика?

– Так а что они ему сделают? У него же каменная кожа есть. И голем вроде бы. Или тебе жалко поделиться Анимой?

– Мне просто не хочется быть виноватым в его смерти.

– Или жалко делиться Анимой? – усмехнулся Пепел. – С такого разлома, да с его рангом. Уровней десять получит, не меньше. Впятером завалить босса и закрыть разлом, рассчитанный на полноценный рейд.

Несмотря на разницу в опыте, на данном этапе я отвечал за закрытие разломов и как бы являлся рейд-лидером. Неофициально. Потому и подобные решения принимал я, а не Пепел. Который, я уверен, еще и Уральскую Лавину встречал в свое время.

– Пепел, – нахмурился я. – Есть план, все оговорено. Он будет мешать больше, чем помогать.

– Прямо как ты в бою с Арахнидом? Тогда ведь тоже весь опыт достался небольшой кучке призывателей.

– Эй, я того босса и завалил, между прочим.

– Ага, пока мы всей толпой его держали и прикрывали тебя. Знаешь, с такой поддержкой и этот Грегор завалит босса.

– Блин, что ты от меня хочешь, а?

– Чтобы ты просто подумал. Вселенная однажды подкинула тебе отличную возможность стать сильнее, так может пора вернуть долг?

– Он хочет, – вмешался Гамбо, – чтобы ты прокачал пацана и, соответственно, серьезно усилил бы город. А мы должны Урсе и компашке кучу денег и отпечатков. А так Пепел сможет сказать, что мы помогли парню, причем нихреново так помогли, сэкономив год жизни на прокачку.

– В этой глуши, да с их осторожностью, лет пять, – вставила Сиил, не отвлекаясь от интерфейса.

– А потому, наш перештопанный друг, – Гамбо кивнул в сторону Пепла, – может оставить себе что-то полезное из разлома.

– Кхм, – я удивленно посмотрел на Гамбо.

– Что? Я опытный картежник, а это довольно простая комбинация.

– Это правда? – повернулся я к Пеплу.

– Это не отменяет того, что сказал я, – уклончиво ответил он. – Но я ослабленный последователь смерти, а мы идем валить босса довольно высокого ранга в некротическом разломе. Мало ли, что там выпадет.

– Дюжина, – закатил я глаза и повернувшись, крикнул: – Грегор, собирай манатки, пойдешь с нами!

– Йуху, – послышался радостный вопль откуда-то с той стороны. – То есть, да, босс. Готов через минуту.

– Так просто? – теперь уже настала очередь Пепла удивляться. – То есть моя материальная выгода для тебя важнее, чем помощь целому городу или отдельно взятому призывателю?

– Мы в одной лодке, – пожал я плечами. – Ты без вопросов отсыпал мне осколков на эволюцию, Гамбо выторговал очень ценную карту, Сиил вообще готова жертвовать уровнями. Не вижу проблем в том, чтобы пропаровозить пацана по разлому, если от этого мы все станем сильнее.

– А Анима?

– Будут еще разломы. Не факт, что из них вытащим что-то полезное, но факт, что за них мы получим Аниму. А этот… Ты сам все сказал. Просто в следующий раз не вешай мне лапшу про Вселенную, благие дела, долги и прочее. Я и так знаю, кому и сколько должен.

– Удивительно, – довольно произнес Пепел.

– Что, Эзотерик говорил наоборот?

– Эзотерик говорил в точности как ты. Прагматичными поступками скрывая истинно высокие цели.

Я замолчал. Не тот ответ, который я хотел услышать, если честно.

– Готово, – Сиил помахала дланью с пятью сиреневыми камнями. – Жрем – и можно валить.

Через полчаса мы дружно выстроились в ряд на тонкой дощечке перед разломом. Я заходил последним, а за моей спиной стоял дозорный, что должен был убрать настил. Кто бы ни вышел из разлома, шагнет он прямо в грязь по колено.

Разумно, но все равно не очень приятно. Ведь я рассчитываю, что обратно выберемся мы, а не разломные твари.

Вся четверка прошла через пелену, а я настороженно разглядывал пульсирующую грань перехода. Готов поставить колоду, что сияние стало ярче. И ни к чему хорошему это привести не может.

Глава 6. Просчитался, но где?

– Давай, – кивнул я Пеплу, стоило нам войти в разлом.

– Почему я?

– Твоя идея, ты и принимай.

– Справедливо, – покачал он головой. – Зеленый, иди сюда. Сейчас стихи читать будем.

Грегор был предупрежден заранее, что все происходящее в разломе – наш секрет. Начиная от тактики, заканчивая количеством дланей на отряд. Не знаю, как там дела обстояли в мире у наставника, но в нашем мире секреты не разбалтывают два типа людей. Мертвые и поклявшиеся молчать именем сущности. А если учитывать обилие некромантов, первая категория не особо умеет в тайны.

Вопрос стоял лишь в выборе сущности. Разумеется, к покровителю паренька у меня ноль доверия. Гамбо не подходит, очевидно. Сиил вообще не имеет покровителя, Зазеркалье не разумно даже в привычном смысле этого слова. Остаются Тень и Король-Лич.

И мне что-то не очень хотелось обращаться к своему с такой пустяковой просьбой. Потому что существует не нулевая вероятность, что у меня потом карты прямо из длани начнут пропадать. Это я на опыте говорю. Это в случае, если он вообще соизволит откликнуться.

Я видел один раз человека, нарушившего клятву. Именно человека, потому что призывателем его уже трудно было назвать. Лишенный имени, первого уровня, без возможности пользоваться даже маной. Он был похож на живой труп, обреченный, опустошенный, без какой-либо цели и смысла в жизни. Будь у него чуть больше силы воли – давно бы покончил с собой.

Так что в каком-то смысле я даже восхищаюсь Гамбо, хоть у него и несколько иная ситуация.

Разумеется, так изгаляться над новеньким мы не собирались, потому просто заключили договор на мгновенную смерть в случае разглашения тайны. Король-Лич позволял такой вариант. А умереть от воздействия сущности-нежити – такое себе счастье.

Разлом был бы типичным зеленым биомом, если бы не одно «но». Огромные просторы открытой местности были завалены трупами, чаще всего иссохшими. Это было поле битвы, где столкнулись две средневековые армии, судя по обрывкам стягов, торчащих тут и там.

Одни нападали, другие обороняли рубежи. Не знаю, кто победил в этой войне, но похоронить тела было уже некому. Отличное олицетворение любой войны, как мне кажется. Воздух пах железом и тленом.

Тела уже давно разложились и высохли, доспехи и оружие покрылись ржавчиной, а вороны улетели в поисках более мясного урожая. Мы появились на окраине поля боя, среди монструозных осадных машин, впрочем, давно сломанных или просто сгнивших от времени.

Я разглядывал башню высотой метров тридцать, сколоченную, кажется, из цельных стволов огромных деревьев, местами покрытых металлом. С лицевой стороны имелось три «этажа», откуда велся огонь из орудий.

И таких осадных башен тут были десятки, только на дальнем рубеже. На пути виднелись другие орудия, явно передвижные. Много гигантских колесниц, на которых были установлены странного вида фентезийные требушеты.

Что-то сгорело во время боя, превратившись в огромные кучи обугленной древесины, что-то просто разрушено. Уж не знаю, чем били обороняющиеся, раз смогли сломать такие конструкции.

Но больше всего было тел. Закованных в тяжелые доспехи, в истлевшей кожаной броне или вообще голые скелеты. Их было слишком много, и они были повсюду.

– Эпичная заруба, – Сиил сдула прядь волос и поморщилась от запаха.

– Это все нежить? – спросил Грегор, с которого вмиг слетело все веселье. Кажется, он наконец-то понял, куда влез.

– Была бы нежить, уже бы встала, – ответил Пепел.

Тут он прав, ближайшие тела находились прямо на точке входа. Судя по одеждам, тыловые работяги, что обслуживали механизмы. Отличное начало для разлома, между прочим. Из них вышла бы простенькая нежить для разминки. Но нет, трупы продолжали лежать и пялиться в нас провалами глазниц.

Этот разлом хоть и походил на погост, который мы как-то раз зачищали с тушинской группой, тем не менее отличался. Несмотря на обилие материала и разлитой в воздухе энергии смерти, никто не спешил поднимать нежить.

По крайней мере, сколько раз я заходил сюда на разведку, ни один скелет ни разу не пошевелился.

– Так, – я залез на ближайший помост, чтобы оглядеться. – Там справа будет рубеж обороны, где была нехилая битва. Там сидят Падальщики и слабый элитник. Нюх у них шикарный, так что в ту сторону не идем. Слева у нас передвижной форт, – я указал на огромный механизм, видимо, на колесах, который напоминал полуразрушенную передвижную крепость. – Там Рыцарь Праха. Мини-босс со свитой и кучей ловушек. Стережет сундук. Подойдете ближе, чем на сто шагов, скелеты-лучники начнут бить по вам с зубцов.

– А босс где? – нервно спросил Грегор, явно желавший задать другой вопрос.

– Действительно, где же может прятаться босс? – я внимательно посмотрел на руины города с замком на холме, который прекрасно был виден даже отсюда. – Где же он может прятаться? Давайте вместе поищем, ты посмотри под тем камнем, а я гляну за деревом. Может, вот за тем пнем сидит.

– Ладно, ладно, – стушевался парень. – Просто спросил.

– Статистику по себе открой. Полную, кроме покровителя.

Грегор явно нервничал, но я как-то и не планировал с ним нянчиться. В этом разломе он без нас сдохнет, как только пройдет первые сто метров. В любом направлении, так как среди трупов валяются Серые Проводники.

Формально они не нежить, а скорее гули. Просто из-за внешнего вида очень похожи на трупы, чем мрази прекрасно пользуются, притворяясь мертвыми. Возможно, они и стали причиной, по которой живых не смогли достойно похоронить.

Потому что попытки были, я успел насчитать три ямы, куда скидывали трупы, чтобы потом закопать или сжечь. Но дело до конца не довели, и в этих ямах теперь сидят Поганища. Что-то вроде трупного голема, только обладающие примитивным сознанием.

Крайне мерзкий противник. В зависимости от вида и ранга, может доставить огромные проблемы даже опытному рейду. А если кто-то упадет в саму яму, то это билет сразу в чертог покровителя.

В ближайшей к нам яме сидело довольно крупное Поганище, способное выплевывать целый поток трупного яда. И это еще ничего, бывают такие, что распространяют вокруг себя целые удушающие смердящие облака. Таких в шутку зовут пердунами, но тем, кто сталкивался с такими тварями, шутить больше не хотелось.

Я в очередной раз порадовался, что хаотическая маска полностью фильтрует запахи по моему желанию.

В общем и целом, разлом был огромный, и в нем было чем заняться. Думаю, сюда можно было бы запустить три десятка призывателей на неделю, им бы как раз хватило работы. Мы же планировали управиться часов за пять.

Убив босса, мы закроем разлом, это да. Но внутренняя жаба даже думать не хочет о потерях, дабы не суициднуться с горя. С этого разлома можно было бы вытащить не меньше полусотни единиц добычи. Отпечатки, расходники, артефакты. Одних элитников и мини-боссов тут не меньше десятка, с каждого из которых выпадет добыча.

Два сундука еще до входа в город. Правда, второй находится на дне ямы с Поганищем, и я не представляю, как его доставать.

Чего уж говорить об Аниме. С босса и закрытия разлома мы получим, дай Дюжина, процентов десять от максимума. Нет, на пятерых это все равно много. Но попробуй это объяснить внутренней жабе.

Судя по взгляду, Сиил сейчас размышляла о том же. Что, может быть, вон тот вот частокол можно и зачистить по-быстрому. Или тот холм не выглядит особо сложным. Ну подумаешь, лишний часик потратим.

С Пеплом проще. По его серому лицу с застывшей полуулыбкой вообще ничего нельзя было понять. Грегор думал о том, как хорошо жилось в городе и сколько дел он не успел сделать в своей жизни. Наверняка сейчас молится покровителю и клянется себе, что если выживет, то обязательно подкатит к той девчонке, по которой сох последние несколько лет.

Гамбо просто не понимал, что он здесь делает. Впрочем, и мы тоже.

– Действуем по плану, – нарушил я тишину, приводя всех в чувство. – Чем больше мы медлим, тем сильнее босс. Если не закроем разлом с первого раза, обратно к выходу можем уже и не прорваться.

Кажется, напоминание подействовало и все собрались. Первый теневик, который теперь бесплатный, уже давно разведал округу, но до города он не дотягивался. Второго я выпустил сразу в сторону ворот.

Первая задача – найти логово босса как можно быстрее, чтобы точка выхода оказалась рядом с ним. Долго блуждать в тенях мы не могли.

– Дам знать, как найду цель, – произнес Пепел и рассыпался серыми хлопьями, что полетели вперед, словно подхваченные ветром.

Пепел поставил на нас свои метки, так что он всегда знал, где мы находимся и что с нами. Еще его способ перемещения выгодно отличался от моих теней тем, что он мог регенерировать ману в бесплотном состоянии.

Мы же остались на точке появления, ждать разведку. Разумеется, наша цель – разрушенный замок на холме. Босс либо в нем, либо под ним, либо в храме рядом.

– Пошли разомнемся, – кивнул я Сиил. – Ману не тратим, работаем только артефактами.

– Без сопливых.

– Просто напоминаю.

Глобально, то, что мы собирались провернуть сейчас – сделано по учению Эзотерика. Он проворачивал подобный фокус так же вчетвером, но другим составом.

Он как теневик занимался разведкой и переносом группы к боссу. Ледяной маг с Кристаллизацией помогал быстро набрать ману, а уже на боссе строил ледяную стену, отсекая миньонов.

Затем он же вместе с природником корнями и льдом контролировали босса, не давая ему рыпнуться. За это время один паладин проводил изгнание злых духов. Долгий ритуал, по сути – атака накопительной силы. Чем дольше кастуется, тем больше урон. Но цель должна быть практически неподвижна.

И тут мы приходим к другому вопросу. Это же довольно простая тактика закрытия сложных разломов. По ресурсам больше всего требований к теневику, остальные отпечатки не особо редкие. Если эту информацию передать через А-поле остальным, то одна-две группы могут спокойно оборонять целый город.

Да, такой состав хорошо работает с темными тварями, но и на других можно найти пару-тройку универсальных тактик.

Отсюда следует вывод, лишь подтверждающий слова Эзотерика. Аниме не нужны закрытые разломы. Аниме нужны битвы. Кровопролитные, регулярные, где обе стороны постоянно несут потери.

Потому никакой глобализации, никакого объединения, никаких совместных разработок и обмена опытом, никакого прогресса человечества. Каждый должен барахтаться как может. Единственный, кто способен объединить призывателей – это сущности. Но и они что-то не торопятся с этим. Видимо, им тоже такое на пользу. Не знаю.

За этими размышлениями меня и застало сообщение от Пепла. Я как раз дорубил очередного гуля и смотрел, как Сиил расправляется со своими. Она выбрала странное оружие – цепь с утяжелителями на концах в виде стальных шаров.

Лучше подходит в борьбе с нежитью, чем ее кинжалы, хотя свойства у артефактов похожие. Оружие так же живет своей жизнью, цепи свистят в воздухе по невозможным траекториям, сковывая врагов, Сиил вертится с грацией мангуста.

Просто основной урон сменился с колющего на дробящий, но из-за веса к оружию требовалось привыкать. Так что сейчас девушка, с матами и шипением, ковыряла трех гулей почти минуту, хотя своими спицами попротыкала бы им глаза секунд за десять, несмотря на всю вертлявость тварей.

Мы вернулись к помосту, где Гамбо с новеньким резались в карты. И если для Гамбо это был просто способ скоротать время, то Грегор сидел как на иголках, постоянно оглядываясь по сторонам. Паренек явно не так представлял себе поход в высокоранговый разлом, кишащий нежитью всех мастей. Реальность, она такая.

– Зеленый, – позвал я парня. – Сейчас будет неприятно, главное не паникуй и всегда держись рядом. Тени тебя не покусают, но, если ты в них потеряешься, подыхать будешь очень долго.

– Понял, – нервно произнес он. – А можно я снаружи посижу? Кажется, я погорячился с этим рейдом.

– Конечно можно, – кивнул я.

– Правда? – расплылся он в улыбке.

– Нет, – хлопнул я его по плечу, активируя Касание.

Я и так Пеплу торчу пять сотен осколков. Если он выбьет с босса хороший лут, можно будет поторговаться. И это мне еще Гамбо счет не выставил. Хоть он и называет это инвестициями в свое будущее, я что-то сомневаюсь, что затея с собственным храмом выгорит.

Вскоре мы дружно шагали через серые полутона теневого мира. Грегор нервно поглядывал на моего теневика, которого он раньше видеть не мог, остальные были куда спокойней. Прогулку по теням я им организовал заранее, еще в реальном мире.

Просто чтоб привыкли. Заодно узнали лимит Гамбо, который был не особо большим. Тридцать минут для него уже проходят с последствиями, так что для этого перехода пришлось использовать тонизирующий эликсир Жизненных Сил.

Бесполезная трата денег на бесполезный эликсир. Правда, он потому и стоит всего ничего. Хорошо помогает преодолевать некоторые ослабления и неплохо работает в стычках с разного рода энергетическими вампирами.

Тени тоже потихонечку высасывают жизнь, так что под эликсиром Гамбо способен продержаться здесь пару часов. А самое главное – на выходе он все еще будет способен стоять на ногах.

Грегор был седьмого уровня, так что должен продержаться до замка, но, если что, запасной эликсир имеется.

Пепел отписался, что босс все-таки в замке, что выглядело вполне логично. Мы прошли поле битвы, разглядывая место побоища. В тенях сразу становится понятно, что является декорациями. Трупы лежат тут вечно, они статичны, а потому даже в сером плане находились на своих местах.

Судя по всему, здесь схлестнулись две армии, и проигрывающая выпустила магию смерти на волю. Это выглядело странно, потому что все тела имели схожие доспехи и оружие. То есть в нежить обратилась лишь одна сторона – обороняющаяся.

Причем это была не некромантия. Магов смерти вообще не было в этом разломе, потому не встречались и заклинания, потому никто не пытался поднимать мертвых, чтобы атаковать нас.

Нет, в этом разломе преимущественно были существа, которые так или иначе связаны с воздействием смерти на мир, но не являющиеся магической нежитью. Скорее всего защитники использовали какой-то артефакт, но сами они не были адептами Смерти.

Изнутри город напоминал скорее древнее поселение, стертое временем. Стены и замок – единственное, что более-менее сохранилось тут. И то, это скорее были голые камни, которые по форме отдаленно напоминали стены.

Концентрация монстров в городе зашкаливала. Так далеко я еще не разведывал, лишь заглядывал за стену. Замок был окружен невидимым куполом, полностью блокирующим любые сканирующие навыки. Даже хаотическая маска не позволяла ничего разобрать.

При этом обычным зрением все прекрасно просматривалось, но даже в тенях купол выглядел как серая пелена.

Пепел отписался, что это экранирующий барьер. Причем ассиметричных свойств. С внешней стороны он не позволял заглянуть внутрь и даже не пропускал моих духов. А изнутри становился скорлупой, не позволявшей выбраться наружу. Этакая последняя черта, перед которой еще можно остановиться и вернуться назад.

Но у нас таких планов не было, да и Пепел уже был внутри. Так что мы просто прошли дальше. Теневики ушли в откат, а я наконец смог разглядеть происходящее в замке. А вернее то, что под ним.

В сердце холма, на котором стояли руины замка, сквозь тени сияло что-то мощное, излучающее энергию смерти.

– Похоже на алтарь, – пояснил я, ведь все это увидели.

– И босс, и алтарь в одном разломе? – изогнула бровь Сиил. – Или босса нет?

– Босс есть. Страж алтаря. Но разлом закроется, когда уничтожим его сердце, то есть придется лезть под землю.

– А босс где?

– В руинах наверху. Пепел там же.

Чаще всего разломы встречаются с боссами, они же хранители разлома. Валишь тварь – закрываешь разлом. Иногда встречаются просто с сердцем в виде кристалла или алтаря, который надо разрушить, чтобы закрыть разлом.

В таких случаях нет существа, что управляет монстрами. Чаще всего в таких случаях все твари статичны и появляются сразу, защищая сердце. Но иногда кристалл может иметь подобие разума, призывать монстров, кастовать заклинания, но чаще всего просто дает мощную ауру.

В нашем случае произошло все сразу, но это не проблема. Технически, это был разлом с сердцем, в нашем случае – алтарем под холмом.

По факту же тут имелась мощная некротическая аура, усиливающая нежить, купол невозврата, что блокировал алтарь и очень сильный страж в роли босса.

Разумеется, я должен был попытаться максимально упростить задачу и сразу разрушить алтарь, игнорируя босса. Но в подобных разломах обычно стоит защита от таких умников. Я не мог тенями пройти сквозь землю, но это часто случается. Земля вообще является естественным ограничителем, напитанная энергией ядра, дающего жизнь любому миру.

Был вариант спуститься в подземелье через проход под замком, но оно запечатано. А ключом был страж, привязанный к этому месту. Так что схема простая, валим босса – откроется проход к алтарю. Валим алтарь – снимаем купол. Профит.

Мы вышли из теней на вершине полуобвалившейся башни. Тут имелась сохранившаяся лестница и открывался довольно хороший обзор как на город, так и на замок.

Пепел уже ждал нас, сидя в одной из бойниц, свесив ноги наружу.

– Как добрались? – с улыбкой спросил он.

Грегора тут же вырвало.

– Показательный ответ, – кивнул Пепел.

– Кто жрет перед рейдом? – закатила глаза Сиил.

Вопрос повис в воздухе, так как отвечать никто не собирался. Парень вообще не должен был быть тут, так что ладно. Я коротко обрисовал всем ситуацию с боссом-стражем и некротическим алтарем внизу.

– Проблема в том, что нет особого смысла делать и босса, и сердце в одном разломе, – пояснил я. – Либо он очень силен, а алтарь нужен чисто для купола, либо будет какая-то подлянка после того, как мы грохнем босса.

– На что ставишь? – спросил Пепел.

– Оба варианта. Возможно, еще что-то третье.

– А где босс то? – вмешался чуть пришедший в себя Грегор.

Мы дружно посмотрели с башни в сторону внутреннего двора, где среди руин возвышалось здоровенное чудовище. Перевели взгляд на Грегора. Переглянулись.

– Если мы его тут оставим, может нам доплатят? – спросил я.

– Я уже тоже думаю, что просчитался, но где? – кивнул Пепел.

Пожиратель Неупокоенных Душ или просто Пожиратель. Существо изначально третьего ранга с возможностью эволюции. В случае нашего разлома должен быть пятого, но этот был здоровее раза так в два – видимо, напитался некротической энергией.

В обычной ситуации он выглядит как огромный жук с клешнями. Но по факту это просто мощный хитиновый панцирь, оживленный некротической энергией. Пожиратели сами являются нежитью, но при этом они еще и питаются нежитью.

Звучит глупо, но в правильных колодах являются ключевой картой. Враги уничтожают миньонов, но вместо того, чтобы снова их воскрешать, некроманты скармливают останки Пожирателю. И получается, что чем больше ты бьешь нежить, тем сильнее она становится.

В нашем же случае не было никакой нежити. Весь холм был пустым, только мы и босс.

– Он всех сожрал, – кивнул я на жука размером с небольшой дом. – Он сейчас на пике силы. Плюс забафанный алтарем. Плюс это разломный условно босс, так что у него могут быть иные нестандартные усиления. Сиил?

Девушка нервно кусала губу, разглядывая монстра внизу. Страж охранял люк, что находился прямо под его брюхом, а потому не двигался. Сейчас он напоминал каменное изваяние. Ни единого движения, никаких энергетических возмущений.

Его выдала тень. Ну, в том смысле, что в тенях он сильно отличался от всего остального.

– Я его завалю, – уверенно произнесла девушка. – Но нужно, чтобы он не выходил за пределы внутреннего двора. И чтобы мне никто не мешал примерно три минуты.

Скажи это Пепел с его пятым рангом, я бы посмеялся и пошел искать способ выбраться из-под купола. Но Сиил даже сама вряд ли понимала весь потенциал камней в своей длани, а мне хватило и одной встречи с зазеркальщиком в хаотическом разломе.

К тому же девушка, несмотря на колкий характер и импульсивность, казалась мне крайне разумным призывателем, четко знающим пределы своих сил.

– Уверена? – все же не удержался я от вопроса.

– Возможно, в конце потребуется помощь, – сдалась она. – Я либо завалю его, либо ослаблю так, что даже ты справишься.

– Кхм. Спасибо за такое доверие. Ладно, это Пожиратель, топовая боевая нежить, которая… Так, стоп, а чего я тут распинаюсь? Пепел, твоя же тема.

– Так, это Пожиратель, – кивнул на монстра Пепел. – Топовая боевая нежить, которая…

После краткого экскурса мы начали готовиться к бою. Я, тем временем, уже пустил теневиков вокруг замка, да и сам поглядывал. Вокруг холма хватало монстров, в основном те же самые, что встречались и вокруг города, но на порядок сильнее. Похоже, они напитываются некротической энергией от алтаря и являются улучшенными версиями самих себя.

Тварей было не то, чтобы много, но на нашу компанию с головой хватит. Как бы вся эта местная некро-гоп-компания не набросилась на нас, пока мы будем стража пинать.

Эликсиры Энергетического Очищения пошли в ход, жук может плеваться подобной гадостью, да и влияние алтаря постепенно заражает организм. Дышать сразу стало как-то легче. Влияние некротической энергии особо не замечаешь, пока не избавишься от него.

Разумеется, на Грегора тоже нашлась порция, хотя по нему не особо понятно, помогло или сделало хуже.

– Ты себе манареген вколол?

– Нет, – с огромными от ужаса глазами ответил он.

– То есть у тебя вены сейчас вздулись не от передоза эликсирами?

– В-возможно…

– Да чтоб тебя.

У меня в запасе был единственный детокс, но что делать. Вот было бы забавно: паренек дошел до финального босса высокорангового разлома и помер от интоксикации эликсирами.

Я подошел к краю башни и уставился на Пепла, который разглядывал монстра внизу.

– Что? – спросил он.

– Ой, вот давай без этого. Гони сотку.

– Хах, – усмехнулся он и передал мне искру, что тут же всосалась в длань.

Баланс тут же пополнился сотней осколков Анимы. Я вывел их в искру и передал обратно Пеплу.

– Еще четыреста должен буду.

– Сочтемся, – кивнул он.

Мы не знали, кто нас встретит в финале разлома. Очевидно было, что это не лич или некромант и вообще никакой не маг. Иначе бы нас уже на входе начали обрабатывать заклинаниями. Во время разведок я даже добирался до некоторых элитников, но и те действовали без поддержки босса.

Духов тут нет, Рыцари Смерти как-то слабоваты для боссов подобных разломов. Големов Плоти отметаем, слишком много тел разбросано повсюду. Вот мы и спорили с Пеплом. Он ставил на Загробного Короля, потому что замок и все такое.

Я считал, что для Короля нежить тут слишком неорганизованна и вообще сидела бы за стеной. В итоге каждый предположил по три варианта, и я угадал. Именно угадал. Так как купол был непроницаем, пришлось действовать от противного. Отсекать все варианты, что не подходили и из оставшихся выбирать наиболее вероятные.

Тем временем, Сиил начала действовать. Спрыгнула прямо с башни и пошла во внутренний двор. Мы решили немного посмотреть за представлением отсюда.

Гамбо останется на башне, у него была карта, позволяющая выдернуть девушку обратно в любой момент. И винтовка. Дюжина, узнай кто, что мы пошли в высокоранговый разлом с огнестрелом… Против нежити. В приличном обществе нас просто засмеют.

Грегор запечатал лестницу тушей земляного голема, накинул на себя и Гамбо каменную кожу, затем принялся ждать.

– Оружие хоть достань, – бросил я, на что парень лишь стушевался, и все стало понятно. – Кто-нибудь, дайте ему артефакт.

– Держи, могучий воин, – Пепел вытащил из инвентаря серебристый полуторный меч.

Судя по рунам и орнаменту, а также общему фону, этот артефакт стоил дороже обеих моих колод. Возможно даже дороже клинков, хотя я получил их от самого покровителя.

Парень лишь рот открыл, разглядывая оружие. Ну да, воевать ему не придется, но и расслабляться не стоит.

– Нормальная у тебя заначка, – повернулся я в сторону внутреннего двора.

– Это не заначка.

– Ты же говорил, что потерял весь инвентарь после смерти и перерождения.

– Можно много чего достать, если обладаешь всеми кодами доступа от кланового хранилища, – пожал он плечами. – Но некоторые отпечатки и артефакты были у меня в единственном экземпляре. Этот меч – самое ценное, что я взял. Просто не хотелось оставлять его им, он что-то вроде сувенира. Безделушка на память.

– Понтовщик.

– Завидуй молча, – усмехнулся он.

Тем временем, Сиил добралась до внутреннего двора. Стоило ей перешагнуть какую-то невидимую черту, как страж сорвался в атаку. Резко, в одно мгновение. Никаких тебе предупредительных ревов, бряцания клешнями, угрожающих звуков.

Вот стоит неподвижное изваяние, вот стена за твоей спиной разлетается в пыль. Но Сиил тоже была не промах. Под двойным ускорением, моим и ее собственным, она легко ушла в сторону от таранного удара жука.

Мое ускорение давало обычный эффект, ее позволяло двигаться теми странными рывками, оставляя за собой копии. Так что одинаковые отпечатки нормально работали вместе.

Пожиратель, несмотря на огромные размеры, двигался с невероятной скоростью. Там сумма потенциалов точно перевалила за два десятка. Уверен, ближе к тридцати. Но перекос был в выживание, судя по массивному хитиновому панцирю.

На поворотах же туша заметно замедлялась, чем девушка и пользовалась. Жук пытался догнать ее, носясь по кругу, но не мог.

– Почему она не атакует? – спросил Пепел.

– Мне интересно другое. Чем она вообще собиралась это убивать?

Сиил очень трепетно относилась к своим секретам, а я старался не лезть с расспросами. Но до этого момента она не давала повода сомневаться в себе.

Так что мы просто наблюдали. Пожиратель несколько раз разрывал девушку на куски одним ударом, но то были копии, оставшиеся в пространстве.

И тем не менее…

– Она замедлилась, – констатировал Пепел.

– Нет, что-то изменилось. Смотри, некоторые копии не исчезают.

– Она отвлекает жука от них, – догадался Пепел.

И правда, девушка двигалась стремительно и грациозно, но гораздо реже использовала рывки. Цепи от оружия мелькали в воздухе, иногда били в босса, но всегда со звоном отскакивали.

– Видел, видел? – начал дергать меня за рукав Пепел.

– Да видел, видел, – выдернул я рукав.

Мы все вчетвером нервно наблюдали за боем. Все заметили, что брошенная цепь отскочила от панциря, но стальной шар полетел в одну из копий, и та с легкостью его поймала, снова замерев.

Это уже были не просто иллюзии или остаточный образ, а нечто большее.

– Ребят… – раздался голос Грегора.

– Да помолчи ты, – отмахнулся я, завороженный зрелищем.

Потенциалы Сиил, как мне кажется, были ниже моих восьмерок. Но я точно знаю, что она делает упор на уничтожение, а не выживание. Но сейчас то, что я видел, было на порядок выше моих возможностей. Я бы сказал, десять-пять примерно. С выживанием могу ошибаться, все-таки скорость применяется в обоих потенциалах, как для атаки, так и для защиты.

– Ребят.

– Что, Грегор?

– У нас гости.

– Да чтоб вас всех…

Я действительно слишком увлекся боем, а там было на что посмотреть. В этот момент на звуки битвы начали стягиваться местные твари. Первые Падальщики уже подбирались к холму.

Этакие несуразные монстры с огромными лапищами, больше похожими на ковши экскаватора, гигантской пастью, переходящей сразу в брюхо. Никаких задних конечностей, твари волокли огромное пузо на руках и жрали все, что шевелится или когда-либо шевелилось.

Настоящие биолаборатории. В их желудках проходили такие процессы, что нашим ученым и не снилось. Если скормить Падальщику правильных монстров, то он мог начать плеваться синим огнем душ или еще какой энергией. Эти жрали только трупы, так что скорей всего могут залить все вокруг ядом.

– Пепел, – скомандовал я.

– Ага, – кивнул тот и спрыгнул вниз.

– Сидите тут, действуем по плану. Если что, Гамбо, черкани в чат.

– Без проблем, босс, – отсалютовал он винтовкой.

Я спрыгнул следом за Пеплом. К тому моменту он уже окружил башню Духовным Огнем. Большая часть нежити жива за счет этого огня. Синее пламя скрепляет кости и плоть, позволяет мертвым двигаться и атаковать. Но что дает им иллюзию жизни, может ее и отнять.

Так что пламя сможет временно защитить башню и наших низкоуровневых друзей. Потом каменная винтовая лестница, заставленная одноразовыми артефактными ловушками и земляной голем, как последний рубеж обороны. Если что, я или Пепел придем на помощь.

А сейчас надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал Сиил разобраться со стражем. Я занял позицию на торчащем зубце стены, глядя то в одну, то в другую сторону. В любой момент я был готов сорваться на помощь или Сиил, или Пеплу.

Девушка, пока что справлялась, по крайней мере, ситуация не изменилась. Пожиратель успел пару раз выдохнуть облака некротического газа, но эликсир должен был справиться с подобным.

Пепел, тем временем, бродил по руинам с посохом в руках. В когтистой лапе в навершии пылало синее пламя, периодически срываясь в ту или иную сторону. Огонь охватывал землю и камни, но не сжигал, а просто горел, подпитываемый волей хозяина.

Надолго это тварей не задержит, они слишком сильны под воздействием алтаря. Но какое-то время нам выиграет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.