Александр Герсонский
Где солнце не греет

Глава 1

Когда-то Морн был небольшой крепостью, выстроенной людьми на склонах Альтаирского нагорья для торговли с подземным народом. Сейчас он стал главным перевалочным пунктом для нескончаемого потока беженцев, желающих поскорее укрыться в катакомбах Альтаира от всепоглощающего холода.

Существовало три способа проникнуть за ворота Морна и двинуться вглубь: заплатить внушительную пошлину, подкупить стражника, или завербоваться на службу королю Анкуру III.

Каждый день к Морну стекались отряды и одиночки из всех уголков Анкара и соседних королевств. Большинство, однако, оставалось надолго – а то и навсегда – в палаточном лагере у стен, не имея шанса пройти дальше.

Потребность в рабочих и солдатах была огромна. Всего два года назад закончилась война с карлами. Армия Анкара отвоевала подземные залы и заложила первые стены Анкурнаида – «Главного оплота человечества в подземном царстве», – именно так гласили брошюры, распространяемые гонцами Анкара по всему континенту.

Строительство оплота шло медленно. Время от времени карлы, загнанные в нижние ярусы подземелий, устраивали набеги. Местная флора и фауна тоже не спешили принимать чужаков: порой целые бригады рабочих исчезали без следа. А ещё – отравления, неизвестные болезни, и внезапное помутнение рассудка…

Но даже перед лицом этих ужасов Анкурнаид оставался для большинства единственным шансом на спасение: день и ночь в Морне кипела суета в подготовке очередных караванов к переходу через лабиринты мрачных пещер.

Тридцать лет прошло с тех пор, как солнце стало медленно угасать. Зимы удлинялись, дни – сокращались. Холод сковал поверхность, оставив людям лишь один выбор: уйти вглубь – или умереть.

И никто толком не знает, с чего всё началось. Лучшие учёные десяти королевств пытались разгадать природу катаклизма, но так и не нашли ответа. Церковь без устали вещала о конце света и божественной каре – и, пожалуй, не осталось человека, который бы не прислушался к её проповедям.

Подземелья хранили тепло земли, имели источники воды и пищи – и их можно было обустроить для жизни. Стремление выжить оказалось сильнее предрассудков. И вот обезумевшие от холода люди толпами прибывали под стены Морна. Отчаяние заглушило страх перед нечистью, которой испокон веков пугали детей.

Говорят, первые попытки переселиться под землю начались пять лет назад. Тогда небольшая группа беженцев пробралась в пещеры Альтаира и разбила лагерь. Продержались они недолго – карлы перебили их всех. Но начало было положено. Идея распространилась. В пещеры потянулись самые отчаянные – те, кому терять было нечего.

Весть о стихийном переселении достигла короля Анкура III, чьи земли граничили с Альтаирским нагорьем. Опасаясь, что толпы беженцев подорвут и без того шаткую власть, он отправил в регион войска под предлогом «наведения порядка».

Видимо, у Анкура были толковые советники. Ведь вскоре он объявил Компанию по колонизации подземного мира. По всему континенту зазвучали лозунги: «Спасение – это путь в недра земли».

Это мгновенно возвысило короля, чья власть до того висела на волоске. Лично возглавив кампанию, Анкур III в глазах народа стал не просто правителем – а спасителем человечества.

Началась долгая и жестокая война с карлами, не желавшими уступать свои исконные земли. Шаг за шагом, ценой колоссальных потерь, войска проникали всё глубже в пещеры, закрепляясь на отвоёванных ярусах.

Компания принесла королю не только славу, но и золото. Казна росла как на дрожжах, ведь шанс на спасение стоил дорого.

Но нее всем он был по карману. Лагерь у стен Морна растянулся на несколько лиг и состоял в основном из самодельных палаток и бараков. Кое-где, правда, виднелись и более прочные постройки – те, кто зимовал здесь не первую зиму, успели срубить землянки или избы.

Порядка в лагере не было. Формально там базировался отряд стражи, но он не стремился поддерживать закон – да и не мог. В лагере кишели нищие, бандиты, дикари, выползшие из опустевших лесов в поисках убежища.

Жизнь не замирала даже ночью. Повсюду сновали вербовщики от разных фракций, набирая добровольцев. Превыше всего ценились солдаты и рабочие – всех, кто мог держать в руках оружие, кирку или лопату, забирали в первую очередь.

Особенно требовались фермеры. Компания пыталась освоить подземное земледелие, выращивая культуры, не нуждающиеся в солнце. Но смертность среди них оказалась выше, чем у солдат – и набор шёл непрерывно.

Служивый люд требовался редко. Грязную работу выполняли те же солдаты, а «лишние рты» под землёй считались обузой.

И все равно спрос на людские ресурсы был значительно ниже предложения. С каждым годом лагерь разрастался, вызывая тревогу у короны. За пять лет в нём вспыхнуло по меньшей мере три крупных мятежа и с десяток мелких стычек.

Так или иначе, сдержать поток беженцев компания не могла. Морн был не единственным путём под землю. Время от времени люди находили лазы в горах и потихоньку просачивались в лабиринты подземных пещер – многие себе на погибель.

К пятому году Компании главной угрозой стали не карлы и не местные твари – а банды разбойников, орудовавшие в тоннелях. Некоторые насчитывали до сотни человек.

Помимо Анкурнаида в Альтаирских пещерах возникли и другие поселения – менее развитые, но претендующие на независимость. Начались стычки за ресурсы и территории.

За годы бесконечной зимы поверхность стала практически необитаемой. Редкие поселения держались из последних сил. Столица Анкара, Нордин, превратилась в город-призрак. Лишь немногие смельчаки оставались на насиженных местах, отбиваясь от мародёров.

Анкур III был вынужден перенести свою резиденцию в ещё недостроенный Анкурнаид, но по дороге королевский караван – вместе со всей четой – исчез в пещерах. Известие взбудоражило лагерь. Многие сочли это дурным знаком. Зрел новый мятеж.

На пороге всемирной катастрофы, грозящей стереть всё живое с лица земли, Анкар оставшийся без монарха стал ареной политических интриг. Правители соседних государств, не имевшие доступа к подземным убежищам, отчаянно искали способ сохранить власть.

Отток населения, дезертирства, голод и мятежи вынуждали монархов к активным действиям. Морн и лагерь беженцев кишели шпионами, ежедневно докладывавшими своим господам о каждом новом караване, каждом слухе, каждом вздохе надежды.

Больше всех от исчезновения Анкура III выигрывал соседний Горнбур. Его правитель, Загрид I – двоюродный племянник Анкура – имел право на престол и намеревался перехватить колонизаторскую компанию под своё начало.

Такой расклад не устроил бы Лорн и Харинфорд. Они как раз активно сотрудничали с Анкаром, вкладываясь в колонизаторскую Компанию в обмен на достойное место своей знати в палате лордов нового подземного государства.

Однако, по слухам, оба государства также тайно посылали разведывательные экспедиции в обход Анкара, надеясь найти собственные пути в Альтаир. Формально горы никому не принадлежали – и каждое королевство хотело откусить кусок, пока Анкурнаид не объявил их своими владениями.

Среди знати Анкара тоже зрел заговор. Всей Компанией с самого начала управлял лорд-маршал Варэл – человек, скопивший за эти годы большое влияние в Анкурнаиде. Приезд настоящего монарха грозил пошатнуть его власть.

На этом фоне росло повстанческое движение – среди тех, кого не пустили за стены, и тех, кого возмущала монопольная политика Анкара.

Чтобы удержать контроль, лорд-маршал Варэл назначил новым комендантом Морна Клавдия Тисейского – жёсткого, опытного военачальника, прошедшего всю Компанию и сделавшего на ней карьеру.