Эмбер Трой
Орочий клык

Глава 1

Шагая по плотной корке наметённого снега и борясь с ветром, путник приближался к горному хребту у подножия величественно вздымавшейся в небесную высь отвесной скалы. В горах царила необычайно благодатная для этого времени года погода – словно редкий дар небес. Ветер хлестал по лицу, а ледяные песчинки, впиваясь в кожу, тут же превращались в крохотные капли. Вдали он едва разглядел пещеру – её вход наполовину скрыт снежными заносами. Мысль о том, чтобы оказаться в месте, где не бушует ветер, уже согревала путника, и он направился к пещере.

На первый взгляд погода была настолько суровой, что казалось, будто это не может быть чем-то хорошим. Однако в период седьмого цикла, когда планета Туртосс уходила в тень своего большого собрата, любой, кто решался выйти из дома и отправиться в путешествие, особенно к горным хребтам, непременно погибал. Свирепые бури сбивали с ног, а обжигающе холодный воздух разрывал лёгкие, не оставляя ни малейшего шанса на спасение.

Однако сейчас судьба словно благоволила путнику: буйство стихий поутихло, а над горизонтом всплыл яркий ободок угасающего светила. Такое чудо случалось лишь дважды за весь седьмой цикл и длилось непродолжительное время. Это дарило обитателям планеты долгожданную передышку от смертоносной ярости стихий.

Когда путник приблизился к желаемому временному убежищу, он внимательно осмотрел окружающую его местность и заметил, что снег покрыт сажей, а у входа в пещеру свисали сосульки. Из глубины пещеры исходило чуть уловимое тепло, смешанное со слабым запахом горящего каменного угля. Тепло заставляло медленно таять снег над сводами пещеры, превращая воду в ледяные пики. Было очевидно, что внутри кто-то живёт, и это не дикий зверь.

– Есть кто живой? – громко спросил путник, надеясь услышать ответ.

Из полумрака пещерных сводов выступил силуэт прямоходящего существа.

«Уже неплохо, и, возможно, удастся договориться», – подумал путник с надеждой на тёплый приём.

Существо медленно перемещалось в полумраке, как бы оценивая нежданного гостя, после чего исчезло и спустя несколько мгновений вновь возникло в поле зрения путника. Наконец на свет вышел старый орк. Его тело было небрежно прикрыто потрёпанной шкурой, правое плечо перевязано тряпкой, а кожа от долгого пребывания в холоде приобрела тусклый серый оттенок. В измождённой руке он крепко сжимал большую дубину – корневище дерева.

– Эй! Убирайся отсюда! – проревел орк. – А не то я размозжу тебе голову дубиной и съем!

– А что, если я решусь сопротивляться и дам сдачи? – смело откликнулся путник.

– И чем же ты собираешься сопротивляться? – усмехнулся орк, окинув путника презрительным взглядом. – У тебя ведь нет оружия. Разве что этим жалким мешком, что висит у тебя за спиной?

Путник пристально взглянул на агрессивного орка, погрузившись в раздумья, убивать ли его, наблюдая, как недоброжелатель угрожающе размахивает дубиной. И представил, как орк, лишенный головы, заливает землю своей кровью. После недолгого молчания путник огляделся по сторонам и с решительным видом отколол от свода пещеры внушительную сосульку.

– Как ты думаешь, – произнёс путник с едва заметной ухмылкой, демонстративно взмахнув своим неожиданным «оружием», – если у тебя в промежности будет торчать вот это, ты станешь посговорчивее и пустишь меня к себе?

Орк замер, поражённый дерзостью нежеланного гостя. Его рот широко раскрылся от изумления при мысли о предложенном развитии событий, а черты лица исказились в гримасе недовольства. Несколько мгновений он стоял неподвижно, будто пытаясь осмыслить услышанное, а затем резко отбросил дубину в сторону. Что-то рыкнул и взмахом руки пригласил путника внутрь. И, не дождавшись ответа, развернулся и направился вглубь пещеры. Его шаги отдавались в сумрачных глубинах подземного убежища.

Если противник выглядит слабым и беззащитным, но при этом огрызается – а уж тем более угрожает, – вероятно, у него припрятан секрет. Небольшое, но мощное оружие, с лёгкостью пробивающее плоть, или артефакт, парализующий соперника. А может, он и вовсе маг!

Так что, если попытка испугать не удалась, лучше умерить пыл и проявить осторожность, – вероятно, подумал орк.

– Вот так бы сразу… – проговорил путник, небрежно отбросив ледяной шип, и последовал за орком, достав из кармана небольшую металлическую коробочку. Перед самым входом в пещеру, спрятавшись от ветра, открыл у нее крышку и, резко повернув колесико в шкатулке, выбил им искру, которая уже зажгла фитиль.

Внутри пещера оказалась невелика – всего лишь небольшой закуток, в центре его тлели остатки углей, покрытые пеплом. У одной из стен лежала грубая шкура – очевидно, она служила старому орку и постелью, и одеялом.

Сверху пробивался слабый свет: в скальной породе виднелась брешь, затянутая наростами наледи, посередине лишь небольшое отверстие – словно глаз, пристально следящий за происходящим внизу.

– Спрашивать, как там звать тебя, не буду – мне это неинтересно, – фыркнул орк

– А чего это? – путник попытался разрядить обстановку.

– А то, знакомишься с кем-нибудь, а он через день-другой уже ноги двинет, и какой смысл? К стенам лучше не прикасайся – они все в саже,– старый орк предостерегающе выставил ладонь.

Путник кивнул. «Сперва грозился убить, а теперь беспокоится, чтобы я одежду не запачкал. Так и думал, что он лишь изображал злого. Больно много в его глазах печали и скорби», – подумал он, а вслух ответил орку, не горящему желанием знакомиться:

– Вот и отлично. – И с этими словами снял с плеч увесистый рюкзак. – Мне бы только подогреть флягу с водой. И чем тут воняет? – принюхавшись, спросил он.

Орк оживился:

– Так пахло ещё до меня, может, зверь какой ходил. У тебя есть фляга? Я бы тоже не отказался от глотка воды. Надоело снег жевать!

Путник вынул из внутреннего кармана железную флягу и положил её на угли. Рядом оставил своё миниатюрное светило. Затем взглянул на орка – в его глазах читалось лёгкое любопытство.

– А ты тут что делаешь? Неужели не успел спуститься в поселения перед бурей?

Орк медленно покачал головой.

– Знаешь, не по душе мне вся эта суета и толчея в переполненных комнатах… Среди этого сброда трудно дышать. А тут хорошо: мы, орки, способны долгое время обходиться без еды. Главное – иметь уголь и надёжное укрытие от лютого ветра, чтобы не замёрзнуть насмерть. – он окинул взглядом пещеру, как будто она ему стала родной. – К тому же уединение полезно, знаешь ли, подумать там о разном. О смысле жизни, например.

В пещере повисла недолгая пауза. Лишь завывание ветра снаружи нарушало тишину. Путник так же окинул взглядом окружающее пространство, словно пытаясь разглядеть в сумраке что‑то, а затем вновь посмотрел на орка.

– Я не вижу здесь большого запаса угля, – произнёс он, сомневаясь в правдивости слов собеседника.

Орк тяжело вздохнул и сказал глухим голосом:

– Уголь иссяк. Деньки выдались очень уж холодными. Я как раз намеревался отправиться за углём – натаскать его сюда в большем количестве. Неподалёку обитает мой друг – у него угля в избытке.

После вновь возникшей молчаливой паузы орк добавил со строгостью:

– Полагаю, ты не из этих краёв?

Путник слегка приподнял бровь.

– И что же выдаёт во мне это?

Орк усмехнулся:

– Ты чересчур любопытен. В этих местах такое не принято. Это суровые земли, и у каждого своя причина находиться здесь. И не все спешат раскрывать свои намерения. – Орк наклонился чуть вперёд в ожидании. – Я поделился с тобой своими заботами – теперь твоя очередь. Зачем ты припёрся сюда? Ведь скоро жизнь здесь станет невыносимой – даже человеку с целой телегой угля будет не под силу выжить в этой пещере.

Путник неторопливо достал из кармана смятый листок.

– Вот это мне и нужно.

Орк взял бумагу и едва взглянул на рисунок в нем, как тут же воскликнул с ноткой удивления в голосе:

– Вот из-за этого ты решил угробить себя?! Ну ты… – он осёкся, будто едва сдержавшись, чтобы не сказать что-то обидное. Спустя мгновение орк продолжил, – Ты думаешь, они тут повсюду лежат? Знаешь, сколько сюда странников приходят за этим?

– Я пока лишь на разведке. Может, найду тропу наверх, – спокойно ответил путник.

Орк фыркнул, и в его голосе прозвучала насмешка:

– Да какая там тропа! Скала отвесная. А у тебя даже крюка нет!

Путник недоуменно взглянул на орка.

– Какого крюка? И зачем он мне?

– Ой, бестолочь! Ты куда шёл вообще – гулять по лугам и полям? – Орк сунул руку под лежавшую на земле шкуру, порылся в ней и вытащил металлический прут с закруглённым концом. – Вот, чтобы на выступ какой‑нибудь залезть. А если поскользнешься – можно им хоть за что‑нибудь уцепиться. Только учти: с этим так высоко не залезть. Я уже пробовал.

– И другого способа нет? Лестница там, канатный подъёмник… Турборанец на крайний случай.

– Лестница с подъёмником? – Орк хмыкнул, качая головой. – Ты, как я понимаю, с самых югов – только оттуда можно принести такую глупость. Как тепло настанет, сюда вернутся крылатые исполины. Они первым делом снесут всё, что не похоже на камень или деревце. Как думаешь, почему поблизости нет ни одного поселения?

– Так нельзя, заповедная зона, – попытался найти логическое объяснение путник.

– Нельзя‑нельзя! – передразнил орк, и в голосе его зазвучала едкая насмешка.

У путника тут же зашевелились сомнения: стоило ли тогда отказываться от мысли прикончить старого орка, когда был подходящий повод?

– Кто это всё проверять будет? – Орк распалялся, энергично жестикулируя. – Всем абсолютно всё равно! Эту планету давно похоронили. Скоро случится большой бабах – когда звезда взорвётся. Не просто так она стала намного ярче!

– Ты успокойся, – серьёзно предупредил путник. – А то я за сосулькой схожу, чтобы остудить твой пыл. Не поленюсь.

– Ладно‑ладно. Ну а по поводу турборанца ты, конечно, хорошую идею подал. Только вот когда в последний раз челноки прилетали с товаром с других планет? Это опять к тому, что не нужны мы никому, кроме самих себя. А эти проклятые ранцы в рабочем состоянии, наверное, только у смотрителей и остались – попробуй‑ка с ними договорись!

– Нельзя им сюда приходить, – тихо пробормотал путник.

– Во‑во! – громко подхватил орк, вскинув указательный палец. – Заповедная зона! А если узнают, зачем ты сюда свою никчёмную душонку приволок, – сами лично голову тебе оторвут. Только по факту закон работает лишь в крупных городах.

– Ладно, давай к делу, – твёрдо сказал путник. – Значит, наверх можно попасть, только взбираясь по скале?

– Можно крылья отрастить, если успеешь до конца бури. Или у тролля спросить – это тот друг, про которого я говорил. Возможно, он что‑то знает. Только он просто так ничего не скажет: не любит пришлых, считает эти земли своими владениями. Наверняка потребует плату за любую подсказку.

– Так у меня есть чем расплатиться! – с радостью воскликнул путник, развязывая рюкзак. Он достал свёрток и бережно развернул его.

– И что же ты принёс? – с живым интересом спросил орк, подавшись вперёд.

Внутри свёртка лежали несколько крупных кусков филе.

– Мясо рыбного бургарда, – с торжеством пояснил путник.

– Ох, моё безродное племя! И свежее? – уточнил орк, внимательно приглядываясь и принюхиваясь.

– Конечно! Выловлено прямо перед бурей. Говорят, пару рыболовов забрал на тот свет, пока его не обезглавили.

– М‑м‑м, свирепый был, значит… – протянул орк, словно оценивая не только мясо, но и славу поверженного чудовища. – Это хорошо.

– Мне сказали, что для горных жителей это настоящее лакомство, – добавил путник.

– Ещё бы! Если бы были древесные угли из низин – вышло бы отменное блюдо. А то местные деревья ядовитые: на них ничего не приготовишь, даже в печи их не жгут. На каменном угле разве что в кастрюле сварить можно, но для такого мяса это всё равно что выбросить его, – протараторил орк, явно воображая себя знатоком тонкой кухни.

– Понимаю… Поэтому я их тоже принес, – ответил путник и, положив свёрток с мясом на землю, снова полез в рюкзак. С усилием вытащил объёмный свиток, занимавший большую часть рюкзака.

– Чтоб у тебя детей было с дюжину, не меньше, за такие гостинцы! – воскликнул орк, едва сдерживая слюну.

Путник с гордой ухмылкой достал порванный полупустой сверток. Внутри виднелись ломти топоры – специального питательного хлеба из смеси злаков, семян и орехов. На вкус он, прямо скажем, не блистал, зато отличался невероятной сытностью и мог храниться месяцами. Такой хлеб давно завоевал популярность среди тех, кто отправлялся в долгие странствия.

Следом путник вынул небольшую склянку.

– И вот ещё, – добавил он, выкладывая припасы на импровизированный стол.

– Неужели эльфийское вино или гномий коньяк? – с надеждой в голосе спросил орк.

– Нет, это настой Тукаев, – ответил путник.

– М‑м‑м, в такую погоду даже лучше, – протянул орк, на самом деле не имея ни малейшего представления о том, что это за жидкость в бутылке, но стараясь не выдать своей неосведомлённости.

– Держи, – путник протянул орку два куска топоры.

Орк взял с благодарностью угощение и они приступили к трапезе: жевали хлеб и запивали тёплой водой из фляги, передавая её друг другу. Орк справился со своей порцией в несколько укусов и, не отрывая взгляда от покрытых пеплом углей, дождался, пока путник доест.

– Собирай гостинцы, – наконец произнёс он. – Пойдём к троллю. За такие дары, глядишь, чего и подскажет.

Выйдя из пещеры, старый орк и путник двинулись по узкой заметённой тропке. Орк накинул на себя шкуру, служившую ему постелью, и придерживал её на груди, чтобы не слетела. В другой руке он сжимал железный крюк, опираясь на него при ходьбе. Ступал орк босой, и его неуклюжая походка ясно говорила о том, что ноги у него болят – то ли от холода, то ли от порезов об острые камни. Путник не стал спрашивать, лишь шёл следом, краем глаза наблюдая за спутником: если орк оступится и начнёт падать, нужно будет успеть подхватить его.

– Как тут с хищниками дела обстоят? – поинтересовался громко путник, перекрикивая шум ветра.

– Тех, что нам опасны, тут нет, – отозвался орк. – Чтобы водились большие хищники, нужна крупная добыча. А пока метёт буря, в этих краях единственный хищник – ветер.

– Так чем же ты тут питаешься?

– Замёрзших ящериц да змей можно найти под камнями, – пояснил орк.

Путник невольно поморщился, вспомнив вкус такой добычи. Он не брезговал подобной пищей, но давно от неё отвык.

– Есть ещё грызуны – они повкуснее, – продолжил орк. – Только живут глубоко в норах. Им достаточно маленькой щели в скале, чтобы протиснуться, – там они и устраивают гнёзда. Сейчас они спят и не вылезают наружу, – с явным сожалением добавил он.

– Так ты собирался за оставшееся время, пока погода устоялась, и угля нанести побольше, и ящериц со змеями отыскать с запасом? – спросил путник.

Орк помолчал немного, потом ответил:

– Мы, орки, знаешь, очень шустрые. Нам много времени и не надо. Вон дом этого борова, – он махнул рукой вперёд, явно желая свернуть разговор.

В ложбине между двумя холмами стояла хижина, сложеная из огромных булыжников и издалека напоминала просто большую кучу камней. Лишь крохотные окна и возвышающийся наверху дымоход, из которого лениво струился дым, выдавали в ней жилище.

– Ты главное с ним в камни не играй, – предупредил орк, понизив голос. – А то мухлюет, проклятый. Ох, мухлюет…

Речь шла о настольной игре, распространённой в этих краях. Путник о ней только слышал, но правил не знал.

Обойдя строение, орк подошёл к железной двери и постучал крюком.

– Открывай, гости пришли! – крикнул он, чтобы его услышали внутри.

– Иди отсюда, угля не дам – ты мне ещё долг не отдал! – послышалось из хижины.

– Друг, говоришь? – спросил странник.

Орк ответил лишь молчаливым взглядом и, поморщившись, прокричал ещё громче:

– Ты там давай поднимай свой массивный зад и открывай дверь! Я тебе гостя привёл!

Дверь распахнулась, и на пороге возник тролль – могучий, широкоплечий, с внушительным пузом. Одет в рваные штаны и расстёгнутую рубаху. Он уставился на путника, пристально его разглядывая.

– В первый раз тебя вижу. Что тебе нужно? – произнёс он с недовольством.

– Ты сначала впусти в дом, а потом расспрашивай, – отозвался орк за путника и шагнул внутрь, слегка потеснив хозяина. Следом переступил порог и путник.

– Если по делу – излагайте поскорее, – злобно бросил тролль, захлопывая дверь.

– Чего ты такой злой? – поинтересовался орк, снимая шкуру, в которую был закутан, и аккуратно складывая её в углу комнаты.

– Гостей жду, – коротко буркнул тролль.

– Да не бесись ты. Уж больно долго ждёшь – наверняка померли уже, а ты всё их дожидаешься.

– Может, и померли, – протянул тролль, направляясь к массивному креслу у печи. Он с важным видом опустился в него и уставился на пришельцев. – И что забыл тут человек в такие неспокойные времена?

– Сейчас расскажем всё, дай отогреться. Думаешь, я просто так пришел бы с путником? Есть дело, и есть чем тебя заинтересовать. – Орк протянул листок троллю. Тот не взял его, лишь пристально всмотрелся в рисунок, изображённый на бумаге.

– М-м-м, понятно. Тогда будет разговор, – тролль явно повеселел. – У меня есть то, что тебе нужно. Но хочу предупредить сразу: она спрятана, и, прикончив меня, ты её не найдёшь. А пытки, как ты, возможно, знаешь, тролли переносят спокойно.

– Убивать за это я никого не намерен, – пояснил путник, снимая шапку.

– Ну, это на всякий случай, вдруг мысль шальная придёт. Так вот, на него у меня есть заказчик, который очень хорошо платит. Только он в назначенный срок не пришёл. Поэтому можно поторговаться.

– Дело в том, что я примерно знаю, о каких суммах идёт речь, и у меня нет такого состояния – даже половины, – Сказал путник отведя взгляд в сторону.

– М‑м‑да, и зачем ты мне его привёл? – с раздражением обратился тролль к орку.

– Так ты дослушай, дослушай! А то уши твои в копоти, наверное. Я же сказал – пришли не просто так. Наш уважаемый путник готов заплатить за информацию и помощь, которая будет по силам. Он сам хочет залезть на вершину и поискать, – проговорил орк, подойдя к печи и приложив к ней руки.

Тролль нахмурил брови и пристально посмотрел на гостя:

– Сам туда залезть?!

– Да. Я пришёл, чтобы разобраться, что к чему. Даже если в этот раз не получится достать его.

– Понимаю… Ты ведь в этих краях ни разу не был, – почти шёпотом, с явным подозрением произнёс тролль, задумчиво разглядывая путника.

– Не доводилось, – коротко ответил тот.

– Он, как и я когда‑то, думал, что на вершину ведёт обычная тропа, – вставил орк.

– Ха‑ха! Хочешь подняться наверх? Знаешь, сколько туда пытается подняться безумцев и глупцов? Нет? Я скажу тебе. С таких, как ты, я беру плату за то, чтобы похоронить их – ну, или то, что от них останется. С условием: если кто‑то вернётся, я отдам обратно их деньги. Правда, пока что никому возвращать деньги не пришлось, – басовито проговорил тролль. Было непонятно, то ли он просто рассказывал о неудачливых искателях, то ли угрожал.

– У меня выбора нет, – сухо произнёс путник.

– О как! В таком случае – ну и что ты хочешь узнать?

– Как туда попасть и что меня там будет ждать?

– Понимаешь же, что там можешь ничего не найти? Всё‑таки то, что ты хочешь отыскать, это…

– Понимаю. Но, как я уже сказал, другого выбора у меня нет.

– Да ты покажи ему, что можешь предложить, – он и заинтересуется, – с широкой улыбкой проговорил орк. Он уже хорошо знал тролля и понимал, что перед разговором его надо заинтересовать.

Путник продемонстрировал принесённую оплату. Орк с воодушевлением принялся расписывать достоинства разложенных свёртков, периодически замолкая, чтобы сглотнуть слюну. Тролль наблюдал за этим молча, но в его глазах разгорался явный интерес.

Когда взгляд тролля упал на бутылку, он не сдержал любопытства:

– Это эльфийское вино или гномий коньяк?

– Настойка тукаев, – коротко ответил путник, не углубляясь в подробности.

– А, ну это даже лучше, – с явным удовлетворением произнёс тролль.

– Я так же говорил, – тут же вставил старый орк, довольный, что его слова подтвердились.

Тролль задумчиво почесал макушку на голове, оценивая предложенное добро.

– За такую оплату можно что‑то и придумать, – протянул он наконец. – Поиграть не хочешь, например, в камни? Условия простые: выиграешь – получишь то, что искал, а я заберу твои дары. Проиграешь – просто заберу всё это.Ты почти ничем не рискуешь.

– Нет, спасибо, – твёрдо отказался путник. – Я не полагаюсь на азартные игры. Мать всегда говорила, что это до добра не доведёт.

– А что говорил отец? – с игривой насмешкой подыграл тролль, явно наслаждаясь разговором.

Путник посмотрел на него твёрдым взглядом.

– Отец говорил: если предлагают что‑то очень выгодное и почти без риска, то лучше двинуть кулаком по морде тому, кто предлагает. – Между ним и троллем проскочило напряжение, их взгляды вцепились друг в друга. Путник понимал, что тролль – хитрый торгаш и продолжит склонять его к игре, и отбить такое желание можно только грубой шуткой. – Ну или как минимум развернуться и уйти, – спокойно добавил путник. – Потому что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Я даже не знаю, что тебе предложить… Снаряжения у меня нет, – недовольно пробурчал тролль.

– Во‑во, у меня только крюк, – вздохнул орк, взяв железяку в руки. – Но с ним не залезешь, – добавил он, окончательно теряя надежду на вкусную трапезу, которую уже успел себе вообразить.

– Крюк, говоришь? – Тролль прищурился, вглядываясь в предмет. – Так это же мой крюк!

– Ты его проиграл, так что не ворчи.

– Если бы ты не набрехал, что потерял его, я бы уже давно выиграл его обратно! Да и ты мне должен – заберу его за уголь! – Тролль шагнул к орку и крепко схватил крюк.

Они принялись перетягивать железяку, но силы тролля оказались неизмеримо больше. В мгновение ока он вырвал крюк из рук орка и, окинув отобранный предмет пристальным взглядом, направился вглубь дома, бормоча на ходу:

– Так‑так… Тут можно и кое‑что придумать.

Скрывшись за каменной перегородкой, тролль долго копошился, что‑то передвигал и шуршал.

– Сейчас вам кое‑что покажу! – донеслось загадочно из‑за стены.

Через непродолжительное время тролль появился с сердитой физиономией. В руках он держал огромный арбалет, направленный прямо на гостей. Медленно, словно взвешивая каждое слово, он проговорил по слогам:

– Как… такой… вариант?