Элезар Люверан
После Богов. Чародей-легенда

Пролог

Мир едва удерживался на тонкой грани между покоем и хаосом. Прошло триста шесть лет с того момента, как Боги и все высшие существа погибли в результате междоусобной войны, а вместе с тем и всех их верных слуг. Это привело к тому, что их колоссальная энергия вырвалась в мир смертных, буквально заполонив всю землю. Эта сила, словно воздух, заполнила всю землю. Она никак не влияла на окружающий мир, не порождала новые биоформы и не меняла существующие.

Если раньше Боги сами выбирали своих избранников, которым даровался магический дар, то сейчас его могло открыть в себе любое разумное существо в любом возрасте, кроме представителей рас гномов, дворфов и хоббитов из-за особенности строения своего мозга. Именно этот орган позволял поглощать окружающую энергию, а благодаря своей фантазии маг может воплощать свои мысли в реальность, но для этого требуется точное и правильное представление того, чего он хочет. Мало кому из разумных существ вообще удаётся концентрироваться на одной мысли, чтобы её мимолётно не перебила другая, а чем дольше продолжительность эффекта, тем сложнее поддерживать её исполнение. Даже в мирных делах у всех возникают с этим проблемы, что уж там говорить о битвах.

Многим казалось, что теперь можно просто подумать о мире во всём мире или о полном подчинении разумов всех живущих и магия без проблем исполнит задуманное. Некоторые даже пытались это сделать, но безуспешно. Здесь магия не исполняет желания. Она требует точного расчёта и правильных установок для осуществления задуманного. Кто способен представить, как правильно менять мысли в мозгу одного живого существа, не говоря уже о всём населении мира? Такие условия сразу закрыли или ограничили доступ к таким способностям, как исцеление, воскрешение, контроль разума и всех видов перемещения в пространстве. Конечно, раньше были друиды, колдуны, жрецы, некроманты и прочие товарищи, которые могли делать нечто подобное, но вместе со своей силой они получали от своих покровителей нечто вроде инструкции к получаемой магии, так что им оставалось только оттачивать свои навыки. Теперь же нет никого, кто мог бы поведать об этом и никаких записей, чтобы по ним учиться.

Пусть магия и стала обыденностью, но большинство из тех, кто смог достичь в ней необыкновенного мастерства, смели мнить себя Новыми Богами. И, конечно, это выливалось в огромную проблему для всего мира, ведь за триста лет таких было немало. Однако не только высокомерие магов принесёт бедствия… Алчность, жажда власти и желание прославить свои имена в истории просыпалась в некоторых правителях. Они постепенно осознали тот факт, что высших сил больше нет, а потому незачем было беспокоиться из-за возможного неизбежного наказания после смерти.

Глава 1. Самый обычный день

Королевство Элария наслаждалось мирной. В столице государства, Хаймворе, был самый разгар рабочего дня. Как раз одна из таких работ происходила в магазинчике, который носил скромное название “Обитель легенды”. Это заведение принадлежало самому известному чародею на материке.

– Стой смирно, Эйган! – резко произнёс Авалор, направляя палец на человека.

– А ты точно уверен, что эти чары выдержат? – засомневался Эйган, поправляя левую перчатку.

– Ты мне не доверяешь? Разве не я являюсь лучшим зачарователем этого времени?

– Но почему я должен быть подопытным для всех твоих творений? Попросил бы Антиона…

– И вызывать его каждый раз, когда нужно проверить новые чары? – рассмеялся Авалор. – Прекращай ныть.

Эйган неуверенно вытянул левую руку вперёд и лёгкими движениями пальцев активировал чары. Из перчатки вырвалась струя синей энергии, из которой сформировался полупрозрачный овальный щит. Авалор же силой мысли создал за своей спиной магическую стрелу и без какого-либо жеста атаковал ею своего подопечного. Эйган чуть в клубок не свернулся от страха, но барьер поглотил удар.

– А ты боялся… – спокойно высказался Авалор. – Я же не собирался атаковать тебя мощным потоком энергии.

– От тебя всего можно ожидать, – недовольно произнёс Эйган, уткнувшись взглядом в пол.

– Если ты это понимаешь, то чего же так рано расслабился?

Авалор в одну секунду создал огненный шар и запустил его в Эйгана. Тот ещё не успел ничего понять, как щит поглотил и эту атаку. Однако чары не защищали владельца от высокой температуры.

Новое изобретение, в отличие от стандартных барьерных чар, должно было не просто отразить магический удар, а начать поглощать его энергию ещё до столкновения с волшебным щитом, а после расщеплять и рассеивать её. Это могло бы позволить использующему не бояться инерционной силы атакующей магии и не быть сбитым с ног.

– Чтоб тебя! – вскрикнул Эйган. – Горячо же! Ты чего творишь?

– Надо было проверить чары на температурные особенности… А теперь приступим к тесту на скорость поглощения и прочность, если барьер не справится с задачей.

Магическая энергия выходила из руки Авалора, формируя в воздухе копьё такой плотности, что оно смогло бы насквозь пробить колонну закованных в латы солдат. Эйган, конечно, доверял мастеру, но тут даже он перепугался и резко умчался из зала с криками:

– Да ни за что на свете!

Чародей перестал концентрироваться, и копьё просто испарилось. Он вздохнул и, глядя на закрытую дверь, подумал: «Видимо, в следующий раз я точно позову Антиона».

Авалор… Такое имя носил тот, кого считали непревзойдённым мастером зачарования. Такой статус особенно почётен, ведь это искусство начали активно практиковать в мире только двадцать семь лет назад, а самому чародею было всего двадцать четыре года. Высокий, с эльфийскими ушами, золотыми глазами и с зеленоватым оттенком кожи. Он был одним из этнисов. Так называли тех, в чьей родословной было свыше двух представителей чистокровных рас. Его мать была дриадой, а отец являлся полукровкой, чьи родители были человек и тёмная эльфийка. Его предпочтения в одежде всегда были простыми. Обычно он носил одну и ту же коричневую мантию, которая, как ни странно, выглядела так, словно её только сшили. Под ней была чёрная узкая рубаха, обыкновенные штаны и невысокие сапоги. Авалор всегда был спокойной и рассудительной личностью, но всё же необычайно самоуверен из-за своих магических талантов.

Эйган быстро пришёл в себя после испытаний и вернулся к своей работе. Он был чистокровным человеком двадцати одного года от роду. Средний рост, тёмные волосы, слегка пухленький, с широкими плечами и большими карими глазами. У него была постоянная привычка одеваться в дорогие одежды, чтобы демонстрировать свою статус состоятельной личности. Он единолично управлял магазином Авалора, так что других работников тут не было. Представители всех сословий из различных государств приходили сюда, чтобы обзавестись тем, что создал известный чародей. Эйган отлично понимал силу имени своего мастера и умело использовал её, завышая цены на товары, что приносило бизнесу хорошую прибыль.

Сам магазин состоял из трёх частей. Первым, логично, было основное помещение с витринами. Эйган всегда поддерживал тут чистоту и порядок, дабы клиенты ощущали себя значимыми, словно заслужили сюда попасть. Вторым помещением являлся зал для тестов. Здесь Авалор зачаровывал и испытывал все свои творения, так что наличие там мишеней, тренировочных манекенов и ящиков с различными материалами было обыденностью. Последним, конечно же, являлся склад. Здесь всё лежало чётко по своим местам, словно там безвылазно работает кладовщик, который всю жизнь посвятил своей работе. Все три помещения были связаны между собой, так что не было нужды бродить через всё здание.

В течение нескольких часов лавку посетили около сорока клиентов, и каждый что-то купил или оставил зачарованные предметы на перезарядку. Эйган умело обходился с потенциальными покупателями. Интересно то, что вне рабочего дня продавец словно терял своё обаяние и превращался в самого обыкновенного человека.

– Если бы ты с таким же усердием учился магии, – промолвил Авалор, выходя из зала для тестов, – то мог бы давно превзойти большинство магов на королевской службе.

Эйган рассмеялся, услышав слова мастера. Он положил монету в небольшой сундучок и ответил ему:

– Работая на тебя, я смогу заработать гораздо больше. А магия? Да и чёрт с ней! Пару жалких приёмов, чтобы облегчить себе жизнь, я в состоянии сделать.

– Ты продаёшь товар дороже, чем я тебе указал. Тебе самому не стыдно?

– Вот поэтому у тебя нет проблем с деньгами, – уверенно высказался Эйган. – Я достойно оцениваю твой труд. Это называется «наценка за имя». И не забывай… Это помещение ты смог купить только благодаря мне.

– К тебе клиент, – предупредил его Авалор и вернулся в зал.

– Кто?

Эйган обернулся и увидел, как в магазин вошла красивая зеленоглазая светлая эльфийка. Её лицо не выражало эмоций, а взгляд был настолько холодным, словно она сейчас же лишит жизни любого, кто посмеет встать у неё на пути.

– Добро пожаловать, красавица! – радостно поприветствовал незнакомку Эйган. – Я…

В один момент девушка обнажила клинок и приставила его к горлу незадачливого продавца. Эйган был ошарашен подобной ситуацией, но всё же не потерял самообладания и уверенно спросил гостью:

– Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Авалор направился к столу, на котором лежали предметы, переданные клиентами на перезарядку. Примерно пятая часть прибыли магазина поступала только от этой услуги. Оружие, броня, одежда, украшения и множество безделушек. Все с различными эффектами и ёмкостью заряда. Начинающему чародею никогда не доверят наполнять предметы энергией из-за чрезвычайной сложности процесса, ведь малейшая потеря концентрации может просто уничтожить предмет, а вместе с ним и исполнителя. Разумеется, никто не хочет расставаться со своими дорогостоящими вещами, поэтому готовы хорошо платить за качество исполнения, но хороших чародеев очень мало. Хитрый Эйган учитывал это и, конечно же, задирал цену за такую услугу.

Не успев даже приступить к работе, Авалор обернулся на звук открывающейся двери. В зал вошёл Эйган с таким лицом, словно его сейчас вздёрнут на плахе. Сквозь зубы он произнёс:

– Вообще-то… Этот клиент конкретно к тебе.

В зал вошла светлая эльфийка. Она была одета в изысканные зелёные наряды, дополняемые изящными кожаными наплечниками с рельефными орнаментами и лёгкими латными наручами. Завершал образ поясная юбка коричневого цвета, спускающаяся почти до щиколоток, и высокие сапоги, подчеркивающие её стройные ноги. Девушка больше походила на финалистку конкурса красоты, чем на воительницу, но особого выбора в боевом облачении у неё не было, хотя она не сильно жаловалась на то, что сшили персонально для неё.

После некоторых формальных приветствий незнакомка вытащила из-за пояса конверт и протянула его Авалору:

– Мне поручено доставить вам послание от короля Финария.

– Финария? – удивился Эйган. – Правителя Хализии? Что ему нужно?

Эльфийка посчитала такое прямое обращение неуважением и захотела срубить ему голову, но только её пальцы коснулись меча, как Авалор своей магией зафиксировал руку девушки, не позволив ей вытащить клинок из ножен.

– И для доставки письма Финарий выбрал на роль гонца воительницу? – обратился к ней Авалор. – Что в письме?

– Мне неведомы намерения моего короля, – ответила эльфийка. – Я лишь исполняю приказ.

Авалор притянул к себе письмо. Немного рассмотрев конверт, он произнёс:

– Эйган!

– Эээ… Да?

– Проводи леди и дай ей один золотой.

– Чтоооо? – жалобно проскулил Эйган.

– Вперёд! – слегка прикрикнул Авалор, создав в воздухе магическую руку, которая вытолкнула Эйгана из зала для тестов.

– Ну всё… Хватит… Я понял!

– Благодарю вас за щедрость, – слегка поклонившись, обратилась к чародею эльфийка. – На этом я с вами прощаюсь.

«Сразу понятно, почему она так красиво одета… Старая свинья… Явно любит поглазеть на своих подчинённых», – подумал про себя Эйган.

Эльфийка отправилась на выход. Чародей провожал девушку взглядом, постукивая письмом по руке. Он догадывался о том, что было написано в сообщении, так что не торопился его читать. Авалор положил конверт на стол и приступил к наполнению предметов энергией.

Спустя некоторое время в зал для тестов вернулся Эйган. Его внимание привлекло письмо Финария, которое всё ещё не было прочитано, и любопытство возобладало над ним. Он подошёл к столу, схватил конверт и вскрыл его.

– Тебе настолько интересно? – спросил Эйгана Авалор.

– А тебе нет?

– Просто прочти.

Эйган уселся на стол, достал письмо и вслух зачитал:

«Моему почитаемому Чародею Авалору, приношу глубокое уважение. Не с радостной вестью я обращаюсь к вам. Вам уже известно, что привычный нам мир медленно разрушается из-за наглости магов, что возомнили себя Богами. С каждым днём их власть усиливается, а простой народ склоняет головы перед ними, чтобы сохранить свои жизни. С каждым днём наша беспокойная жизнь всё больше становится похожа на отчаянную борьбу за выживание. Все великие герои должны объединиться, чтобы противостоять грядущей катастрофе. Я всегда восхищался вашими талантами, что ярче света Солнца, и с большим уважением прошу вас оказать помощь моему королевству и всему нашему миру. И не только мой народ, но и все нар…»

Не успел Эйган дочитать письмо, как оно вырвалось из его рук и вспыхнуло ярким пламенем. Он смотрел на горящую бумагу и поинтересовался у Авалора:

– Спасибо, что не поджарил его в моих руках, как в прошлый раз.

– Как думаешь, кто мог написать такой текст?

– Если ты говоришь о том, что это больше напоминает цитату из дешёвой пьесы, то могу уверенно сказать, что это был не Финарий.

– Видимо, постарался кто-то из его советников.

Один из самопровозглашённых Новых Богов, набрав в свои ряды достаточно последователей, решился на самый отчаянный шаг, который предзнаменовал начало смутным временам. Он в открыто заявил свои права на управление царством Вейстам, отдав приказ своим последователям начать боевые действия в северной части государства. Фанатики объединились в единую грозную силу и внезапно атаковали несколько деревень и городов, заставив тамошних жителей присягнуть на верность своему лидеру.

Эта новость ошарашила Шаритта, который являлся царём Вейстама. Он срочно вызвал всех министров ко дворцу, чтобы обсудить дальнейшие действия. Как только государственные деятели заняли свои места, в тронный зал вошёл правитель в синем халате, украшенном золотыми пламенными узорами, перехваченном в талии поясом с пряжкой в виде ворона. Невысокий худощавый человек с добрым лицом и сединой на волосах воссел на трон и, как только все присутствующие поприветствовали его надлежащим образом, подал знак к началу совета.

Шаритт не отличался задатками великого лидера. И если раньше он был более уверенным в себе и действительно занимался всеми делами в своих владениях, то сейчас, в силу своего преклонного возраста, совсем ослаб характером. Он больше наслаждался рисованием и распитием вина, пока чиновники управляли государством. На него было очень легко повлиять, ведь самостоятельно решений царь уже не принимал, но выбирал наиболее убедительно прозвучавшее мнение одного из министров.

Пока советники никак не могли определиться с решением, к трону подошёл сын царя. Он был одним из военных лидеров с необычайным желанием проявить себя и достаточно способным бойцом. Принц склонился перед отцом и произнёс:

– Я не собираюсь ждать, пока мы придём к единогласному мнению. Каждую минуту мы теряем наши земли и людей. Позволь мне взять пятьсот лучших бойцов и нескольких магов, и я верну наши земли, а также срублю голову обнаглевшему боженьку.

– Мой маленький богатырь, – радостно произнёс Шаритт. – С таким сыном мне ни одна беда не страшна. Я дам тебе тысячу солдат и буду ждать победного донесения.

В это же время Со стороны магазина донеслись звуки открытия дверей. Эйган не ожидал ответа от Авалора и потому отправился встречать клиентов, но только он дотронулся до дверной ручки, как дверь открыли с другой стороны. Чародей оторвался от работы и повернулся к гостям. Первый в зал вошёл светлый эльф Антион. Высокий и худощавый, словно часто недоедал в детстве. Он был магом, недавно завершившим обучение в Королевской магической академии. Вторым в помещение радостно влетел низкорослый мужичок по имени Ульфгер, в чьих жилах была кровь дворфов и гномов. Он был мастером на все руки, но в основном кузнецом, который работал на той же улице, где располагался магазин Авалора. Мускулистый, с небрежной чёрной бородой и усами, карими глазами и большими ушами. Полукровка был одет в посеревшие дешёвые одежды, поверх которых был накинут грязный кожаный фартук.

– Извини, дружище… – радостно обратился к Авалору Ульфгер. – Я просто не мог иначе.

– С каких пор этот зал стал проходным двором? – пробормотал Эйган.

Следующими в зал вошли два человека. Внешний вид первого был слишком примечательным. Обычный стражник в стандартном облегчённом латном доспехе. Однако второй был одет в богатые одежды. Это был генерал Амдер. Вне службы он никогда не расхаживал в боевом облачении. Шатен с гладко выбритым лицом, большим ртом, искривлённым носом и ярко выраженными морщинами. Если посмотреть на него впервые, то сразу можно понять, что этот человек прошёл далеко не одну битву.

– Это не те гости, которым стоит грубить, – ответил ему Авалор, после чего обратился к человеку в дорогой одежде: – Генерал Амдер! Что вас привело ко мне?

– Мне нужно, чтобы вы починили и зачаровали это, – начал генерал, указывая рукой на предмет закрытой тканью, который держал его подчинённый. – Уверен, что с вашими навыками это не составит большого труда.

Солдат положил предмет на стол и показал всем.

– Словно дар небесный! – произнёс нежным голосом Ульфгер.

Этот доспех не такой, какой носит высший офицерский состав армии любого государства. Пусть он и был повреждён, но чёрная сталь говорила о том, что его явно сделали не из обычного материала.

– Дай-ка угадаю… – успел проронить Эйган.

– Настоящая демоническая сталь! – перебил его от волнения Ульфгер.

– И вы в этом уверены? – спросил гостей Авалор.

Амдер рассказал чародею, как он обнаружил этот доспех неделю назад на королевской охоте в лесу. Такая находка действительно являлась редкостью, но обнаружить нечто подобное вполне возможно, ведь Великая Божественная Война, которая закончилась гибелью всех высших существ, затрагивала все уголки мира.

– Свои повреждения он получил задолго до того, как его нашли, –объяснял Антион. – Мы проверили его на прочность различными способами, оставив лишь несколько жалких царапин.

– Сделайте всё возможное, чтобы починить его, – попросил Ульфгера Амдер, а после обратился к Авалору: – Как только ремонт будет завершён, я выберу чары по своему усмотрению. Вы же не откажете мне в этом деле?

– Такая работа стоит не дёшево, – высказался Эйган.

– Даю тысячу золотых за починку и столько же за зачарование.

От такого предложения все вошли в ступор, включая солдата. Как правило, средняя месячная зарплата низшего звена рабочего персонала составляла около двух золотых монет. Те, кому повезло перейти в средний класс, могли претендовать на пять золотых монет. Управляющий персонал без проблем получали себе от восьми и больше. Про владельцев выгодного бизнеса и дворян можно вообще не говорить. Так что можно понять, как долго пришлось бы копить до такой суммы простому народу. В мире решили не заморачиваться с персональной валютой для каждого государства, так что ещё около тысячи лет назад везде ввели систему медных, серебряных и золотых монет. Сто медяков – одна серебряная. Сто серебряных – одна золотая.

– Я бы и за бесплатно согласился, – возликовал Ульфгер, переводя взгляд на доспех. – Просто дайте мне поработать с ним. Но ваше предложение я принимаю. А откуда у вас такие средства? Вы государственную казну ограбили?

– Нет. Однако часть золотых будет выделена оттуда. Ваша работа налогом облагаться не будет.

– Шикарно! – обрадовался Эйган.

– Так мы договорились? – спросил генерал Авалора, протягивая ему свою руку.

Авалор не горел желанием соглашаться на это предложение, даже не смотря на солидное денежное вознаграждение. Немного подумав, он всё же согласился, пожав руку Амдера. Скрывая внутреннюю радость, генерал попрощался со всеми и, вместе с солдатом, покинул магазин. Антион и Эйган некоторое время с недоумением смотрели на Авалора, пока тот заряжал энергией щит одного из клиентов.

– Вот тут ты меня очень удивил, – сказал чародею Антион. – Я думал, что ты не возьмёшься создавать что-то великое.

– Генерал не такой плохой человек, – ответил ему Авалор. – С таким доспехом он сможет послужить народу во благо, ведь…

– Кажется, ты кое-что упускаешь, дружище.

– И что же?

– Твои действия могут расцениваться другими правителями как начало служения Дагонелю. Наше королевство сразу же станет целью номер один для всех недругов, а их и без того немало.

– Ты правда считаешь, что князья так высоко ценят мои навыки, что готовы при любой возможности прикончить меня?

– Напомни нам, – вмешался в разговор Эйган, – от какого ты ещё не получил приглашения на службу?

Авалор задумался над тем, что хотел сказать, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос. Целая стопка писем с просьбами лежала на рядом стоящем ящике.

– Да отстаньте вы от него, – мягким голосом обратился к друзьям Ульфгер, обнимая демонический доспех. – У нашего королевства сильная и способная армия. Дагонель просто не даст Авалора в обиду. И пора бы приступить к работе.

– Вечер на дворе, – подметил Авалор. – Самое время завершать рабочий день. Можешь оставить доспех тут. Завтра заберёшь.

– Я вернусь за тобой, радость моя, – говорит Ульфгер доспеху, словно любимой жене. – Ты просто дождись меня.

– Оххх… – закатил глаза Эйган. – Мёртвые Боги…

Четвёрка вышла на свежий воздух. Рабочий день подходил к концу, и улицы Хаймвора оживились. Одни жители спешили домой, радуясь встрече с семьёй, другие направлялись в ближайшую таверну, чтобы провести вечер за кружкой крепкого напитка, пропивая свои последние сбережения. Кто-то прогуливался неспешно, наслаждаясь тёплым летним воздухом и рассматривая витрины лавок, которые ещё не прекратили свою работу.

Сам магазин находился на одном из самых оживлённых перекрёстков торгового квартала, почти у самого центра столицы. О нём знал любой житель города, а потому заведение не нуждалось в рекламе. Вообще, Авалор мог бы открыть его в любом другом месте, но именно эта улица находилась под пристальным наблюдением стражи города, что и повлияло на конечное решение чародея.

– Снова будешь ужинать в таверне? – поинтересовался у Авалора Эйган.

– Внезапная попойка? – возрадовался Антион. – Прибавим шагу, господа!

– Вообще-то я не хотел сегодня пить, – ответил эльфу Авалор.

– Да брось ты, – высказался Ульфгер. – Сегодня заключена сделка года. Грешно такое не отметить.

Недолго чародей сопротивлялся такому предложению, так что вскоре компания отправилась в заведение под названием “Варварский портал”. Согласно легендам, примерно в шестом тысячелетии до гибели Богов, именно в этом месте был открыт портал, из которого набежали неизвестные существа человекоподобного вида, отличающиеся особой воинственностью и жестокостью.

Антион и Эйган обсуждали между собой, какое именно зачарование попросит Амдер для своего новенького доспеха. Авалор внимательно их слушал, надеясь услышать интересные предложения. Ульфгер же погрузился в мысли, думая о работе над демонической сталью, но его отвлек увиденный в отражении стекла неизвестный человек, который передвигался по крышам вслед за группой. Он поинтересовался у чародея:

– Ты же никого в последнее время не прогневал? А то мне кажется, что за нами кто-то следит.

Авалор ничего ему не ответил. Он стал вглядываться во все отражающие поверхности, чтобы увидеть преследователя. Заметив свою цель, чародей незаметно направил магическую энергию через землю прямо за спину невнимательного наблюдателя. В мгновение ока позади шпиона появилась магическая рука, которая крепко ухватила фигуру в плаще и притянула её к чародею. Случайные прохожие застыли от изумления, наблюдая за происходящим.

– И кто же это тут у нас? – спросил незнакомца Авалор, направив на него несколько волшебных клинков.

Глава 2. После первой засады…

Эйган подошёл к преследователю и снял с него капюшон. Он немного растерялся, когда выяснилось, что всё это время за ними следила светлая эльфийка, посланная королём Финарием. Впрочем, Авалор не сильно удивился встретить её снова. Он внимательно осмотрел снаряжение девушки и высказался:

– Может, ты и способная воительница, но шпион из тебя ужасный.

– Что вы здесь устроили? – грозно прокричал мимо проходящий стражник, собираясь подойти ближе.

Эйган, Антион и Ульфгер жестами намекали ему, чтобы тот прошёл мимо. Несмотря на необходимость выполнять свою работу, стражник быстро понял, что за чародеями используется магия, и решил не вмешиваться. Он развернулся и убежал в неизвестном направлении.

– Вижу, вы не только великий чародей, – обратилась к Авалору эльфийка. – Как вы поняли, что я за вами слежу?

– Это был я, – вмешался в разговор Ульфгер, а после высказался Авалору: – А ты поменьше выставляй себя крутым. Она вполне могла бы тебя убить, если бы я её не заметил.

Девушка лишь усмехнулась, услышав слова полукровки, а после продолжила разговор с чародеем:

– Я так понимаю, что на предложение моему королю вы отвечаете отказом?

– И как вы это поняли? – поинтересовался Авалор.

– Письмо было зачаровано. Если с ним что-то случится, то я сразу об этом узнаю.

– Хмм… А неплохая мысль… Вашему чародею стоит отдать должное. Превосходная магия!

– Серьёзно? – повысил голос Эйган. – Ты в такой момент будешь хвалить какого-то заурядного балбеса, которому повезло додуматься до новой идеи?

– Любая оригинальность достойна похвалы, а это действительно хорошие чары. Поможет многим понять, были ли прочитаны отправленные письма.

– С учётом того, – недовольно заявил Антион, – что я тебе посылал кучу писем, которые ты явно даже не открывал, мысль действительно интересная. Сразу можно понять, что получатель – козлина.

– Верное замечание, – подметил Авалор, а после продолжил разговор с эльфийкой: – Но если твоё задание было доставить мне письмо, то зачем осталась следить за мной?

– А может, ты ей понравился? – рассмеялся Ульфгер. – Хотя с такой зеленоватой кожей ты больше похож на больного или на болотную тварь.

Все вокруг рассмеялись, кроме обездвиженной девушки. Несмотря на своё положение, она сохраняла спокойствие и уверенность. Не дожидаясь, пока все вокруг умолкнут, эльфийка ответила на вопрос Авалора:

– Мне приказано убить вас в случае отказа.

И хотя подобные слова от пойманного убийцы не должны быть восприняты всерьёз, на улице воцарилась мёртвая тишина. Бесстрашие воительницы пробудило у окружающих чувство страха. Прошло несколько секунд прежде, чем Антион рассмеялся:

– Да у тебя хребет крепче, чем у половины солдат нашего королевства.

– И твоего в том числе, руки-соломки, – тонко намекнул Ульфгер.

– Эти руки-соломки сейчас поджарят твой зад, коротышка.

– Может, мы не будем доводить всё до крайностей? – обратился Авалор к девушке. – Как насчёт того, чтобы просто разойтись миром?

Эльфийка ничего не ответила. Её холодный взгляд, с которым она смотрела на свою цель, никак не давал покоя окружающим, наблюдавшим за ситуацией, словно это был бесплатный спектакль. Немного поразмыслив, Авалор отпустил девушку и также избавился от магических клинков. Трое его друзей не оценили такого поступка и отошли на несколько шагов назад на случай, если сейчас начнётся бой, а окружающие и вовсе попрятались. Незнакомка быстро оценила обстановку вокруг и все преимущества местности. Осознав, что тут ей не добиться победы, она просто развернулась и ушла. Все вздохнули с облегчением.

– И ты думаешь, что это хорошая мысль – вот так её отпустить? – спросил Авалора Антион. – Да у неё на лице написано, что она скоро вернётся за твоей шкурой. И кто знает, на что эта девочка способна…

– Ты так беспокоишься из-за того, что она придёт за мной? – Авалор слегка рассмеялся. – Или ты боишься, что тоже примешь участие в этом бою?

– Руки-соломки… – пошутил над своим другом Ульфгер.

Антион не оценил эти слова и направил поток магического ветра на юмориста, но тот уверенно стоял на ногах и не прекращал смеяться.

Спустя некоторое время группа добралась до “Варварского Портала”. Как и в любой другой вечер, здесь было полно народу. Пьяные завсегдатаи, отдыхающие от службы солдаты, ищущие работу наёмники, развлекающие посетителей музыканты… Обычное дело для подобного заведения. Поскольку Авалор бесплатно предоставлял таверне предметы с декоративными чарами, её владелец наказал всем своим подчинённым держать определённый стол специально для него.

Стоило только товарищам сесть за своё месте, как к ним сразу же пришла подавальщица. Это была низкая, но широкая дама с тёмными волосами, в которой сразу можно разглядеть помесь людей и дворфов.

– Снова полным составом? – с удивлением произнесла женщина.

– А ты хорошеешь с каждым днём, Манира, – начал с комплимента Ульфгер.

– А ты снова заставляешь меня смущаться, – покраснела Манира.

Эйган отвернулся, не желая смотреть на подобные милости. Антион просто растянулся на стуле, а Авалор вручил Манире мешочек с зачарованными камнями. После короткого обмена приветствиями с дамой друзья сделали заказ, и подавальщица ушла, но довольно быстро вернулась с напитками. Алкоголь прошёл несколько кругов прежде, чем на столе появилась еда.

В последнее время основной темой для разговора посетителей была политическая обстановка в мире и вспышки агрессии со стороны особо буйных и зарвавшихся магов. Народ обсуждал, как первые лица почти всех государств готовились к предстоящей войне, набирая солдат, оружие, продовольствие и заманивая к себе на службу всех, кто достиг определённых высот в использовании боевой магии. Вести о том, что в царстве Вейстам начались военные действия, ещё не донеслись до Эларии.

– Аххх… – горестно вздохнул Антион. – А спокойная жизнь накрывается медным тазом. Миру потребовалось 300 лет, чтобы начать деградировать.

– Удивляешься, что наши предки умудрились не переубивать друг друга сразу после смерти Богов? – бормочет Ульфгер, попивая медовуху из кружки. – 300 лет… Ещё неплохо продержались…

– Как же было хорошо, когда единственной проблемой мира была охота на демонических полукровок…

– Лично я не считаю, – начал Авалор, – что это не было хорошей затеей со стороны лидеров прошлого. Эти полукровки – лишь желание их человеческих родителей дать своему потомству лучшую физиологию и увеличить продолжительность жизни. Они же не были подлинными демонами…

– Ну как сказать… – перебил его Эйган. – Иногда личность существа можно определить по его породе. Люди могли бы вступать в связь с эльфами, тёмными эльфами, дворфами, орками… С гоблинами в конце то концов… Но почему именно с демонами?

– Не знаю, была ли женская половина людей рада такому союзу, – поддержал разговор Ульфгер, – но если истории правдивы и демонессы были чертовски красивы, то мужскую половину я точно не буду осуждать.

– Взяли бы они пример со светлых эльфов, – вмешался в разговор Антион. – Они хотя бы с ангелами заделали детишек. Почему я тогда не родился? Прекрасный ангел в качестве жены… Это же просто мечта!

– Потому что через два года тебе бы пришлось её оплакивать…

– Чёрт! Точно… Но и эти два года были бы настоящим счастьем.

– Не стоит забывать, какими вышли потомки этой связи, – обратил внимание Эйган. – Эти эльфийские ангелы стали самыми высокомерными задницами этого мира. Спасибо и на том, что они собрали свои вещички и улетели на далёкий остров.

Незадолго до конца Великой Божественной Войны силы света решили увеличить поголовье своей армии, а потому ангелы были отправлены на землю, чтобы вступить в связь со смертными. Крылатые воители быстро выбрали себе подходящую расу в лице светлых эльфов для плотских утех. Силы тьмы быстро пронюхали план своего врага и решили действовать аналогичным образом. Впрочем, никто из смертных не выражал особого желания вступить с ними в союз, а насильственные попытки были встречены особым сопротивлением, которое поддерживалось ангелами. Лишь спустя какое-то время нашлось одно царство людей, которое решило обмануть демонов и воспользоваться возможностью для создания новой человеческой расы, получив тем самым необходимое долголетие. Несмотря на то, что план сил света и тьмы выполнялся весьма неплохо, от страшной трагедии их никто не уберёг. Никто не знает, по какой причине все высшие существа в один миг лишились жизни, но их потомство продолжило своё существование. И если к полуангелам относились с уважением, то к полудемонам никакого сострадания не проявлялось. На них открыли охоту, а царство, что породило их, подверглось полному уничтожению. Беднягам пришлось скрываться от мира, чтобы их никто не обнаружил, но не всегда им это удавалось.

Бокалы и кружки снова наполнились алкоголем. Ульфгер всё никак не мог нарадоваться, что завтра его ожидает работа над доспехом. Антион, изрядно охмелев, еле держал равновесие. Только Эйган слегка загрустил, вспоминая красавицу-эльфийку и её холодный взгляд.

– Все веселятся, а ты без настроения, – расталкивал своего подчинённого Авалор. – О чём думаешь?

– Неужто влюбился в ту остроухую малышку? – навеселе прокричал Ульфгер.

– Хаааааааааа… – громко протянул Антион, кое как справляясь с опьянением. – Такая тебя отпинает, как маленькую свинку.

Эйган немного смутился от насмешек друзей.

– Не забывай, – добавил Авалор, – что она из другого королевства. Скорее всего она на службе и точно не переберётся сюда жить.

– За ней я бы последовал куда угодно, – грустно промолвил Эйган. – Она такая сильная и уверенная в себе, да ещё и красотка… Это действительно цепляет…

– Хах… Это в тебе говорит алкоголь. Но если эта леди не даёт тебе покоя, то я знаю, как тебе помочь.

Все проявили интерес к тому, что сейчас скажет Авалор.

– Кому она служит? Финарию? Толстому королю? Он знаменит своим похотливым нравом. Уверен, что половину женского общества при своих владениях он затащил в свою койку. Может даже и эту эльфийку…

– Аааааааааааааа… – с отвращением выдал Антион, сдерживая рвотные позывы. – За что?

– Омерзительно! – высказался неизвестный посетитель, который стоял за спиной Ульфгера.

– Зачем? – выразил недовольство другой.

– А вы какого чёрта нас подслушиваете? – слегка рассердился на местных зевак Ульфгер.

– Так тут говорят про какую-то классную леди, – объясняется слушатель. – Как такое можно было пропустить?

– Финарий… – говорит кто-то вдалеке. – Жирный ублюдок! Не могу это представить. Меня сейчас вырвет…

Эта тема стала самой обсуждаемой в заведении. Некоторые даже выдвигали свои версии, как всё это могло происходить. В один момент все забыли про напряжённость между государствами.

– Ох как всех задело, что красавица могла достаться какой-то свинье… – прокомментировала Манира, обновляя напитки за столиком.

– Пффф… Мужичьё… – сквозь зубы произнёс Антион.

– Но кроме шуток, – отметил Эйган, – мне это помогло. Теперь эта девочка меня так не привлекает.

Компания рассмеялись и продолжила пьянку.

Ночь подкралась незаметно. Четверо друзей кое как выползли из таверны. Антион уже был не в состоянии стоять на своих двоих и грохнулся на землю. Ульфгер только и делал, что смеялся над ним, а Эйган старался поднять беднягу, чтобы дотащить его до дома.

– Этот вечер, конечно, был весёлым, – пьяным голосом проговорил Авалор, – но пора идти домой. Вы же его дотащите?

– Нэээ бэспакойса… – сказал пошатывающийся Ульфгер.

Авалор распрощался с народом и поковылял в сторону дома. Эйган, напившийся до состояния “великого мага”, решил воспользоваться своей магией, чтобы не тащить своего лежачего друга на себе. Он поднял Антиона в воздух на полметра, но быстро потерял концентрацию и уронил бедолагу на землю. Звуки недовольства пьяного эльфа разнеслись по улице.

Кое как перебирая ногами, Авалор идёт по улице, периодически встречая стражников и народ, который возвращается домой. Через некоторое время он уже прогуливался по тёмной и пустынной улице. Тишину разбавляли звуки скрипящих окон и свист лёгкого ветерка, а дорогу освещал одинокий полумесяц в небе. Чародей одиноко бредёт домой, шатаясь из стороны в сторону, тихонько напевая себе какую-то песенку. Вроде ничего не предвещало беды, как вдруг позади послышались чьи-то шаги. Авалор неуклюже обернулся и увидел, как кто-то метнул в него кинжал. В мгновение ока он создал овальный барьер, который отразил атаку, но оружие взорвалось, стоило ему коснуться преграды. Из-за опьянения чародей не был способен создать более крепкую защиту, так что взрыв пробил оборону и отбросил Авалора на несколько метров.

– Ахч… – послышался пьяный возглас.

Чародей приподнял голову и увидел, как на него устремилась светловолосая эльфийка, замахиваясь мечом. В последний момент он активировал чары перчатки, создав магический щит, который остановил клинок.

– Опьянение не позволяет нормально использовать магию? – самодовольно произнесла девушка.

– А разве похоже, что я в ней нуждаюсь?

Убийца быстро отступила, направила остриё на свою цель и задействовала магию своего оружия. Авалор сразу сообразил, что дело дрянь и быстро поднялся на ноги. Из меча появилось пламя, которое мощным потоком атаковало свою цель. Чародей использовал эффект своих сапог, чтобы создать твёрдые платформы под ногами, тем самым допрыгав до крыши одного из домов, тем самым избежав участи быть поджаренным.

– А ты выбрала удачный момент для засады… Хвалю.

– А вы полны сюрпризов. Свой титул носите заслуженно.

– Тебе бы стоило взять в помощь несколько способных магов, чтобы убить меня.

– Сама справлюсь.

У воительницы мгновенно оказался в руках кинжал, который она метнула в Авалора, но тот решил, что он может взорваться, как и предыдущий, и блокировать его не стоит, а потому увернулся. Впрочем, кинжал не взорвался, а просто исчез. «Иллюзия?» подумал про себя чародей. Сама эльфийка стояла, как вкопанная, не отрывая взгляда от своей цели.

– Что-то не очень похоже на то, что ты собираешься меня убить, – озвучил своё предположение Авалор, спускаясь с крыши с помощью своих зачарованных сапог, словно с лестницы. – Даже ученики магической академии проявляют больше усердия, чем ты.

Девушка ничего ему не ответила. Она быстро сократила дистанцию, решив атаковать своего врага напрямую, но врезалась в земляную стену, которую образовал Авалор прямо перед ней, и упала на дорогу. Выглядывая из-за стены, он говорит незадачливой эльфийке:

– Если ты на службе у короля, чтобы убивать, то ему надо сделать выговор. Он ошибся в выборе исполнителя.

Убийца быстро встала на ноги и предприняла ещё одну попытку поразить чародея, но магические пальцы ухватились за лезвие, не позволив ей завершить удар.

– Вот я уже и протрезвел, – усмехнулся Авалор.

Одним взмахом руки он вызвал мощный поток ветра, отправив в полёт эльфийку до соседнего дома. Воительница снова поднялась на ноги, но вместо того, чтобы снова попытаться атаковать, достала камень и активировала наложенные на него чары, вызвав густой туман. Он покрыл внушительную площадь, скрыв девушку от взора Авалора. Чародей же посчитал, что за этим действием последует скрытый удар, и окружил себя куполом, ожидая нападения. Прошло некоторое время, но ничего не произошло. Туман рассеялся, а след убийцы и вовсе исчез. Понимая, что эльфийка сбежала, Авалор не стал пытаться её найти. Он снял барьер и отправился в сторону дома.

– Вы хоть понимаете который час? – гневно высказался житель из окна своего дома. – Вы мешаете всем спать!

– Мои извинения, – ответил ему Авалор. – Уже ухожу.

– И убери за собой.

Чародей направил руку в сторону земляной стены и, опустив указательный палец, убрал преграду.

– Сделано.

Авалор добрался до своего дома. Первым делом он направился в гостиную, взял кольцо, что лежало на столе, надел его и коснулся кристалла, который стоял рядом, тем самым активировав его, а после направился в свою комнату, разделся и грохнулся на кровать. Всё-таки магия сильно утомляет того, кто ей пользуется.

Уже давно за полночь. Почти все жители погрузились в сон. Лишь из некоторых окон доносился слабый свет от ламп. На улицах можно услышать только лёгкий гул ветра, шелестение деревьев и скрежет металла доспехов разгуливающих стражников, что патрулируют свои участки.

Внезапно кольцо, что было на пальце Авалора, разбудило своего хозяина, выдав небольшой электрический разряд. «Ну что ещё?» подумал чародей, но не встал с кровати, а просто продолжил валяться в той же позе, лениво вслушиваясь в тишину. Спустя какое-то время дверь в комнату медленно, но почти неслышно открылась. Авалор услышал, как кто-то быстро сокращал дистанцию до него лёгкими шагами, и незамедлительно использовал магию, чтобы отбросить незваного гостя к стене. Он встал с кровати и, протерев глаза, взглянул на нарушителя его сна. Чародей сразу же узнал эльфийку, что безуспешно попыталась его убить. С помощью своей силы Авалор связал девушку мантией, что висела на стуле, и заговорил с ней:

– А ты настырная особа.

– Ты ждал меня?

– Вообще-то нет. Я спал мёртвым сном.

– Тогда как ты проснулся.

– Видишь это? – указывает на кольцо Авалор. – Оно зачаровано таким образом, что при активации охранного кристалла, что находится в моей гостиной, разбудит своего владельца если кто-то посторонний проникнет в дом. Только представь, сколько жизней можно было бы спасти, если бы такое изобрели лет так с тысячу назад.

Эльфийка не нашла слов, чтобы ответить ему. На её лице можно было разглядеть только разочарование.

Так вот оно что! – словно прозрел Авалор. – Ты не пыталась тогда меня убить. Ты понимала, что в прямом столкновении не сможешь одолеть меня. Тебе было необходимо разыграть своё поражение, чтобы я возгордился и не беспокоился о тебе в ближайшее время. После первой засады, второй никогда не бывает, да?

Девушка продолжала хранить молчание, но её злобное дыхание отчётливо выдавало признаки поражения.

– Использовать мою самоуверенность, чтобы ослабить мою бдительность… Мне стоит извиниться за то, что я сказал в нашу последнюю встречу. Ты действительно способная убийца. Если бы не мои охранные чары, то тебе бы удалось прикончить меня.

Авалор высунулся в окно и, с помощью магической руки, подозвал к своему дому дежуривших поблизости стражников. Те сразу же прибежали на вызов и забрали эльфийку в казематы. Чародей еле находил в себе силы, чтобы бодрствовать, а потому улёгся обратно в кровать и быстро уснул.

На следующий день Авалор, с чувством лёгкого похмелья, приступил к своей работе в магазине. Он принял у Эйгана первую партию предметов для зачарования и без особого труда наполнил их необходимой энергией. После этого он зачаровал пару кинжалов, активировал их и раскидал рядом с мишенью. Создав несколько магических клинков, чародей метнул их в мишень и те достигли своей цели.

– Какие чары практикуешь в этот раз? – поинтересовался Антион, наблюдая за работой Авалора.

– Знаешь… Я даже немного завидую тебе. Похмелье тебя не мучает…

– Да, но в этот раз тело жутко болит. Видимо из-за того, что меня вчера несколько раз уронили, пока тащили до дома.

– Извини, – послышался громкий голос Эйгана из магазина.

В зал для тестов вбежал Ульфгер, который устремился к демоническому доспеху, что лежал на одном из ящиков. Обнимая его, он нежно произнёс:

– Ты там же, где я тебя и оставил.

– Тебе ещё не надоело? – спросил полудворфа Эйган, входя в зал.

– Тебе этого не понять, – ответил Ульфгер. – Поработать с демонической сталью… Это просто мечта для любого уважающего себя кузнеца. Если бы мне ещё дали поработать с ангельской сталью… Это сделало бы меня самым счастливым существом на свете.

– Сколько тебе потребуется времени на работу? – поинтересовался Авалор.

– Неделя… Две… Месяц… Год… Кто знает? Но приступлю я прямо сейчас.

Радостный кузнец вприпрыжку выбежал из магазина, прижимая к себе доспех. Антион передал Авалору просьбу магической академии с просьбой провести занятие. Чародей не смог отказать, ведь просьба была не от абы кого.

В тот момент, когда Авалор только поступил в академию, его первым наставником стала недавно окончившая обучение тёмная эльфийка по имени Мирейза. Между ними достаточно быстро сформировались хорошие отношения. И пусть её основным направлением была боевая магия, это никак не помешало Авалору достичь в юном возрасте небывалых показателей в искусстве зачарования. Тёмная эльфийка никогда не пыталась навязать своему протеже личные взгляды на магию, но всячески поощряла его личные стремления.

– На сегодня магазин на тебе, – отдал распоряжение Эйгану Авалор.

– Слушаюсь и повинуюсь, мастер, – съязвил тот в ответ.

Авалор и Антион вышли из магазина и направились в магическую академию.

В это же время в Вейстаме фанатичные последователи Нового Бога расширяли своё влияние на новые территории. Всего за день они умудрились подчинить себе ещё несколько поселений, при этом не встречая особого сопротивления. Их внезапная атака не позволила местным солдатам и ополченцам успеть хотя бы собраться в единую силу, а потому их побеждали отдельными группами. Местные жители, видя неспособность местных властей противостоять угрозе, предпочли подчиниться захватчикам. Их можно было понять поскольку ни у кого не было особого опыта вести бой против магов. Фанатики же, в свою очередь, не трогали население по распоряжению своего лидера. Сам же божок не местного разлива возглавил основной ударный отряд и направился прямиком на столицу царства.

Смельчак, что присвоил себе великий титул, даже не знал своего родного своего имени, так что нарекал себя Ландерс. Никто не знает, каким он был раньше, но его нынешний характер пытался соответствовать своему мнимому положению. Его глаза были почти всегда закрыты, а лицо выражало умиротворённость, словно он достиг какого-то просветления. Всегда спокойный и уверенный в своих словах и действиях вне зависимости от ситуации. Сам по себе Ландерс выглядел так: блондин, кожа желтоватого оттенка, фиолетовые глаза, длинные острые уши, высокий рост и костлявое тело. Сразу можно сказать, что он являлся этнисом, ведь в его крови перемешались люди, орки, тёмные и светлые эльфы. Носил он всегда идеально белую облегчённую мантию и никогда не носил обуви. Божок, обычно, либо на чём-то восседал, либо парил над землёй. Что ни говори, но его магические навыки, по нынешним меркам, находятся на необычайно высоком уровне, о чём говорит тот факт, что его ещё никто не смог победить, но находились те, кто был способен выстоять с ним в прямой дуэли.

Как раз навстречу Ландерсу прибыл со своим отрядом сын Шаритта. Новый Бог предложил ему сдаться мирно и попросил его уговорить отца подчиниться добровольно, но горячая кровь и полная уверенность в победе заставила принца вступить в бой. Это сражение произошло на открытом поле, где преимущество местности было у королевских конным лучников. Отряд маленького богатыря умело разделил врагов на отдельные группы и вполне был способен одолеть противников. Сам же Ландерс парил над землёй, защищая магией своих последователей. Принц недолго ждал подходящего момента и стремительно направился, пришпорив своего коня, напрямик к ложному Богу, чтобы выполнить своё задание и снести его голову.

Глава 3. Учитель на замену

Данная магическая академия была образована в 19 году ПГБ. Это была, скорее, необходимая мера для королевства, поскольку открывавшие в себе величайший дар понятия не имели, как пользоваться новообретённой силой, и часто представляли опасность для окружающих. Их спонтанная магия то и дело вызывала повсеместные разрушения и причиняла вред здоровью окружающих, а иногда даже убивала их. При Дагонеле королевство брало расходы на содержание данного заведения на себя. Даже когда государственная казна оскудевала, средства на магическую академию неизменно находились, зачастую ценой сокращения расходов в иных областях бюджета. Если за один год академия сможет предоставить правителю хотя бы пятерых способных магов, то это уже считалось оправданными затратами. Тем не менее простые жители и рядовые солдаты были возмущены подобным отношением.

В академии вовсю проходили занятия. Одно из них, по боевой магии, проводила Мирейза, взяв к себе сразу несколько групп юнцов из-за отсутствия некоторых преподавателей по указу короля. Следить за тем, чтобы детишки не навредили друг другу, крайне проблематично, но чего не отнять у тёмной эльфийки, так это любовь к своим ученикам. Как раз посреди занятия прибыли Авалор и Антион. Второй как раз понимал цену детской шалости, так что вошёл в зал первым с барьером наготове, и не зря, ведь прямо в них летели ледяные шипы. Отразив их, маг быстро нашёл виновников и поднял их в воздух. Бедняжки попытались притянуть себя к твёрдой поверхности, но от волнения не могли сконцентрироваться, и их энергия просто рассеивалась.

– А у вас как всегда весело, учитель, – с усмешкой обратился к Мирейзе Антион.

– Ох… Они меня когда-нибудь измотают… Но я рада вас видеть. Спасибо, что не оставили свою старушку.

Авалор рассмеялся и заговорил со своей бывшей наставницей:

– Старушку? Тебе до старости ещё лет сто.

– А мне даже интересно знать, как скоро старость настигнет тебя.

– Мне тоже интересно… О другом этнисе c такой комбинацией рас, дожившим до глубокой старости, я ещё не слышал.

Средняя продолжительность жизни людей примерно 90 лет. У гномов и хоббитов около 110 лет. Дворфы, гоблины и огры способны дожить до 125 лет. Орки и дриады могут достичь отметки в 140 лет. Светлые эльфы и огры без проблем дотягивают до 170 лет. Лидерство по продолжительности жизни из всех стандартных чистокровных рас принадлежит тёмным эльфам с их показателем в 190 лет. У полукровок ситуация со сроком жизни нередко неясна, и никто не может однозначно сказать, как это определяется. Одни могут унаследовать продолжительность жизни от одного из своих чистокровных родителей, а у других она оказывается средней между показателями матери и отца. Исключение составляют полукровки ангелов и демонов: их великие предки не передали потомкам вечной молодости, но железно зафиксировали показатели. Полудемоны превзошли человеческий предел и могут дожить примерно до 160 лет, тогда как их полуангельские собратья оказались удачливее – их средняя продолжительность жизни приближается к 300 годам.

– Ну что ж… – произнёс Авалор. – Пора начинать лекцию. Собираемся, мои юные бунтари!

Ученики закончили практиковаться и уселись полукругом напротив старших товарищей. Один из юнцов, который принадлежал к человеческой расе, решил задать весьма неудобный вопрос чародею:

– Какой смысл нашего обучения? Большинство учеников уходят отсюда, так ничего и не добившись.

Авалор рассмеялся, услышав недовольство ученика, хотя отлично понимал парнишку, ведь он сам когда-то думал точно так же. Мирейза знала, что её бывший протеже способен ответить на этот вопрос, но всё же решила утешить мальчика:

– А может, именно тебе суждено стать величайшим магом в истории и принести мир на наши земли? Но как мы это узнаем, если ты сейчас сдашься?

– А вдруг он станет величайшим злом, которое уничтожит наш мир? – высказал своё мнение Антион. – Не стоит ли ему действительно прекратить обучение?

– Мы не умеем смотреть в будущее, мой бывший ученик. Приходится идти на риск в надежде, что он оправдается, – с грустью произнесла Мирейза, но всё же не отказалась от желания подбодрить своего сомневающегося ученика: – Но я верю в каждого из вас. Придёт время, и вы покажете этому миру, что ваши усилия оказались ненапрасными.

«Она всё ещё не оправилась после того, как Кассион примкнул к фанатикам Новых Богов», – подумал про себя Антион.

– В любом случае, – перевёл тему Авалор, – основная проблема неспособности обрести должный контроль над магией заключается в нас самих. Уверен, что вы уже слушали лекцию на эту тему, но всё же давайте вспомним некоторые основы.

Магия мира существенно изменилась после Великой войны. Раньше избранники получали от богов не только определённые магические навыки, но и объяснение, как правильно их использовать. Им оставалось только оттачивать свои навыки. Сейчас же никаких инструкций не осталось, так что всем магам приходилось их заново открывать. Основа успешного использования магии заключалась в личной фантазии пользователя, умении правильно представить процесс и концентрации для поддержания эффекта. Благодаря фантазии пользователь мог расширить свой арсенал приёмов. Без правильного представления процесса энергия была не более чем декорацией на потеху всем. Если эффект должен быть продолжительным или магия требовала некоторое время на формирование действия, то концентрация просто необходима, чтобы труды не пропали даром. Любая сторонняя мысль могла просто рассеять энергию, и приходилось начинать всё заново. Не усвоив должным образом эти три правила, маги частенько калечили себя, лишались конечностей, а то и вовсе погибали. Например, было много личностей, которые любили создавать за своей спиной целый смертоносный арсенал оружия из магической энергии и обрушивать на своих врагов. Вот только они забывали, что не стоит создавать его непосредственно за своей спиной. Красивый приём с печальным концом.

– Кто мне расскажет, – продолжал Авалор, – в чём отличие между использованием магии и зачарованного предмета?

– Зачарованный предмет, – отвечает один из учеников, – может делать то действие, которым он наделён, а магия, совершаемая живым существом, может быть любой, какую тот захочет.

– Верно!

– Мастер Авалор, – интересуется другой ученик. – Но если маг способен использовать магию так, как он захочет, то какой смысл в зачарованном предмете? Просто продавать его тем, кто не способен владеть магией, чтобы они сравнялись с нами?

Детишки начали переговариваться между собой. Чародей посмеялся над высказыванием:

– Сразу понятно, кто может вырасти будущим тираном. Не поможешь мне, Мирейза?

Тёмная эльфийка отошла на несколько метров, создала несколько клинков и отправила в Авалора. Тот в свою очередь использовал чары своей перчатки, чтобы создать барьер, который отразил атаку.

– Когда кто-либо использует магию, то ему требуется задействовать свой мозг, чтобы воплотить фантазию в реальность, и поддерживать её благодаря концентрации. Для начинающего это очень сложный процесс, так как для мастера это пара пустяков.

Мирейза в течение длительного времени создавала различные предметы и швыряла их в барьер.

– Вроде нет ничего сложного на первый взгляд. Однако любая совершаемая магия – это истощение внутренних запасов сил. В затяжном противостоянии вы, рано или поздно, непременно устанете. Но в чём плюс зачарования?

Почти все ученики не знали ответа на этот вопрос, однако одна юная светлая эльфийка высказала своё предположение:

– Использование зачарованных предметов не утомляет пользователя.

– Умница! – похвалил девочку Авалор. – Зачарованный предмет необходимо просто активировать в момент необходимости. Концентрация для поддержания эффекта для этого не требуется. Это снимает часть нагрузки, позволяя затрачивать меньше сил, но добиваясь нужного эффекта.

– Значит, зачарование имеет больше плюсов, – прозвучал грубый голос орка-ученика. – Какой тогда смысл нашего обучения прочей магии?

– У всего есть преимущества, как и недостатки. Невозможно уместить все возможности в одном предмете. Более того, каждый предмет способен вмещать определённое количество энергии, а использование чар пожирает какую-то часть заряда. Рано или поздно энергия иссякнет, и вы останетесь безоружны.

– А ещё на этом можно неплохо заработать, – отметил Антион.

Глаза детей широко раскрылись от удивления. Казалось, что они уже знали, чему они хотят обучаться.

– Мёртвые Боги… – прошептал Авалор, а после предупредил учеников: – Но для этого необходимо хорошо освоить эту науку.

– А вы можете показать, как зачаровывается предмет? – попросил один из учеников.

– Конечно!

Авалор притянул к себе лежащий рядом камушек. Он представил, какой эффект должен получиться и как его активировать, а после начал наполнять камень своей энергией. Как только процесс завершился, Авалор активировал чары, и камушек загорелся магическим пламенем. Дети с удивлением наблюдали за результатом работы.

– Теперь этот камень может гореть, но не обжигать использующего его. Возможности применения этих чар ограничены только вашей фантазией. Но если быть точнее, то именно твоей.

Авалор отдал камушек юной эльфийке, которая ответила на его вопрос.

– Продолжай учиться, и ты сможешь превзойти всех.

– А что будет, – поинтересовался один из малышей, – если не получится зачаровать предмет?

Мастер притянул к себе ещё один камень и начал вливать в него энергию. Неожиданно минерал сильно треснул, и из него вылился оранжевый свет. Чародей подкинул неудачное творение в воздух, где оно с громким взрывом разлетелось на части.

– Ещё вопросы? – спросил Авалор, глядя на ошарашенных учеников.

Некоторое время спустя урок закончился. Ученики были очень рады проведённому времени. Они распрощались с наставниками и ушли отдыхать. Мирейза осталась довольной результатом. Она попросила периодически приходить преподавать, если у того будет свободное время. Чародей пообещал ей, что в свободное время будет стараться заходить в академию.

– И ещё кое-что, – говорит Антион Авалору. – Тебя король сегодня ожидает.

Авалор с недоумением взглянул на Антиона.

– Это по поводу той убийцы, что пыталась порешать тебя.

– Тебя пытались убить? – забеспокоилась за Авалора Мирейза. – И когда ты собирался об этом рассказать?

– Эээ… – застыл Авалор. – Надеялся, что никогда. Но у неё же ничего не вышло, да? Однако, если на то пошло… Антион! Уходим.

– Ты ничуть не изменился… Всё такой же самоуверенный, великий зачарователь.

– Я тоже рад тебя видеть. До встречи!

– Увидимся завтра, – распрощался Антион с Мирейзой.

Авалор не просто так получил свой титул. Обычные чародеи создают магические предметы со стандартными чарами. Конечно, они пользуются большим спросом, ведь иметь в своём арсенале что-то, что умеет создавать магические барьеры или насылать на врагов огонь, воду, лёд или ветер, очень помогает в бою, но способы их использования крайне ограничены и весьма примитивны. Авалор же наделяет свои шедевры дополнительными возможностями. Например, копьё, которое при работе обычного зачарователя могло бы стрелять чем-то вроде магических пуль, обрело бы гораздо больше универсальности в использовании: контроль скорости полёта магической атаки, ударная волна или увеличение радиуса атаки за счёт энергетического лезвия, вырастающего из древка. И это только несколько примеров возможностей одного оружия, ведь количество созданных мастером уникальных предметов намного больше, чем у кого-либо. Но на всё это нужен обширный ум и хорошая концентрация. И правду говорят, что сильнейшее оружие разумного существа – это его фантазия.

Примерно через час Авалор и Антион прибыли в замок. Они могли бы дойти быстрее, но время обеда никто не отменял. Стража отвела друзей во внутренний двор замка, где их ожидал король Дагонель. Это был человек среднего роста, с тёмными волосами, козьей бородкой и отвисшими ушами. Ему было всего 47 лет. Он не пользовался популярностью у простого народа из-за своего особого отношения к магам и любви к роскошным праздникам, на которые выделялись немалые средства из казны. Но стоит признать, что король достойно выполнял свою роль в защите государства, и это, наверное, немаловажная причина, по которой народ ещё не взбунтовался.

– Я с пониманием отнёсся к твоему отказу от моего предложения работать непосредственно на меня, – заговорил Дагонель. – Я даже не заставлял тебя передумать, хотя прекрасно осознаю опасность твоих умений. Назови хотя бы одну причину не приказать им сделать то, что не удалось остроухой, которую ты отправил в темницу?

Антион оглянулся по сторонам и заметил не меньше двенадцати элитных гвардейцев, подготовивших магию и оружие, ожидающих распоряжения своего повелителя. Он не на шутку испугался.

– Если бы я хотел, – ответил чародей с лицом, не выражающим эмоций, – то давно бы ушёл в услужение к любому из ваших потенциальных врагов. Но не это вас сейчас беспокоит, не так ли?

– Вот как раз это меня сейчас и беспокоит. Раньше никто не пытался тебя убить. И если вчера это была лишь тихая потасовка на улице, то завтра может явиться хорошо подготовленный отряд, который уничтожит половину города, чтобы заполучить твою голову. Разве это не повод для беспокойства, Авалор?

– А в его словах есть логика, – прошептал Антион, но Авалор сделал вид, словно ничего не слышал.

– Вы хотите использовать вчерашнее происшествие, чтобы уговорить меня поступить на службу? – пытается раскусить короля Авалор.

– Если все властители узнают, что ты находишься под моим крылом, – продолжил король, усевшись на лавочку, – то не рискнут развязывать войну с нами. Мы сможем на некоторое время обезопасить свои границы, пока наши соседи будут вынуждены воевать между собой, постепенно истощая свои ресурсы.

– После чего вы пойдёте на них войной?

– Мир медленно погружается в пучину хаоса, мой друг. До военных действий остались считанные недели, и это при условии, что кто-то вроде Харадона не сорвётся с цепи. Если я ничего не буду предпринимать, то враг наберёт силы и непременно нападёт на нас, с нами ты или нет. Я не могу надеяться на то, что к нам явится спаситель… Или что боги вернутся к жизни и решат наши проблемы. Но с тобой потерь будет намного меньше. Сделай это не ради меня, но ради наших жителей. Твои умения помогут сохранить больше жизней.

– А что будет, если я вам откажу?

Только чародей закончил свою фразу, как гвардейцы подошли на несколько шагов вперёд и направили своё оружие на него. Антион в панике пытается окружить себя и Авалора барьером, но не смог его даже сформировать, впустую гоняя магическую энергию по кругу. Король рассмеялся и отдал приказ – поднял руку, тем самым заставив бойцов убрать оружие.

– Ради безопасности своего королевства я избавлюсь от любой угрозы, если на то позволит ситуация. Надеюсь, больше ты не дашь мне повода хотя бы задуматься о том, чтобы вызывать их.

Дагонель махнул рукой, и все гвардейцы, кроме одного, покинули внутренний двор.

– Я поразмыслю над вашими словами. А теперь прошу меня простить. Надо проведать бедняжку в темнице. – Авалор слегка поклонился. – Ваше величество!

Чародей отправился к выходу. Антион тоже поклонился королю и отправился за своим другом. Один из гвардейцев, взявшись за свой клинок, обратился к королю:

– Почему вы его пощадили? Только отдайте приказ, и я его исполню.

– Сейчас он не хочет подчиниться мне… но всё может измениться.

Друзья направились в сторону каземата. Эльф до сих пор не смог прийти в себя после случившегося в замке. Его тело дрожало от страха, осознавая тот факт, что ещё несколько минут назад их могли убить. Авалор посмотрел на своего товарища, который никак не мог успокоиться, и решил его немного отвлечь:

– Мы можем зайти выпить. Возможно, это немного успокоит тебя.

– Король говорил весьма убедительно. Почему ты не согласился?

– Он на троне уже шесть лет, но за это время не сделал ничего выдающегося. Дагонель просто хочет прославиться и считает, что со мной это будет проще.

– Я понимаю твою точку зрения. Ты не желаешь, чтобы твои лучшие труды оказались в руках всякого отребья.

– Верно. В руках идиота моё вооружение не будет использоваться даже на десятую часть потенциала. Однако даже так оно способно причинить много вреда окружающим. Но этого идиота кто-то да убьёт, но кто это будет? Алчный ублюдок с серьёзной боевой подготовкой? Такой, что устроит хаос в любом поселении?

– Так вот почему ты не создаёшь шедевры. Боишься крови на своих руках?

– Я создаю оружие с атакующими чарами, но такие делают или способны сделать любые чародеи. Всё же у солдат должен быть шанс выжить в бою. С одним магическим щитом шансов на победу не так много.

– Но для Амдера ты согласился зачаровать не просто побрякушку, а демонический доспех. И тем более на эффект по его усмотрению. Думаешь он у тебя попросит защитные чары?

– Если бы я ему отказал, то через пятнадцать минут у моего магазина собралась бы вся королевская рать. Думаешь они склонятся передо мной, чтобы уговорить зачаровать какой-то доспех?

– Понимаю. Жить в клетке или в бегах мне бы тоже не понравилось.

– Или без головы… Тоже паршиво.

– Значит ты создашь для Амдера один из своих шедевров?

– Придётся… Остаётся только надеяться, что не придётся через некоторое время снимать эти доспехи с какого-нибудь ублюдка.

Авалор и Антион добрались до места назначения. Как и любая другая тюрьма, это заведение не отличалось роскошным видом. Обычное грязное сооружение, на которое никто не хочет тратить деньги, чтобы держать его в чистоте. Внутри товарищи встретили высокого тучного орка, который являлся местным начальником. Он всегда был в приподнятом настроении и иногда, пусть и безобидно, но всё же издевался над заключёнными.

– Я уже и забыл, какого это, – завидев Авалора начал разговор начальник, – принимать в своё заведение новых бедолаг, которых вы лично поймали. Но в этот раз вы превзошли самого себя… Настоящий изумруд нам подкинули.

– Она уже успела что-то натворить? – поинтересовался Авалор.

– Хах… Дважды попыталась сбежать. Троих стражников отправила в лазарет. Бойкая девица. Пришлось привязать канатом к клетке, чтобы не рыпалась.

– Добротой от вас так и веет, Хар-Варон, – усмехнулся Антион.

– Здесь работают только те, у кого хорошее чувство юмора, – рассмеялся орк. – За мной, господа. Я хочу послушать, что она скажет. Идём со мной, бестолочь.

Стражник передёрнулся от резкого приказа начальника и последовал за ним.

– Ааа… А ему нужно слышать то, о чём ты хочешь с ней поговорить? – прошептал Антион другу.

– Идём.

«Такой спокойный… Словно каждый день подобное происходит», – подумал эльф и двинулся вслед за остальными.

– Уж не знаю, чем ты её так расстроил, – громко произносит Хар-Варон, – раз она дважды попыталась тебя прикончить, но на твоём месте я бы отправил её на тот свет, а не ко мне. Хотя, конечно, жаль убивать такую красоту.

– Вы же ещё ничего с ней не сделали? – спросил Антион.

– Были, конечно, грязные мыслишки… Не отрицаю… А так… Пару пощёчин, три броска о стену и по животу кулаком, чтобы не рыпалась. Дикая штучка! Такие особенно хороши в постели.

Народ добрался до нужной клетки. Сразу в глаза бросается заключённая, привязанная канатами к клетке от груди до ног. Её лицо было немного покрыто грязью, но его выражение было безмятежным, а взгляд никак не изменился. Всё такой же холодный.

– Готова принимать посетителей? – съязвил Хар-Варон.

Стражник открыл клетку, в которую сразу же вошёл Авалор.

– Две попытки побега. Я вижу, что ты очень целеустремлённая.

– Нашёл время делать комплименты убийце, – громким голосом произнёс Антион.

– А что не так? Она очень соблазнительная особа. – высказался орк, а после обратился к пленнице: – Может я сегодня ночью наведаюсь к тебе?

– Рискни здоровьем, ничтожество, – злобно выдала эльфийка, изменившись в лице.

Начальник только рассмеялся от такой угрозы.

– Помнится ты говорила, – продолжил Авалор, – что тебе неведомы намерения твоего короля. Если это так, то кто же отдал тебе приказ убить меня?

Воительница ничего не ответила, а только вернула своё спокойствие и закрыла глаза.

– Своё задание ты провалила. Я уже отослал гонца к Финарию с сообщением о твоём провале. Зная его нрав, я могу с уверенностью сказать, что твоё возвращение в Хализию закончится печально. Либо он накажет тебя в своей постели, либо на плахе. Даже не знаю, что хуже…

Эти слова вселили ужас в сердце эльфийки. Она настолько осознавала безысходность своего положения, что уже не слышала того, что говорил ей Авалор.

– У тебя две судьбы, девочка, – тон начальника тюрьмы сменился на более грубый. – И обе паршивые. Так что начинай говорить.

– Мне даже её жалко… – проникся эмпатией к заключённой Антион. – Может мы отпустим её?

– И вот так, да? Немного грустной мордашки и жалость проснулась?

Взвесив все за и против, чародей призвал несколько клинков, которые устремились к пленнице, вызвав лёгкое чувство паники у всех вокруг.

Глава 4. Начало новой жизни

Одна мысль Авалора и клинки разрубили канаты, что связывали эльфийку. Она бы грохнулась на каменный пол, но чародей поймал её в свои объятия. Такой поступок ошарашил всех стоящих поблизости.

– Ты что творишь? – запаниковал Хар-Варон.

Стража была готова схватить Авалора, но его магия подняла их в воздух. Если бы у них было при себе стрелковое оружие, то они, конечно же могли бы попытаться дать хоть какой-то отпор, но им оставалось только висеть в воздухе.

– А это прекрасное ощущение, – испытывал радость начальник тюрьмы. – Я даже стал завидовать полуангелам.

– Зачем? – дрожащим голосом спросила своего спасителя пленница.

– Можешь попытаться ещё раз меня убить, если захочешь.

Антион немного прозрел от происходящего и поспешил выразить своё недовольство:

– Вот ты сейчас договоришься, дружище. Ей ничего не мешает убить тебя до того, как ты среагируешь.

И хотя эти слова отлично описывали подходящую возможность совершить ещё одну попытку убить свою цель, девушка даже не задумалась об этом. Авалор отпустил эльфийку и направился к выходу из клетки. Он остановился возле железной двери, повернулся к воительнице, протянул ей руку и произнёс:

– Ты можешь остаться гнить в этой камере… Или можешь избавиться от давления жирного ублюдка и зажить иначе.

Светлая эльфийка с удивлением посмотрела на Авалора, а всё её тело дрожало от неопределённости. Она была ошарашена поступком чародея. Её озадаченность некоторое время мешало принять решение, но всё же приняла предложение своего спасителя, взяв его за руку.

– Чего? – недовольно заворчал зависший в воздухе Хар-Варон. – С каких пор ты тут решаешь, кого сюда сажать, а кого отпускать?

Один жест пальцем и вся стража вместе с начальником была прижата к стене. Антион настолько умилился тем, что увидел, что ему пришлось вытереть слезу с лица.

– Селена, – тихо произнесла эльфийка.

Авалор улыбнулся и немного склонил голову в знак признания. Он, Селена и Антион отправились к выходу. Чародей перестал концентрироваться, и висевшие на стене бедолаги упали на пол.

– Ничего не хочешь сделать? – вызывающе напомнил о себе начальник.

– Прости, что насорил, – мягко произнёс Авалор и кинул за спину мешочек с золотыми моментами.

«С тобой приятно иметь дело», – в мыслях поблагодарил его Хар-Варон. Он взял мешочек, раздал несколько монеток своим подчинённым, а остальную сумму прикарманил себе. Проблема с тюремщиками была улажена.

Компания вернулась в магазин. В этот момент Эйган был занят пересчётом прибыли, а потому даже не обратил внимания на тех, кто только что вошёл. Авалор никогда не ругал своего управляющего. Пусть он и проявлял немного халатности, но бизнес процветал только благодаря ему.

– Встречай гостей, – окликнул занятого товарища Авалор.

– Гостей? С каких пор ты сюда приводишь… – пробурчал под нос Эйган, пока не поднял свою голову и не увидел Селену. – Вот это неожиданный поворот!

– А чему ты удивляешься? – заговорил Антион – Она теперь в клубе…

– В клубе? – Селена не поняла, о чём идёт речь.

– Не обращай внимания, – проскользнула речь Авалора.

– Ты пыталась его убить, – начал Антион, а после показал пальцем на Эйгана. – Вот этот товарищ чуть не застрелил его из лука. Я на него случайно обрушил колонну. Дворф полукровка, которого ты видела вчера, умудрился залить Авалора расплавленным металлом.

– Так что поздравляю со вступлением, – устремился к эльфийке и пожал ей руку Эйган.

– Собираешь вокруг себя тех, кто тебя чуть не убил? – поинтересовалась у Авалора девушка.

– У каждого свои увлечения, – ответил ей чародей.

В магазин ворвался Ульфгер. Он , не сдерживая свои эмоции, поделился своей радостью с друзьями:

– Народ. Эта сталь просто чудо. Даже спустя четыре часа никаких… А это…?

– Да! – ответил Эйган, зная, что хотел спросить Ульфгер.

– Про клуб рассказали?

– Да, – ответил Антион.

– Поздравляю со вступлением, – пожал руку девушке полудворф.

– С-спасибо? – растеряно промолвила Селена.

– Ну так о чём я… Ах да… За четыре часа доспех никак не деформировался. Даже не покраснел.

– И ты прекратил попытки? – удивился Антион, – На тебя не похоже…

– С чего ты взял? Я пришёл просить о помощи.

– Если этот доспех ковали в аду, – высказывает своё предположение Эйган, – то я даже не представляю, при какой температуре он вообще расплавится.

– Создай что-нибудь, что расплавит эту сталь, – взмолился Ульфгер, смотря на Авалора. – И желательно несколько штук.

Внезапно разговор перебили вошедшие в магазин три молодые тёмные эльфийки. Если судить по их одежде, то можно сразу понять, что происходили они из достаточно состоятельных семей.

– Сегодня попытай удачу сам. Если ничего не получится, то завтра я обязательно тебе помогу, – сказал Авалор Эйгану.

– Ловлю на слове! Тогда я побежал, – закончил разговор кузнец и выбежал из магазина.

– Такая компания – редкость в нашем магазине. Чего желаете? – начал обрабатывать клиенток Эйган.

– Нам нужно украсить свадьбу этой малышке, – указывает на свою подружку клиентка, – Чем можете помочь?

Антион подошёл к Авалору, пока Селена находилась на приличном расстоянии, рассматривая дальние витрины, и прошептал ему:

– Ты ведь никакого письма Финарию не отправлял?

– Отправил утром перед тем, как вы пришли сюда. Однако я даже не предполагал, что то, что я написал, окажется правдой.

– Хааа?

– Магазин на тебе, – дал наказ Эйгану Авалор, но не забыл про Антиона: – Помоги Ульфгеру. Возможно немного твоей магии ускорит процесс.

«Если ты нашёл себе жену, то мы за тебя порадуемся. Она тебе подходит», – немного порадовался в мыслях Антион и ушёл из магазина.

Авалор не остался общаться с клиентками, а отправился в зал для тестов и позвал с собой Селену. Эльфийка, войдя в помещение, начала внимательно осматривала находящиеся в зале предметы.

– Если я убью тебя прямо сейчас, – заговорила Селена стоя спиной к чародею, проводя пальцем по лежащему на ящике клинку, – то вполне смогу успеть догнать отправленного тобой гонца, чтобы уничтожить письмо. Тогда я смогу вернуться домой.

– Меня не удивляет то, что ты об этом задумалась… – отвернулся от девушки Авалор. – Но сказать об этом напрямую? Где таких убийц готовят?

Селена неслышно стащила меч с ящика и, тихими шагами подкрадываясь к чародею, произносит:

– Это всего лишь мысли вслух.

– Ну да… Так я и поверил…

Воительница попыталась проткнуть клинком Авалора, однако тот предугадал её действия. Он схватил со стола щит и отразил смертельный удар. В ответ девушка попыталась ударить ногой по колену, но магия оттолкнула её на несколько метров. Селена правильно предположила, что меч в её руках был зачарован. Она активировала чары и попыталась атаковать свою цель, но меч просто утащил эльфийку за собой в том направлении, куда было направлено остриё меча, заставив её рухнуть на пол. Авалор наклонился к Селене и подколол её:

– Что такое? Не знаешь, как им пользоваться?

Эльфийка не прекратила своих попыток одолеть соперника. Раз за разом она пыталась поразить Авалора, но безуспешно. На шум сражения отреагировал Эйган. Он немного приоткрыл дверь и заглянул в зал.

– Понятно… – медленно он убрал свою голову из проёма и тихонько закрыл дверь.

– У вас там всё хорошо? – забеспокоилась одна из тёмных эльфиек.

– Вам не стоит волноваться. Там находится зал для проверки зачарованных предметов. Мой мастер полностью предан своей работе…

Из зала доносились звуки битвы.

– И если это боевое зачарование, – продолжил Эйган, – то проверяет он его исключительно в бою.

– А у вашего мастера есть кто-нибудь… – смущённо спросила клиентка.

– Ты покойник! – доносились крики Селены из зала.

– Думаю, что да, – ответил Эйган.

Предпринимая очередную попытку одержать победу, Селена неистово нападала на Авалора, но бодрый чародей доминировал над уставшей воительницей. Даже после двадцати схваток исход поединка не склонился в пользу светлой эльфийки. Ещё некоторое время продолжался бой прежде, чем обессиленная Селена упала на пол.

– Может стоит прекратить свои попытки лишить меня жизни? – нежно произнёс Авалор, усевшись рядом с девушкой. – Мне бы не хотелось случайно навредить тебе.

– Всё же стоило попробовать ещё раз, – усталым голосом промолвила Селена. – И сейчас я не пыталась тебя убить… Мне хотелось всего лишь победить.

– Похвальное стремление, учитывая твою бессонную ночь. Где же та убийца, которая продумывает свои действия, которую я видел вчера?

Эльфийка ничего не ответила Авалору. Она от усталости улеглась на холодный пол, кое как справляясь с подкрадывающимся желанием уснуть.

– Единственное, что тебе сейчас нужно, так это помыться, поесть и лечь в мягкую кроватку. Однако еду мы тут не держим, а кровати нет уже около полугода. Но на востоке от магазина есть женские бани… Тебе стоит туда сходить.

– Твоя правда, но на какие монеты я это сделаю? Всё, что было при мне, осталось в казематах.

Авалор повернулся к Селене и протянул ей красный мешочек.

– Это выпало, когда пыталась во второй раз меня убить.

Эльфийка забрала свои деньги и с беспокойным голосом обратилась к чародею:

– Могу я тебя попросить об одолжении?

– Хммм?

– Мой меч… Может он и посредственный, но всё же принадлежал моей сестре. Тюремщики не отдадут его мне, а я не горю желанием ещё раз оказаться за решёткой.

– Я что-нибудь придумаю… А пока приводи себя в порядок и приходи вечером в таверну.

– В какую именно? У вас их много.

Чародей с натянутой улыбкой посмотрел на Селену. Та сразу поняла, о чём идёт речь.

И снова Авалор пришёл в казематы и направился по тёмным коридорам в кабинет начальника, чтобы забрать клинок Селены. Дойдя до места, он увидел меч, лежащий на столе возле Хар-Варона, и притянул его к себе.

– Ты словно домой зашёл, – вставая со стула, заговорил орк. – Авалор! Я тебя, конечно, уважаю и всё такое, но ты начинаешь наглеть.

– Мои извинения, друг, – отвечает чародей, положив на стол завёрнутый в серую ткань предмет. – Надеюсь это компенсирует мою наглость.

– Думаешь, что твой поступок можно сгладить какой-то побрякушкой?

Авалор ничего не ответил и просто вышел из комнаты. Пока он шёл по коридору из комнаты начальника вырвались странные лучи фиолетового цвета.

– Ты прощён! – послышался крик Хар-Варона.

Тем временем доменная печь в кузнице Ульфгера не остыла ни на градус с самого утра. Лежащий в ней демонический доспех не показал и признака какой-либо деформации. Сам полудворф сидел на полу и, не отрывая взгляда, любовался огнём. Некоторое время спустя Авалор вошёл в кузню, но его друг так и не поменял положения тела.

– До сих пор безрезультатно?

– Ну он хотя бы немного покраснел, – пробормотал Ульфгер. – Антион неплохо постарался.

– И где же он?

Кузнец, продолжая смотреть на доспех, указал пальцем в ту сторону, где на лавочке лежал эльф.

– Я так больше не могу, – устало промолвил Антион.

– Значит нужно пламя магического происхождения, чтобы демоническая сталь расплавилась? – поинтересовался Авалор.

– Странно, да? – продолжает бормотать Ульфгер. – Естественные и магические высокие температуры одинаково расплавят любой предмет нашего мира, но с демоническим наш огонь не справляется. Наводит на мысли о необычных свойствах адской материи, да?

– То есть тебе нужны все способные маги города, которые будут поочерёдно поддерживать магией высокую температуру?

– Или так… Или ты создашь какую-нибудь альтернативу.

– Как ты помнишь… Сейчас я тебе не помогу. И если уж сегодня тебе не расплавить этот доспех, то сделай кое-что для Селены.

– Для светлой красотки? Она этим "кое-что" потом не прикончит тебя? Твоя смерть будет проблемой для нашего бизнеса.

– Я его полностью разрядил и снял чары, – сказал Авалор, протягивая Ульфгеру меч. – Поработай над ним.

– Аххх… – еле отводит взгляд от печи кузнец, беря в руки клинок. – Пора вернуться к основам.

Ближе к вечеру Ульфгер закончил работу над мечом, а Авалор не только вернул огненные чары оружию, но и улучшил их, добавив клинку несколько новых особенностей. За всё это время демонический доспех не подал признаков плавления. Кузнец вынул его из печи и отнёс в свой дом, а после вместе с друзьями отправился в таверну.

В “Варварском портале”, как и обычно, царила атмосфера веселья. Народ ещё не успел напиться, но уже пустился в пляс. Этим вечером мотивы музыкантов были особенно энергичными. Пиво, эль и медовуха текли рекой, а мясо разлеталось со столов. Подавальщицы только и успевали приносить посетителям алкоголь и закуски. Как раз в самый разгар веселья и прибыла троица друзей, где их ожидал Эйган, усевшийся за столик с пожизненной бронью для Авалора. Манира быстро обслужила выпивкой и едой знакомую ей компанию.

– Каких-то полчаса, и я уже словно выжатый лимон, – устало промолвил Антион, выпивая вино из чаши. – И это мой предел использования магии?

– Иногда я так рад, что решил выбрать общение с народом, чем магию, – похвалился Эйган. – Хорошее слово может быть намного эффективнее.

– Тебе просто не приходилось иметь дело с пьяными животными, – вмешалась Манира, обновляя напитки на столе. – Не каждого из них можно вразумить словами.

– А для этих целей у меня есть вот этот товарищ, – указал на Авалора Эйган.

– Может мне стоит хотя бы один раз постоять в стороне и посмотреть, как ты разберёшься с проблемой? – подшутил над своим подчинённым Авалор.

– Тогда будешь сам стоять за прилавком и убеждать народ, что им нужен тот хлам, что ты создаёшь.

Минут через двадцать в таверну явилась Селена. Она уверенно подошла к столику своих новых товарищей, уселась на скамью и спросила:

– И вы так каждый вечер сидите?

– Только если нет дел важнее, – сквозь чашу произнёс Антион.

Авалор протягивает Селене её меч. Эльфийка обнажает клинок, который был настолько ухоженный, словно только его только недавно выковал мастер.

– В нашем заведении оружие не обнажают, – сделала замечание эльфийке Манира, выставляя на стол еду.

– Оооххх… – растерялась Селена, возвращая меч в ножны. – Мои извинения.

– Ты меня, конечно, извини, – с досадой обратился к эльфийке Ульфгер, – но какая же из тебя воительница если ты даже не способна ухаживать за своим оружием?

Селена немного пристыдилась от такого комментария.

– Хватит её душить своим экспертным мнением, – сделал замечание другу Эйган и, передвигая миску с похлёбкой и бокал вина ближе к Селене, говорит ей: – Ты явно со вчерашнего вечера ничего не ела. Подкрепись.

Селена, сдерживая свои жадные порывы напасть на еду, приступила к своему ужину. В этот момент несколько посетителей таверны переговариваются между собой и подходят к эльфийке.

– Нам, конечно, немного неловко… – высказался незнакомец. – Но этот жирный ублюдок Финарий не затаскивал вас в свою постель?

Эльфийка аж подавилась своим ужином. Она стремительно схватила бокал с вином и полностью его осушила, чтобы избавиться от кашля.

– Пошли вон, дегенераты, – резко подорвался Эйган, начиная прогонять непрошенных гостей. – Кто же такие вопросы задаёт?

– А что такого? – с возмущением ответил другой зевака. – Обычный вопрос… Нам же просто интересно.

Ульфгер тоже встал из-за стола и помог Амдеру отогнать местных выпивох, а после вернулись за стол. Селена продолжала откашливаться.

– Нарожают же имбецилов… – злобно прокомментировал Ульфгер, но с интересом спросил у эльфийки: – Ну так каков ответ?

Селена с таким грозным взглядом посмотрела на кузнеца, что тот, с широко раскрытыми от страха глазами, уткнулся в свою кружку с пивом.

– В кои то веки наш вечер стал интереснее, – засмеялся Антион. – Всего-то надо было разбавить мужской коллектив красавицей.

А вечер продолжался… После следующего бокала вина Селена была не в состоянии противиться своей усталости и уснула, положил голову на стол

– Дааа… – с позитивом заговорил Эйган. – Тяжкий был у неё день. Всего-то с двух бокалов отключилась.

Ульфгер отвесил другу подзатыльник и сказал:

– А ты попробуй столько не спать и не есть. Сам же под столом окажешься, да ещё и храпеть будешь.

Авалор взял девушку на руки и обратился к друзьям:

– Думаю на сегодня всё… Ей нужен отдых, да и мне тоже. Встретимся завтра.

– Тоже мне, герой-любовник… – ехидно попытался пошутить Эйган, но получил подзатыльник от магической ладони, что создал Авалор.

На дворе почти ночь. Чародей, направляясь к своему дому, неся на своих руках Селену, как раз проходил по той улице, где эльфийка первый раз напала на него.

– Помирились? – высунулся из окна человек, который возмущался прошлой ночью. – Ты береги её… Хорошенькая же девочка.

Авалор с недовольством посмотрел на того жителя, но ничего ему не ответил и просто пошёл дальше.

– Хорошенькая? – разозлилась жена того человека. – ХОРОШЕНЬКАЯ? А я для тебя тогда кто?

– Постой, дорогая! Ты всё не так поняла. Они же просто…

– "Они же просто"… – женщина начала бить своего суженного. – Сейчас ты пожалеешь, что на свет родился!

– Да я же ничего не сделал. Подожди… Ай… Хватит меня бить!

– Заткнитесь, идиоты! – раздался крик из соседнего дома.

Авалор добрался до своего дома. Он уложил эльфийку на диван в гостевой комнате, накрыл её лёгким одеялом и отправился спать.

На следующее утро, в Вейстаме, Шаритт приступил к своим обязанностям, как глава государства. У него было необычайно приподнятое настроение, так как он ожидал своего сына с победой над Ландерсом и его последователями. В главном зале дворца понемногу начали прибывать чиновники и воеводы. Они не могли не заметить улыбку своего царя, которая почти дотягивалась до его ушей. Все присутствующие были необычайно вдохновлены, глядя на неописуемую радость Шаритта.

Как раз в это время прибыл воитель с гордым выражением лица, который уверенным шагом устремился к трону царя, неся с собой маленький деревянный ящичек, накрытый тканью, пропитанный кровью.

– Ваше величество! – позитивно обратился к Шаритту солдат, склонив колено и поставив перед собой окровавленный сюрприз. – Принц велел мне поспешить сюда и доставить вам это.

– Хорошо! Хорошо! Хорошо! – обрадовался государь, взлетев со своего трона. – Мой маленький богатырь… Всего два дня ему потребовалось, чтобы избавить нас от беды. О таком сыне каждый отец может мечтать. Теперь я могу умереть без сожалений…

Один из телохранителей поднёс царю ящичек. Тот в спешке ухватил его одной рукой, в другой резко снял с неё ткань. Вдруг лицо Шаритта резко изменилось. Его губы задрожали, а дыхание остановилось. Чудовищный вопль разнёсся по всему дворцу. Царь упал на ступеньки в слезах. Ослабленные руки выронили ящик, который с громким звуком ударился об пол, а из него выкатилась окровавленная голова принца. Атмосфера радости, что ещё недавно властвовала в тронном зале, резко исчезла. Подданные устремились к своему государю, который от горя бил себя одряхлевшей рукой по груди. Уверенное лицо посланника, что пронёс во дворец голову принца, резко поменяло своё выражение на маниакальное. Он обнажил висящий у пояса меч и напал на членов совета, совсем забывшие про него. Это оказался один из последователей Ландерса, переодетый в доспехи одного из поверженных солдат принца. До того момента, как его убил один из телохранителей Шаритта, фанатик успел лишить жизни нескольких чиновников и высших офицеров. Положение в столице Вейстама усугубилось ещё больше, когда у северных ворот прозвучал сигнальный колокол, предвещающий приближение врагов.

А Хаймворе дела обстояли куда лучше. Селена, проснувшись от глубокого сна, увидела на столе кружку с водой, тарелку с фруктами, сыром и хлебом. Немного подкрепившись, эльфийка вышла из дома и увидела, как Авалор общается с неизвестной личностью. Чародей, как только заметил девушку, распрощался со знакомым и завёл разговор со своей гостьей:

– Хорошо спала?

– После суток без сна – очень даже… Без одежды было бы лучше, но благодарю, что не стал раздевать меня.

– Я кто угодно, но только не извращенец.

– И на том спасибо.

– Идём.

И как обычно, все дороги вели в магазин. Эйган уже успел обслужить несколько клиентов до прихода мастера. Заметив зашедшую парочку, он просто не мог не спросить:

– Ну как ночь прошла?

– Тебя интересует что-то конкретное? – грозно спросила его Селена.

– Просто с чего-то надо было начать разговор, – успокоил её Эйган и обратил внимание на Авалора: – Какие на сегодня планы?

– Надо создать для Ульфгера то, что сможет создать и долго поддерживать магическую высокую температуру, чтобы расплавить тот доспех.

– Кстати говоря… Как думаешь… Как отреагирует Финарий на твоё письмо?

– Ну, может, позлится немного…

Прошло несколько дней. В столице Хализии стояла ненастная погода, ведь сезон дождей был в самом разгаре. Король Финарий вызвал к себе своего советника и доверенного генерала, чтобы обсудить дела внешней политики.

Внутренние залы и коридоры королевского замка были похожи, на истинное произведение искусства. Если так посудить, то на отделку помещений должно было быть выделено не меньше четырёх годовых налогов королевства. Буквально через каждые несколько метров можно было встретить что-то с драгоценными камнями или благородными металлами. Всё это появилось из-за желания Финария жить в роскоши, ведь его отец, Калидий, не особо занимался воспитанием сына, но больше времени уделял управлением государством.

– Мой король! – выступил генерал Гломиран. – Ситуация с Харадоном обстоит серьёзная. Его войска активно беспокоят наши границы. Необходимо отправить отряд, чтобы поставить их на место.

– Вы думаете только о том, чтобы начать военные действия, Генерал. – парировал Бэйлин, а затем обратился к Финарию: – Ваше величество! Пусть у Харадона сильная армия, как и у нас, но у него гораздо больше способных магов. Если мы отправим солдат в бой, то даже если они и одолеют их войско, магов они победить не смогут. Мы не только не нанесём существенного урона врагу, но сами уменьшим свою боевую мощь.

– Один предлагает потерять своё войско, а другой лишиться земли, – раздосадовался Финарий. – И это всё, что вы можете посоветовать? Может найдётся кто-нибудь третий с иным мнением?

– Нам необходимо усилить оборону на случай их внезапного вторжения, – продолжал советник. – Харадон не отправит своих лучших магов на такие простые боевые действия. Мы сможем удержать наши границы, пока не обдумаем план нападения.

– И сидеть в глухой обороне? – возмутился генерал. – Как можно одолеть врага, закрывшись щитом? Чтобы наше королевство процветало, нам необходимо уничтожить врага и забрать себе его владения.

– Помимо Харадона у нас повсюду вспыхивают конфликты с магами. Одни восстают, другие только раскрывают в себе способности, нанося вред нашим поселениям, – закончил своё объяснение генералу Бэйлин и снова обращается к Финарию: – Ваше величество…

Король поднял руку, чтобы заставить замолчать своих подчинённых. Он встал с трона и расхаживал из стороны в сторону, уткнувшись в пол. Как раз в этот момент прибежал стражник с письмом, который ему передал гонец.

– Мой король! – склонился и протянул письмо страж. – Прибыл вестник. Он просил передать для вас письмо от Авалора.

– Авалора? – наполнился радостью Финарий. – Он никогда никому не отвечал. Господа! Думаю, мы привлекли на нашу сторону того, кто нам поможет.

– Мои поздравления! – одновременно произнесли Гломиран и Бэйлин.

Король уселся на свой трон и про себя начал читать содержимое письма, будучи уверенным в хороших новостях:

«Вам стоило отправить кого-то более способного, чтобы одолеть меня. Ваша неумелая убийца не только провалила задание, но и присоединилась к нам. Приношу свои извинения за то, что не обладаю способностью писать красивые письма, но я хотя бы пишу их сам, а не использую секретарей. С неуважением, Авалор.»

Лицо Финария покраснело от злобы. Он крепко сжал письмо, а после со всей силы кинул его на пол, выкрикивая:

– Да как ты смеешь? Жалкий выродок дриады!

– Эээ… – в смущении промолвил Бэйлин, надеясь не получить наказания от короля. – Я так понимаю, что Авалор ответил вам отказом.

– Эта остроухая мразь не только не смогла его прикончить, так ещё и перешла на его сторону. Мы должны набирать сторонников, а не терять их… Где тот, кто принёс письмо?

Стражник, что передал сообщение, всё это время стоял на колене Он дрожал от страха, но через силу попытался объясниться:

– М-мой король. Гонец уже ушёл…

– Да как ты посмел его отпустить? Стража! Отрубить ему голову.

Два солдата прибежали на зов короля, взяли под руки виновного и потащили к выходу.

– Ваше Величество! – выкрикивал приговорённый к казни, пока его уволакивали. – Я не виноват! Пощадите меня! Прошу вас! Мой король…

– Мы ещё не избавились от угрозы, но уже выставлены идиотами, – произнёс Финарий, кое как сдерживал злобу. – Необходимо избавиться от этого выродка.

– Позвольте мне взять небольшой отряд, – выступил Гломиран. – Я лично избавлюсь и от Авалора и от предательницы.

Король, в порыве эмоций, уже хотел разрешить генералу действовать, как вмешался Бэйлин:

– Я не считаю правильным использовать наших бойцов для личной мести. Наглеца не убить малыми силами, а лишившись отряда мы словно пригласим Харадона напасть на нас.

– И что ты предлагаешь? – перебил его Финарий.

– У меня есть план, который позволит сохранить нам солдат и избавиться от чародея.

– Выкладывай!

Глава 5. Принц Эларии

– Если ваша цель – присоединить к своим владениям земли Харадона, – продолжил Бэйлин, – то необходимо обманом заставить его отослать наиболее способных магов как можно дальше от своих владений.

– И как нам это сделать? – спрашивает Финарий.

– Авалор совершил глупость, написав письмо от своей руки. Немного времени, и я смогу подделать его почерк и написать письмо с простенькими оскорблениями в адрес Харадона. Тот не сможет оставить подобное безнаказанным и точно отправит элитный магический отряд, чтобы убить наглеца. Дальше мы будем наблюдать за ситуацией. Если Авалора убьют, то вы избавитесь от головной боли. Если же нет, то оставшихся в живых убийц либо перебьют солдаты Дагонеля, либо мы перехватим их и по пути домой.

Гломиран, обычно любящий спорить с советником, в этот раз не вмешивался. Ослабление мощи противника означает возможность начать боевые действия, которые генерал ожидал, словно дождя после долгой засухи. Финарию такой план пришёлся по душе.

В тот же вечер в кузне Ульфгера кипела работа. Мастер каждые пять минут менял созданные Авалором зачарованные кристаллы, которые направляли потоки магического огня в печь. Это действительно возымело результат, и доспех понемногу начал плавиться. Эйган то и дело пересчитывал, сколько прибыли могли бы принести кристаллы, если бы их получилось продать.

– Просто великолепно! – радовался Ульфгер. – Уже не терпится создать свой первый шедевр.

– Ты можешь выковать два маленьких кинжала из этой стали для меня? – спросил его Авалор.

– Отлично! Я создам три шедевра. А зачем они тебе?

– Я никогда не зачаровывал предметы из демонической стали. Будем считать, что это в научных целях.

– Без проблем, дружище! Как будет готово – лично принесу. Кстати говоря… Ты где подружку потерял?

– Она захотела испытать новые способности меча. Решил её не беспокоить.

В то же время за пределами города Селена, словно маленький ребёнок, игралась с новыми чарами своего оружия, различными способами атакуя Антиона, который уже успел сдружиться с девушкой.

– А как тебе такое? – крикнула эльфийка, породив рассекающим ударом ударную огненную волну.

Антион создал барьер в нескольких метрах от себя, защищаясь от огня, чтобы не заработать ожоги, ведь в эти времена маги ещё не научились защищаться от высоких и низких температур. Бой продолжался ровно до того момента, как в клинке закончилась энергия. Уставшие эльфы, закончив дуэль, направились к ближайшей реке, чтобы смыть пот с лица.

Солнце приближалось к линии горизонта. Оно окрасило небо в насыщенные багровые тона. Зелёные листья деревьев словно сменили свой оттенок на розовато-золотистый, а трава приобрела нежный оранжевый блеск. По поверхности реки протянулась полоска тёплого красно-золотистого света, переливаясь яркими красками.

– Эти чары… – ликовала Селена. – Это нечто!

– Чего не отнять у Авалора, так это мастерства, – с усмешкой произнёс Антион. – Другим чародеям придётся учиться ещё лет пятьдесят, прежде чем они достигнут его уровня.

Красавица опрокинулась назад, уложив своё усталое тело на траву. Улыбка на её лице отчётливо передавала неподдельную радость. Антион присел рядом с ней и наблюдал, как девушка всматривалась в небо своими мечтательными глазами.

– Это не похоже на ту Селену, которую мы видели несколько дней назад, – подметил эльф. – Куда же делась хладнокровная убийца?

– А ты так хочешь, чтобы она вернулась?

– Честно говоря… Не очень… Один твой взгляд вгонял меня в дрожь.

– Тогда я была на службе у Финария. Мне было приказано убить Авалора, если тот откажется от предложения. Лишние эмоции мешают выполнять подобные поручения.

– Но почему ты служила ему? Он явно не тот король, которому стоит присягать на верность.

– Я служила в его королевстве, но не непосредственно ему. По большей части я была под покровительством Бэйлина.

– Советника короля?

– Да, – ответила Селена и закинула руки за голову, не прекращая смотреть на небо. – Он был ещё советником у Калидия, отца Финария. Это был один из лучших правителей в истории Хализии. Справедливый, сильный и любящий свой народ вождь. Но он умер, и его место занял его нерадивый сынишка. Советник служит ему только потому, что не хочет видеть страдания жителей королевства, а потому делает всё возможное, чтобы не позволить жирной свинье разрушить государство.

– Но как ты попала к нему?

– Бэйлин приютил меня с сестрой, когда наших родителей казнили. Он растил нас, как своих собственных дочерей. Когда мы выросли, наш отчим посылал нас в различные уголки страны и мира, чтобы мы находились подальше от Финария.

– У тебя есть сестра? И где же она?

– Она поступила умнее и сбежала ещё два года назад. Я даже не знаю, где она сейчас…

– А вы неплохо смотритесь вместе, – послышался со стороны женский голос.

Антион резко обернулся, а Селена моментально вскочила. Они увидели стоящую недалеко тёмную эльфийку в длинном фиолетовом плаще с изящными красными узорами.

– Вы пришли сюда смущать меня, учитель? – аж покраснел от неловкости Антион.

– Будь это так… Использовала бы другие слова.

Мирейза подошла к Селене и завела с ней приветственный разговор. Эльфийки быстро нашли общий язык и уже через некоторое время их общение стало настолько непринуждённым, словно они были давними друзьями.

– И всё-таки что вы здесь делаете, учитель?

– Просто прогуливалась. Я не ожидала, что встречу тебя здесь. Время уже позднее. Давайте возвращаться в город.

Троица отправилась в путь. Мирейза с интересом расспрашивала новую знакомую о её жизни, стараясь избегать неуместных тем. Для той, кто способна на холодные действия, Селена проявила необычайную разговорчивость по отношению к абсолютно незнакомой личности. Для неё в принципе было в новинку обрести столько новых знакомств за короткий срок, но она держалась очень даже уверенно. Антион решил не вмешиваться в женский разговор, предпочитая позволить светлой эльфийке проявить свою общительную сторону.

У самых городских ворот эльфы пересеклись с конным отрядом солдат во главе с юношей в богатой одежде. Это был сын короля, которому при рождении дали имя Эдриан. У самого короля никогда не было жены, так что ребёнок родился от одной из его наложниц. Эдриан был чистокровным человеком, которому вот-вот исполнится 16 лет. Высоким ростом он, конечно, не отличался, но его густая чёрная шевелюра, горделивая осанка и уверенный взгляд создавали ощущение, будто именно он является королём, а не его отец.

– Мирейза… Антион… Иии… А кто же вы, юная леди? – вежливо обратился к светлой эльфийке.

– Селена, ваша…

– Ещё не “ваша”, – с уверенным голосом перебил девушку Эдриан, слезая со своего чёрного коня.

Принц внимательно осматривал Селену. Его серо-голубые глаза приобретали ярко-оранжевый оттенок, когда он смотрел в сторону солнца, что придавало его и без того уверенному виду величия.

– Вы не из наших краёв… Так откуда же вы будете?

Селена не желала раскрывать правду принцу, но Мирейза сама рассказала ему все подробности. Юная дева, услышав эти слова, запаниковала, но тёмная эльфийка быстро успокоила её, попросив довериться престолонаследнику.

– Ваша реакция мне понятна, – слегка рассмеялся Эдриан. – Трудно, конечно, поверить, что вы служили под началом этого борова, но я не брошу вас в темницу только по этой причине. Но если вы умудрились от него сбежать, то чем же вы планируете заниматься?

– Я… Я даже не знаю, что вам ответить.

– Хммм… Приходите завтра в замок. У меня есть, что предложить вам.

– Надеюсь, что это будет не то, о чём я сейчас подумала, принц Эдриан, – словно предупредила его Мирейза.

– Я тоже, – отшутился королевский отпрыск, садясь на своего коня. – А пока… Доброго вам вечера!

Принц со своей свитой вошёл в город и направился в сторону замка. Антион немного потупил лицо, прокручивая в голове слова Эдриана. На несколько секунд ему в голову пришли неуместные мысли, но уверенность в добродетелях юноши отогнали их.

– Ваш принц отличается от всех, которых мне приходилось видеть, – с теплом отозвалась Селена.

– Истинный король растёт, – гордо заявила Мирейза. – Он делает намного больше своего отца, чтобы помогать простому народу. Жители его любят и втайне ждут, когда его отец умрёт и он взойдёт на престол.

– Главное, – вмешался Антион, – чтобы он дожил до этого момента.

Мирейза дала подзатыльник своему бывшему ученику, чтобы тот не смел даже думать о смерти принца.

А положение дел в столице Вейстама стало совсем печальным. Основные войска Ландерса несколько дней удерживали в кольце Лоучен, не позволяя кому-либо сбежать из города. Отдельные же отряды были направлены на покорение остальных территорий. Даже спустя несколько дней после смерти наследника, оборона столицы не смогла нормально организоваться и оказалась слишком слаба без умелого руководства, хотя за эти дни их враг не смел даже начинать осаду. Жители города совсем пали духом, а чиновники с военачальниками попрятались от страха в своих поместьях. Шаритт же был прикован к постели. Он то и дело отхаркивался кровью и оплакивал потерю своего горячо любимого сына.

И вот Ландерс получил победные известия от одного из своих отрядов. Приказ начать захват города не заставил себя ждать. За всю историю мира, наверное, не было более ужасной подготовки обороняющихся, особенно учитывая количество дней на подготовку. Нападающим не требовалось использовать даже половины своих усилий, чтобы оказаться за городскими стенами. Казалось, что они пришли сюда не воевать, а сходить в ближайшую лавку за продуктами. Не прошло и часа, как завоеватели добрались до дворца короля, но именно тут им пришлось немного потрудиться. Несмотря на безвыходное положение, четырнадцать стражников не потеряли своего мужества и с храбростью вступили в свой последний бой. Они не умели использовать магию, а их вооружение имело лишь слабенькие чары, но они рьяно удерживали ворота дворца, сражаясь с доблестью тысячи воинов до самой смерти. Этот поступок тронул Ландерса до глубины души настолько, что он приказал своим подданным похоронить героев с почестями, достойными великих правителей.

Лоучен был захвачен. Все территории Вейстама оказались в руках самопровозглашённого Бога. Сам же Ландерс отправился в царские опочивальни, чтобы встретиться с Шариттом. Старик по шуму снаружи понял, что его правление завершилось, а жизнь почти покинула его. Свои последние минуты он только и делал, что проливал слёзы и ловил ртом воздух. Последнее, что увидел побеждённый царь, так это белый силуэт, влетевший в его комнату. В него уже не осталось сил даже вымолвить хотя бы одно слово. Три тихих вздоха слабым звуком распространились по комнате, а после наступила мёртвая тишина. Вот так печально подошёл к концу жизненный путь Шаритта.

Наступила ночь, и полная луна показалась на небосводе. Но, как и всегда, она была не одинока. Безграничное число звёзд слабо мерцало на небе, помогая своей подруге освещать землю. Вся территория Хаймвора купалась в прохладном белом свечении, и лишь в самых глухих переулках приходилось зажигать фонарь, чтобы уверенно ориентироваться в пространстве. Свет постепенно гас в домах. Жители города один за другим отправлялись навстречу своим снам. И только в торговом квартале продолжало гореть пламя в кузне Ульфгера.

Невероятное чувство радости, вызванное работой с демонической сталью, держало полудворфа настолько бодрым, словно тот только проснулся, а потому он даже не планировал останавливаться. Ульфгер весело перешучивался с лежащим на крыше полупьяным Эйганом, который, в свою очередь, не планировал прекращать пить эль. Авалор же не решил добираться до более приятного лежачего места. Он просто распластался на каменной плитке и попивал вино из бурдюка. Постоянное обращение к магии сильно истощило его, а потому чародей даже не планировал вставать.

На следующее утро в кузницу заявился Антион. Он застал валяющегося на камнях сонного Авалора и Ульфгера, который до сих пор не прекращал работать.

– Вижу, что ваш вечер прошёл удачно, – рассмеялся эльф. – А куда вы дели Эйгана?

Ульфгер указал пальцем на крышу, где человек лежал вместе с бочонком эля. Антион использовал свою магию, чтобы спустить друга на землю, но не удержался от соблазна и уронил его на землю. Парень, грохнувшись на мягкую почву, моментально проснулся.

– Оооххх… – прозвучал похмельный голос Эйгана. – Пора прекращать пить.

– А что с этим мёртвым телом делать?

– Оставь его, – пошутил Ульфгер. – Отоспится и разберётся сам.

– Думаю, что в этот раз я солидарен с Эйганом, – пробормотал Авалор, проснувшись от громких звуков. – На сегодня наш магазин закрыт.

– Вас понял, милорд, – сквозь зубы произнес Эйган.

Антион помог своим страдающим от похмелья друзьям встать на ноги. Те, в свою очередь, уселись на лавку и, со стеклянными глазами, смотрели вдаль, без способности здраво мыслить.

Утро сменилось днём. Селена как раз прибыла к королевскому замку, но некоторое время бродила поблизости, сомневаясь в своих последующих действиях. Как раз в этот момент из замка вышел Эдриан. Он заметил бродившую по округе эльфийку и спокойным шагом пошёл в её сторону.

– А я уже решился отправиться на ваши поиски, – громко произнёс принц, чтобы девушка услышала его.

Селена растерялась, когда её окликнул Эдриан. Она не понимала, что ей сейчас делать, но почему-то решила соблюсти стандартные приличия и склонить голову, как подобает обращаться к высокопоставленному лицу, но юноша поспешил её остановить:

– Вот этого делать не нужно! Не люблю я подобные формальности… Тот факт, что я являюсь сыном короля, не означает, что всем необходимо склоняться предо мной. Я могу попросить тебя больше так не делать?

– От таких привычек за один день будет сложно избавиться, но я постараюсь.

– Ну вот и славно! Идём за мной.

Принц отвёл Селену во внутренние дворы замка, где недавно Дагонель общался с Авалором. Поначалу их разговор был непринуждённым и касался только поверхностных тем личного характера, но немного позднее Эдриан сменил тему:

– Я могу быть уверен в том, что вы не вернётесь обратно к Финарию?

Одно лишь упоминание о нём заставило Селену измениться в лице, что не ускользнуло от внимательного взгляда принца. В эльфийке словно стремилась вырваться злоба, которая несколько дней была похоронена в глубинах её души. Обрадовавшись такой реакции, юноша продолжил:

– Можешь ничего не говорить… Я уже понял, что ты ответишь.

– Какова была истинная цель вашего приглашения?

– Можешь не беспокоиться, Селена. И прошу… Со мной ты можешь разговаривать напрямую.

– Хорошо! Что ты хочешь от меня?

– Ты ведь так и не нашла себе занятие на ближайшее время?

– Даже не знаю, что ответить…

– Я, конечно, уважаю Авалора… – продолжил Эдриан, уходя в сторону. – Он величайший чародей, и только глупец будет пытаться это оспаривать. Однако его домоседство не принесёт пользы нашему королевству. Тебе единолично почти удалось его убить, а значит, ты достаточно способная личность. Не стоит хоронить твои навыки в каком-то магазинчике.

– Вы хот… Ты хочешь предложить мне работать на тебя?

Принц повернулся к Селене и улыбнулся ей.

На следующий день Авалор с самого утра направился в академию магии, оставив магазин в надёжных руках Эйгана. Там он встретил Мирейзу, которая уже устала от детских шалостей, но держится на ногах благодаря своему упорству.

– Всё никак не нарезвятся? – попытался поднять настроение своей бывшей наставнице Авалор.

– Ты даже не представляешь, как я сейчас рада тебя видеть.

– Мне их приструнить?

– Благо, наши занятия подходят к концу. Я хочу попросить тебя провести время с ними, – Мирейза указывает на входящих в зал подростков, которые явно не горели желанием сегодня учиться.

– Этот час будет очень интересным, – недовольно произнёс Авалор.

Юные ученики покинули зал, а их взрослые версии только прибывали. Почти каждый из них, в силу своего возраста, проявлял излишнее высокомерие и желание проявить себя по поводу и без. Как раз один из них, высокий мускулистый орк, обратил внимание на Авалора и решился на отчаянный поступок:

– Так это вас называют величайшим чародеем? А так ли вы сильны на самом деле?

– Только не говори, что решил помериться со мной силами…

Орк ничего не ответил, а только обрушил на Авалора сконцентрированный поток энергии. Его оппонент избежал прямого попадания одним прыжком в сторону.

– Ну, если тебе так хочется… – решил проучить зарвавшегося ученика чародей и создал платформу под ногами крепыша.

Пока надменный подросток пытался понять, что происходит, платформа выскользнула из-под его ног, заставив того упасть на пол. Все, кто наблюдал эту дуэль, не сдержали смеха. Орк, несмотря на свои габариты, быстро и ловко принял вертикальное положение и взмахом руки породил ударную волну, которая устремилась на Авалора, но образовавшийся магический столб разделил волну, заставив её части разлететься в разные стороны, которые даже не задели чародея. Наблюдавшие за ходом боя ученики уже не знали, кого поддерживать, а потому просто кричали.

– Твоих навыков недостаточно, чтобы меня победить, – сохранял спокойствие Авалор. – Тебе стоит больше практиковаться…

– А как вам такое? – надменно произнёс буйный подросток, обрушив на чародея огромный валун из магической энергии.

Несмотря на свои размеры, плотность валуна была ничтожной, так что защититься от него было не сложно. Авалор оторвался от земли, быстро сократил дистанцию и магической проекцией своей ладони поверг наглого ученика на пол, а после придавил, не давая тому возможности встать. В зале воцарилась тишина, однако подростки не испугались чародея. Их желание сразиться, желая проверить свои навыки, только выросло. На смену орку пришёл другой ученик. Как только тот проиграл, – вышел третий. Подростки шли один за другим, но никому не удалось даже задеть Авалора. Попытки прекратились, когда больше половины из них не оказались поверженными.

– И какой же урок вы усвоили за сегодня? – спросил у подростков чародей.

Они не смогли ответить на этот вопрос, но наблюдавшая у двери юная эльфийка, которая получила подарок от Авалора, ответила за них:

– Им не стоит идти в бой без плана.

– Я безмерно рада, – умилилась Мирейза, – что у меня учится такая умничка.

– Кажется, я немного забыл о простой вежливости… – молвил Авалор, подходя к маленькой девочке. – Как же тебя зовут?

– Лаэль.

– Может, мне стоит взять тебя в свои протеже? Ты подаёшь больше надежд, чем те, кто позади меня.

– Надеюсь, – вмешалась Мирейза, – что ко мне это не относится.

– Никакое плохое слово от меня никогда не будет относиться к тебе.

Немного позже урок закончился. Побитые ученики отправились зализывать свои лёгкие травмы. Авалор же распрощался с Мирейзой и направился в свой магазин, но у выхода его догнала Лаэль, которая обратилась к чародею с вопросом:

– А вы и правда могли бы взять меня к себе в обучение?

– А ты действительно этого хочешь? – обрадовался Авалор.

– Готова идти за вами прямо сейчас.

У Авалора было много причин отказать девочке, но всё же не сделал этого и взял её с собой в магазин.

Лаэль было всего девять лет, и она происходила из бедной семьи. Её отец был простым крестьянином, а мать следила за домашним хозяйством. Такие родители никогда бы не смогли заработать достаточно денег, чтобы отдать своего ребёнка в академию магии, но к их радости обучение было бесплатным благодаря королю. Девочка выделялась среди сверстников острым умом, импровизацией и упорством. Как и у многих светлых эльфов, у неё были светлые волосы и голубые глаза, но её ушки были тоньше и острее. Она никогда не могла похвастаться роскошными одеяниями, но даже в своих лохмотьях Лаэль выглядела более представительно, чем другие дети.

Авалор и его новая протеже добрались до магазина. Эйган беззаботно сидел на стуле и читал книжку, положив ноги на стол рядом со свёртком ткани, в котором что-то лежало. Сложно было что-то высказать ему, ведь в магазине, как и обычно, царила чистота и строгий порядок.

– Знакомься… – окликнул своего друга Авалор. – Твой новый начальник пожаловал.

– Кто-кто? – возмутился Эйган, пока не увидел Лаэль.

– С этого дня, – шутит в приказном тоне девочка, – ты мой подданный! Покажи мне мои владения!

– Сколько ещё светлых эльфов будет в нашей компании? – спросил Авалора Эйган.

Авалор не успел ответить на вопрос, как в магазин зашла Селена. Она сразу обратила внимание на Лаэль и, словно забыв о цели своего визита, уделила девочке всё своё внимание.

– А ты стала редким гостем в наших краях, – заговорил с Селеной чародей. – Неужели за несколько дней у тебя появилось так много дел?

– Можно и так сказать, – уделила она своё внимание Авалору. – Вспомним былые времена? У меня снова для тебя письмо.

Селена протянула конверт чародею. У них обоих пробежало чувство дежавю, но в этот раз они уже не были незнакомцами друг для друга. Авалор забрал у красавицы письмо и почти машинально, как в прошлый раз, начал стучать им по своей руке.

– Ты же не попытаешься убить меня в этот раз?

– Только если пообещаешь, что не сожжёшь это послание.

– Ты пыталась его убить? – грустно спросила Лаэль Селену.

– Эээээ… – затерялась в мыслях девушка. – Это было маленькое недоразумение…

– Под недоразумением ты имеешь в виду прямой приказ? – специально вклинился в разговор Эйган.

Селена машинально, как в прошлый раз, потянулась за клинком, но, как и раньше, Авалор зафиксировал магией руку эльфийки на рукоятке.

– Кажется, мы уже это проходили, – подметил чародей. – Что в письме?

– Прочитай и узнаешь, – ответила Селена.

Авалор достал бумагу и начал читать послание…

Глава 6. Неприятные вести

Селена не стала дожидаться, пока чародей дочитает сообщение. Она попрощалась со всеми и ушла в неизвестном направлении. Авалор, дочитав текст, немного призадумался, что не осталось незамеченным Эйганом. Человеку было особенно интересно узнать, что было написано на бумаге, и он начал торопить друга с ответом:

– Ну что там? Снова призыв на службу? Любовное письмо? Жирная свинья ответила? Выкладывай! Интересно же…

Авалор рассмеялся, глядя на нетерпеливого друга, помахал бумажкой и дал ему долгожданный ответ:

– Послезавтра мы не работаем. Принц приглашает нас на турнир в честь своего дня рождения.

– Что? Чтобы Эдриан устроил праздник в свою честь? На улице сейчас снег пойдёт…

– Дагонель так решил. Обычно принц просит отца не устраивать дорогие мероприятия, однако сейчас он не только согласился на это, но ещё и нас позвал.

– Подковерные игры?

– Возможно… Скоро узнаем.

– Я же тоже пойду с вами? – словно умоляла Лаэль своего наставника, а её глаза сверкали надеждой.

– Можешь даже не сомневаться в этом, – с теплом ответил своей ученице Авалор.

В магазин, словно ураган, ворвался счастливый Ульфгер. Ему настолько сильно хотелось похвастаться результатом своей работы, что он бежал со всех ног. Все находящиеся в помещении застыли, глядя на коротышку непонятным взглядом. Немного отдышавшись, маленький кузнец закричал:

– Я это сделал! Мой первый шедевр из демонической стали!

Ульфгер широко размахивал парой черных кинжалов-близнецов, словно держал в руках развевающиеся знамена. Демоническая сталь не отражала свет, словно жадно пожирала его, ведь на оружии нельзя было заметить ни единого блика. Идеальная закруглённая рукоять, необычайно острое лезвие, длиной два человеческих кулака, с широким основанием, которое резко сужается к острию, а перекрестье было опущено вниз под острым углом. Такое оружие могло бы стать идеальным приобретением для всех наёмных убийц, что любят скрываться в тьме.

Эйган, как стрела, прилетел к кузнецу, выхватил один из кинжалов и жадно вглядывался в чёрное сокровище, а второй кинжал выхватила Лаэль.

– А это что за юное дарование? – поинтересовался Ульфгер.

– У меня теперь есть протеже, – заявил Авалор.

– Давно пора!

Параллельно этому событию в землях Харадона с особой жестокостью избавлялись от культа одного из Новых Богов. Воины царя безжалостно истребляли последователей обнаглевшего мага и старались пленить как можно больше оказывающих сопротивление обладателей великой силы. Кровь лилась рекой, а крики умирающих потрясали небеса. Солдаты, словно прогуливались по ровной дороге, выполняли жестокий приказ повелителя благодаря защите своих магических покровителей. И вот уже самопровозглашённое божество в лице тёмного эльфа получило шальную стрелу в плечо. Бойцы в спешке схватили наглеца и потащили к своему лидеру, постоянно дёргая стрелу, чтобы усилить боль, которая мешала пленному сконцентрироваться на магии. Эта битва была окончена, и фанатики прекратили сопротивление, когда увидели объект своего поклонения, брошенного к ногам вражеского лидера.

Маленький рост, могучее телосложение, грозный взгляд, длинная густая борода, ощетинившиеся усы и сверкающие на солнце белоснежные доспехи… Это был царь Харадон, чистокровный дворф. Жестокий грубиян, но необычайно доблестный боец. Он никогда не прятался за спинами своих солдат, предпочитая участвовать во всех важных битвах в первых рядах, подавая личный пример своим войскам.

– Жалкое зрелище! – надменно проговорил Харадон.

– Да как ты смеешь! – пришёл в ярость пленённый ложный бог. – Ты всего лишь…

Не успел закончить речь тёмный эльф, как сверкнул в воздухе кривой, словно лунный серп, клинок, и сребровласая голова покатилась по земле, а тело упало, как мешок с зерном. Харадон с недоумением посмотрел на своего генерала человеческого происхождения, а тот, слегка потупив виновный взгляд, беспокойно произнёс:

– Прошу меня простить… Я думал, что он сейчас вас оскорбит.

Конечно, царю хотелось немного побеседовать с ещё недавно живым наглецом, но наказывать своего подчинённого он не стал. Харадон схватил за волосы отрубленную голову и направился к пленным в окружении своих безгранично преданных солдат.

– И что вы мне скажете? – грозно выкрикнул дворф побеждённым магам, вытянув вперёд руку с ликом их предводителя. – Кто-то ещё считает этот мусор Богом?

Харадон с размаху бросил в сторону пленников грязную голову. Побеждённые только и могли, что смотреть на лицо своего мёртвого главаря, полностью осознавая безвыходность своего положения. Солдаты царя, по указанию одного из генералов, рассредоточились среди выживших и обнажили свои клинки, будучи готовыми исполнить бесчеловечный приказ своего предводителя.

– Я не собираюсь выбирать за вас! – продолжил Харадон. – Хотите жить? Покажите свою преданность!

Все маги, кроме двух, встали на колени и умоляли о пощаде, предлагая взамен свою верность, но единственное, что их ожидало, – рассекающий удар холодной стали. Мёртвые тела один за другим падали на землю, а предсмертные стоны эхом пронеслись по округе. Тех, кто не решился склониться, солдаты приволокли к Харадону.

– Рад, что не все оказались жалкими слизняками, – высказался он выжившим. – Вам больше некуда идти, а я очень ценю преданность. Как насчёт того, чтобы присоединиться ко мне?

– Мы лучше последуем за своим господином, – дерзко возразили маги. – Он восстанет, и мы вас уничтожим.

Харадон кивнул солдатам, таким образом приказав казнить тех двоих. Приговор исполнили на месте. Больше здесь нечего было делать, а потому царь отправился в лагерь.

– Фанатики! – озлобился Харадон. – Ненавижу фанатиков!

Военный лагерь находился примерно в двух километрах от места бойни. В нём царила строгая дисциплина, что говорило о хорошей подготовке солдат и офицеров. Караульные без устали несли свою службу, а снабженцы чётко и вовремя выполняли свои обязанности.

Ближе к вечеру войско вернулось в лагерь и приступило к только что приготовленной трапезе. Харадон созвал к себе на пир офицеров высшего ранга. Когда вино обошло несколько кругов, к главному шатру прибыл посланник с сообщением. Царь прочитал письмо и рассмеялся.

– Хорошо! Очень хорошо!

– Хорошие вести, мой господин? – спросил один из офицеров.

– Не просто хорошие… Великолепные!

Харадон встал из-за стола, прошёл в центр шатра и поделился радостными новостями:

– Этот бесполезный, небожественный сбор умудрился свергнуть Шаритта. Теперь все территории Вейстама принадлежат им. Господа! Скоро мы сможем объединить весь материк под нашим началом. Дверь к нашему господству только что открылась.

Все офицеры подняли кубки и осушили их до дна. Харадон приказал своим солдатам отдыхать, чтобы на следующий день все с полными силами отправились обратно в столицу.

Весть о падении Вейстама, словно чума, распространялась по миру. Для всех преступных и фанатичных организаций это был словно сигнал к началу радикальных действий. С этого момента хаос медленно, но уверенно начал затрагивать все уголки мира.

На следующий день печальные новости достигли Эларии. Эта тема стала самой обсуждаемой в столице. Только о ней народ и мог говорить. Дагонелю пришлось созвать экстренный совет, чтобы обсудить со своими доверенными лицами текущую проблему, но достигнуть общего решения было крайне сложно. Гражданское крыло предлагало повысить налоги и набивать амбары до отвала провиантом, чтобы быть готовыми к неожиданностям, однако военные просили короля дать разрешение выискивать любого, в ком заподозрят намёк на принадлежность к фанатикам или преступной организации. В свою очередь Дагонель понимал, что подобное может вызвать народные восстания, а такой результат равносилен приглашению для соседей с просьбой завоевать земли Эларии. Не добившись ничего, король распустил совет, чтобы подумать обо всём в одиночестве.

– Стоит отказаться от завтрашнего мероприятия, – заговорил Эдриан со своим отцом. – Сейчас у нас нет времени на роскошные празднества.

– Здесь ты ошибаешься, сын мой, – ответил Дагонель. – Народ волнуется… Больше всего он хочет верить в то, что все проблемы обойдут стороной. Завтра мы покажем подданным, что нас подобные проблемы не волнуют. Пусть все считают, что мы достаточно сильны, чтобы народ продолжал жить беззаботной жизнью. После обдумаем, что будем делать…

– Я согласился на этот праздник до того, как мы получили тревожные вести. Сейчас же я всецело против. К чёрту затраченные деньги! Нам надо обезопасить наши земли!

– План действия обдумаем после завтрашнего дня. А теперь ступай! Мне нужно поразмышлять.

Эдриан был готов возразить своему отцу, но быстро передумал и быстрым шагом вышел из тронного зала. Принц направился прочь из замка к поместью Амдера. Он успел его догнать до того, как тот вернулся к себе домой. Генерал заметил приближающегося Эдриана и, склонив перед ним голову, сказал:

– Юный господин! Вам не стоит сейчас разгуливать по городу.

– Сейчас это не важно, генерал. Сейчас я хочу вас попросить об услуге.

– Всё, что прикажете!

Эдриан что-то прошептал Амдеру, и тот ответил:

– Это можно будет устроить.

Этим вечером в “Варварском портале” был настоящий аншлаг. Все стоячие и сидячие места были заняты. Посетителей было так много, что многим пришлось пьянствовать на улице. Все присутствующие могли обсуждать только падение Вейстама и ни о чём другом никто не хотел говорить.

– А ещё недавно я говорил, – молвил полупьяный Антион, – что мир накрывается медным тазом… И вот прошло некоторое время… Теперь он уже точно накрылся!

– Ааааахххх… – выдохнул Ульфгер, сделав очередной глоток медовухи. – И почему это выпало на наш век? Неужели нельзя было подождать годиков так двести?

– Поди разбери этих дегенератов, – высказался Эйган. – Ставлю пять золотых на то, что беда обернётся до нас за неделю.

– Принимаю ставку! – проснулся азарт в Ульфгере. – Пять дней!

– Три дня… – влился в пари Антион.

– Тогда побеждает тот, чей срок окажется ближе к реальности, – закрепил условия Эйган.

Троица заключила соглашение, стукнувшись своими кружками за тостом.

Манира бегала из одного конца таверны к другому, обслуживая посетителей. Было очень сложно успевать обновлять всем выпивку, даже несмотря на то, что помимо неё было ещё четыре подавальщицы. Народ поглощал алкоголь такими объёмами, словно внутри у них была чёрная дыра. Хозяину таверны повезло, что именно сегодня ему привезли поставку горячительных напитков и еды, иначе посетители могли бы разбушеваться. Повару на кухне было не до отдыха, ведь приходилось готовить без остановки. Как же он мечтал выйти на улицу и покурить трубку…

Авалор, который уже закончил свою работу, добрался до “Варварского портала”. Его ещё издалека заметила Манира, вынося выпивку гостям снаружи. Она моментом оформила любимое вино постоянного гостя и уже принесла его за нужный стол.

– Ооо… – начинает заносить Антиона. – Болотный эльф пришёл.

– Давно я уже не слышал это прозвище, – спокойно выдал Авалор, садясь за стол. – Вижу, вам уже всем хорошо…

– А то ж, – поднимает кружку полудворф. – Выпьем за то, чтобы не оказаться в таком же дерьме, как и царство Вейстам.

– Всё же его захватили… – печально произнёс Авалор, но всё же тост принял.

– А куда подевалась наша светловолосая подруга?

– Теперь она вся в делах…

– Жалко… Она приятно разбавляла наш мужской коллектив.

Пока компания выпивала, в таверну вошёл неизвестный мужчина, полностью укутанный в мантию настолько, что даже его лица не было видно. Таинственный гость подошёл к друзьям и сел за их стол.

– А ты ещё кто такой? – нагло заговорил с незнакомцем Эйган. – Мы тебя не знаем! Проваливай!

Ткань сползла с лица пожилого человека, и под ней оказался Дагонель. У Эйгана чуть душа не ушла в пятки, но замаскированный король прислонил указательный палец к своим губам, словно умоляя всех держать его нахождение в таверне в секрете.

– Ваше величество! – тихо прошептал подвыпивший Антион главе государства. – Вы что тут забыли?

– Сейчас я не ваш король, а человек, который пришёл немного отдохнуть от своих обязанностей.

– Вы же пришли просить о помощи, так ведь? – напрямую заявил Авалор и дал знак Манире принести ещё одну кружку с выпивкой Манире.

– Я бы очень хотел заставить тебя прямо сейчас служить мне, но сейчас мне нужен отдых. Сегодняшний совет напрочь выбил у меня желание заниматься государственными делами.

– Неужто дела настолько паршивы? – вклинился в разговор Эйган.

– Не буду врать… Ситуация выходит из-под контроля. Я уже не знаю, что может произойти завтра или послезавтра. Но то, что предлагают мне советники – это сказание о двух концах… Любой выбор приведёт к катастрофическим последствиям.

Манира принесла кружку пива для незнакомого ей гостя. Тот сразу же взял её в руки и впечатляюще быстро осушил ёмкость. Четвёрка друзей, благодаря увиденному, быстро осознала, что Дагонель сюда не шутить пришёл.

– Возможно, моё окружение не способно увидеть картину целиком, – продолжил король, – но вы являетесь сторонними игроками. Как вы смотрите на ситуацию?

– Для начала я бы отменил завтрашнее мероприятие, – еле произнёс Антион.

– Говоришь прямо как мой сын… Но если народ увидит, что я так сделаю, то посчитает угрозу куда более реальной. Мне просто необходимо успокоить жителей.

– В данном случае придётся рисковать, – прокомментировал Авалор. – Сразу скажу, что мне не нравится ваша затея. Однако сейчас я готов оказать вам помощь. Прикажите своим солдатам зайти с утра в мой магазин. Я выдам всё боевое снаряжение, что у меня есть. Надеюсь, оно не пригодится, но, если вдруг завтра что-нибудь произойдёт… Мои чары хотя бы немного повысят шансы пережить завтрашний день.

Обычно, когда Авалор раздаёт свои творения за просто так, Эйган начинает возмущаться, но в этот раз даже он понимает, что финансовый вопрос ушёл далеко на задний план.

– Это всё, что я хотел от тебя услышать, – послышалась нотка радости в голосе Дагонеля. – О большем я сейчас и просить не смею.

Королю поднесли ещё одну кружку с пивом, которая так же быстро была выпита. Государь, словно узрев маленький свет в конце тоннеля, поблагодарил чародея, распрощался с компанией и спешно покинул стены таверны. В его сердце наконец-то поселилось некоторое ощущение спокойствия.

Друзья ещё некоторое время продолжали пить, прежде чем разойтись по домам. Эйган, шатаясь по сторонам, двигался в сторону своего дома и наконец осознал, что в жизни есть вещи намного важнее. Одно лишь воспоминание о том, что сам король в момент нужды обратился именно к Авалору, заставляло его сомневаться в правильности своей жизненной позиции. В эту ночь в нём проснулось желание принести миру хоть какую-то пользу, а не наживаться деньгами, используя чужие таланты.

На утро следующего дня в замке короля Хализии состоялся очередной совет. Тронный зал был наполнен многочисленными спорами. Финарий, сидя на своём серебряном троне, украшенном драгоценными камнями, подпирал голову рукой, устав слушать бесконечные препирательства между министрами. Ему казалось, что каждая минута, проведённая среди государственных деятелей, длилась вечность. Гражданские чиновники выступали за пассивную внешнюю политику, но генералы требовали начать военные действия, стремясь совершать подвиги, чтобы их имена были воспеты в истории. Стражникам, находившимся на этом совете, приходилось без чьей-либо указки разделять обе стороны, чтобы не дошло до рукоприкладства. Финарий, который больше не был в силах выдерживать нарастающий конфликт, заорал на весь зал:

– Заткнуться всем!

Такое редко можно было услышать от короля, но это был громогласный крик, заставивший всех присутствующих замолчать. Гробовая тишина воцарилась в замке. Все министры вернулись на свои места, боясь оказаться в немилости своего короля. Каждый из них вдруг вспомнил, что Финарий мог одним жестом отправить любого под топор палача.

– Ваше величество! – вдруг выступил Бэйлин, выйдя в центр зала. – Тот факт, что Вейстам пал, говорит всем царствам, что война уже не за горизонтом. Прежде всего я осмелюсь предложить вам заключить союз с Харадоном, чтобы уберечь себя от нашей основной угрозы.

– Союз? – пришёл в ярость Гломиран. – С Харадоном?

И снова гражданские и военные чиновники вступили в ожесточённый спор, но он быстро закончился очередным криком Финария. Король немного успокоился и приказал Бэйлину продолжить.

– Благодарю, ваше величество! – склонился в знак благодарности советник. – Как я уже сказал, нам нужно заключить союз с Харадоном. Сейчас он наш самый опасный враг, и нам точно не стоит с ним ссориться.

– Просто скажи, что нам нужно делать, – резко произнёс Финарий, желая услышать совет от Бэйлина.

– Что сейчас нужно Харадону? Конечно же, провиант. В его царстве как раз недавно был период засухи, а он провёл столько военных действий, что ему скоро будет нечем кормить свой народ. У нас же закрома полны едой. Нам потребуется отдать лишь пятую часть наших запасов, чтобы обезопасить наши земли от войны…

– То есть ты предлагаешь платить ему дань ради нескольких дней мира? – вышел из себя Гломиран, но король махнул рукой, чтобы тот замолчал.

– Мой король! – продолжал Бэйлин. – Правитель, который хочет совершить великое дело, не должен скупиться из-за провизии. Всё, что нам требуется, – это выждать благоприятный момент, чтобы начать действовать. Как только ситуация в мире поменяется, – вы сможете отправить своё войско и расширить свои земли так, как это не сможет ни один другой правитель.

Король недолго размышлял над предложением своего советника прежде, чем согласиться. Гломиран же, испытывая чувство личной обиды, затаил злобу на Бэйлина. Он хотел напомнить королю, что ситуация с Авалором так и не сдвинулась с мёртвой точки, но удержал свои слова.

На следующий день в Эларии вся столица праздновала день рождения своего принца. Желание Дагонеля успокоить таким образом народ возымело необычайный успех, ведь король справился с данной задачей. Во всех публичных заведениях и на всех улицах царила атмосфера веселья. Даже в замке все, кроме дежуривших стражников, предавались веселью. Во внутреннем дворе проходил турнир для всех способных бойцов вне зависимости от того, были ли они магами или обычными воинами. Только магам строго-настрого запрещалось использовать приёмы, которые могли бы навредить замку, так что у воинов было некоторое преимущество.

Как раз в самый разгар праздника к королевскому двору явились Авалор, Эйган, Антион, Ульфгер и малышка Лаэль. Кузнец и маг не отказали себе в удовольствии пристраститься к алкогольным напиткам. Эйган же уделил своё внимание министрам, пытаясь побольше научиться политике, но его ожидало только разочарование. Чародей же, вместе со своей юной протеже, столкнулись с Мирейзой, которая наслаждалась каждой минутой свободы от работы в академии магии.

– Всё же я рада, что ты взял её в своё обучение, – с теплотой начала беседу тёмная эльфийка со своим бывшим учеником.

– А я рад, что ты нашла время выбраться за пределы академии, – отвечал ей Авалор.

– Веселье здесь ничем не отличается от того, что я видела среди фермеров, – заметила Лаэль. – Просто тут больше дорогой одежды.

– Когда ты подрастёшь, – обняла девочку Мирейза, – ты узнаешь это общество намного лучше… Но я не уверена, что тебе оно понравится…

Как раз в этот момент к троице прибыл принц. В своих дорогих красных одеяниях Эдриан выглядел так, словно этот праздник был не для принца, но для короля. Он определённо выделялся на фоне присутствующего в замке разношёрстного общества. Лаэль, заметив приближающегося принца, бесцеремонно подбежала к нему и поздравила с днём рождения. Сын короля был очарован маленькой эльфийкой и безмерно рад, что нашёлся хоть кто-то, кроме Авалора, кто обращался к нему без каких-либо надлежащих устоявшихся правил без предварительного предупреждения. Мирейза уже поздравляла Эдриана, так что не вмешивалась в беседу.

– А вот и виновник торжества, – заговорил уважительным тоном чародей. – Надеюсь, что этот день пройдёт весело и нам не придётся вытаскивать тебя из неприятностей, как три года назад.

– Не напоминай, – отмахивался от этой темы принц. – Я бы хотел забыть тот день, как страшный сон.

– Я буду тебе напоминать об этом каждый год.

– Неужели ты всё ещё злишься на меня?

– На фоне нынешних проблем… Это было весёлое время…

И в самом деле те времена казались более беззаботными. Три года назад, когда принцу только исполнилось тринадцать лет, Авалор решил в шутку подставить Эдриана, заявив стражникам, что тот украл из ближайшей ювелирной лавки золотой кулон с сапфиром. Как бы не пытался оправдаться мальчишка, стражники быстро его скрутили и отправили в казематы. Вроде казалось, что наследника престола вся городская стража должна знать в лицо, но юный господин в тот момент выглядел не очень представительно. Как раз в тот день Авалор познакомился с начальником тюрьмы Хар-Вароном.

Ещё немного обменялись воспоминаниями Авалор и Эдриан прежде, чем в разговор встрял Ульфгер:

– А я уж подумал, что мне сегодня не выпадет честь выпить с принцем… Вы же не откажете мне в моей просьбе?

– Только если вы обещаете мне, что этот день не закончится моим сном где-нибудь в задворках этого замка.

– Сделаю всё, что в моих силах!

Принц выпил вместе со своими собеседниками, кроме Лаэль, под пристальным надзором своего сопровождающего, чьё лицо было сокрыто капюшоном. Юной эльфийке было очень любопытно узнать, кто сопровождает сына короля, и она подскочила к фигуре в плаще, чтобы поближе разглядеть лик, что был сокрыт ото всех.

Глава 7. Убийственный праздник

– Селена! – крепко обняла Лаэль воительницу.

Авалор был сильно удивлён, увидев свою боевую подругу среди свиты Эдриана, а Ульфгер раззявил рот, словно его челюсть сейчас упадёт на пол. Сама же Селена надеялась, что её присутствие останется незамеченным, но ученица чародея оказалась более любопытной, чем её старшие товарищи.

– Ах да… – объяснялся принц. – Совсем забыл вам сказать. Теперь она работает непосредственно у меня. Но не подумайте ничего плохого! Я не заставляю её мыть мои ноги и вычищать конюшни.

– Но ты можешь попробовать, – спокойные слова Селены разнеслись по всему коридору. – Тогда королю придётся заделать себе ещё одного наследника.

– Я рад, что мы нашли общий язык.

Если бы была возможность оценить выражение лица Ульфгера, словно поражённого молнией, по десятибалльной шкале, то результатом было бы одиннадцать из десяти. Мирейза же обрадовалась новому положению Селены, которое весьма неплохо ей подходило. Гости в замке не оценили такого обращения к принцу, поскольку сами они никогда не смели говорить с ним напрямую, невзирая на знание нелюбви Эдриана к формальностям. Компания ещё немного пообщалась на безобидные темы, прежде чем к ним присоединился Дагонель, удерживая в руке платиновый кубок с вином.

– Надеюсь, вы хорошо проводите время, – вмешался государь. – Но сейчас я хочу вас пригласить в тронный зал. Скоро начнётся основное торжество.

– Когда нас приглашает сам король – отказываться невежливо… – с ноткой радости произнесла Мирейза.

– Возможно, этот праздник не был плохой затеей, – заговорил с отцом Эдриан, хотя сам он до сих пор думал иначе. – Прошу меня простить за сомнения.

– Тебе ещё многому нужно научиться, сын мой.

За спиной принца мелькала юная светлая эльфийка, не желавшая встречаться взглядом с королём, но тому было сложно не заметить девочку, которая была одета в обычную одежду. Дагонелю показалось, что в замок проник посторонний, и он уже хотел окликнуть стражу, как Авалор объяснил ему, кем являлась данная особа.

– Ученица? – изменился в лице государь, однако сразу же успокоился и с уважением обратился к Лаэль: – Очень рад знакомству, юная леди! Если Авалор взял тебя к себе – значит, ты действительно способная малышка. Надеюсь, вскоре мы увидим, как ты превзойдёшь своего мастера.

Девочка нехотя смотрела в глаза Дагонелю и не желала говорить с ним, но всё же пересилила себя и произнесла несколько благодарственных слов. Почти простой народ Эларии считал своего государя причиной их бедной жизни, и подобный ход мыслей закрепился в разуме Лаэль. Сам король подозвал стражника и попросил отвести юную протеже чародея в гардеробную, чтобы приодеть малышку в дорогие одежды. Эдриан попросил Селену отправиться с ними, чтобы подручный не выбирала наряды на свой вкус.

Ульфгер, Мирейза и молодой принц отправились в главный зал, оставив Дагонеля и Авалора наедине. Чародей не мог не заметить лёгкое чувство беспокойства у его величества и напомнил ему, что стража удвоена и усилена зачарованным снаряжением.

– Надеюсь, что этого будет достаточно, – вздохнул Дагонель. – Сейчас уже не знаешь, что может случиться через пять минут, не говоря уже о завтрашнем дне.

– Вы боитесь, что Элария повторит судьбу Вейстама?

– Любой идиот мог захватить эти земли. Много ума не нужно, чтобы одолеть Шаритта, и достаточно одного способного генерала с небольшим войском. Наша армия сильнее, генералы намного способнее, а хороших магов свыше сотни. Я не боюсь чужого вторжения.

– Но что-то вас тревожит, разве нет?

– Оставим этот разговор до завтра! Сегодня слишком хороший день, чтобы портить его подобными разговорами.

Дагонель отправился к месту основного торжества, а вслед за ним задумчиво шагал Авалор. Чародей, вспоминая вчерашний разговор в таверне, понял причину беспокойства короля, но осознание того, что сейчас не подходящий момент выражать свои мысли, заставляло его держать рот на замке.

На званный пир стекались все приглашённые: богатеи, генералы, учёные, маги, чиновники всех рангов и прочие везунчики, которым повезло оказаться на празднике. Хорошо, что зал был гигантским, ведь количество присутствующих достигало двух стен. Бочки с дорогими винами, изысканные яства, посуда из благородных металлов, лучшие музыканты… Дагонель явно не пожалел средств на своего сына. Гости то и дело поздравляли Эдриана с достижением шестнадцати лет, а кто-то даже предлагал ему подходящую партию на роль принцессы в надежде породниться с королевской семьёй.

Незадолго до начала торжества прибыла Селена вместе с Лаэль, которая сияла от счастья, впервые в жизни одевшись в изящное бирюзовое платье. Оно было настолько дорогим, что её отцу нужно работать как минимум шесть лет, чтобы порадовать подобным свою дочь. Когда придворные увидели, как юная особа в сопровождении воительницы заняла место за главным столом возле Эдриана, то сразу же принялись выдвигать теории о возможной внебрачной дочери. Некоторые предполагали, что наследнику удалось обрюхатить какую-нибудь светлую эльфийку лет так девять назад, и их ни капли не смущало, что на тот момент ему было всего семь лет. Ульфгер и Эйган горели от зависти к Лаэль и Селене, которая тоже была за одним столом с королевской семьёй, ведь их место было в самом конце зала вместе с чиновниками низшего ранга. Авалор, Мирейза и Антион восседали вместе с магами, чьё место было возле правителя.

День потихоньку склонялся к вечеру. Торжество вот-вот начнётся, и глашатай призвал всех занять свои места. Как только все уселись и кубки наполнились красным вином, Дагонель встал со своего трона и поздравил своего сына, а после поблагодарил подданных за верную службу короне. Громкие благодарственные крики заполонили помещение, ознаменовав начало пиршества. Тарелки в миг наполнились едой, нежные звуки флейты смешивались с голосами придворных, разноцветные магические огни горели повсюду, а в центр зала вышли танцевать красавицы. Как и требовала традиция, каждая приглашённая фигура подходила и поздравляла именинника, сменяя предыдущую. Селена наблюдала за принцем и считала, сколько раз тот притворно улыбнулся, чтобы не обидеть приходящего. Она замечала, что Эдриан иногда посматривал на неё таким взглядом, словно умолял спасти его.

– Ты когда успел переодеться? – с удивлением спросил Эйган Авалора, протанцевав к магам.

– Сегодня же солдаты заходили в магазин, – объяснял ему чародей. – Я попросил их захватить мой костюм. Сменил одежды перед началом.

– Как я тебя не заметил?

Тёмные кожаные одеяния с чёрными лоскутками ткани, необычного вида красный плащ с высоким стоячим воротником, закрывающий руки и почти не скрывающий спину, два пояса на талии, длинные перчатки и массивные сапоги. Сложно поверить, что это был Авалор, носящий обычно коричневый прогулочный халат.

– Оставим разговоры о внешнем виде, – вмешалась Мирейза, взяв в руки кубок с вином. – Сейчас нам стоит поздравить принца.

Друзья выглянули из-за спин магов и посмотрели на Эдриана, который через силу выслушивал очередного чиновника.

– Думаю, мы с этим подождём, – рассмеялся Эйган.

Лёгкие переливы флейты сменили энергичные мотивы лютни. Придворные уже немного охмелели и пустились в пляс. Лаэль тоже желала принять участие в танцах и потащила за собой Селену. Ульфгер на спор пил с Антионом. Генерал Амдер отбивал принца от гостей и одновременно отмахивался от своих подопечных, которые поздравляли своего вожака с новеньким доспехом. Дагонель общался с магами. Прислуга только и успевала обновлять напитки и блюда. Смех и радость царили во всём замке. Казалось, что этот вечер мог длиться целую вечность, но ему не суждено завершиться на радостной ноте…

Мощный моток энергии уничтожил величественные окна, находившиеся позади королевского трона, моментально стерв в пыль главный стол, за которым, к счастью, никто не находился. Звуки веселья резко сменились испуганными криками. Через открытые проёмы в зал влетели неизвестные маги и воители, которых подбросили до места назначения волшебные потоки. Вторженцы сразу же атаковали тех, на кого падал их взгляд. Авалор, Мирейза, Антион и прочие владельцы великой силы незамедлительно вступили в схватку вместе с королевской гвардией во главе с Амдером. Гости в ужасе разбежались по замку. Кто-то решил покинуть его территорию, направившись к выходу, но у ворот их поджидали неприятели, стоявшие над трупами ещё недавно дежуривших стражников. По всему городу пронеслась серия взрывов, за которыми последовали боевые действия. Крики ужаса и боли достигли самих небес.

Это была тщательно спланированная военная операция по моментальному захвату власти в Эларии, которую устроили фанатичные последователи одного из Новых Богов. Они знали, что в этот вечер вся элита столицы будет в замке, а потому выждали момент, когда все напьются, чтобы приступить к атаке.

Бойня в тронном зале набирала обороты. Гвардейцы и обычные стражники с новеньким вооружением от Авалора выстроились в ряд по всей ширине зала, образовав единый энергетический барьер с помощью чар их щитов, чтобы защищать своих могущественных друзей от атак по прямой. Маги Хаймвора, несмотря на попытки Амдера вразумить их, вкладывались на полную, атакуя своих противников мощными приёмами. Антион, Мирейза, Авалор и несколько более трезвых товарищей отражали атаки сверху, а Дагонель, Эйган и Ульфгер прятались за ними. Эдриан ухватил на руки Лаэль и выбежал в коридор под охраной Селены и нескольких телохранителей.

– Остановитесь! – неустанно кричал Амдер магам. – Они же выматывают вас!

Но они, в силу пьяной самоуверенности, не слушали того, кто имел куда больший опыт в сражениях, предпочитая действовать самостоятельно. В свою очередь их соперники также заняли оборону, но атаковали только зачарованным оружием и лёгким волшебством. Генералу приходилось применять силу к своим соратникам, чтобы те успокоились.

– Интересная история, – шутил Антион во время боя. – Сами напали и сами же обороняются.

– И чего им дома не сиделось? – разбавлял боевую атмосферу Ульфгер. – Такой вечер испортили…

Ситуация для героев обострилась, когда через главный вход в зал ворвалась другая группа агрессоров. Амдер скомандовал занять групповую оборону и медленно перемещаться к выходу. Солдаты, под прикрытием магов, в спешке исполнили приказ. Защитники шаг за шагом продвигались в нужном направлении. Фанатики со стороны трона перешли от пассивных действий к агрессивным. Их маги, дабы не задеть своих бойцов, обрушивали сокрушающие удары с воздуха, попутно прикрывая оборонительными приёмами своих пеших товарищей от дистанционных атак. Несмотря на хорошую организованность нападавших, опыт был не на их стороне, а потому им не удавалось пробить брешь в защите оппонентов. Герои, подобравшись ближе к неприятелям, преграждавшим путь, сломали боевое построение и вступили в рукопашную схватку. Авалор создал огромный прочный барьер, чтобы защищать тыл друзей, пока те расчищали путь к свободе. С коридора захватчиков атаковала безжалостная группа королевских боевых магов, которые без особых усилий истребляли врагов, тем самым зажимая фанатиков с двух сторон.

Часть вторженцев успела разбежаться по замку, убивая каждого, кого они встречали. Эдриан, в которого намертво вцепилась Лаэль, спешил добраться до чёрного хода, чтобы малышка смогла безопасно покинуть пределы замка. Один из вражеских магов преградил им путь и уже взмахнул рукой, чтобы направить энергетическое лезвие в принца, как в него с ужасающей скоростью устремилась струя огня. Противник не успел отреагировать, как пламя отправило его в полёт до каменной стены. Селена в мыслях благодарила Авалора за новенькие чары.

– Не останавливаемся! – быстро проговорил принц, продолжив движение.

– Всё-таки этот праздник был плохой затеей, – спешно говорила Селена, следуя за Эдрианом.

– Если бы мой отец хотя бы иногда меня слушал…

– Сейчас это уже не важно!

Они бежали по прямому коридору, но тут их путь преградил уже другой маг. Он не стремился бездумно атаковать, а просто смотрел на своих потенциальных жертв, ожидая их действий. Селена сразу поняла, что перед ней опытный противник. Одним быстрым движением головы в сторону она намекнула принцу, что ему лучше спрятаться за дверью, которая была справа. Эдриан поспешно вбежал в комнату. Лаэль в этот момент испытывала невероятное чувство страха, боясь больше не увидеть свою защитницу. Не отводя глаз от врага, воительница направила клинок себе за спину и с помощью чар клинка подожгла всё, что было позади, чтобы обезопасить свой тыл.

– А ты умная… – похвалил свою соперницу вражеский маг. – Я даже не хочу тебя убивать. Может, сдашься по-хорошему? Обещаю относиться к тебе милосердно…

– Только если мёртвые Боги восстанут вновь! – дерзко ответила Селена.

– Какая жалость…

Маг создал из энергии бурный поток воды и направил его мощным потоком в эльфийку. Девушка в момент активировала чары левой перчатки, которые породили клиновидный барьер, уберегавший её от печальной участи. Враг улыбнулся, предвкушая достойную битву. «Как же не повезло оказаться в таком тесном пространстве с этим уродом», – думала Селена, но она быстро отбросила эти мысли. Эльфийка направила меч перед собой и снова использовала огненные чары, но противник создал плотную водяную стену, нивелировав атаку. Оппонент движениями пальцев заставил магическую жидкость потушить пламя и уверенно пошёл прямо, создавая в воздухе множество летающих заострённых колец, которые точно убили бы девушку. Однако он не успел отправить их в свою цель, так как под его ногами взорвался кинжал, который скрытно метнула воительница, пока огненный поток закрывал обзор сопернику. Селена ещё раз в мыслях поблагодарила Авалора.

– Закончила? – высунулся из-за двери Эдриан. – Долго же ты…

– Я уже начинаю жалеть, что согласилась служить тебе…

Лаэль вся в слезах выбежала из комнаты и крепко обняла подругу. Её радость перемешивалась со страхом, но сейчас было не до счастливого воссоединения. Принц снова взял малышку на руки и вместе с Селеной продолжил свой путь.

Положение защитников у тронного зала резко ухудшилось. Пока они объединялись с королевскими магами, к фанатикам присоединился их лидер, который влетел через разбитые окна вместе со своей элитой. Это был чистокровный человек, одетый в красную мантию, с тёмными длинными волосами, карими глазами и лицом подростка. О нём никогда не слышали раньше, так что никто не знал, чего от него можно ожидать.

– Дело дрянь! – ужаснулся Ульфгер. – Кажется, пора делать ноги и как можно быстрее.

– Мысли мои читаешь, – испытывал те же чувства Антион.

– Уходите, мой король! – уверенно произнёс Амдер. – Мы тут разберёмся!

Гвардейцы и стражники построились в боевой порядок, а маги встали позади. Дагонель первым выбежал в коридор и направился в сторону чёрного хода, а следом за ним устремились Эйган и Ульфгер. Новый Бог уже успел собрать мощный сгусток энергии и выстрелить ею в толпу своих врагов. Барьер, созданный защитниками, смог отразить эту атаку, но энергия разделилась надвое и разлетелась в разные стороны, разрушив стены в двух местах и обрушив часть потолка. Камни одной из разрушенных стен упали прямиком на короля, раздавив его насмерть, и задели Эйгана и Ульфгера. В этот момент герои осознали, что их поражение – дело времени. Лидер фанатиков решил посмотреть на то, как они поступят в такой отчаянной ситуации.

– Это конец! Мы с королевскими магами задержим их настолько, насколько нас хватит. Но вы все уходите, – с горечью сказал Амдер и обратился к Авалору: – Даже с тобой нам сегодня не достичь победы. Вытащи отсюда всех, кого сможешь. Ты ещё сможешь послужить этому миру.

Авалор не желал покидать место битвы, но его рассудительность заставила послушаться генерала. Он и Антион подобрали своих раненых друзей и устремились за Мирейзой к чёрному ходу. Обычные маги тоже последовали за ними, но как только они выбежали в коридор, их атаковала новая группа врагов. Из-за того, что до этого они слишком сильно буйствовали, их силы исчерпались, а потому никто не смог дать достойный отпор, и многих быстро перебили, однако некоторым удалось сбежать. Королевские маги и стражники не успели прийти к ним на помощь, но вступить в новый бой с заходящими с тыла противниками им пришлось.

Амдер решил не мелочиться и активировал чары своей новенькой игрушки. Большой поток энергии вырвался из доспеха, поднимая владельца в воздух, и сформировал четырёхметровый магический силуэт владельца доспеха. «Эххх… Отличные чары, Авалор. Как жаль, что это мой первый и последний раз…», – сетовал про себя генерал. Оставшиеся рядом с Амдером стражники были поражены увиденным, но это придало им мужества и уверенности в предстоящей битве. Даже Новый Бог был ошеломлён подобными чарами. Его последователи насторожились, но не испугались, веря, что вместе со своим лидером смогут одержать победу. Гвардейцы и оставшиеся королевские маги смело ринулись в бой за своим генералом. На них обрушивалась неистовая мощь, но чары доспеха крепко защищали Амдера, позволяя тому вступить в ближний бой. Его боевые товарищи уверенно сражались с агрессорами, но генерал не мог быть в нескольких местах одновременно, чтобы защищать своих бойцов, а потому их убивали одного за другим, пока все они не полегли в этом сражении. Тех, кто бился с захватчиками в коридоре, перебили несколько позже. За десять минут Амдер остался в полном одиночестве. Окружив последнего живого героя, сторонники Нового Бога, по его же указке, атаковали только дистанционными атаками и использовали все возможности, чтобы не позволить тому приближаться к ним. Ещё около двадцати минут они издевались над генералом прежде, чем заряд доспеха закончился и чары рассеялись. Возможно, ситуация могла сложиться иначе, если военачальник заранее узнал бы о всех возможностях шедевра Авалора, но это уже не важно. Самопровозглашённый идол целенаправленно не мешал своим последователям глумиться над одиноким героем, чтобы узнать предел возможностей доспеха.

– Занятная вещица, – произнёс человек в красном халате. – Теперь она моя!

Его магия обвилась вокруг шеи уставшего Амдера и задушила доблестного воителя. Примечательно то, что Авалор как раз в этот момент вспоминал свои слова о том, что ему придётся снимать этот доспех с кого-то другого.

Эйган, Лаэль и Селена добрались до чёрного хода, который находился в самой дальней части замка в маленькой кладовке с бытовыми предметами прямо за уборочным инвентарём. Спустившись в подземный тоннель, принц попросил Лаэль бежать из замка, но та была чрезвычайно напугана, чтобы хоть как-то пошевелиться.

– Забирай её и убегайте, – сказал принц Селене. – Я должен вернуться за своим отцом.

– Если ты туда пойдёшь, – отвечала Селена, – то тебя там сразу же убьют. У него сейчас куда более серьёзная охрана и его шансы на выживание куда больше, чем у нас.

– И что ты предлагаешь делать?

– Кто-нибудь ещё знает об этом ходе?

– Да… и он единственный.

– Тогда пройдём немного дальше, встанем за тем поворотом и дождёмся кого-нибудь. У моего меча достаточно заряда на случай внезапных гостей, но нам нужно, чтобы нас не видели на прямой, чтобы обеспечить эффект внезапности.

Принц прислушался к совету Селены, и троица заняла более выгодную позицию. А тем временем их друзья и несколько магов уже приблизились к чёрному ходу. Мирейза обрушила потолок и часть стен с двух сторон коридора, завалив проходы камнями так, чтобы никто не увидел, где находится скрытый выход, а Антион разбил ближайшее окно, чтобы у преследователей возникла мысль, что они сбежали именно через него. Выжившие спустились в тоннель и направились прочь из дворца. Селена, услышав знакомые голоса, выбежала навстречу своим товарищам.

– И больше никого? – спросила Селена.

– И это всё, – печально ответил Эйган.

– А мой отец? – забеспокоился принц.

Ни у кого не хватило смелости рассказать Эдриану, что произошло, но он по их реакции сразу догадался, что Дагонель уже не придёт. Юноша сжал от злости кулак, но всё же сдержал эмоции.

– Здесь нельзя задерживаться, – предупредила всех Мирейза. – Нужно бежать из города.

Группа устремилась вперёд. Лаэль не смогла сдержать эмоций, когда увидела своих друзей в живых. Ульфгер тоже расплакался от счастья, когда увидел малышку живой. Тёмная эльфийка вела всех за собой, освещая для товарищей путь тянувшейся за ней яркой нитью магического происхождения. Тоннель оказался достаточно длинным и выглядел крайне ненадёжным, что неудивительно, ибо этот проход никто не обслуживал и им не пользовались уже очень давно, словно о нём забыли лет десять.

Группа достигла выхода. Чёрный ход вёл за пределы Хаймвора в глухую лесную чащу. Товарищи, оказавшись на свежем воздухе, не могли не заметить огненное зарево, которое поднималось со стороны городских стен. Крики воинствующих фанатиков и умирающих жителей доносились до них. Выжившие осознавали, что возвращаться уже некуда, и путь у них только прочь от столицы.

– Каковы наши планы сейчас? – томным голосом спросил всех Эйган.

Глава 8. Испытывая печаль

– Для начала надо осмотреться, – сказала Мирейза. – Однако я уже не способна использовать магию…

– Я это сделаю, – бодро произнёс Антион и использовал энергию для создания устойчивой платформы, которая подняла его выше деревьев.

Глубокая ночь стояла над долиной. Облака скрыли Луну, словно в этот раз они не позволяли ей освещать землю. Перед эльфом предстала тёмная лесная долина, слегка подсвечиваемая дальним пламенем горящего города. Чем дальше простирался лес, тем глубже сгущалась тьма. Никаких поселений впереди не наблюдалось, а увидеть их можно было, поднявшись значительно выше, но это грозило обнаружить себя врагу.

Пока Антион осматривал территорию с высоты, Селена прижимала к своей груди Лаэль, которая не могла сдержать своих эмоций. Она снова и снова вспоминала предсмертные возгласы, крики отчаявшихся, лежащие в лужах крови тела убитых и ужасающий боевой клич фанатиков. Слёзы ручьём стекали по её нежным щекам, а руки всё сильнее обнимали воительницу. Все, кто стояли рядом, пали духом. Никто не знал, каким образом им удастся утешить юную эльфийку, впервые повидавшую столько ужаса, а потому они могли просто стоять на месте, направляя свои взгляды в землю. Антион, спустившись к товарищам, ещё некоторое время молчал, чувствуя в своём сердце горечь.

– Что-нибудь скажешь? – тихим голосом промолвил Авалор.

– Я… – собирался с мыслями Антион. – Впереди только тьма. Никаких признаков жизни.

– В том направлении, – указал рукой один из выживших магов, – есть небольшая деревушка. Я знаю одного местного… У него мы сможем переночевать.

– Тогда собирайтесь в дорогу, – объявила Мирейза.

Селена подняла Лаэль, обнимающую её, которая охватила старшую подругу своими ногами, и направилась за остальными. Праздничная одежда, которая была на всех, кроме Авалора и Селены, сильно мешала преодолевать густой лес. Дорогие ткани цеплялись за крепкие ветки и сучки, а в прекрасные туфельки и парадные ботинки проникала земля и опавшие листья. Чародей слабым светом освещал путь друзьям, чтобы с городской стены никто не заметил бродячих беженцев. Около двадцати минут бродили они, но всё же вышли на тропинку, которая вела в нужном направлении.

Моментом ранее, когда Амдер был убит, Новый Бог приказал своим последователям установить порядок в городе и начать восстановление повреждённых конструкций замка, а своей элите – снять с мёртвого генерала доспех. Его маги выбежали на открытое пространство и запустили снопы жёлтых искр в небо в разных направлениях, что являлось сигналом к прекращению бойни. По всему Хаймвору поднялись победные крики фанатиков. Тому мирному населению, которому повезло остаться в живых, пришлось прятаться от победителей. Одни не высовывались из дома, другие прятались на крышах, а кто-то сидел в ящиках и бочках, проводя там всю ночь, лишь бы никто не заметил. Примечательно, что несмотря на проявленную ранее жестокость, нападавшие не мародёрствовали и не подвергали пыткам своих жертв, а завидев поданный их магическими соратниками знак, не совершали никаких насильственных действий, но приступили к наведению порядка в городе. Возникало ощущение, что кто-то сменил их личность с варваров на миротворцев, но в это время никто не научился контролировать разум с помощью магии.

– Великий! – преклонил колени перед Новым Богом один из его верных последователей.

– Ландерс сделал своё дело?

– Да… Но…

– Что-то не так?

– Варримунт и его верные мертвы.

Веки и губы человека в красной мантии сильно сжались. Он отправил своего подданного прочь и злобно рыкнул:

– Харадон… Я убью тебя!

В это самое время в царстве Брессек Харадон как раз отдыхал на балконе в своих покоях, сидя на кресле и читая очередную книгу по истории прошлого. Вопреки своему образу грубого яростного воина, царь был на удивление начитанной личностью. Будь на то его воля, он без затруднений смог бы дискутировать с философами и даже превзойти многих из них в словесной перепалке. Тем не менее, дворф считал, что радикальные методы действуют куда эффективнее почти в любой ситуации.

Пока Харадон наслаждался чтением, в его комнату вошёл один из его доверенных советников. Это был высокий полноватый чистокровный человек в жёлтой мантии с вышитыми на ней чёрными волнообразными орнаментами. Данная личность обладала поразительно яркими голубыми глазами, массивной челюстью, маленькой рыжей бородкой и узкими запястьями. Он только хотел доложить о себе, как царь ему перебил:

– Ченган?

– Эээ… – немного растерялся советник. – Как вы догадались, что это я?

– Только ты так громко ходишь.

– Мои извинения, ваше величество! – склонился Ченган.

– С чем пожаловал?

– Гонец прислал для вас послание из Хализии.

– Что им надо?

– Эээ… Я не знаю… Я не открывал письма.

– Прочти его.

Советник вскрыл конверт и озвучил его содержимое:

«Если мои предположения верны, то к моменту получения этого послания вы должны праздновать победу над бунтовщиками. Примите мои поздравления! Однако, несмотря на это, угроза ещё не миновала. Когда-нибудь мы встретимся на поле брани, но сейчас нам нужно объединить усилия, чтобы избавить наш мир от остальных самозванных богов. Нам известно о ваших пустеющих амбарах, и мы готовы предложить вам свою помощь с провиантом. В свою очередь просим вас отозвать свои отряды, которые досаждают нашим пограничным поселениям. Мы будем ожидать вашего ответа. Надеемся, что он будет взаимовыгодным».

Харадон рассмеялся от такой вести и сразу же отреагировал:

– Свинёныш никак не научится писать письма.

– Эээ… Вы думаете, это написал не Финарий? – поинтересовался Ченган.

– Конечно, нет! Он двух слов в письме связать не может.

– Что нам им ответить?

Грозный дворф немного почесал затылок. Предложение было крайне заманчивым в силу того, что его владениям угрожает голод. С другой стороны, Харадон планировал стремительным маршем ворваться в Хализию и прибрать её владения к своим рукам, тем самым получив и провизию, и земли. Взвесив все за и против, царь принял предложение, решив не рисковать своими войсками и посмотреть на развитие событий.

– И вам ещё одно письмо, – протягивает Ченган второй конверт. – Оно от Авалора.

– Тогда можешь его сжечь, – отмахнулся Харадон и уселся обратно в своё кресло на балконе.

– Но почему?

– Авалор никому не присягает на верность. В этом письме отказ. Зачем мне его читать, если я знаю содержимое?

– Как прикажете, – склонился советник и вышел из комнаты.

Параллельно этим событиям группа выживших из Хаймвора добралась до одинокой деревушки, где местные жители занимались разведением коней и кур. Они остановились в местном амбаре, который принадлежал весьма доброму гоблину. Маги сразу же отправились спать на второй этаж. Мирейза и Антион ещё немного пообщались между собой и завалились на снопы сена, последовав примеру своих товарищей. Ульфгер задремал в кресле, а Эйган уснул на широкой лавочке. Лаэль же выделили место на кровати, на которой иногда спали усталые крестьяне в дневное время. Юная эльфийка всё никак не могла оправиться от потрясения, ведь это был слишком сильный удар по детской психике. Селена едва успела встать, чтобы принести одеяло, как в её руку вцепилась малышка. Она обернулась и увидела наполненные ужасом глаза ребёнка.

– Мама… Папа…

Эти слова поразили девушку как молния, а Лаэль оцепенела от нахлынувших эмоций. Авалор и Эдриан, наблюдавшие за ними у входа в амбар, словно лишились дара речи. Никто из взрослых уже не осознавал происходящее, как будто они напрочь вырвались из реальности. Ещё некоторое время все бодрствующие не проявляли никаких признаков движения, пока Селена не взяла себя в руки. Она улеглась на кровать, прижимая к себе девочку и легонько поглаживая её по голове. Чародей пришёл в себя и, решив не беспокоить светлых эльфиек своим присутствием, использовал магию, чтобы укрыть их одеялом.

– Не так я планировал закончить этот день, – тихо произнёс Эдриан, отвернувшись от печальной картины.

– Если бы я только противостоял глупому решению своего отца…

– Они всё равно бы напали на Хаймвор, с праздником или без, – перебил принца Авалор. – И кто знает, чем бы закончилась эта история, случись всё иначе…

– Возможно, ты прав… Я только и могу прокручивать в голове варианты, которые не привели бы к такому исходу…

Принц повернулся, чтобы снова посмотреть на эльфиек. Он с печалью в сердце наблюдал за тем, как Селена еле сдерживала слёзы, не прекращая гладить Лаэль по волосам.

– Когда смотрю на них, – продолжил Эдриан, – то никак не получается не винить себя. Лаэль… За один вечер она познала почти всю боль взрослого мира.

– Малышка справится. Я верю в неё. Она намного сильнее тебя.

– Ммм? Ты хотел сказать “нас”?

– Нет! Не хотел.

Эдриан тихо рассмеялся.

– В такие моменты так и хочется назвать тебя болотным эльфом.

– У тебя будет ещё достаточно времени.

Они ещё немного поговорили, прежде чем отправиться на боковую. Авалор долго не мог уснуть из-за мыслей о том, что демонический доспех попал в руки Нового Бога.

Настало утро следующего дня. В столице Вейстама восстановился порядок. Ландерс довольно милосердно относился к своим новым подданным, завоёвывая их доверие. Население города понемногу признавало своего нового лидера, а некоторые начинали почитать его, как настоящего Бога. Преступники один за другим таинственным образом пропадали, а глав бандитских группировок и вовсе показательно казнили на главной площади. Складывалось ощущение, что государство потихоньку очищалось от скверны преступного мира. Это в свою очередь заставляло другие поселения изменить своё мнение по поводу Ландерса.

Новый Бог посетил место захоронения четырнадцати отважных стражников, которые когда-то доблестно сражались с его последователями. Это было небольшое прямоугольное сооружение из белого камня с красной окантовкой, увенчанное четырнадцатью маленькими шпилями по краям и платиновым силуэтом клинка в центре конструкции, окружённое могилами бойцов. Здесь Ландерс сидел в тишине, отдавая дань уважения павшим. Он сидел тут некоторое время, прежде чем его побеспокоил один из его последователей.

– Великий! – поклонился фанатик.

– Варримунт?

– Да. Он мёртв.

– Харадон?

– Да.

Ландерс сложил ладони вместе, склонил голову и зачитал молитву на неизвестном языке, а его подданный пал ниц. В таком положении они провели около трёх минут, прежде чем Новый Бог закончил и воспарил над землёй. Его слуга ещё раз поклонился и отправился во дворец. Даже печальная новость не заставила Ландерса измениться в лице, а смятение не коснулось его сердца.

– Мы будем помнить тебя, брат.

Между тем в деревушке Эларии все начали пробуждаться ото сна. Маги, что уснули первыми, покинули товарищей, решив не ступать на путь приключений. Мирейза первым делом проверила светлых эльфиек. Они крепко спали, не изменив своего положения за всю ночь. Антион направился в местный магазинчик, чтобы купить себе и друзьям еды. Его догнал Ульфгер, чтобы к еде прикупить пива. Когда те двое вернулись, ото сна пробудился Эйган.

– Надеюсь, – зевая, говорил Эйган, – что вчерашние события были лишь страшным сном.

– Как бы я хотел, чтобы это оказалось так, – прокомментировал лежащий на сене Эдриан.

– Давайте не будем будить спящих? – попросила всех Мирейза. – Вчера и без того был нелёгкий день…

Народ покинул пределы амбара и устроился на поляне неподалёку, чтобы приступить к приёму пищи. И хотя у них было немало тем для обсуждений, товарищи предпочли завтракать в тишине. Каждый из них думал о прошедшем дне, что было неудивительно. Уже бывший принц Эларии мог думать только об отце, которого он потерял. Даже несмотря на разногласия между ними, сын его очень любил. Мирейза беспокоилась за своих учеников, которые остались наедине с фанатиками. Женщина боялась, что их молодые умы могут легко поддаться влиянию Нового Бога, а это означало возможную встречу на поле битвы. Её тревога усиливалась, когда она вспоминала Кассиона.

– И что мы будем делать теперь? – задавался вопросом Ульфгер, плюхнувшись на траву. – Обратно нам не вернуться…

– Это ещё почему? – возражал Антион. – Да… Город захватили, но я не уверен, что фанатики его уничтожили до основания. И они не открывали за нами охоту.

– Тебе все причины перечислить? – недовольно протянулся голос Эйгана.

– Ну попробуй!

– Эххх… Нас и тех деревенских не хватит, чтобы освободить город от захватчиков. Принца, скорее всего, убьют сразу же, как только он на горизонте покажется, чтобы не вызывать народного волнения. Авалора, скорее всего, будут принуждать к сотрудничеству, а когда он откажется в последний раз – прикончат. Может, он и продержится какое-то время в бою с Новым Богом, но со всей его коалицией ему не управиться. Тебя, Мирейзу и Лаэль они, возможно, и не тронут сразу, но их планы явно распространяются не только на Эларию. Они заставят вас воевать на их стороне с другими государствами. Вы готовы убивать мирных жителей, как это делали те ублюдки? Ульфгеру придётся ковать для них оружие день и ночь. А что будет с Селеной… Вот с ней вопрос спорный. Везёт только мне, поскольку я для них просто бесполезное создание.

– Хах… – усмехнулся Ульфгер. – Быть бесполезным в кои-то веки стало очень полезно.

Антион хотел чем-то возразить своему другу, но хорошенько обдумав его слова, не нашёл никаких веских аргументов для ответа.

Как только они поели, компания собрала остатки еды, предназначенные для их спящих друзей, и двинулась в сторону амбара. Они застали Авалора, который как раз уже проснулся, наблюдающим за спящими дамами. Ульфгер протянул чародею бурдюк с прохладной водой и свёрток, в котором лежала его порция хлеба, сыра и мясной нарезки.

Немного спустя неподалёку от амбара проходили лошади, чьё ржание разбудило Лаэль. Проснувшись, она увидела, как лежит на груди у спящей Селены. Девочка не понимала, как это она так уснула на своей взрослой подруге, словно весь вчерашний день у неё вылетел из головы. Её движения заставили Селену покинуть страну снов и вернуться в реальный мир. Воительница была рада видеть, что малышка не только пришла в себя, но и не показывала признаков слабости. Эльфийки встали с кровати и направились к друзьям, которые ожидали их прибытия. Все были рады видеть Лаэль в хорошем настроении, учитывая прошедшую ночь.

– Выспались? – начал разговор Антион.

– Это была не самая удобная кровать в моей жизни, но да, – посетовала Селена.

– А мне было удобно, – с позитивным тоном подколола её девочка.

– Кто бы сомневался…

На самом деле Лаэль ещё недавно вспомнила весь вчерашний день и о своих родителях, но старалась не показывать всем свою слабость. Она видела, как, несмотря на произошедшее, её новые друзья сохраняли спокойствие и здравомыслие, и искренне возжелала иметь такой же сильный характер. Благодаря этому к ней пришло осознание того, что её семья ещё могла остаться в живых, и что не стоит поддаваться печальным эмоциям раньше времени. Всё же её притворство было крайне заметным, и потому Авалор позвал её на небольшую тренировку, чтобы его юная ученица могла немного отвлечься от грустных мыслей. Они ушли в открытое поле, где их товарищи недавно завтракали, и приступили к тренировочному бою.

Чародей атаковал свою ученицу самыми простыми магическими приёмами, которые были достаточно легко отражены. Лаэль же создала несколько стрел и отправила их в своего учителя, но они на половине пути просто рассеялись. Тогда Авалор направил в ответ небольшой поток ветра, который пошатнул эльфийку, потому что её барьер испарился до полного формирования.

– Всё ещё беспокоишься из-за родителей? – спокойным голосом начал утешать учитель.

– Простите, – потупила взгляд Лаэль. – Я стараюсь быть сильной… Просто сейчас у меня это плохо получается.

– Я не заставляю тебя быть сильной, – ответил Авалор, подойдя к своей протеже и приобнял её. – Наши чувства имеют огромную силу, но также они для нас словно мусор. Ты можешь пытаться их подавить, но это всё равно, что складывать хлам в чулан. Однажды место там закончится, и всё накопленное вырвется наружу. И поверь мне… Этот бардак убрать очень сложно. Так что дай волю своим эмоциям! Не накапливай их.

В этот раз Лаэль не смогла сдержаться и разрыдалась, крепко обнимая своего учителя. Сам чародей не был в похожей ситуации, но его прошлое, связанное с семьёй, было далеко не из приятных. Об этом мало кто знал, поскольку он никому не рассказывал о случившемся, но Мирейза, будучи его наставницей и самым близким на тот момент другом, знала об этом. Эдриан тоже в курсе произошедшего, так как Дагонель поведал своему сыну об этом.

– Фанатики не уничтожили всё население, – молвил Авалор. – Я уверен, что твои родители всё ещё живы. Ты можешь вернуться к ним.

– Нет! – твёрдо произнесла Лаэль. – Сейчас моё место среди вас. Они поймут меня. Я напишу письмо и попрошу доставить им его.

Излив свои эмоции, юная эльфийка продолжила тренировку. В этот раз она не беспокоилась за свою семью, а потому её мыслям ничего не мешало. Концентрация усилилась, а магия стала более уверенной. Всё-таки Авалор был прав. Лаэль намного сильнее характером.

Жители деревни, на удивление, до сих пор не знали о том, что произошло в столице. Их в принципе мало волновало, что происходит в большом городе. Они вели беззаботную жизнь в своём поселении, без особой нужды покидать её пределы. Эдриан, сидя на крыше амбара, наблюдал за тем, как крестьяне упорно трудились и поддерживали свою общину, словно единый живой механизм. Эйгану было нечем особо заняться, пока эльфийки завтракали, а Антион, Мирейза и Авалор были заняты важными разговорами, и потому решил составить компанию юному принцу.

– Иногда я так завидую им, – тоскливо молвил Эдриан.

– Странно это слышать от того, кто шестнадцать лет беззаботно жил в замке, вкушая все прелести жизни, – с ноткой критики выдал Эйган.

– Хах… Твоя правда! Когда-то у меня могло быть всё, чего я только пожелаю. А что же я имею теперь, когда у меня всё забрали?

– А мы считаемся?

– Мы – да, а ты – нет, – пошутил над ним Ульфгер, глядя с земли на любителей посидеть повыше.

Эйган взял в руки камушки, лежавшие на крыше амбара, и метал их в своего юморного друга. Тот не прекращал смеяться:

– Ты же сам сказал, что ты бесполезен… Теперь не отвертишься же!

– Друзья мои! – созывал всех Авалор. – Думаю, нам есть, что сейчас обсудить.

Все товарищи прошли внутрь амбара и заняли наиболее удобные сидячие места. Первые минуты разговора были посвящены планированию дальнейших действий. Все были единогласны в решении отправиться как можно дальше от Эларии, где не властвовали Новые Боги, но, когда пошли конкретные предложения, – было очень сложно достичь соглашения.

– Может, мы направимся к Андерстану? – вкинул идею Авалор.

– И что нам у него делать? – возразил Эйган. – Сидеть и ждать, пока он нас не заболтает до смерти?

– Тогда как насчёт Рокулана? – спросил Антион.

– Только через моё холодное мёртвое тело, – взвилась Мирейза.

– А если к Гаррину? – вмешался Ульфгер.

– Этот товарищ не будет рад меня видеть, – парировал Эдриан. – Скорее всего он прикажет меня казнить, как только я появлюсь на пороге его замка.

– Финарий? – заявил Эйган.

– Я сейчас твой хребет сломаю, – пригрозила Селена.

– О, какими мы серьёзными стали…

Потребовалось не так много времени, прежде чем дружеское общение превратилось в дебаты. Каждый выражал свою мысль, пытаясь аргументировать правильность подобного решения, но всегда находился тот, кто находил подобное предложение неуместным. Лаэль же, не понимая, о чём говорят взрослые, со смехом наблюдала за происходящим, словно она находилась в театре на юмористическом спектакле.

– Это самая тупая идея на свете! – протестовал Антион. – Ты ещё предложи нам нанять палача, чтобы тот отрубил наши головы.

– Я напомню, что именно ты предложил направиться к Рокулану, – отметила Мирейза. – Я согласна с Ульфгером. Его предложение намного лучше, чем находиться в подчинении у животного.

– Зато это животное проще поддаётся убеждению. Он не прикажет своим стражникам нас прикончить за одно лишнее слово.

– Но это же единственный достойный вариант сейчас, – настаивал на своих словах Ульфгер. – Шаритт уже покойник, так что лучший из выборов отпал сам собой.

– Думаю, он прав, – согласился с полудворфом Авалор. – Тем более, в такое время нам нужен более уверенный и серьёзный правитель, если хотим вернуть когда-нибудь Эларию.

– А разве я не уверенный и серьёзный? – внёс немного юмора Эдриан.

– У тебя уже нет земель, и ты без пяти минут бродяга.

– Мог бы и не напоминать…

– И ты правда думаешь, что он вот так просто поможет нам её вернуть? – набросился на него Антион. – Он просто воспользуется нами, заберёт эти земли себе, а после выкинет нас, как косточки от винограда.

– Слова Антиона не лишены смысла, – поддержала друга Селена.

– А о ком это вы говорите? – заинтересовалась Лаэль.

Глава 9. Политическая обстановка

– Про Харадона, – ответил Эйган девочке.

– А кто он такой?

– Просто одна маленькая грубая бородатая проблема! – огрызнулся Антион.

– Мне он уже нравится, – рассмеялась Лаэль. – Идём к нему!

– Что?!

– Устами ребёнка глаголет истина, – уверенно произнёс Эдриан. – Тогда в путь, товарищи!

Несмотря на свои протесты, в конце концов Антион смирился и отправился со всеми. Лаэль написала письмо и попросила доброго гоблина отправить его родителям. Тот не смог ей отказать.

Группа отправилась в дорогу. До столицы царства Брессек около полутора месяцев пешим ходом, а путь туда лежит через одно из двух государств: Хализию и Тарниум. Особой разницы во времени нет при любом маршруте, но Селена напрямую выразила своё нежелание идти через земли Финария, так что выбор был невелик.

Интересно получается, что в царстве Брессек, которое находилось на самом юге материка, узнали о падении Вейстама, располагавшегося на самом севере, быстрее, чем в Эларии, занимающей почти центральное положение на континенте. Но этому есть объяснение: Харадон поручил своим разведчикам создать целую шпионскую сеть во всех государствах, ведь для завоевания всех земель необходимо быстро узнавать о положении дел в мире. Его информаторы передавали сообщения между собой с помощью наритов – самых быстрых птиц из существующих. Они больше походили на немного уменьшенную копию феникса из-за оранжево-красного оперения. Их также использовали и фанатики Новых Богов, чтобы поддерживать связь между собой, находясь в различных концах материка.

Ближе к вечеру компания добралась до небольшого городка под названием Наким. Само поселение отличалось изобилием мест для отдыха, поскольку население жило за счёт туризма и путников, которые останавливались здесь на ночь в постоялых дворах. Но группа не остановилась ни в одном из них, так как Эдриан уже позаботился о жилье. Их ожидал большой красивый дом, располагавшийся на возвышенности, окружённый ухоженным садом с редкими деревьями и благоухающими цветами. Двухэтажное сооружение построено из добротного камня и имело высокую черепичную крышу. Огромная веранда с большим прямоугольным дубовым столом и тяжёлыми массивными резными стульями говорили о том, что это место предназначено для огромного количества гостей, решивших отметить здесь какой-нибудь праздник. Жильцов обслуживали восемь работников, которые делали всё, чтобы они чувствовали себя комфортно и спокойно.

Сам дом состоял из двенадцати комнат, огромного зала и отдельной кухни. Рядом находился банный комплекс, куда ходили омываться все посетители ближайших домов.

– А тут миленько! – дал свою оценку Ульфгер, первым влетев в жильё.

– И как мы можем себе это позволить? – поинтересовался Эйган. – Я напомню, что наши богатства оставлены чёртовым фанатикам, а при себе денег у нас почти не осталось.

– Я об этом позаботился два дня назад, – начал свою речь Эдриан, повесив свой порванный плащ на вешалку. – Я подозревал, что вчерашний день может завершиться не так, как планировалось, так что попросил Амдера отправить сюда своих людей, которые арендовали дом и принесли необходимые предметы. Это место наше ещё на два дня, но нам не обязательно тут столько находиться. Переночуем, смоем с себя грязь и отправимся в путь.

– А это, я так понимаю, наши новые вещи? – указала пальцем Мирейза на сундуки, наполненные одеждой.

– Да. Я не знал, сколько людей сможет сбежать из города, так что приказал привезти побольше на любой вкус, цвет и размеров.

Все переоделись, сходили в бани и вернулись в дом, где уже накрывали ужин. Меню было не такое изысканное, как на королевском приёме, но всё равно дотягивало до уровня высшего класса.

После приёма пищи Лаэль попросила Авалора начать её обучать искусству зачарования, на что получила согласие. Пока все остальные расположились в главном зале, учитель и ученица вышли на лужайку, где состоялся первый урок.

– Ты помнишь мою лекцию в академии? – уточнил Авалор.

– Да! – от радости вскрикнула эльфийка, предвкушая попробовать впервые наложить чары. – Сейчас я что-нибудь сделаю…

Лаэль притянула магией валявшийся камушек и приступила к делу. Чародей решил не останавливать её несмотря на то, что скорее всего она потерпит неудачу. Ученица закрыла глаза, представила то, чего она хочет получить, и начала вливать энергию, но и пяти секунд не прошло, как порода треснула. Авалор резко вырвал неудачное творение из её рук и подбросил высоко вверх, где оно и взорвалось.

– Вы там потише можете? – высунулся из окна Ульфгер. – Мы тут отдыхать пытаемся.

Полудворф заметил, как возле него появилась магическая рука, и поспешил убрать голову из проёма, куда резко ударила створка двери.

– Свинья! – крикнул Ульфгер.

– Продолжим? – перевёл Авалор свой взгляд на девочку.

Лаэль раз за разом пыталась зачаровать очередной камушек, но результат всегда был один и тот же. Она немного разочаровалась в себе, но мастер утешил её добрыми словами.

– Я же всё делаю правильно, – недовольно проворчала малышка. – Почему они взрываются?

На самом деле Лаэль очень хорошо помнила не только все подробности лекции, но и результат, который может произойти при неудаче. Каждый раз она мимолетно вспоминала его, что и сбивало весь процесс, а потому и не могла ничего сделать.

– Ты же знаешь принцип работы магии, – напоминает Авалор. – Результат зависит исключительно от тебя.

Ученица очистила свои мысли и попробовала ещё раз. Ещё в один камушек вливается энергия, но он не трескается. Как только чары были заложены, Лаэль смогла его зарядить и не отвлечься.

– Получилось! – ликовала она.

Авалор решил проверить своими руками полученный результат, потому что не знал, чего ожидать. Из породы выливался тусклый салатовый свет, который не мог бы осветить нормально даже уголок темнейшей комнаты. Даже не смотря на такой слабый результат, девочка радовалась, словно только что создала бессмертный шедевр, который переживёт века. Мирейза, которая смотрела за уроком с балкона второго этажа, никак не могла налюбоваться безграничным счастьем Лаэль.

– Думаешь, она сможет стать ему ровней? – спросил Антион тёмную эльфийку, выйдя на свежий воздух.

– Я могу только верить в это, – с умилением говорила она, не отрывая взгляда.

– Ты всегда веришь в своих учеников… Но о чём думаешь лично ты?

– Скорее всего, нет. Но, быть может, она превзойдёт всех нас в чём-то другом? Никогда не знаешь, что нас ожидает.

День склонялся к ночи. В столице Хализии Бэйлин никак не мог успокоиться, вспоминая о своей приёмной дочери. Ему удалось убедить Финария, что Авалор своим письмом решил посмеяться над ним и что Селена не предавала их. Отчасти он радовался тому, что ей удалось сбежать, но сложно было не переживать, ведь за все эти дни от неё не было ни какой-то весточки. Пока советник прогуливался по саду в своём поместье и пил вино, в ворота постучал неизвестный и прокричал:

– У меня послание для Бэйлина.

Слуги встретили посыльного, забрали у него письмо и передали своему хозяину. Взяв конверт в руки, Бэйлин в спешке вскрыл его и прочитал про себя:

«Дорогой отец! Я не смогла выполнить поручение и меня заключили в темницу. Но со мной всё хорошо. Авалор вызволил меня из плена и предложил остаться в Хаймворе. Уверена, вы получили от него письмо со сведениями о том, что теперь я состою на службе Эларии. Это правда. Сейчас я нахожусь в непосредственном подчинении у принца Эдриана. Он весьма необычная личность, но относится ко мне с добротой. Знаю, что ты смог убедить Финария в моей верности ему. Сейчас нам нужно…»

Бэйлин дочитал письмо до конца и чуть не расплакался от счастья. Впервые за эти дни он почувствовал облегчение. Советник короля только отправился в свой кабинет, чтобы написать сообщение Селене, как в ворота поместья кто-то постучался. «И кому нужно беспокоить меня ночью?» – пронеслась мысль в его голове. Слуги поспешили впустить гостя, как только тот представился.

– И какой чести я удостоился, что сам главнокомандующий решил посетить меня этой ночью? – слегка повысил голос Бэйлин, выходя из дома навстречу прибывшему.

– Царь слишком занят своими “придворными развлечениями”, так что я пришёл обсудить с вами это, – объяснился Гломиран, протягивая послание.

– Хм… Такое дело не может нас не радовать, – возгласил советник, прочитав содержимое бумаги.

В докладе сообщалось, что в царстве Тарниум недавно был жестоко свергнут тамошний правитель и власть перешла в руки одного из влиятельных аристократов. Северные округа не хотели подчиняться новому режиму, тем самым разделив государство на два лагеря.

– Я так понимаю, – уточнил Бэйлин, – вам уже не терпится начать боевые действия, главнокомандующий?

– Вы хорошо меня знаете, – улыбнулся Гломиран. – Разве сейчас не лучшее время, чтобы расширять наши владения?

Мне есть что вам сказать по этому поводу, но сделаю я это завтра во время совета. А сейчас мне нужно поспать. Если только вы не хотите остаться и помешать мне хорошо отдохнуть этой ночью.

Гломиран что-то пробурчал под нос и направился в сторону выхода.

С утра состоялось очередное собрание. Главнокомандующий пытался убедить Финария напасть на одну из противоборствующих сторон Тарниума, чтобы присоединить их земли к Хализии, однако Бэйлин спешил высказаться по этому поводу, показывая на карте политическую ситуацию в мире:

– Взгляните, мой король! На данный момент нас окружают четыре государства: на севере Элария, на востоке Тарниум, на юго-востоке Брессек и Ликия на юге. В скором времени в Тарниуме начнётся полномасштабная гражданская война между севером и югом. Как только обе стороны понесут большие потери, – Брессек незамедлительно выступит на их южные земли и пройдёт победным маршем до северных границ, подчинив все их территории.

– Ты предлагаешь нам самим захватить север Тарниума? – почти обрадовался Финарий.

– Нет! Если мы это сделаем, то впадём в немилость Харадона, а также получим нож в спину от Дагонеля. Войну на два фронта мы не выдержим, а новые земли всё равно…

– И что же вы тогда предлагаете? – грубо перебил Гломиран советника.

– Я как раз к этому веду… Мы можем начать собирать войска у южных границ и распространить вести в Ликии, что их собираются атаковать войска Брессека. Пока ликийцы будут стягивать свои армии на восток, мы атакуем их с севера. Таким образом мы окажем услугу Харадону, защитив его царство от военных действий на западе, и быстро захватим новые территории.

Финарий резко вскочил с трона и громко объявил:

– Собирайте войска, провиант и оружие! Всем быть готовыми к выступлению.

– Слушаюсь! – в один голос воскликнули все присутствующие.

«Наконец-то…» – обрадовался Гломиран.

В Вейстаме полностью воцарился мир и порядок во всех землях. Народ восхвалял своего нового Бога и верил, что с ним их ждут лучшие времена и подчинялся любому его слову. Но их спокойствию угрожает королевство Атаристам, где местный король Андерстан уже приказал своим войскам стянуть силы к северной границе, чтобы атаковать соседей и избавиться от нависшей угрозы. Ландерс уже прознал о планах врага и собрал своих верных воителей, чтобы дать отпор надвигающейся проблеме. Он отправил своего опытного военачальника с армией, чтобы защитить свои новые владения.

В это утро, когда основные войска Атаристама начали собираться в путь, в лагерь прибыл посыльный с донесением. Он достиг королевского шатра и предстал перед своим господином. Высокий, атлетичного телосложения, с тёмной густой шевелюрой, небрежными бакенбардами, острыми широкими ушами, зелёной кожей и немного покрасневшим носом – таков был Андерстан, полукровка, что рождён от союза орка и человека. Он не носил доспехи или дорогие наряды, предпочитая более простые, но эффектные одеяния. Король был весьма разговорчивым, но при этом скромным и спокойным человеком, хотя иногда проявлял признаки агрессии.

– Идиоты! – гневно вскрикнул Андерстан, выходя из своего шатра. – Неужели они не воспринимают угрозу всерьёз?

Послание гласило, что империя Ималан отказывается прислать помощь в борьбе против Ландерса. Император Рокулан не считал угрозу серьёзной. Он полагал, что вторжение фанатиков можно с лёгкостью одолеть своими силами, а ослабленный кровопролитной войной Атаристам будет гораздо проще захватить. Стандартная тактика выжидания во времена хаоса была приоритетной для тех владык, которые жаждали расширить свои границы. Не все хотели её придерживаться, но у них не просто так было множество советников, которые не позволяли им действовать необдуманно.

Стоящий слева от Андерстана генерал уверенным голосом обратился к нему:

– Рокулан решил вам отказать?

Король повернулся. Перед ним стоял мужчина могучего телосложения, с большой головой, круглыми карими глазами, короткой и толстой шеей и длинными руками. Он был одет в массивные чешуйчатые доспехи, а в руках держал пику длинною в полтора человеческих роста с волнистым, словно змея, лезвием. Его голос звучал громоподобно.

– И снова нам придётся полагаться только на себя, – грустно выразился Андерстан.

– И снова мы одержим победу, – смело заявил генерал. – Вам не за чем беспокоиться! Фэйжан всех их одолеет.

Фэйжан был необычайно самоуверенным воителем и большим любителем говорить о себе в третьем лице. Его грубый и неотёсанный характер и грозный вид в сочетании с отличными боевыми навыками вселяли страх в сердца противников. Мало кто мог с ним помериться силами один на один, и ещё меньше было желающих выйти против него.

– Тогда готовь солдат к бою. Сегодня днём мы атакуем Вейстам.

– Хорошо, хорошо! Я уже три месяца бездельничал. Руки так и чешутся кого-нибудь поколотить.

Армия Андерстана вышла из лагеря и направилась к границе.

Между тем в Накиме потихоньку просыпались отдыхавшие герои. Они позавтракали, снарядились оружием и припасами, которые подготовили для них хозяева дома, и отправились в путь верхом на лошадях. Уже к полудню они достигли огромного каньона.

– Поговаривают, – поясняла Мирейза, – что этот каньон – результат сражения двух величайших магов, которые четыреста лет назад решили выяснить, кто из них лучше. Только представьте, какой силой обладали избранники Богов в те времена, чтобы их сражение настолько изменило ландшафт.

– Я никогда не думала, что увижу нечто настолько красивое, – восторженно проронила Лаэль. – Я ни капли не жалею, что решила отправиться с вами.

– Нам же не придётся обходить его стороной? – усмехнулся Антион. – Придётся дать нехилый крюк, чтобы обойти его стороной.

– Можешь не переживать, – объясняет Эдриан и указывает рукой на восток. – В той стороне есть спуск, так что мы без особых проблем пройдём напрямик. Только нужно очень быстро перебраться на другую сторону. Там очень много змей.

– Тогда остановимся на привал и дадим лошадям отдохнуть, – прозвучал голос Эйгана, словно он отдал приказ.

– Звучит разумно, но кто же назначил тебя тут главным? – пролепетала Селена.

Эйган всё больше завидовал своим друзьям. Каждый из них обладал каким-то уникальным навыком, который отличал одного от других. Даже Лаэль умела лучше владеть магией, чем он. Не желая становиться обузой для своих товарищей, Эйган стал больше проявлять себя, как лидер и интендант. Если в первом случае у него получалось так себе, то во втором он неплохо преуспевал. Всё же опыт работы в магазине принёс хоть какие-то плоды.

Компания устроилась на отдых у речки, что была недалеко от каньона. Лаэль продолжала практиковаться в зачаровании под присмотром Авалора. Антион занимался приготовлением лёгкого перекуса. Эйган и Эдриан присматривали за лошадьми. Селена одиноко бродила вдоль берега, погрузившись в свои мысли и глубоко вздыхая. Мирейза решила поинтересоваться у светлой эльфийки о причинах её тоски.

– О чём думаешь? – подошла она к воительнице

– Об отце, – грустно обмолвилась Селена. – Два дня назад я отправила ему письмо, где рассказала о произошедшем со мной после неудачной попытки убийства Авалора и…

– Так подожди… – перебила её Мирейза. – Так это ты пыталась его убить?

Селена вошла в ступор. Она совсем забыла о том, что тёмная эльфийка до сих пор ничего не знала об этой ситуации. Совсем запутавшись в своих мыслях, девушка закрыла голову руками. Мирейза тихонько посмеялась, глядя на её реакцию, а после подошла, положила ей руку на плечо и тихо сказала:

– Это уже в прошлом… Я же правильно предполагаю, что это был приказ Финария? Ты выполняла распоряжение. Не вижу ничего постыдного в том, чтобы исполнять волю повелителя, если это только не мытьё ног или чего-то подобного…

– В одном ему можно сказать спасибо… – улыбнулась Селена. – Благодаря этому поручению, я смогла выбраться из этих оков.

Эльфийки ещё немного поговорили и вернулись к своим друзьям.

В этот момент на границе Вейстама и Атаристама произошла встреча армий двух государств. Оба войска построились в боевой порядок и ожидали приказа к атаке. Фэйжан выступил вперёд и грозно крикнул своим неприятелям:

– Кто из вас, ничтожного сброда, хочет потягаться со мной перед боем?

Его голос напоминал раскаты грома, и почти у всех воинов и магов Вейстама задрожали поджилки. Однако нашёлся один смельчак, который не испугался Фэйжана и смело ринулся в бой, но после третьей схватки пал, пронзённый в грудь пикой. Следом вышел ещё один, чтобы отомстить за своего друга, но и тот отдал свою жизнь напрасно. Армия Атаристама громко восхваляла своего генерала, повышая свой боевой дух. Фэйжан ухмыльнулся от такой скучной битвы и вернулся к своему королю.

– А ты неплохо их так напугал, – рассмеялся Андерстан. – Думаю, что победа в этом бою нам обеспечена.

– Надеюсь, что сам бой будет интереснее, – ответил ему генерал.

Король дал приказ атаковать. Атаристамцев поливали стрелами и магией испугавшиеся вейстамцы, но их усилий было мало, чтобы нанести хоть какой-то вред неприятелю. Фэйжан вихрем ворвался во вражеский строй, разя своей пикой направо и налево. Его боевые товарищи отважно сметали своих врагов, которые совсем потеряли желание сражаться. Бой длился недолго. Как только вейстамцы увидели, как их вожака сбили с коня, то сразу испугались и поспешно начали отступление. Андерстан преследовал их ещё некоторое время, пока беглецы не достигли небольшой крепости. Король дал приказ магам забросить за стены лучших воинов, чтобы те открыли ворота. Оказавшись внутри, солдаты беспощадно расправились с частью гарнизона и впустили своих товарищей внутрь. Ещё каких-то десять минут, и бой был закончен. Всех фанатиков было решено казнить, а остальных Андерстан отпустил с миром.

– Вот это было развлечение, – восторгался Фэйжан, потирая свои кулаки. – Ещё хочу!

– Скоро сюда прибудут их основные войска во главе с Ландерсом, – отметил король. – Пусть наш лагерь перенесут сюда. Установи караульных и дай солдатам и магам отдохнуть.

Генерал незамедлительно отправился выполнять распоряжения.

В Брессеке Харадон собрал совет военачальников, чтобы обсудить с ними дальнейший план боевых действий. Из гражданских министров здесь присутствовал только Ченган, так как он был отлично осведомлён о всех боевых силах государства.

– Я считаю, – начал один из генералов, – что нам необходимо обезопасить наши западные границы от внезапного нападения ликийцев и хализийцев. Они вполне способны тайком атаковать нас, пока мы будем заняты захватом южных территорий Тарниума.

Многие поддержали этот совет. Харадон посмотрел на Ченгана, словно ожидал от него ответа.

– Эээ… – протягивал Ченган, обдумывая ситуацию. – В этом нет необходимости.

– Это ещё почему? – потребовал ответа Харадон.

– Хализия дала нам провизию. Финарий, может, и не дальновидный король, но Бэйлин достаточно рассудительный советник. Он не позволит ему выступать против нас, чтобы его же провиант работал против него. Скорее всего они же и атакуют Ликию, когда мы будем выступать на Тарниум. Нам много войск не нужно, так что отправим несколько отрядов к западной границе. На всякий случай…

Военачальники призадумались. Харадон же положительно оценил подобные рассуждения и решил прояснить ситуацию:

– Запад всё равно остаётся нашей основной проблемой. Нам надо прикрыть наш тыл. Какие предложения?

– Думаю, оставим всё Ликии и Хализии, – посоветовал Финарий. – Не столь важно, кто из них победит… Любому из них придётся потратить время, чтобы привести захваченные владения в порядок и восстановить силы. Тем временем мы захватим Тарниум и начнём подготовку к походу на запад.

Пока все обсуждали слова Ченгана, на совет явился солдат с срочным посланием от одного из шпионов. Харадон немедленно ознакомился с полученной информацией. Он бросил письмо на стол и рассмеялся:

– Какой позор! А я считал его сильным королём.

Военачальники недоумевали от слов своего царя, а советник взял послание и прочитал его. Он сильно удивился и объяснил всё остальным:

– Элария пала. Фанатики установили свою власть в королевстве. Теперь нам не за чем беспокоиться.

Все присутствующие на совете обрадовались и уже предвкушали вкус неоспоримой победы.

Эта новость уже успела разлететься среди лидеров многих государств. Финарий, услышав об этом, созвал всех на пир, чтобы поделиться этой новостью со своими подручными. Как только все собрались, король встал из-за стола и произнёс короткую торжественную речь.

– Господа! Угроза с севера миновала. Дагонель был убит, а новый ложный Бог захватил за один вечер Хаймвор, тем самым получив всю Эларию в свои руки. Пока они не установили полный контроль, мы можем беспрепятственно напасть на Ликию и присоединить к себе их земли. Теперь нас ждёт только победа.

Все присутствующие обрадовались этой новости. Они приступили к пиру и поздравляли Финария с возможностью захватить новые территории. Один только Бэйлин притворно смеялся. Втайне он очень беспокоился за Селену, ведь в её письме говорилось, что она будет присутствовать на пиру в честь Эдриана, а это лучшая возможность для внезапного нападения. Ужасные мысли посещали советника. Ему не хотелось верить, что его дочь могла умереть.

В это же самое время Авалор и его товарищи уже пересекали каньон. Лошади весьма быстро преодолевали местность, не давая шанса обитающим там змеям хоть какой-то шанс укусить их. Герои достаточно быстро преодолели “ядовитую местность” и оказались на другой стороне.

– Тебе не кажется странным, что в лучшем месте для засады как-то подозрительно тихо? – задал Авалору вопрос Антион.

– Боишься, что твоей тощей заднице будут угрожать несколько жалких бандитов? – подшутил Ульфгер, сидевший за спиной Мирейзы.

– Ты бы больше о своей беспокоился. Ты единственный, кто здесь не способен за себя постоять.

– А вы тогда для чего тут нужны? Моя роль тут не боевая, так что я не переживаю.

– Но вообще я с ним согласна, – отметила Селена. – Судя по следам на той стороне, все предпочитают обходить каньон стороной. Вполне возможно, что смельчаков будет кто-нибудь поджидать на этой стороне.

Только эльфийка закончила говорить, как отовсюду набежали множество бандитов. Они все принадлежали различным расам и имели разнообразное вооружение.

– А вот теперь уже не странно… – подчеркнул Антион.