Elle Var
На грани допустимого: Спаси меня

Глава 1

Алекс

Проснулась от того, что в лицо ударили первые, еще робкие лучи солнца. Я села, чувствуя, как приятно ноют мышцы, и рука инстинктивно потянулась на другую сторону кровати. Пусто. На прикроватных часах светились цифры 7:30. До звонка будильника – целых полчаса тишины и покоя.

Прислушалась. Из-за двери доносились знакомые звуки: настойчивое жужжание кофемашины и щелчок тостера. Медленно сползла с кровати, босиком ступив на прохладный, слегка поскрипывающий пол. Я кралась по коридору, как вор в собственном доме, и застыла в дверном проеме, затаив дыхание.

Высокая, широкая спина замерла над сковородой. Он стоял у плиты, сосредоточенно переворачивая яичницу, а на столе уже дымился двумя чашками свежесваренный кофе и лежала аккуратная стопка тостов. В воздухе витал гипнотический аромат – смесь кофе, масла и его геля после бритья. Картина была до боли идеальной. Та самая, о которой, наверное, мечтают все женщины.

Я сделала шаг вперед, обняв себя за плечи.

– По-моему, мы договорились, что сегодня завтрак с меня, – сказала я, и голос прозвучал немного хрипло от сна.

Он обернулся. Лицо озарила та самая ослепительная, голливудская улыбка, от которой по-прежнему слегка подкашивались ноги. Он подошел, не говоря ни слова, и мягко, почти по-отечески, прикоснулся губами к моей щеке.

– Ты так сладко спала. Не хотел будить, – бархатный бас, казалось, заполнил собой всю кухню.

Я ответила на поцелуй, машинально приподнявшись на цыпочках, и молча опустилась на стул. Он поставил передо мной тарелку – идеальная яичница-глазунья, два румяных тоста, дольки авокадо.

– Выглядит очень аппетитно, – заметила я, хотя комок нервов уже тугим узлом завязывался где-то в горле.

– Ты всё равно съешь максимум полтоста, запьешь кофе и помчишься сломя голову в офис, – констатировал он, садясь напротив. В голосе не было упрека, лишь уставшая снисходительность.

Я вздохнула, посмотрев на него с легкой обидой.

– Ты ведь знаешь, что у нас на носу контракт с новым журналом. Мы не можем оплошать. Работы – горы.

– Я это слышал уже много раз, Алекс. Но я вижу, как ты устаешь. Хоть бы возвращалась домой раньше восьми. Или разреши встречать тебя с работы. Я волнуюсь.

Его забота была такой искренней. Чрезмерной? Я встала и, подойдя к нему, устроилась на коленях, обвив шею руками. Его руки тут же обхватили мои бедра, властно и уверенно.

– Не стоит переживать, – прошептала я, прежде чем коснуться его губ своими. Поцелуй был долгим, сладким, отключающим сознание. Я чувствовала, как его пальцы вплетаются в мои волосы, как ладонь скользит по бедру, и на секунду мир сузился до этого кухонного стула.

– Ты тоже работаешь. Не хочу тебя отвлекать. И потом, я живу недалеко от офиса, ты же знаешь.

Я прервала поцелуй, стараясь дышать ровно.

– Признайся, – голос прозвучал тихо, но ясно. – Ты просто не хочешь, чтобы кто-то на твоей работе узнал о наших отношениях? Ты меня стесняешься, Алекс?

Внутри всё сжалось.

– Что за глупости? – фыркнула я, стараясь, чтобы это прозвучало легко. – Я просто не смешиваю личное и рабочее. Это мое правило.

Я увидела, как тень пробежала по его лицу. Он не отводил взгляда. Собственное напряжение стало меня выдавать. Нужно было смягчиться.

– Давай не будем торопить события, – сказала я, снова целуя его, уже быстрее, стараясь успокоить. – Всё ведь и так хорошо.

– Мы с тобой уже три месяца встречаемся, месяц живем вместе, а ты меня до сих пор скрываешь от своего дяди и подруг, – он не сдавался, пальцы сильнее сжали мою майку. – Почему?

Тишина повисла густая и тягучая. Я чувствовала, как по спине бегут мурашки. Контроль. Нужно сохранять контроль.

– Итан… – я начала со вздохом, глядя прямо в глаза, пытаясь передать им всю свою искренность. – Прошу, не дави на меня. Давай я слетаю на следующих выходных к дяде, а после обязательно расскажу ему о… – я намеренно сделала паузу, заставляя слово повиснуть в воздухе, – …нас.

Итан вздохнул, и хватка на моих бедрах ослабла. Победа. Временная, хрупкая, но победа.

– Не могу с тобой спорить, когда ты такая, – прошептал он, и в голосе снова зазвучали томные, соблазняющие нотки. – сексуальная.

Я наконец расслабилась, позволив себе уткнуться лицом в его шею, вдыхая знакомый запах. Не то чтобы я стеснялась Итана. Нет. Он был идеален на бумаге: успешный, красивый, внимательный. Проблема была во мне. В той пустоте, что он так старательно заполнял, и в тех обломках, что остались после человека, чье имя я боялась произносить даже мысленно.

Пол.

От одного этого имени, прозвучавшего в голове, по телу пробежала едва уловимая дрожь. Не страх. Не ненависть. Что-то другое, острое и живое, что я давно похоронила под слоем работы и новой жизни.

После разрыва с ним я была пустой оболочкой. Робот, выполняющий функции. Переезд в Лос-Анджелес, погружение в работу с головой. Повышение, новые горизонты, презентации. Я по кирпичику собирала себя заново, дав клятву: только карьера. Никаких чувств. Никаких бурь. Никаких мужчин, которые способны снести все твои крепости одним взглядом.

А потом на одном из бесконечных светских раутов появился Итан. В идеально сидящем костюме, с улыбкой, в которой не было и тени той сложности, что сводила с ума. Он был простым. Понятным. Безопасным. Его ухаживания были галантными, свидания – предсказуемыми. И да, всё это было окутано завесой секретности, ведь Итан был одним из спонсоров нашего издательства. Желтые заголовки, сплетни о том, что я получила должность не благодаря уму, а благодаря постели – этот страх был сильнее всего. Я слишком многое потеряла, чтобы позволить кому-то разрушить то, что построила.

– Алекс?

Голос Итана вырвал меня из водоворота мыслей.

– А? Прости, задумалась.

– Я спросил, может, поужинаем сегодня где-нибудь?

– Да, конечно, я не против.

– Во сколько ты освободишься?

– Примерно в семь.

– Хорошо, – кивнул он. – Буду ждать на парковке.

Я с благодарностью улыбнулась. Он снова пошел на уступки. Не стал настаивать, чтобы подняться в офис. Не стал демонстрировать наши отношения перед коллегами.

– Хорошо, – ответила я. – Буду ждать.

Офис встретил привычным хаосом. Едва я переступила порог, как моя секретарша Бет, похожая на юную, но очень решительную птичку, уже бежала ко мне, зажав в руках стопку бумаг и планшет.

– Мисс Стюарт, доброе утро! Почта, служебки от мистера Харингтона, предварительные отчеты по банкету…

Я шла к кабинету, одним ухом слушая ее, мысленно уже составляя список приоритетов. Харингтон напоминал о себе как раз вовремя, сегодня нужно приложить все усилия, чтобы спонсоры одобрили смету.

– На каком этапе подготовка к банкету? – перебила я Бет, открывая дверь в свой кабинет.

– Не можем определиться с меню для фуршета, в остальном – всё близко к завершению.

– Хорошо. Зайди ко мне через пятнадцать минут со сметой. Я пройдусь по ней еще раз перед окончательным утверждением. И, Бет, – я обернулась к ней на пороге, – позвони еще раз тем, кто отвечает за салют. Никаких накладок. Всё должно быть на высшем уровне.

– Хорошо, мисс Стюарт, – кивнула она и скрылась за дверью.

Мой кабинет был настоящей крепостью. Пространство, где всё всегда под контролем. Я подошла к панорамному окну, нажала кнопку на пульте, и жалюзи медленно поползли вверх, открывая вид на просыпающийся Лос-Анджелес. Город лежал у моих ног, огромный, безразличный и манивший своими возможностями. Я закрыла глаза на секунду, позволяя тишине и этому виду наполнить меня силой.

«Ты справишься. Всё в твоих руках».

Села за стол и погрузилась в рабочую почту. Письма, письма, письма… Мой мир сузился до экрана монитора, и это было блаженством. Пока не зазвонил телефон. На экране вспыхнуло имя: «Джессика».

Улыбка сама собой тронула губы. Я взяла трубку.

– Эй, привет! – послышался в трубке ее жизнерадостный, чуть хрипловатый голос. – Как начало рабочей недели?

– Суматошно, – честно ответила я, откидываясь на спинку кресла. – Но в целом – как обычно. Как ты? Как новая работа?

– О, просто замечательно! – Джесс, казалось, светилась даже через телефон. – Я до сих пор не могу поверить, что меня взяли в «Saving Hearts». Это же лучшая кардиоклиника на побережье!

Я слушала, как Джесс с восторгом рассказывала о своих первых самостоятельных дежурствах, о коллегах, а потом плавно перешла к Майку, своему парню. Я улыбалась, глядя в окно, поставив телефон на громкую связь и продолжая пролистывать письма. Было приятно слышать счастливый голос подруги. Это напоминало мне, что где-то там, за пределами этого стеклянного кабинета, существует нормальная, не обезумевшая от работы жизнь.

– …так что, надеюсь, вы наконец-то встретитесь! – вывела меня из задумчивости Джесс.

– Обязательно, как только уляжется эта суета с банкетом, – пообещала я.

– Ах да, банкет! – вспомнила она. – Как подготовка? Ты вся на нервах, я чувствую.

– Изрядно вымоталась, – призналась я. – Но если всё пройдет хорошо, то все старания того стоят. При том что, – я горько усмехнулась, – никто из моей команды вообще ничего не знают о спорте. Но редакторы «Vortex» уверены, что именно наше издательство предоставит им лучшие условия для выпуска.

На другом конце провода воцарилась тишина.

– Джесси? Ты тут? – нахмурилась я.

– А? Да, тут, – голос вдруг стал странно отстраненным. – Прости, Алекс, мне срочно нужно бежать. Вызов. Созвонимся позже, хорошо?

– Конечно, – удивилась я такой резкой перемене. – Позвоню после банкета, расскажу, как всё прошло.

– Договорились, – бросила Джесс и положила трубку.

Я еще какое-то время сидела с телефоном в руке. Это было… странно. Джессика никогда не обрывала разговор так резко.

Чтобы сохранить дружбу, мы договорились не вспоминать о моих неудавшихся отношений с Полом, и она сдерживала слово. Но иногда, в редкие моменты, в голосе подруги проскальзывала та самая осторожность, будто она ходит по тонкому льду. Как сейчас.

Стук в дверь вернул меня в реальность. Вошла Бет со сметой. Я взяла документ и погрузилась в изучение цифр, вытесняя странное предчувствие после разговора с Джесс на периферию сознания.

Следующие несколько часов пролетели в бешеном ритме. Встреча с инвесторами в конференц-зале, презентация, безупречная работа моего помощника Остина. Я наблюдала за тем, как он уверенно парировал вопросы, и с гордостью думала, что собрала отличную команду. К концу встречи все инвесторы были удовлетворены, пожимали мне руку и желали удачи. Когда зал опустел, я подошла к Остину.

– Отличная работа, Остин. Спасибо.

– Всегда рад стараться для нашей звезды, мисс Стюарт, – он улыбнулся.

Остаток дня промчался в суматохе, и вот уже стрелки часов показывали без десяти семь. На телефоне всплыло сообщение от Итана: «Жду внизу».

Я собрала вещи, накинула пиджак и вышла. Черный седан уже стоял на парковке. Мы поехали в уютный итальянский ресторанчик, который я обожала. И разумеется, Итан это знал. Иногда эти старания произвести на меня впечатления изрядно давили. Ужин прошел спокойно. Я рассказывала о прошедшем дне, о том, как спонсоры одобрили смету, а он слушал, кивая, и огорчался, что не сможет быть на банкете из-за срочной командировки.

– Но я буду ждать фотографий, – сказал Итан, дотрагиваясь до моей руки через стол. – И уверен, всё будет идеально. Потому что это делаешь ты.

Его вера в меня была приятна. Окружающая обстановка, вкусная еда, внимание – всё было идеально. Так почему же, вернувшись домой и смывая с себя дневной грим под струями горячего душа, чувствовалось не облегчение, а лишь глухая, фоновая усталость? Я завалилась в постель, ощущая, как тяжелеют веки.

Перед самым сном, в той самой грани рабочей усталости, в сознании всплыло лицо. С серыми, бездонными глазами, в которых отражался огонь безумия. Имя, которое я боялась произносить.

«Пол…»

И дрожь, та самая, едва уловимая и запретная, снова пробежала по спине, прежде чем я провалилась в сон.

Глава 2

Ночь. Холодный, колючий ветер бился о кожу, заставляя мурашки бежать по оголенным плечам. Я стояла на краю обрыва, и передо мной, как рассыпанное сокровище, сиял огнями Сан-Диего. Он был прекрасен в своем ночном безразличии, этот город, который я когда-то назвала домом. Тишина была оглушительной. Я не могла пошевелиться, завороженная этой картиной, замороженная холодом, который исходил не столько от ночного воздуха, сколько изнутри.

И вдруг – тепло. Чужая, тяжелая куртка грубой тканью легла на плечи, своим весом словно пригвоздив к месту. Я вздрогнула всем телом, но не обернулась. Сильные мужские руки обхватили мои плечи, прижали к твердой, теплой груди. Дыхание коснулось уха, и по телу пробежала волна огня, противостояв ледяному оцепенению.

«Алекс…» – прошептал он. Всего одно слово. Одно имя, произнесенное тем голосом, что навсегда врезался в память. Голосом Пола.

Резко открыв глаза, я села на край кровати, сердце колотилось где-то в горле, бешено выбивая ритм паники. Я судорожно глотала воздух, словно только что вынырнула из ледяной воды. Комната была погружена в предрассветный полумрак, тихий и безопасный. Рядом, повернувшись спиной, ровно и глубоко дышал Итан.

«Почему сегодня? – стучало в висках. – Почему он?» Уже несколько недель, нет, почти месяц, мне не снились кошмары. Вообще ничего не снилось. Рабочий режим выжимал из меня все соки, не оставляя сил даже на сны. Но сегодня… сегодня он вернулся.

Я посмотрела на часы: половина шестого. До будильника еще целый час. Рядом спал мужчина, который любил меня тихой, предсказуемой любовью. А я только что видела во сне другого. Того, чья любовь была похожа на ураган.

Стараясь не издавать ни звука, я скользнула с кровати и босиком прокралась в ванную. Включила душ, и когда горячие струи обожгли кожу, я попыталась смыть с себя не только сон, но и навязчивое эхо того шепота. Он все еще звенел в ушах, смешиваясь с шумом воды.

Утро прошло на удивление спокойно. Слишком спокойно. Итан не разделил со мной завтрак, потому что опаздывал в аэропорт. Через полчаса после его ухода на телефон пришло сообщение: «Прости, что умчался. Всё думаю о тебе. Целую». А еще через час в мой кабинет доставили огромный букет белых роз.

– Вам, мисс Стюарт, – произнесла Бет, стоя в дверном проеме с нескрываемым любопытством.

Я заставила себя улыбнуться. Было приятно. Очень приятно. Но следом за улыбкой пришла знакомая досада. Я же просила его не присылать подарки в офис. Теперь Бет будет строить догадки, а к концу дня весь этаж загудит о тайном поклоннике «железной леди» Голден СМИ.

Поблагодарив секретаршу, я поставила розы в дальний угол стола. Они были прекрасны. Идеальны. Как и всё, что делал Итан. Только вот…их аромат казался мне очень тяжелым.

Конференц-зал, где всего через несколько часов должно было взорваться праздником открытие «Vortex», встретил меня гулом последних приготовлений. Воздух наполнен запахом свежего воска для паркета и едва уловимым ароматом беспокойства. Я прошлась между столами, где организаторы с почти хирургической точностью расставляли бокалы, проверила, как техники настраивают свет прожекторов. Всё было готово. Всё было под контролем.

Именно в этот момент мой телефон завибрировал. «Бет».

– Мисс Стюарт, – ее голос был сдавленным и быстрым. – У нас проблема с салютом. Агентство не может предоставить все залпы, которые мы заказывали. Не хватает материалов. Они ссылаются на логистические проблемы…

Я сжала телефон так, что костяшки побелели. Паника, холодная и липкая, тут же поднялась из живота к горлу. Салют один из ключевых моментов шоу. Заказчик настаивал на нем.

– Бет, – я прервала ее поток слов, заставив голос звучать ровно и холодно. – Эмоции сейчас это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Это деталь. Неприятная, но решаемая. Позвоните в другие агентства. Найдем недостающие залпы. Если понадобится, заплатим сверху. А с заказчиком, если будут претензии, разберусь лично я.

Она выдохнула, и в голосе появилась доля уверенности.

– Хорошо, мисс Стюарт. Сделаем.

Положив трубку, я на мгновение закрыла глаза. Контроль. Всегда контроль. Но внутри всё сжималось в тугой комок. Мне нужно было отвлечься. Сбросить напряжение. И тогда я подумала о Джесс. О ее странном голосе вчера. О сне. Мало ли… вдруг с Полом что-то случилось? Эта мысль, нелепая и пугающая, засела в мозгу, как заноза.

Я нашла ее номер и набрала. Гудки казались бесконечно долгими.

– Привет! – наконец раздался ее жизнерадостный голос. Слишком жизнерадостный?

– Привет. Как ты? У меня есть минутка, подумала, поболтаем.

– Всё отлично! – почти выпалила она. – Собираюсь на свидание с Майком. Ты как? Готова к своему великому вечеру?

Я выдохнула, чувствуя, как часть напряжения уходит. С Джесс всё было в порядке. Значит, и с Полом, наверное, тоже. Иначе она бы дала знать. Не прямо, но дала бы.

– Справляюсь, – сказала я. – Салют срывается, но мы решим. Позвоню тебе после, расскажу, как всё прошло.

– Обязательно! Жду отчет! – пауза. И затем, слишком небрежно, она спросила: – Алекс, а ты… ты не знаешь, кто точно придет на твое мероприятие? Просто интересно, будешь ли ты потом тусоваться с какими-нибудь знаменитыми спортсменами?

Вопрос был задан таким легким, светским тоном, но что-то в нем заставило меня насторожиться. Словно за ним скрывалось что-то еще.

– Списки гостей у меня есть, но я не зубрила их наизусть, – усмехнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал так же легко. – Если встречу кого-то известного – обязательно сделаю селфи для тебя.

Мы попрощались, и я опустила телефон. Почему-то этот вопрос отозвался во мне эхом. Он висел в воздухе моего безупречно организованного кабинета, смешиваясь с ароматом роз и тревожным предчувствием, которое я не могла прогнать. Сегодняшний вечер должен был стать моим триумфом. Почему же казалось, что он станет началом чего-то совсем иного?

Шум обрушился на меня не просто звуком, а физической тяжестью. Он давил на виски, гудел в ушах навязчивой, чужой мелодией успеха. Это был не гул, а спрессованный воздух из хрустального звона бокалов, притворного смеха и щелчков камер, выхватывающих не лица, а статусы. Все это клубилось под высокими сводами лофта, где проходило открытие спортивного журнала «Vortex». Моя компания, «Golden SMI», была создательницей этого вечера, его сценаристом и режиссером. И я, Алекс Стюарт, стояла в самом его центре.

Мое черное платье было не просто тканью – оно было второй кожей, панцирем, безупречно скроенным и бесчувственным. В руке я сжимала бокал с шампанским, которое успело согреться от температуры тела. Я чувствовала его тепло через тонкое стекло, и это напоминало мне, что я жива, хотя внутри стремилась к ледяному спокойствию. Улыбка – щит, отработанный до автоматизма. Взгляд – сканирующий радар, отмечающий каждую деталь в толпе. Всё было под контролем. Я в этом не сомневалась.

– Алекс Стюарт! Неузнаваема в лучах славы!

Я обернулась на знакомый голос, и что-то внутри дрогнуло, дало маленькую трещину. Зак. Его озорная ухмылка и вечно небрежный вид были как глоток свежего воздуха из другого измерения, где не было места этой показухе.

– Зак! – Мои губы сами растянулись в искренней улыбке. – Что ты здесь делаешь? Шпионишь за конкурентами?

– Обижаешь! – Он притворно схватился за сердце, и в глазах заплясали чертики. – Меня пригласили снимать это великолепие.

– Помнится мне, ты не снимаешь людей? – я слегка ткнула его локтем в ребра, почувствовав, как на мгновение становлюсь прежней, более легкой.

– Времена меняются, – он подмигнул, делая глоток из своего стакана с чем-то крепким.

Мы болтались несколько минут – о пустяках, о Лос-Анджелесе, о его вечных поисках «того самого» кадра. Это было так легко. Непринужденно. Словно и не прошел целый год. Словно не было того побега, той боли, того разрыва, что оставили во мне шрам.

– Кстати, – Зак вдруг оживился, понизив голос конспиративно, – меня еще на отдельную съемку зацепили. После фуршета. Буду снимать героев первого разворота.

– Хм? – Я подняла бровь с профессиональным интересом, отфильтровывая его слова через призму работы. – И кто удостоился чести открыть «Vortex»? Легендарные ветераны или дерзкие новички?

– Что-то между, можно сказать, – Зак широко улыбнулся. – Футбольная команда. Горячие, перспективные, с отличной динамикой. Как раз из Сан-Диего, представляешь? – Он не заметил, как мой бокал чуть дрогнул в руке, а сердце пропустило удар. – Когда ты последний раз была в нашем солнечном городе?

Сан-Диего.

Название вонзилось в солнечное сплетение, тупой, ноющей болью. Город, который я вычеркнула. Город-призрак, в котором осталась часть моего разбитого сердца. Я почувствовала, как по спине пробежал холодный пот, хотя в зале было душно.

– Давно, – ответила я, и голос прозвучал чужим, приглушенным. Сделала глоток шампанского, но оно оказалось горьким, обжигающим горло. – Очень давно. Работа. Нет времени даже в кино сходить, не то что куда-то ездить. – Моя попытка перевести диалог на шутку повисла в воздухе тяжелым камнем.

– Ох, понимаю, – Зак кивнул сочувственно. – Ты… – Он вдруг вытянул шею, заглядывая за мою спину, и его лицо осветилось профессиональным азартом. – А вот и они! Прости, Алекс, потом пообщаемся! Мне нужно ловить момент, пока они не разбрелись!

Зак растворился в толпе. А я осталась стоять, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Его слова – «из Сан-Диего», «команда» – эхом бились в висках, нарастая, как лихорадка. Не может быть. Совпадения так не работают. Это просто команда. Миллионы людей там живут. Миллионы…

Я машинально обернулась туда, куда смотрел Зак.

И мир остановился.

Земля буквально ушла из-под ног. В глазах потемнело, в ушах зазвенела оглушительная тишина, заглушая весь шум зала. Ноги стали ватными, предательски подкашиваясь.

Я судорожно сжала бокал, чувствуя, как дрожь от пальцев проходит по всей руке.

Передо мной, окруженные вспышками камер и любопытными взглядами, стояли они. Знакомые лица. Алан. Джеймс. Стив. Сэм. «Братство». И среди них… в центре, чуть впереди, с той же врожденной уверенностью, что притягивала и пугала… Он.

Пол.

Год. Целый год я выстраивала стену. Кирпичик за кирпичиком из работы, амбиций, новой жизни. Я замуровала себя в ней, став Алекс Стюарт – успешной, холодной, недосягаемой. А не той сломленной девушкой, что бежала на рассвете, оставив после себя лишь записку.

И вот стена рухнула. В одно мгновение. От одного взгляда на этот профиль, на знакомый жест, которым он поправил манжет. От того, как склонил голову, слушая Сэма. Все нахлынуло обратно. Вся боль, острыми осколками впившаяся в сердце. Весь страх, сдавивший горло. И та самая, проклятая, электрическая искра, которую я думала, что навсегда задавила в себе.

Мне стало физически дурно. Воздуха не хватало, грудь сжало тисками. Бокал стал невыносимо тяжелым. Уборная. Мне нужно в уборную. Сейчас же.

Я не помнила, как шла. Мимо улыбающихся масок, мимо официантов с подносами – все плыло в тумане. Я ворвалась в прохладную, тихую зону женской уборной, заперлась в кабинке, оперлась лбом о холодную стенку, пытаясь отдышаться. Не может быть. Не может. Не должно быть.

Через пять минут, которые показались вечностью, я стояла перед огромным зеркалом. Мое отражение было бледным, глаза – огромными, полными неподдельного ужаса. Я судорожно открыла кран, плеснула себе в лицо ледяной воды. Еще. И еще. Холод обжег, но не принес ясности. Только подчеркнул предательскую дрожь в пальцах.

Я смотрела на свое отражение – на успешную Алекс Стюарт. А из глубины зеркала на меня смотрела та девушка – с разбитым сердцем и пустотой внутри.

– Этого не может быть, – прошептала я хрипло своему двойнику. – Не должно быть.

Но это было. Он был здесь. В моем городе. На моем мероприятии. Вселенная сыграла со мной злую шутку.

Я глубоко вдохнула. Выдохнула медленно, пытаясь собрать осколки самообладания.

– Ты справишься, – приказала я себе, глядя в свои испуганные глаза. – Прошел год. Ты сильнее. Ты можешь. Просто пройди мимо. Не смотри. Работай.

Моя рука дрожала, когда я потянулась к двери. Я толкнула ее, все еще пытаясь выровнять дыхание, устремив взгляд в пол, лишь бы не встретиться ни с чьим взглядом.

И налетела. Прямо в чей-то твердый, неожиданный мужской силуэт в дверном проеме.

– Ой! Простите! Я не… – начала я автоматически, отшатываясь и поднимая голову.

Слова застряли в горле. Воздух перехватило. Время замерло.

Передо мной, застывший, с лицом, на котором читался такой же шок, стоял он.

Его глаза, те самые, темные и бездонные, в которых я когда-то готова была сгореть, смотрели на меня. В них мелькнуло все: год разлуки, год боли, год вопросов без ответов.

Мы стояли в дверях уборной, в центре шикарного вечера, разделенные годом молчания и пропастью невысказанного. Весь шумный мир вокруг превратился в глухой, ничего не значащий фон. Остались только мы. И тишина, громче любого крика.

Глава 3

Алекс

Время, которое секунду назад было застывшим и безвоздушным, снова резко рвануло вперед. Я почувствовала, как горит кожа в месте, где его ладонь сжала ткань моего платья. Аккуратно, будто отодвигаясь от раскаленного металла, я отшатнулась, разрывая этот порочный круг. Ноги были ватными, но я заставила их держать меня.

– Привет, – выдохнула я, и это прозвучало как хриплый, чужой звук.

Пол стоял все в той же стальной позе, лишь его грудь чуть заметно вздымалась. Взгляд – холодный, стальной, лишь мельком можно было заметить, что эти серые глаза выискивали малейшую трещину в моей броне.

– Привет, – ответил Пол сдавленным голосом, низким, будто ему приходилось проталкивать это слово сквозь камень в горле.

Тишина снова начала сгущаться, становясь невыносимой, но ее нарушили быстрые шаги.

– Пол, чувак, все тебя ждут! – Алан, вечно улыбающийся и громкий, похлопал Пола по плечу, а потом его взгляд упал на меня. Глаза округлились от удивления, а затем заискрились неподдельным восторгом. – Алекс? Боже правый, это ты? Я тебя не узнал! Ты выглядишь… неотразимо!

– Привет, Алан, – я заставила свои губы растянуться в подобии улыбки. – Спасибо. Ты тоже отлично выглядишь.

– Да что там я! – он рассмеялся, оглядывая меня с ног до головы. – Ты же просто… вау!

Я чувствовала, как от этого простого, ничего не значащего комплимента по мне разливается жар. Но не от удовольствия. А от того, что все это время Пол не сводил с меня своего пронзительного, тяжелого взгляда. Я физически ощущала его на своей коже – будто раскаленные иглы, от которых хотелось дернуться, сбежать. У меня слегка кружилась голова, и я боялась, что ноги сейчас подкосятся. Но год выученной выдержки и стальная воля не позволили мне упасть. Я стояла, улыбалась и медленно умирала внутри.

Пол так и не сказал ни слова. Он просто смотрел. Будто пытался прочитать между строк моего нового образа ту девушку, которую знал.

Спасение пришло с самой неожиданной стороны. К нам подбежала Бет, с лицом, окрашенным легкой паникой.

– Мисс Стюарт, простите, что перебиваю, но срочно нужно решить вопрос по салюту. Не могу никого найти, а решение нужно сейчас.

Я услышала слова, будто сквозь вату, но это был спасательный круг.

– Простите, ребята, – сказала я, голос прозвучал на удивление ровно. – Работа зовет. Была рада вас видеть.

– Эй, погоди! – Алан поймал меня за локоть, прежде чем я успела развернуться. – Мы тут после всего этого, – он махнул рукой вокруг, – собираемся отметить триумф «Северных львов» в тесной компании. Может, присоединишься?

Мое сердце упало. Нет. Только не это. Любой ценой избежать этого.

– О, Алан, я не уверена… У меня еще столько дел после…

– Да брось! – настаивал он. – Всего на один коктейль! Ребята будут рады. Мы ведь целый год не виделись! – Алан посмотрел таким щенячим взглядом, будто от моего присутствия зависит весь план сегодняшнего вечера. – Пола с нами не будет, – добавил он, понизив голос, будто делая одолжение. – У него свои дела.

Именно эта фраза и стала решающей. «Пола с нами не будет». Эти слова прозвучали как разрешение выдохнуть. Без его всепоглощающего присутствия, без этого давящего взгляда… думаю, я смогу пережить этот вечер.

– Ладно, – сдалась я, чувствуя, как это «ладно» обжигает губы. – На один коктейль.

– Отлично! – Алан сиял. – Встретимся после банкета. Номер не меняла?

– Нет.

– Тогда я сам тебе наберу, – ответил он. – Не буду отвлекать от работы, красотка. Пойду обрадую парней, что сегодня наш вечер скрасит железная леди Лос-Анджелеса.

Я улыбнулась ему в ответ и пошла спасать мероприятие, от которого зависела моя карьерная лестница и репутация в целом. Нужно было переключить фокус внимания на что-то более реальное, чем мужчина, из-за которого год назад разбилось моё сердце.

Банкет, который так тщательно и усердно организовывали все эти месяцы я и моя команда, имел успех. Редакторы «Vortex» несколько раз выразили нам благодарность за такой грандиозный взрыв. Все заминки и неурядицы решились наилучшим образом, и уже к концу мероприятия Харингтон связался со мной, и слова: «Я не пожалел, что назначил тебя моим представителем филиала» говорили о том, что все старания и недосыпы, вошедшие в привычный режим, были не напрасны. Теперь дело за малым: пережить ещё несколько часов воспоминаний с людьми из прошлого. Разумеется, я скучала по ребятам. И видеть их было одно удовольствие, вот только…Всё это не вовремя. Не к месту. От осознания, что мужчина, чей образ я так старательно стирала на протяжении этого года, был совсем близко, меня, мягко говоря, угнетало и выбивало почву из-под ног. Но нужно держаться. Ради себя. Ради той Алекс, которую я создала с нуля. Собирая по кусочкам из обломков прошлого.

В бар, куда мы с парнями направились, находился в получаса езды от моей квартиры. Это было на руку, потому что с самого начала во мне зародилось крайнее беспокойство и предчувствие, что что-то пойдёт не так. И я не ошиблась…

Сидя на полукруглом диване с Аланом, Сэмом и Джеймсом, я слушала их истории. Они делились успехами, новыми контрактами, смешными случаями с выездных игр. Ребята восхищались мной.

– Не могу поверить, что наша Алекс руководит таким огромным проектом! – качал головой Сэм, поднимая свой бокал с пивом. – Мы мяч пинаем, а ты, выходит, всем тут заправляешь. Гордимся тобой!

– Да, ты просто звезда, – подхватил Джеймс. – Серьезно.

Выглядишь на миллион долларов и держишься, как настоящая босс.

Я улыбалась, отпивая свой мохито, и пыталась раствориться в этой атмосфере легкого, беспечного веселья. Они были теми же парнями, с которыми я когда-то смотрела матчи по телевизору на потрепанном диване. Но что-то внутри меня не могло расслабиться. Я чувствовала себя самозванкой, играющей роль успешной женщины, пока внутри всё ещё металась та перепуганная девчонка.

И вот, в самый разгар смеха, дверь бара отворилась, впуская уличный гул и холодный воздух. И он вошел.

Пол.

Он не смотрел в нашу сторону, направившись прямиком к стойке бара. Но атмосфера за столиком мгновенно изменилась. Ребята оживились, замахали ему, только Пол лишь коротко кивнул в ответ.

Внутри меня Алекс стойко и смирно приказала: «Не обращай внимания. Будь спокойна». И я строго действовала этому указанию.

Пол смотрел. Я чувствовала его ледяной взгляд на себе. Раньше это заставило бы меня сжиматься. Сейчас же алкоголь и злость давали силы. Он здесь лишний. Это мой вечер с друзьями.

– Алекс, а какие планы на Рождество? – спросил Алан, переключая мое внимание. – Улетаешь куда-нибудь?

Я повернулась к нему, широко и искренне улыбнувшись. Это был вызов. И Полу, и самой себе.

– Пока не решила, – сказала я, намеренно расслабленно откидываясь на спинку сиденья и делая глоток из бокала. – Возможно, останусь здесь. Нужно насладиться покоем после всей этой суеты. А ты?

– Так может приедешь к нам на закрытие футбольного сезона? – Алан потянулся к бокалу виски и случайно задел ладонью моё колено.

На закрытие сезона, где будет Пол? Это самая безумная идея, которая может быть.

– Пока ничего не могу обещать, – вздохнула я. – Можем обсудить это позже.

Я погрузилась в разговор с Аланом, смеялась его шуткам, кивала. Вся моя поза кричала: «Я уверена. Мне комфортно. Твое присутствие меня не волнует». Но каждая клеточка тела натянулась как струна под пристальным, тяжелым взглядом со стороны бара.

И тут зазвонил телефон. Итан. Я смотрела на вспыхивающий экран и чувствовала, как нарастает вина. Я игнорировала его весь вечер.

– Мне нужно ответить, – сказала я, поднимаясь. – Работа.

Выйдя на полупустую парковку за баром, я прислонилась к кирпичной стене и, набрав воздуху в легкие, нажала «ответить».

– Итан, привет. Прости, я на корпоративе, было очень шумно, – говорила мягко, вкладывая в голос тепло, которого не было внутри. Я оправдывалась, уверяла, что скоро вернусь домой, благодарила за цветы еще раз. Мы проговорили пару минут, и, закончив разговор, я почувствовала себя истощенной от этой игры.

Закрыла глаза, пытаясь вернуть себе равновесие, но мужской голос резкий и стальной разрезал тишину.

– Твой новый ухажер?

Я обернулась, стараясь дышать ровно. Он стоял, засунув руки в карманы джинсов, поза нарочито небрежная, но каждый мускул на его лице был напряжён до предела.

– Итан… это твой новый ухажёр? – повторил Пол, и в голосе сквозила ядовитая насмешка. – Что, наконец-то нашла кого-то, кто будет терпеть твой характер?

– Что тебе от меня нужно, Пол? – выдохнула я, скрестив руки на груди в защитном жесте. – Я тебе ничего не должна. И моя личная жизнь тебя не касается. Уходи.

Он рассмеялся – коротко, сухо, без тени веселья.

– Не касается? О, милая, ты ошиблась. Ты влезла в мою жизнь, перевернула всё с ног на голову, а потом сбежала, как последняя трусиха, не оглядываясь. Ты обязана мне, – сказал он, подкуривая сигарету. – Обязана объясниться. Хотя бы за то, что оказалась такой же стервой, как и все.

– Я не обязана тебе ни черта! – голос дрогнул от ярости. – Ты слышишь? Ни-че-го!

– Алекс, детка, чем громче ты кричишь, тем больше меня начинает злить твой дерзкий рот. – с насмешкой ответил Пол.

Я сжалась.

– Пол, ты меня пугаешь. – произнесла я ровным тоном.

– Тебя? – он сделал шаг вперёд, выпуская облако дыма мне в лицо. – Пугаю ту, которая сейчас строит из себя железную леди? Не смей врать, – фыркнул Пол.

Слёзы застилали глаза, но я яростно моргала, не желая давать ему удовольствия их увидеть.

– В тебе говорит обида, – ответила я, смахнув мокрые следы туши. – Я знаю, что причинила тебе боль, Пол. Но так было лучше для нас обоих. – Я посмотрела в эти серые глаза и заставила себя не утонуть в них. – Мы слишком упрямы. Я всегда старалась тебе что-то доказать, а ты видел только то, что хотел видеть.

– Я видел тебя! – крикнул он, и голос сорвался, выдав накопленную боль. – Я видел тебя насквозь! И знаешь что? Мне жаль этого придурка, с которым ты притворно и мило общалась. Итан, да? Ему ещё предстоит узнать, какая ты холодная, расчётливая сука. Как умеешь притворяться, когда тебе что-то нужно, и как легко выкидываешь людей, когда они выполнили свою роль.

– Замолчи! – взвыла я, и слёзы наконец потекли по щекам. Это были слёзы не боли, а бессильной ярости. – Ты не имеешь права так со мной говорить!

– Я имею любое право! – Пол был уже в сантиметре от меня, дыхание обжигало моё лицо. – После всего, что было! После тех ночей! После тех слов, что ты шептала! А потом…просыпаешься! И нет тебя. Просто нет. Одна лишь записка. «Прости». Ты думаешь, «прости» стирает всё? Ты думаешь, твои подлые, трусливые «прости» могут хоть что-то исправить?

Он смотрел на меня с такой ненавистью, с такой болью, что я не узнавала в нём того человека, которого когда-то любила. Это был не Пол. Это был его израненный, ожесточившийся призрак.

– Я ушла, потому что мы уничтожали друг друга! – выкрикнула я, почти не владея собой. – Потому что я не хотела жить как ты! Сломленной, озлобленной на весь мир!

– Жить как я? – Пол прошипел, и глаза сузились до щелочек. – Дорогая, ты стала хуже. Я, по крайней мере, не прячусь за деньгами и статусом. Я не притворяюсь кем-то, кем не являюсь. А ты… Ты просто шлюха, которая продалась повыше. И сейчас, пока твой новый ухажёр ждёт тебя в постели, ты тут флиртуешь с моими друзьями. Ищешь, кого бы ещё зацепить?

Это было уже слишком. Слова, брошенные с такой лёгкостью, с такой ненавистью, отозвались во мне оглушающим звоном. Я не помнила себя. Рука сама взметнулась и со всей силы врезалась по его щеке.

Тишина. Только моё прерывистое дыхание и звук, от которого у меня заложило уши.

Пол не отшатнулся. Он медленно повернул ко мне лицо, на скуле пылал красный след. И в его глазах не было ни гнева, ни удивления. Там бушевала та же буря, что и во мне. Буря из страсти, ненависти и года невысказанной тоски.

– Ненавижу тебя, – прошептала я, голос дрожал.

– Ври ещё, – хрипло бросил он.

И потом его губы нашли мои. Это был не поцелуй. Это было сражение. Это было разрушение.

Грубое, безжалостное, полное боли. Я пыталась вырваться, била его кулаками по спине, по плечам, но он лишь сильнее впивался в меня, прижимая к стене всем телом. Руки Пола сковывали мои бёдра, не оставляя возможности для бегства.

Пол оторвался от моих губ, дыхание – тяжёлое и прерывистое.

– Год… – прошептал он, прижимаясь лбом к моему виску. – Чёртов год я пытался стереть тебя из памяти. А ты… ты везде. Это я ненавижу тебя.

Его губы обожгли мою шею, он кусал и целовал кожу, оставляя отметины, которые завтра придётся скрывать.

– Я скучал по этому, —шёпот Пола был хриплым и разбитым. – По твоему стону. По тому, как ты дрожишь. По этому проклятому запаху твоих волос…

Это было падение. Стремительное и неотвратимое. Моё сопротивление таяло с каждым прикосновением, с каждым шёпотом, в котором смешались жестокость и отчаянная, изувеченная нежность. Вся наша буря, вся наша разрушительная страсть, которую я пыталась похоронить, вернулась и накрыла с головой, и в этом водовороте не было ни правых, ни виноватых. Были только мы – два раненых зверя, пытающиеся заглушить свою боль болью другого.

Глава 4

Пол

Я толкнул дверь бара, уже зная, что найду Алекс с парнями тут. Но знать – это одно. А вот видеть – совсем другое.

Воздух ударил в нос смесью пива, пота и старого дерева. И первое, что я увидел – её. Алекс. Сидящую на диване, с Аланом и остальными. Она откинулась на спинку, смеялась какой-то его дурацкой шутке, и в глазах светилась та самая расслабленная уверенность, которой никогда не было, когда она была со мной. Выглядела Алекс… черт, выглядела неотразимо. Дорогое платье, идеальная укладка, этот надменный блеск в глазах. Стерва. Предательская, красивая стерва.

Ребята замахали мне, кричали что-то приветственное. Я чуть не вырвал от этой показухи, отмахнулся и направился к бару. «Виски. Самый крепкий». Каждый позвонок горел от ненависти. И от чего-то ещё. От того самого проклятого тока, что всегда пробегал между нами.

Она смеялась. Смеялась с ними. С моими друзьями. Как будто ничего и не было. Как будто не было того года, что я провел в аду. Как будто не было того утра, когда я проснулся один в холодной постели и нашёл её жалкую, трусливую записку. «Прости». Одно-единственное, ничего не значащее слово.

Я видел её отражение в грязном зеркале за стойкой. Алекс улыбалась Алану, намеренно громко смеялась, намеренно уверенно поправляла волосы. Показывая мне, что я для неё – никто. Пустое место. Пыль под каблуками новых туфель. Ревность, острая и ядовитая, впилась когтями в мозг.

Потом Алекс взяла телефон, и лицо изменилось. Стало мягче, виноватее. Я знал, кто это. Это был он. Новый. Улучшенный. Без багажа в виде сломанной жизни и уголовного дела.

Она вышла на улицу. Ответить. Конечно. Нельзя же заставлять ждать нового покровителя.

Я не думал. Я двинулся за ней, ведомый слепой, животной яростью. Вышел на прохладный воздух парковки и увидел её. Прислонившуюся к стене, с телефоном у уха. Голос был таким тихим, таким… ласковым.

– Итан… это твой новый ухажёр? – сорвалось с моих губ, и в голосе прозвучала вся горечь, что копилась все эти месяцы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.