Пётр Фарфудинов
Холодные Боги. Книга 1

Корабль «Ковчег-7» рухнул на Землю, как падающая звезда, разорвавшая хмурое ледниковое небо. Это был не контролируемый спуск, а агония. Вспоротое брюхо звездолёта оставляло за собой шлейф из расплавленного металла и ионизированного воздуха, пока он не врезался в гигантский ледник, подняв цунами изо льда и пара.

Из обломков, похожих на раскалённые угли, выползли они. Не боги, не завоеватели, а жалкие, обожжённые существа в дымящихся экзокостюмах. Их кожа отливала цветом воронёной стали, а глаза, большие и бездонные, как ночное небо, отражали ужас катастрофы. Они были детьми галактик, учёными, исследователями, чья миссия пошла прахом в одном огненном мгновении.

Капитан Зориан, опираясь на своего первого офицера Таэля, смотрел на бескрайнюю белую пустыню, на свинцовые тучи, на незнакомые созвездия, проступающие в разрывах облаков. Его планшет, треснувший, но ещё работающий, выдал на экран ошеломляющие данные: «Атмосфера пригодна для дыхания. Биосфера совместима. Временной параллакс… Аномален. Приблизительная датировка: 20 000 лет до стандартной земной эры.»

Они не просто разбились. Они провалились в прошлое.

Люди племени Мамонтового Клыка знали, что мир полон духов. Духи ветра выли в долгие ночи, духи солнца дарили короткое лето, а духи земли скрывались в тени ледников. Но то, что упало с неба, было духом такого могущества, какого они не знали. Огненный след назвали «Глазом Разгневанного Неба», а грохот – его рыком.

Молодой охотник по имени Рок смотрел на дымящуюся рану на теле ледника с высокого уступа. Его сердце, привыкшее к опасностям, забилось с новой силой. Не страх, а жгучее любопытство гнало его вперёд.

– Это знамение, Рок, – прошептал старый шаман Улар, появившись рядом с ним бесшумно, как тень. Его лицо, испещрённое морщинами, похожими на карту прожитых лет, было серьёзно. – Духи неба сошли на землю. Они могут принести гибель. Или спасение.

Тем временем у подножия ледника Зориан проводил перекличку. Из тридцати членов экипажа в живых осталось восемнадцать. Корабль – груда обломков. Системы жизнеобеспечения – на аварийных батареях. Оружие – несколько импульсных бластеров и многофункциональные инструменты.

– Отчёт, – голос Зориана был хриплым, но твёрдым.

– Двигатели мертвы, капитан, – доложила инженер Кси'ра. Её гибкие пальцы с тремя суставами безуспешно бились над панелью управления. – Реактор в состоянии холодного отключения. Мы здесь надолго.

– Надолго? – фыркнул командир отряда безопасности Гор'ван. Его массивная фигура и шрам через левый глаз говорили о его воинственном нраве больше, чем слова. – Капитан, мы в каменном веке! Атмосферные сканеры показывают мегафауну, которая по размерам сопоставима с лёгким танком. Наши бластеры не вечны.

– Именно поэтому мы должны быть умнее, а не сильнее, – парировал Зориан. – Мы учёные. Мы выживем. Мы найдём способ починить корабль или послать сигнал.

Их спор прервал пронзительный, леденящий душу вой. Не один, а несколько. Зориан обернулся и увидел их. Из-за зубчатых ледяных глыб вышли твари, от которых кровь стыла в жилах. Крупные, мускулистые, с короткой рыжей шерстью и пастью, усеянной зубами. Но не это было самым страшным. Справа, бесшумно ступая по снегу, приближались два исполина с кинжаловидными клыками, свисающими из верхней челюсти. Саблезубые кошки.

– Красные волки и смилодоны, – бормотал счётчик жизненных форм на планшете Таэля. – Уровень угрозы: высокий.

– Оборонный периметр! – скомандовал Гор'ван, поднимая бластер.

Началась первая, яростная битва за выживание. Лучи энергии шипели, прожигая шкуры волков, но звери были быстры и злы. Один из инопланетян вскрикнул, когда клыки саблезубого тигра сомкнулись на его руке, с хрустом ломая броню. Гор'ван выстрелил почти в упор, и половина головы хищника исчезла в клубах пара. Но их было слишком много.

Именно в этот момент из-за скал послышался крик. Человеческий крик.

Рок и пятеро охотников его племени, вооружённые копьями с каменными наконечниками, вступили в бой. Они не раздумывали. Духи неба были атакованы духами земли – и люди встали на сторону неба. Их копья впивались в бока волкам, отвлекая зверей. Рок, с грацией и силой, унаследованной от поколений, выживших в этом аду, метнул своё копьё точно в глаз смилодона, атаковавшего раненого Таэля.

Битва была короткой, но невероятно жестокой. Когда последний красный волк с побелевшей от энергии шкурой рухнул на снег, воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей и инопланетян.

Две группы существ смотрели друг на друга через окровавленный снег, разделённые пропастью в миллионы лет эволюции.

Зориан сделал шаг вперёд. Он медленно поднял руку, открыв ладонь – универсальный знак мира.

Рок, его грудь вздымалась от адреналина, посмотрел на синекожого гиганта, затем на своего шамана. Улар кивнул.

Молодой охотник тоже поднял руку.

В тот день, в ледниковой пустыне, родился невероятный союз.

Люди племени Мамонтового Клыка назвали место падения «Огненной Горой». Они помогли раненым «Детям Неба» – как их теперь называли – добраться до своей пещеры, огромного грота, согретого теплом подземных источников и защищённого от ветра.

Первые дни были наполнены взаимным недоверием и изумлением. Люди с опаской трогали блестящую ткань костюмов пришельцев. Дети племени, забыв про страх, с восторгом смотрели, как Кси'ра с помощью голографического интерфейса создавала карту местности. А когда Таэль вылечил глубокую рану на руке одного из охотников маленьким лучом-скальпелем, его стали считать могущественным шаманом.

Но настоящая дружба, та самая, что рождается в быте и совместных испытаниях, зародилась в смешных и нелепых ситуациях.

Был случай, когда любопытный Гор'ван попробовал кусок вяленого мяса мамонта и, к всеобщему ужасу, его кожа на несколько часов приобрела ярко-зелёный оттенок – аллергическая реакция на земной белок. Люди племени в ужасе падали ниц, думая, что это новый облик духа, а инопланетяне, подавив смех, кололи ему антигистамины.

Другой раз, молодой охотник по имени Гирт, пытаясь подражать плавной походке «Детей Неба», так увлёкся, что с разбегу врезался в столб, поддерживающий шкуру у входа в пещеру. Все, включая обычно угрюмого Гор'вана, разразились хохотом. Зориан, улыбнувшись своими беззубым ртом, позже показал Гирту, как работает гиростабилизация в их ботинках, что привело охотника в ещё больший восторг.

Но не всё было смехом и радостью. Среди людей зрело недовольство. Второй шаман племени, молодой и честолюбивый Карк, видел в пришельцах угрозу своей власти. Он шептал старейшинам, что Улар и Рок поддались чарам демонов, что «Дети Неба» отнимут у племени душу.

А среди экипажа «Ковчега-7» тоже не было единства. Гор'ван открыто выступал против политики интеграции.

– Мы тратим ресурсы на этих дикарей, Зориан! – он стоял перед капитаном в отсеке, который служил им кают-компанией. – Наши сканеры обнаружили залежи редких минералов в двадцати километрах отсюда. Они могут помочь починить передатчик. Но вместо этого мы учим их строить лучшие хижины и лечим их от простуды!

– Эти «дикари» спасли нам жизнь, Гор'ван, – холодно ответил Зориан. – Их знание этой земли – наш главный ресурс. Ты хочешь отправиться в незнакомую местность, кишащую хищниками, без проводников?

– Я хочу вернуться домой, капитан! А не играть в бога в ледниковом периоде!

Страсти накалялись и на почве любви. Молодая женщина племени, рыжеволосая и огненная Лира, которая помогала Таэлю ухаживать за ранеными, всё больше времени проводила с первым офицером. Их общение начиналось с жестов и рисунков на песке, а переросло в нечто большее. Они могли часами сидеть у входа в пещеру, глядя на звёзды, и каждый знал созвездия под разными именами. Эта связь не ускользнула от другого молодого охотника, Борга, который давно сватался к Лире. Ревность, тёмная и беспощадная, закипала в его сердце.

Однажды вечером, когда Таэль показывал Лире, как его народ видит галактику – в виде сверкающей паутины энергии, – Борг не выдержал.

– Он колдует над ней! – закричал он, выходя из тени. – Он обращает её в свою веру! Тогда она уйдёт с ними на небо!

Рок попытался успокоить его, но было поздно. Ядовитое семя было посеяно. Карк, ухмыльнувшись в темноте, знал, что его час близок.

Прошло несколько недель. Союз окреп. «Дети Неба» с помощью своих технологий помогли племени: создали эффективные ловушки для мелкой дичи, очистили воду, предупредили о приближении снежной бури. Люди, в свою очередь, научили пришельцев читать следы, находить съедобные коренья и показали им тропы, ведущие через опасные земли.

Зориан решил, что пора. Нужно было провести разведку к месту залежей минералов. В экспедицию отправились Рок, Гор'ван, Таэль, Кси'ра и ещё несколько охотников и инопланетян.

Путь лежал через Великую Равнину, где паслись стада шерстистых носорогов и мамонтов. Зрелище было грандиозным. Исполины, настоящие хозяева эпохи, медленно перемещались по степи, от их топота дрожала земля.

– Впечатляюще, – пробормотал Таэль, глядя на данных своего сканера. – Уровень тестостерона у взрослого самца способен свалить с ног слабое существо на расстоянии ста метров.

– Говори проще, учёный, – хрипло рассмеялся Гор'ван. – Они большие и злые.

Именно в этот момент они их и увидели.

Сначала это были просто огромные, похожие на птичьи, следы на мёрзлой грязи. Потом – обглоданные кости мамонта, разбросанные на огромной территории. Кости были не просто сломаны, они были… раздроблены.

– Что могло сделать это? – спросил Рок, с тревогой оглядываясь. – Ни пещерный лев, ни медведь… они не оставляют таких следов.

Кси'ра наклонилась над одной из костей. Её сканер запищал.

– Анализ укуса… несоответствие. Паттерн не соответствует ни одному известному хищнику мегафауны в моей базе. Прикус… серповидный. Аномально высокое давление на квадратный сантиметр.

Внезапно земля содрогнулась от тяжёлого, гулкого рёва, который не шёл ни от одного зверя, которого они знали. Он был низким, словно сам лёд скрежетал от боли.

Из-за соснового редколесья, с грохотом ломая вековые деревья, показалось нечто. Огромное, больше мамонта. Его тело покрывала не шерсть, а толстая, бугристая кожа, похожая на кору старого дуба. Ноги были массивными столбами, а голова – чудовищных размеров, с клювом, как у попугая, но размером с лодку. Из пасти торчали кривые, похожие на кинжалы зубы. Но самым ужасным был хвост – мощный, мускулистый, увенчанный костяной булавой с шипами.

– Мегалания?.. Нет… Это… Анкилосаур? Но это невозможно! – прошептала Кси'ра, её пальцы дрожали над планшетом. – Это вид из мезозойской эры! Он вымер десятки миллионов лет назад!

– Ящур… – пересохшими губами прошептал Рок. – Легендарный Дух Подземья. Он спит в лёгких мира и просыпается, чтобы пожирать солнца.

Чудовище, которого они назвали Ящуром, учуяло их. Его маленькие, злые глазки сверкнули, и оно, с удивительной для своих размеров скоростью, ринулось в атаку.

– Рассыпаться! – закричал Гор'ван.

Лучи бластеров отскакивали от его брони, оставляя лишь чёрные подпалины. Каменные наконечники копий ломались, не причиняя вреда. Один из охотников не успел отпрыгнуть, и булава хвоста, мелькнув в воздухе, превратила его в кровавое месиво.

Рок оказался прижат к скале. Запах смерти и древней земли ударил ему в ноздри. Он видел, как огромная тень накрыла его, а клюв, способный перекусить скалу, раскрылся.

И в этот момент Гор'ван, который всегда смотрел на людей свысока, который видел в них лишь средство для выживания, принял решение. Он не стал стрелять. Он бросился вперёд, под ноги чудовищу, и активировал свой последний гранатный заряд.

Ослепительная вспышка, оглушительный грохот. Ящур взревел от боли и отшатнулся, его лапа была изуродована взрывом. Этого мгновения хватило, чтобы Таэль и Рок оттащили раненого Гор'вана прочь.

Они бежали, пока хватало сил, оставляя за собой ревущее в ярости древнее чудовище.

В ту ночь, у костра, Гор'ван, с перебинтованной грудью, посмотрел на Рока, который молча протянул ему чашу с горячим травяным отваром.

– Ты… спас мне жизнь, дикарь, – сипло произнёс командир безопасности.

– И ты – мою, – ответил Рок, и в его глазах читалось нечто, что не требовало перевода.

Взгляд, полный уважения. Дружбы.

Они вернулись в лагерь другими. Но дома их ждал не триумф, а нож в спину. Пока их не было, Карк и Борг, пользуясь страхом и суевериями части племени, устроили переворот. Старый Улар был объявлен одержимым, а Рок и его сторонники – предателями, продавшими племя демонам.

У входа в пещеру их встретила толпа с копьями. Во главе стоял Карк, а рядом с ним – Борг, с ненавистью глядя на Таэля.

– Племя Мамонтового Клыка больше не приютит духов раздора! – прокричал Карк. – Вы изгнаны! А эти… – он указал на инопланетян, – …будут принесены в жертву, чтобы умилостивить Духа Подземелья, которого они разгневали!

Началась гражданская война. Не между людьми и пришельцами, а между самими людьми. Друг против друга, брат против брата.

Зориан, глядя на разворачивающийся хаос, понял, что их миссия по выживанию только что перешла на новый, куда более опасный уровень. Им предстояло не просто бороться с природой и хищниками. Им предстояло бороться за души тех, кого они успели полюбить.

А над всем этим, в тёмных лесах, ревело древнее чудовище, пришедшее из глубин времени, и его рёв был похож на звон погребального колокола…

Пещера, бывшая недавно убежищем, превратилась в арену жестокого противостояния. Воздух гудел от напряжения, смешанного с запахом страха и гнева. Копья людей племени были направлены не на хищников, а друг на друга.

– Одумайтесь, Карк! – голос Рока гремел под сводами, заглушая вой ветра снаружи. – Мы сражались плечом к плечу! Они – наши братья по оружию!

– Братья? – язвительно усмехнулся Карк. Его глаза блестели лихорадочным блеском. – Они принесли с собой гнев духов! Глаз Неба, Ящур из преисподней… С тех пор как они здесь, мир сошёл с ума! Они – чума! И ты, Рок, стал их слугой!

Борг, не говоря ни слова, сделал шаг вперёд, его копьё было направлено на Таэля. Лира бросилась между ними, её лицо было искажено отчаянием.

– Остановись, Борг! Они спасли нас от тигров! Таэль исцелил твоего отца!

– Отведя тебе глаза, колдунья! – прошипел Борг.

Зориан наблюдал за сценой, его мозг работал с холодной, почти машинной скоростью. Он видел не просто дикарей, устроивших междоусобицу. Он видел классическую схему узурпации власти, знакомую по истории сотен цивилизаций. Страх – самый мощный инструмент демагога.

– Капитан, – тихо прошептал Гор'ван, сжимая свой бластер. Его рана ныла, но ярость была сильнее боли. – Прикажи – и мы положим конец этому безумию.

– Нет, – так же тихо ответил Зориан. – Мы не можем стрелять в людей, которые дали нам кров. Мы станем именно теми демонами, в которых их считают.

Внезапно старый Улар, которого держали двое сторонников Карка, выпрямился во весь свой рост. Его хрупкая фигура вдруг излучала такую силу, что толпа замерла.

– Ты говоришь о духах, Карк? – голос шамана был подобен скрежету льдин. – Так послушай голос настоящего духа! Духа Племени!

Он резко вырвался из рук охранников и, подняв посох с резным мамонтовым клыком, ударил им о каменный пол. Раздался оглушительный треск, и из наконечника посоха вырвалось облако ослепительно-белого света – хитроумная смесь фосфоресцирующего мха и порошка из светящихся камней, которую Улар хранил для особых церемоний.

В полумраке пещеры эффект был ошеломляющим. Люди в ужасе отпрянули.

– Я вижу! – закричал Улар, впадая в хорошо разыгранный транс. – Я вижу двух вождей! Один ведёт племя к гибели, сея раздор! Другой… ведёт к союзу с силами, что сильнее любых духов! Выбирайте, дети Мамонтового Клыка! Тень или свет!

Этого мгновения неопределённости хватило. Рок метнул свой боевой топор. Он не целился в Карка, а запустил его так, что тот вонзился в деревянную опору прямо над головой узурпатора, с грохотом обрушив на него душу снега и щепок. Карк вскрикнул и отпрянул.

– Кто со мной?! – взревел Камень. – Кто за племя, а не за горстку властолюбцев!

Десятки копий медленно опустились. Охотники, сражавшиеся бок о бок с «Детьми Неба», их жёны и семьи, старейшины, помнившие мудрость Улара – они шагнули вперёд, образуя живой круг вокруг Рока и пришельцев.

Битва была проиграна Карком, но не война. С горсткой самых ярых сторонников, включая Борга, он отступил в дальние тоннели пещеры, скрывшись в лабиринте известняковых ходов.

Радости от победы не было. Только горечь раскола и тяжесть потерь. Племя разделилось.

Следующие несколько дней прошли в лихорадочной подготовке. Карк и его банда не исчезли. Они стали призраками, нападающими из темноты: воровали припасы, портили оружие, однажды ночью попытались поджечь запасы пищи. Это была война на истощение.

Зориан и Рок сидели у грубой каменной карты, нарисованной углём на стене пещеры.

– Мы не можем оставаться здесь, – констатировал капитан. – Этот конфликт ослабляет всех. И он отвлекает от главной угрозы. От… Ящера.

– Карк знает пещеры лучше любого из нас, – мрачно сказал Рок. – Мы никогда не выкурим его отсюда.

– Тогда мы уйдём сами, – предложил Таэль, входя в их импровизированный штаб. Рядом с ним была Лира, её рука бессознательно искала его трёхпалую кисть. – Наши сканеры подтвердили данные. Залежи кристаллов, необходимых для усиления передатчика, реальны. Мы можем основать новую базу там.

– Это безумие! – возразил Гор'ван, но в его голосе уже не было прежней ярости, лишь усталая практичность. – Идти через полную опасностей землю с группой беженцев, половина из которых – старики и дети?

– У нас нет выбора, командир, – Зориан посмотрел на него. – Здесь мы сидим в осаде и у себя дома. Там… у нас есть шанс. Шанс починить корабль и шанс начать всё с начала.

Решение было принято. Племя, верное Року и Улару, и экипаж «Ковчега-7» объединились в отчаянный поход. Они назвали себя «Союзом Крови и Стали».

Путь был тяжелым. Они шли через заснеженные перевалы, где ветер хлестал так, что казалось, сдирает кожу. Однажды на них напала стая гиеновидных псов, и только совместные действия охотников с копьями и инопланетян с бластерами отбили атаку. В другой раз Кси'ра с помощью портативного сейсмографа предупредила об обвале, и они успели свернуть с тропы, в то время как тонны снега и камня обрушились на место их недавней стоянки.

Именно в этих тяготах и родилось то, что можно было назвать цивилизацией. Люди учились пользоваться тепловыми излучателями пришельцев, чтобы греть воду. Инопланетяне, в свою очередь, пробовали варево из местных трав и удивлялись его согревающим свойствам. Дети обеих рас играли вместе, и дочь одного из инженеров с восторгом училась лепить фигурки мамонтов из снега, пока сын охотника с немым восхищением наблюдал за парящим голографическим орлом, созданным Таэлем.

Однажды вечером, у костра, Гор'ван подошёл к Року, который чинил свой лук.

– Держи, – командир протянул ему компактный устройство – лазерный резак. – Для твоих стрел. Будет ровнее и острее.

Рок взял прибор, повертел в руках, затем кивнул в знак благодарности. Никаких лишних слов. Просто два воина, нашедших общий язык.

А в это время, в тылу, за ними по пятам шла тень. Карк и его люди следовали за ними, выжидая момента для решающего удара. И они были не единственными, кто следил за караваном. Высоко на утёсе, почти сливаясь со скалой, стояло огромное, покрытое бронёй существо. Маленькие глаза Ящера следили за движущейся добычей. Древний инстинкт говорил ему, что там, где много живности, рано или поздно появится слабое звено.

Наконец, они достигли цели. Ущелье, окружённое зубчатыми пиками, в центре которого зиял вход в огромную пещеру. Сканеры Кси'ры звенели от возбуждения.

– Энергетическая сигнатура идеальна, – доложила она Зориану. – Кристаллы здесь. И их много.

Новая пещера оказалась ещё больше старой. Подземный грот был похож на гигантский собор, с сталактитами, свисавшими с потолка, как каменные кружева. В центре бил термальный источник, наполняя пространство теплом и паром. А стены… стены сияли. Вкраплениями в породе были те самые кристаллы, мерцающие мягким голубым светом.

– Это… красиво, – не удержалась Лира, глядя на фантастическое зрелище.

– Это дом, – с облегчением сказал Рок.

Началась работа. Инопланетяне развернули своё уцелевшее оборудование. Кси'ра и её команда начали осторожную добычу кристаллов. Люди племени, используя свои навыки, занялись обустройством быта: укрепляли входы, разбивали лагерь у источника, организовывали охотничьи партии.

Идиллия длилась недолго.

Карк и его люди, следившие за ними, увидели в сияющих стенах пещеры не возможность, а новое оружие. В их глазах это была магическая сила «Детей Неба», сосредоточенная в камне.

В одну из ночей, когда большинство спало, Борг, движимый ревностью и ядом, который влил в него Карк, пробрался к складу с оборудованием. Его цель была не украсть, а уничтожить. Он занёс каменный топор над хрупким генератором…

Но его остановил тихий, полный разочарования голос.

– Я знала, что ты придёшь.

Из тени вышла Лира. Она стояла перед ним, без оружия, её лицо было печальным.

– Отойди, Лира, – прошипел Борг. – Это не твоё дело.

– Это дело всего племени! Ты хочешь уничтожить наш шанс на будущее? Из-за чего? Из-за того, что мое сердце выбрало другого?

– Он не человек! – выкрикнул Борг. – Он уйдёт, улетит на свою звезду, а ты… ты останешься здесь сломанной!

– А ты хочешь сломать всё сейчас! – в её голосе впервые прозвучала сталь. – Уйди, Борг. Уйди и не возвращайся.

Они не заметили, как из-за камней появилась ещё одна тень. Карк. В его руке был короткий дротик, смазанный ядом. Он видел в Борге неудачника, чья сентиментальность мешает делу. Лучше устранить его и свалить всё на пришельцев.

Дротик свистнул в воздухе.

Но Борг, увлечённый спором, пошатнулся, и ядовитое жало вонзилось ему в плечо. Он вскрикнул от боли и удивления и рухнул.

Лира закричала. На крик сбежались люди и инопланетяне. Карк скрылся в темноте, как крыса.

Таэль бросился к Боргу. Сканер показал быстродействующий нейротоксин.

– Я не могу… У меня нет противоядия от земных ядов! – в отчаянии произнёс он.

– Есть! – сказал старый Улар, появляясь с сумкой из трав и кореньев. – Но мне нужна твоя помощь. Твои… лучи, что видят внутрь тела. Покажешь, куда направить силу трав.

Это была самая странная операция в истории. Голографическая проекция внутренних органов Борга парила в воздухе, а руки старого шамана, направляемые научными данными, готовили и вливали отвар. Таэль регулировал жизненные показатели с помощью медикаментозного регулятора.

Они работали вместе, учёный и шаман, магия и наука, спасая жизнь человека, который ненавидел их обоих.

На рассвете Борг был вне опасности. Открыв глаза, он увидел склонившиеся над ним лица Лиры, Таэля и Улара. Ненависть в его глазах погасла, сменившись потрясением и стыдом.

Пока в пещере разворачивалась драма, Кси'ра и её команда совершили прорыв. Подключив добытые кристаллы к остаткам передатчика, они смогли не только усилить его мощность, но и запустить глубокое сканирование окрестностей. И то, что они обнаружили, повергло их в ужас.

– Капитан, вам нужно это видеть, – голос Кси'ры дрожал.

На экране перед Зорианом предстала трёхмерная карта региона. И она была… аномальной. Под землёй располагалась обширная сеть полостей, тоннелей и камер, слишком правильных, чтобы быть творением природы.

– Это… искусственные образования, – прошептал Зориан. – Кто-то был здесь до нас.

– И это не всё, – Кси'ра переключила карту. – Считываю множественные биологические сигнатуры. Крупные. Очень крупные. И они… просыпаются.

Один из сигналов, самый мощный, начал стремительно приближаться к поверхности. Прямо к их пещере.

В этот момент с поста наблюдения на входе раздался отчаянный крик. Часовые, люди и инопланетяне, в ужасе отступали внутрь грота.

И тогда он появился.

Ящур. Древнее чудовище втиснуло свою чудовищную голову в вход пещеры. Каменные своды трещали, не выдерживая его напора. Его рёв, усиленный акустикой грота, был оглушительным, парализующим волей. Он знал, что добыча здесь.

Началась паника. Люди метались, дети плакали.

– Всем за укрытия! – скомандовал Рок, хватая лук.

– Наши бластеры бесполезны против его брони! – крикнул Гор'ван. – Мы не сможем остановить его!

Зориан смотрел на надвигающегося исполина, на сияющие стены пещеры, на кристаллы в руках Кси'ры. И у него родился план. Безумный, отчаянный план.

– Кси'ра! Все кристаллы к основному энергоядру передатчика! Создаём энергетический импульс!

– Капитан, это перегрузит систему! Взрыв может уничтожить половину пещеры!

– Или его! – парировал Зориан. – Гор'ван, Рок! Нужно его отвлечь! Заставить его открыть пасть!

Гор'ван и Рок переглянулись. Без слов они поняли друг друга. Это был их последний бой.

– Охотники, за мной! – крикнул Рок, выбегая из-за укрытия и выпуская стрелу прямо в глаз чудовищу. Стрела отскочила, но привлекла внимание.

Гор'ван и его бойцы открыли шквальный огонь по морде Ящера, целясь в чувствительные области вокруг глаз и ноздрей.

Чудовище взревело от ярости и, продавливая свод, поползло вперёд, его пасть распахнулась, обнажая ряды костяных кинжалов.

– СЕЙЧАС, КСИ'РА! – закричал Зориан.

Инженер замкнула контакты.

На мгновение воцарилась тишина, а затем из передатчика вырвался сконцентрированный сгусток чистой энергии, ослепительно-голубой луч, который ударил прямо в раскрытую пасть Ящера.

Раздался звук, которого никто никогда не слышал – внутренний взрыв, приглушённый плотью и костью. Ящур затрясся в конвульсиях, его рёв превратился в хриплый, предсмертный стон. Он попятился, обрушивая часть входа, и рухнул за пределами пещеры, издав последний, затухающий вздох.

Тишина, наступившая после, была оглушительной.

И тогда из темноты, с края обрушившегося входа, появилась фигура. Это был Карк. Он видел всё. Он видел мощь «Детей Неба», видел смерть древнего духа. И на его лице не было страха. Было лишь холодное, безжалостное понимание. Он поднял руку, и в ней был не дротик, а один из кристаллов, выпавший во время взрыва.

– Так вот где настоящая сила, – прошептал он и скрылся во мраке.

Союз Крови и Стали выстоял. Они убили чудовище. Но они знали – это была не окончательная победа. Карк был на свободе, вооружённый знанием и кристаллом невероятной силы. Где-то под землёй скрывались другие тайны, другие угрозы. Их борьба за выживание, за дом, за будущее в этом ледниковом мире, полном чудес и ужасов, только начиналась.

И где-то там, в глубинах космоса, слабый, но устойчивый сигнал с «Ковчега-7», усиленный кристаллами, наконец-то прорвался через временную аномалию и ушёл в бескрайнюю пустоту, неся весть о выживших…

Три дня спустя в новой пещере, названной «Сияющим Гротом», царила странная смесь триумфа и тревоги. Туша Ящера лежала снаружи, напоминая гигантский оползень, постепенно заносимый снегом. Это был символ их победы, но и мрачное предупреждение.

Карк исчез. Поисковые группы вернулись ни с чем. Он словно растворился в белой мгле, унеся с собой украденный кристалл. Эта потеря висела дамокловым мечом над обитателями грота.

Зориан стоял перед восстановленной коммуникационной приставкой . Голубые кристаллы, встроенные в панель, пульсировали ровным светом.

– Сигнал ушёл, – тихо сказал он Таэлю. – Но пройдут месяцы, если не годы, прежде чем его получат. И мы не знаем, кто получит его первым.

Таэль смотрел на Лиру, которая помогала перевязывать раненых. Борг, бледный, но живой, сидел поодаль, его взгляд был прикован к земле.

– Мы создали нечто большее, чем просто колония выживших, капитан. Мы создали сообщество. Возможно, это и есть наша главная миссия.

Тем временем в отдалённом углу пещеры Кси'ра проводила эксперименты с осколками кристаллов. Она обнаружила удивительное свойство: при определённой частоте энергетического воздействия кристаллы не просто излучали свет – они создавали стабильное силовое поле. Небольшой щит, способный остановить удар копья или зуб хищника.

– Смотрите! – восторженно крикнула она, демонстрируя Зориану и Гор'вану. Осколок кристалла, закреплённый на браслете, создавал вокруг её руки мерцающий голубой купол.

Гор'ван свистнул, впервые за долгое время его лицо озарила улыбка.

– Это меняет правила игры. С такими щитами наши охотники станут неуязвимы для клыков и когтей.

– И опасны для тех, у кого нет такой защиты, – мрачно добавил Зориан. – Мы должны быть осторожны. Эта технология не должна стать оружием для порабощения.

Рок, наблюдавший за демонстрацией, подошёл ближе.

– Дух… то есть, энергия камня… она похожа на ту, что была в посохе Улара, но во много раз сильнее. Нам нужно научиться её понимать. Не только брать, но и слушать.

Карк не просто выжил. Он нашёл убежище в системе небольших ледяных пещер в дне ущелья. Украденный кристалл, величиной с его кулак, лежал перед ним, излучая холодный, соблазнительный свет.

Он не был учёным. Он был шаманом. И он подходил к кристаллу не с приборами, а с интуицией и голодом власти. Он прикладывал камень к своему лбу, пытался «услышать» его, медитировал рядом с ним. И кристалл… откликался.

Вначале это были лишь образы – вспышки света в сознании, отголоски древней энергии. Но вскоре Карк начал чувствовать больше. Он ощущал присутствие других кристаллов, разбросанных по подземным полостям, как звёзды на ночном небе. Он чувствовал их мощь, их возраст. И он чувствовал… другое. Нечто спящее, огромное, пропитанное той же силой, что и кристаллы, но живое. Очень живое.

Однажды, в приступе отчаяния и ярости, он сжал кристалл в руке и мысленно приказал: «Яви мне силу!»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.