Ксения Хадунова
Адвент от подруги

Глава первая

– Так когда, говоришь, твои уезжают? – спросила Машка, азартно кромсая ножом котлету.

– Послезавтра, – уныло ответила я.

Мы сидели вдвоем в уютной кафешке, так удачно открывшейся через дорогу от нашего офиса. Стены, окна, барная стойка – все уже было украшено к Новому году и Рождеству. В воздухе витал головокружительный запах хвои – настоящей, не искусственной. По улице, припорошенной снегом, с ворохом бумажных подарочных пакетов неслись прохожие.

25 декабря, Католическое Рождество. До Нового года оставалось чуть меньше недели, и весь мир словно бы погрузился в предпраздничную суету. Суетились и мы с родителями, точнее, больше они, чем я.

В ночь с 26 на 27 декабря они улетят к моему брату в Таиланд. Пару лет назад он поехал туда в качестве туриста, а потом встретил тайку, женился и вот теперь со дня на день ждёт появления сына.

Я тогда только пальцем у виска крутила, мол, какая тайка, какой Тайланд? Но теперь у виска крутят пальцем родители – мне тридцать три и я до сих пор не замужем, а первого внука им подарит мой младший брат.

– И что, Аська, ты совсем не рада? – удивилась Машка. – Вся квартира в твоем распоряжении! Такую вечеринку можно закатить!

Да какая вечеринка, – отмахнулась я, продолжая вяло ковырять салатные листья в своем «Цезаре». – Прикинь, я впервые в жизни буду встречать Новый год одна. И от этого мне не по себе.

– Да ладно! Была бы моя воля…

– Жалко, что я не ты, Машка.

Моя коллега и по совместительству лучшая подруга была настоящей тусовщицей. Каждую пятницу она смывалась с работы на полчаса раньше, чтобы приехать домой, переодеться, сделать боевой макияж и умчаться в клуб. Там Машка обычно зажигала до рассвета, а потом с трудом приползла домой и отсыпалась всю субботу. Воскресенье мы с ней обычно посвящали шоппингу или просто гуляли по долгим аллеям нашего городского парка, обсуждая все на свете.

Свою вторую половинку в мужском обличии Машка, как и я, еще не встретила, но старательно работала над этим в клубах по пятницам. Правда, каждый такой поход заканчивался очередной историей в духе «Ты не поверишь, какого козла я снова встретила!». Ну а я верила, потому что ничего другого мне, собственно, не оставалось.

– А как ты посмотришь на то, если я подарю тебе свой новогодний подарок немного раньше? – вдруг заговорщики спросила Машка. Она отодвинула от себя тарелку с недоеденной котлетой и нырнула куда-то под стол.

Я не успела и глазом моргнуть – не то что слова вымолвить! А Машка уже протягивала мне небольшой пакет.

– Если честно, этот подарок не очень ценный. Ну, в смысле материально. Ты же знаешь, что я сейчас на мели… Но зато от чистого сердца, – протараторила подруга, пафосно прижав руку к груди.

Усмехнувшись, я выхватила у нее пакет и тут же заглянула внутрь. Внутри лежали белые почтовые конверты – самые обычные, без адресов и марок. Каждый был подписан – от 1 до 7.

– Это что? – удивлённо спросила я, разглядывая запечатанный конверт с цифрой один.

– Адвент-календарь, – торжественно сообщил Машка. – Твой персональный. Созданный по индивидуальному заказу лично Марией Александровной Кордонской! То есть мной.

– Ого, – я покачала головой. – У меня никогда не было адвентов.

– Что, серьезно? Даже с конфетами?

– Маш, ты о чем? Я росла в девяностых. Тогда даже слов таких не знали. И конфет у нас в доме толком не было.

– Ну ладно, это все мелочи жизни, – отмахнулась подруга. – Бери и пользуйся! Каждый день тебе нужно будет открывать конверт и выполнять задание, которое в нем написано. Будешь все делать «на пятерку» – встретишь Новый год со своим суженым!

– Ха-ха, очень смешно, – мрачно отозвалась я и запихнула конверт обратно в пакет.

– Что, даже не откроешь? – тут же надулась Машка.

– Открою обязательно, только чуть позже.

Я постучала пальцем по циферблату наручных часов – своих белоснежных спортивных Casio.

– Обед через пять минут заканчивается! Давай скорее!

Обратно в офис мы, конечно, опоздали. Всего на пять минут – но моей непосредственной начальнице, Анне Сергеевне, хватило и этого. Она закидала меня работой, поручив разработать контент-план аж до конца новогодних каникул. Вздохнув, я уселась за компьютер и открыла электронную таблицу.

До Машкиного конверта добралась уже вечером, когда ехала в автобусе. Сесть мне удалось только за несколько остановок до дома. Устроив пакет с Адвентом на коленях, вытащила тот самый конверт с цифрой 1, который разглядывала во время обеда, и с нетерпением разорвала его. Внутри оказалась сложенная вчетверо бумажка с заданием, написанная на обычном листочке в клетку.

«Купи себе красную помаду и будь неотразима», – размашистым почерком вывела подруга.

Я закатила глаза и рассмеялась. Машка в своем репертуаре! Но задание есть задание, и выполнить его нужно. Хорошо, что прямо на моей остановке есть небольшой торговый центр с магазином декоративной косметики. Уверена, что помады там точно есть.

Вообще красный – совсем не мой оттенок. Я с ним похожа то ли на вампиршу, то ли на барышню легкого поведения.

– Вам так идет, – неуверенно сказала девушка-консультант, смущенно глядя на меня.

«Ага, конечно. Идет, как собаке пятая нога», – подумала я, но вслух, конечно, сказала совсем другое.

– Спасибо. Я возьму.

За чертову помаду пришлось выложить почти тысячу, но, стоит признать, что оттенок, который подобрала мне консультант, и вправду был не так плох. Я шагала по светлому, нарядному, красиво украшенному торговому центру и улыбалась, как дура. С той самой красной помадой на губах.

– Господи, Ася, что за цвет, – воскликнула мама, открыв мне дверь. – Как будто ты не в офисе была, а на сходке каннибалов.

– И тебе добрый вечер, мамочка, – фыркнула я, стягивая с ног сапожки. – Я, между прочим, голодная.

– А что, каннибалы не кормили?

Это уже из комнаты выглянул отец. На носу – очки, в руках пульт от телевизора. Где-то позади него гремит голос футбольного комментатора.

«И вот сейчас, опасный момент… Он обводит центрального защитника и выходит лицом к лицу с вратарем…».

– Кажется, тебе пора, пап, – кивнула я головой в сторону телевизора и отец тут же скрылся в комнате.

– Сегодня финальный матч года, – покачала головой мама. – «Краснодар» против ЦСКА. Он и меня хотел заставить смотреть, но я на кухне тефтели готовлю.

– О, тефтели это вкусно!

– Ага, только они не на ужин. Я их остужу и закину в морозильник. Будет тебе хоть какая-то еда на новогодних праздниках. Чтоб не вздумала питаться «Дошираком», слышишь?

– Слышу, – кивнула я.

Пошла в ванну помыть руки и даже с каким-то легким сожалением смыла с губ свою новую красную помаду.

Весь вечер мы с родителями занимались сборами – спорили, шутили, закидывали их летние вещи в два больших объемных чемодана.

– Привезете мне обезьянку? – спросила я, застегивая молнию на одном из них.

– Я бы тебе мужика привез, будь моя воля, – тут же прокомментировал отец – Но не люблю азиатов.

– А ты, между прочим, говорил, что Лешкина жена тебе понравилась!

– Главное, чтобы она нравилась Лешке. Девушки-азиатки еще ничего. А вот мужики…

Спать мы легли около полуночи. Откинувшись на подушку и укрывшись одеялом, я вспомнила про Машкин Адвент. Может, прямо сейчас открыть конверт с цифрой два? Новый день ведь почти наступил. Хотя, пакет с конвертами ведь лежит в коридоре и, чтобы забрать его, нужно вылезать из-под одеяла, а так неохота… Ладно, потяну интригу до завтра.

А вот утром мне уже было не до конвертов. Будильник не сработал вовремя и я металась по квартире, как ужаленная, держа в одной руке бутерброд с колбасой, а в другой посменно – фен и расческу. Уже выбегая из дома, сунула второй конверт в сумочку. Чмокнув родителей на прощание, пообещала быть вовремя, чтобы проводить их в аэропорт. День обещал быть долгим и сложным, но Машкин конверт, лежавший на дне клатча, почему-то грел сердце. Совсем как какао с маршмеллоу в холодный морозный день.

Глава вторая

– А тебе идет! – довольно сказала Машка, разглядывая меня с ног до головы.

– Спасибо, – хмыкнула я. – Без тебя я бы эту помаду никогда в жизни не купила!

– Вот видишь, как хорошо иметь такую подругу, как я, – самодовольно откликнулась Маша.

В офисе мы сидели за соседними столами: я – SMM-щик, Машка – дизайнер. Обе – творческие личности до мозга и костей. Вообще наша компания занималась производством елочных игрушек и домашнего декора, поэтому ощущение новогодних праздников не покидало нас весь год. И сейчас, в конце декабря, особенно сложно было сосредоточится и поймать ощущение чуда.

Некоторое время мы молчали, разгребая каждая свои дела. Я слышала, как щелкает компьютерная мышка в руках у Машки.

– Ась, а второй конверт ты открыла? – донеслось до меня из-за стеклянной перегородки, разделяющей наши рабочие места.

– Еще нет. Не успела. Хотела с утра, но проспала.

– Открой сейчас! Следующее задание выполним вместе. Тебе точно понадобиться моя помощь!

– Вообще-то я работаю.

– Вообще-то я тоже, но должны же у нас быть перерывы!

– Сейчас десять утра. Наш рабочий день начался час назад.

– Подумаешь!

Фыркнув, я потянулась за сумкой и достала из нее тот самый конверт.

– Открывай! – решительно потребовала Машка, которая придвинулась ко мне чуть ли не вплотную на своем крутящемся офисном стуле.

Внутри снова оказался сложенный вчетверо листок бумаги. Я с нетерпением развернула его.

«Купи себе сногсшибательное платье и будь самой роскошной в этот Новый год!».

– У тебя что, все желания касаются моего кошелька? – буркнула я, снова складывая записку и засовывая ее в злополучный конверт. – Вчера помада, сегодня платье… Боюсь представить, что будет 31 декабря! Роллс ройс?

– Почти, – Машка загадочно улыбнулась. – Не буду раскрывать все карты сразу. Так что, дожидаемся обеда – и мчим в торговый центр тебе за платьем?

– Да не нужно мне никакое платье! Я буду встречать Новый год дома, одна! Кто там увидит меня в этом твоем сногсшибательном платье?

– Как знать, как знать…

Машка еще долго отвлекала бы меня своей болтовней, если бы не наткнулась на грозный взгляд Анны Сергеевны. Состроив милую улыбочку, оттолкнулась от моего стола и прокатилась на офисном стуле до своего рабочего места.

К началу обеденного перерыва я благополучно забыла и о Машкином адвенте, и о дурацкой записке, и о платье. А вот подруга помнила все.

– Ну что, погнали? – весело спросила она, застегивая свой яркий голубой пуховичок.

– Я вообще-то есть хочу, – пробурчала я в ответ.

– Нет ничего лучше, чем покупать платье на пустой желудок! – пропела подруга и потянула меня за руку. – Ну давай, Аська, заканчивай выпендриваться! Я знаю, что делаю! Ну!

– Идем, – обречено вздохнула я и по привычке взяла Машку под руку. Идти нам было совсем недалеко, буквально минут десять.

В торговом центре вовсю кипела жизнь – и неудивительно, ведь он находился почти в самом центре и всегда был полон покупателей. Я уже шагнула в сторону привычного сетевого магазина, где одевалась всегда, но Машка решительно потянула меня в сторону фешенебельного бутика.

– Эй, куда? – попыталась вяло сопротивляться я. – У меня на такие магазины нет денег!

– Аська, я же тебе в записке черным по-белому написала – платье должно быть сногсшибательным! Что ты там купишь в своем любимом магазинчике? Китайский ширпотреб!

– Думаю, всю одежду, которая продается в этом торговом центре, шили китайцы.

– Да, но все, что есть в этом магазине – от китайцев класса люкс!

Я фыркнула и покачала головой. Держась за руки, мы зашли в огромный светлый магазин, где, казалось, все сверкало золотом.

– Следующий год – красной огненной лошади, – сказала Машка, которая и дня не могла прожить без гороскопов.

– Прекрасно, – рассеяно ответила я, перебирая вешалки с платьями. – Будем пахать, как лошади. С красными мордами.

– Больше позитива, подруга!

– Куда уж там, – глядя на ценник, я пыталась сосчитать количество нулей. – Нет, Марусь, в этом магазине мне платья не по карману. Смотри! Вот это стоит больше моей зарплаты.

– Погоди, тут еще раздел с аутлетом! Так-так, что тут есть… О, я нашла! Вот оно!

Жестом фокусника Машка вытянула из вороха вещей бархатное черное платье – узкое, приталенное. Его лямки украшали крупные белые жемчужины.

– Ты посмотри, какая прелесть! – радостно воскликнула подруга и тут же приложила платье ко мне. – Смотри, словно для тебя шили!

– Нуууу…. Не знаю, – неуверенно протянула я. – Какое-то оно слишком узкое. И откровенное.

– Это ты еще откровенных платьев не видела, – отмахнулись Машка, впихнула свою находку мне в руки и решительно подтолкнула в сторону примерочной. – Иди, переодевайся!

– Может, посмотрим что-то еще?

Но куда там – устоять перед Машкиным напором! Она и слышать ничего не желала.

В примерной горел приглушенный теплый свет. Вздохнув, я сняла джинсы и блузку и покорно влезла в то самое платье. Оно и вправду оказалось сногсшибательным! Черный бархат красиво оттенял мои карие глаза и выкрашенные хной рыжеватые волосы.

– Ну как? – не дожидаясь приглашения, Машка отодвинула штору и заглянула ко мне в примерочную. – Мамочки, как круто! Как мне нравится!

– Да, очень даже ничего, – согласилась с ней я. – Только оно все равно очень дорогое, Марусь. Даже с этой семидесятипроцентной скидкой.

– Плевать! Я добавлю!

Глаза Машки горели огнем и мне вдруг тоже переоделась ее постоянная безуминка.

– Берём, Аська! Но к этому платью еще нужно подобрать классные туфли! Погоди, я, кажется, видела тут одни… Я сейчас!

Через минуту она уже протягивала мне замшевые черные лодочки, которые отлично дополнили образ. Они тоже были совсем не дешевыми, но я вдруг почему-то перестала об этом беспокоиться. Один раз живем! Тем более, перед Новым годом нам всем обещали неплохую премию.

– Это самая лучшая покупка в твоей жизни, подруга, – сказала Машка, когда мы уже шагали с ней назад, в сторону офиса.

– Что, лучше, чем эта шаурма? – хихикнула я и потрясла рукой со своим сегодняшним обедом. Коварный шоппинг украл все наше свободное время, не оставив возможности нормально поесть.

– Ты еще спрашиваешь!

Остаток рабочего дня пролетел незаметно. Не знаю, почему, но то самое волшебное платье, лежавшее в красивом фирменном пакете у меня под столом, грело сердце и душу. Я уже представляла, как надену его в новогоднюю ночь, сделаю макияж, укладку… Ну и что, что я буду одна? Ведь это так круто – быть неотразимой для самой себя!

Из офиса я помчалась домой на такси, чтобы успеть проводить родителей. В аэропорт нас должен был отвезти мой крестный и по совместительству лучший папин друг, Анатолий Иванович.

– Даже не думал, что вы на старости лет в Таиланд соберетесь, – покачал головой он, помогая запихивать в багажник огромные родительские чемоданы.

– Мы тоже не думали, Толя, – развела руки в сторону мама. – Я вообще никогда не была заграницей. И тут сразу – Таиланд!

– Аська, надо тебе тоже удачно замуж выйти, чтобы родители, наконец, нормально мир посмотрели, – усмехнулся дядя Толя, глядя на меня в зеркало заднего вида.

– Да! Желательно за какого-нибудь француза! Давно мечтала побывать в Париже, – тут же поддакнула мама.

– Лучше за испанца, – вставил свои пять копеек папа. – Я хоть на нормальный футбол схожу!

– Давайте уж сразу – за французского футболиста, – хмыкнула я, сидя вместе с мамой на заднем сидении. – Чтобы порадовать всех одновременно.

– Ты нас хоть кем-нибудь уже порадуй, дочь, – тихонько сказала родительница мне на ухо, так, чтобы папа и дядя Толя не услышали.

В ответ я только сжала мамину руку – мол, поняла. Услышала. Но где его найти, этого жениха? Даже если не футболиста. И не француза.

Самолет улетел точно в срок. Глядя на то, как гигантская стальная птица взмывает в небо, я мысленно загадала: пусть у папы, мамы и Лешки все будет хорошо. А со своей личной жизнью я тоже обязательно разберусь!

Глава третья

Суббота для меня – всегда маленький праздник, а в преддверии Нового года – так особенно. Можно поспать подольше, а потом заняться приятными хлопотами – например, украсить свою комнату.

Ёлку мама, как обычно, нарядила в гостиной, на окно в кухне повесила гирлянду, а на входную дверь – пушистый хвойный венок. Все вокруг кричало о предстоящем празднике, об ощущении чуда, и только моя комната оставалась привычной, совсем не нарядной. Пора это исправить!

Я сладенько потянулась в кровати и посмотрела на часы – десять. Отлично! И тут же вспомнила про Машкин Адвент. Надо же узнать, что в третьем конверте!

Спешно разорвав его, снова увидела сложенную вчетверо записку.

«Сходи в кино на новогоднюю комедию – создай себе праздничное настроение!».

Ох, как давно я не была в кино! Последний раз – еще с братом Лешкой, мы смотрели очередной фильм из коллекции Марвел. А новогодние комедии на большом экране, кажется, не видела с тех пор, как в прокат вышла третья часть «Елок». Ну и отлично, значит, пойду в кино! Правда, одной – неохота, но родители уехали, брат теперь живет у черта на куличках, а Машке звонить бессмысленно – она наверняка отсыпается после очередной бурной пятницы.

Умывшись и наскоро позавтракав, я зашла на сайт кинотеатра, который находился в паре остановок от моего дома. Новогодних фильмов в афише было не просто много, а очень много, и я даже зависла, выбирая, на что бы пойти. Остановилась в итоге на комедии «Мечты сбываются» – о паре, которая выигрывает миллиард рублей на Новый год и сталкивается с серьезными испытаниями. Посмотрим, какие приколы подготовила для них судьба!

Фильм должен был начаться в начале седьмого. Весь день я провела, наслаждаясь жизнью и украшая комнату к Новому году. В пять начало темнеть и я с удовольствием откинулась на кровать и оглядела результат своих стараний. Огоньки гирлянд радостно мигали, небольшой Дед Мороз на подоконнике приветственно поднимал руку, а на тумбочке перед телевизором искрился искусственным снегом красивый латунный фонарь. Волшебство!

Наряжаться в кино я особо не стала, да и зачем? Одна ведь иду! Джинсы, мягкий уютный свитерок цвета морской волны, легкий макияж… Волосы распустила и они красиво рассыпались по плечам. Стоя перед зеркалом и подводя губы светло-розовым клубничным блеском, я не удержалась и подмигнула себе.

Кинотеатр сверкал, как новогодняя елка! Впрочем, она в холле, конечно, тоже была – украшенная бело-красными шарами и пушистым серебристым «дождиком». Головокружительно пахло карамельным попкорном и я тут же встала в очередь за ним.

Получая из рук приветливой девушки маленькое ведерко и бутылочку с апельсиновым соком, сообразила, что не открыла свой билет на телефоне. Придерживая вкусности одной рукой, другой полезла в карман за айфоном – и чуть не рухнула с места, потому что мимо меня вихрем пронесся высокий темноволосый парень. Попкорн удержать не смогла – и он карамельным веером рассыпался по полу. Бутылка с соком тоже упала, но уцелела, потому что была сделана из пластика.

– Блин! – одновременно сказали мы с притормозившим возле меня парнем и посмотрели друг на друга.

– Прости! – он нагнулся и начал собирать с пола рассыпавшийся попкорн. – Я сейчас куплю тебе новый.

– Зачем так нестись, на пожар что ли? – не выдержала и ляпнула я.

– Прости, – повторил он еще раз, уже громче. – Опаздываю. Меня в том зале уже давно ждут друзья.

– Бывает, – сказала я, потому что понимала, что точно надо что-то ответить.

– Какой у тебя был? Карамельный? – закончив собирать попкорн, парень решительно зашагал к стойке. И через минуту вернулся – с ведерком вдвое больше, чем было у меня.

– Ого! Куда мне столько? – рассмеялась я.

– Поделишься с подружкой или парнем, – пожал плечами мой новый знакомый и вдруг протянул мне руку. – Кстати, я – Максим.

– Ася, – ответила на его жест я. – И я сегодня одна.

– Бывает, – сказал Максим с той же интонацией, что и я несколько минут назад. – Ну, я погнал! Приятного просмотра!

Он помахал рукой мне на прощание и скрылся в том же зале, в какой собиралась зайти я. Машинально кинув в рот попкорн, я не выдержала и рассмеялась. Будет, что рассказать потом Машке!

Зал кинотеатра был забит полностью – и неудивительно, ведь вечером в субботу, за несколько дней до Нового года, когда на улице минус четыре, нет идеи лучше, чем пойти в кино. Я заняла свое место в седьмом ряду и тут же посмотрела назад, в конец зала. Там, на удобных мягких креслах, расположилась большая компания – человек десять, не меньше. Среди них был и Максим. Правда, он меня даже не заметил, потому что увлеченно болтал с сидевшей рядом девушкой. Я тут же окинула ее взглядом – невысокая, светловолосая, с пухлыми, накачанными губами. И сразу подумала – куда мне до такой!

Фильм, начавшийся через несколько минут, захватил мое внимание полностью. Я от души хохотала вместе со всем залом, глядя на приключения героев на экране. Вот умеют же наши снимать классное кино! Вроде ничего особенного, но актеры подобраны удачно, сам сюжет не банальный, а новогодняя атмосфера добавляет щепотку волшебства и заряжает позитивом.

Из зала я вышла почти последней, пропустив впереди себя Максима с его шумной компанией. Весь сеанс они громко что-то обсуждали и смеялись. Я даже немного позавидовала, потому что у меня никогда не было такой большой и веселой компании. Я – одиночка по жизни и только у Машки всегда были ключи к моему внутреннему миру.

В этой жизни мне повезло встретить настоящую подругу, а вот с парнями такой гармонии не получилось. Нет, у меня, конечно, были отношения, одни из них так и вообще длились три с половиной года и чуть не закончились свадьбой – чуть, потому что я поймала своего жениха Колю на измене. После этого долго страдала и отказывалась верить в любовь, но сейчас, спустя больше чем полгода, кажется, снова научилась смотреть на парней без ненависти.

Домой решила пройтись пешком. Стоял легкий морозец, с неба хлопьями падал пушистый снег… И где-то в глубине души теплилось предвкушение чуда. Я не знала, каким будет завтрашний день, не знала, какое четвертное задание придумала для меня Машка, но уже была ей благодарна. Адвент оказался лучшим решением и не давал грустить из-за отъезда родителей.

Вытащив из кармана телефон, решила им позвонить. Мама отозвалась сразу же. Вместе с папой, братом и невесткой они отдыхали на пляже.

– Ого, какой там у тебя снег! – воскликнула мама, внимательно глядя в экран.

– Ого, какие у вас пальмы! – рассмеялась в ответ я.

– Не жалеешь, что не приехала, Аська? – заглянул в камеру брат. – Я же всю семью звал!

– Ты же сам знаешь, что у меня просрочен загранпаспорт.

– Подумаешь! Успела бы сделать новый! Мать с отцом же успели!

– На работе был завал, я не могла вырваться.

– Ой, да ладно тебе! Приезжай!

– В следующем году – обязательно, – пообещала я.

Мы еще поболтали немного – обсудили погоду, снег и то, как русские празднуют Новый год в Таиланде. Даже невестка попыталась что-то пролепетать в камеру на английском, но я ее не поняла, просто покивала в ответ, вежливо улыбаясь.

А, когда отключилась, подумала, что мне на самом деле и тут хорошо – даже без пальм, родных и Таиланда. Когда остаешься в одиночестве, почему-то так легко ощущается вкус настоящей жизни.

Глава четвертая

– И как тебе фильм? Стоит сходить? – спросила меня Машка.

Было утро воскресенья – последнего в уходящем году. За окном снова сыпал снег, сизые тучи низко-низко висели над городом. В такую погоду хочется забраться под теплое одеяло с аппетитной пиццей и смотреть любимый сериал, но не тут-то было. Машка подготовила для меня новое увлекательное задание в своем Адвенте, прочитав которое я просто не могла ей не позвонить.

– Прекрасный фильм! А ты ничего не хочешь мне сказать?

– Ты о чем? – искренне удивилась подруга.

– О твоем Адвенте! Что это за задание такие? Опять траты денег!

– Ась, пара мешков корма – это не так уж дорого. Зато хвостикам поможешь. И вообще, делать благие дела – полезно.

– Ага, а ты знаешь, сколько весят эти мешки? Как я их туда довезу?

– Подумаешь! Можешь попросить дядю Толю!

– Ну, Машка, ты звезда, кончено, – возмущенно пропыхтела в трубку я. – А ты, кстати, что делаешь сегодня? Не хочешь помочь?

– А я сегодня еду в гости к родственникам, – довольно пропела подруга. – Так что встретимся с тобой только завтра в офисе, уж прости. Кстати, ты не знаешь, 30 декабря мы работаем?

– Работаем.

– Вот же ж блин! Да кому нужны все эти дизайны за день до Нового года? Я же уже всем все сделала!

– Не знаю, Марусь, – рассеянно ответила я, погруженная в свои мысли.

Да-да, сегодняшнее задание из Адвента, как вы уже могли догадаться – осчастливить братьев наших меньших. Машка наказала привезти по мешку корма для собак и кошек в местный приют. На самом деле, задание – классное, хвостатых я люблю, но корма стоят совсем недешево, а приют находится на окраине города и добраться туда без машины проблематично. Может, и вправду попросить о помощи дядю Толю?

Не долго думая, я набрала номер крестного. Он сказал, что как раз сейчас собирается с женой в продуктовый магазин, но через пару часиков сможет заехать за мной.

– Хорошее дело ты задумала, Аська, – одобрительно сказал дядя Толя на прощание. – Только без меня ничего не покупай, не таскай тяжести. Все сделаем вместе. Спускайся в начале первого!

Через пару часов вместе с крестным мы действительно заехали в зоомагазин и купили по паре мешков корма для собак и кошек. Дядя Толя, тоже большой любитель животных, большую часть расходов взял на себя. Весело болтая, мы ехали по заснеженному городу. В машине играли новогодние песни, за окном продолжал кружиться снег и так легко верилось в существование настоящей зимней сказки.

Единственный в городе приют находился на территории бывшей овощебазы. Нас встретила приятная девушка – администратор.

– Очень приятно ваше внимание и такое чуткое отношение у животным, – легко улыбнувшись, сказала она. – И большое спасибо за подарки! В нашем приюте сейчас тридцать две собаки и шестнадцать кошек и корма всегда не хватает…

– Как же вы здесь управляетесь, – покачал головой дядя Толя. – Много вас тут, работников имею ввиду?

– Совсем нет, всего шесть человек. Но часто приезжают ребята-волонтеры. А, может быть, хотите чаю? Могу все подробно вам рассказать.

– С удовольствием! – тут же откликнулся крестный.

Я чаю не хотела, поэтому, с позволения администратора, решила побродить по территории. Тут и там, по обе стороны, стояли черные кованые клетки. Кого в них только не было! Собаки всех размеров и пород призывно виляли хвостами и громко лаяли, кошки ластились и мяукали. Не удержавшись, я просунула ладонь сквозь прутья клетки и погладила небольшую ломахтую дворняжку.

– Я бы на твоем месте был бы поосторожнее, – вдруг кто-то громко сказал за спиной. Испугавшись, я вскрикнула и даже чуть подпрыгнула, а потом сразу обернулась. От удивления глаза поползи на лоб. Передо мной, усмехаясь, засунув руки в карманы брюк, стоял Максим – тот самый парень из кинотеатра.

– Тебя разве мама не учила, что нельзя подкрадываться к людям со спины? – проворчала я.

– Второй день подряд ты учишь меня жизни, – хмыкнул мой новый знакомый. – Кажется, это уже превращается в традицию.

– Что ты тут делаешь?

– Волонтерю, – Максим пожал плечами. – Когда есть время – приезжаю в приют, помогаю убирать клетки, ухаживать за животными. А ты?

– Мы с крестным привезли несколько мешков корма. Он там, пьет чай в администрации, – сказала и я зачем-то показала в сторону невысокого одноэтажного здания.

Как будто Максим мог не знать, где в этом приюте находится администрация!

– Классно, – одобрил Макс. – У тебя есть время? Может, хочешь немного помочь?

– Давай! А что нужно делать?

– Сможешь поменять воду во всех клетках? Баклажки – вон там. Нужно вылить старую воду, промыть миски и налить новую, чистую. Справишься?

– Конечно!

Я с энтузиазмом стала помогать Максиму. Шутя и переговариваясь, мы заходили в клетки, гладили собак и кошек, мыли миски, насыпали корм и меняли воду. Рутинное, казалось бы, дело доставляло массу удовольствия.

– Кем ты работаешь? – спросил Макс, ловко поднимая многокилограммовые мешки с кормом, вроде тех, что привезли мы с крестным.

– SMM-шиком в одной компании, а ты?

– Айтишник.

– Представители современных профессий, – фыркнула я.

– Ага! Но мне нравится. А тебе?

– Тоже!

– Ты замужем? – вдруг спросил Максим.

– Не-а, – я покачала головой. – И даже не в отношениях.

– Почему так? – удивился он. – Ты – симпатичная.

– Не сложилось, – пожала плечами я.

– Понятно…

На время мы замолчали, думая каждый о своем. Мне ужасно хотелось спросить, с кем Максим был вчера в кино, кто та самая блондинка с пухлыми губами – девушка его или жена… Но язык не поворачивался задавать откровенные вопросы. И я просто молча мыла миски – монотонно, одну за другой.

Вскоре на горизонте появился и дядя Толя.

– Вот ты где! – воскликнул он, с интересом оглядывая меня и Максима. – Я тебя потерял.

– Ага. Решила немного помочь, – сказала я и махнула чистой алюминиевой миской.

– Здравствуйте, – Максим подошел к дядя Толе и протянул ему руку. – Спасибо вам за помощь и за такую прекрасную крестницу.

– Это всегда пожалуйста!

Видно, что слышать похвалу дяде Толе было приятно. Своих детей у него не было – с женой Леной, кажется, уже третьей по счету, он жил в тесной двухкомнатной квартирке в самом центре. Дядя Толя всю жизнь работал пожарным и две предыдущие жены просто не могли выдержать его сумасшедший график и постоянный риск.

– Нам уже ехать надо, Аська, – извиняющимся тоном сказал крестный. – Оказалось, нам сегодня еще идти в гости с Ленкой. Нужно ехать домой.

– Да, конечно, – тут же сказала я и почему-то посмотрела на Максима. Он поймал мой взгляд и усмехнулся.

– Спасибо за помощь!

– Совсем не за что, я почти ничего не сделала.

– Без тебя я бы возился дольше.

Дядя Толя, видимо, почувствовав себя третьим лишним, снова пожал руку Максиму, брякнул что-то на прощание и медленно пошел к выходу из приюта. Я, прихватив сумку, собралась за ним, и вдруг Максим легонько постучал меня по плечу.

– Оставишь свой номер, Ася? – спросил он.

– Да, без проблем.

Стараясь не показать вспыхнувшей в душе радости, продиктовала цифры и тут же услышала знакомую мелодию из своей сумки.

– Это я тебе звоню если что, – тихо проговорил Максим. – Теперь и у тебя есть мой номер.

– Отлично. Ну, пока? Звони, если что, – бодренько ответила я и поспешила вслед за дядей Толей – так быстро, как только могла.

– Чего летишь как на пожар? – удивлённо спросил крестный, когда я догнала и даже перегнала его.

– Сами же сказали, что спешите домой к Ленке, – сказала я и почему-то рассмеялась.

– Ох, молодо-зелено, – покачал головой дядя Толя.

Он завез меня домой и тут же умчался к жене. А я весь вечер сидела и ждала, что Максим мне позвонит и напишет. Но телефон молчал – пара сообщений от Машки и звонки от родных из Таиланда не считаются. Приподнятое настроение таяло, как снежок за окном, потому что вечером впервые за долгое время установилась плюсовая температура.

«Все как обычно», – подумала я, засыпая. – «Все, как обычно…».

Глава пятая

– Признайся, что ты все это подстроила, – прошипела я Машке утром в понедельник. Подруга уже сидела на рабочем месте и деловито красила губы ярко-розовой матовой помадой. Я же опоздала почти на десять минут, потому что автобус, на котором я ехала, сломался, а новый никак не хотел за нами приезжать.

– Что подстроила? – невинно заморгала глазами Машка. – То, что ты на работу опоздала?

– Да нет! Я про приют!

– А что не так с приютом? – напрягалась подруга. – Я погуглила, это вполне себе серьезная организация – с уставными документами и прочим….

– Да причем тут уставные документы, всплеснула руками я. – Я про Максима!

– А это еще кто?

И тут я вспомнила, что вчера мы с Машкой толком не общались, разве что с самого утра, и про своего нового знакомого я ей вообще не рассказала.

– Да так, – тут же погасила пыл я. – Забей.

– Ну неееет, – довольно протянула Машка, оглядывая меня с ног до головы. – Теперь точно не забью! Давай, колись, что за Максим и почему ты обвиняешь меня во всех смертных грехах?

– Помнишь, я в субботу в кино ходила, выполняла очередное задание твоего Адвента?

– Ну?

– Меня там перед началом сеанса парень толкнул и рассыпал мой попкорн.

– Ужас какой. И что дальше?

– Ну… Он извинился и купил мне новый попкорн.

– И все?

– И все. Он сидел со своей компанией. Их много было, человек семь точно. А потом я этого Максима в приюте встретила. Он айтишник и приезжает немного поволонтерить.

– Все ясно, рыцарь на белом коне. И ты решила, что я тебя в приют специально отправила, чтобы с каким-то парнем снова лбами столкнуть? Нет, подруга, это уже не я. Это судьба, – голосом цыганки дурашливо проговорила Машка.

– Очень смешно!

– Да ладно, Аська, что ты такая серьезная? Сама же говоришь, что с клевым парнем познакомилась. Чем ты опять недовольна?

– Он взял мой номер и не позвонил.

– Ну да, это трагедия…

Пока мы болтали, офис постепенно наполнялся людьми. Многие опоздали – и неудивительно, ведь даже в нашем небольшом городе в предпраздничные дни пробки были почти восемь баллов. Но при этом почти все мои коллеги были в приподнятом настроении – улыбались, шутили, обменивались ароматными мандаринками и милыми сюрпризами. А тут еще наш босс, Аркадий Иванович, торжественно объявил, что завтра, 30 декабря, мы тоже не работаем.

– Ура! – захлопала в ладони Машка. – Сбылись мои мечты! Я уже сегодня к своим поеду!

Моя подруга была родом из соседнего городка, небольшого и скромного. Там и жила вся ее семья – мама, папа, старшая сестра и четверо племянников. Машка их просто обожала, а они обожали ее в ответ. На прошлой неделе мы с ней оббегали все детские магазины в округе в поисках классных подарков для малышни. Столько кукол и игрушечных машинок я еще в своей жизни не видела!

– Ну вот, – тут же надулась я. – А я думала, мы вечером куда-нибудь в кафешку сходим…

– А ты, кстати, видела уже сегодняшнее задание? – спохватилась вдруг Машка.

– Ты о чем?

– О моем Адвенте, глупая твоя голова!

– Ох, блин! Совсем забыла!

Я потянулась к сумочке, где еще с самого первого дня хранила стопку конвертов. Они всегда были у меня под рукой – так почему-то мне было теплее… Я словно чувствовала, что Машка с ее заданиями постоянно была рядом со мной.

– Каток? Ты серьезно? – возмутилась я, бегло пробежав глазами по очередной записке. – Да я на коньках толком не умею стоять! Тебе ли этого не знать!

– Подумаешь! Знаешь, как круто сейчас на катке! Легкий морозец, глинтвейн, музыка, огонечки…

– Какой глинтвейн, Мария? – простонала я. – Я и трезвой кататься не умею! Ты думаешь, навернув пару бокалов глинтвейна, представлю себя Татьяной Навкой?

– Главное, чтобы не Плющенко, – фыркнула подруга. – Расслабься, Аська! Все в порядке! Кстати, у тебя телефон звонит. Максим. Это он?

– Отдай!

– Пока не ответишь – не отдам!

– Да он, он! Отдай!

– Держи, – Машка, довольно улыбаясь, протянула мне телефон и я тут же схватила его.

– Алло!

– Привет! – раздался на том конце провода тихий голос и сердце тут же сделало кульбит.

Ого! Я и сама удивилась. Давно так не реагировала на простое приветствие парня.

– Привет, – сказала я и улыбнулась. Хорошо, что в этот момент Максии меня не видел.

– Как дела? Ты на работе?

– Ага. А ты?

– Тоже, но мы сегодня заканчиваем пораньше. Не хочешь куда-нибудь сходить?

– Может, на каток? – вдруг брякнула я, вспомним про Машкино задание.

– На каток? Давай! Сто лет не был на катке.

– А ты умеешь кататься? – на всякий случай решила спросить я.

– Конечно! – кажется, Максим удивился. – А ты?

– А я… А я – не очень.

– А почему тогда на каток хочешь?

– Да так… Детская мечта, – фыркнула я.

– А, ну тогда понятно. Мечты нужно исполнять, тем более, детские, – кажется, Максим, разговаривая со мной, тоже улыбался. – Давай часов в шесть в центре тогда? У ротонды. Тебе удобно?

– Да, конечно, – тут же сказала я, лихорадочно прикидывая, успею ли доехать с работы домой, чтобы переодеться. Моя узкая юбка-карандаш и белая блузка в горошек – точно не самая подходящая одежда для посещения катка.

– Тогда до встречи! Пока, Ася!

– Пока, – эхом отозвалась я. В трубке уже давно звучали короткие губки, а я все держала телефон около уха и молчала.

– Ну что, да? Да? – прыгала вокруг меня Машка. – Ты идешь на каток с ним? С этим своим Максимом?

– Да!

– Огонь! – Машка победно вскинула кулачок вверх. – Ты посмотри, работает мой Адвент! Какой клевый! Может, начать деньги на них зарабатывать?

– Мне бы сегодня уйти пораньше.

– Так мы и так все уходим пораньше.

– Мне в шесть уже нужно быть в центре. А до этого – переодеться. Не буду же я кататься в этом, – кивнула я на офисный лук.

– Это точно. Попробуй отпроситься в четыре. Если что – я тебя прикрою.

– Спасибо. Тогда нужно хорошенько поработать, – с энтузиазмом сказала я и придвинула к себе клавиатуру. Вдохновение тут же заполнило каждую клеточку моего тела и я с пулеметной скоростью застучала по клавишам.

Ровно в шесть я, запыхавшись, подбежала к городской ротонде – белой, величественной и очень красивой. Как же волшебно она смотрелась в пушистой снежной шапке! Максим уже ждал меня. Он бы одет в джинсы, теплый свитер и теплый пуховик, на голове – красная шапка-колпак, совсем как у Деда Мороза. Увидев его, я улыбнулась.

– Привет! – Максим тоже улыбнулся в ответ и легонько обнял меня. – Ну что, пойдем? Билеты я уже купил.

– Спасибо!

– Какой размер коньков тебе взять?

– Обычно я ношу тридцать восьмой.

– Понял, принял. Я скоро!

В ожидании Максима я уселась на длинную деревянную скамейку и с любопытством оглядела каток. Несмотря на вечер понедельника, людей было довольно много. Они легонько скользили по льду, а рождественские мелодии и сверкающие огоньки придавали всему производящему ощущение волшебного музыкального клипа.

– Давай я помогу тебе зашнуровать коньки, – сказал Максим и плюхнулся рядом со мной на колени.

Я смутилась.

– Может, я сама?

– Нет, тут надо крепко-накрепко. Подожди секунду, я сейчас. Так не туго?

– Отлично. Спасибо.

– Тогда подожди меня – и погнали на лед!

И вот он, этот невероятный момент – первое касание со льдом. Я готовилась к тому, что будет скользко, но не настолько же! Ноги тут же разъехались и я только чудом не упала, вцепившись обеими руками в бортик.

Блин!

– Спокойно, спокойно, – рассмеялся Макс. – Вот, я тут арендовал тебе пингвина. Держи.

– С таким же только дети катаются! – рассмеялась я, разглядывая облупившегося пернатого.

– Подумаешь! Это же на первое время!

Держа меня за руку, он объяснял, как нужно ставить ноги, как двигаться, легонько согнув корпус. И знаете что? У меня стало получаться! Через полчаса пингвин уже был отставлен в сторону, а я осторожно скользила по льду, как все, держа крепко за руку Максима. Это был невероятный момент, прямо как в кино. Казалось, что вокруг никого не было – только лед, я и Макс.

– Будешь какао? – спросил он, когда мы подъехали к бортику, чтобы немного передохнуть.

– Если можно, – устало улыбнулась я. Кататься на коньках совсем не так просто, как показалось на первый взгляд!

– Сейчас, – легко рассекая лед, Максим поехал к небольшому деревянному домику, который стоял рядом с катком.

Здесь продавали горячие напитки, хот-доги и крендели и сделать покупку можно было, прямо не уходя со льда.

– О чем думаешь? – спросил Максим, вернувшись и протягивая мне стаканчик с горячим какао. – Осторожно, не обожгись! Горячо.

– О том, что мне давно не было так хорошо, – как-то просто ответила я и улыбнулась. Почему-то рядом с Максимом не хотелось говорить шаблонными словами, что-то придумывать и казаться лучше. Хотелось быть честной и отвечать так, как просит душа.

– И мне.

«Ну же, давай, поцелуй меня!», – мысленно попросила я и Макс не заставил меня долго ждать.

По льду неспешно скользили люди, кто-то кричал, кто-то смеялся, из колонок лилась моя любимая рождественская мелодия Фрэнка Синатры, мигали огоньки гирлянд – а мы просто стояли и целовались – упоенно, как два подростка, прощающиеся друг с другом на лестничном пролете.

И знаете что? Это был самый невероятный поцелуй в моей жизни! Несмотря на обветренные губы. Несмотря ни на что!