Иван Старостин
Горькое счастье, или Это я пишу в 6:58 утра

Предисловие

Начать эту историю можно с объяснения всего сказанного дальше. Нет – это не попытка какого-либо подстрекательства кого-то. Это чистый вымысел, а все совпадения и аналогии случайны. Я писал это, когда просто хотелось, или делать было нечего. Поэтому, книга хаотична.

Введение

Соня шла по осеннему Питеру, зарывшись носом в конспекты по теории журналистики. Из окна проезжавшего мимо МАЗа-103 на неё пахнуло тёплым воздухом и запахом города – дождя, выхлопов и бесконечной суеты. Она училась на журфаке, и весь мир казался ей бесконечным полем для будущих репортажей. Мимо пронеслись маршрутки с привычными номерами – «К-175», «К-127», а вот и её, до дома – «К-26». Всё было знакомо, предсказуемо и хорошо.

В аудитории она впервые разглядела Ванька. Он сидел на последней парте, что-то яростно строча в замусоленном блокноте, и не слушал лекцию о нормах литературного языка. Поймав её взгляд, он не смутился, а лишь ухмыльнулся и показал ей свой рисунок – карикатуру на заслуженного профессора. В тот день «К-26» довезла её до дома не одну, а с ним. И казалось, так будет всегда – молодость, дождь, смех и огни вечного города за окном маршрутки.

«Спасение от безумия»

Глава 1: Начало

Мир сжался. Перед ним стоял страх. Его имя было «Кордицепс-Х» (название в народе) – не грибок, а вирус, но прозвище прижилось из-за жуткой аналогии. Он не превращал женщин в зомби, нет. Он заставлял их тела отторгать мужчин. Не агрессия, не ненависть – физиологический ужас. Прикосновение мужской кожи вызывало у зараженных анафилактический шок, мужской голос – мигрень и рвоту, сам запах мужского пота мог спровоцировать припадок. Мужчины стали ходячими аллергенами для половины человечества.

Города вымерли, но жизнь в них теплилась. Женщины создали свои анклавы, куда доступ «носителям угрозы» был запрещен. Мужчины сбивались в стаи, пытаясь выжить в опустевших кварталах, нося с собой не столько еду, сколько горькое чувство отверженности.

Но в любом апокалипсисе есть аномалии.

Ванёк, Тима и Споттер (вообще Миша, но он называл себя только так) – три мушкетера этого нового, сломанного мира. Они пили пиво на крыше заброшенного бизнес-центра постройки нулевых, смотря на дымящийся горизонт.

– Опять горит, – хмуро заметил Споттер, наводя бинокль на район завода «Армалит». – Девчонки, наверное, электропроводку чинили. Без нас никуда.

В этом была их главная странность. Они были невосприимчивы. Вернее, их не отвергали. Их женщины остались с ними.

Люк открылся, и на крышу вышла Соня, девушка Ванька. Ее лицо было бледным.

– Опять патруль видели. С Эленом.

Тима сплюнул.

– Ну и как наш фембой? Все еще красиво страдает?

Элен, в паспорте Валера, местный инфлюенсер (на полставки), фембой (по основному роду деятельности), был уникальным случаем. Вирус, поражавший женщин, сработал и на нем. Его собственная, тщательно культивируемая женственность, стала его тюрьмой. Теперь он отторгал сам себя и любого мужчину рядом, страдая в сто раз сильнее из-за своей драматичной натуры. Он примкнул к женскому анклаву, где его терпели как диковинку, ходячий симптом.

– Он в платье от «Шанель» и с истерикой, – уточнила Соня. – Говорит, что его «аура страдает от вашего грубого „мужланства“ на расстоянии километра».

Споттер фыркнул:

– А Кристи моя говорит, что он пытался организовать кружок арт-терапии для «новых сестер по несчастью». Его вырвало на первом же занятии, когда в соседнем здании мужики гвозди забивали.

Они смеялись, но смех был нервным. Они были буфером, мостом через пропасть, которую создал вирус. Ванёк с Соней, Тима с Кирой, Споттер с Кристи – их пары были живым доказательством, что не все связи разорваны.

Их убежищем стал бар «Штрафная», расположенный на нейтральной территории. Сюда, рискуя жизнью, приходили их девушки.

В тот вечер в баре было тихо. Кира, худая блондинка с стальными глазами, чистила свой пистолет.

– Анклав принимает новый закон, – без предисловий сказала она. – Полная изоляция. Любой контакт с иммунными будет караться изгнанием.

Сердце Ванька упало. Он посмотрел на Соню. Она сжала его руку. Ее ладонь была теплой, не вызывающей ни спазмов, ни тошноты. Для нее он был просто Ванькой. Как и для Киры – Тимой, а для Кристи – ее ненаглядным Споттером, знатоком граффити и плохих шуток.

– Почему? – тихо спросил Тима.

– Страх, – ответила Кристи, поправляя очки. – Мы для них – аномалия. Они боятся, что мы – переносчики, или что наша связь с вами каким-то образом ослабляет их новый мир. Мир без мужчин.

– А Элен? – поинтересовался Споттер. – Он же тоже ходит с вами.

– Элен – это другое, – поморщилась Кристи. – Он… подтверждает их правоту. Он – идеальная жертва вируса. А мы – угроза.

Именно в этот момент дверь в бар с скрипом открылась. На пороге стоял Элен. Он был в заляпанном грязью шелковом платье, его идеальный макияж был размазан слезами. Он дрожал.

– Помогите, – прошептал он, глядя на троих мужчин. И его не вырвало. Не скрутило от спазмов.

Все замерли

– Я… я шел (все удивились, он всегда представлялся «она») через нейтральную зону, на меня напали… те, из мужского клана, – он всхлипнул. – Они сказали, что я не мужчина и не женщина, что я уродина. Они хотели… – он не договорил, но по его лицу все было ясно.

Ванёк первым нарушил оцепенение. Он шагнул к Элену, снял свою потертую куртку и накинул ему на плечи.

Элен зажмурился, ожидая приступа боли, отвращения, шока. Но ничего не произошло. Только грубая ткань куртки и странное, теплое чувство безопасности.

– Как? – выдохнула Кира.

– Паника, – громко сказал Споттер, глядя на всех. – Сильнейший стресс, страх смерти… Он подавил действие вируса. Временно перезагрузил систему.

Тима подошел, сунул Элену в руку банку с колой.

– Держись, братан. Теперь ты наш предатель с красивыми ногами.

Элен расплакался по-настоящему, без позы.

Ванёк посмотрел на девушек, потом на своих друзей.

– Они хотят построить мир без нас. Но они не правы. Вирус – это не норма. Норма – это мы. Все мы. – Он обнял Соню, потом положил руку на плечо Элену. Контакт. Никакого отторжения. – Они боятся не нас. Они боятся того, что мы доказываем: связь сильнее вируса.

Элен, фембой, пораженный вирусом, посмотрел на руки Ванька, на свою дрожащую в его руке ладонь, и впервые за долгое время его лицо озарила не наигранная, а настоящая, слабая улыбка.

А за стенами «Штрафной» лежал разбитый мир. Но здесь, в этом маленьком баре, среди иммунных, их девушек и одного плачущего фембоя, теплилась не просто надежда. Здесь теплилась жизнь. Настоящая, не идеальная, но та, за которую стоит бороться. Все вместе.

Единственный вопрос: заказал ли кто-то это, и кто?

Глава 2: Действие

Тишина в «Штрафной» была особенной – густой, натянутой, как струна. После бегства Элена все молчали, переваривая случившееся. Он сидел, закутавшись в куртку Ванька, и тихо пил энергетик, изредка вздрагивая.

Чтобы разрядить обстановку, Соня достала из рюкзака потрёпанный блокнот. Она что-то строчила в него уже несколько дней, отрешённо глядя в стену. Ванька видел, как она водила карандашом, стирала, снова водила.

– Что там, поэтесса? – тихо спросил Ванёк, подсаживаясь к ней на барную стойку.

Соня слабо улыбнулась и отодвинула блокнот.

– Наброски. На мотив того старого шансона, помнишь? Про водилу.

– Ага, – Ванёк кивнул, хотя помнил смутно. Его отец, да и он сам любил такое слушать в гараже.

Она прочла вслух, негромко, почти речитативом:

«Ты сел за руль давно, ещё при Полтавченко,

Как жаль, что не вернуть то время прежнее,

Когда на 103-м* ты, и жизнь вполне понятная,

По 40 рублей билет.

И будущее светлое маячило, безбедное,

И ты погнал дорожкой шоферской.

Шли размеренно годы спокойные,

Говорят, было плохо тогда,

Ой ты времечко, время застойное,

Как же хочется снова туда…»

Она замолчала. В баре стало тихо. Даже фембой перестал всхлипывать.

– Блин, Сонь, – первым нарушил молчание Тима. – А ведь попадание. Прям в душу. «Жизнь вполне понятная»… Эх.

– И это даже не про 103-й, – тихо сказал Ваня, глядя на Соню. Он понял. Они все поняли.

Это был не просто ностальгический шансон. Это был гимн по тому, что они потеряли. По миру, где главными проблемами были цена на проезд и скучная работа.

По миру, где будущее «маячило», а не было чёрной дырой, затягивающей в неизвестность.

*– МАЗ-103, автобус, ходивший по маршрутам 10, 25 до реформы в 2022г. – прим. автора

Споттер медленно подошёл к старенькому синтезатору, который таскал с собой для настроения. Он нажал несколько клавиш, подобрав грубоватый, меланхоличный аккорд.

– Льётся, – констатировал он. – Прям про нас.

Ванька не отводил взгляда от Сони. В её стихах не было вируса, не было анклавов и страха. Была тоска по-простому и ясному. И в этой тоске он увидел её – не выживальщицу с пистолетом, а ту самую девчонку, которая могла тосковать по «сорока рублям» и «понятной жизни».

– Спасибо, – прошептал он так, чтобы слышала только она.

Она посмотрела на него, и в её глазах стояли слёзы. Не от вируса, от памяти.

– Я просто… хотела это записать. Чтобы не забыть.

Ночь опустилась на город, превращая его в лоскутное одеяло из тёмных и светлых зон. Девушки ушли обратно в анклав, обещая придумать, что делать дальше. Фембоя уложили спать в подсобке – ему нужен был покой.

Ваня и Соня остались одни в главном зале. Они сидели на потрёпанных диванах, прижавшись друг к другу, и смотрели в зарешечённое окно на тёмную улицу.

– Ты веришь, что всё это кончится? – спросила Соня, положив голову ему на плечо.

Её дыхание было тёплым на его шее. Её близость не причиняла ей боли. Это было чудо, которое они перестали замечать, как перестаёшь замечать биение собственного сердца – пока оно бьётся.

– Не знаю, – честно ответил Ванёк. – Но пока мы вот так, я не боюсь.

Он обнял её крепче, и она прижалась к нему, словно ища защиты не от зомби или мародёров, а от той гнетущей тоски, что жила в её стихах. Он был её якорем в мире, который потерял все координаты. А она – его доказательством, что мир не сошёл с ума окончательно, что в нём ещё осталось место не только для выживания, но и для стихов о застойном времени и автобусах.

Он наклонился и поцеловал её в макушку. Просто. Нежно. Романтика в их мире свелась к таким моментам – к тишине, к теплу друг друга и к общей памяти о том, что когда-то «будущее светлое маячило». И может, просто может быть, оно могло маячить снова. Потому что они были вместе.

Глава 3: Вера

Тишина в «Штрафной» наутро была уже другой – не напряженной, а уставшей, выдохшейся. Элен, всё ещё в грязном платье, но уже с попыткой привести в порядок размазанный тушью взгляд, сидел за столиком и аккуратно отламывал кусочки от галеты. Дрожь в руках почти утихла.

– Значит, так, – Тима развернул на столе самодельную карту города, испещренную пометками. – Наш «дипломатический иммунитет» под угрозой. Анклав женщин закручивает гайки. Наше существование – уже ересь. А теперь ещё и Элен здесь. Для них это предательство высшего порядка.

– Я не хочу создавать вам проблем, – тихо сказал Элен. Его голос, обычно нарочито томный и игривый, сейчас звучал хрипло и просто.

– Поздно, братиш, – Споттер похлопал его по плечу, и он лишь чуть вздрогнул, но не отшатнулся. – Ты теперь наш предатель с шикарным вкусом. Дальше вместе.

Ванёк молча наблюдал. Его взгляд скользнул по Соне. Она снова уткнулась в свой блокнот, что-то помечая на полях вчерашнего стихотворения. Он поймал себя на мысли, что хочет снова услышать её голос, тихий и уверенный, читающий эти простые и такие цепляющие строки (или цепляющим был её голос).

– Сонь, а что там? – спросил он.

Она взглянула на него, потом на остальных, и слабая улыбка тронула её губы.

– Дописала. Кажется.

Она снова прочла, но теперь её голос звучал твёрже, а аккомпанементом был скрип старого кресла и тяжёлое дыхание города за стенами.

«…И будущее светлое маячило, безбедное,

И ты погнал дорожкой шоферской.

А потом грянул гром средь бела дня,

Мир сошёл с колёс и с рельс.

Но мой шофёр, ты вези, вези меня,

Сквозь эту хмарь и боль и желчь.

Мы свой маршрут с тобой уже не сменим,

Хоть разбегайся всё по кромкам.

Ты мой щит, а я твой стойкий ремень,

В забытьи бензина и окурков.»

Когда она закончила, в баре снова повисла тишина, но на этот раз – задумчивая, почти благодарная.

– «Ты мой щит, а я твой стойкий ремень», – прошептал Элен, глядя на Соню широко раскрытыми глазами. – Это… это же про нас. Всех нас.

В этих словах не было ностальгии. Была суровая правда их нового мира. Они были друг для друга щитами и тем, что держит всё вместе, – стойким ремнём.

– Вот и наш ответ анклаву, – тихо сказал Ванёк. – Мы не сдаём своих. Ни своих девушек, ни своего фембоя – Ванёк усмехнулся. Мы – свой маршрут. И мы его не сменим.

Он встал и подошёл к Соне. Не говоря ни слова, он взял её лицо в свои ладони и поцеловал. Это был не нежный поцелуй в макушку, как вчера, а долгий, уверенный поцелуй в губы, полный обещания и силы. Поцелуй, который был вызовом всему миру, всему вирусу, всей этой хмари.

Соня ответила ему, запустив пальцы в его волосы. Для неё он не был носителем угрозы. Он был её шофёром в этом безумии. Её Ванькой.

Элен, глядя на них, не ощутил привычного приступа тошноты или мигрени. Вместо этого по его щеке скатилась слеза. Он смотрел на эту связь не как на что-то запретное и опасное, а как на что-то невероятно красивое. То, ради чего, возможно, и стоит пытаться выжить.

Тима переглянулся с Кирой, и та кивнула, будто прочитав его мысли. Споттер обнял Кристи, прижимаясь к её спине щекой.

Их было семеро против всего сломанного мира. Трое иммунных парней, три их девушки, которые не отвергли их, и одна запутавшаяся душа по имени Элен, нашедшая (или нашедший) у них приют.

Ванёк оторвался от губ Сони и, всё ещё держа её за руку, обвёл взглядом всех собравшихся.

– Значит, план такой. Мы не прячемся. Мы живём. И если они хотят нас остановить… пусть попробуют.

Снаружи послышался отдалённый рёв мотора – чужого. Но сейчас он звучал не как угроза, а как вызов. И они были готовы его принять. Все вместе.

Глава 4: Гоп-стоп

План был простым до безрассудства. Нужно было добраться до старого логистического центра на окраине, где, по слухам, остались запасы медикаментов и, что важнее, работающая радиостанция. Молчать дальше было нельзя. Нужно было заявить о себе. О том, что не все связи разорваны.

Элен, переодетый в найденные для него поношенные джинсы и толстовку, казался другим человеком. Без платья и макияжа его хрупкость стала выглядеть не театрально, а по-настоящему уязвимо. Он нервно теребил рукав.

– Я не уверен, что смогу быть полезен, – проговорил он, глядя на свой рюкзак.

– Полезность – она разная, – отозвался Ванёк, проверяя заряд в своем стареньком «Макарове». – Иногда просто не мешать – уже помощь.

Они двинулись на рассвете, пока город был окутан прохладной, серой дымкой. Шли по задворкам, через развалины автостоянок и заброшенные промзоны. Ванёк шёл первым, его фигура, привыкшая к опасности, была напряжена. За ним – Соня, с блокнотом, засунутым за пояс, и решительным взглядом. Тима и Кира прикрывали фланги, а Споттер с Кристи шли сзади, ориентируясь по карте. Элен – в середине этого маленького каравана, как самый ценный и хрупкий груз.

Они уже почти подходили к заветному ангару, когда из-за угла полуразрушенного цеха вышли трое. Это были не организованный патруль анклава, а какие-то одичавшие, с пустыми глазами и самодельными заточками в руках. «Дикие» – так их называли. Мужчины, сломленные отверженностью, опустившиеся до животного состояния.

– Опа, кого несёт, – сипло проговорил один из них, глядя на компанию. Его взгляд скользнул по парням, потом задержался на девушках, и в его глазах вспыхнула не здоровая похоть, а нечто более жуткое – ненависть к тем, кто мог то, чего были лишены они. А потом он увидел Элена.

– А это что за ягодка? – он похабно усмехнулся. – Ни мужик, ни баба. Наш, что ли?

Элен замер, его лицо побелело. Он инстинктивно сделал шаг назад, но уперся в спину Киры.

– Проходите, ребята, не задерживаем, – твёрдо сказал Ванёк, выставляя вперёд плечо, словно щит.

– Мы не ребята, – другой «дикий» плюнул под ноги. – Мы – мусор, который выкинули. А мусор, он… гниёт и пакостит.

Они пошли на сближение. В воздухе запахло немытой плотью и агрессией. Ванёк понял, что слова здесь не помогут. Он встретился взглядом с Тимой – тот уже снял с плеча помповое ружьё. Бой был неминуем.

И тут случилось неожиданное. Элен, до этого момента казавшийся готовым раствориться от страха, вдруг сделал шаг вперёд. Неуверенный, но вперёд.

– Отстаньте, – его голос дрогнул, но не сорвался. Он посмотрел прямо на главаря «диких». – Мы… мы просто идём своей дорогой. И вы не помешаете.

Главарь осклабился.

– Ты кто такой, чтобы мне указывать, пид…

Он не договорил. Он вдруг сморщился, словно почувствовал резкий запах. Его глаза округлились от изумления и… физического недомогания. Он схватился за горло, делая свистящий вдох.

– Что с ним? – прошептал второй.

А с ним было то, что должно было происходить с любой женщиной при близком контакте с мужчиной. Анафилактический шок. Отторжение.

Но исходило оно от Элена.

Вирус внутри него, эта извращённая защита, сработал. Но не как щит, а как оружие. Он проецировал ту самую волну отторжения, которая защищала женщин, но делал это осознанно? Или это был инстинкт, вывернутый наизнанку?

Глаза «дикого» закатились, он рухнул на колени, его начало рвать. Его товарищи, видя это, отшатнулись в суеверном ужасе. Для них Элен стал не непонятным существом, а носителем той самой женской болезни, только в агрессивной, направленной форме.

– Колдун! – завопил один из них, и они, подхватив своего предводителя, бросились наутек, растворяясь в туманных развалинах.

В наступившей тишине было слышно только тяжёлое дыхание Элена. Он стоял, дрожа всем телом, глядя на то место, где только что были его обидчики. На его лице был не триумф, а ужас от осознания собственной природы.

Ванёк первым подошёл к нему и молча положил руку ему на плечо.

– Всё нормально. Справился.

Элен обернулся. В его глазах стояли слёзы.

– Я… я не хотел… я не контролировал…

– А они хотели? – резко спросила Кира, всё ещё держа ружьё наготове. – Ты спас нам всем кожу, фембой. Не реви.

Соня подошла с другой стороны и взяла его за руку.

– Ты защитил нас. Свой маршрут.

Элен посмотрел на её руку, сжатую в его ладони. Никакого отторжения. Никакой боли. Только человеческое тепло. Он глубоко вздохнул, выпрямил спину и кивнул.

– Ладно, – сказал он, и его голос обрёл твёрдость. – Тогда пошли. Наш щит должен быть целым. И… наш стойкий ремень тоже.

Он посмотрел на Ванька, и в его взгляде впервые за всё это время был не страх и не растерянность, а понимание. Он был частью этой странной команды. Со своей странной, но теперь оказавшейся полезной, силой.

Они двинулись дальше, к ангару, за очередной крупицей надежды в этом безумном мире.

Глава 5: Маленькая победа

Они дошли до ангара на рассвете второго дня. Гигантское сооружение из ржавого металла и разбитого стекла возвышалось над пустырем, как бронированный слизень. Ворота были сорваны с петель, внутри царила густая, маслянистая тьма, пахнущая остывшим металлом и пылью.

– Уютненько, – процедил Тима, щелкая фонариком. Луч света выхватил из мрака груду пустых ящиков и скелет погрузчика.

– Радиостанция должна быть в административном модуле, на втором уровне, – Кристи, не отрываясь, изучала план на своем коммуникаторе. Его экран был единственным ярким пятном в этом царстве запустения.

Двигались цепочкой, пригнувшись. Ванёк шел первым, его «Макаров» с выколотыми насечками на рукояти был наготове. За ним, как тень, – Элен. После вчерашнего инцидента с «дикими» он словно обрел новую степень уверенности. Страх в его глазах сменился сосредоточенной настороженностью. Он больше не прятал взгляд и не сутулился, а, наоборот, впитывал каждую деталь, каждый звук.

Они нашли лестницу на второй этаж – ажурную, шаткую, всю в дырах. Поднимались по одному, стараясь не дышать. Админка оказалась лабиринтом из полуразрушенных кабинетов и коридоров, заваленных бумагами и осколками мониторов.

Именно там их и нашли.

Не «дикие». Патруль из женского анклава. Три женщины в самодельной униформе, с кевларовыми нагрудниками и автоматами, собранными, похоже, в тех же цехах, где когда-то клепали эти погрузчики. Их лица были скрыты забралами шлемов, но в позах читалась холодная профессиональная собранность.

– Стой! Руки вверх! – раздалась резкая, искаженная радиопомехами команда.

Компания замерла. Ванёк медленно поднял руки, его пальцы всё ещё были в сантиметре от рукояти пистолета.

– Мы не ищем конфликта, – громко и четко сказал он. – Мы здесь за медикаментами. И за связью.

Одна из женщин, судя по всему, командир, сделала шаг вперед. Она сняла шлем. Под ним оказалось суровое, обветренное лицо с коротко стриженными седыми волосами и шрамом через бровь. Её звали Марина, и Ванёк с Тимой знали её – до вируса она работала в МВД.

– Знаю вас, – холодно сказала Марина, её взгляд скользнул по Ваньку, Тиме, Споттеру. – Иммунные. Нарушаете карантин. А это… – её глаза остановились на Элене, и в них мелькнуло что-то, похожее на брезгливость. – Предатель.

Элен не сжался, не опустил глаз. Напротив, он выпрямился во весь свой невысокий рост.

– Я не предатель. Я свободный человек, – его голос прозвучал удивительно твердо. – И я здесь, потому что хочу. С теми, с кем хочу.

Марина фыркнула, но не ответила ему. Она снова смотрела на Ванька.

– Ваша аномалия – угроза для хрупкого равновесия, которое мы выстраиваем. Вы – ошибка системы. А ошибки подлежат исправлению. Или удалению.

В воздухе запахло озоном и сталью. Пальцы женщин легли на спусковые крючки. Ванёк понимал – любой выстрел сейчас будет началом бойни. Бойни, в которой они почти наверняка погибнут.

И тут вперед вышла Соня. Не с оружием, а с тем самым блокнотом в руке.

– Мы не ошибка, – сказала она тихо, но так, что её было слышно всем. – Мы – доказательство того, что ваша система неполная.

Она раскрыла блокнот и начала читать. Не только вчерашние строфы, а всё – и про «время прежнее», и про «сорок рублей», и про «стойкий ремень». Её голос, дрожащий от волнения, но полный непоколебимой веры, заполнил мрачное пространство разрушенного офиса.

«Ты мой щит, а я твой стойкий ремень,

В забытьи бензина и окурков…»

Женщины в бронежилетах слушали. Их лица под масками не менялись, но в их позах появилась неуловимая неуверенность. Эти слова били не в логику, не в стратегию выживания. Они били в тоску. В ту самую тоску по «понятной жизни», которая жила в каждой из них, сколько бы они ни пытались её подавить.

Марина смотрела на Соню, и её жесткие глаза смягчились на долю секунды. Она сама когда-то, наверное, ждала кого-то с работы, слушала старые песни по радио и мечтала о «безбедном будущем».

– Это… красиво, – негромко сказала одна из её бойцов, не выдержав паузы.

Марина медленно перевела взгляд на Ванька, потом на Элена, который стоял, гордо подняв голову, неотрывно глядя на неё. Она видела в нём не «ошибку», а человека. Запутавшегося, странного, но нашедшего своё место.

– Радиостанция в конце коридора, за дверью с табличкой «Директор», – вдруг отчеканила Марина, её голос снова стал жёстким и безличным. – Медикаменты в медпункте, на первом этаже. У вас есть два часа. Потом мы заминируем вход.

Она развернулась и, не сказав больше ни слова, сделала рукой знак своим людям. Те, немного замешкавшись, последовали за ней. Их шаги затихли в глубине коридора.

Компания осталась стоять в гробовой тишине.

– Блин, – первый выдохнул Тима. – Сонь, ты их… стихами победила.

Соня опустила блокнот, её руки дрожали. Ванёк подошёл и крепко обнял её.

– Не стихами, – прошептал он ей на ухо. – Правдой.

Элен подошёл к ним. На его лице была тень улыбки.

– «Свой маршрут», – повторил он слова Сони. – Кажется, мы его отстояли. По крайней мере, на сегодня.

Они двинулись к двери с табличкой «Директор». Впереди их ждал голос в эфире, который, возможно, услышат другие. Другие, кто, как и они, не хотел мириться с тем, чтобы быть всего лишь «ошибкой системы».

Глава 6: Фембой сдаёт?

Катя оказалась не просто «третьей блондинкой». Она была той самой бойцом из патруля Марины, что невольно выдала: «Это… красиво», слушая стихи Сони. Нашли они её на следующий день у входа в «Штрафную». Она сидела на ржавой бочке, без брони, в простой походной одежде, и её ослепительно-белые волосы были собраны в небрежный хвост. Рядом стоял скромный рюкзак.

– Меня демобилизовали, – сказала она просто, глядя на Ванька прямым, открытым взглядом. – Добровольно. За «недостаточную бдительность и проявление сочувствия к аномалиям».

– То есть, за то, что ты человек, а не робот, – ухмыльнулся Тима, оценивающе оглядывая её.

– Если угодно, – Катя пожала плечами. Её движения были плавными и точными, как у бывшего военного. – Марина сказала, что мой путь лежит туда, куда тянется моя слабость. Так что вот. Я ваша слабость.

Её появление всколыхнуло их маленький коллектив. Катя была не просто красива – она была воплощением той самой «прежней» нормальности, которую они все потеряли. Здоровая, спортивная, с ясным взглядом и спокойной уверенностью в себе. Она знала устройство оружия, тактику и, как выяснилось, основы медицины.

И именно её появление стало спусковым крючком для новой, странной аномалии.

– Пара для нашего фембоя найдена, – вполголоса пошутил как-то утром Споттер, наблюдая, как Элен неуклюже пытается помочь Кате разбирать трофейные патроны.

Мы все посмеивались. Шутка казалась безобидной. До поры.

Сначала мы списали это на общую нервозность. Элен стал задерживаться взглядом на Кате. Дольше, чем того требовала простая вежливость. Потом он начал подражать её манерам – той самой военной собранности, но у него это выходило угловато и трогательно. Он стал чаще мыться, привёл в порядок свою скромную одежду, и однажды Ванёк застал его перед осколком зеркала, с отчаянной концентрацией пытающегося придать своим мягким чертам более «мужественное» выражение.

– С ним что-то не так, – как-то вечером сказала Соня, наблюдая, как Элен, краснея, подаёт Кате кружку с чаем. – Он на неё смотрит так… так по-мужски.

И тут нас всех осенило. Шутки кончились.

Организм Элена, перепрограммированный вирусом на отторжение мужского, начал давать сбой. Глубинная, биологическая программа, которую не смог до конца перезаписать «Кордицепс-Х», просыпалась. И она выбрала объектом самый близкий, самый «нормальный» с точки зрения генетики образ женщины – Катю.

Для Элена это стало пыткой. Его тело разрывалось на части. Старый, извращённый вирусом инстинкт заставлял его кожу покрываться мурашками при её приближении, а в горле стоял комок тошноты. Но новый, просыпающийся гормональный всплеск тянул его к ней с силой, которой он никогда не знал. Он ловил её запах – не духи, а просто запах кожи и мыла – и чувствовал головокружение. Он видел, как солнечный свет играет в её волосах, и его сердце бешено колотилось, посылая противоречивые сигналы в мозг.

Он пытался бороться. Старался избегать её, уходил в дальний угол «Штрафной», но его взгляд самопроизвольно находил её в толпе. Он стал замкнутым, раздражительным.

Ванёк, как лидер, чувствовал ответственность. Он подошёл к нему, когда тот в одиночестве сидел на крыше, глядя на звёзды.

– Элен, с тобой всё в порядке?

Тот вздрогнул и отвернулся.

– Не знаю, Ванёк. Честно, не знаю. Внутри будто гражданская война. Он… оно… просыпается. И мне страшно.

– Что просыпается?

– Тот, кем я должен был быть, – прошептал Элен. – Или тот, кем я был? Я уже и сам не понимаю. Раньше всё было просто. Я был девушкой в мужском теле. Потом вирус сделал это официальным. А теперь… теперь я чувствую себя мальчишкой-подростком, который влюбился в старшую девчонку из соседнего подъезда. И это отвратительно и… прекрасно одновременно.

Ванёк молча сел рядом. Что он мог сказать? Никакой инструкции по обращению с фембоем, переживающим гормональный кризис и первую влюблённость в апокалипсисе, не существовало.

Внизу, у костра, Катя заливисто смеялась, слушая одну из историй Споттера. Элен сжался в комок.

– Она никогда не посмотрит на такое… на такое недоразумение, как я, – с горькой прямотой сказал он.

Ванёк вздохнул.

– Элен, в нашем сломанном мире «нормальный» – это тот, кто выживает, оставаясь человеком. А ты – человек. Со всем своим бардаком внутри. Так что давай без этой дичи.

Он встал и потрепал Элена по волосам, как младшему брату.

– Разберись с собой. А там… видно будет. Главное – не мешай работе. И не трави себя.

Элен кивнул, сглотнув комок в горле. Гражданская война внутри него была далека от завершения. Но впервые за много дней в его сердце, помимо страха и смятения, забрезжил крошечный лучик надежды. Может быть, он имеет право чувствовать. Даже если это чувство было самым обычным, самым человеческим и самым невыносимым в мире.

Глава 7: Вечер обещает радотную встречу у окна…

Вечер обещал ласковую встречу у окна. Вернее, у того, что от него осталось – огромного проёма в стене «Штрафной», затянутого противомоскитной сеткой, через которую в бар лился тёплый, пахнущий пыльцой и свободы воздух. После душного дня, наполненного напряжённой работой и внутренними бурями Элена, этот ветерок был благословением.

Соня стояла у этого импровизированного окна, опершись о косяк, и смотрела, как солнце, точно расплавленная медь, растекается по крышам мёртвого города. В руке она сжимала смятый листок из блокнота – черновик новой песни.

Ванёк подошёл сзади, обнял её за талию и прижался щекой к её виску. Она расслабленно откинула голову ему на плечо.

– Тишина, – прошептала она. – Почти как тогда. Как в «время прежнее».

– Только трава кое-где пробивается сквозь асфальт, – добавил Ванёк, глядя на буйные заросли бурьяна на площади перед баром. – И птицы вернулись. Слышишь?

Действительно, из зелени доносилось настойчивое чириканье. Жизнь, вопреки всему, брала своё.

Они стояли так молча, слушая вечерний город. Их тишина была не пустой, а наполненной – общим дыханием, биением сердец, памятью о всех пережитых вместе опасностях. Романтика в их мире давно перестала быть о ресторанах и букетах. Она стала о таких вот моментах затишья. О возможности просто быть рядом, не думая на пять секунд вперёд о засадах и вирусе.

– Написала что-то? – спросил он, кивая на листок в её руке.

Соня развернула его. Там было всего четыре строчки, выведенные нервным почерком:

«Закат разлит, как дым от папиросы,

И в тишине лишь ветра лёгкий шаг.

Мы отгорим, как эти жёлтые откосы,

Но этот миг назад не отобрать.»

Ванёк прочёл и прижал её крепче.

– Неправда. Мы не отгорим. Мы – как этот бурьян. Нас не вывести.

Она повернулась к нему, и в её глазах играли блики заката.

– Знаешь, о чём я сейчас подумала? О том, что даже если бы не было вируса… я бы всё равно хотела стоять с тобой вот так у окна.

Это была самая простая и самая сильная фраза, которую он слышал от неё. Она значила больше, чем все клятвы.

В углу бара Тима настраивал радиоприёмник, поймавший наконец-то слабую, прерывистую волну из другой выжившей коммуны. Споттер с Кристи о чём-то спорили шепотом, перебирая карту. А у другого окна сидел Элен. Он не смотрел на закат. Его взгляд был прикован к Кате.

Та сила, что бушевала в нём, сейчас словно притихла, сменившись тихой, болезненной тоской. Он смотрел, как она, отточенным движением, чистит и смазывает свой пистолет. Как солнечный луч, пробиваясь сквозь сетку, золотит её ресницы. Как она, закончив, поднимает на него свои спокойные, ясные глаза.

Их взгляды встретились. Элен замер, ожидая привычного удара – отторжения, тошноты, головной боли. Но ничего не пришло. Только тихий, тёплый трепет, разлившийся по всему телу. И страх. Дикий, всепоглощающий страх быть непонятым, быть отвергнутым не вирусом, а ею.

Катя смотрела на него несколько секунд, её лицо не выражало ни отвращения, ни насмешки. Потом она… улыбнулась. Легко, едва заметно. И снова опустила глаза, продолжая собирать оружие.

Элену показалось, что он перестал дышать. Этот миг, этот крошечный кивок, эта тень улыбки значили для него больше, чем любое признание. Гражданская война внутри не закончилась, но в этот вечер перемирие было заключено. Ценой одного взгляда.

Ванёк, наблюдая за этой немой сценой краем глаза, тихо прошептал Соне на ухо:

– Смотри, наши влюблённые. Кажется, у фембоя появился шанс.

Соня улыбнулась, прижимаясь к нему.

– Пусть. В этом мире любая любовь – это акт сопротивления.

Вечер медленно перетекал в ночь. Ласковая встреча у окна подходила к концу, оставляя после себя не горечь, а тихую, твёрдую надежду. Они были живы. Они были вместе. И пока это было так, будущее, пусть и не «безбедное», но всё же маячило где-то впереди.

Глава 8: Новый порядок нового мира

Надежда, как и тот вечерний ветерок, оказалась хрупкой. На следующее утро мир напомнил о себе – не криком, а зловещим, нарастающим гулом. Гулом моторов.

На пустыре перед «Штрафной» выросла целая колонна. Бронемашины, переделанные из грузовиков и утыканные пулемётами. «Легион Спасения». Во главе на бронеджипе стоял майор Бурделов, человек с лицом из гранита и ледяными глазами.

– Внимание, обитатели логова! – его голос, усиленный рупором, бил по ушам. – Выдайте женщин и уродца-изменника. Вам будет дарована жизнь. Отказ – уничтожение. У вас пять минут.

Внутри «Штрафной» повисла тяжёлая пауза. Все смотрели на Ванька. Тот стоял, сжав кулаки, его взгляд метнулся к крупнокалиберному пулемёту, снятому с броневика и установленному у главного окна.

По его лицу пробежала судорога. Все эти переговоры, песни… Может, хватит?

Пять минут истекли.

– Ваш ответ? – прогремел Бурделов.

Ванёк резко дёрнул затвор пулемёта, высунулся в проём и проревел на всю округу:

– Сосите!

И мир взорвался.

Оглушительная очередь из «Утёса» разорвала утреннюю тишину. Тяжёлые пули ударили по капоту бронеджипа Бурделова, высекая снопы искр. Стекло осколками полетело внутрь.

– Оружие! – рявкнул Споттер, с силой распахивая крышку большого ящика. Он, как заправский арсенальщик, начал швырять автоматы и обоймы всем вокруг. – Тим, лови! Кира, на! Катя!

Автомат Кати уже устроился на подоконнике. Она прицелилась по легионерам, выскакивавшим из машин, и крикнула, её голос звенел от ярости:

– Не дождётесь, черти!

Бар наполнился оглушительным грохотом. Тима, вставив новый рожок в своё ружьё, методично стрелял по колёсам ближайшего грузовика. Кира, присев у двери, короткими очередями отсекала пытающихся прорваться к входу.

Элен прижался к стене, зажимая уши. Его мир, только начавший обретать краски, снова превращался в ад из грома и огня. Он видел, как Ванёк, с перекошенным от напряжения лицом, вёл шквальный огонь, заставляя всю колонну залечь. Видел, как Катя, хладнокровно сменив магазин, сделала три точных выстрела – и три фигуры в камуфляже рухнули на землю.

– Гранатомёт! – закричал Споттер.

Из-за броневика выскочил легионер с длинной трубой на плече. Время замедлилось. Ванёк развернул пулемёт, но понимал, что не успевает.

Выстрел прозвучал раньше. Точный, одинокий. Легионер с гранатомётом дёрнулся и упал, выпустив ракету в небо. Выстрелила Катя.

– Красава! – проревел Ванёк, не прекращая стрельбу.

Бой был яростным, коротким и безжалостным. «Легион», не ожидавший такого ожесточённого и умелого отпора, залёг. Машины дали задний ход. Они отступали.

Когда грохот стих, в баре пахло порохом, гарью и кровью. Пулемёт Ванька дымился. Он откинулся на спину, тяжело дыша.

– Все… целы? – просипел он.

– Все, – отозвался Тима, перевязывая окровавленную царапину на руке. – Отогнали, сволочей.

Элен медленно опустил руки с ушей. Его взгляд встретился с взглядом Кати. Она стояла, опираясь на свой автомат, её лицо было закопчено, но глаза горели холодным огнем. Она кивнула ему. Всего лишь кивнула.

И в этом кивке было больше понимания, чем в любых словах. В этом аду не было места песням. Здесь выживали те, кто мог стать сталью. И сегодня они доказали, что они – сталь.

Ванёк поднялся, подошёл к пустому проёму окна и посмотрел на отступающую колонну.

– Сосите, – тихо, но внятно повторил он.

Их щит был испещрён вмятинами, но выстоял. Их ремень был туго натянут, но не порвался. Ценой крови и огня.

Глава 9: «Щит и ремень»

Вечер после боя был горьким и молчаливым. Воздух в «Штрафной» всё ещё пахнет гарью и железом. Пустые гильзы звенят под ногами. Пулемёт Ванька, теперь почётный ветеран, остывал в проёме окна, ствол всё ещё тёплый.

Перевязки закончены, адреналин отступил, оставив после себя пустоту и усталость. Сидели в кругу, у импровизированного очага – железной бочки с тлеющими углями.

– Надо как-то назваться, – хрипло проговорил Ванёк, разглядывая свою закопчённую ладонь. – Не можем же мы вечно быть просто «теми парнями из «Штрафной».

– «Отверженные», – мрачно предложил Тима, потирая перевязанное плечо.

– Слишком пафосно, – тут же отрезала Кира. – Мы не на драме.

– «Щит и Ремень», – тихо сказала Соня, глядя на Ванька.

Все задумались. Звучало… правильно. Просто и понятно.

– А почему, собственно, мы? – Элен сидел, поджав ноги, его изящное лицо в свете углей казалось осунувшимся. – Почему мы иммунные? Почему наши девушки нас не отвергают? Почему я… вот такой? Есть ли в этом смысл? Или это просто случайная игра природы?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и фундаментальный.

– Может, не в нас дело? – задумчиво сказала Кристи, глядя на огонь. – Может, дело в самом вирусе? Мы всё думаем, что он убивает связь между полами. А что, если он её… проверяет?

Все перевели на неё взгляд.

– Проверяет? – не понял Споттер.

– Ну да, – Кристи развела руками. – Как стресс-тест. Обычные связи, построенные на привычке, социальных нормах, поверхностном влечении, – они ломаются. А те, что глубже… настоящие… они выдерживают. Может, вирус не убивает любовь. Может, он её фильтрует. Очищает от всего лишнего.

В баре стало тихо. Мысль была ошеломляющей.

– Тогда выходит, мы не аномалия, – медленно проговорил Ванёк, глядя на Соню. – Мы… эталон?

– Не все, – Катя, до этого молчавшая, покачала головой. – Я пришла к вам позже. Моя связь с вами… она только формируется. Она прошла другой тест – тест на доверие и выбор. Но вирус меня тоже не тронул, когда я была рядом с вами. Значит, дело не только в заранее существовавшей сильной связи. Дело… в потенциале.

– А я? – Элен посмотрел на свои руки. – Во мне что, был потенциал… на это? – он обвёл всех жестом, не зная, как назвать свой внутренний разлад.

– В тебе был потенциал быть собой, – твёрдо сказала Соня. – Настоящим. Со всеми противоречиями. И вирус это… зафиксировал. А теперь твоя натура прорывается обратно, потому что ты нашёл среду, где тебя принимают. Где тебе не надо играть.

Элен замолчал, обдумывая.

– Значит, где-то ещё есть такие же, как мы, – с внезапной уверенностью сказал Ванёк. – Не может быть, чтобы мы были одни. Другие пары, другие группы, которые прошли этот «тест». Настоящие.

– «Щит и Ремень», – повторил Тима, уже не как предложение, а как констатацию факта. – Мы защищаем то, что настоящее. И скрепляем то, что распадается.

– Значит, мы не просто выживаем, – Ванёк поднял голову, и в его глазах впервые за этот вечер загорелся не огонь ярости, а искра цели. – Мы ищем других. Мы должны их найти. Объединиться.

Мысль витала в воздухе, заряженная новой энергией. Они были не просто кучкой выживших в заброшенном баре. Они были частью чего-то большего. Возможно, зародышем нового мира. Мира, построенного не на страхе и изоляции, а на чём-то настоящем, что даже вирус не смог сломать.

«Щит и Ремень». Звучало как клятва.

Глава 10: Диалог

Шум негромких разговоров и звяканье посуды остались внизу. Ванёк и Соня поднялись на крышу, туда, где их ждала хрупкая, но незыблемая тишина ночного города. Луна, бледный серп, тонула в разрывах редких облаков, освещая ржавые балки и граффити на стенах. Воздух был прохладным и чистым, смывая остатки пороховой гари.

Они стояли у парапета, плечом к плечу, как всегда. Несколько минут молчали, слушая, как город дышит – далёкий вой собаки, скрип металла, шелест ветра в сухой траве.

– Живы, – наконец прошептала Соня, и это было не констатацией факта, а целой молитвой.

– Живы, – подтвердил Ванёк, и его рука сама нашла её руку, сцепив пальцы в замок. Её ладонь была прохладной, и он ощутил знакомые шероховатости от струн гитары и карандаша. Эта рука писала стихи, которые остановили патруль, и держала оружие, когда пришли легионеры.

Он повернулся к ней, заслонив собой лёгкий ветерок.

– Сегодня… когда я понял, что мы не успеваем по гранатомётчику… – он замолчал, сглотнув комок в горле. – У меня перед глазами встало твоё лицо. И я подумал: «Нет. Только не это».

Соня подняла на него глаза. В лунном свете они казались бездонными.

– А я в это время целилась в него. И думала о тебе. О том, что не дам тебя забрать.

Она отпустила его руку и коснулась пальцами его щеки, проводя по линии скулы, как бы проверяя, что он цел.

– Знаешь, что я сегодня поняла, Вань? Раньше я боялась, что этот мир нас сломает. Сделает жестокими, чёрствыми. А сейчас я вижу… он нас не ломает. Он нас… обнажает. Счищает всё лишнее, всю шелуху. И остаётся только самое главное.

– И что же осталось? – тихо спросил он, прикрыв глаза под её прикосновением.

– Ты, – ответила она просто. – Просто ты. Не «иммунный», не «боец», не «лидер». А парень, который держит меня за руку на крыше. Которому я могу прочитать свои дурацкие стихи. Который для меня – и есть вся эта «понятная жизнь», о которой я пишу. Ты мой маршрут, Ванёк. Единственный.

Он открыл глаза. В её словах не было пафоса, только пронзительная, выстраданная ясность. Он видел в её взгляде отражение всего, что они прошли, – и страх, и боль, и ту самую надежду, что теплилась, как уголь в бочке.

– А ты для меня… – он искал слова, тяжёлые, настоящие, как он сам. – Ты не «стойкий ремень». Ты… ты тот самый асфальт, сквозь который трава пробивается. Жёсткий, стойкий, чтобы по нему можно было идти. И в то же время… в трещинах твоих растёт что-то живое. То, что не убить. Стихи твои, улыбка, вот этот взгляд… Это и есть та самая трава. Та самая жизнь, которая оказалась сильнее всего этого пиздеца.

Он не поэт, слова давались ему трудно. Но он видел, как на её глазах выступили слёзы, и понял – попал в самую точку.

– Значит, мы с тобой – как этот город, – улыбнулась она сквозь слёзы. – С виду – руины. А внутри – жизнь пробивается.

– Да, – он наклонился и прижался лбом к её лбу, закрыв глаза. – И мы её прорвём, Сонь. Я обещаю. Мы её прорвём.

Они стояли так, в тишине, под бледной луной, двое на развалинах мира. Не герои, не символы. Просто парень и девушка, нашедшие в аду друг друга. И в этом была их главная победа.

Глава 11: «Корректировщики»

Их первая попытка выйти в эфир с призывом ко «всем настоящим» оказалась не просто неудачной. Она была грубо оборвана.

– …Если есть те, кто слышит, кто… кто прошёл тот же тест, что и мы… – в эфире звучал голос Сони, немного дрожащий, но твёрдый.

Внезапно её речь заглушил резкий, механический шипящий звук. И затем в динамиках раздался новый голос. Искусственный, лишённый всяких эмоций, отчётливый, как удар скальпеля по стеклу.

«Внимание, аномальная группа, обозначенная как „Щит и Ремень“. Ваша передача прервана. Ваше существование зафиксировано. Ваши теории интересны, но ошибочны».

Все в баре замерли, уставившись на рацию.

– Кто это?! – рявкнул Ванёк в микрофон.

«Вы можете называть нас „Корректировщики“. Мы наблюдаем. Мы не заправляем этим. Мы… исправляем системные ошибки. То, что вы называете „вирусом“, – это не болезнь. Это Инструмент. Глобальная ревизия социальных связей».

Элен, сидевший рядом, сжался в комок. Его лицо побелело.

– Ревизия? – прошептал он. – Это… это что, кто-то намеренно всё это устроил?

«Ваша группа представляет собой статистическую погрешность. Связи, демонстрирующие аномальную устойчивость, не были предусмотрены исходными параметрами. Вы – сбой. Как и феномен субъекта Элен».

По спине Вани пробежал холодок. Они были для кого-то просто «сбоем». Ошибкой в алгоритме.

– Чего вы хотите? – спросила Катя, её голос был холоден и собран.

«У вас есть выбор. Самоуничтожение как группа. Или интеграция. Мы предлагаем вам сдаться для изучения. Это позволит усовершенствовать Инструмент и предотвратить появление подобных аномалий в будущем».

В воздухе повисло молчание, полное леденящего ужаса. Их не просто ненавидели «дикие» и опасались анклавы. На них смотрело нечто большее. Холодный, бездушный разум, считавший весь этот кошмар – «ревизией».

– Идите к чёрту, – тихо, но отчётливо сказал Ванёк.

«Ожидаемый ответ. Учтено. Имейте в виду: следующая наша коммуникация будет носить невербальный характер. Корректировка неизбежна».

Связь прервалась. В баре воцарилась оглушительная тишина, которую нарушал лишь лёгкий треск помех.

– «Корректировщики», – с ненавистью выдохнул Тима. – Значит, всё это… чей-то эксперимент?

– Хуже, – глухо проговорил Споттер. – Это чей-то… техногенный апокалипсис. Не война, не болезнь. Чистка.

Соня инстинктивно прижалась к Ваньку. Их романтика, их «настоящее», их любовь – всё это было всего лишь «статистической погрешностью» для каких-то «Корректировщиков».

Элен поднял на всех широко раскрытые глаза.

– Они придут за нами? Чтобы… изучить?

– Нет, – твёрдо сказала Кира, сжимая свой пистолет. – Они придут, чтобы стереть. Как ластиком.

Ванёк медленно обвёл взглядом своих людей. Их «Щит и Ремень». Они только что узнали, что всё, за что они боролись – их право любить, быть собой, – для кого-то было лишь сбоем в системе.

Он сжал кулаки. Глаза его горели.

– Значит, война только начинается. И теперь мы знаем, с кем воюем. Не с последствиями, а с причиной.

Они больше не были просто выжившими. Они были мятежниками. Восстанием живой, непредсказуемой человечности против бездушного алгоритма, против «Корректировщиков». И их следующей битвой будет битва не за выживание, а за саму душу человечества.

Глава 12: Договор?

Тишина, наступившая после голоса «Корректировщиков», была хуже любого взрыва. Она была тяжёлой, зловещей, наполненной призраками бездушного алгоритма. Они сидели в баре, и каждый понимал – против бронемашин и фанатиков можно было бороться. Против системы, видящей в тебе ошибку, – нет.

Именно в этот момент на пороге «Штрафной» возникла одинокая фигура. Майор Бурделов. Без оружия, без брони, в помятой форме. Его лицо было усталым, но взгляд по-прежнему стальным.

Восемь стволов мгновенно нацелились на него. Ванёк шагнул вперёд, заслонив собой Соню.

– Пришёл добивать? Без своего «Легиона»? – голос Вани был обезличенно-холодным.

Бурделов медленно поднял руки, демонстрируя, что они пусты.

– Я пришёл говорить. И слушать.

– Мы уже слышали твои ультиматумы.

– Это был не ультиматум, – Бурделов перевёл взгляд на каждого, и его глаза на секунду задержались на Элене. – Это был приказ. Теперь… приказы кончились.

Он тяжело опустился на свободный ящик.

– Мы тоже слышали передачу. И… ответ на неё.

В баре снова воцарилась тишина, но теперь настороженная.

– Ваши «Корректировщики»… – Бурделов произнёс это слово с нескрываемым отвращением. – Они вышли на связь с «Легионом» час назад. Предложили союз. В обмен на вас.

Сердце Вани сжалось. Худший сценарий.

– Они сказали, что вы – угроза стабильности. Что ваш «иммунитет» – это вирус в их системе. И что его нужно удалить, – Бурделов посмотрел прямо на Ванька. – Они предложили нам технологии. Оружие. Гарантии безопасности для моих людей в «новом мире».

– И ты, конечно, согласился, – с горькой усмешкой бросил Тима.

– Нет, – отрезал Бурделов. Его кулаки сжались. – Потому что следующий их вопрос был: «Предоставьте список всего личного состава „Легиона“ для психологической оценки на лояльность. Непрошедшие оценку будут отсеяны».

Ледяная волна прошла по спине у каждого. «Отсеяны». Звучало как отбраковка скота.

– Они видят в нас всех всего лишь переменные в своём уравнении, – прошипел Бурделов. – Сначала вы, «аномалии». Потом – мои люди, которые могут оказаться «нестабильными». Потом – женщины в анклавах, которые слишком независимы. Они будут «корректировать» всех, пока не останется идеально послушное стадо.

Он встал, его фигура снова казалась огромной и наполненной силой, но теперь эта сила была направлена в другую сторону.

– Я не для того спасал Россию, чтобы отдать её бездушной машине. Мой долг – защищать людей. Даже если эти люди – вы.

Он выпрямился во весь рост, глядя на Ванька.

– Вот мое предложение. Договор. Перемирие между «Легионом» и вашим… «Щитом и Ремнём». Временный альянс против общего врага. Мои бойцы, мои ресурсы – в обмен на ваше знание о противнике и… на вашу аномалию. Возможно, в вашей «ошибке» и кроется ключ к победе.

Ванёк молчал, оценивая. Он видел ту же борьбу в глазах своих друзей. Ненависть к «Легиону» была глубокой. Но страх перед «Корректировщиками» – абсолютным.

– А после? – тихо спросила Соня. – Если мы победим?

– После мы разойдёмся, – честно сказал Бурделов. – И решим наши разногласия как мужчины. Старыми методами. Но сначала мы должны выжить. Как вид.

Ванёк посмотрел на Элена. Тот, бледный, кивнул. Посмотрел на Соню. В её глазах он читал то же понимание – выбора нет. Посмотрел на Тиму, на Споттера. Все молча согласились.

Он шагнул к Бурделову и протянул руку.

– Договор. До поры.

Майор, после секундной паузы, с силой сжал его ладонь. Его рукопожатие было твёрдым, как сталь.

– Договор, – отчеканил он.

В подвале «Штрафной» было подписано самое странное соглашение в истории этого апокалипсиса. Бывшие враги скрепили его не чернилами, а общей угрозой, нависшей над самой их человечностью.

Война изменилась. Теперь это была война за право быть несовершенными, за право на ошибку, за право любить. И их странный, хрупкий альянс был первым выстрелом в этой войне.

Глава 13: Тактика

Пыльная карта города была разложена на столе, придавлена по углам патронами и кружкой. Рядом стоял включённый комуникатор, из которого доносился ровный гул – «Легион» обеспечивал помехозащищённый канал. Ванёк водил пальцем по переплетению улиц в самом центре, на стыке трёх районов.

– Здесь, – его голос был низким и уверенным. – Старый университетский квартал. Биофакультет, НИИ прикладной генетики и… вот этот шестиугольник – бывший частный медицинский центр «Ашер».

– Почему именно это место? – сквозь помехи спросил голос Бурделова.

Ванёк обвёл пальцем все три здания, мысленно соединив их.

– Потому что если соединить эти точки, получится треугольник. А если наложить на него такой же, но перевёрнутый… получается Звезда Давида.

В баре повисло недоумённое молчание.

– И что? – не выдержал Тима. – Символика?

– Не только, – Ванёк оторвал взгляд от карты, его лицо было серьёзным. – Это не понаслышке. Мой дед… он был не просто учёным. Он был каббалистом. В узком кругу. Он верил, что некоторые сакральные геометрические формы – это не просто символы, а… усилители. Резонаторы. Особенно в точках силы, каким всегда был этот город.

Все смотрели на него с новым интересом. Он никогда не рассказывал о своей семье.

– Дед работал в том самом НИИ. Он изучал морфогенетические поля, влияние формы на биологические процессы. Он говорил, что Звезда Давида – это идеальный баланс, схема мироздания, где верхний треугольник – нисхождение духа в материю, а нижний – восхождение материи к духу.

– И при чём здесь вирус? – спросила Катя, её практичный ум отказывался принимать мистику.

– А при том, что «Корректировщики» – какие бы они ни были – используют технологии, – Ванёк ткнул пальцем в центр образовавшейся звезды. – И скорее всего, их передатчик, их главный сервер, или что-то, что излучает сигнал «ревизии», находится именно здесь, в эпицентре. Они не просто так выбрали это место. Они используют геометрию как антенну. Дед предупреждал, что такие вещи можно использовать и во зло – не для гармонии, а для насильственного порядка, для подавления хаоса жизни. Именно того, что мы с вами и представляем.

Элен, до этого молчавший, вдруг поднял голову. Его глаза блестели.

– Баланс… – прошептал он. – Ванёк, ты только что всё объяснил. Вирус… он ведь нарушил баланс. Жёстко разделил мужское и женское, подавил всё, что между. А мы… мы этот баланс восстанавливаем! Ты и Соня – классический союз. Я… я – смешение, единство противоположностей внутри одного тела. Мы – живое воплощение того, что их система пытается уничтожить! Мы – тот самый нижний треугольник, который тянется к духу, несмотря ни на что!

В его голосе звучала почти религиозная уверенность.

– Значит, их сила – в этой геометрии, – сказала Кира. – А наша сила – в том, что мы её ломаем. Просто самим фактом своего существования.

– Именно, – Ванёк снова посмотрел на карту. – Они не просто так хотят нас «откорректировать». Мы для них не просто ошибка. Мы – угроза самой основе их системы. Живое опровержение их «идеального порядка».

– Тактически? – вернул всех к сути голос Бурделова из динамика.

– Тактически, – Ванёк выпрямился, – это наша цель. Мы должны прорваться в центр этой «звезды». Не знаю, что мы там найдём – серверную, лабораторию или каменный алтарь. Но если мы хотим не просто отбиться, а победить, мы должны разрушить их антенну. Выключить передатчик.

Он обвёл взглядом своих людей. Они видели в его глазах не фанатизм, а твёрдое, выстраданное знание.

– Дед говорил, что самый простой способ разрушить чары – это внести в них живой, непредсказуемый элемент. Элемент любви. Или просто человеческого упрямства.

Тима хмыкнул.

– С упрямством у нас проблем нет.

– Значит, план таков, – Ванёк положил ладонь прямо в центр карты. – «Легион» создаёт отвлекающий шум по периметру. Мы – проникаем внутрь. И вносим в их идеальную геометрию самый живой и непредсказуемый элемент, какой только можем – себя.

Они больше не были просто мятежниками. Они были вирусом в системе «Корректировщиков». Вирусом под названием человечность. И они собирались заразить ею самый центр заразы.

Глава 14: «Хаос»

Операцию назвали «Хаос». Имя говорило само за себя. План Вани был прост до безрассудства: «Легион» Бурделова обрушивал на периметр университетского квартала всё, что мог – светошумовые гранаты, холостые выстрелы, рёв моторов. Идея была в том, чтобы создать как можно больше цифрового «шума» для систем наблюдения «Корректировщиков», отвлечь их внимание.

А в это время маленькая группа – «Щит и Ремень» – должна была просочиться в эпицентр тишины. В центр Звезды.

Они двигались по подземным коллекторам, которые когда-то, по словам деда Вани, были частью старой системы вентиляции НИИ. Воздух здесь был спёртым, пахнущим сыростью и озоном. Стены, облицованные кафелем, отражали свет их фонарей призрачными бликами.

Ванёк шёл первым, за ним – Элен, чья хрупкая фигура казалась ещё меньше в этих бетонных катакомбах. Потом Соня, Катя и Кира, а замыкали шествие Тима и Споттер. Наверху гремели взрывы – «Легион» вёл свою партию симфонии разрушения.

– Держись, фембой, – бросил через плечо Ванёк, заметив, как Элен пошатнулся, споткнувшись о свисающий кабель.

– Я… в порядке, – тот вытер лоб тыльной стороной ладони. – Просто… странное ощущение. Будто давление меняется.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось это чувство – физическое давление, сжимающее виски. Воздух становился гуще, наэлектризованнее. Фонари начинали мерцать.

– Это они, – тихо сказала Соня. – Их поле. Оно здесь.

Наконец, они упёрлись в массивную стальную дверь с потухшей панелью управления. Замок был взломан ещё до вируса – видимо, мародёрами.

Ванёк жестом приказал всем остановиться, прислушался. Сверху доносился лишь приглушённый грохот. Он кивнул Тиме. Тот упёрся плечом в холодный металл, и дверь с низким скрипом отъехала в сторону.

Их глазам открылось зрелище, от которого перехватило дыхание.

Они стояли на балконе круглого зала, уходящего вниз на несколько этажей. В центре, от пола до самого купола из тёмного стекла, стоял гигантский кристаллический шпиль. Он мерцал холодным синим светом, и от него расходились лучи, упирающиеся в стены, на которых были нанесены идеально ровные геометрические узоры – те самые треугольники, составляющие Звезду Давида. Воздух дрожал от едва слышного, но пронизывающего всё тело гула.

И в самом центре, у основания шпиля, на полу сидел человек. Вернее, его силуэт, окутанный голографическими проекциями.

– Добро пожаловать, аномалия, – раздался тот самый бездушный голос, который они слышали в эфире. Он исходил отовсюду сразу.

Ванёк поднял руку, сигналя остановиться. Они спустились по винтовой лестнице, держа оружие наготове. Приблизившись, они увидели, что человек – это иссохшееся тело в кресле, опутанное проводами, вживлёнными прямо в череп и позвоночник. Глаза были закрыты. Это был просто биологический интерфейс.

– Мы – не аномалия, – громко сказал Ванёк, его голос гулко отозвался в зале. – Мы – люди.

«Человечность – это нестабильная переменная. Она ведёт к хаосу, страданиям, войнам. Наша задача – привести систему к равновесию. К совершенству», – звучал голос.

– Равновесие через уничтожение всего живого? – крикнула Соня. – Это не равновесие! Это смерть!

«Ваша связь – статистическая погрешность. Она не должна существовать. Как и смешение, эмм.. некоторых характеристик у субъекта Элен. Это сбой, который мы обязаны исправить».

Элен, до этого молчавший, сделал шаг вперёд. Его лицо было искажено не страхом, а гневом.

– Я – не сбой! Я – человек! Со всем своим бардаком и противоречиями! И я имею на это право!

Он резко вытянул руку в сторону шпиля. И случилось необъяснимое. Мерцание кристалла дрогнуло. Гул на секунду споткнулся. Система «Корректировщиков» среагировала на него. На его внутренний хаос, который был живым отрицанием их порядка.

– Вот чёрт… – прошептал Споттер. – Он и есть наше оружие.

Ванёк всё понял. Он посмотрел на Соню, потом на Элена.

– Элен! Дай им всего себя! Всю свою путаницу, всю свою боль, всю свою… любовь! Всё, что в тебе есть живого!

Элен закрыл глаза, сконцентрировавшись. Он думал о Кате. О её улыбке. О своём смятении. О боли отвержения и о тепле, которое он нашел здесь. Он просто был. Собой.

Голографические проекции вокруг кресла замигали, пошли рябью. Голос вновь зазвучал, но теперь в нём появились помехи, сбои.

«Обнаружена… не классифицируемая… эмоциональная… матрица… Угроза… стабильности…»

– Теперь! – скомандовал Ванёк.

Катя и Кира открыли огонь по самому кристаллу. Пули отскакивали от него, оставляя сколы, но не разрушая его. Эффект был в другом. Каждая пуля, каждый крик, каждое биение их сердец вносили диссонанс в идеальную симметрию зала.

Синий свет погас, сменившись алым заревом аварийной сигнализации. Гул смолк, и в наступившей тишине они услышали лишь шипение и треск ломающейся системы.

Голос «Корректировщиков» пробился в последний раз, и теперь в нём слышалась не ошибка, а нечто иное – почти что изумление.

«Хаос… побеждает…»

И затем всё стихло.

Глава 15: Кокаин, шансон, секс и вирус

Возвращение в «Штрафную» было возвращением домой. Домой, который они отстояли не просто от людей, а от самой бесчеловечной системы. Давящее чувство угрозы, висевшее над ними неделями, рассеялось, как дым. И его место тут же заняло дикое, истерическое, пьянящее чувство свободы.

«Легион» Бурделова, выполнив свою часть договора, отошёл на свои позиции, оставив им ящик медицинского спирта, несколько блоков сигарет и немое уважение в общем радиосообщении: «Задание „Хаос“ выполнено. Канал чист. Договор считается исполненным. До следующей встречи». Война была отложена.

А в «Штрафной» начался праздник жизни.

Споттер выкрутил ручку старого проигрывателя на максимум, и по бару, заставляя дребезжать стёкла в рамах, ударил хриплый, брутальный голос Валерия Кураса.

«…Минздрав предупреждает- он
достоверно знает

Что вредные привычки для нас как в
сердце гвоздь…»

– А нахуй твой Минздрав! – орал в такт Тима, расставляя на столе запылённые бутылки и пачки сигарет. Он достал из кармана маленький свёрток, швырнул его на стол рядом. – Вот вам, блять, настоящий вред! Кто первый?

Катя, недолго думая, взяла свёрток, ловко раскатала его и, отсыпав дорожку на барной стойке, с профессиональным видом втянула её через скрученную купюру. Она резко вдохнула, закинула голову и протрезвевшим, ясным голосом крикнула:

– Есть ещё порох в пороховницах!

Это было сигналом. Всеобщее напряжение, вся накопленная ярость и страх вырвались наружу в этом диком, первобытном ритуале. Кокаин пошёл по кругу, резкий и обжигающий, выжигая остатки усталости, зажигая внутри электрические огни безумия и братства.

Ванёк, с сигаретой в зубах, наливал всем подряд из ящика со спиртом. Его трясло – и от кокаина, и от адреналовой отдачи. Он видел, как Элен, раскрасневшийся и смелый, что-то громко рассказывает Кате, и та смотрит на него не с усмешкой, а с интересом. Видел, как Тима и Споттер, обнявшись, орут хором:

«А я че а я не че я молоденький еще

Если конь не на резвился

Не поделаешь ни че»

И тут он поймал на себе взгляд Сони. Она стояла в стороне, прислонившись к косяку, с полной кружкой спирта в руке. Её глаза горели тёмным, решительным огнём. Она отпила, поставила кружку, решительно стряхнула с плеча чью-то руку и направилась к нему.

Музыка сменилась. Зазвучала другая песня Кураса, более медленная, но такая же пронзительная в своей грязной правде.

«Когда мужчины за столом поют

Забыв про все проблемы и заботы»

Соня подошла вплотную. Запах её кожи, смешанный с дымом и спиртом, ударил Ваньку в голову. Она обняла его за шею, притянула к себе так, что их лбы соприкоснулись.

– Ванечка, – её голос был хриплым и очень близким. – Я вся горю. С меня хватит песен и разговоров. Я хочу тебя. Сейчас. Жёстко. Прямо здесь. На полу, на столе, на всём этом ебаном порохе. Я первая предлагаю. Мм?

Его мир сузился до её глаз, до её губ, до этого вызова. Все эти дни он был лидером, бойцом, стратегом. Сейчас она предлагала ему сбросить всё и стать просто мужчиной. Грубым, животным – нужным.

Он не ответил словами. Он схватил её за бедро, поднял и посадил на край бильярдного стола, смахнув на пол пустые бутылки. Гильзы зазвенели под ногами. Кто-то крикнул одобрительно, кто-то свистнул, но им было плевать.

Это была не нежность, это было утверждение жизни. Грубое, пахнущее потом, порохом и дешёвым спиртом. Под рёв Кураса, под смех и крики своих друзей, под счастливый взгляд Элена и Кати, они сплелись в яростном, отчаянном танце, который был таким же вызовом миру, как и их победа над «Корректировщиками». Они были живы. Дико, неприлично, осязаемо живы. И они праздновали это так, как понимали лучше всего – всем телом, всей душой, до самого конца.

Но кто-то наблюдал. Никто его не замечал, а он стоял рядом с окном. Мужчина в костюме и с чемоданчиком. Явно что-то произойдет.

Глава 16: Обнаружение

Рассвет застал «Штрафную» в состоянии приятного опустошения. Воздух был густым, пахшим табаком, перегаром и порохом. Ванёк лежал на спине на полу, чувствуя тепло Сони, прижавшейся к его боку. Мир плыл в лёгкой, заслуженной дымке. Тишина была мирной, нарушаемой лишь храпом Споттера и тяжёлым дыханием Тимы.

Идиллию разорвал отчаянный, срывающийся крик из подсобки.

– Нет! Нет, отойди!

Все, как по команде, вздрогнули и поднялись. Ванёк вскочил на ноги, схватив «Макаров», валявшийся рядом. Это был голос Кристи.

Они ворвались в подсобку. Споттер стоял на пороге, бледный как полотно, протянув руку к своей девушке. Кристи сидела на кровати, забившись в угол. Она сжала голову руками и смотрела на Споттера дикими, полными ужаса глазами.

– Не подходи! – выла она. – Не подходи ко мне!

– Кристь, что с тобой? – голос Споттера дрожал. – Это я…

Он сделал шаг вперёд.

И тогда это случилось.

Кристи затряслась. Её тело выгнулось в неестественной судороге. Из горла вырвался хриплый, свистящий звук. Её лицо исказила гримаса физического страдания.

– Её… её тошнит, – прошептала Соня в ужасе.

Но это была не просто тошнота. Это была та самая реакция. Реакция отторжения.

– Вирус, – хрипло прошептал Ванёк. Ледяная пустота разлилась у него внутри. – Она заразилась.

– Но как?! – крикнул Тима. – Она же была с нами всё время! Она иммунна!

Кристи, рыдая и давясь, подняла на них взгляд, полный стыда.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.