Кэтрин Эвил
Созвездие между нами

Элиана

Наше время

Одно и то же из раза в раз. Неужели Блэккорт не способен самостоятельно разгрести эту кипу бумажной волокиты? Неужели в мой единственный выходной я обречена торчать в этом гулком офисе, погребенная под тоннами отчетов? Ах да, точно, ведь я лелею мечту о кресле главного директора компании инновационных технологий. Как бы я ни проклинала эту нескончаемую гонку, она – мой путь к заветной цели.

– Опять здесь? – прозвучал знакомый голос за спиной. Я обернулась и встретилась взглядом с Билли, уборщиком, который предпочитал, чтобы его называли Дуди.

Дуди, этот забавный старичок, всегда предлагал мне кофе, когда я засиживалась допоздна. В короткие минуты передышки он садился рядом и делился забавными историями. Его забота согревала душу, в нем я чувствовала родственную связь, некую отцовскую фигуру.

Когда-то давно, в моем детстве, мой настоящий отец погиб в авиакатастрофе. Его образ почти стерся из памяти, но мама всегда говорила, что он души во мне не чаял. Может быть, именно поэтому меня так тянет к Билли? Не хватает отцовского тепла и поддержки?

– Привет, как видишь, – я выдавила неловкую улыбку и снова повернулась к монитору, схватив очередную папку, чтобы проверить злосчастные цифры прибыли и убыли.

– Ой, да брось ты это, иди домой! Пусть сам мистер брюзга разбирается, – проворчал Дуди, привычно орудуя шваброй.

Мистер брюзга… Роб Блэккорт, мой коллега и по совместительству дьявольская заноза в одном месте, не упускающий ни единой возможности подставить меня.

Спросите, почему я ему помогаю? О, нет-нет! Я вовсе не помогаю, а перехватываю инициативу. Он рассчитывает, что после моей проверки он преподнесет эти документы лично Уиллу, директору компании, как свои. Но, увы, его коварным планам не суждено сбыться. Как только я закончу, отчет полетит прямиком в компьютер директора с моей подписью, удостоверяющей личную проверку.

– Ты же меня знаешь, я никогда не делаю то, что идет вразрез с моими интересами, – усмехнулась я.

В ответ он лишь фыркнул, что-то невнятно бормоча себе под нос.

– Интересы – это, конечно, святое, – пробурчал Дуди, – но здоровый сон и свежий воздух еще никто не отменял. В гробу карманов нет, милочка.

Я на секунду задумалась над его словами. А ведь он прав. Здоровье – это тоже в своем роде инвестиция, ресурс, который нужно беречь, а не выжимать до последней капли, как лимон. Но тут же отбросила эти мысли. Еще немного, совсем чуть-чуть. Нужно доказать, что я лучше, быстрее, умнее этого Блэккорта. Нужно показать Уиллу, что я – именно тот человек, который нужен компании на посту директора.

– Скоро закончу, Дуди, – ответила я, снова погружаясь в цифры. – Спасибо за заботу.

Он вздохнул и пошел делать свою работу, оставляя меня один на один с моими амбициями. Тишину нарушал лишь тихий гул компьютера и шуршание бумаг. Время тянулось медленно, но я упрямо продолжала, чувствуя, как глаза слипаются от усталости. В голове крутились цифры, графики, отчеты. Я почти закончила, оставалось проверить последние несколько пунктов. И вот, наконец, последняя цифра сошлась. Готово!

Я облегченно выдохнула и откинулась на спинку кресла. Теперь можно немного отдохнуть и отправить отчет Уиллу. На моем лице заиграла довольная улыбка. Победа! Сегодня я снова доказала, что достойна большего. И пусть Блэккорт кусает локти, пытаясь понять, как я его обошла. Завтра Уилл наверняка оценит мою работу, и еще на один шаг я стану ближе к своей мечте.

Удовлетворение переполняло меня. Я медленно потянулась, разминая затекшие мышцы. В голове уже рисовались картины моего триумфа – восхищенный взгляд Уилла, поздравления коллег, повышение. Все это казалось таким близким, таким реальным. Я встала, чтобы сделать себе чашку кофе, нуждаясь в дозе кофеина как никогда.

Вернувшись к компьютеру, я внимательно перечитала отчет. Все выглядело идеально. Цифры сходились, графики были четкими и понятными, выводы обоснованными. Я отправила файл Уиллу, сопроводив его кратким сообщением: "Готово. Надеюсь, вам понравится." Встав с кресла и выключив компьютер, я наконец вышла из офиса.

На улице уже было темно. Город сиял огнями, но я не замечала его красоты. В голове все еще бурлили мысли о работе, о предстоящем разговоре с Уиллом, о будущем. Я шла, погруженная в свои мечты, и не видела ничего вокруг.

Не увидела я и того, как из-за угла с неимоверной скоростью выскочил человек и всей своей массой врезался в меня, словно ураган. Сумка вылетела из рук, и все ее содержимое с оглушительным грохотом рассыпалось по тротуару.

– Черт! – прошипела я сквозь зубы, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный локоть. – Вас что, в школе совсем не учили, что нельзя вылетать из-за угла, как черт из табакерки?! Так и убить можно! – я подняла взгляд на парня, который уже успел подняться с земли и теперь смотрел на меня с виноватым видом.

Наши взгляды встретились, и меня словно ледяным дождем окатило. Мир вокруг померк, а сердце бешено заколотилось в груди.

– Нет… Только не это! Пожалуйста, пусть это окажется всего лишь игрой моего воспаленного воображения…

– Ты?! – этот до боли знакомый голос вернул меня в кошмарные годы школы, где я чувствовала себя изгоем, и от этого воспоминания мне снова стало дурно. – Какого хрена?

– Это я должна спросить, какого хрена, Рексфорд?! – я наградила его испепеляющим взглядом, от которого он лишь усмехнулся, словно я сказала что-то смешное.

– Расслабься, колючка, – хмыкнул Рекс, прищурив глаза.

Я вспыхнула от такого далекого прозвища, но взяла себя в руки. У него больше нет власти надо мной. Только не сейчас, когда мне почти двадцать пять лет и я уже самостоятельная женщина.

Вся моя уверенность, триумф последних часов, словно карточный домик, рухнули в одно мгновение. Рексфорд Грин. Мой кошмар, мой личный сорт ада, в реальной жизни, передо мной. Тот самый Рекс, что превращал каждый мой день в школе в пытку, гений унижения и король насмешек. И вот, спустя годы, он снова здесь, и наша встреча обернулась катастрофой.

Я судорожно пыталась собраться, вернуть себе хоть каплю самообладания. Подняла с земли сумку, стараясь не смотреть на Рекса. Внутри все клокотало от злости и унижения. Мне хотелось кричать, бить, разнести все вокруг, но я лишь молча собирала рассыпавшиеся бумаги и косметику. Моя копия отчета, плод изнурительной работы, лежал в пыли, смятый и потрепанный.

– Что, все еще зубришь, Колючка? – насмешливый тон Рекса пронзил меня, как ледяная игла. – Или теперь ты большая шишка в какой-нибудь корпорации? Неужели кто-то рискнул взять на работу такую зануду?

Я сжала кулаки, готовая взорваться. Но вместо гневной тирады, лишь прошептала:

– Просто уйди.

– Просто уйти? – Рекс театрально нахмурился. – Не так быстро, Колючка. Ты мне кое-что должна.

Он наклонился ближе, и я почувствовала, как все внутри меня сжимается от страха и отвращения. Мое триумфальное шествие к успеху превратилось в жалкое бегство от прошлого.

Его слова, словно оплеуха, вернули меня в те школьные годы, когда я была лишь жалкой "Колючкой", объектом его постоянных издевательств. Внутри поднялась волна обиды и ненависти, смешанная с животным страхом. Неужели все повторится снова? Неужели я так и останусь этой затравленной девочкой, которой он так любил издеваться?

Я резко выпрямилась, пытаясь хоть как-то подавить дрожь в голосе.

– Я тебе ничего не должна, Рексфорд Грин. С тех пор прошло много времени. Мы выросли.

– Выросли? – он усмехнулся, обводя меня презрительным взглядом. – Ты все та же, Колючка. Все та же забитая зубрилка, боящаяся собственной тени. Просто теперь ты надела дорогую одежду и пытаешься играть во взрослую. Фасад, не более.

Рекс сделал шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство. Я отшатнулась, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Его надменный взгляд, пропитанный превосходством, прожигал меня насквозь. Я ненавидела его всем сердцем. Ненавидела за то, что он вытащил из глубин моей памяти все те унижения и страхи, которые я так тщательно пыталась похоронить.

– Оставь меня в покое, Рекс. У меня нет времени на твои глупые игры.

Я развернулась и, не глядя, быстрым шагом направилась прочь, чувствуя его тяжелый взгляд у себя на спине. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль: бежать. Бежать как можно дальше от этого человека, от этого кошмара, который преследовал меня из прошлого.

- Мы еще не закончили, Элиана, - в спину бросил мне Рекс, но когда я обернулась его уже не было.

Почему этот день не мог закончиться спокойно?

Ворвавшись в лифт дома, где снимала квартиру в самом сердце Нью-Йорка, я судорожно нажала кнопку пятнадцатого этажа, мечтая лишь об одном – сорвать с себя эту проклятую одежду и погрузиться в обжигающую негу горячей ванны.

Стрелки часов давно перевалили за полночь. Люси, наверное, уже видит десятый сон, но я все-таки надеялась, что она не спит и, как всегда, найдет для меня доброе слово, чтобы унять этот бушующий в душе шторм.

В квартире царила тишина, лишь приглушенные голоса из телевизора доносились из гостиной. Сбросив туфли и блаженно разминая натруженные ступни, я на цыпочках прокралась на звук.

Люси, закутанная в плед с головой, мирно посапывала на диване. Тихонько выключив телевизор, я направилась в свою комнату. Раздеваясь, почувствовала острую боль в руке. На ушибленном месте алела ссадина – память о недавней стычке с Рексом.

Что он здесь делает? После выпускного я бежала от него на край света, выбирала университет и позже работу, как можно дальше от дома, но и здесь он нашел меня.

Судьба? Едва ли. Скорее, злая ирония, жестокое напоминание о том, что от прошлого не убежать, оно всегда настигнет тебя.

Я была счастлива, что смогла вырваться, жаль только маму, которая не решилась ехать со мной. Я понимаю ее, ей было невыносимо расстаться с местом, где каждая вещь, каждый уголок дышал отцом, с домом, который он построил своими руками.

Я не видела маму уже полгода. На следующих выходных обязательно поеду к ней.

В ванной включила воду, бросив в нее горсть лавандовой соли. Пока вода набиралась, я смотрела на свое отражение в зеркале. Усталое лицо, запавшие глаза, тени под ними выдавали напряжение последних недель. Я пыталась забыть о Рексе, раствориться в учебе, в новой жизни, но он, словно кошмар, вернулся в мою реальность.

Погрузившись в горячую воду, почувствовала, как тело постепенно расслабляется. Мысли, словно назойливые мухи, все кружились вокруг Рекса. Что он хотел? Зачем приехал? Просить прощения? Сомневаюсь. Рекс никогда ни о чем не жалел.

- Так, все хватит о нем думать, это была первая и последняя встреча после школы, - убеждаю саму себя. - Он не стоит моих мыслей.

Лишь когда кончики пальцев сморщились от долгого пребывания в воде, я, наконец, выскользнула из ванны, кутаясь в мягкое полотенце, словно в кокон. В комнате телефон вспыхнул, возвещая о новом сообщении от Дерека.

Милая, как насчет ужина завтра? Я долго обдумывал твои слова и не хочу ставить точку в наших отношениях. Дай мне еще один шанс…

- Да он издевается! – пронеслось в голове.

Год назад, в летний сезон, когда я подрабатывала официанткой в прибрежном ресторане, я и познакомилась с Дереком Митчелом. Поначалу все казалось безоблачным, словно морской горизонт. Но его предложение съехаться стало началом хаоса. Я, может, и не маниакальная чистюля, но жить среди вечно разбросанных грязных носков и пирамид из пустых пивных банок оказалось выше моих сил. Мои просьбы держать дом в порядке тонули в океане его равнодушия.

Я поняла, что с выбором поспешила, словно кинулась в омут с головой, не зная глубины. Предложила расстаться, и уже через неделю без его присутствия в моей жизни ощутила не облегчение, а освобождение. Осознала, что лучше быть одной, чем делить пространство с таким человеком.

Я вздохнула, глядя на сообщение от Дерека. Еще один привет из прошлого. Как будто Рекса было недостаточно, чтобы окончательно добить мое и без того шаткое душевное равновесие. Нет, Дерек, спасибо, но я пас. Один шанс ты уже просрал, и, честно говоря, второго желания тебе давать нет.

Напечатав короткое "Нет", я швырнула телефон на кровать. Раздражение нарастало, как снежный ком. Все валилось в кучу – внезапное появление Рекса, этот навязчивый Дерек, воспоминания о маме… Слишком много всего. Нужно было успокоиться, взять себя в руки.

Накинув легкий халат, я вышла на кухню и заварила себе ромашковый чай. В тишине квартиры отчетливо слышно тиканье часов. Каждый тик словно напоминал о бегущем времени, о том, что жизнь проходит мимо, а я застряла в прошлом.

Забравшись под одеяло, я долго не могла заснуть. Образ Рекса стоял перед глазами. Его глаза, полные насмешки и превосходства, словно гипнотизировали меня. Я пыталась отогнать его, убедить себя, что он не имеет надо мной власти, но страх все равно оставался. Страх перед тем, что он знает обо мне, что помнит то, что я так отчаянно пыталась забыть.

Насильно отогнав от себя ненужные мысли и образ, я все таки проваливаюсь в сон. Нужно отдохнуть, чувствую завтра будет то еще утро на работе.

Услышав сквозь сон будильник, я не сразу смогла проснуться, но когда прозвенел второй сигнал я тут же подскочила в постели. Быстро надев черную миди юбку и атласную рубашку, я наспех накрасила ресницы и подвела губы вишневой помадой и собрала каштановые волосы в высокий хвост.

Посмотрев на время, понимаю, что до опоздания осталось пятнадцать минут, вот же черт. Хорошо, что офис находит не далеко от квартиры и поэтому пулей вылетев из комнаты и послав Люси доброе утро, бегу на работу.

В течении времени пока я шла быстрым шагом, я чувствовала, как внутри нарастало волнение, я не понимала в чем дело, но чувствовала себя как будто не в своей тарелке.

Поднявшись наверх, я поприветствовала своих коллег и села за стол раскладывая уже полученную работу.

-Слышала, что сынок босса теперь будет работать с нами? - нагнулся из своего рядом стоящего стола Ник, спросил меня.

-Что? - ошарашенно переспросила я. - Какой еще сынок? Я думала у Уилла нет детей…

-Есть, тот еще засранец, - хмыкнул он. - Чувствую тебе теперь станет ой как нелегко получить эту должность…

Черт возьми… неужели Уилл решил посадить на свое кресло сына? Какого хрена? Я какой год выжидала это место, а тут пришел его сын и испортит мои планы? Ну уж нет, я все сделаю, лишь бы он не смог испортить мои планы.

Сердце бешено колотилось. Неужели все мои усилия, все ночные бдения над отчетами, все выслушивания придирок Уилла пойдут прахом из-за какого-то избалованного сынка? Я не могла этого допустить. Эта должность – мой шанс, моя мечта, и я не позволю какому-то мальчику ее отобрать.

Собрав всю свою волю в кулак, я принялась за работу. Нужно было показать Уиллу, что я незаменимый сотрудник, что я достойна повышения. Я работала быстро и эффективно, стараясь не думать о грядущих переменах. Но мысли о сыне босса, как назойливые мухи, кружились в голове, мешая сосредоточиться.

В обеденный перерыв я решила переговорить с Ником. Он работал в компании дольше меня и, возможно, знал больше об этой ситуации.

- Ник, что ты знаешь о сыне Уилла? Какой он? – спросила я, стараясь казаться невозмутимой.

Ник пожал плечами.

- Говорят, он избалованный и ленивый. Но Уилл его обожает, так что, скорее всего, будет ему во всем потакать. Советую тебе быть осторожной.

Его слова только подтвердили мои опасения.

- Спасибо, Ник, – поблагодарила я его.

Нужно было разработать план. Я не позволю этому сынку разрушить мои мечты. Я докажу Уиллу, что я лучшая кандидатура на эту должность, чего бы мне это ни стоило.

Стрелка часов миновала отметку трех, когда офис наполнился тихим гулом и сдержанными смешками. Любопытство заставило меня поднять голову, и первое, что я увидела – это Уилл, а затем его рука, непринужденно лежащая на плече Рексфорда.

Я вмиг остолбенела от осознания. Неужели он и есть, тот самый сын Уилла?

На Рексфорде была черная рубашка, обтягивающая мускулистую фигуру, и такие же черные джинсы. Светлые волосы, казалось, небрежно растрепаны, но в этом была своя тщательно продуманная эстетика. А глаза… глаза, встретившись с моими, дерзко сверкнули, словно бросая вызов.

Уголки его губ приподнялись в хищной усмешке, и он беззвучно прошептал, так, чтобы слышала только я:

– Я же говорил, Колючка, мы еще не закончили…

С этими словами он тут же перевел взгляд на отца и разразился ничего не значащим смехом, подхватывая его шутку. А я судорожно впилась взглядом в монитор, чувствуя, как моя спина наливается свинцовой тяжестью, словно натянутая тетива, готовая вот-вот лопнуть.

Весь остаток дня я чувствовала на себе его прожигающий взгляд. Он наблюдал за каждым моим движением, словно я была диким зверем, загнанным в клетку. В какой-то момент он подошел к моему столу, якобы чтобы спросить что-то у Ника, но мысленно я читала в его глазах откровенное предупреждение.

Когда рабочий день подошел к концу, я пулей вылетела из офиса, стараясь не встречаться с ним взглядом. Я знала, что это лишь временная отсрочка. Ночью я долго не могла заснуть, ворочаясь в постели и прокручивая в голове возможные сценарии развития событий. Одно я знала точно: жизнь, какой я ее знала, закончилась в тот миг, когда он вошел в офис в своей чертовой черной рубашке.

Элиана

8 лет назад

— Милая, вставай!

Сквозь дремоту я почувствовала, как мама нежно гладит меня по голове, стараясь разбудить. Я что-то невнятно пробубнила в ответ, и она тихо рассмеялась, поднимаясь с кровати.

— Солнце, через час тебе уже нужно быть в школе… Так что просыпайся и спускайся завтракать, — сказала она напоследок, и я услышала, как за ней мягко закрылась дверь.

Неужели школа началась так быстро? Казалось, еще вчера было начало лета. Я люблю летний отдых, но, как ни странно, учёбу я люблю не меньше. Прошлый год я закончила без единой четвёрки — только пятёрки. Это грело душу. Осталось лишь достойно пройти одиннадцатый класс, сдать экзамены и поступить в университет.

С тихим вздохом я выбралась из-под одеяла и поплелась в ванную. Почистив зубы и умывшись прохладной водой, я ощутила лёгкий мандраж — первый учебный день после лета всегда ощущался по-особенному.

Интересно, многие ли изменились за это время? А изменилась ли я сама?

Я задержала взгляд на своём отражении. Загорелая кожа, россыпь веснушек на щеках и носу — вот, пожалуй, и всё, что напоминало о лете. В остальном — та же я.

Достав косметичку, я нанесла лёгкий тон, аккуратно подвела глаза тонкой стрелкой и подкрасила ресницы. Волосы решила заплести в два «дракончика» — просто, удобно и мило. Подмигнув отражению, я вышла из ванной и достала из шкафа школьную форму.

Форма, как всегда, сидела идеально: клетчатая юбка, белая блузка и чёрный пиджак — классика, проверенная годами. Закинув рюкзак на плечо, я спустилась на первый этаж, где меня уже ждал завтрак.

Блинчики со сметаной и чай с лимоном — лучшее начало дня.

Мы с мамой ели не спеша, обсуждая обычные мелочи, пока она вдруг не спросила:

— Ты всё ещё планируешь выходить на подработку в кафе, как в прошлом году?

— Думаю, да, — я улыбнулась. — Не хочу, чтобы оплата университета легла только на тебя.

Мама нахмурилась и отложила вилку.

— Ты же знаешь, это вовсе не обязательно. Деньги есть. Я просто переживаю, как ты будешь всё успевать: экзамены, работа…

Я опустила взгляд в чашку.Если бы папа был жив, мне бы и в голову не пришло работать. Но сейчас всё было иначе. Я не хотела, чтобы мама нуждалась в деньгах, особенно когда впереди — обучение в хорошем университете. Да, я рассчитывала поступить на бюджет, но даже в этом случае деньги всё равно понадобятся: на жильё, на жизнь, на машину, чтобы больше не зависеть от автобусов.

Планов было много. Снимать квартиру ближе к университету, найти соседку, поступить на факультет разработки новых технологий. Я с детства обожала конструирование, схемы, дизайн — мне нравилось создавать что-то новое, продуманное до мелочей.

— Всё будет хорошо, мам, — наконец сказала я уверенно. — Я справлюсь.

Она внимательно посмотрела на меня, а потом тепло улыбнулась.

— Я в тебе не сомневаюсь.

Через несколько минут я уже стояла у входной двери, проверяя, всё ли взяла. Рюкзак, телефон, ключи. Глубокий вдох — и я шагнула на улицу.

Школа находилась недалеко, поэтому я решила прогуляться пешком.

На улице светило яркое солнце, пели птицы, и все вокруг казалось таким свежим и новым. Я шла и улыбалась, предвкушая встречу с друзьями и учителями. В голове проносились мысли о предстоящих уроках и экзаменах, но я старалась не волноваться.

Придя в школу, я сразу же направилась в класс, где меня уже ждали мои одноклассники. Радостные возгласы, объятия и смех наполнили помещение. Все были рады видеть друг друга после летней разлуки. Мы делились впечатлениями о каникулах, рассказывали о своих приключениях и планах на будущее.

Резко кто-то закрыл мне глаза, но я уже знаю кто это.

- Мэди! - завопила я поворачиваясь к своей лучшей подруге, которую все лето не видела.

Налетев на нее крепкими объятиями, она что-то прохрипела, но я не расслышала, поэтому тут же выпустила её.

- Спасибо, - ответила она смеясь, - Я думала задохнусь.

- Прости, - виновато улыбнулась я, - Я так по тебе скучала, рассказывай, как слетала в Мексику?

- Просто офигенно, - её лицо так озарилось при упоминании, что мне невольно стало стыдно за мою мимолетную зависть. Ведь кто-то мог позволить себе ездить так далеко, но только не мы с мамой.

Дальше она стала рассказывать, что познакомилась с милым парнем по имени Альваро, который показывал ей местность и они даже поцеловались.

Я слушала ее рассказ, и в голове проносились картинки: яркое солнце, белоснежные пляжи и страстный поцелуй под шум прибоя. В какой-то момент я даже забыла, что нахожусь в школьном коридоре, и мысленно перенеслась в Мексику вместе с Мэди.

За разговором мы и не заметили, как дошли до моего класса, а так как у нас раздельные уроки, тут и попрощались.

Звонок прозвенел оповещая о том, что начался урок. Я села за свою любимую парту у окна и приготовилась слушать учителя. Новый учебный год начался, и я была полна энергии и желания учиться.

Но привычное течение урока нарушило появление директора, за которым, словно тень, следовал незнакомец. Он выбивался из общей массы школьников: расстёгнутая верхняя пуговица белоснежной рубашки, джинсы, украшенные дерзкой цепочкой на ремне. Платиновые искры играли в его идеально уложенных волосах, а взгляд, скользивший по лицам, казалось, проникал в самую душу. Он изучал каждого, пока не остановился на мне. И больше не отводил глаз.

Внутри всё сжалось, но я сделала вид, что не замечаю его пристального внимания. Лёгкая улыбка тронула его губы, а руки скрестились на груди в неприкрытом защитном жесте. Я вскинула бровь в немом вопросе, на что он лишь одарил меня ещё более широкой улыбкой. Устав от этой безмолвной игры, я перевела взгляд на директора, пытаясь понять, что здесь происходит. Увлёкшись гляделками, я упустила начало разговора и услышала лишь финальную фразу:

— …Теперь он будет учиться вместе с вами. Удачи, Рексфорд Грин, — директор кивнул парню на прощание и, не задерживаясь ни на секунду, покинул класс.

— Присаживайся на свободное место, а мы продолжим урок, — произнёс мистер Блайт, поправляя очки и возвращаясь к формуле на доске.

Рексфорд неторопливо двинулся по проходу. Я машинально подняла взгляд — высокий, уверенная походка, слишком спокойный для первого дня в новой школе. Он уже было направился к свободной парте на противоположном ряду, но в последний момент остановился, развернулся и сел прямо за мной.

По спине пробежал холодок.

Я сразу почувствовала его взгляд — тяжёлый, внимательный, будто изучающий. Он не был откровенно дерзким, но именно это и раздражало больше всего. Я выпрямила спину и уставилась в тетрадь, делая вид, что полностью поглощена уроком.

Урок шёл своим чередом, мистер Браун объяснял новую тему, мел стучал о доску, кто-то на задней парте тихо зевал. А я не могла сосредоточиться. Мысли путались, цифры расплывались. Казалось, всё моё внимание было сосредоточено на ощущении чужого присутствия за спиной.

Я ощущала, как он наклоняется ближе, как воздух едва касается шеи. И в который раз мысленно прокляла эти дурацкие косички — почему я вообще решила, что это хорошая идея?

Когда прозвенел звонок, я вздрогнула от неожиданности, словно меня вырвали из оцепенения. Не дожидаясь, пока учитель закончит фразу, я быстро сложила тетради в рюкзак и вскочила с места.

Я выскочила из класса первой, почти бегом, надеясь раствориться в шуме коридора и избежать нежелательной встречи

Но, увы, Рексфорд оказался проворнее. Он нагнал меня в коридоре и, перегородив путь, лениво оперся рукой о стену.

— Не ожидал увидеть такую красавицу в этом захолустье.

Я смерила его холодным, почти ленивым взглядом.Откуда в нём столько самоуверенности?

— Советую тебе не тратить время на пустые комплименты и подыскать себе другую жертву для своих игр, — произнесла я ровно. — Я в них не участвую.

Он усмехнулся и сделал шаг ближе — настолько, что я уловила запах дорогого парфюма, слишком резкого для школьных коридоров.

— Кто сказал, что это игра? — тихо произнёс он. — Возможно, я серьёзен как никогда.

На секунду его слова выбили меня из равновесия, но я тут же взяла себя в руки.

— Тогда смени тактику. Мир не вращается вокруг тебя, — бросила я, обходя его и ускоряя шаг в сторону столовой.

Этот тип определённо собирался испортить мне учебный год. Что ж… посмотрим, у кого хватит терпения.

В столовой было душно и шумно. Голоса, смех, звон подносов — всё сливалось в одно гулкое месиво. Я поспешила встать в очередь, надеясь хоть здесь перевести дух.

Напрасно.

Знакомый шлейф духов появился за моей спиной слишком быстро.

— Почему ты убегаешь? — прошептал Рекс мне на ухо. — Разве я такой страшный?

Я сжала пальцы на краю подноса. Он явно наслаждался ситуацией. Его самодовольная ухмылка, вероятно, сводила с ума половину школы. Но не меня.

— Ты не красавчик, — отчеканила я, не оборачиваясь. — Ты навязчивый человек, который не понимает слова «нет». И как личность ты мне совершенно не интересен. То, что ты вырос в золотой клетке, ещё не означает, что все девушки должны падать к твоим ногам.

Слова сорвались слишком резко. Я и сама это поняла, когда замолчала, ожидая вспышки гнева.

Вместо этого раздался тихий смех.

— Ты забавная, — сказал он почти ласково. — Тебе говорили об этом?

Я вздрогнула, почувствовав, как его палец скользнул по моей спине — едва ощутимо, но достаточно, чтобы тело напряглось. К счастью, прикосновение исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Рекс, вот ты где, дорогой…

Я облегчённо выдохнула.

К нам приближалась Джессика Браун. Её золотистые локоны были собраны в идеальный пучок, а лицо выглядело неестественно ярким из-за плотного слоя макияжа. Умом она никогда не блистала, зато щедрые пожертвования её отца обеспечивали ей безупречную репутацию и снисходительность учителей.

Вокруг себя Джессика собрала жалкое подобие элитного круга — трёх пустоголовых кукол, чьим главным развлечением было унижение других. Сейчас же её внимание было сосредоточено только на Рексе.

— Джессика, какая неожиданная встреча, — протянул он сладко, не отрывая взгляда от меня. — Мы как раз обсуждали, насколько некоторые девушки… прямолинейны.

Её взгляд впился в меня, словно лезвие. Джессика тут же прильнула к его руке, демонстративно обозначая территорию.

— Рекс, милый, пойдём отсюда. Здесь слишком много… обычных людей, — промурлыкала она.

К моему удивлению, он не сдвинулся с места. Вместо этого наклонился ко мне и прошептал:

— До скорой встречи, колючка. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Он подмигнул и наконец позволил Джессике увести себя прочь.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело. Что это вообще было? И почему этот Рексфорд так зациклился на мне? Нужно срочно придумать, как держать его на расстоянии, иначе учебный год рисковал превратиться в сплошной кошмар.

С подносом в руках я направилась к свободному столику, стараясь не думать о прожигающем взгляде, который чувствовала спиной. Даже на расстоянии он будто не исчезал.

Оставшиеся уроки прошли как в густом тумане. Я машинально записывала формулы, отвечала на вопросы, кивала — и всё это на автопилоте. Мысли раз за разом возвращались к Рексу. К его взгляду. К голосу. К странному ощущению, будто он слишком легко читает мои реакции.

С последним звонком я выдохнула с облегчением и почти бегом направилась к шкафчикам, мечтая поскорее убрать учебники и исчезнуть, словно меня никогда здесь не было. Лишь бы ни с кем не столкнуться. Особенно с Грином.

Едва захлопнув дверцу, я уткнулась взглядом в того, кого сейчас хотела видеть меньше всего.

Блейк.

— Привет, Эли, — произнёс он, и от сокращения моего имени меня передёрнуло. Но я усилием воли натянула вежливую улыбку.

— Привет. Ты что-то хотел? — я демонстративно перекинула рюкзак на плечо, всем видом показывая, что спешу.

— Почему ты перестала отвечать на мои сообщения? — выпалил он, нахмурившись.

Господи…Два года назад я поцеловала его в щёку — и то лишь в благодарность за конспекты, когда пропустила две недели школы из-за травмы руки. А он, похоже, до сих пор жил в собственной версии этой истории.

— Блейк, я уже много раз говорила, что мы…

— Колючка, а я тебя везде ищу, — раздался знакомый бархатный голос прямо у меня за спиной.

Я вздрогнула.Как он умудряется появляться так бесшумно?

В голове молниеносно созрел отчаянный, безрассудный, но единственный выход. Повернувшись к Рексу, я одними губами прошептала:

«Подыграй».

И, не давая себе времени передумать, взяла его за руку, переплетая пальцы, и прислонилась головой к его плечу.

— Блейк, знакомься. Это Рексфорд, — прощебетала я. — Он мой парень.

На долю секунды Рекс выглядел искренне удивлённым, но затем его губы растянулись в хищной ухмылке.

— Привет, чувак. Рад знакомству, — он протянул руку Блейку.

Тот побагровел, сжал челюсти и так и не ответил. Я почти физически почувствовала, как его самооценка трескается по швам.

— Ну, нам пора, — спокойно добавил Рекс и, не дожидаясь реакции, потянул меня за собой.

Как только Блейк исчез из поля зрения, Рекс резко развернул меня и прижал к стене. Воздух между нами стал слишком плотным.

— Что это сейчас было? — тихо, но угрожающе произнёс он. В его глазах сверкали искры.

Я сглотнула. План, который секунду назад казался спасением, теперь выглядел безумной авантюрой.

— Мне нужно было от него избавиться, — призналась я, стараясь освободиться. — Он почему-то решил, что у нас может что-то быть.

Рекс не отпускал. Его лицо было слишком близко, и сердце билось так громко, что, казалось, он его слышит.

— И ты решила использовать меня? — в его голосе прозвучала сталь. — Оригинально.

Я опустила взгляд, чувствуя, как щёки пылают.

— Прости. Я не хотела тебя впутывать. Просто… ты оказался рядом.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, словно взвешивая что-то про себя. Затем вдруг усмехнулся.

— Ладно, Колючка. На первый раз прощаю, — лениво протянул он. — Но в следующий раз, когда тебе понадобится «парень», лучше сначала спроси.

Он отпустил меня, и я наконец смогла вдохнуть полной грудью. Но облегчение оказалось обманчивым.

— И да, — Рекс остановился у выхода из коридора и обернулся. — Кажется, твоему поклоннику я понравился. Так что, может, нам стоит продолжить играть эту роль? Чисто ради смеха.

И, не дожидаясь ответа, исчез.

Дом встретил меня тишиной. Захлопнув дверь, я скинула рюкзак на пол и рухнула на диван, уставившись в потолок. Мысли метались, словно потревоженный улей.

Рексфорд Грин. Наглый. Самоуверенный. Опасно притягательный. Его предложение звучало как вызов. Здравый смысл кричал держаться подальше и не связываться с ним ни при каких обстоятельствах.

Но другая часть меня — та, что устала быть правильной и всё контролировать, — осторожно допускала мысль:а что, если эта игра действительно решит мои проблемы?

Вечер прошёл в мучительных раздумьях. Я перебрала все возможные сценарии, пытаясь просчитать последствия. Поддаться на его игру означало добровольно вступить в опасную авантюру, исход которой был непредсказуем. Отказаться — значит вернуться к прежней, скучной жизни, где назойливый Блейк по-прежнему маячит на горизонте. В итоге я решила довериться интуиции. А она, как назло, молчала, словно набрав в рот воды, оставляя меня наедине с сомнениями.

Утром в школу я шла с тяжёлым сердцем. Я знала, что рано или поздно столкнусь с Рексом, и эта встреча не сулила ничего хорошего. Как назло, он поджидал меня возле моего шкафчика. Увидев меня, он одарил своей фирменной ухмылкой, от которой всё внутри переворачивалось.

— Ну что, Колючка, решила? — произнёс он, облокотившись о соседний шкафчик. Его взгляд был пронзительным и выжидающим.

Я глубоко вздохнула и, собравшись с духом, ответила:— Хорошо, я согласна. Но никаких обязательств. И это только ради того, чтобы отвадить Блейка.

Ухмылка Рекса стала шире, отчего в уголках его глаз появились едва заметные морщинки. Он выпрямился и, приблизившись, прошептал:

— Отлично. Уверен, мы получим массу удовольствия, изображая влюблённых.

Моё сердце бешено заколотилось, но я постаралась сохранить невозмутимый вид.

— Только не переигрывай, — сухо ответила я, открывая свой шкафчик.

Взяв необходимые учебники, я захлопнула дверцу, едва не прищемив пальцы — настолько была напряжена.

Остаток дня прошёл в напряжённом ожидании. Каждый раз, когда я видела Рекса в коридоре, он подмигивал или посылал воздушный поцелуй, заставляя меня краснеть и нервно озираться по сторонам. К моему удивлению, Блейк действительно держался на расстоянии. Казалось, присутствие Рексфорда рядом со мной стало непреодолимым барьером для его ухаживаний.

После уроков Рекс поджидал меня у выхода из школы.

— Пошли, моя дорогая, я отвезу тебя домой, — произнёс он, галантно открывая дверцу своего спортивного автомобиля.

Я, скрипя зубами, села в машину.

— Не называй меня так, — пробурчала я, пристёгиваясь.

— Как скажешь, Колючка, — засмеялся он, заводя двигатель.

Всю дорогу до дома мы молчали, каждый погружённый в свои мысли. Атмосфера в машине была наэлектризована, словно перед грозой. Я чувствовала его взгляд на себе — пристальный, прожигающий насквозь. Добравшись до моего дома, он выключил двигатель и повернулся ко мне.

— Помни, Колючка, это только начало нашей игры, — прошептал он, и в его глазах я увидела отблеск опасности и предвкушения. — И да, на этой неделе будет вечеринка у Джессики, так что ты идёшь со мной. Теперь ты должна мне услугу за услугу.

— Неужели ты предлагаешь мне тоже быть твоей «девушкой»? — нервно усмехнулась я. — Не хотелось бы оказаться в центре внимания Джессики Браун.

— Именно это я и предлагаю. Да, — добавил он, встретившись со мной взглядом. — Но отказы не принимаются. Так что в пятницу вечером я за тобой заеду, Колючка.

Когда он начал указывать мне, что делать? Ах да… сама заварила эту кашу — теперь мне и расхлёбывать.

— У меня условие. Никаких поцелуев… — не успела я договорить, как он меня перебил.

— Ты что, ханжа?

— Прости?

— Прощаю, — хохотнул он.

— Я серьёзно. Не смей. Хоть я и попросила тебя о помощи, это не означает, что я буду потакать твоим прихотям. И вообще, зачем тебе я в качестве девушки? Неужели хочется позлить Джесс? — спросила я, приподняв бровь.

— Не твоё дело, — нахмурился он. — Никаких поцелуев, я понял.

— Не понимаю твоей логики. Джессика красива, вы идеально подходите друг другу. В чём проблема? — искренне не понимала я, почему он так прицепился именно ко мне.

— Что, в слове «не твоё дело» что-то непонятно? — его интонация не предвещала ничего хорошего.

— Их три, — спокойно сказала я.

Он непонимающе моргнул и перевёл на меня взгляд.

— Что?

— Слова. Их три. А ты сказал «в слове», — пояснила я.

Его лицо исказилось от раздражения. Казалось, ещё немного — и он взорвётся. Я же, напротив, чувствовала себя на удивление спокойно. Высказав всё, что накипело, я словно сбросила груз с плеч.

Выходя из машины, я демонстративно захлопнула дверцу и, не оглядываясь, направилась к дому. Я слышала, как он заводит двигатель и срывается с места — видимо, моя компания оказалась ему не по душе. И слава богу. Чем меньше я буду с ним контактировать, тем лучше.

Всю ночь я ворочалась в постели, размышляя о предстоящей вечеринке. Мысль о появлении на ней в роли «девушки» Рекса Грина вызывала у меня озноб. Я представляла злобные взгляды Джессики и её подружек, внимание Блейка и любопытство остальных учеников.

Но отступать было поздно.Я сама ввязалась в эту авантюру — и теперь мне придётся довести её до конца.

В пятницу вечером я стояла перед зеркалом, рассматривая своё отражение. Я надела простенькое чёрное платье, слегка подчёркивающее фигуру, и сделала лёгкий макияж. Не хотелось выглядеть слишком вызывающе, но и превращаться в серую мышку тоже не входило в мои планы. Когда за окном раздался гудок машины, я глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и вышла из дома.

Рекс ждал меня, облокотившись на капот своего спортивного автомобиля, и в свете уличных фонарей его улыбка казалась хищной. Он окинул меня оценивающим взглядом, от которого по коже пробежали мурашки.

— Выглядишь неплохо, — произнёс он, открывая дверцу машины.

Отвечать на его комплимент я не сочла нужным — молча скользнула на сиденье и отвернулась к окну.

Всю дорогу до дома Браун мы ехали в молчании. Рекс включил радио на полную громкость, словно намеренно избегая разговора. Я же была только рада. Чем меньше мы пересекались, тем спокойнее я себя чувствовала, хотя напряжение никуда не исчезало.

Вечеринка оказалась именно такой, как я и представляла: толпа старшеклассников, громкая музыка, приглушённый свет и запах алкоголя, витающий в воздухе. Рекс сразу же взял меня под руку, и мы направились вглубь дома, приветствуя по пути знакомых. Я чувствовала на себе десятки взглядов — изучающих, оценивающих. Я старалась держаться уверенно, но внутри всё дрожало от волнения.

Джессика и её свита оказались именно там, где я и ожидала — возле бассейна. Увидев нас, она скривила губы в презрительной усмешке.

— Рекс, неужели ты и правда пришёл с этой серой мышкой? — елейно произнесла она.

Рекс лишь пожал плечами, не удостоив её ответом. Меня же её слова задели за живое. Не желая показывать слабость, я вскинула подбородок и посмотрела ей прямо в глаза.

— Удивительно, как много внимания ты уделяешь мышке, Джессика. Неужели тебе стало скучно без Рекса?

В воздухе повисло напряжение. Джессика покраснела от злости, но ничего не ответила. Рекс усмехнулся и повёл меня дальше.

- Так держать, Колючка, - прошептал мне на ухо Рексфорд.

Я с трудом верила, что смогла дать ей отпор.Может быть, эта авантюра и правда не такая уж плохая? Может быть, я смогу доказать — прежде всего себе, — что я не серая мышь, а вполне интересная личность.

Весь вечер Рекс не отходил от меня ни на шаг, представлял своим друзьям и шутил. Я чувствовала себя в центре внимания — и неожиданно мне это нравилось. Даже Блейк пару раз пытался со мной заговорить, но я лишь холодно улыбнулась и отвернулась. К концу вечера я ощущала себя совершенно другой: более уверенной, более смелой и, возможно, более привлекательной.Может быть, Рексфорд Грин и не такой уж плохой парень?

Когда музыка стала тише, а свет — ярче, я заметила, как Рекс незаметно подтолкнул меня к танцполу. Он обнял меня за талию, и мы начали двигаться в такт медленной мелодии. Его взгляд был устремлён прямо на меня, и я почувствовала, как щёки заливаются румянцем. В этот момент я по-настоящему забыла обо всём: о Джессике, о Блейке, обо всех оценивающих взглядах. Были только мы и музыка, окутывающая теплом.

Рекс внезапно наклонился ко мне и прошептал на ухо, отчего по телу пробежали мурашки:

— Колючка, что мне сделать, чтобы ты посмотрела на меня иначе?

Его слова застали меня врасплох. Мне казалось, что между нами существует лишь договор, игра, но сейчас Рекс словно пытался выйти за её рамки. Я подняла на него взгляд, пытаясь понять, серьёзен ли он, но в его глазах читалось лишь искреннее любопытство.

— Не знаю, Рекс, — прошептала я в ответ, чувствуя, как внутри нарастает смятение.

Медленный танец подходил к концу, и я с облегчением отстранилась.

— Мне нужно выйти на воздух, — сказала я и, не дожидаясь ответа, проскользнула мимо него, направляясь к двери.

Свежий ночной воздух немного успокоил меня. Я прислонилась к перилам веранды, глядя на огни города, мерцающие вдали. Что происходит? Почему слова Рекса так меня взволновали? Я ведь дала себе обещание не поддаваться его чарам, помнить, что всё это — лишь игра.

Нет. Нужно взять себя в руки. Я пообещала себе не заводить никаких отношений, пока не закончу учёбу. Иначе это будет провал.

Когда я вернулась обратно, по коже пробежал холод. Рекса нигде не было. В толпе кто-то задел меня и плеснул пивом. Липкое, вонючее пятно расползлось по груди, и я, стиснув зубы, поднялась на второй этаж, чтобы хоть как-то привести себя в порядок.

В коридоре донёсся глухой звук — короткий, странный. Я проигнорировала его. Это было ошибкой.

Дверь поддалась легко.

И первое, что я увидела — был Рекс.

Он стоял напротив, глаза закрыты, уголки губ приподняты в довольной гримасе. А у его ног, на коленях, была Джессика.

Я издала какой-то звук — хрип, всхлип, сама не поняла. Рекс распахнул глаза. Наши взгляды встретились. Он не растерялся — лишь медленно, вызывающе ухмыльнулся.

Меня обдало ледяной волной. Сердце сжалось, дыхание сбилось. Я отпрянула назад и захлопнула дверь, оборвав этот чудовищный контакт.

Что. Чёрт. Возьми. Это. Было?

Я стояла в коридоре, вцепившись пальцами в холодную стену. Сердце билось так сильно, что казалось, его слышит весь дом. Горло сжало, во рту появился металлический привкус.

Я не вернулась обратно. Не стала искать объяснений. Не пошла разбираться. Я просто развернулась и пошла вниз по лестнице. Шаги отдавались гулким эхом, будто я двигалась внутри пустой шахты.

На первом этаже по-прежнему гудела толпа: кто-то смеялся, кто-то пил, кто-то танцевал. Для них всё продолжалось, как будто ничего не случилось. А для меня время раскололось на «до» и «после».

Я чувствовала липкое пятно от пива, и оно вдруг стало символом всего произошедшего — грязного, холодного, отвратительного. Я пыталась стряхнуть его, но с каждым шагом понимала: это пятно уже внутри меня.

Я вышла на улицу. Ночь встретила тишиной и прохладой. Только сейчас я заметила, как сильно дрожат руки. Хотелось кричать, бежать обратно, сказать всё, что накопилось. Но я не сделала ничего.

Я просто пошла домой.

Он ведь ничего мне не обещал, верно?

Чем дальше я отдалялась от этого дома, тем отчётливее понимала: что бы там ни было между нами, оно умерло в тот самый момент, когда он посмотрел мне в глаза… и улыбнулся.

Элиана

Наше время

Мне двадцать пять, и за эти годы я привыкла считать себя человеком собранным, умеющим держать лицо и не показывать лишних эмоций. Работа в крупной компании быстро выветрила из меня остатки юношеской наивности: здесь выигрывает тот, кто умеет держать себя в руках, у кого холодная голова и твердая спина.Но, как оказалось, есть люди, которые способны разбудить во мне ту самую упрямую и язвительную школьницу, которую я закопала глубоко внутри.

И имя этому человеку — Рексфорд Грин.

Всё началось утром в понедельник.Планёрка, как всегда, проходила в переговорной: длинный стол, проектор, папки, кофе в пластиковых стаканчиках. Я сидела на своём привычном месте ближе к окну и делала пометки, пока начальник перечислял задачи по отделу.

— И последнее, — произнёс Уилл. — Новый проект, стратегический для компании. Я решил устроить своего рода проверку: кто справится лучше, тот получит право вести следующую линию.

Я сразу напряглась. Звучало слишком важно, слишком ответственно.

— Элиана, — он посмотрел на меня, — ты и Рексфорд будете отвечать за разработку концепции.

В зале на секунду повисла тишина. Я почувствовала, как лицо обдало жаром.

— Простите, — переспросила я, надеясь, что ослышалась. — С кем?

— С Рексфордом, — спокойно повторил начальник.

Я невольно вцепилась пальцами в ручку. Рексфорд. Конечно. Уилл, его отец, решил так сделать, а сын уже «доказывает», что заслужил место здесь сам. Для всех он перспективный специалист, молодой талант. Для меня же он — напоминание о самом унизительном времени в моей жизни. О выпускном, обо всех тех неделях до, когда он сделал моё существование в школе кошмаром.

Я выдавила улыбку и кивнула.

— Поняла, — только и сказала я.

А внутри всё сжалось в тугой узел.

Когда планёрка закончилась, я собрала бумаги и направилась в переговорную, где мы должны были обсудить старт проекта. Я успела занять место у стены, когда дверь открылась и вошёл он.

Рексфорд.Тот самый.

Высокий, в идеально сидящей черной рубашке, с чуть небрежно уложенными волосами и всё той же самоуверенной манерой двигаться. Казалось, весь воздух в комнате сгустился.

— Ну здравствуй, — сказал он, прислоняясь к дверному косяку.

Я даже не подняла глаз.

— У нас мало времени, давай сразу к делу.

— Как скажешь, — он усмехнулся и сел напротив.

Ни тени неловкости. Как будто не было тех лет, не было боли, не было его насмешек.

Мы начали с обсуждения плана.Он говорил быстро, напористо, бросал идеи, будто сыпал ими из рукава. Многие из них были интересными, но слишком дерзкими, рассчитанными на эффект, а не на результат. Я ловила себя на том, что автоматически ищу слабые места, и находила.

— Это слишком рискованно, — сказала я. — Такие бюджеты просто не утвердят.

— Если не рисковать, не будет роста, — возразил он.

— Если рисковать без оглядки, можно угробить всё.

Мы обменялись взглядами, и я почувствовала, как под кожей заиграла старая злость. Он всё такой же: самоуверенный, громкий, уверенный, что знает лучше.

— Ты всегда умела убить любую идею, — усмехнулся он.

— А ты всегда умел не слушать никого, кроме себя, — парировала я.

И тишина повисла между нами, тяжёлая, с подтекстом, который не скажешь вслух.

Вечером, когда я собиралась уходить, он вдруг остановил меня у выхода.

— Элиана, — произнёс он мягче, чем ожидалось. — Я знаю, что ты не в восторге работать со мной.

Я скрестила руки.

— Наблюдательность у тебя всё ещё на высоте.

Он вздохнул, почесал затылок.

— Я… не хочу, чтобы всё снова было так, как в школе.

Я замерла. Его слова ударили неожиданно.

— Серьёзно? — спросила я холодно. — Ты только сейчас вспомнил, что творил?

Он опустил глаза.

— Я был мудаком.

Я хотела ответить что-то колкое, но не смогла. Слишком много эмоций накрыло разом. Я просто развернулась и ушла, не оглядываясь.

Следующие дни тянулись вязко. Мы работали бок о бок, спорили, писали, чертили схемы. Иногда я ловила на себе его взгляд — внимательный, сосредоточенный, без привычной усмешки. Иногда он приносил кофе «лишним стаканчиком», будто случайно. Иногда — уступал в мелочах, хотя я знала: раньше он пошёл бы в атаку.

И всё же он срывался.

— Ты всегда должна быть права! — выкрикнул он однажды, когда мы в третий раз спорили о формулировке.

Я вскочила.

— А ты всегда должен всё разрушать, чтобы доказать, что лучший!

Его лицо потемнело.

— Может, я просто устал быть для тебя врагом.

Эти слова задели сильнее, чем я ожидала. Но я ответила:— Тебе слишком поздно уставать.

Однажды после работы я зашла в кафе на углу, чтобы взять кофе навынос. Вечерний зал был почти пуст, и я не ожидала увидеть его там. Но он сидел за столиком, уткнувшись в ноутбук.

Я замерла, не зная — уйти или подойти. Но он уже поднял голову и увидел меня.

— Присаживайся, — сказал он спокойно, как будто это самое естественное в мире.

Я колебалась, но всё же села напротив.

Мы молчали. Шум кофемашины заполнял паузу.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, — наконец произнёс он. — И, наверное, заслуженно.

— «Наверное»? — я прищурилась.

— Ладно. Заслуженно, — он вздохнул. — Я не собираюсь оправдываться. Но я хочу, чтобы ты знала: я изменился.

Я посмотрела на него внимательно. В его глазах было что-то новое — усталость, сожаление. Но вместе с этим — всё та же сила, та же упрямость.

— Люди не меняются, — тихо сказала я.

— Меняются, — возразил он. — Иногда слишком поздно, но всё же.

И на секунду мне показалось, что я вернулась в прошлое. В то время, когда он впервые держал мою руку под столом на уроке, чтобы я не нервничала. В те дни, когда он защищал меня от нападков Джессики и её стаи. Тогда, когда я ещё не знала, что он превратится в моего мучителя.

Я резко отодвинула стул.

— Мне пора.

Он не стал меня останавливать. Лишь проводил взглядом, в котором было слишком много того, что я боялась видеть.

Я пыталась забыть этот вечер, но слова «я изменился» звучали у меня в голове снова и снова. И каждое утро, когда мы встречались в офисе, я чувствовала, что между нами что-то меняется. Совсем чуть-чуть, почти незаметно. Но меняется.

Я боялась этого больше всего. А именно, когда снова начну ему верить.

Время потекло по-другому.С каждой неделей я словно жила в двух параллельных реальностях. В одной — та, что видели все вокруг: собранная, сосредоточенная Элиана, выполняющая задачи, сдающая отчёты, ведущая переговоры с клиентами. В другой — скрытая, зыбкая, где каждое движение Рексфорда, его взгляд, интонация или даже случайное прикосновение вызывали внутри такую бурю, которую я старалась не показывать.

Мы работали слишком близко. Слишком много часов проводили вместе — в переговорных, за кофе, над презентациями, даже в такси по пути на встречи. И это не могло пройти бесследно. Иногда он бросал фразу, которая звучала слишком личной, иногда — просто молчал, и это молчание было тяжелее сотни слов. Я ловила себя на том, что уже не жду конца рабочего дня — я жду момента, когда мы снова останемся вдвоём. И это пугало больше всего.

В один из вечеров, когда мы задержались, он предложил:— Поехали перекусим, я знаю одно место.

Я уже хотела отказаться — рефлекс, защита, привычка. Но почему-то кивнула. И через двадцать минут мы сидели в маленьком ресторанчике с кирпичными стенами и мягким светом ламп. Он говорил о планах проекта, о том, как важно для него доказать, что он не просто «сын своего отца». Я слушала и впервые замечала, что за его уверенностью стоит ещё и усталость. Словно он борется не только с конкурентами, но и с собственными тенями.

— Ты думаешь, я всё ещё тот школьный идиот, — сказал он вдруг, отодвигая тарелку.Я молча посмотрела на него.— Но я пытаюсь доказать обратное. Хотя бы тебе.

Я не знала, что ответить. Мы слишком долго были врагами, чтобы так легко поверить в его перемены. Но в глубине души мне становилось страшно: вдруг он и правда изменился? Вдруг то, что я чувствую, не ошибка?

Работа всё сильнее связывала нас. Мы выиграли промежуточный этап, начальство было довольно, и это придавало сил. Но вместе с этим — и опасность. Я всё чаще ловила себя на том, что забываю о прошлом, вижу только настоящее. А это было слишком рискованно.

Однажды он задержался у моего стола.

— Ты заметила, — сказал он тихо, — что мы стали меньше ругаться?

— Наверное, просто устали спорить, - ответила я.

— Или начали слышать друг друга.

Я сделала вид, что не услышала. Но сердце сжалось — слишком узнаваемым был этот тон. Тон, который говорил не о работе.

Я уже собиралась вернуться к экрану, когда рядом раздались шаги — резкие, намеренно громкие.

— Всё ещё здесь? — протянул Роб Блэккорт, окидывая нас взглядом. — Рабочий день, если что, давно закончился.

Я открыла рот, но Рексфорд опередил меня. Он отодвинулся от стола и повернулся к Блэккорту всем корпусом.

— Тебя это как-то касается? — спросил он жёстко.

Блэккорт усмехнулся.

— Я просто замечаю странные вещи. Некоторые отчёты у Элианы теперь почему-то требуют слишком много… совместной работы.

— Ты сейчас намекаешь или уже обвиняешь? — перебил Рексфорд. Голос его стал ниже, холоднее. — Потому что если обвиняешь, будь добр, говори прямо.

— Да что ты так завёлся, — Роб развёл руками. — Я всего лишь переживаю за…

— Не переживаешь, — резко оборвал его Рексфорд. — Ты лезешь туда, где тебе делать нечего.

Он сделал шаг вперёд.

— Проект утверждён, результаты сданы, руководство довольно. Всё остальное — твои фантазии и попытки самоутвердиться.

Блэккорт прищурился.

— Ты слишком рьяно защищаешь коллегу.

— Потому что ты слишком долго её травил, — отрезал Рексфорд. — И если ты ещё раз попробуешь придраться к ней без фактов, я лично прослежу, чтобы этим занялись не слухи, а служебная проверка. Понял?

В помещении повисла тяжёлая тишина. Улыбка Блэккорта исчезла, осталась лишь напряжённая маска.

— Я тебя услышал, — сухо бросил он и развернулся.

Когда он ушёл, я наконец выдохнула.Рексфорд не смотрел на меня — он смотрел ему вслед.

— Он больше к тебе не полезет, — сказал он глухо. — Я не позволю.

Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на него прямо.

— Рексфорд, послушай, — сказала я спокойно, но с нажимом. — Я не «дама в беде».

Он нахмурился, собираясь что-то возразить, но я продолжила:

— Блэккорт пытался давить на меня задолго до твоего появления. И я не пряталась, не просила защиты и не ломалась. Я научилась с ним справляться сама.

Я сделала паузу.

— Мне не нужен рыцарь, который встаёт между мной и проблемой.

— Я и не…

— Знаю, — перебила я мягче. — Но со стороны это выглядело именно так. А я не хочу, чтобы кто-то думал, будто я здесь держусь потому, что за меня кто-то вступается.

Он внимательно смотрел на меня, уже без резкости.

— Ты хочешь сказать, что я был лишним?

— Я хочу сказать, что если ты рядом, то как коллега, — ответила я. — А не как спаситель. Я не падаю — я стою.

Несколько секунд он молчал, потом коротко кивнул.

— Принял, — сказал он. — Ты не нуждаешься в защите. Но я всё равно не дам тебя жрать по кускам.

Я усмехнулась.

Было странно — чувствовать его защиту, но при этом ощущать странное напряжение в груди, лёгкую дрожь, как будто сердце само понимало опасность. Я привыкла действовать одна, полагаться только на себя. Любая помощь, даже самая искренняя, казалась испытанием, проверкой на слабость. А теперь Рексфорд стоял рядом, и это тепло, это чувство защищённости одновременно манило и пугало.

Вечером мы договорись с Люси, что сходим в кафе на углу нашего дома и проведем время вместе. Слишком много было работы, поэтому мне стало стыдно, что я так отдалилась от нее. Мы сидели и ели чизбургеры, рассказывая друг другу, что произошло в последнее время.

Она слушала мои отрывочные рассказы и вдруг прямо спросила:

— Ты снова начала к нему что-то испытывать, да?

Я едва не уронила стакан с колой, который подносила ко рту.

— Ты с ума сошла.

— По твоим глазам видно. И по тому, как ты о нём говоришь, - пожала она плечами.

— У него нет места в моей жизни, — резко оборвала я.

— Скажи это самой себе, а не мне, — спокойно ответила она.

Эти слова врезались в память. Я всю ночь ворочалась, пытаясь убедить себя, что это неправда. Но утром, увидев его в офисе, поняла: подруга права.

В конце месяца мы должны были презентовать наш проект на общем собрании. Подготовка шла напряжённо. Мы спорили о деталях, репетировали выступления, отрабатывали вопросы. За пару дней до презентации мы задержались почти до полуночи. В пустом офисе, среди кипы бумаг и остывшего кофе, я вдруг почувствовала, что мы не просто коллеги. Мы — команда. И больше.

— Ты изменилась, — сказал он, глядя на меня.

— С чего ты взял?

— Ты стала жёстче. Но внутри ты всё та же. Я это вижу.

Я отвернулась, чтобы скрыть дрожь. Эти слова опаснее любых его шуток.

Мы как раз закончили править последние слайды, когда в тишине офиса послышался характерный скрип колёс тележки и негромкое покашливание. Я подняла голову раньше, чем успела подумать, и невольно улыбнулась.

— Ну надо же… — протянула я. — Дуди?

Старичок в выцветшей синей куртке остановился у входа в зал, прищурился и расплылся в широкой, почти мальчишеской улыбке.

— А я думаю, кто тут ночами свет жжёт, — сказал он, покачивая головой. — Опять ты, Элиана. Совсем себя не бережёшь.

Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение, висевшее между нами весь вечер, чуть ослабевает.

— Я вас сто лет не видела, — сказала я. — Куда вы пропали?

— В отпуске был, — гордо ответил он. — По важному делу. Дочку замуж выдавал.

— Правда? — я искренне удивилась. — Поздравляю!

— Спасибо, — он расправил плечи. — Вот, теперь снова в строю. А то без меня тут, гляжу, совсем бардак.

Он уже собирался катить тележку дальше, но вдруг остановился и посмотрел на Рексфорда, который всё это время молча наблюдал за сценой, прислонившись к столу.

— А это кто у нас? — прищурился Дуди. — Новенький?

Рексфорд выпрямился.

— Рексфорд, — коротко сказал он. — Работаю здесь.

— А-а, — протянул Дуди и кивнул, будто делая мысленную пометку. Потом повернулся к нему и добавил уже совсем другим тоном, полушутливым, но с неожиданной серьёзностью:— Ты, парень, смотри. Элиану не обижай.

Я резко обернулась.

— Дуди!

Он махнул рукой.

— Я что? Я ничего, — сказал он невинно. — Просто предупреждаю. Хорошая она. Умная. Таких беречь надо.

На секунду повисла неловкая пауза. Я почувствовала, как краснею, и готова была провалиться сквозь пол. Рексфорд медленно перевёл взгляд с Дуди на меня.

— Я… не собирался, — сказал он наконец, чуть хрипло. — Но учту.

Это прозвучало не как шутка и не как формальность. Скорее как обещание, данное слишком внезапно.

Дуди удовлетворённо кивнул.

— Вот и славно, — сказал он и подмигнул мне. — А вы заканчивайте тут, да идите по домам. Работа работой, а жизнь — она не бесконечная.

Он покатил тележку дальше по коридору, насвистывая что-то себе под нос. Когда шаги стихли, тишина снова накрыла комнату — но уже другая, менее давящая.

— Прости, — сказала я, не глядя на Рексфорда. — Он… такой.

— Ничего, — ответил он после паузы. — Он прав.

Я удивлённо посмотрела на него.

— В чём?

Он чуть пожал плечами, словно слова давались с трудом.

— В том, что… — он замолчал, потом выдохнул. — Не важно.

Мы молча собрали ноутбуки и бумаги. Когда я выключала свет, мне вдруг стало ясно: Дуди, сам того не зная, сказал вслух то, о чём мы оба боялись думать.И это сделало всё ещё сложнее.

День презентации прошёл на удивление гладко. Мы отработали как единый механизм, получили похвалу и перспективу ведения нового направления. Казалось, всё вокруг хлопало нам. Но внутри меня что-то тревожно шевелилось, словно предчувствие. После собрания коллеги предлагали отметить победу. Мы все пошли в кафе, смеялись, разговаривали. Я позволила себе немного вина — чтобы снять напряжение. В какой-то момент я почувствовала взгляд Рексфорда и встретила его глаза. В них было столько тепла, что я поспешила отвернуться.Я не должна была чувствовать этого. Не должна.

Я кивнула кому-то из коллег, сделала вид, что слушаю шутку, но мысли ускользали. Всё внутри было натянуто, как струна. Я слишком хорошо знала это чувство — затишье перед чем-то, что обязательно случится.

И оно случилось.

Дверь кафе открылась, впустив внутрь поток холодного воздуха и звонкий женский смех. Я машинально обернулась — и сразу поняла: это не просто гостья.

Она вошла уверенно, будто это место давно принадлежало ей. Высокая, ухоженная, в светлом пальто, с безупречной причёской и той особой лёгкостью в движениях, которая бывает у людей, не сомневающихся в своём праве быть здесь. Ее лицо было смутно знакомым, что мне не сразу удалось вспомнить. Но, когда пришло осознание, внутри все похолодело.

Она быстро оглядела зал — и её взгляд тут же нашёл Рексфорда.

— Вот ты где, — сказала она с улыбкой.

Он поднял голову. На долю секунды его лицо изменилось — не радость, не удивление, а скорее усталое принятие неизбежного. Потом он встал.

Она подошла ближе, обняла его за шею и поцеловала — легко, уверенно, так, как целуют не для демонстрации, а потому что привыкли.

Кто-то из коллег присвистнул, кто-то рассмеялся, послышались обрывки фраз и шуток. Атмосфера праздника никуда не делась — наоборот, словно стала громче. Только для меня всё вокруг вдруг притихло.

Рексфорд обнял её в ответ. Движение было отточенным, почти автоматическим. Он не посмотрел в мою сторону. Ни на секунду.

Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось — без боли, без всплеска эмоций, просто глухо и окончательно. Будто щёлкнул выключатель.

Вот и всё, подумала я.

Все его взгляды, паузы, недосказанности, слова, сказанные вполголоса. Все мои страхи и надежды — всё это вдруг сложилось в одну простую, беспощадную картину. У Рексфорда Грина была другая жизнь. Настоящая. С выбором, который он уже сделал.

Я сделала глоток вина, но не почувствовала вкуса.

— Элиана, ты в порядке? — наклонилась ко мне Миранда.

— Да, — ответила я слишком быстро. — Просто устала.

Я встала раньше, чем поняла, что делаю.

— Я, пожалуй, поеду, — сказала я, натянув улыбку. — Завтра рано вставать.

Никто не стал меня удерживать. Победа уже была отмечена, мой уход ничего не менял.

Я прошла мимо их столика. Она что-то говорила, смеясь, положив ладонь Рексфорду на плечо. Он слушал, кивая. И всё равно не посмотрел на меня.

Снаружи было прохладно. Я вдохнула глубоко, будто только сейчас вспомнила, как дышать. Город жил своей жизнью: машины, огни, люди, не знающие ничего о моих внутренних катастрофах.

По дороге домой я думала о странной иронии: я боялась поверить в него — и всё равно позволила себе это. Пусть ненадолго. Пусть почти незаметно.

У подъезда я остановилась, глядя на отражение в тёмном стекле двери. Та же Элиана. Собранная. Спокойная. Взрослая. Та, которую все привыкли видеть.

Но что-то всё-таки произошло.

По моей щеке медленно скатилась слеза — одна, предательски тихая.

— Какая же ты идиотка, Элиана, — сказала я вслух.