Мария Никулина
Обретая крылья. Лавка Чудес

Глава 1

В Кротовом городке действительно жило много кротов. Но куда больше там жило людей. В основном – шахтеров. Когда-то под землей здесь обнаружили золотую жилу, но пару веков спустя запасы иссякли. Город начал пустеть, сжиматься и уменьшаться. Кротовый городок мог бы совсем вымереть, если бы неподалеку не обнаружили залежи угля. Конечно, это не драгоценности, но тоже полезно, а главное – можно продать.

Так вот, в Кротовом городке жила маленькая семья Солнцевых. Папа – естественно, шахтер, мама – домохозяйка. По соседству с ними жили многочисленные родственники. Их жизнь не стоила бы упоминания, если бы однажды у них не родился необычный ребенок.

Врачи сказали: так бывает. Это не болезнь, а просто особенность. Акушерка пыталась найти объяснение: быть может, в их роду течет голубая кровь, которая не давала о себе знать несколько поколений?

А роженица даже не знала, что и думать. Тоненькая, светленькая и бледная, она держала на руках дочку, которая родилась с крыльями.

В их семье все женщины, за редким исключением, были худыми и светловолосыми. А еще они привыкли давать девочкам цветочные имена. Например, молодую маму зовут Камелия. Она чем-то неуловимо напоминала этот цветок. Должно быть, своей хрупкостью и утонченностью. Правда, родня со стороны отца за это ее называла «полудохлой».

Но Камелия, только увидев светлые волосики дочери, решила нарушить традицию и тут же назвала ее Авророй – в честь прабабушки по материнской линии. Имя не понравилось бабушке со стороны папы. «Да какая Аврора? Пусть будет Яшма!» – настаивала она. Думаю, вам будет нетрудно угадать, как звали бабушку.

Но Камелия настояла: необычной девочке полагается необычное имя. Это был первый и последний раз, когда она в чем-то настаивала перед свекровью. На этом запас ее сил иссяк. Очень жаль, ведь она могла бы ими распорядиться более здраво в будущем. Обессиленная, Камелия уснула. Акушерки унесли новорожденную.

Главный врач, маленький мужчина с седой бородкой, направился к Янтарю Васильковичу, главе семейства, мужу Камелии, отцу Авроры и сыну Яшмы Агатовны соответственно. Было заметно, что оба нервничали.

– Янтарь Василькович…

– Я знаю.

Главный врач увидел за спиной мужчины скрюченную старушку. Похоже, она все ему донесла. Доктор вздохнул.

– Вы же понимаете, что дело серьезное?

Янтарь Василькович кивнул. Им действительно было, из-за чего беспокоиться.

– Вы даже не представляете, как будет тяжело вашей дочери. Ее затравят… Всю жизнь ее будут гнать, как прокаженную. Сами понимаете. – Врач сделался серьезным.

– Вы предлагаете что-то сделать? – заподозрил Янтарь Василькович.

– Вообще-то да. Видите ли, мы проводим новейшую операцию по избавлению от крыльев. Это не больно и вполне безопасно. Однако это экспериментальная медицина… В общем, вашей девочке ничего не угрожает. Но, понимая риски, наша больница готова вам даже заплатить, чтобы у нас был подобный опыт…

Бабушка тут же встряла.

– Отлично! Избавьте нас от этой беды! У нас не будет ничего общего с врагами!

– Яшма Агатовна! – Вмешался врач. – При всем уважении, такое решение может принять только глава семьи.

Старуха и врач посмотрели на Янтаря Васильковича. Тот задумался.

– Я сделаю все, чтобы моя семья была в безопасности, – наконец сказал он. – Я просто хочу защитить свою дочь.

***

Повод для беспокойства действительно исчез, и Аврора стала такой же обычной, как и все остальные в Кротовом городке. Пятнадцать лет она росла, даже не подозревая о своей особенности. Все же девушка заметно отличалась от своих сверстников.

Аврора могла насвистеть любую мелодию – и птицы тут же слетались на ее призыв. Она спала только на животе, чихала так, что открывались окна, а на лопатках были едва заметные розовые шрамы. Мама их объясняла тем, что в детстве Аврора неудачно упала с дерева – и она верила.

А еще каждое утро на рассвете Аврора смотрела на небо. Щемящая тоска разрывала ее сердце, но она не могла сама себе объяснить, что происходит. Больше всего ей нравилось наблюдать за стрижами. Она часто думала, как было бы здорово хотя бы на денек превратиться в стрижа и взлететь высоко-высоко в голубое небо, есть и спать на лету, никогда не касаться земли и чувствовать кругом лишь озорной ветер…

– Вечно ворон считаешь, – проворчала бабушка Яшма.

Девушка вышла на улицу. Лучи солнца играли бликами на светлых слегка вьющихся волосах. Большие голубые глаза казались бездонными на фоне фарфоровой кожи, которая почти не загорала на солнце. Аврора перебирала тонкими руками веточки яблони и радовалась, как листья танцуют на легком весеннем ветру. Она была такой же легкой, как и этот весенний ветерок. Все в ней было утонченным – черты лица, стройное тело, длинные пальцы…

– Опять ты дурью маешься! – прикрикнула бабушка. Она считала своим долгом спускать внучку с небес на землю. Аврора тем временем считала, что ей стоит держаться от бабушки подальше.

Скрюченная старушка вышла на крыльцо и уставилась на внучку. Та испуганно повернулась к ней. Похоже, бабушка была не в духе. Обычно приступы злости на нее нападали перед тем, как она сляжет с жуткой головной болью. Тогда на несколько дней Яшма Агатовна выпадала из жизни, становясь абсолютно беспомощной. В уездную больницу ее было невозможно дотащить, поскольку любое движение причиняло ей невыносимую боль. А приглашенные лекари лишь разводили руками, выписывали недешевые настойки и сами брали немало денег.

– Боже, чего ты такая моль бледная? А тощая – кожа да кости! Смерть упитаннее тебя выглядит! Ладно бы еще что-то полезное делала, так нет же, баклуши бьешь…

Аврора вжала голову в плечи. Ей очень хотелось разозлиться, но вместо этого она пролепетала: «Извини».

– Лучше матери иди помоги, лентяйка!

Аврора юркнула мимо бабушки в дом, лишь бы больше не слышать ее. Но у старухи был громкий, зычный голос.

– Посуду помой! В рудник тебя, доходягу, не возьмут, жениться на такой палке тоже никто не захочет. Так что тебе остается только уборщицей быть. Хоть так денег заработаешь.

Аврора вбежала на кухню. Мама уже все вымыла. На столе Аврору дожидался завтрак, к которому та даже не притронулась: морковные котлеты и полба. Девушка не очень любила морковные котлеты. Её желудок настраивался на мясо, а после – разочаровано урчал и сжимался, не получив желаемое. Поэтому она решила, что лучше поголодать, чем поесть и снова голодать, но уже с легким элементом разочарования в жизни.

– Иди попрощайся с отцом, бери портфель. Пора в школу, – сказала Камелия Олеандровна.

Авроре так не хотелось уходить на скучные уроки, но выбора не было. В сущности, это было даже лучше, чем постоянная работа, которой ее нагружали все свободное время. В основном Авроре приходилось убираться дома и присматривать за бабушкой, которая часто болела. Но иногда, особенно летом, Аврору устраивали на подработку, чтобы в ее семье появились хоть какие-то деньги. Думая об этом, она зашла в дальнюю комнату, где на кресле сидела неподвижная фигура.

– Пока, папочка.

Аврора подошла к отцу и поцеловала его в холодную щеку. Янтарь Василькович сидел, уткнувшись в газету. Последний раз он двигался одиннадцать лет назад, до того, как умер дедушка, то есть его отец Василек Василькович. После смерти Янтарь ничего не сказал – даже слезинки не проронил. А потом однажды вечером он сел в любимое кресло читать газету и окаменел. Мама говорит – от горя. Иногда такое случается. Каменная болезнь поражает сердца людей, и они превращаются в статуи. Говорят, сердце больного можно растопить теплыми словами, поцелуями и объятиями. Поэтому Аврора каждый день утром и вечером целовала папу в щеку. Она верила, что однажды он вернется. Правда, Аврора давно не слышала о том, чтобы страдающие каменной болезнью оживали. И никакие объятия с поцелуями так и не смогли вернуть их.

До жуткой болезни Янтарь Василькович работал шахтером. В Кротовом городке такие рабочие были на особом положении – им хорошо платили и даже выдавали дома. В одном из таких и жила семья Солнцевых. Камелии как его супруги начали выплачивать пособие после того, как они потеряли кормильца, но средств едва хватало на троих человек. Оттого мама продала граммофон, фонограф, заложила золото у ростовщика и даже думала выручить деньги за морозник, но бабушка воспротивилась. Ей нужно было хранить лекарства в холоде, что в итоге спасло их от окончательной нищеты. По мнению Авроры, если семья не может хранить еду в морознике, то она находится за чертой бедности.

В общем, Камелии Олеандровне, которая всю жизнь была домохозяйкой, пришлось выходить на работу. Владелец шахт Малахит Гранатович Каменский позаботился о ней. Теперь четыре дня в неделю Камелия подрабатывает у них горничной.

Супруга Каменского Сапфира Обсидиановна известна тем, что любит придираться к прислуге из-за мелочей. Особенно это касалось Камелии. Но потом Каменской становилось стыдно, и она задаривала служанку едой, дешевыми украшениями, тюлем, занавесками, полотенцами и другими видавшими виды вещами. Однажды Сапфира Обсидиановна даже подарила ей старое шелковое платье на выход. Камелия была безумно счастлива, пусть платье жемчужного оттенка и топорщилось на ней как на вешалке. Мама Авроры заперла платье в шкафу до торжественного случая, который все никак не наступал. А это могло быть одно из двух: либо свадьба Авроры, либо выздоровление отца.

Впрочем, грустные воспоминания не испортили Авроре настроение. Зачем грусть, если есть надежда? Девушка собрала портфель. Она не любила надевать его на спину – лопатки постоянно чесались. Мама и бабушка уже ждали ее у входа.

– Держи себя в руках, – Яшма Агатовна поправила воротничок на сарафане внучки. – Чихаешь так, что стекла вылетают! Не надо выделяться – тебе же хуже! И вообще, девочки себя так не ведут.

– Да, доченька, – откликнулась мама поникшим голосом. – Веди себя прилично.

После наставлений Аврора отправилась в путь. Она и представить себе не могла, к каким необратимым переменам приведет ее этот день.

Аврора наслаждалась теплым погожим утром. Она любовалась тем, как пчелки пытались удержаться на цветках, которые покачивал ветер. Пройдя череду добротных домиков из красного кирпича в квартале шахтеров, она свернула налево к центру города. Именно там за кованным забором располагалась небольшая, ничем непримечательная школа. Аврора влилась в толкающуюся толпу учеников и в плотном потоке проплыла на первый этаж.

Едва девушка переступила порог класса, как тут же заметила столпотворение. Ряды одноклассников поредели, и она увидела горбатую фигуру в темно-зеленом плаще. Пару секунд понадобилось Авроре, чтобы понять – перед ней стоит новенькая. Всклокоченные кучерявые волосы каштанового оттенка лезли во все стороны, густые брови грозно сошлись на переносице, россыпь веснушек покрыла весь бледный нос и щеки, а ясные ореховые глаза сверкали как у орла. Да, новенькая впечатляла своим боевым видом. Она уже какое-то время общалась с одноклассниками. Амброзия, мелкая противная девчонка с носом-кнопочкой и волосами мышиного цвета, ляпнула:

– Откуда у тебя такой большой горб?

Тут же новенькую попытался защитить Оникс – тонкий, как стебель, и черноволосый, как ворон:

– А ты, я смотрю, сама вежливость!

Амброзия не унималась.

– Не лезь, видишь, мы разговариваем!

Новенькую, кажется, этот вопрос ничуть не смутил. Наоборот – она напустила таинственности, глаза ее заблестели пуще прежнего.

– О, это проклятье, которое навели на меня в детстве!

Новенькая всплеснула руками, пока окружавшие ее слушали, не отрываясь. Та явно наслаждалась произведенным впечатлением.

– Один черный маг, – продолжала она, понизив голос, – хотел отобрать у моего отца завод. Но колдуна быстро изгнали из города. Его месть была страшна – он сделал меня горбатой!

– А это у тебя кости, – продолжала Амброзия, – или горб из жира, как у верблюда?

Подружки ее захихикали. Авроре это не понравилось. Она попыталась испепелить одноклассницу взглядом, но та ее даже не заметила. Новенькая тяжело вздохнула и еще сильнее свела густые брови.

– Есть такая вещь, чувство такта называется. Почитай об этом на досуге. Если ты, конечно, что-то поймешь.

– А если потрогать… – Амброзия протянула руку к горбу.

Новенькая тут же резко отпрянула, оказавшись спиной к доске. Никто не ожидал, что она это сделает так быстро и резво.

– В чем дело? – растерялась Амброзия.

Новенькая казалась напуганной – но лишь на мгновение. Она взяла себя в руки и снова напустила таинственности. Взгляд ее перестал бегать по классу будто в поисках выхода. Или подходящих слов.

– Знаешь, где сейчас находится Клевер Гиацинтов?

– Нет, – озадаченная Амброзия почесала затылок.

– Конечно, не знаешь. Никто не знает. В этом-то все и дело. Потому что он пытался лечить меня. И, конечно же, прикасался ко мне. С тех пор его никто не видел. Даже память о нем стерлась. Хочешь прикоснуться к проклятью? Рискни.

Одноклассники принялись перешептываться. Оникс сглотнул. Амброзия выпучила глаза.

– Да ну, – отмахнулась она. – Это не правда.

Новенькая окинула взглядом напряженный класс и улыбнулась.

– Пф, конечно нет, – она картинно отмахнулась. – На самом деле меня похитили крылатые для экспериментов в Облачном городе, но в итоге вырастили у меня на спине вторую голову.

Амброзия нервно хихикнула. Новенькая мигом убрала улыбку и тут же посерьезнела.

– Поверь мне, ты не хочешь этого видеть.

Амброзия продолжала улыбаться, но окончательно была сбита с толку.

Прозвенел звонок. Все расселись по партам. Новенькая осталась у доски. В тот же миг вошла, как по команде, их классная дама Хризантема Рубиновна – сухонькая женщина средних лет, немного неуклюжая, но довольно приветливая. Она мигом подошла к новенькой.

– Все в порядке? – Тихо спросила учительница. Она хотела приобнять новенькую, но остановила свою руку в миллиметре от горба.

Новенькая кивнула.

– Класс, – громко обратилась Хризантема Рубиновна. – Позвольте представить вам Астру Лучевую. Теперь она будет учиться у нас. Надеюсь, вы уже познакомились.

Первые парты утвердительно загудели.

– В связи с некоторыми… особенностями Астры, – учительница покосилась на горб, – она будет сидеть на задней парте.

Аврора вжала голову в плечи. Единственное свободное место сзади было рядом с ней. Астра прошла между рядами, держа портфель перед собой. Она сильно отодвинула стул и долго пыталась усесться.

– Привет, – сказала Аврора. Она тут же мысленно укорила себя за слишком тихий и неуверенный голос.

– Привет, – так же тихо и неуверенно ответила растерянная Астра.

Аврору удивило, что от бравады новенькой ничего не осталось. Пока учительница проводила перекличку, она увидела, как странно топорщится платье у Астры за спиной и по бокам. При этом Аврора отметила, что темно-зеленая накидка и светло-зеленое платье были новенькими, с иголочки, по последней моде. Девушка почувствовала тонюсенький укол зависти – сама-то она носила замызганный сарафан неопределенного оттенка и оранжевую рубашку, выцветшую со временем. Но вместо того, чтобы поддаться неприятным чувствам, Аврора сосредоточилась на мыслях: ей показалось странным, что новенькая переходит под конец учебного года в другое место. В чем дело? Кроме того, Аврора не поверила ни единому слову Астры. Ей очень хотелось выяснить, что за двойную игру та ведет.

Первым был урок истории. Хризантема Рубиновна тихонько постучала указкой по своему столу. Гомон стих.

– Сегодня, насколько я помню, вы мне должны ответить параграф из учебника по Освободительной войне. Есть желающие?

Лишь четверо учеников неуверенно подняли руки. Среди них оказалась и Астра – к немалому удивлению Хризантемы Рубиновны.

– Дорогая, – она обратилась к новенькой, – ты ведь только пришла к нам. Ты не обязана отвечать на домашнее задание.

– Но я это уже проходила, – ответила Астра.

– Ну, если тебе хочется, я с удовольствием послушаю, – ответила учительница.

Астра привстала из-за парты.

– Освободительная война началась тридцать лет назад и закончилась двадцать пять лет назад, то есть в тысяча семьсот девяносто третьем и в тысяча семьсот девяносто восьмом соответственно. Анта и Облачный город не могли поделить земли. Крылатые считали, что обязаны вернуть себе побережье Анты, которое более двух тысяч лет назад было их могущественным государством Астреей. Им это не удалось. С тех пор Облачный город разорвал все торговые связи с Антой, а также облетает эти земли по морю.

Хризантема Рубиновна была довольна.

– Умница! Отличное начало в новой школе, – учительница улыбнулась Астре и жестом разрешила ей сесть. Хризантема Рубиновна обратилась к классу. – Обитель крылатых навсегда запятнала свою честь, совершив жестокое, я бы даже сказала, бессовестное нападение на наши земли. Кротовый городок тоже активно участвовал в боевых действиях. Благодаря сплоченности и боевому духу всего народа Анты мы смогли победить!

– Ну да, ну да, – шепотом добавила Астра как будто в никуда, но Аврора все прекрасно слышала. – Только поэтому, а не потому, что обе стороны слегли с изумрудной лихорадкой. От той эпидемии больше народу полегло, чем от всей войны.

Аврора пораженно уставилась на нее и встретила сердитый взгляд новенькой. Учительница встрепенулась:

– Астра, ты что-то сказала?

– Я согласна с вами, – не растерялась новенькая. – Просто хотела добавить, что Облачному городу не повезло, поскольку большинство крылатых поразила изумрудная лихорадка. Говорят, именно они принесли эту заразу на материк еще с Гипербореи.

Хризантема Рубиновна всплеснула руками:

– Так вы уже и про Гиперборею проходили! Сразу видно столичное образование!

– Конечно, – улыбнулась Астра. – Две тысячи лет назад крылатые потеряли это побережье в войне с Ингрой. Позже всю восточную часть материка заняла Анта, а крылатые, по легенде, нашли благословенную землю на севере, на которую указал бог Борей. Их бог. Поэтому и назвали ту страну Гипербореей. А потом ее прокляли, и теперь крылатые скитаются по всему свету.

Учительница одобрительно кивнула.

– Думаю, я уже знаю, какую оценку поставлю тебе в четверти.

Астра выглядела довольной. Тем временем Хризантема Рубиновна продолжила:

– Эта война длилась пять лет, но ее последствия ощущаются до сих пор. В каждой семье найдётся человек, который участвовал в этой битве. Расскажите о вашей истории.

Аврора втянула голову, пытаясь казаться как можно незаметнее. У нее из головы вылетело домашнее задание! Каждый ученик должен был расспросить родственников о войне с крылатыми. А она… Сначала побоялась соваться к бабушке во время ее очередного приступа злобы, а потом и вовсе позабыла.

К счастью Авроры, многие подняли руки. Учительница прошлась глазами по классному журналу и вызвала Амброзию. Та подскочила со своего места и начала бойко тараторить.

– Мой прадедушка участвовал в обороне Кротового городка! Шафран Ландышев, командир добровольческого отряда. Мне рассказывали, что прадед видел Облачный город своими глазами! Он действительно сделан из облаков, и он действительно все время летает! Сегодня тут, завтра там. Прадед говорил, что Облачный город мог надолго закрыть солнце и оставить земли без дождя, то есть сгубить урожай.

– Что за бред, – прошептала еле слышно Астра. – А сами-то они что будут есть? Откуда они зерно закупают – у русалок что ли?

Аврора выпучила глаза. Новенькая посмотрела на нее с возмущенным видом.

– А еще прадед говорил, – продолжила Амброзия, – что крылатые – заносчивые, бесполезные, лживые, вредят исподтишка. Их в основном сбивали из катапульт, а летуны, ну, крылатые то есть, с неба кидали камни и лягушек. Они всех нас, ну, наземников, кротами называли. За что и получили!

– Гм, – только и сказала Хризантема Рубиновна. – Очень занимательная история, Амброзия, спасибо.

Одноклассница довольно села за парту. Учительница вновь глянула в журнал.

– А ты что расскажешь, Оникс? Отличный шанс исправить оценки.

Оникс немного помолчал.

– А мой прадедушка был крылатым.

Все на него уставились. Хризантема Рубиновна выглядела обеспокоенной. Повисла неловкая, гнетущая тишина. Оникс тут же начал оправдываться:

– Ну, в нашей семье уже три поколения никто с крыльями не рождался, так что…

– Говорят, гены крылатых как раз проявляются через три поколения, – язвительно вставила Амброзия.

– Как видишь, у меня из лопаток ничего не торчит, – недовольно ответил ей Оникс.

Учительница одобрительно улыбнулась и вызвала отвечать еще двоих ребят. Те наперебой хвалили доблесть своих предков.

После окончания урока Аврора сказала Астре:

– Не понимаю, чего все так на Оникса уставились. Разве есть что-то плохое в том, чтобы быть крылатым?

Поначалу Астра выглядела отстраненной, но после этой фразы тут же оживилась.

– Да-да, – неожиданно энергично поддержала она Аврору. – Я тоже так считаю.

Авора просияла. Астра тут же заговорила с ней.

– В Царьграде очень много крылатых, они там живут в отдельных районах. Я видела, как им достаётся от пьяниц.

– Ты была в Царьграде? – Удивилась Аврора.

– Да я, в общем-то, только оттуда, – сказала Астра, приосаниваясь, насколько позволял ей горб. – Мы с родителями долго жили там.

Оникс случайно услышал ее слова.

– Ого, ты жила в столице! Расскажи!

На его крик сбежались и остальные одноклассники. Астра вновь оказалась в центре внимания. Она выглядела смущенной, но Аврора заметила, что на самом деле новенькой это нравится.

– Мы с семьей жили в роскошном доходном доме имени Новикова в самом центре города.

Оникс присвистнул. Аврора не без радости обнаружила, что Амброзия чуть не подавилась слюной от зависти.

– И как оно? – С придыханием спросила Мальва, крохотная девчушка с маленькими серыми глазками и невзрачными волосами.

– О-о. – Астра почувствовала себя на коне. Больше это был не допрос с пристрастием, а искренний интерес. – Это жутко увлекательно: театры, балеты, цирки! Столько всего! Однажды всю мою семью пригласили на званый ужин.

– Ух-ты! – честно восхитился Оникс. – Вы общались с аристократами?

Астра с видом знатока отмахнулась.

– Пф, я тебя умоляю. Аристократы нынче нищают и не могут себе этого позволить. Им даже приходится устраиваться наемными работниками. То ли дело купцы – вот где капитал!

Оникс хмыкнул с уважением.

– А что еще такого необычного в столице?

– Ну… – Астра задумалась, чем бы удивить новых одноклассников.

– О, знаю! Курсистки.

Она встретила недоуменные взгляды.

– Вы что, не знаете про курсисток?

Несколько человек покачали головами.

– Вы что, газет не читаете? – Астра с достоинством задрала голову. – Курсистки – это молодые барышни, которые одеваются как мужчины, курят трубки, не спешат замуж и ходят на курсы, чтобы в будущем построить блестящую карьеру. Ну, как вам такое?

– Кошмар! – Удивилась Амброзия. – Как это – не хотеть замуж? Все хотят!

– Ну, похоже, что не все, – удовлетворенно ответила Астра. – Выглядят они, конечно, непривычно, но я могу их понять.

Амброзия нахмурилась.

– Понять? Я вот не могу их понять.

– Ну как же, – ответила ей Астра. – Блестящая карьера – светлое будущее, в котором много денег. А когда у тебя много денег, ты уже сама выбираешь, какой тебе нужен муж. И нужен ли он тебе вообще. А чтобы были деньги – хорошие деньги, и положение в обществе – нужны знания. В знаниях сила. Так мне всегда папенька говорил.

***

Остальные четыре урока – а именно природознание, арифметика, чистописание и камневедение прошли скучно и уныло. Аврора засобиралась домой. Она задумалась о ярком небе и взбитых ветром облаках, поэтому не видела, что творилось у нее под носом. Зато Астра заметила, как за партой перед ней Амброзия шушукалась и хихикала со своей подружкой Сиренью – пухлой девчонкой с сальной челкой. Почуяла новенькая, что недоброе дело они задумали.

Аврора хотела выйти из класса, но путь ей преградила Амброзия.

– Хочу выбрать духи. Как думаешь, какие мне больше подойдут?

– Не знаю, – пожала плечами Аврора, – надо попробовать.

По доброте душевной она подвоха не заподозрила. Астра окрикнула ее, но было уже поздно. Аврора нюхнула – а там оказался перец. Она набрала в грудь воздуха, пыталась сдержаться, но у нее не получилось.

Она чихнула.

Поток ветра едва не унес оставшихся в классе. Все окна резко распахнулись с грохотом, едва не разбившись.

Повисло неловкое молчание.

– Так я и знала! Ты какая-то ненормальная! – Сказала Амброзия. – Пойдем отсюда.

Амброзия под руки увела ошарашенную подругу. Не успела Аврора выйти во двор школы, как на нее уже все косились и перешептывались. Да, если слухи разносила Амброзия, то они “заражали” других быстро. Авроре стало обидно, поэтому она решила поскорее убраться оттуда. При том что идти домой желания тоже особо не было.

– Постой!

Аврора обернулась. Ее догоняла, запыхавшись, Астра. Аврора отметила, что для горбатой новенькая передвигалась очень резво.

– Я им говорила, чтоб они эту чушь не слушали, да куда уж там! Чего только про тебя не рассказывают! Что тебя сглазили, или что ты сама ведьмой стала… Но конечно же, это бред. Я пыталась их переубедить, но люди верят только в то, во что хотят верить.

Аврора широко распахнула глаза от удивления.

– Так ты им не веришь?

– А то! – Астра подмигнула. – Неучи они, вот и все. Я знаю, просто бывают такие… особенности. Ну, как у тебя. Просто так бывает.

В этот момент у Авроры отвисла челюсть. Обида тут же сменилась радостью.

– Да ну! Вот здорово! В смысле, бабушка говорит, что это ужасно, но я считаю, что в этом ничего такого нет.

– Конечно нет. Это всего лишь предрассудки. Да вот взять же ту историю про крылатых. Война войной, а достижениями их цивилизации до сих пор охотно пользуются. Видишь это?

Астра показала на узкую, ничем не примечательную дорогу, на которой цемент скреплял плоские булыжники. Аврора нахмурилась. Она редко по ней передвигалась, и вообще никогда не обращала на нее внимания.

– А знаешь ли ты, – Астра продолжила, – что этой дороге две тысячи лет? Ее построили еще крылатые, когда здесь жили.

Это знание Аврору немало удивило.

– Значит, у крылатых здесь был город две тысячи лет назад? – спросила она.

– Именно, – ответила Астра. – Вот такие уроки истории должны преподавать в школе. Прискорбно, конечно, на каком уровне находится местное образование.

Аврора и не заметила, как заболталась с новенькой и уже оказалась у калитки своего дома. Девушки попрощались. Авроре было очень приятно, что Астра оказалась на ее стороне. Кроме того, оказалось, что новенькая намеренно шла в другую сторону, лишь бы пообщаться с ней.

Почему-то это маленькое событие грело ее сердце.

На следующий день Аврора вновь столкнулась с шушуканьем. От приятного настроения предыдущего дня и следа не осталось. Напряжение нарастало. На переменах с Авророй никто не хотел разговаривать. Только Астра иногда переговаривалась с ней, но явно была не в духе.

После уроков Аврора вышла за пределы школы и засмотрелась на небо. Облака были размазаны, будто художник нежно смешал палитру пастельных оттенков, размывая контуры и переходы. Небесный живописец, как всегда, был прекрасен. Холстом ему служит небо, красками – облака и лучи солнца, кисть его – ветер. Палитра цветов всегда многообразна – от молочно-голубого до сизо-чёрного. А сколько оттенков!

Аврора настолько была увлечена своими мыслями, что не заметила, как врезалась в местного хулигана, своего одноклассника Гранита Камнелома. Тот грубо крикнул, что нужно быть осторожнее.

– Извини, – сказала Аврора.

– И вообще тут ходить нельзя.

– Извини.

Внезапно Астра вмешалась.

– Слышишь, отвяжись от нее!

Гранит рассмеялся.

– Ты ж горбатая! Что ты мне сделаешь?

– А ты не знаешь? – серьезно спросила Астра. – О, об этом все знают. Я проклятая. И я могу перенести проклятье на того, кто дотронется до горба. Например, на тебя.

Гранит почесал голову.

– Да ну.

– Спроси у кого угодно, все знают.

Гранит напрягся. Астра пошла в наступление, приблизившись к нему с жутковатой улыбкой. Гранит крикнул “Чур меня!” и убежал.

Астра рассмеялась. Аврора на нее уставилась.

– Это было грубо.

– Зато эффективно.

– Но ты же на самом не проклятая, да?

– Это уж как посмотреть, – загадочно ответила Астра.

Аврора замялась.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста. Вот тебе совет: не показывай таким, как он, свою слабость. Никогда не будь доброй с теми, кто не добр к тебе. Иначе на шею сядут.

– Извини.

– И перестань постоянно извиняться.

– Извини.

Аврора прикрыла ладонью рот. Астра закатила глаза, а затем рассмеялась.

– А знаешь, – она посмотрела пристально на Аврору. – На самом деле они все тебя не заслуживают.

Аврора была поражена до глубины души. Никто в жизни никогда не говорил ей таких слов.

– Нет, ты преувеличиваешь, во мне нет ничего особенного…

– А вот тут ты ошибаешься, – хитро улыбнулась Астра. – Я видела, на что ты способна, если понюхаешь перцу.

Авроре стало неловко из-за воспоминаний о том случае.

– В общем, я ведь тоже, как ты заметила… Необычная. Думаю, нам надо держаться вместе, – заявила Астра.

– Я только за! – Аврора улыбнулась.