Айлин Маар
Порченая невеста. Хозяйка проклятой деревни

Глава 1

– Какая жалость, – процедил герцог, небрежно отбросив от себя донос на свою невесту. – Она порченая.

– Верно, лучезарный, – почтительно склонился слуга, что принёс документы. – Как прикажете поступить? Разорвёте помолвку?

– Вот ещё, – хмыкнул мужчина, откинувшись в кресле. – Брат хочет, чтобы я женился на этой… женщине. И я женюсь. А потом отправлю её в Иролан.

– В деревню проклятых? – в ужасе прошептал собеседник. – Но она там и дня не продержится…

– Прекрасно. Не правда ли? – рассмеялся мужчина, уже предвкушая месть невесте потаскухе. – Она там и дня не продержится. Нежная девочка, привыкшая к комфорту… Если повезёт, она погибнет ещё в пути. Иди. Не хочу никого видеть. У меня завтра свадьба. Мне нужно выспаться.

***

Света

Я с изумлением заглянула в крытый прицеп, из которого на меня пялились сразу десять милейших альпаковских морд. Животные были настолько хорошенькими, что я, преодолев страх, протянула ладонь и осторожно погладила одну из них по носу.

– Светлана Сергеевна, не трогайте товар, – раздался за спиной голос босса, который всучил мне в руки тяжёлую картонную коробку.

– Это что? – удивлённо спросила я, с трудом удерживая свою новую ношу на весу.

– Пособия и учебники по содержанию альпак, – усмехнувшись, сообщил начальник. – Я обещал олуху, купившему этих зверей, что окажу поддержку и расскажу о содержании. Вот моя поддержка! – расхохотался он, указав глазами на коробку. – А теперь, Светлана Сергеевна, ползи в прицеп и оставь подарок нашему покупателю.

– Но там же они, – протянула я, опасливо указав на животных.

Может, на вид альпаки и милые, но это не значит, что они меня с радостью не затопчут.

– Лезь, говорю! А то лишу премии! – рявкнул мужчина, подтолкнув меня вперёд.

Спорить с боссом было бесполезно. К тому же он мог запросто исполнить угрозу. Он уже лишал своих работников премии… Поэтому я послушно поползла в прицеп, с коробкой на перевес.

– Там в самом конце повозки скамья, под неё поставь, – проинструктировал начальник и насвистывая, отправился по своим делам.

Костеря на чём свет стоит взбалмошного самодура, я медленно пошла вперёд, стараясь не потревожить притихших альпаков. Но едва я два шага успела сделать, как прицеп качнулся и покатился вперёд, набирая скорость.

Свалившись на устланный досками пол, я отбросила в сторону ящик с книгами и рванула к выходу, надеясь, что ещё успею выпрыгнуть. Но, как оказалось, мы набрали уже приличную скорость, а калечить себя мне совсем не хотелось.

Высунувшись из прицепа, я стала стучать рукой по брезентовой стенке и кричать, пытаясь привлечь внимание водителя. Но не тут-то было! Он меня совсем не слышал.

Только уже в следующую секунду случилось то, что заставило меня позабыть о тугоухом шофере.

На горизонте показалось что-то странное… Ну, точнее, то, чего быть не могло. Прямо на нас, лоб в лоб, неслась карета, запряжённая двойкой лошадей. Прямо по трассе! Ловко уходя от столкновения с другими участниками движения.

Вот только тот, кто был за рулём автомобиля, то ли не видел, что происходит прямо по курсу, то ли решил положиться на судьбу. Во всяком случае сворачивать шофер точно не собирался. И в эту секунду я поняла, что совсем не готова к тому, чтобы так бестолково погибнуть…

Я рванула назад в прицеп и, прикрыв голову руками, стала ждать столкновения. Но секунды бежали, обгоняя друг друга, а ничего не происходило. И когда я уже было решила, что мне просто померещилась эта карета, случилось нечто невероятное. Время словно замедлилось, а воздух уплотнился, превратившись в вязкую субстанцию. Повозка, в которой я находилась, подскочила на кочке, подлетев в воздух и словно зависла. А потом я увидела лошадей, которые медленно прошли сквозь брезент прицепа и затормозили, встав на дыбы прямо надо мной. Я истошно закричала, зажмурив глаза, и засучила ногами по полу. Но провидение решило, что этого недостаточно.

Откуда-то сверху на меня свалился огромный коричневый саквояж, попытавшись выбить остатки ума из моей головы. А потом я увидела какую-то девушку, смотрящую на меня сквозь окошко, медленно пролетающей мимо кареты.

Она глядела на меня, широко раскрыв глаза и беззвучно кричала. Совсем молоденькая обладательница рыжих кудрей, махала руками и явно была напугана не меньше меня. На вид ей было не больше двадцати. Пожалуй, это всё, что я успела запомнить до того, как она исчезла.

С гримасой ужаса, застывшей на миловидном личике, девушка в карете проплыла мимо, а потом время вернуло обычный ход.

Повозку тряхнуло, отчего я вместе с животными, чуть не полетела на настил. Но в этот раз я чудом удержалась на ногах.

Ухватившись рукой за одну из стен, я пошла вперёд и выглянула из повозки. Мы явно свернули с трассы и сейчас катили по просёлочной дороге, резво подскакивая на кочках. Я решила предпринять ещё одну попытку докричаться до водителя и снова высунулась наружу, стуча по стенке. Только вот крикнуть я не успела. Слова застряли в горле. Ведь я увидела, что нас несёт вперёд не современный автомобиль, а двойка лошадей. Машина вместе с водителем испарилась.

– Стой! – собрав волю в кулак, пискнула я, хотя голос у меня обычно звучал довольно зычно. – Остановись! Мне нужно выйти!

Похоже, это от страха. Точно от страха! Даже голосовые связки от ужаса скукожились!

– Пасть захлопни, ваша светлость! – раздался незнакомый мужской голос. – А то могу ведь и не довезти до места назначения! Сгинешь по пути!

Угроза звучала довольно устрашающе, и я решила не нарываться. Не то чтобы я была трусихой, но всё же там, скорее всего, крепкий мужик, а я выдающимся телосложением не отличаюсь. К тому же мы были одни в каком-то лесном массиве. И кроме этих милых зверушек за меня даже заступиться некому.

Пожалуй, всё, что я могу сделать, это вернуться в повозку и подготовиться к встрече с похитившим меня маньяком. А то, что это был маньяк, я даже не сомневалась…

Только вот ничего, кроме книг и животных, в прицепе не было. Поэтому я выбрала самый увесистый талмуд и притаилась, в надежде на то, что мне удастся отбиться от незнакомого мужика.

Когда повозка остановилась, я вся подобралась, приготовившись к драке. Но проходили секунды, а потом и минуты, а ко мне в повозку так никто и не заглянул.

Набравшись смелости, я перехватила справочник и выглянула из прицепа, увидев, что на меня пялится целая толпа испуганных людей, вооружённых вилами и лопатами.

– Герцогиня, – промямлил какой-то мужчина. – Рады, что вы удачно добрались.

Я неуверенно кивнула, а потом обернулась, ожидая увидеть за всей спиной кого-то ещё.

Ну как минимум загадочную герцогиню, к которой обращался косматый крестьянин. Но в повозке были только альпаки, интересом следящие за тем, что происходит вокруг.

– Герцогиня? – вопросительно позвал мужчина.

Я осторожно выглянула из повозки и посмотрела туда, где совсем недавно могла лицезреть двух лошадок, притащивших меня в неизвестность. Но ни машины, ни коней видно не было, и я поняла, что мой прицеп просто отцепили и бросили посреди какого-то населённого пункта.

Если это какая-то шутка, то я явно не та, для кого приготовили столь изощрённый сюрприз. У меня и друзей-то нет, кто бы мог так расставаться. А босс точно не настолько меня ценит, чтобы организовывать такой розыгрыш.

Да. Это какая-то ошибка и мне нужно выбираться отсюда.

– Здесь есть телефон? – без особой надежды спросила я.

– Нет, – качнул головой мужик. – Но если вы объясните, что это, наши бабы смогут это приготовить.

– Ага, – вздохнув, протянула я. – Очень смешно. Но вы уже можете выйти из образа.

– Что сделать? – опешил мужик.

– Послушайте, произошла какая-то ошибка, – попыталась я объясниться. – Вам привезли не того, кого вы ждали. Меня по дороге перехватил мужчина на лошадях. А я ехала по делам! Мне сейчас нужно быть в другом месте!

– Мы понимаем, что вы расстроены из-за случившегося, – вздохнув, произнёс собеседник. – И вы не первая юная леди, с которой так несправедливо обошлись. Но мы уверяем вас, что постараемся помочь вам устроиться и чувствовать себя в Иролане как дома.

– Юная леди? – вскинув брови, переспросила я. – Да вы в своём уме?

Ну и шуточки тут у них. В душе я, конечно, молода. Но вот по моему видавшему виды лицу этого не скажешь. И не стоит мне льстить. Нет, я ещё вполне себе прилично выгляжу, для своих сорока пяти. И меня, наверное, даже можно назвать леди, но точно не юной. Я умею смотреть правде в глаза.

– Герцогиня, позвольте нам проводить вас в дом, который мы подготовили для вас, – поскрёб затылок мужик, уставившись под ноги. – Вы же, наверное, устали с дороги. Столько дней в пути…

– Ладно, чёрт с вами, – закатила я глаза, выбираясь из повозки. – Ведите меня в дом.

Скорее всего, только этот мужик так ответственно относится к своей роли. Кто-то из массовки обязательно даст слабину и позволит мне воспользоваться своим сотовым.

– Мы заберём ваши вещи, – сообщил главный крестьянин, направляясь к прицепу и заглядывая внутрь. – Ох, ты ж, мать моя женщина! Это ещё что за бесы?

– Эй! – возмутилась я. – Потише! Не пугайтесь их! А то они и плюнуть могут.

– Что сделать? – опасливо уточнил мужик. – Плюнуть? Так, я и ответить могу.

– А, ну удачи, – усмехнулась я и, подхватив плотную юбку, пошла вперёд. – Только не обижайте моих подопечных…

Хотела сказать что-то ещё, но тут меня прошиб холодный пот.

Медленно опустив глаза, я взглянула вниз, осматривая свой несуразный наряд. Откуда вообще взялось это платье? Я ведь в брюках была! Может сейчас самое время свалиться в обморок? Пожалуй, так и поступлю.

– Отец, дом для герцогини готов! – крикнул кто-то за моей спиной.

Я резко обернулась и решила, что потерю сознания пока можно отложить. Поваляться на траве я всегда успею. А такой красавчик мне вряд ли ещё раз на глаза попадётся. Конечно, он актёр. И в обычной жизни на такую, как я и не взглянет. Но сейчас ведь я почётный гость? Может воспользоваться ситуацией? Они ведь думают, что ждали именно меня… Почему бы не воспользоваться случаем и не познакомиться с ним? Или не стоит? Да о чём я вообще? Мне нужно работать, а я тут о глупостях думаю.

И когда это я стала такой впечатлительной? Мужчина, конечно, и правда хорош собой. Но не настолько, чтобы я голову потеряла. Да и к тому же он моложе меня лет на пять точно. Нет. Это, конечно, не имеет значения, когда тебе за сорок. Но всё же… Наверное, я не в себе.

Тряхнув головой, я мазнула взглядом по красавцу блондину, уставившемуся на главного крестьянина, и отвернулась. Мне вообще белобрысые никогда не нравились. Так с чего мои предпочтения так резко изменились? Похоже, это тот чёртов саквояж виноват. Который по голове меня треснул. От удара походу все извилины распрямились. Другого объяснения происходящему у меня нет.

Блондин тем временем приблизился к косматому мужику, играющего роль его отца и так же, как и родитель, с опаской заглянул под брезент.

– Что это за бесы? – поинтересовался мужчина.

– Сам ты бес, балбес, – буркнул крестьянин. – Это герцогиня наша с собой приданное привезла. Будет теперь у нас и молока вдоволь и мяса.

Я только головой покачала, услышав его слова. Ну да. Он реально собирается этих бедняг доить? Видимо, хорошо вжился в образ. Ничем его не сбить, чтобы он хоть на секунду из роли вышел.

– Идёмте, герцогиня, – позвала меня какая-то хрупкая женщина. – Отдохнуть вам надо. А о скотине вашей мужики позаботятся.

Я только кивнула в ответ на её слова и поспешила следом, в надежде на то, что мне удастся уговорить эту женщину, позволить мне воспользоваться телефоном.

– Уважаемая, – прошептала я довольно громко, чтобы женщина меня услышала. – Дайте, пожалуйста, сотовый. У вас всё, конечно, очень хорошо устроено. И вы прям молодцы… Но я хочу домой. Я не та, кто вам нужен. Совсем не та…

– Тут вы правы, – нахмурилась моя сопровождающая. – Мы и сами не желали такой хозяйки. Вы же панталоны на бёдрах удержать не в силах… Вроде из благородных, а ведёте себя как гулящая девка.

– Чего? – опешила я, выпучив глаза и схватившись за сердце.

– Того, – передразнила незнакомка. – Видела я, как вы на сына моего смотрели. Ненормальная вы баба! Вам герцога дали, а вы чего учудили. С кем погулять изволили? Понравилось хоть?

Блин. А вот сейчас обидно стало. Они ведь должны развлекать главного гостя, а не издеваться над ним!

– Ну и сценарий у вас, – протянула я, отступив. – Герцогиня – шлёндра? Ну я точно не такая. Для меня другая история нужна. Кто у вас тут режиссёр? Почему мне достался такой отвратительный персонаж?

– Простите, другого нет, – прошептала женщина, поправив волосы, и направилась дальше. – Нам известно, что вы натворили. Не стройте иллюзий. И на сына моего не зарьтесь. Мой мальчик не станет вашей жертвой.

– Ага, хорошо, – кивнула я, решив не тратить время на этот бесполезный спор. – А телефон-то дадите? Мне позвонить нужно…

– Ох, дурная нам хозяйка досталась, – покачала головой женщина, всплеснув руками. – Ох и дурная… Вот ваш дом. Ступайте туда. Я вас запру на всякий случай…

– Какой такой случай? – нахмурилась я, заозиравшись по сторонам.

– Завтра сюда свекровь ваша прибудет, – вздохнула собеседница, потеребив рукав. – Пусть она с вами и возится… Нам в этом проклятом месте и без вас тяжело.

– Угу, – кивнула я, поднимаясь на крыльцо. – Но у вас опять дыры в сюжете этого спектакля. Если это место проклято и меня сюда послали, чтобы наказать, то зачем герцогу свою маму следом за гулящей невестой отправлять?

– Не невестой, а женой. И скоро вы сами поймёте, что не так с матушкой вашего мужа… Ей здесь самое место, – фыркнула она, втолкнув меня в тёмное помещение и сразу захлопнула дверь. – Обед принесу чуть позже!

Конечно, я с подобным мириться не собиралась. Эта дамочка явно переигрывает. И кто вообще придумал сделать из меня средневековую падшую женщину? Это вообще не про меня! Я и замужем только раз была… В общем, тот, кто устроил этот сюрприз, сильно просчитался.

Дом, в который меня запихнула агрессивная актриса, исполняющая роль мамы красавчика-блондина, оказался обычной избой, явно построенной совсем недавно. Внутри приятно пахло деревом и какими-то травами. Осмотревшись по сторонам, я медленно обошла просторную комнату и заглянула за занавеску, где скрывалось ещё одно помещение. Похоже, это была спальня. О чём свидетельствовала узкая кровать, застеленная тонким обрезом ткани.

Отступив, я подняла руку и потёрла ладонью лоб, на ходу отмечая, какой гладкой и упругой оказалась кожа. Наверное, свежий воздух так на меня повлиял. Но странно, что на это понадобилось совсем немного времени.

И тут, я поняла, что платье, которое я на себе обнаружила, не единственное, отчего мне стоило впасть в шок. Мои ногти совершенно преобразились! Вместо нюдового покрытия и хорошего маникюра, я взирала на какое-то безобразие. Нет, никакой грязи или чего-то подобного. Просто короткие ноготки, миндалевидной формы, которой у меня отродясь не было!

Да что здесь происходит? Мне срочно нужно зеркало!

Только вот вряд ли я его здесь найду. Здесь ведь всё под старину сделано…

Входная дверь, скрипнув, отворилась и в комнату внесли коричневый саквояж, который не так давно долбанул меня по голове. Мужчины, что доставили багаж, быстро поклонились и рванули на выход, словно по-настоящему боялись меня. Но я не стала обращать на это внимания. Приблизившись к виновнику всех моих бед, осторожно тронула его ногой, словно опасаясь, что из него может выскочить барабашка. Но чемодан оставался неподвижен и я немного осмелела, и подошла вплотную. Тронув кожаные ремешки, подёргала застёжки и распахнула неподъёмный баул, набитый каким-то тряпьём. Но главное, что я увидела среди всего этого хлама небольшое, мутное зеркальце, которое тут же радостно схватила обеими руками.

Глава 2

Света

Следующие полчаса я провела в углу комнаты, скрючившись словно испуганная улитка. Всего лишь одного взгляда в зеркало мне хватило, чтобы чуть не потерять сознание от ужаса.

Я выглядела совершенно невообразимо! И не была похожа на себя. Я была похожа на рыжую незнакомку, которую увидела совсем недавно! Похоже, именно она была владелицей это странного саквояжа, который мне все мозги выбил…

И теперь я не просто оказалась в каком-то странном месте, сменив машину, на карету, запряжённую лошадьми. Мне мерещилось, что я заняла тело этой молоденькой девушки… Или не мерещилось? Но ведь так не бывает? Так, ведь просто не может быть!

Похоже, я просто схожу с ума… Точно! Я схожу с ума! Это ведь логично. Да! У меня просто крыша поехала! Вот и логичное объяснение всему происходящему!

– Я просто долбанулась в край, – прошептала я, потерев лицо руками.

Мне ведь всё это просто кажется… Просто, кажется. Нельзя поменяться с кем-то телами. Так только в фильмах бывает. А я не в фильме! Это моя жизнь!

Не знаю, сколько бы ещё времени я провела на полу, пытаясь прийти в себя, если бы в доме не появилась молоденькая девушка, несущая в руках корзину, прикрытую полотенцем.

– Ох, герцогиня! Что с вами? – поставив свою ношу на стол, воскликнула она, бросаясь ко мне. – Вам стало плохо?

– Угу, – кивнула я, всхлипнув. – Я не понимаю, что происходит… Почему я здесь?

– Бедненькая, – сочувственно вздохнула незнакомка, присаживаясь рядом со мной. – Всё будет хорошо. Ещё не всё потеряно.

– О чём вы говорите? – вскинув взгляд, прошептала я. – Что здесь вообще происходит?

– Так, всем известно, что происходит, – ответила девушка. – Наказал вас муж, за ваши похождения.

– Похождения? – нахмурилась я.

Так та женщина правду говорила? Я попала в тело какой-то гулящей дамочки? Но почему? За что со мной так поступили? Кто придумал и провернул подобное? Как у них это получилось?

– Герцогиня? – тронув мою руку, произнесла незнакомка. – Вы ничего не бойтесь. Вам нужно провести в деревне чуть больше полугода, чтобы ваш супруг убедился в том, что вы не беременны.

– И что будет потом? – спросила я, вперившись в неё взглядом. – Что будет, когда он убедится в этом?

– Он вернётся вас в свой дом и у вас будет брачная ночь, – улыбнулась она, склонив голову набок. – А потом вы родите герцогу наследника и заживёте с ним как в сказке.

О божечки! Зачем мне рожать кому-то наследника? А если я откажусь? Я вообще замуж не собираюсь!

Если верить тому, что я увидела в зеркале, я теперь и не я вовсе. И почему я должна нести ответственность за поступки незнакомой девицы, которая изменила своему жениху?

Одно дело попасть в чужое тело и совсем другое, узнать, что всё считают тебя женщиной лёгкого поведения!

– Но зачем я герцогу? – прошептала я. – Неужели он не может развестись со мной и жениться на ком-то более достойном?

– Ну что вы такое говорите? – всплеснув руками, возмутилась незнакомка. – Вы же последняя из рода фениксов! Кто ещё сможет родить наследника с такими силами? А то, что вы оступились… Ну с кем не бывает…

– Оступилась? – переспросила я.

– Ну да, – кивнула девушка. – Просто оступились. С кем не бывает… Меня и саму сюда из-за любви отправили. Поверила я одному парню из нашей деревни. Он говорил, что любит меня, что жениться готов… А как своё получил – сразу бросил… Дура я. Только в отличие от вас, меня уже ничего не спасёт. Силы у меня нет. Родовитостью тоже не отличаюсь. Никто не захочет жениться на порченой девке…

– А остальных за что сюда сослали? – спросила я, взглянув на девушку.

– Да было за что, – вздохнув, произнесла она. – Потом расскажу. А сейчас вам поесть нужно. Я обед принесла.

– Спасибо, – кивнула я, взглянув на свои руки, которые не узнавала.

– Меня Рунда зовут, – представилась девушка. – Сейчас я на стол накрою…

– А меня зовут… – прошептала я, запнувшись. – Я не знаю, как меня зовут…

Рунда вздрогнула и обернулась, с жалостью взглянув на меня.

– Это из-за случившегося, – прошептала она. – Вы просто испугались. Но я вам помогу. Расскажу, что знаю. Вы главное – не переживайте.

– И зачем тебе мне помогать? – недоверчиво уточнила я.

– А у меня без вас нет шансов покинуть эту деревню, – пояснила девушка. – Когда герцог за вами вернётся, вы меня с собой заберёте. Я ведь работать умею. Могу вашей горничной стать.

Я улыбнулась и кивнула. Может и правда у меня есть шанс не только самой спастись, но и вытащить отсюда эту девушку?

– Да не заберёт её герцог, – прозвучал за моей спиной недовольный женский голос. – Раз гуляла, то точно успела понести. Очень уж их роду дети легко достаются.

Я резко обернулась и заметила в дверях жену старосты. Ту самую ворчливую тётку, что просила сыночку её не трогать. И чего это она так раздухарилась? Совсем страх потеряла? Я ж вроде герцогиня, а она всего лишь крестьянка!

Я понятия не имела, откуда в моей голове могли возникнуть подобные мысли о собственном превосходстве. Но отгонять я их не стала. Раз уж я теперь здесь за главную, то пусть относятся ко мне в соответствии с моим высоким положением! Никому не позволю себя обижать. И уж тем более обсуждать так, словно меня здесь и нет вовсе.

– Что это вы там кудахчете? – резко поднявшись и уперев руки в бока, процедила я. – Вы как смеете говорить подобное обо мне?! О жене вашего герцога? Вам жить надоело?

– Да что ты мне сделаешь, – усмехнулась женщина, поправив косынку. – Через полгода разведётся с тобой муж и станешь ты такой же крестьянкой как я… Вот тогда-то и поговорим по серьёзному…

– Так чего же тянуть? – воскликнула я. – Говорите, бросит меня муж? Так, наверное, самое время поискать ему замену! Сынок вот у вас прям загляденье, как хорош. Детки у нас прекрасные получатся. Пожалуй, не стану я слушать ваших просьб и обращу на него свой взор.

Эко я заговорила! Какой к чёртовой бабушке взор? Взгляд же! Похоже, всё-таки дело в саквояже. Он мне при падении мозги повредил…

– Не надо! – бухнувшись на колени, взвыла женщина. – Не губи сына! Не пожалеет его герцог!

– Жалко тебе его? – заломив бровь, уточнила я. – А раз жалко и не хочешь, чтобы он пострадал, держи свой язык за зубами. Я к себе такого отношения не потерплю! А теперь вон отсюда! Пока я не передумала.

Женщина, не поднимаясь, стала пятиться к выходу, благодаря меня о том, что я согласилась пожалеть её кровиночку. Но я даже бровью не повела, слушая её стенания.

И когда это я успела такой чёрствой стать? Словно это и не я вовсе, а кто-то другой мне подсказывает, как стоит себя вести. А может быть, так и есть? Вдруг во мне часть той рыжей девицы осталась?

– Ох, герцогиня! – восхищённо воскликнула Рунда, как только жена старосты покинула дом. – Как вы её! Так и надо этой змее! Вечно она всех задирает. Все эту Марфу боятся.

– И зачем же она всех задирает? – нахмурившись, спросила я.

– Так, она ведь жена старосты, – развела руками девушка. – Строит из себя самую лучшую. Будто не чета мы ей. А ведь и её сюда не просто так отправили. Только скрывает она свои грешки тщательно.

– Собрались бы все вместе, да и устроили ей тёмную, – посоветовала я.

– Чего?

– Ну, наказали бы её.

– Так, она же жена старосты, – шёпотом напомнила девушка. – Он такого бы с рук нам не спустил. Пока вас не было, он здесь всему хозяином был. И нам тоже…

– И вам? – переспросила я. – Это как?

– А вот так, – вздохнула Рунда. – Все мы к его имуществу относились. Но на следующие полгода мы все перейдём под вашу опеку. Теперь вы за нас ответственность будете нести.

– Какая прелесть, – пробормотала я, потерев ладонью лоб.

– Ага, – согласилась девушка, не распознав сарказма. – А на Марфу внимания не обращайте. Она думала, раз вы такая молоденькая, то она сможет власть над вами получить.

– Зачем ей власть надо мной? – отмахнулась я. – Завтра свекровь моя приедет. И со слов Марфы возьмётся за моё воспитание…

– Матушка герцога приезжает? – побледнев, переспросила Рунда. – Ох, побегу остальных предупрежу…

– Всё так плохо? – успела крикнуть я ей вслед.

– Для вас нет, – уже на пороге ответила девушка. – Ей вас трогать нельзя. Но только ближайшие полгода…

Выскочив из избы, Рунда прикрыла дверь и унеслась в неизвестном направлении. А я присела за небольшой стол и подвинула к себе корзинку, заглянув под полотенце. Пирожки… Ну это не так уж и плохо. Только я же фигуру берегу. Мне сдобное есть нельзя. Ну если только сегодня. Сегодня мне можно всё.

Трудно переживать о фигуре, когда у тебя все мозги набекрень.

И вот что мне теперь делать? Смириться с происходящим или попытаться найти рациональное объяснение? А получится?

Что со мной случилось в том прицепе? Почему вместо машины, появились лошади? И как мне теперь найти путь домой?

Я задумчиво сжевала пару пирожков, а потом поднялась и вышла из избы, осмотревшись по сторонам. Ничего необычного. Просто деревня с покосившимися домиками и огородами, заросшими сорняками. И чего они все так запустили? Неужели не знают, что трава им все растения забьёт? Или просто ленятся?

Почувствовав на себе чей-то заинтересованный взгляд, я стала осматриваться, пока не наткнулась глазами на сына старосты. Мужчина, заметив, что его обнаружили, коротко кивнул в знак приветствия, а потом подмигнул мне и скрылся за одним из домов.

Я недовольно фыркнула и отвернувшись, стала спускаться с крыльца. Буду я ещё на подмигивания какого-то сына старосты реагировать.

Интересно, а он в курсе, что его маменька по поводу меня думает? Или он поэтому и моргает мне как дурачок. Думает, что гулящей герцогини на всех хватит?

Блин, опять мне эти странные мысли в голову лезут… Я ведь на самом деле никакая не герцогиня. Так какая мне разница, что думают о незнакомом мне человеке?

Но едва я успела об этом подумать, как в мою несчастную и без того пострадавшую голову, ворвались чужие воспоминания. И это не было последовательной историей, где я могла сразу разобраться в том, что случилось в прошлом. Нет! Это была сумасшедшая какофония из образов и звуков, мельтешащих перед глазами. И только одно я смогла понять из всего, что мне продемонстрировали…

– Блин, а девчонку-то подставили, – еле слышно прошептала я, обомлев.

Юная жена герцога не была распутницей. Только лишь слишком жизнерадостной и любопытной. Частенько улыбалась не по протоколу, да могла засмотреться на симпатичного парнишку. Но и всего-то!

Это же молодость! Гормоны бушуют в крови. А запахи цветущих растений и летнего зноя так и толкают на то, чтобы влюбиться.

Блин, опять я её ощущения поймала?

Наверное, стоит прогуляться и немного проветрить голову, в которую постоянно без спроса влезает рыжая незнакомка.

Я не собиралась отходить от деревни на слишком большое расстояние, но ноги сами несли меня куда-то в лес. А я, просто повинуясь рефлексам, шагала вперёд, стараясь ни о чём не думать. Ну и дошагалась…

– Блин, – протянула я, осмотревшись по сторонам. – И где это я?

Куда ни посмотри, повсюду простирался дремучий тёмный лес. Сквозь густые кроны деревьев с трудом пробивались едва заметные солнечные лучи. Но испугало меня не отсутствие света, а царящая вокруг тишина. Словно здесь даже ветер опасался прибавить ходу, чтобы ненароком не задеть тёмно-зелёную листву и не потревожить это мрачное место.

Я бы с удовольствием рванула куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от этого страшного леса. Но проблема была в том, что я совершенно не понимала, в какой стороне деревня.

Присев у ближайшего дерева, я было собралась пустить слезу, но внезапно из самой чащи вышел чей-то тёмный силуэт.

– И что ты делаешь в проклятом лесу? – прозвучал незнакомый женский голос.

– Загораю вот, – неуверенно ответила я, ещё не сообразив, стоит ли мне доверять незнакомке. – А вы?

– Травки всякие собираю, – ответила женщина и вышла на тускло освещённую поляну. – Заблудилась?

– Вроде того, – кивнула я, рассматривая незнакомку.

На первый взгляд приличная женщина. Одета опрятно и чисто. Возраст определить сложно. Но вроде в районе сорока лет. А там, кто его знает.

– Вставай, – усмехнулась она. – Ты ведь из деревни?

– Да, – не стала я отрицать.

– Я как раз в ту сторону иду, – произнесла она и не дожидаясь, когда я встану, пошла вперёд. – Осталось, правда, ещё пару ингредиентов найти. Но это можно и по пути сделать. Если вообще повезёт на них наткнуться…

– А что вы ищите? – для поддержания разговора, спросила я.

– Четырёхлистный клевер и голубую ромашку, – ответила женщина, внимательно глядя себе под ноги.

Я тоже опустила взгляд и сразу наткнулась на невысокий цветочек василькового цвета.

– Оттенок вроде этого? – деловито уточнила я, указав на растение под собой.

– Да быть того не может, – обернувшись, ахнула женщина. – Я же только что там прошла! И совершенно уверена, что цветочка там не было.

– Новичкам всегда везёт, – пожала я плечами и наклонившись сорвала цветочек, протянув его женщине. Но она почему-то не торопилась брать растение, которое так стремилась найти.

– Отдашь? Просто так? – уточнила она, вскинув тёмные брови.

– А на что он мне? – пожала я плечами. – Если понадобится, я себе другой найду.

Незнакомка хитро прищурилась и внезапно расхохоталась, принимая цветок из моих рук.

– А найди, – подначила она меня. – Найдёшь ещё один, я тебе любое зелье подарю.

– Да на что мне ваше зелье, – отмахнулась я, но тем не менее принялась осматриваться и совсем скоро обнаружила ещё один голубой цветочек. – А вот и он! – обрадовалась я.

Но незнакомка моей радости не разделила. Она мгновенно стала очень серьёзной и сосредоточенной.

– Бери и уходим, – произнесла она, озираясь по сторонам.

– Что случилось? – испуганно уточнила я.

– Делай, что говорю, – рыкнула женщина. – Я тебе потом всё объясню. Нам срочно нужно уходить из леса…

Глава 3

Света

Похоже, у меня настоящий талант, попадать в неприятности.

Сначала в прицеп зачем-то полезла, потом в деревню в эту дурацкую попала, а напоследок решила заблудиться в лесу.

Но хотя чисто технически ни в чём из этого нет моей вины. В прицеп меня шеф отправил, в деревню какой-то хам с лошадьми завёз, ну и в лесу я не по своей воле заплутала…

Мне ещё повезло, что я эту травницу встретила. А то бы со мной ещё что-нибудь приключилось. Только я не знаю, что именно. Но судя по реакции незнакомки точно что-то плохое…

Притормозив у самой кромки леса, женщина с облегчением выдохнула и взглянула на меня.

– Напугала ты меня, – усмехнулась она, покачав головой. – Пока далеко не ушли, найди мне четырёхлистный клевер. Это будет платой за помощь.

– Я же вам уже эти цветочки нашла, – нахмурилась я, желая как можно быстрее убраться из леса.

– Ну мне очень надо, – сменила тактику незнакомка. – А за то, что я тебя вывела, мне теперь в лес пару дней лучше не ходить. А мне очень нужен клевер…

– Зачем? – вздохнула я и принялась осматривать траву вокруг себя.

– Хочу одной особе подарочек сделать, – недобро улыбнулась она.

Я пожала плечами, втайне понадеявшись, что травница намекает на жену старосты и стала искать клевер. Ну мало ли с кем у неё конфликты. Это и дело как бы не моё.

К счастью, мне снова достаточно быстро удалось отыскать нужную травинку, которую я гордо вручила женщине.

– Ты посмотри только, – покачала она головой. – Не ошиблась я в тебе… Верно всё поняла.

– Вы сейчас о чём говорите? – насторожилась я.

– Духу лесному ты приглянулась, – пояснила женщина, пряча клевер в карман. – Вот он и подсовывает тебе редкие растения. Внимание отвлечь хочет. А как только зазеваешься – схватит и утащит в своё логово!

Я свела брови и посмотрела на женщину, пытаясь понять, не шутит ли она. Вроде не похожа на сумасшедшую, а говорит явно какую-то ерунду. Кому я в этом ужасном лесу приглянуться могла? Ой…

– На меня что, леший запал? – округлив глаза, прошептала я.

– Леший? – переспросила травница.

– Ну это хозяин леса, – пояснила я, дёрнув плечом.

– Ну можно и так сказать, – кивнула она соглашаясь. – Леший значит… Только зря ты ему имя дала. Он теперь от тебя вовек не отвяжется.

– Да я ж и не давала, – пролепетала я испуганно и поспешила вслед за женщиной.

В деревню мы вошли молча и чуть поодаль друг от друга. Травница явно спешила, а я, наоборот, еле плелась за ней, считая ворон. Но стоило мне увидеть своё временное пристанище, как я встрепенулась и догнала женщину.

– Зайдёте ко мне в гости? У меня пирожки есть, – зачастила я, понимая, что совсем не готова оставаться одна, особенно после рассказов о лесном духе, который теперь не отвяжется.

Хотелось расспросить женщину поподробнее. Да и одной оставаться было страшновато. Хотя я и не была уверена, что незнакомка согласится на моё предложение, рискнуть всё же стоило. Но она неожиданно согласилась.

– Идём, – кивнула травница. – Заодно расскажу тебе, как духа лесного избегать. Да зелье у тебя сварю, чтобы времени зря не терять.

Когда мы дошли до выделенной мне избы, женщина удивлённо осмотрелась и первой вошла в дом. Я не стала задерживаться и поспешила следом, прикрыв за собой дверь.

– Ты, видно, совсем недавно прибыла, – спросила она, устраиваясь за столом. – За что тебя сюда сослали?

– Подставили и сослали, – тихо буркнула я, пожав плечами.

Всё ещё не верилось, что я во всё это ввязалась и не бегаю по деревне как умалишённая, вереща о том, что меня запихнули в постороннее тело. Но это всё мой рационализм. Может, мне просто мерещится. А за такое могут и в психушку упечь. Куда мне совсем не хочется…

– А вас за что? – спросила я.

– А то не догадываешься, – усмехнулась она. – Ведьма я. Но я в этой деревне постоянно не живу. Дело у меня здесь есть…

– Какое? – спросила я, присаживаясь рядом.

– Жену сына проведать пришла, да зельем её специальным опоить, – улыбнулась женщина. – Ты, кстати, не в курсе, герцогиня ваша ещё не прибыла?

– А она вам зачем? – заметно побледнев, спросила я.

Вот что-то мне всё это совсем не нравится…

– Так, она и есть жена моего сына, – ответила женщина. – Так знаешь где она?

– Нет, мэм! – быстро выпалила я.

– Можешь называть меня леди Аврора, – странно взглянув на меня, разрешила она.

– Очень приятно, – выдавила я улыбку.

– А тебя как зовут?

Я хотела было представиться своим земным именем, но не успела. Дверь в дом распахнулась и на пороге появилась Рунда.

– Герцогиня! Вернулись! – воскликнула она, приложив кулачки к груди. – А мы уж в лес собирались идти. Думали, вы самоубиться решили!

В помещении возникла такая тишина, что мне казалось, будто все присутствующие слышат бешеный стук моего сердца.

– Ох, – облегчённо выдохнула девушка. – Так вы матушку мужа ходили встречать? А чего же не сказали? Я бы вас проводила.

– Да я… – протянула я растерянно, не зная, что и ответить.

Матушку мужа? Никого я не собиралась встречать. О ком она вообще говорит?

– Ох, ну что ж я такая любопытная, – отмахнулась Рунда. – Побегу, обрадую всех, что вы нашлись. А то староста злой до ужаса! Обещал всем плетей всыпать, если вы не надейтесь…

Я проследила, как девушка скрылась за дверью и перевела взгляд на леди Аврору. И сделала я это очень вовремя.

Женщина нависла надо мной как озверевший коршун. Глаза её метали искры и она явно больше была не рада моей компании.

– Ну здравствуй, доченька, – прошипела она, облокотившись ладонями о край стола.

– Мамочки, – прошептала я, попытавшись, втянуть голову в плечи.

– Никаких мамочек, – рыкнула женщина. – Зови меня леди Аврора!

Да, она явно в бешенстве. Узнать бы ещё причину этой злости. Я ей цветочки срывала, а она того и гляди вцепится мне в волосы.

Страшная женщина.

Но вместо того, чтобы испугаться и, проникнувшись словами травницы, я почувствовала, как мои губы расползаются в улыбке.

Похоже, я и вправду схожу с ума…

Это ведь не может быть правдой? Эта дамочка слишком молодая, чтобы быть матерью моего мужа. Ну точнее, не моего, а рыжей девочки, в тело которой я попала.

– Ты чего улыбаешься? – нахмурилась леди Аврора, взглянув на меня как на умалишённую. – Ты хоть понимаешь, кто я и что могу сделать?

Начинается. Снова будет рассказывать, что она ведьма? Она правда думает, что я поверю в подобную чушь? Ещё и духа лесного выдумала. А я как дура на эти сказки повелась. Ну это и не удивительно. Денёк у меня выдался не из лучших.

– Хватит меня пугать, – отмахнулась я, откинувшись на спинку стула. – После известий о каком-то лесном духе, что стал моим кавалером, мне уже ничего не страшно.

– Да ладно? – усмехнулась матушка герцога. – Лесной дух, в отличие от меня, зла тебе не желает.

– А ты значит желаешь? – уточнила я.

– Обращайся ко мне на вы, – вздёрнув подбородок, приказала она. – Я не потерплю неуважения!

– А за что вас уважать? – с самым серьёзным видом уточнила я. – Ты же пришла, чтобы мне навредить. И ладно бы повод был! Но нет!

– Нет повода? – опешила дамочка, округлив глаза. – Ты в своём уме? Ты сына моего опозорила! Спуталась с каким-то конюхом!

– Это всё неправда, – процедила я. – Но всем, видимо, всё равно! Ты уже решила, что слухи насчёт меня правдивы. И ничего не убедит тебя в обратном. Что за народ! У вас есть доказательства моей измены? Хоть что-то кроме голословных обвинений?

– Что ты несёшь? – нахмурилась леди Аврора. – Ты серьёзно считаешь, что я поверю, что тебя оговорили? Кому это нужно?

– Я понятия не имею, – спокойно ответила я. – Может, это сделала какая-то девушка, которая влюблена в твоего сына?

– И зачем ей это? – скрестив руки на груди, спросила женщина. – Ваша свадьба ведь всё равно состоялась. Подумаешь, невеста невинность с каким-то крестьянином потеряла. Не ты первая, не ты последняя.

– Не было никакого крестьянина, – тяжело вздохнула я, потерев лицо ладонями. – Улыбнулась она пару раз какому-то конюху. И что с того? Уже и посмотреть ни на кого нельзя…

– Кто она? – замерла леди Аврора. – О ком ты говоришь?

Я испуганно вздрогнула и подняла взгляд на травницу. Нужно просто сказать, что я оговорилась. Убедить её в том, что это ошибка.

Но я не смогла… Язык будто к нёбу прилип, лишив меня возможности разговаривать.

– Кто ты? – внезапно спросила женщина, вскочив со стула и уставившись на меня. – Кто ты такая?

– Я? – уточнила, ткнув себя пальцем в грудь. – Жена твоего сына. Юная блудная герцогиня…

– Нет, – качнула она головой. – И как я сразу не обратила внимание…

– На что? – нахмурилась я.

– Твои глаза, – ответила травница. – Взгляд слишком мудрый. У молодой девчонки не может быть такого взгляда…

– Обычный у меня взгляд, – возразила я, невинно похлопав ресницами.

Только леди Аврора явно мне не поверила. Она медленно опустилась на стул и не сводя с меня взгляда, потянулась к своей сумке.

– Отравить меня хочешь? – уточнила я, наблюдая за травницей.

– Нет, – буркнула она. – Оберег от лесного духа хочу дать.

Я внимательно наблюдала за леди Авророй, которая сосредоточенно перебирала растения в своём мешке.

Неужели она правда думает, что от лесного духа смогут спасти какие-то травки? Это же бред…

– Знаешь, почему эту деревню называют проклятой? – внезапно спросила травница.

– Нет, – покачала я головой.

– Кто бы сомневался, – усмехнулась она. – Здесь все об этом знают. Кроме тебя, видимо…

– Прям все, – буркнула я. – Может, я просто не интересуюсь всякими сплетнями. Так что с этим местом не так?

– Духи лесные здесь безобразничают, – вздохнула она, вынимая из сумки какие-то корешки. – Видела, как они огороды сорняками забивают? Рви их, не рви, к утру всё на месте будут.

– И это всё? – усмехнулась я, заслужив недовольный взгляд женщины.

– Не всё, – произнесла травница. – Людей они воруют. Скот уводят.

– Скот? – воскликнула я, вскочив со стула. – Нужно моих альпак проверить! Мне за них босс голову оторвёт!

– Вот ты и выдала себя, – улыбнулась леди Аврора и хитро взглянула на меня. – Продолжишь притворяться или расскажешь мне правду?

Я отвела взгляд, задумавшись над словами женщины. Может, мне и правда стоит признаться во всём? Ну не сожгут же они меня на костре за то, что я чужое тело заняла? Может, она и не поверит мне… Я бы точно в такое не поверила.

– Я не знаю, что сказать, – шепнула я, взглянув на мать герцога. – Сама не понимаю, что произошло… Я ехала по своим делам, когда прямо на нас выскочила карета вашей герцогини. Я лишь только и успела, что увидеть ужас в её глазах. А потом я поняла, что я перестала быть собой… Я заняла тело этой девочки…

Леди Аврора замерла, внимательно слушая мою сбивчивую речь, а потом улыбнулась, чем немного напугала меня. Вроде бы я ничего смешного не сказала. Так, почему она так отреагировала.

– Неспроста это всё, – усмехнувшись, протянула она. – Я бы подумала, что девчонка сбежала, подставив тебя. Но ты ведь говоришь, что её оболгали. Значит, причин убегать у неё не было. Если только… – мать герцога на секунду задумалась, взглянув на меня.

– Если только что?

– Если только она не решила, что лучше умереть, чем отправиться сюда, – продолжила травница.

– Это возможно? – опешила я. – Что страшного в этой деревне? Что могло её так напугать? Сорняки?

– Плохая это земля, – ответила она. – Люди здесь очень часто пропадают. Без вести пропадают…

– Ты уже говорила, – кивнула я. – Это их леший ворует? Зачем ему люди?

– Да кто его разберёт, – развела она руками. – Может, и не он это вовсе. Они обычно только девушек похищают. Невестами своими делают.

– Ничего себе! – воскликнула я, схватившись за голову. – И ваш сынок отправил свою невесту в такое ужасное место? У него вообще голова на плечах присутствует? А ты? Ты рванула следом, чтобы отравить её! Вы все тут больные… Это он вас отправил? Герцог?

– Никто меня не отправлял, – вздохнула она, отложив сумку. – Сама я пришла. Сыновья со мной уже очень давно не разговаривают.

– Сыновья? – переспросила я.

– Да, твой муж – это мой младший сын, – кивнула женщина. – Мало кто хочет иметь дело с ведьмами. Вот и мои дети от меня отреклись. Но я не обижаюсь на них. Благодаря тому, что они отреклись от меня, им удалось хорошо устроиться в этом мире.

– Сами хорошо устроились и начали другим жизнь портить, – буркнула я. – Хороших мальчиков ты воспитала.

– Не язви, – хмыкнула она. – У самой-то дети есть?

– Нет, – вздохнула я, опустив взгляд на свои руки. – И семьи нет.

– А вдруг, не случайно ты сюда попала? – спросила леди Аврора.

– О чём ты?

– Может, судьба тебя сюда привела, – пояснила она. – Ну, подумай сама, ты одна ведь была. А теперь у тебя семья появилась! Муж есть, который наследников хочет.

– Хочу напомнить, что этот самый муж и отправил меня в это проклятое место, – проворчала я. – И он явно не заинтересован в воссоединении со своей супругой.

– Ну, вообще-то он не тебя отправил, – фыркнула травница. – И теперь, я думаю, что всё это не случайно. Ты должна была попасть в тело жены моего сына…

– А как же девочка? Она-то куда делась? – спросила я встревоженно.

– Скорее всего, заняла твоё тело, – пожала плечами леди Аврора. – Можем проверить. Откуда ты? Я отправлюсь в твоё поселение и удостоверюсь, что она в порядке. Теперь она свободна и может улыбаться всем конюхам этого мира.

– Какое ещё поселение? – спросила я. – О чём ты вообще?

– Я о месте, где ты жила до того, как заняла это тело, – пояснила она. – Я могу попасть в любой город или деревню за пару дней…

– Это, конечно, здорово, – прошептала я. – Но я, кажется, не из этого мира.

Глава 4

Света

Я не хотела конфликтовать с матушкой мужа. И только поэтому не закатила ей показательную истерику и не высказала всё, что я думаю о её сыне.

Это ж надо было без суда и следствия наказать девчонку, что досталась в жены этому гадкому герцогу. А Аврора на полном серьёзе считает, что я возьму и с радостью приму её отпрыска в законные супруги?

Она в своём уме? Да я этого гоблина на пушечный выстрел к себе не подпущу! И пусть я не в том положении, чтобы диктовать свои условия, но именно этим я и планирую заняться.

Поделившись со свекровью пирожками, я нагло вытолкала Аврору за дверь и заперлась в домике изнутри. А потом просто отправилась в комнату за занавеской и рухнула на кровать лицом вперёд.

– А-а-а-а, – схватившись за нос, взвыла я, ощутив всю "мягкость" своей постели. – Они туда кирпичей накидали?

Вскочив с кровати, я откинула тонкое одеяло и уставилась на ровные ряды деревянных досок.

– Да вы издеваетесь, – потерев нос, констатировала я. – А где матрасик? Неужели герцогиня даже перинки недостойна?

Вот что за люди? Неужели специально организовали мне такую подлянку?

Тяжело вздохнув, я присела на край кровати и уронила лицо на ладони. Нет, я не собиралась плакать. Просто хотела немного пожалеть себя и подумать над тем, как я буду спать на жёстких деревяшках.

Немного успокоившись, я решительно поднялась с кровати и направилась к коричневому саквояжу. Вытащив из него целый ворох разноцветных платьев, бросила их на постель и завалилась сверху.

– Так-то лучше, усмехнулась я, – заложив руки за голову.

Конечно, не пятизвёздочный отель, но жить можно. По крайней мере, я смогу выспаться, не наставив себе синяков. А завтра решу, что можно использовать вместо матраса. Всё-таки спать на своих вещах не особо хорошая идея. Мне их ещё носить. Вряд ли в этом захолустье есть магазины одежды. А шить я совершенно не умею. Ну, точнее, пришить друг к другу два куска ткани у меня точно получиться. Но как сшить их так, чтобы получилось целое платье, я даже примерно не представляю.

Повозившись на постели, я свернулась калачиком и задремала с мыслями о том, что всё это просто дурацкий сон. А утром я просто проснусь в своей квартире и буду смеяться над тем, что мне сегодня привиделось. Да так и будет. Это всё, просто игра моего воображения.

Но только утром ничего не изменилось. Приоткрыв глаза, я осмотрелась и застонала, схватившись руками за голову.

– Не приснилось, – жалобно протянула я, спрятавшись с головой под тонкий плед. – Ну вот за что мне это?

Мне не хотелось вставать, хотелось лежать и плакать, вспоминая свою прекрасную жизнь на Земле. Но времени на это не было. Мне срочно нужно брать себя в руки и разбираться в происходящем. Стоит узнать о своих правах и о том, на что я имею право претендовать.

И порядок здесь навести не мешает. Слишком уж распоясались некоторые жители этой деревни. Ведут себя по отношению к остальным словно короли. Кто вообще дал право местному старосте распоряжаться судьбами людей? Он и сам был сослан в эти края за какие-то прегрешения. А ведёт себя как преемник короля. Гад нечёсаный. И жёнушка у него под стать ему. А вот сынок – прям красавчик.

Блин! Да сдался мне этот блондин. И чего я вообще о нём думаю? Подумаешь, природа красотой не обделила. Так и что? Может, он столь же туп, сколько и красив?

В общем, кажется, я злая. Злая на всех! И особенно на саму себя! В большей степени из-за того, что ещё вчера не взяла в свои руки бразды правления.

Да, я понятия не имею, как управлять деревней. Ну ничего. Разберусь! Главное же желание!

– Герцогиня! – крикнула Руна, затарабанив в дверь. – Просыпаетесь, лучезарная! Я вам завтрак принесла!

Я откинула с себя плед и решительно встала. Завтрак – это хорошо. Еда придаст мне силы бить местных. А хорошая порка им точно не повредит! Всем кроме Рунды. Она, похоже, и правда очень милая девушка.

– Простите, если я вас разбудила, – зачастила девушка, входя в комнату. – Но это всё Марфа. Она велела отнести вам завтрак, несмотря на то, что ещё слишком рано. А ослушаться я побоялась…

– Она хотела разозлить меня, – кивнула я, криво улыбнувшись. – Думала, я вылью на тебя весь свой гнев. Но она ошиблась.

– Правда? О, лучезарная! – произнесла девушка, поставив корзину на стол. – Я рада, что вы меня не накажете за эту вольность. Я уже и не помню, когда мне удавалось избежать наказания…

– О чём это ты? – нахмурившись, спросила я, тронув руку Рунды.

– Если Марфа хочет, чтобы кого-то наказали – так и случается, – ответила девушка, поправив свои волосы.

Я взглянула на девушку, отметив то, на что вчера не обратила внимания. Она была какой-то совершенно серой и невзрачной. Словно сама жизнь смыла все яркие краски, оставив от неё лишь лёгкий абрис.

Рунда, заметив мой внимательный взгляд смущённо опустила глаза, а я поспешно отвернулась, уставившись на распахнутую дверь.

– А это ещё что такое? – спросила я, заметив на крыльце что-то странное. – Рунда? Что это? Кто это принёс?

Я медленно подошла к двери и выглянула на улицу, хмуро осмотревшись. Всё крыльцо было усыпано разноцветными цветами, источающими головокружительный аромат.

Но это было не единственной странностью. Вначале мне показалось, что кто-то просто нарвал и приволок все эти растения на мой порог. Но совсем скоро до меня дошло, что это не так. Все цветы были живыми. То есть они росли на моём крыльце.

Осторожно спустившись по заросшим ступенькам, я осмотрела дом, отметив, что вся изба превратилась в эко-пано. Стены, крыша и часть земли у самой избы, радовали глаз пёстрыми бутонами цветов.

– Да как так-то? – прошептала я, ошарашенно. – Не могло оно за одну ночь вырасти.

– Какая прелесть, – послышался за спиной восторженный шёпот леди Авроры. – Никогда не видела подобной красоты…

– Это он? Лесной дух? – спросила я, обернувшись к маме герцога. – Зачем он это сделал? Как будто мне без него и его цветов мало внимания уделяли.

– Видимо, он таким способом пытается всем показать, что ты получила наказание незаслуженно, – пояснила Аврора, медленно приближаясь и не сводя взгляда с моей избы.

– И зачем ему это? – нахмурилась я.

– Да кто его знает, – пожала она плечами. – Может, ошиблась я. Возможно, не собирался он тебя в лес уводить. Но, по крайней мере, теперь никто в деревне не будет считать тебя гулящей девкой.

– Из-за того, что у меня на доме выросли цветы? – усмехнулась я, вскинув бровь. – Так себе доказательство непорочности.

– Это ведь необычные цветы, – буркнула свекровь. – Вон те белые символизируют невинность. Их принято на свадьбу невесте дарить. А те розовые дарят, когда хотят признаться в своих чувствах юной особе…

– Ладно. Я поняла. Эти цветы – символы непорочности, – прервала я её рассказ. – Но ведь местные могут решить, что это моих рук дело.

– Да не растут здесь цветы, – отмахнулась Аврора. – Только сорная трава и колючки. Ты оглядись по сторонам. Где здесь подобную красоту можно встретить?

Ну, может матушка герцога и права. Но я не верю, что та же Марфа так запросто поверит в мою невиновность. Знаю я таких дамочек. Им легче доказать существование инопланетного разума, чем очистить своё имя от несуществующих грехов.

Пока мы со свекровью заинтересованно разглядывали дом, Рунда медленно спустилась и мазнула равнодушным взглядом по цветочному ковру. Словно её и не удивило случившееся. Неужели она настолько привыкла к подобным чудесам, что считает их чем-то опостылевшим?

– Ты уже видела такое? – спросила я у девушки.

– Нет, – качнула она головой, опустив взгляд.

– Что-то не так? – уточнила я. – Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. Рунда, почему ты расстроена?

– Я не расстроена, – ответила она. – Просто не нравится мне всё это. К нам уже попадали те, кто утверждал, что их оговорили. Но цветы на их домах не вырастали… Да и сами они здесь надолго не задерживались. Пропадали все…

Вот блин. Этого мне ещё не хватало… Неужели исчезают именно невиновные? Аврора об этом не упоминала. Да и так ли это важно? И вообще, если люди пропадают, то этому должно быть разумное объяснение. Может, они просто сбегали отсюда? Придумывали, как доказать свою невиновность, и уходили? А те, кто реально накосячил, просто не могли поступить также, поэтому и продолжают сидеть в этом проклятом месте.

– Мы с этим разберёмся, – заявила я. – А сейчас я хочу навестить своих альпака. Ты знаешь, где их разместили?

– А как же завтрак? – растерянно протянула Рунда.

– Подождёт, – отмахнулась я. – Веди нас к загону. Я должна убедиться, что с животными всё в порядке. Что-то здесь нечисто. И, похоже, что кроме нас в этом и разобраться некому.

– Милая, а ты уверена, что мы должны в этом разбираться? – шепнула мне Аврора, приобняв за плечи.

– А кто если не мы? – спросила я, взглянув на свекровь. – Я думаю, что в чём-то ты точно права. Не просто так меня в эти края занесло. Но сын твой здесь совсем ни при чём. Не к нему меня из другого мира принесло…

– А к кому тогда? – опешила женщина.

– Да вообще ни к кому, – буркнула я, закатив глаза. – Я здесь не для того, чтобы семью построить. Наверное, моя миссия совсем в другом. Например, разобраться с тем, что здесь происходит и куда пропадают местные.

– С этим должен разбираться дознаватель, – не согласилась со мной Аврора. – А ты из рода фениксов, у тебя только одна миссия – родить наследника и любить мужа.

– Где это написано? – замерев, уточнила я.

– Что написано? – не поняла свекровь.

– Где написано, что моя миссия ублажать мужа и рожать ему детей? – пояснила я.

– Так это предназначение любой женщины, – опешила Аврора. – Ты не знаешь таких элементарных вещей? Ну ничего. Я тебе помогу разобраться с местными устоями. И ты быстро согласишься с тем, что я говорю правильные вещи.

– Правда? – фыркнула я. – Ну тогда у меня для тебя тоже есть миссия. Ты ещё слишком молода, чтобы по лесам шастать. Я на данный момент главная в этой деревне. Сейчас проверим моих подопечных и станем тебе мужа искать. Думаю, в деревне найдётся подходящий холостяк.

Аврора запнулась, а потом в ужасе уставилась на меня, словно увидела перед собой нечто страшное.

– А я не хочу замуж, – призналась свекровь, отступив подальше от предприимчивой невестки.

– Так, кого это волнует, – развела я руками. – У нас женщин особое предназначение. И кто мы такие, чтобы отказываться выполнять свой функционал?

– Но я уже была замужем, – дёрнула она плечом. – И мне не особо понравилось.

– Это тебе просто муж плохой достался, – заявила я, широко улыбнувшись. – Второй точно будет лучше. А если нет, то с третьим я точно не промахнусь.

– Давайте поспешим к загону, – отвернувшись, быстро произнесла мать герцога, обратившись к нам с Рундой. – Вдруг там животные страдают. А мы тут о ерунде всякой болтаем…

Я лишь тихонько посмеивалась, глядя, как женщина догнала Рунду и пошла рядом с девушкой, стараясь даже не смотреть в мою сторону. Конечно, мне не хотелось её пугать, но другого выхода у меня не было. Раз уж она так топит за идею традиционных ценностей, пусть и сама им следует. А я вообще не должна подчиняться местным законам. Ведь я, скорее всего, права и моё присутствие в этом мире никак не относится к герцогу.

Едва мы завернули за крайний домик, как я увидела огороженную площадку, на которой паслись, украденные мной животные. Конечно, я не планировала их воровать, но мой шеф точно решит, что я спланировала его обокрасть. Стоили эти пушистики совсем немало. И если я всё же найду способ вернуться домой, мне придётся тащить их с собой. Иначе я прямым ходом окажусь в местах не столь отдалённых…

Заметив меня, вся стая приветственно замычала и бросилась мне навстречу. Добравшись до ограды, я стала гладить их мордочки и тихо обещать, что всё будет хорошо, и я обязательно придумаю, как нам выбраться. Но только это были всего лишь слова. Я искренне переживала, что попасть домой мы уже не сможем. Но нам ещё повезло, что я попала в тело герцогини, а не одной из местных крестьянок. И благодаря своему статусу я могла обеспечить своим питомцам полную неприкосновенность. Есть их точно никто не будет. Не позволю пустить этих милашек на колбасу!

– Они дают молоко? – поинтересовалась Аврора, склонившись и пытаясь заглянуть животным под живот. – В чём их ценность?

– Шерсть – их ценность, – пояснила я, поглаживая мягкие бока альпак.

– Тоже неплохо, – улыбнулась свекровь. – Хорошее у тебя хозяйство. Главное, чтобы сохранить их удалось. Здесь ведь не только люди пропадают…

– Не завидую я тому, кто на моё имущество позарится, – буркнула я, взглянув на Аврору. – А ты же ведьма. Может ты оберег какой волшебный сделаешь?

– Ты ведьм-то с феями не путай, – нахмурилась мама герцога. – Мне знать нужно, от кого защиту ставить.

– А ты от всех поставь, – пожала я плечами. – Чтобы наверняка. Это ведь возможно?

– Возможно, – кивнула Аврора. – Но только если ты не станешь меня замужеством пугать.

– Договорились, – усмехнулась я и отошла от загона. – Рунда, а можешь нам экскурсию по деревне провести? Хочу разобраться, как здесь всё устроено.

– Да как и у всех, – ответила девушка, приблизившись. – Огороды держим. Рыбачим. Иногда мужики на охоту ходят. Скот заводить бесполезно. Пропадает здесь животина…

– А говоришь, что как и у всех, – протянула я. – Выходит, не всё так радужно. Плохо вам здесь живётся.

– Если бы хорошо жилось, эту деревню бы проклятой не называли, – вздохнула Рунда. – Вы простите, лучезарная, но некогда мне водить вас по деревне. Работы у меня много. Можно я уже пойду? Сейчас все на поля отправятся…

– Пусть идёт, – произнесла Аврора. – Нечего ей отношения с Марфой портить. Она ей потом жизни спокойной не даст.

– Иди, Рунда, – кивнула я, скрипнув зубами.

Конечно, я была не в восторге от происходящего. И я бы прямо сейчас отправилась к старосте и принялась качать права, но что-то меня останавливало.

– Не злись, – тронув мою руку, произнесла свекровь. – Ты прямо сейчас можешь здесь всё поменять. Даже старосту сместить вправе. Но лучше не торопиться. Нужно понять, кто истинный враг…

– Сама же духов лесных во всём винила, – напомнила я. – Или теперь передумала?

– Да, сдаётся мне, что зло в самой деревне притаилось, а не в её окрестностях, – кивнула Аврора. – Пойдём ко мне в хижину. Там лучше поговорим. Боюсь, без посторонней помощи мы не справимся…

– Хочешь позвать кого-то? – тихо спросила я, осмотревшись. – Но кого?

– Сына, – честно ответила мать герцога.

– Не нужен он здесь! – возмутилась я. – Чем герцог может помочь с пропажей людей? Или он эксперт по лесным духам?

– Идём, – потянула она меня за руку. – Наедине поговорим. Неспокойно мне здесь. Чувствую, что кто-то рядом бродит…

Глава 5

Света

Не знаю, правду ли сказала Аврора, что кто-то за нами следил. Или просто решила соврать, чтобы заманить меня в свою хижину. Но мне всё же пришлось идти за свекровью, недовольно пыхтя себе под нос.

Я прекрасно понимала, для чего она собралась звать в деревню герцога. И меня это невероятно злило. Я же вроде ясно дала понять, что меня этот мужчина не интересует. И вряд ли я когда-нибудь обращу внимание на такого гада. К тому же в деревне дел невпроворот. То люди пропадают, то избы растениями покрываются…

– Входи, – позвала меня Аврора и пригнувшись, вошла в низенькое строение, оказавшееся землянкой.

Я завертела головой по сторонам, внимательно рассматривая обстановку. А взглянуть было на что! Ведь я попала в настоящий домик сказочной ведьмы. Правда, ведьма была не совсем классической. Ни скрюченного носа, ни выдающегося подбородка моя свекровь не имела. А вот её жилище и правда было невероятно колоритным. Пучки сухих трав под потолком, мешочки и горшочки с неизвестным содержимым. Помещение тонуло в уютном полумраке, а в воздухе витал пряный запах высушенных растений.

– Присаживайся, – кивнула Аврора на скамью у стены. – Сейчас чай заварю.

– Не надо чая! – запротестовала я, выставив руки вперёд.

– Ты думаешь, я тебя отравлю? – нахмурилась свекровь.

– Нет, травить ты меня не станешь, – усмехнулась я. – Ты намного умнее и тебе ни к чему моя смерть. Тем более, что я какая-то там последняя жар-птица. А вот сына своего осчастливить не откажешься…

– И что с того? – уточнила она, заломив свою идеально очерченную бровь.

– А то, мамочка, что ты ведьма, – напомнила я. – Напоишь меня своими травками и побегу я в объятия герцога сломя голову!

– Вот ещё, – усмехнулась она. – Стану я на тебя ресурсы растрачивать. Тем более что привороты долго не действуют.

– А вот этого я не знаю, – развела я руками. – Ты ведь что угодно можешь мне рассказать, и я поверю!

Свекровь криво улыбнулась и прошла к лавке. Присев она сложила руки на груди и уставилась на меня.

– Всё время забываю, что ты не совсем та, кем кажешься, – медленно протянула она. – И да. Ты права. Мне совсем невыгодна твоя смерть. Никому в этом мире твоя гибель не принесёт счастья.

– Угу, – кивнула я, присаживаясь рядом. – Сыну своему это расскажите. Он меня явно не отдыхать сюда сослал.

– Он считает, что ты ему изменила, – напомнила женщина. – Это, знаешь ли, не шутки. Он оказался опозорен, и это вывело его из себя.

– Настолько, что он решил избавиться от жены? – фыркнула я. – Для чего он вообще женился тогда? Если знал, что избранница гулящая?

– Всё дело в твоём роде, – вздохнув, ответила Аврора. – Давай, я всё же заварю нам чай? Обещаю, что не стану тебя травить или к чему-то принуждать. Но если не доверяешь мне – я пойму.

– Хорошо, – нехотя согласилась я. – Давай свой чай. Хотя, я бы от кофе не отказалась.

– У нас такое не растёт, – развела она руками и направилась к очагу. – Ты ведь понятия не имеешь, кто такие фениксы?

– Да, – подтвердила я. – Это название рода?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила Аврора. – Ты умудрилась попасть в тело женщины, относящейся к расе фениксов.

– Я не человек? – уточнила я, нахмурив брови.

– Верно, – подтвердила свекровь. – Ты не человек. В тебе живёт магия звёзд. Огонь, что согревает этот мир и дарит жизнь всему, что здесь растёт и дышит, живёт в тебе. И тебя невозможно убить…

– Я бессмертна? – прошептала я, побледнев.

– Да, умирая, твоя раса сгорает и из пепла появляется новый феникс… Это всё ещё будешь ты, но совершенно новая. Все прошлые проступки сгорят в звёздном пламени…

– Ваш сын отправил меня сюда, чтобы я переродилась? Чтобы его порченая жена сгорела и на её место пришла другая непорочная женщина? – вскочив со скамьи, воскликнула я. – Поэтому он не отказался от свадьбы?

Вот же гад! Теперь мне стало понятно, что он задумал.

Он не собирался отказываться от жены с редким даром. Он просто хотел, чтобы девушка переродилась.

И тогда бы герцог получил улучшенную версию супруги, с выжженными дотла прегрешениями…

– Я не хотела, чтобы ты так быстро всё поняла, – вздохнула Аврора. – Но тебе нужно было узнать правду. Прости…

– Я не хочу, чтобы ты звала сюда своего сына, – упавшим голосом, произнесла я. – Надеюсь, не нужно объяснять почему…

– Я всё понимаю, – кивнула свекровь. – И надеюсь, ты когда-нибудь сможешь его простить.

– Нет, – покачала я головой. – Не смогу. И не смогу забыть испуганного взгляда оговорённой девочки, которой не посчастливилось стать его женой.

Аврора подошла ко мне и порывисто обняла. Она рассеянно гладила меня по волосам, пока я, не мигая, смотрела в стену, пытаясь переварить всё, что узнала.

– Мне жаль, что всё это случилось с тобой, – тихо произнесла она и отстранилась, положив ладони на мои плечи. – Но пока ты живёшь в этом мире, нужно чтобы все считали тебя женой моего сына.

– Это будет непросто, – прошептала я, опустив взгляд. – Я даже имени этой девочки не знаю.

– Ну вот с этим я точно тебе помогу, – улыбнулась женщина. – Тебя зовут Адель и ты последняя из рода фениксов. Воспитывалась с опекунами, которые души в тебе не чаяли. Полгода назад твои опекуны погибли, и король тут же стал искать тебе подходящего мужа. И, конечно, не удивительно, что он выбрал на эту роль своего младшего брата.

– Что ж он сам на мне не женился? – буркнула я.

– Так, он уже женат, – усмехнулась Аврора. – Как он, по-твоему, стал королём?

– Без понятия, – пожала я плечами.

– Он помог нашей стране выиграть сражение с троллями. Старый король был ранен в этой битве. Правитель предчувствовал скорую кончину и поторопился женить свою дочь на герое…

– И твой сын стал новым королём?

– Да, – кивнула она. – А потом он пожаловал своему брату титул герцога. Тогда же он запретил младшему сыну общаться со мной.

– Потому что ты ведьма? – нахмурилась я. – Но что с того, что ты занимаешься всякой ерундой? Я вон вообще феникс.

– Да не любят люди ведьм, – отмахнулась она и отошла, к закипевшему чайнику. – А ведь ведьмами не рождаются, ими становятся… И в том, кем я стала не только моя вина…

Я вопросительно взглянула на свекровь, но она явно не собиралась продолжать свой рассказ. Ну и ладно. Потом узнаю у неё, что случилось и почему сыновья отвернулись от этой женщины.

– А что случилось с остальными фениксами? – спросила я. – Раз такие, как я бессмертны, как вышло, что Адель осталась совсем одна.

– Никто не знает, – вздохнув, ответила Аврора. – Они просто исчезли. Говорят, что огонь в них потух и они не смогли переродиться. Но я в это не особо верю… Лучше давай закроем пока эту тему. Сейчас нам нужно решить, что мы станем делать дальше.

– Да чего тут думать? – улыбнулась я. – Нужно найти того, кто похищает людей и скот. Договориться с лесными духами, чтобы они перестали безобразничать и забивать всё сорняками. А потом наладить какое-нибудь производство.

– Какое производство? – уточнила свекровь, нахмурившись.

– Мы должны начать что-то производить, – пояснила я. – В остальных деревнях ведётся торговля?

– А что мы можем производить? – спросила Аврора. – Здесь ничего не растёт. В этом месте вообще трудно заниматься каким-то хозяйством.

– А как же мои альпаки? – воскликнула я. – Идём в мой дом. Там книги по содержанию этих животных. От них зависит будущее всей деревни!

Но вопреки моим ожиданиям, Аврора не бросилась сломя голову к выходу, чтобы поскорее добраться до справочников. Вместо этого она хмуро уставилась на меня.

– Что ещё за книги по содержанию? – настороженно спросила женщина. – Я думала эти зверята твои.

– Мои, – подтвердила я, пожав плечами.

– Они твои, но ты не в курсе, как за ними ухаживать? – недоверчиво поинтересовалась свекровь.

– Ну да, – кивнула я. – Мы с ними вчера только познакомились. Поэтому не удивительно, что я ничего о них не знаю.

– А вот с этого места поподробнее, – попросила мать герцога. – Где ты их взяла? Может, они опасны? Ты вообще знаешь о них хоть что-то?

– Знаю, – ответила я. – Но экспертом меня в этих знаниях не назовёшь. Этих альпак купил какой-то фермер. Я просто подошла посмотреть на необычных животных, а мой босс заставил меня влезть в фургон, чтобы поставить под лавку коробку с книгами. Ну я и влезла! А полоумный водитель не проверил прицеп и повёз альпак новому хозяину. Я пыталась докричаться до этого придурка. Но ничего не вышло…

– И что случилось потом? – хмуро уточнила свекровь. – Как вы все оказались в карете, которая везла герцогиню?

– А мы и не были в её карете, – развела я руками. – Я попала сюда вместе с прицепом… С тем самым, в котором ехала изначально.

– Я хочу взглянуть на твою повозку, – заявила Аврора и направилась к дверям. – Идём. Я не понимаю, как ты могла захватить не только животных, но и повозку. В перемещениях всегда участвует только душа. Так что веди меня, к своему транспорту!

– Да, пожалуйста, – не стала я спорить, нагоняя свекровь. – Прицеп, скорее всего, стоит за деревней. Там, где меня бросил извозчик.

Но к моему величайшему удивлению, прицеп словно сквозь землю провалился. Мы всю деревню обошли, но так и не смогли его отыскать.

Благо, что пока мы проводили поиски нам навстречу вырулил староста. Конечно, он не особо обрадовался внезапной встречи. Да и вообще, едва заметил нас с Авророй, попытался сбежать. Мне такое поведение показалось очень странным. Поэтому я тут же рванула в погоню.

– Мужчина! – окликнула его я. – Постойте! Да стойте же вы!

Нужно было хоть имя его спросить вчера. Но я была в таком состоянии, что грех винить себя за подобные мелочи. Это всё ерунда. Меня больше заботит тот факт, что этот староста в данный момент пытается от меня сбежать. И я понятия не имела, с чем связано такое поведение. Неужели он, как и его вторая половина, считает меня настолько распутной, что опасается вероломного нападения с моей стороны? Да уж. Хорошая тогда у меня репутация…

– Староста! – рявкнула я, резко затормозив. – Немедленно остановитесь!

Мужик по инерции сделал пару шагов вперёд, но в итоге замер и стал медленно оборачиваться.

– Герцогиня, – дрожащим голосом протянул он. – Чего изволите?

– Где мой прицеп? – строго спросила я, приблизившись к старосте.

– Что, простите?

– Где повозка, в которой я приехала? – нахмурившись, пояснила я.

– Так, её ещё вчера вечером извозчик забрал, – ответил мужик.

– Какой ещё извозчик? – спросила подоспевшая на помощь Аврора. – И кто ему позволил забрать имущество герцогини?

Староста заметно побледнел, в страхе взглянув на мою свекровь.

– Так, он сказал, что это его повозка, – прошептал мужчина, попятившись.

Я недоумённо взглянула на мать герцога.

– Понятно, – процедила женщина. – И как нам найти этого вора?

– Я не знаю, – промямлил староста. – Он забрал повозку и тут же уехал.

Да что вообще здесь происходит? Я думала из этой деревни только люди и скот пропадают. А здесь, оказывается, ещё и прицепы воруют.

Совсем с ума посходили.

– Мы должны найти того, кто украл твой транспорт, – тихо произнесла Аврора, отпустив старосту. – Сдаётся мне, не просто так извозчик решил вернуться. Он явно хочет что-то скрыть.

– А вдруг он видел момент моего перемещения? – встревоженно прошептала я.

Глава 6

Света

Сейчас в приоритете было выяснить, кто именно безобразничает в моей деревне. Раз уж мне предстоит здесь жить, придётся со всем этим разобраться.

Хорошо, что я не одна. Моя драгоценная свекровь знает всё об этом мире. Рядом с такой женщиной я точно не пропаду. Но надеяться только на Аврору в корне неправильно. Как только она поймёт, что я не собираюсь давать её сыну никаких шансов, она быстро утратить ко мне интерес. Поэтому нужно уже сейчас учиться справляться со всем самостоятельно.

Мне многое предстоит узнать про место, в которое меня занесло. И в первую очередь нужно выяснить, как здесь обстоят дела с разводами. Оставаться женой отбитого самодура я не планирую.

Но об этом лучше спрашивать не у свекрови…

– Адель, идём в дом, – позвала меня ведьма, заметив, что я задумчиво топчусь на пороге её землянки. – Пошли. Нам о многом ещё нужно поговорить.

– Угу, – кивнула я, глядя на разросшиеся вокруг дома колючки. – Ты не держишь огород?

– Я здесь редко появляюсь, – отмахнулась свекровь. – Здесь бы ничего не выжило без ухода.

– Но можно же не овощи сажать, – возразила я. – А, допустим, какие-нибудь лекарственные травы. Принести из леса и посадить здесь.

– А пока меня не будет, кто-то из местных всё вырвет, – усмехнулась женщина. – Полезные растения всем пригодятся.

– И кто в здравом уме станет воровать у ведьмы? – нахмурившись, уточнила я.

– И то верно, – согласилась Аврора. – Подумаю об этом. А сейчас давай поговорим о воре, укравшем твой транспорт.

– Да о чём говорить? – вздохнула я. – Мы не знаем, кто это сделал. Возможно это совсем не тот мужчина, который привёз меня в деревню.

– А кто тогда? – поинтересовалась свекровь.

– Может сам староста? – предположила я. – У них вся семья странная.

– Согласна, – кивнула ведьма.

– А может, есть какое-то зелье, что заставит старосту говорить только правду? – спросила я.

– Есть, – ответила Аврора. – Сложное оно, правда. И чтобы его приготовить придётся наведаться в лес.

– Но в лесу же дух…

– Да. О таком трудно забыть. Но я думаю, что нам нужно с ним встретиться и узнать, чего он от тебя хочет, – задумчиво протянула женщина. – Он явно к тебе неравнодушен…

– И вот это меня пугает, – буркнула я.

Как бы там ни было, я понимала, что спорить с ведьмой бесполезно. Она явно мнит себя главной и мне пока что лучше не пререкаться по этому поводу. Без её помощи я точно пропаду. Значит, пока что нужно делать вид, что я покладистая. Улыбаться и кивать, со всем соглашаясь.

Благо, что свекровь не собиралась контролировать каждый мой шаг. И после того, как мы договорились утром следующего дня отправится на свидание к лешему, я попрощалась с Авророй и отправилась к себе.

Мой дом всё ещё выглядел как творение безумного флориста. И казалось, что цветов стало ещё больше. А вот крохотный заросший огородик выглядел совсем печально. Разноцветные бутоны практически вытеснили чахлые кустики овощей.

Вздохнув, я резко свернула от крыльца и направилась к огороду. Рвать цветы мне, конечно, не очень хотелось. Но какой у меня выбор? Конечно, эстетика очень важна. И я считаю, что нужно окружать себя красивыми вещами. А цветочки – это очень красиво. Но не меньшее удовольствие мне принесёт вид зреющего урожая.

– Ох, лучезарная, – прошептала за спиной Рунда. – Вы чего это делаете? Зачем вы рвёте эту траву? Она через час снова вырастет. Лучше не трогайте.

– Если вырастет, то я вернусь и снова её выдерну, – проворчала я, складывая, вырванные растения в аккуратные кучки. Потом отнесу их Авроре. Может, она найдёт им применение.

– Ну что ж вы будете целый день с сорняками сражаться? – возмутилась девушка. – Давайте я вам помогу?

– Не надо, – покачала я головой, осторожно освобождая кустики помидоров и перцев. – Ты ведь только с полей вернулась. Кстати, а что за поля? Здесь же ничего не растёт!

– Мы к лесу за ягодами ходим, – ответила Рунда. – Все женщины ходят собирать ягоды и грибы вместе. Так больше шансов вернуться из леса…

Вот уж точно проклятое место. Как же, наверное, страшно каждый день отправляться в лес, зная, что есть шанс не вернуться. Права Аврора. Нужно поговорить с лесным духом и узнать о его причастности к происходящему.

– Добрый день, герцогиня, – услышала я мужской голос, заставивший меня резко обернуться и закатить глаза.

Сын старосты. Ему-то от меня что нужно?

Может, стоит устроить показательную порку? Чтобы другим стало ясно, что со мной лучше не контактировать. Я же для местных кто-то вроде рок-звезды. А этот блондинчик то подмигивает мне, то подкрадывается. Словно считает себя хозяином положения.

Но это не так. Здесь я главная, а не сынок местного старосты. И сейчас мне очень хотелось напомнить ему об этом…

– Простите, что отвлекаю, – дружелюбно произнёс мужчина. – Я не хотел мешать. Но отец поручил мне позаботиться о ваших животных. И мне нужно знать, как за ними ухаживать.

Конечно, после этих слов моё желание наказать его, поубавилось. Парень всё-таки не выбесить меня явился. Он по делу пришёл.

Только вот порадовать блондина мне было нечем. Я и сама понятия не имела, как ухаживать за своим имуществом. Но это и не удивительно. Я только вчера попала в это странное место и ещё не успела со всем разобраться. Когда мне было читать справочники? Пока что все мои силы уходили на то, чтобы сохранять здравомыслие.

– А это может подождать? – спросила я, начав ещё активнее рвать траву. – Видите ли, я сейчас немного занята.

– Я могу вернуться через пару часов, – сразу предложил сын старосты. – Так будет лучше? Вас это устроит?

– Да, – кивнула я. – Вполне. Приходите через пару часов. Расскажу немного про уход за альпаками.

– Немного? – переспросил мужчина.

– Да, немного, – кивнула я, подняв взгляд. – Если я вывалю всю информацию, вы вряд ли что-то запомните.

– Да, вы правы, – кивнул он и улыбнулся. – Тогда я пойду.

– Идите, – разрешила я.

Странный он. Этот блондин. Не могу сказать, что он меня пугает. Но понервничать точно заставляет. Хотя не он один. Есть ещё один мужик, который не даёт мне покоя. И не в хорошем смысле слова. Герцог…

– Не доверяю я ему, – нарушила молчание Рунда.

– Правда? – удивилась я. – Он вон какой красавчик. Я думала, по нему все местные девочки с ума сходят.

– Так и есть, – кивнула девушка. – Но я не все. Знаю, что на меня взглянет только сумасшедший.

– Почему? – нахмурилась я.

– Я ведь говорила, за что меня сюда сослали? – тихо спросила Рунда. – Я опозорена. Никто не захочет в жены такую девушку.

– А что с тем парнем, что воспользовался твоей наивностью? – поинтересовалась я, вырвав ещё один пучок травы. – Его наказали?

– С чего бы? – пожала плечами девушка. – Женился он. Ещё до того, как меня сюда отправили.

– Женился? – опешила я, медленно поднимаясь с земли. – Ты уверена?

– Конечно, – кивнула Рунда. – Он меня даже на свадьбу пригласил. Решил, что это будет смешно. Но я этой шутки не оценила…

– Но почему? Почему наказали только тебя? – воскликнула я, подскочив к девушке и вцепившись ладонями в её плечи. – Он должен был понести наказание!

– Мужчина? – спросила Рунда, ещё сильнее побледнев. – Кто ж станет его наказывать? Только женщина может считаться распутницей.

Вот значит как? Соблазнил, бросил, а виновата девушка? Ну конечно! Во всём женщины виноваты!

– Я это так не оставлю! Если понадобится, попрошу лесного духа, притащить сюда этого гада, чтобы он на всю жизнь запомнил, что нельзя обижать слабых! – рыкнула я.

– Спасибо, лучезарная, – улыбнулась девушка. – Но ничего у вас не выйдет. Жизнь женщины не особо ценна. Вы и сами это знаете. Несмотря на ваш редкий дар, супруг решил избавиться от вас. А ведь другой такой в этом мире нет.

– Вот уж точно, – хмыкнула я. – Другой нет и не будет. Но только я знаю то, что неведомо местным мужланам.

– И что же это?

– Всех их родили женщины, – шепнула я. – Так что если они не хотят проблем, им придётся научиться нас уважать.

Конечно, я понятия не имела, как заставить мужчин отвечать за свои поступки. Но оставлять всё, как есть, неправильно. Тогда этот произвол со стороны мужчин никогда не закончится. Женщин отправляют в это проклятое место за малейшую провинность, в то время как мужчины, похоже, должны совершить настоящее преступление, чтобы сюда угодить.

И вовсе не я должна сейчас отбывать наказание, а сумасшедший герцог, который отправил в деревню собственную жену.

Но с этим я разберусь позже. А сейчас мне нужно полистать справочники, чтобы поделиться с сыном старосты секретами по уходу за моими питомцами.

Уже через час я была готова к визиту блондина. Конечно, я не смогла бы провести полноценную лекцию про содержание и уход за альпаками в домашних условиях. Но некоторые довольно важные вещи я успела подметить.

Запомнив ключевые моменты из книги, я вышла из избы и снова направилась в сторону огорода, чтобы закончить прополку. Вопреки опасениям Рунды вся вырванная трава осталась лежать аккуратными кучками. А на огороде не появилось новых сорняков. Выходит, мои труды не пропали даром.

А вдруг это мне лесной дух помогает? Если так, то сорняки должно быть больше не вернуться. И мне сейчас просто нужно избавиться от остатков цветов, растущих между кустиками будущих овощей.

– А у вас талант, – услышала я недовольный голос жены старосты.

Это она сейчас комплимент мне сделала? Не похоже, если честно. От её слов так и разит негативом.

– Что вам нужно? – спросила я, медленно обернувшись.

Не вижу смысла любезничать с этой женщиной. Даже здороваться желания не испытываю. С удовольствием бы прогнала эту ворчливую бабу и думать о ней забыла.

– Я пришла узнать про уход за вашим скотом, – нехотя ответила она, скривившись.

– Вам тоже староста поручил за ними ухаживать? – усмехнувшись, поинтересовалась я.

– Нет, – ответила она. – Ухаживать будет мой сын. Но я сама передам ему ваши слова. Нечего ему к вам ходить. Могут пойти слухи…

– Какие слухи? – поднимаясь, уточнила я. – Большую часть сплетен, что ходят по этой деревне, распускаете вы. Так, может, вам просто поменьше болтать?

– Я… – начала было Марфа, но осеклась. – Ничего я про своего сына не говорила.

– Верю, – кивнула я, скрестив руки на груди. – Зато про меня успели уйму ерунды наплести. Так ведь? Поэтому теперь боитесь подпускать его ко мне?

– Я имею право на собственное мнение, – произнесла она, задрав подбородок.

– Вот как? – уточнила я. – А я имею право на защиту своей чести и достоинства. И считаю, что пора вам научится разговаривать с герцогиней как подобает. Вы здесь не хозяйка. Это моя деревня. И я вправе наказать вас за неподобающее поведение.

У меня внутри всё клокотало от злости. Вы только посмотрите на неё! Она имеет право на собственное мнение! Старая сплетница! Пора показать ей кто здесь главный и навсегда пресечь, распускание слухов обо мне.

– Раз уж вы так рвались узнать все про моих альпак, то я думаю, будет уместно назначить вас их охранницей, – заявила я. – Назначаю вас ночным сторожем на ближайшие три дня. Если этого времени окажется недостаточно для того, чтобы вы прекратили считать себя местной королевой, я продлю вашу службу ещё на неделю.

– Вы не посмеете! Я найду на вас управу, – зашипела Марфа и развернувшись, побежала прочь.

Конечно, я совсем не прониклась её угрозами. Наоборот, возникло непреодолимое желание, бросить ей вслед небольшой камень, чтобы ускорить её побег. Но, к счастью, я сдержалась. И даже попыталась вернуться к прополке огорода, с остервенением вырывая пучки травы.

– Вижу, ты в хорошем настроении, – произнесла Аврора, неслышно подкравшись и присев рядом со мной.

– В отличном, – рыкнула я, схватившись голой рукой за какую-то колючку. – Ай!

– Осторожнее! – воскликнула свекровь, схватив мою ладонь и принявшись рассматривать небольшие проколы на коже. – Ну вот. Теперь будет болеть пару дней… Что у тебя случилось? Почему ты так раздражена?

– Марфа приходила, – ответила я, тяжело вздохнув. – Опять гадостей наговорила. А я её наказать решила и приказала ей стеречь моих альпак три ночи.

– Ну ты даёшь, – хихикнула женщина, приложив ладонь к губам. – Это, конечно, очень жестоко. Никто в своём уме после заката не выйдет из дома. Все духов лесных боятся.

– А они ночью активируются? – уточнила я.

– Нет, – покачала женщина головой. – Они обычно днём безобразничают. А ночью в лесу безопасно. Там только ведьмы бродят.

– Ага, а ведьмы, по-твоему, никакой угрозы не несут? – фыркнула я.

– Ну это уже другая история, – улыбнулась свекровь. – Ведьмы же не всегда злые. Вот хочешь, я расскажу, как стала такой?

– Хочу! – тут же выпалила я, с интересом уставившись на женщину.

– Тогда скоро ты всё узнаешь, – пообещала она. – Но сначала нас, кажется, ждёт весёлая беседа с местной элитой…

Я удивлённо взглянула на женщину, а потом проследила за её взглядом, заметив, что в нашу сторону направляется староста в сопровождении супруги и пары деревенских мужиков.

Глава 7

Света

Лучшая защита – это нападение!

Если драки не избежать, лучше постараться ударить первым, чтобы сбить противника с толку. Видимо, именно так считала моя свекровь. Ведь стоило старосте подойти поближе, Аврора величественно поднялась и уставилась на деревенских жителей, решивших, потревожить наш покой. И вот столько превосходства было в её взгляде, что мужчины резко стушевались и постарались сгорбиться, чтобы стать менее заметными. Но, конечно, это им совсем не помогло.

– И что это за делегация? – ровным тоном поинтересовалась Аврора. – Пришли оспорить наказание?

Я краем глаза взглянула на Марфу, которая явно не испугалась присутствия моей свекрови. Жена старосты сделала шаг вперёд и гордо выпрямившись, уставилась в глаза ведьмы.

– Мы здесь годами поддерживали порядок! – громко провозгласила Марфа. – Все на себе тащили. Помогали новеньким устроиться и влиться в нашу дружную семью. И помощи ни у кого не просили! Выживали как могли…

Ох, сейчас заведёт песню, что всё было хорошо, пока мы не появились.

– Ну вы хоть выжили, – усмехнувшись, констатировала я. – Чего не скажешь о тех, кто пропал…

– Так это ж не наша вина, – развёл руками староста. – Люди эти сами в лес пошли. Вот и поплатились. Увели их лесные духи.

– Так, они же только девушек обычно похищают, – вспомнила я слова свекрови. – А тут, как я понимаю, и мужиками не побрезговали? Зачем им парни?

– Мы этого не знаем, – покачал головой староста. – Марфа всех перво-наперво предупреждает, что в лес одному опасно соваться. Но они не послушались…

– Как интересно, – протянула я, взглянув на жену старосты. – А вот мне ваша супруга ничего про лес не говорила. Ни словом не обмолвилась, что ходить туда опасно. И даже не предупредила, что избу ночью лучше не покидать.

– Так оробела она, видимо, от вашего присутствия, герцогиня, – сразу нашёлся староста. – Вот и забыла сказать.

– Правда? – вскинув брови, уточнила я. – А вот гулящей меня обозвать не постеснялась. Как-то выборочно робость у вашей жены работает.

Марфа даже не вздрогнула после моих слов, а вот староста мгновенно напрягся и хмуро взглянул на супругу. Не знаю, что он хотел прочитать на её недовольном лице. Она как стояла, гордо выпрямив спину, так и продолжила. Похоже, ни капли стыда женщина не испытывала.

– Согласен я с вами. Заслужила моя жена наказание, – вздохнув, произнёс мужчина. – Но три дня. Может, измените срок? Всё же женщине не место на улице ночью. Мало ли что случиться может.

– Изменить срок? – переспросила я, сделав вид, что задумалась. – Пожалуй, вы правы. Трёх дней будет недостаточно. Лучше пусть сторожит альпак четыре ночи.

И вот тут в лице Марфы что-то изменилось. Видимо, до неё стало доходить, что никто не избавит её от перспективы провести несколько ночей на улице. Она взглянула на мужа, но староста лишь молча покачал головой, призывая её молчать.

– Муж, – прошептала женщина. – Ты чего молчишь? Почему не поставишь на место эту девицу? Позволишь ей порядки в собственном доме устанавливать?

– Пять ночей, – ровным тоном произнесла я, скрестив руки на груди. – Продолжите в том же духе, и я вас навечно сделаю ночной сторожихой. Вы у меня солнца не увидите до тех пор, пока не научитесь держать свой яд при себе. А теперь староста, отведите свою жену домой. Ей нужно выспаться перед работой. А потом вернитесь к нам. Есть серьёзный разговор.

Было приятно наблюдать, как муж тащит упирающуюся Марфу в сторону дома, заткнув ей рот ладонью. Видимо, он понял, что ещё одно её слово и он свою жену очень нескоро увидит. Ну, точнее, видеть он её будет, но она в это время будет отсыпаться после ночного дежурства.

– Надеюсь, лесные духи не тронут эту ненормальную, – проворчала я. – Не заслужили они такого наказания.

– Да нужна она кому, – отмахнулась Аврора. – Я на загон уже повесила обереги. Вот пришла тебя оповестить, а у тебя тут разборки с местными.

– Да, – кивнула я. – Я умею заводить друзей.

– Не переживай. Этой сплетнице полезно будет в тишине остаться. Может, пересмотрит своё поведение, – улыбнулась свекровь. – А о чём ты со старостой поговорить хочешь?

– О пропавших, – ответила я. – Возможно, между всеми ними было что-то общее. Рунда вот про невиновность их упоминала. Вдруг так и есть? Возможно, поэтому они пропали…

– Может быть, – пожала плечами ведьма. – И что нам это даст?

– Пока не знаю, – честно ответила я. – Вообще, нужно узнать обо всех жителях деревни. Вдруг у нас здесь опасные преступники водятся?

– Уверена, что так и есть, – кивнула Аврора.

– Идём в дом, – позвала я, наклонившись и подобрав охапку вырванных цветов. – Ты мне про ведьм обещала рассказать.

Я первая вошла в избу и положила вырванные цветы на стол, а потом присела на скамью и взглянула на свекровь. Но женщина не спешила пристраиваться рядом и начинать откровенничать.

– Зачем ты их сюда принесла? – спросила она, кивнув на растения.

– Жалко выбрасывать, – ответила я, пожав плечами. – Это ведь не просто сорняки, а полевые цветы. Они такие красивые. Возможно, они пригодятся тебе для каких-нибудь зелий?

– Ну да, – со скепсисом протянула Аврора. – Всё, на что способны эти цветы – привлечь внимание молоденьких девочек, мечтающих о любви. Рунду тоже с помощью них тот гад в свои сети заманил…

– Жаль, что от них совсем нет пользы, – вздохнула я и сгребла всё добро в охапку, собираясь поставить их в ведро.

– Адель, зачем они тебе? – закатила глаза травница. – Стоило бы хранить, если бы это были редкие растения.

– А редкие это какие? – спросила я, устроив растения в ведре с водой. – Те, голубые ромашки?

– Именно, – кивнула свекровь, присаживаясь за стол. – Все голубые цветы обладают лечебными свойствами. А если встретишь красные или фиолетовые – рви без раздумий! За один такой бутон ты сможешь приобрести целый дом в городе!

Я кивнула, на секунду задумавшись о том, что было бы здорово, найти несколько красных цветов. Тогда бы я смогла получить деньги и пустить их на благоустройство деревни. Отправлю старосту в отставку и сама стану править! Кто здесь в цари последний? Никого? Значит, я первой буду!

Я практически почувствовала, как сквозь кудри на моей голове пробиваются острые пики золотой короны. Но углубиться в собственные мечты мне не дала свекровь.

– Адель! – взвизгнула она так, словно на меня планировала нападение ядовитая гадюка.

Конечно, я не стала хлопать глазами и задавать ненужные вопросы о том, что происходит. В один прыжок я влетела под скамью и притаилась, прикрыв голову руками.

– Ты только посмотри на это, – восхищённо прошептала травница. – Это просто невероятно…

Я осторожно выглянула из укрытия, посмотрев на свекровь, которая склонилась над ведром, забитым ярко-красными цветами.

– Это как? Я же их сама в воду поставила, – пробормотала я, на коленях подползая к букету. – Это что, выходит, мы теперь богаты? Аврора? Мы богаты?

– Нет, девочка моя, – покачала головой женщина. – Мы невероятно богаты!..

Я осторожно поднялась на ноги, ухватившись за руку свекрови. Но только времени на радость у нас не было. Буквально секунду спустя в дверь постучали.

– Староста, – шепнула Аврора и, схватив ведро, рванула в спальню, задёрнув за собой шторку.

Я, в свою очередь, поправила волосы и отряхнула юбку, прежде чем открыть дверь и впустить мужчину.

– Герцогиня, – поприветствовал он, входя в избу. – Вы одна? Ваша матушка уже ушла?

– Она сейчас вернётся, – ответила я, указав старосте на лавку. – Присядьте. Надолго я вас не задержусь.

– Так чего вы хотите? – спросил мужик, с недоверием взглянув на меня.

– Я хочу досье на каждого жителя этой деревни, – сразу перешла я к делу, скрестив руки на груди.

– Досье? – нахмурился мужик. – Я вас не понимаю.

– Мне нужны записи о каждом жителе деревни, – пояснила я. – Где живёт, кем трудится здесь и главное, за что был сослан в эту деревню. И на пропавших людей тоже.

– Дык нет у меня таких сведений, – развёл руками староста. – Где их взять?

– А я, думаю, есть, – не поверила я. – Раз вы староста, то именно вам и присылали все документы на новоприбывших.

– Вы ошибаетесь, герцогиня, – пробормотал мужик.

– Хватит врать! – рявкнула я, стукнув кулаком по столу. – Ваша жёнушка была прекрасно осведомлена, за что меня сюда отправили! И всей деревне успела растрепать! К утру жду от вас доклад.

– Но…

– Никаких ”но”, – процедила я, сузив глаза. – Если завтра я не получу нужную информацию, я вас отправлю сторожить лес! В одиночку!

Мужик, решив не испытывать судьбу, быстро кивнул и пулей вылетел из дома. Ну правильно, лучше меня не злить…

– Он ушёл, – тихо сообщила я свекрови, заглянув в спальню. – Аврора? Куда ты подевалась?

Меня что ограбили? И кто! Мамаша герцога! Неужели она так обрадовалась внезапной подачке от лешего, что передумала устраивать судьбу своего младшенького? Бросила меня ради мнимого богатства?

И как я не разглядела в ней такую змеюку? Лихо она меня облапошила. Теперь я осталась здесь совсем одна. Без знаний и без союзников… Похоже, теперь всё у меня будет менее радужно.

Осмотрев спальню и не обнаружив ведра с цветами, я решительно направилась к дверям и вышла на улицу.

Ну всё, Аврора! Ты меня очень разочаровала!

Спустившись с крыльца, я отправилась к землянке ведьмы, распугивая редких прохожих своим взбешённым видом.

Добравшись до края деревни, где находился дом свекрови, я сразу ворвалась внутрь, но, конечно, никого не обнаружила. Ну ещё бы! Зачем ей собирать вещи, если теперь она сможет купить себе целый город? Вот я дура! Она, скорее всего, прямиком в лес отправилась.

А раз так, значит, самое время мне познакомиться с лесным духом!

До леса я добралась довольно быстро. Осмотревшись по сторонам, заметила в траве ярко-красный цветок, похожий на тот, что украла свекровь. Наклонившись, я подняла хрупкое растение и медленно пошла вперёд, глядя себе под ноги. Совсем скоро я обнаружила ещё один алый бутон, а потом ещё.

Минут через десять, в моих руках уже красовался куцый букетик полевых цветов. А я всё глубже продвигалась в лесную чащу…

– Адель!

Я резко обернулась на зов, но никого не увидела. Стало как-то не по себе, но я решила не останавливаться. Вильнув вправо, зашла за дерево, заметив впереди какое-то движение и со всех ног пустилась вдогонку.

Метров через десять я обнаружила свою свекровь, которая была без сознания. Но я не сразу на это купилась. Вдруг она поняла, что я её догоняю, и решила, притвориться.

– Аврора? – осторожно позвала я, перевернув женщину на спину. – Ох, блин. Вот это шишка…

Я тут же сняла с матушки герцога все обвинения, увидев след от удара на её лбу. Похоже, приложили её неплохо. Это всё из-за цветов? Неужто дело них?

Да кто вообще додумался похитить ведьму? Они в своём уме? Она ведь может наслать вечную порчу на понос! И тогда злопыхателю точно не поздоровится…

– Эй, лесной дух, – позвала я, присев рядом со свекровью. – Помоги, пожалуйста! Я сама её отсюда не вынесу.

Но лес молчал… Ну правильно. Зачем мне помогать? В невесты же я не стремлюсь.

Я уж было совсем отчаялась, как услышала хруст сухих веток. Обернувшись, я заметила ярко-рыжего кота, который важно вынырнул из кустов и потрусил в нашу сторону.

Приблизившись, усатый-полосатый замер напротив, внимательно изучая Аврору. А потом тяжело вздохнул и прилёг рядом, начиная увеличиваться прямо на глазах.

Я, естественно, подобной метаморфозы не оценила и, вцепившись в свекровь, попыталась отползти подальше. Но вот только Аврора хоть и отличалась хрупким телосложением, оказалась совершенно неподъёмной.

А кот тем временем всё продолжал расти, пока не превратился в брутального кошака размером с тигра. Ну честно, он и выглядел как тигр, только без полосок.

– Чего ты хочешь? – шепнула я, испуганно глядя на животное, но он лишь равнодушно взглянул на Аврору, а потом положил морду на лапы. – Ты помочь пришёл? Серьёзно? А где похититель?

Тигр вздохнул и подполз к ведьме, ткнув её носом вбок.

– Понятно, – кивнула я, вставая. – Не хочешь говорить. Ну ничего. Я потом всё выясню.

Не без труда, но мне удалось, взвалить женщину на спину тигра.

Аврора повисла на кошаке, который аккуратно поднялся и пошёл вперёд. А мне ничего не оставалось, кроме, как отправиться следом за ним, прокручивая в голове лишь один вопрос. Как кто-то смог так быстро узнать про цветы и напасть на Аврору? Неужто за нами следили?

Глава 8

Света

Пока мы шагали по лесу, я всё никак не могла отделаться от мысли, что за нами следят. А так ведь и до паранойи недалеко.

Но что ещё я могла подумать, когда Аврора была похищена прямо из моего дома, стоило лешему заменить обычные цветы в ведре на редкие? Думать, что это случайность очень глупо. Вряд ли кто-то просто проходил мимо моего дома и решил заглянуть в окно именно тогда, когда моя свекровь пряталась в спальне. Вероятность подобного слишком низкая. И мне легче поверить в то, что это Марфа ошивалась неподалёку и решила, напасть на Аврору. Правда, сил у жены старосты не хватило бы на то, чтобы похитить настоящую ведьму. Марфа только сплетничать способна.

О том, что травница сама похитила растения, я думать не хотела. Хотя и не исключала такой вариант.

– Котик, – обратилась я к шагающему рядом тигру. – А ты ведь останешься со мной?

– Мау? – удивлённо протянул он.

– Ну просто Аврора в отключке и я понятия не имею, придёт ли она в себя, – пояснила я, всплеснув руками. – А она была единственной, кому я могла доверять. Рунда не в счёт. Девочка она хорошая, но я не могу открыть ей все свои тайны. А свекрови я уже всё растрепала.

– Мау?

– Ну тайны все свои выложила, – пояснила я. – Без Авроры я не справлюсь. Ты знаешь, какие в этой деревне люди? Одна жена старосты чего стоит. Я не выживу в одиночку.

– Мау, – вздохнул тигр и потрусил вперёд.

Надеюсь, это было “да”. Всё же если он будет рядом, ко мне никто из деревенских не сунется. Побоятся. Выглядит котик довольно грозно.

К тому времени, как мы дошли до деревни, на улице совсем стемнело, и все местные жители уже заперлись в своих домах. И только одна Марфа громко голосила у загона с альпаками, проклиная свою судьбу и слабоумную герцогиню.

Я лишь усмехнулась, слушая её стенания. Никаких угрызений совести я не испытывала. Вот ни капельки не было жалко эту сплетницу. Если через пять дней она не исправится, ждёт её должность похуже этой. Уж я смогу придумать, как наказать эту несносную дамочку.

Стоило нам подойти к дому, я быстро вбежала на крыльцо и открыла дверь, пропуская тигра вперёд. Кошак, мягко ступая, прошёл в избу, направившись в сторону спальни, а я заперла дверь и поспешила следом.

После того, как мы смогли сгрузить Аврору на кровать, я захлопнула ставни и заперла их на засов.

– Надеюсь, это нас защитит, – проворчала я, присаживаясь рядом с ведьмой. – Понятия не имею, как кто-то смог похитить у меня из-под носа целую ведьму.

– Мау, – протянул тигр, взглянув на меня.

– Я тебя не понимаю, – вздохнула я, покачав головой. – Ты можешь говорить по-человечески?

Тигр мотнул головой и стал уменьшаться, на глазах превращаясь в крупного, рыжего кота. А потом он просто запрыгнул на постель и устроился на подушке, рядом с головой Авроры.

– Вы с ней знакомы? – спросила я, отметив, с каким сожалением кот смотрит на мою свекровь. – Не успел предотвратить это преступление? Может, знаешь, кто на неё напал?

Но, конечно, кот не ответил. Уткнувшись носом в щеку ведьмы, он прикрыл глаза и тихонько затарахтел.

– Я совсем с ума сошла, – вздохнула я, поднимаясь с постели. – С котом разговариваю. С чего я вообще взяла, что он меня понимает?

Я почти дошла до двери, ведущей из спальни, когда услышала за спиной чей-то тихий голос.

– Я помогу найти того, кто это сделал.

– Что? – я резко обернулась и взглянула на кота.

Но он всё так же лежал, прикрыв глаза, прижимаясь мордочкой к лицу свекрови.

Показалось? Похоже на то. У меня от всего этого крыша едет.

– Ты лесной дух? – прошептала я, обращаясь к коту. – Это ведь ты мне помогал? А можешь превратиться в кого-то более разговорчивого?

Не знаю, чего именно я ожидала от этого бедного котейки. Может быть, думала, что он сейчас превратится в человека и всё мне расскажет. Но у него на этот счёт явно были другие планы. Поэтому он просто продолжил лежать, уткнувшись носом в лицо Авроры.

– Ты её лечишь? – спросила я. – Всё так серьёзно? Может, я могу чем-то помочь? Сварю какой-нибудь отвар лечебный.

Блин. Ну вот что я несу? Откуда мне знать, как готовить лекарственные эликсиры? Я же совсем не травница… Хотя…

Свекровь же сказала, что все голубые цветы лечат. Значит, мне нужно заварить с ними чай и напоить ведьму. Не факт, что сработает, но и хуже не должно стать. Надеюсь…

Сидеть сложа руки я не могла. Хотелось как можно скорее привести женщину в чувства. Может Аврора и украла эти цветы, но её можно понять. Ради денег люди на что угодно могут пойти. А её положение в этом мире довольно шаткое.

– Я пойду в землянку Авроры, – отчиталась я перед котом. – Там есть голубые цветы. Они должны ей помочь.

Кот на мои слова никак не отреагировал. И продолжил, притворяться спящим. Но я не стала обращать на это внимание и отправилась к выходу.

Понятия не имею, как я найду в темноте нужные цветы. Но стоит хотя бы попытаться их отыскать. Фонарик мне бы точно не помешал. Жаль, что в этом мире его ещё не изобрели.

Я вышла на крыльцо и поёжилась. На улице заметно похолодало, чего я совсем не ожидала. Лето же вроде.

Возможно, стоило вернуться в дом и поискать какой-нибудь плащ, но я решила, что это пустая трата времени. До дома свекрови идти всего пять минут. Не околею же я за такой короткий срок?

До землянки я добралась довольно быстро. Но когда вошла внутрь, сразу поняла, что в такой темноте мне вряд ли удастся хоть что-то отыскать. Я не видела ничего дальше своего носа. Но ведь это не повод сдаваться?

Спотыкаясь, я стала шарить руками по стенам, в надежде наткнуться на пучки сухой травы. Заберу всё, что смогу найти, а уж дома разберусь с найденным добром.

Внезапно моя рука наткнулась на ряд гладких флакончиков. Услышав тихий звон, я насторожилась. Но потом сообразила, что это должно быть готовые зелья, и стала сгребать их в подол платья.

А потом тихо позвякивая крохотными баночками, поспешила к своему дому. Я знала, что в такое время на улице нельзя встретить людей, поэтому очень удивилась, заметив тёмный силуэт, выходящий из-за угла дома.

Замерев, я затаила дыхание, наблюдая за тем, как кто-то крадётся в сторону загона с альпаками. Я боялась пошевелиться, чтобы ничем себя не выдать. По-хорошему мне нужно было дождаться, когда незнакомец уйдёт и рвануть к дому. Но любопытство взяло надо мной верх. Это моя деревня и я обязана быть в курсе всего, что здесь происходит.

Высыпав в траву баночки с зельями, я крадучись стала двигаться в сторону загонов, стараясь не шуметь.

По идее нужно бы вооружиться чем-то вроде лопаты, чтобы в случае опасности огреть этого незнакомца по голове. Может, он идёт похищать моих животных? Я должна защитить альпак.

Охранник из меня, конечно, так себе. Впрочем, как и из Марфы. Да она, скорее всего, и не станет рисковать собой, ради моих животных. Как только увидит, что к ней кто-то приближается, рванёт куда подальше. Не думаю, что она прониклась наказанием и правда решила примерить на себя роль ночного сторожа. Скорее всего, она решила, что ей просто нужно провести несколько ночей на свежем воздухе и после этого я отстану.

У одного из домов, я смогла разжиться толстой палкой. Перехватив её поудобнее, медленно пошла вперёд, стараясь не упускать из вида тёмный силуэт незнакомца. Только сейчас я обратила внимание на то, что этот человек шёл как-то странно. Словно тащил что-то тяжёлое в одной руке. Что-то очень похожее на ведро…

Неужели похититель цветов нашёлся? Но зачем он решил прогуляться ночью до загона с моими альпаками? Что он задумал?

Раньше я особой смелостью не отличалась. Поэтому сейчас меня очень удивляло собственное поведение. Я иду ночью, вооружившись всего лишь палкой, за каким-то незнакомцем с ведром.

И я даже не знаю наверняка, моё ли это вообще ведро! Но так ли это важно? Этот человек точно не с добрыми намерениями решил прогуляться по ночной деревне. А значит, я просто обязана выяснить, что здесь происходит.

У загона с альпаками горел небольшой костёр, у которого сидела жена старосты. Женщина не спала. Она с остервенением шерудила палкой угли, что-то ворча себе под нос. Марфа не видела, что в её сторону медленно направляется высокая тень.

А я и опомниться не успела, как незнакомец размахнулся и окатил содержимым ведра жену старосты. Женщина вскочила с земли и завизжала, пытаясь стряхнуть с себя какие-то ошмётки. А незнакомец тихо хихикнул и, подхватив опустевшее ведро, пустился наутёк.

Выходит, я зря следила за этим силуэтом? Он не собирался вредить моим животным? Просто хотел облить какими-то помоями Марфу?

Но это и не удивительно. Жена старосты баба зловредная и явно заслужила всё это. Просто я не ожидала, что кто-то явится ей мстить в первую же ночь дежурства.

Махнув рукой на истерящую женщину, я вернулась к месту, где оставила флакончики и, собрав всё в подол, отправилась к своему дому.

Меня разборки местных волновать не должны. Я не шериф. К тому же Марфа похуже участи заслуживает. Ведро помоев, по-моему, даже милосердно. Я бы придумала что-то более радикальное.

Добравшись до дома, я высыпала на кровать найденные пузырьки и взглянула на кота.

– Ты в этом разбираешься? – уточнила я у него. – Знаешь, что из этого нужно дать Авроре, чтобы она проснулась?

Кот лениво приоткрыл один глаз и взглянул на бутылочки с разноцветными зельями. Тяжело вздохнув, он поднялся и медленно направился ко мне. Видимо, хотел изучить ассортимент зелий с более близкого расстояния.

Я даже бровью не повела, когда животное указало лапой на флакончик с голубой жидкостью. Наверное, просто устала удивляться происходящему. Да и вообще стоило падать в обморок, когда этот котик стал размером с тигра. По сравнению с этим, его познания в ведьмовских отварах не вызывают особого изумления.

Осторожно влив в рот свекрови содержимое бутылочки, я прилегла рядом с ней и прикрыв глаза, постаралась уснуть. День был настолько насыщенным, что я даже на твёрдость постели внимания не обратила. Наверное, сейчас бы я и стоя смогла уснуть.

Ночь пролетела как одно мгновение. Казалось, что я только легла, а солнце уже поднялось, оповещая о наступлении нового дня. Конечно, свет не проникал сквозь закрытые ставни и я могла лежать хоть до обеда, но всё же решила, что сейчас не время отсыпаться. В данный момент есть дела поважнее.

Взглянув на свекровь, отметила, что шишка на её лбу стала намного меньше. Значит, зелье работает. Но будить Аврору, наверное, ещё рано. Пусть отдохнёт ещё немного.

Я вышла на крыльцо и потянулась до хруста в спине, а потом отправилась проверять свой огород. Внимательно осмотрев прополотый участок, отметила, что сорняки и не думали там проклёвываться. Может быть, мне пора праздновать первую победу?

И ничего, что это победа над сорной травой. Местные и таким похвастаться не могли. А благодаря моему появлению, в деревне появилась возможность держать нормальный огород.

– Доброе утро, лучезарная, – поприветствовала меня Рунда. – Вы уже с утра на огороде? Лучше бы поспали ещё немного.

– На это нет времени, – отмахнулась я. – Отведёшь меня к колодцу? Хочу поймать кого-нибудь из местных и попросить, чтобы натаскали воды для моего огорода. Совсем растения зачахли.

– Так нет у нас здесь колодцев, – вздохнув, огорошила меня девушка. – За водой мы к реке ходим.

– Как это нет колодцев? – нахмурилась я. – Неужели так трудно выкопать?

– Нет, – покачала головой Рунда. – Выкопать несложно. Просто вода в них плохая. Пить её нельзя.

– Ладно, – кивнула я, потерев пальцем переносицу. – Придумаем, как воду в деревню провести. Это не дело с реки ведра таскать.

– Да как же вы её проведёте? – спросила девушка. – Если хотите попробовать ручей в сторону деревни пустить, то сразу скажу – это бесполезно. Копали наши мужики землю под это дело. Да всё зря.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Так, вода с местной землёй как только соприкасается, так сразу в негодность приходит, – развела руками Рунда. – Проклята эта деревня…

– Ну, значит, по воздуху пустим ручей, – пожала я плечами. – Отведи меня к реке, хочу взглянуть, что можно сделать.

– Как скажете, лучезарная, – ответила девушка, бросив в мою сторону опасливый взгляд. – А как вы по воздуху собираетесь воду переправлять? С помощью волшебства? Вы тоже ведьма?

– Нет, конечно, – усмехнулась я. – Для этого не нужно обладать сверхспособностями.

Да, нужно просто родиться на Земле и иногда глядеть передачи о выживании в дикой среде. Ну или хотя бы раз увидеть принцип работы водяной мельницы. Если течение в реке достаточно быстрое, я точно смогу сконструировать механизм, который обеспечит всех нас чистой водой.

– Идём, – привлекла я внимание Рунды. – Далеко вообще до этой реки?

– Ну прилично, – кивнула девушка. – Минут двадцать придётся идти.

– Тогда сначала навестим моих животных, – внесла я предложение и направилась в сторону загона. – Нужно проверить, как мои альпаки пережили ночь в обществе Марфы.

До загона мы добрались довольно быстро.

Я шагала впереди, витая в собственных мыслях и не сразу обратила внимание, что с альпаками что-то не так. Лишь приблизившись к ограде, я поняла, что снова у нас произошло ЧП. Нет, все мои животные были живы и, вроде бы, здоровы. Но вот их внешний вид претерпел немалые изменения.

– Ох, ты ж, – только и смогла произнести я, глядя на спешащих в мою сторону пушистиков. – Я найду того, кто это сделал и покалечу… Нет. Убью…

Глава 9

Света

Я почувствовала, как мной овладевает настоящая ярость. И даже не собиралась противиться этому разрушительному ощущению. Ведь какой-то козёл, нашёл способ, как мне напакостить.

И единственное, что пришло в голову этому идиоту – отыграться на моих альпаках! Вся шерсть моих милых питомцев окрасилась в невероятно сочные оттенки красного. Словно их в крепком настое каркаде выкупали.

Очень надеюсь, это не повлияет на качество шерсти. У меня были огромные надежды на пряжу, которую мы получим от альпак.

Я медленно осмотрелась по сторонам и заметила, что мы не одни. На противоположной стороне загона стоял сын старосты. Заметив меня, он приветственно махнул рукой и поспешил подойти.

Блондин широко улыбался, спеша к нам навстречу. Только вот улыбка его быстро померкла, едва он смог разглядеть моё взбешённое лицо.

– Это не я, – сообщил мужчина, замерев напротив.

– А я так и не думала, пока вы это не сказали, – процедила я.

– Но я правда ничего не делал, – заверил мужчина. – Вообще подумал, что это ваших рук дело.

– Да? И с чего вы так решили? – рявкнула я, сжав кулаки.

– Я увидел ведро, – ответил мужчина. – Вон там, – он указал рукой в центр загона. – Оно ведь из вашего дома?

– С чего вы решили, что оно моё? – грубо спросила я.

– Это я его сделал, – пояснил сын старосты. – Я мастерю бочки и ведра. Многие думают, что у меня настоящий талант.

– Вам льстят, – буркнула я, скрестив руки на груди.

Ох, ну что это на меня нашло? Может блондин и правда не виноват? Зря я, наверное, решила сорвать на нём злость. Даже Рунда предусмотрительно отошла подальше, чтобы и ей не досталось.

Так. Нужно успокоиться. Я всё-таки герцогиня и должна уметь, держать себя в руках.

– Вы всё ещё намерены ухаживать за моими животными? – спросила я.

– Да, – кивнул мужчина. – И знаете, мне жаль, что вам пришлось столкнуться с моей матерью. Она всегда была такой… Немного несдержанной. Простите. И я правда хотел бы научиться следить за вашими зверями.

– Ну в этом вашей вины точно нет, – вздохнула я, чувствуя, как злость улетучивается. – Так что и не вам за это извиняться.

Я отвернулась и подошла к загону, где толпились альпаки, желающие получить свою порцию ласки. Протянув руку, стала гладить мягкие бока и улыбающиеся мордашки.

– Чем их покрасили? – спросила я, не глядя на блондина.

– Я не знаю, – сразу ответил он. – Но мне кажется, что их не просто облили краской.

– Почему вы так думаете?

– Взгляните на свои ладони, – ответил он. – Они чистые. Следов краски нет.

– Действительно, – прошептала я, нахмурившись. – Но как это возможно?

– Не знаю, – пожал плечами блондин. – Герцогиня, а что было в том ведре? В вашем ведре?

Я пожала плечами, сделав вид, что понятия не имею, о чём он говорит. Моё ведро, оказавшееся в загоне, ещё ни о чём не говорит. По крайней мере, никто, кроме меня и Авроры, не в курсе, что именно в нём было.

Аврора…

Блин, неужели это она сделала? Но зачем? С чего ей в голову пришло кормить моих альпак дорогущими цветами? И почему животные поменяли цвет? Это из-за растений?

Быстрее бы уже свекровь проснулась. Нам просто необходимо прояснить некоторые моменты.

– Каждые две недели им нужно стричь ногти, – обернувшись к сыну старосты, произнесла я. – Каждые десять дней чистить шерсть. Вроде это можно сделать с помощью песка. Стричь будем раз в год. Но потом, может, и чаще. Нужно будет посмотреть, как быстро растёт шерсть. Их нельзя брить налысо. Это важно.

– Я понял, – кивнул мужчина.

– Им не нужен полностью крытый дом, – продолжила я. – Пол, три стены и крыша. Этого будет достаточно. Главное – содержать всё в чистоте. И можно поселить на пол солому. Они оценят.

– Хорошо, – кивнул блондин, улыбнувшись. – Будет сделано.

– Может, уже представишься? – заломив бровь, спросила я.

– Я? – уточнил мужчина. – Да, конечно. Простите, что сразу этого не сделал. Я Алекс. Просто Алекс.

– Хорошо, – хмыкнула я. – Приятно познакомиться, просто Алекс.

Я обернулась к Рунде, которая стояла в паре метрах от нас и махнув блондину рукой, направилась к девушке.

– Я готова идти к воде, – произнесла я. – Прости, за эту задержку.

– Ничего страшного, лучезарная, – улыбнулась Рунда. – У меня есть немного свободного времени.

– Герцогиня, вы собираетесь пойти к реке? – спросил сын старосты. – Я могу вас проводить? За пределами деревни не очень безопасно. А вы по дороге расскажете ещё немного о своих животных. Если вас это не затруднит, конечно.

Я молча пожала плечами и пошла вслед за Рундой. Конечно, нам бы не помешал охранник, раз путь к реке может сулить неприятности. Но что я могу рассказать блондину об альпака, если у меня из головы за один вечер выветрилась вся прочитанная информация? Нужно было вчера приходить и слушать. Но нет! Он вместо себя маман отправил.

Кстати! А ведь я должна его отругать за такое поведение. Это ведь натуральное неуважение! Если он обещал мне прийти, то должен был сдержать слово.

– Почему вы вчера не явились? – строго спросила я, приосанившись. – Мы же договаривались… А вместо этого вы отправили матушку.

– Я её не отправлял, – покачал головой мужчина. – И я правда планировал прийти. Но моя мать умеет добиваться своего, любыми способами.

– О чём это вы? – нахмурилась я.

– Стоило ей узнать, кого именно мой отец назначил приглядывать за вашими животными, она пришла в бешенство. Требовала, чтобы этим занялся кто-то другой. Но отец не собирался менять своего решения, – пояснил Алекс.

– И как тогда ей удалось удержать вас от визита ко мне? – поинтересовалась я.

– Она попросила меня спуститься в погреб и заперла там, – развёл он руками Алекс. – Пришлось ждать возвращения отца, который меня и выпустил.

– Вы не смогли выбраться без помощи старосты? – усмехнулась я. – Можно ведь было сломать двери.

Да уж… Нашёл причину пропустить встречу со мной. Мама из погреба не выпустила. Детский сад какой-то… Такой здоровенный мужик. Неужто не хватило сил, сбить засов?

– Верно, – кивнул блондин. – Только вот сломать их – дело трёх минут. А на восстановление ушли бы несколько часов. Был вечер. А значит, погреб остался бы без присмотра на всю ночь и к утру наши запасы изрядно бы поскуднели.

– Вы правы, – сдержанно кивнула я. – Об этом я не подумала.

Ну, конечно, у меня и мыслей не возникло, что ломать не строить. В моём комфортном мире, сломанную дверь можно было починить за час, пригласив специалиста. Поэтому я и посмеялась над Алексом, который сидел в погребе, пока его маман занималась встречей со мной.

Но блондин прав. Нельзя думать, что здесь все будут вести себя как герои второсортных боевиков, круша всё вокруг. Это ведь потом чинить придётся.

– А зачем вы решили, пойти к реке? – внезапно спросил блондин.

– В деревне нет воды, – ответила я, пожав плечами. – Мне кажется, нам стоит провести водопровод.

– Пустить ручей? – уточнил Алекс. – Это бесполезно. Местная земля как яд для воды. Она её отравляет.

– Я не планирую копать траншеи, – покачала я головой. – Есть другой способ.

– Какой? – заинтересовался сын старосты.

– Можно смастерить очень длинную трубу, – ответила я. – Вода будет проходить по ней и не соприкасаться с землёй.

– И из чего вы собираетесь делать эту трубу? – спросил блондин.

– Я пока не придумала, – честно призналась я. – Может быть, вы подскажете?

– Нет, – покачал он головой, улыбнувшись. – Я понятия не имею, как воплотить в жизнь вашу идею.

– Да это совсем несложно, – отмахнулась я. – Можно вылепить трубы из глины.

– Можно, – согласился Алекс. – Правда на это уйдёт очень много времени. Как видите, река совсем неблизко.

– Тогда можно использовать дерево, – предложила я.

– Смастерить трубу из дерева? – уточнил сын старосты. – Как? Я, конечно, знаю, как сделать ведро. Но не думаю, что по этому же принципу возможно собрать трубу.

– Нужно взять ствол, распилить его вдоль, выскоблить сердцевину и снова соединить, – предложила я.

Мужчина удивлённо вскинул брови и взглянул на меня.

– А ведь это хорошая идея, – признался блондин. – Можно пустить трубы поверху, чтобы исключить любой контакт с землёй.

– Неужели местная земля такая ядовитая? – поинтересовалась я. – А как же растения? В них тоже яд? И овощи, значит, лучше не выращивать?

– Нет, проклятие касается только воды, – ответил Алекс.

– Проклятие?

– Ну да, – кивнул он. – Вы же в курсе, что эта деревня проклята?

– Конечно. Но я просто не знала, в чём суть этого проклятия, – пояснила я. – Моя свекровь говорила, что здесь люди пропадают…

– И это тоже, – не стал он отписаться. – Но это не из-за деревни. Я думаю, что все пропавшие просто сбежали.

– Сбежали?

– Да. Существует поверье, что если тебя сослали в деревню по ошибке, ты сможешь покинуть её, когда вздумается, – произнёс мужчина.

– А это правда? – тут же спросила я.

– Понятия не имею, – усмехнувшись, ответил блондин. – Я никогда не пробовал сбежать отсюда.

Ну правильно. Зачем ему сбегать? У него папаша здесь что-то вроде мэра. Где он ещё устроится с таким комфортом? Можно сказать, что Алекс происходит из благородных и ему действительно нет смысла бросать насиженное место.

И мне идти пока не куда. Поэтому я не смогу убедиться в достоверности этой истории. Вдруг эти земли выпустят меня и назад не впустят? Лучше не рисковать… Стоп!

А ведь моя свекровь не живёт здесь постоянно. Она может приходить и уходить, когда вздумается. Наверное, с ней мне и нужно поговорить на эту тему. Если, конечно, она очнётся к моему возвращению.

К тому времени, как мы спустились к реке, я уже мысленно построила весь диалог с Авророй. Жаль, что сейчас её не было рядом и я не могла задать, интересующие меня вопросы.

Боюсь, что пока я дойду до дома, снова всё забуду. Что-то у меня совсем информация в голове не задерживается.

– А если я сделаю эти трубы и мы проведём их от реки до деревни, установив столбы, как вы заставите воду подпрыгивать и попадать в эту конструкцию? – спросил сын старосты. – Река ведь внизу протекает.

– Есть способ, – ответила я, глядя на бурлящую реку. – Хорошо, что здесь достаточно сильное течение. Это сыграет нам на руку.

– Правда? – озадаченно уточнил блондин. – Ну наверное вы знаете, о чём говорите.

– Знаю, – кивнула я и мельком взглянула на Рунду, которая всю дорогу тенью следовала за мной.

Наверное, не следовало заставлять девушку идти к реке. У неё и без этого полно дел. Но мне было бы не очень комфортно в компании Алекса. Нет, я его не боялась. Просто в этой деревне слишком рьяно следят за моральным обликом местных. В частности, Марфа старается очернить всех и каждого. И мне не хотелось, чтобы она пустила очередной слух.

А то к тому времени, как моя свекровь придёт в себя, по деревне будет ходить очередная байка о распутной герцогине.

Конечно, сплетен я не боялась. Давно отрастила крепкую броню, работая в разных коллективах, больше похожих на серпентарии. Но это ведь деревня. И слухи здесь расползаются быстро. А мне, как главе этой общины, стоит поберечь репутацию.

– Вот здесь берег вроде бы ровный, – прошлась я чуть дальше от спуска и остановилась на ровной площадке.

– Здесь женщины бельё полощут, – тихо оповестила Рунда. – Вы хотите использовать этот берег для своих нужд? Но где мы тогда будем стирать вещи?

– Так это у вас тут прачечная, – вздохнула я и, приблизившись к кромке воды, опустила руку в ледяную воду. – Ой! Она же холодная! Как вы в ней стираете?

– Ну вот так и стираем, – пожала плечами девушка, потеребив рукав рубашки. – Это единственное место, где берег не обваливается. Здесь нет риска свалиться в реку…

– Вы, наверное, ещё такие доски ребристые используете? – поинтересовалась я.

– Да, – кивнула Рунда. – Они нам очень облегчают труд.

– А если мы здесь соорудим аппарат, который будет поставлять воду в деревню и стирать бельё? Вас это устроит? – спросила я.

– Какой-то аппарат будет выполнять за нас работу? – выдавила улыбку Рунда. – Это у вас шутки такие, лучезарная?

– Какие там шутки, – покачала я головой. – Я правда могу придумать конструкцию, которая облегчит вам жизнь.

– Но как? – встрял в разговор Алекс.

– Река сама со всем справится, – пожала я плечами. – Благодаря течению, мы получим самый настоящий вечный двигатель. И наш водопровод и стирочный аппарат будут работать до тех пор, пока река не иссякнет.

Конечно, я понимала, что Рунда и Алекс не особо поверили моим словам. Ну это и не удивительно. Как можно доверять женщине, которая явилась в деревню пару дней назад и ещё никак себя не проявила.

Ну, правда, я успела наказать жену старосты. Но это уже её заслуга. Меня мало кто умудрялся вывести из себя за каких-то пару дней. У Марфы настоящий талант бесить людей.

– Возвращаемся в деревню, – произнесла я, обращаясь к спутникам. – У меня свекровь приболела. Как только она поправится, я приступлю к проектированию своего аппарата. А вы, Алекс, его смастерите. Договорились?

– Да, – кивнул блондин, с интересом взглянув на меня. – А что с вашей свекровью? Что-то серьёзное?

– Нет, – покачала я головой. – Обычная простуда. Просто нужно отлежаться, чтобы болезнь не распространилась.

– Хорошо, – улыбнулся сын старосты. – Я просто думал, что ведьмы не болеют…

– Аврора не ведьма, – вздохнула я и направилась к тропинке. – Она просто женщина, которой кто-то сделал очень больно.

– С чего вы так решили? – спросил Алекс. – Она ведь выглядит моложе, чем есть на самом деле. Думаете, это не повод считать её ведьмой?

– Да, – пожала я плечами. – У неё просто хорошая наследственность.

На самом деле я так не думала. Дело вовсе не в наследственности. И Аврора не так проста, как хочет казаться. Но она точна ни в чём не виновата. Иначе бы деревня её не отпустила. Ну или у ведьм вечный абонемент на беспрепятственное посещение этого места.

Глава 10

Света

Путь до деревни прошёл в полной тишине. Я молчала, потому что обдумывала идею с водяной мельницей, а мои спутники, наверное, просто не хотели меня отвлекать. Ну или, может, они посчитали меня сумасшедшей и решили, лишний раз не трогать, чтобы не спровоцировать очередной поток безумных идей.

По пути к моему дому, мы встретили старосту, который недобро взглянул на сына, шагавшего рядом со мной. Мужчина явно был не рад тому, что Алекс гуляет в моей компании. Но парень даже бровью не повёл, при виде недовольного отца.

– Доброе утро, – поприветствовал меня мужик и протянул увесистую папку. – Здесь всё, что вы просили.

– Доброе, – кивнула я. – Спасибо. Я верну вам это, когда прочитаю.

Забрав досье на местных, я попрощалась со спутниками и поспешила к дому. Бросив папку на стол, первым делом направилась в спальню, где обнаружила спящую свекровь. Кот всё так же лежал рядом с женщиной, уткнувшись носом ей в лицо.

Решив, что будить Аврору не лучшая идея, я вышла из спальни, тихонько задёрнув штору. И направилась к столу, где лежала папка с документами.

– Посмотрим, что тут у нас, – деловито пробормотала я, присаживаясь на скамью.

Как я и ожидала, все женщины, загремевшие в эту деревню, были сосланы сюда по наводке мужчин. В основном причиной для ссылки служила измена или непозволительное поведение. И никаких доказательств для того, чтобы избавиться от надоевшей жены, не требовалось. Достаточно было мужского слова. Пришёл к главе своего поселения, сказал, что жена, мол, блудница. И всё. Благоверная уже пакует чемоданы и едет в Иролан.

А вот мужчине было уже не так просто попасть в это место. Нужно было сотворить что-то действительно стоящее. Украсть, смошенничать, оговорить кого-то из господ. К счастью, ни убийц, ни насильников в деревне не было. Видимо, для них есть ещё более проклятое место жительства, чем деревня Иролан.

Когда в руки попался листок с именем Рунда, я решила внимательно изучить дело девушки. За что она попала в деревню, мне было уже известно. Больше интересовало, кто её сдал. И, как оказалось, в её ссылке виновен родной отец. Мог бы и промолчать… Неужели настолько плохо поступила его дочь, что стоило избавляться от неё таким способом?

Как она должна жить в окружении воров и мошенников? Здесь ведь ни с кем судьбу свою не свяжешь. Генофонд местных мужиков вряд ли кого-то заинтересует. Отец обрёк Рунду на вечное одиночество.

Ещё интереснее было почитать досье старосты. Попал он в деревню ещё совсем молодым. Отправлен в ссылку был за то, что украл на господской кухне буханку хлеба. Как-то странно, что за столь лёгкую провинность, он получил пожизненное наказание. И ёжику ведь понятно, что он так поступил из-за того, что был голоден. Даже Рунда на фоне старосты больше похожа на преступницу.

Выбрав ещё несколько досье на воров, я убедилась, что никто из них не был профессионалом. Все совершили кражу впервые и вынуждены были это сделать вовсе не потому, что хотели обогатиться. К этому их привела настоящая нужда. Чаще попадались те, кто крал, чтобы прокормить семью. Но были и такие, кто пошёл на преступление из-за болезни близких.

– Странно всё это, – прошептала я, перелистнув очередную страницу. – Здесь нет никого, кто и вправду заслужил наказание. Бред какой-то…

– Адель, – услышала я голос Авроры и подняла взгляд.

– О, ты проснулась? – улыбнулась я, вставая. – Пить хочешь? Сейчас дам тебе воды.

– Не хочу, – покачала она головой, помассировав пальцами виски. – Что случилось? Как я уснула? И почему голова так болит?

– А ты не помнишь? – разочарованно протянула я, внимательно глядя на лицо ведьмы. – А я так ждала, что ты сама мне объяснишь, что произошло вчера.

– Вчера?

– Да, Аврора, вчера, – кивнула я. – Ты забрала ведро с цветами и спряталась в спальне, когда пришёл староста. А после того, как мужик ушёл, я пошла искать тебя…

– Зачем ты пошла меня искать? – перебила свекровь. – Я здесь всё это время была. Сидела на кровати с ведром в обнимку и прикидывала, сколько мы сможем выручить с продажи растений.

– Ну, видимо, после того, как ты всё прикинула, тебе в голову пришла идея, отправиться продавать цветы, – развела я руками.

– Да не стала бы я этого делать! – возмутилась Аврора, нахмурившись. – А потом что случилось?

– Я пошла тебя искать, – снова повторила я. – Дома тебя не было и мне пришлось идти в лес. Там я и нашла тебя без сознания и с шишкой на лбу.

– В лесу? – переспросила женщина, ужаснувшись. – Меня ограбили?

– Можно и так сказать, – кивнула я.

– А цветы? Их украли? Да? – пробормотала ведьма, уронив лицо в ладони. – Как же так?

– Цветы съели мои альпаки, – протянула я.

– Что? – опешила свекровь, уставившись на меня. – Как съели?

Я виновато пожала плечами и развела руками. И хотя моей вины в случившемся не было, почему-то мне было неловко перед свекровью. Будто я не успела предотвратить всё это и не уберегла растения.

Но от меня точно ничего не зависело. Я не могла предугадать, что едва в моём доме появится что-то ценное, как заявится вор. Да и вообще непонятно, кто пытался украсть цветы. Под подозрением вся деревня кроме меня и старосты.

Свекровь медленно приблизилась к столу и присела напротив.

– Аврора? – позвала я. – Ты в порядке?

– Нет, – честно ответила она. – Кому вообще пришло в голову, накормить цветами твой зверинец? Эти растения стоили целое состояние! Вор мог продать их и купить себе роскошную жизнь. Но вместо этого он просто уничтожил цветы…

– В чём их ценность? – спросила я, взглянув в глаза ведьмы. – Почему за них готовы платить огромные деньги?

– Эти цветочки помогают найти настоящую любовь, – тихо ответила свекровь.

– Любовь? – вскинув брови, переспросила я. – И всего-то? Я думала, они как минимум заветные желания исполняют.

– Конечно! Именно это они и делают! – воскликнула Аврора. – О чём ещё, по-твоему, люди мечтают?

– Ну о богатстве, о здоровье, о славе, – принялась я перечислять.

– Да из какого ты мира вылезла? – опешила ведьма. – Все хотят найти свою настоящую любовь! Будь у меня в юности такой цветок, я бы не совершила ошибку и не вышла замуж за отца своих сыновей.

– Тогда бы у тебя и сыновей не было, – заметила я.

– А может это и к лучшему? – вздохнула женщина, покачав головой. – Посмотри, куда меня привёл мой выбор. Есть ли мне смысл переживать о детях, которые вычеркнули меня из своей жизни? Если бы я встретила настоящую любовь. Я бы сейчас не бегала по лесам и не мечтала разбогатеть, продавая цветы.

– Я же говорю, все мечтают разбогатеть, – усмехнулась я.

– Да хватит уже, – буркнула женщина. – Твои животные сожрали все цветы! А ведь эти растения могли вытащить нас из этой деревни!

Стоп! О чём это она?

– Ты ведь и так можешь отсюда уйти, – напомнила я, пожав плечами. – Для чего тебе цветы?

– Неважно, – махнула рукой свекровь и опустила взгляд на папку, лежащую на столе. – Что это? Это и есть досье на жителей деревни?

– Угу, – кивнула я. – Здесь есть информация обо всех, кто сюда попадал. Кроме одного человека…

– Кроме тебя? – предположила свекровь.

– Кроме Марфы, – ответила я.

– Вот как? – озадаченно протянула ведьма. – Думаешь, она спрятала его? Или сожгла, чтобы никто не узнал, почему её наказали?

– Без понятия, – отозвалась я. – Но думаю, нам стоит это выяснить. Вдруг она опасна?

– Как скажешь, – устало ответила Аврора. – Всё равно теперь нам нечем заняться. Если только ты не хочешь попросить у своего поклонника ещё немного цветов…

– Ты из-за этих растений чуть не погибла, – буркнула я. – Мало тебе?

Неужели она совсем не испугалась? Если бы не этот странный кот, я бы до сих пор тащили её из леса. А она только и думает про эти цветочки. Вскружило ей голову метафорическое богатство…

– Ну не погибла же, – закатила она глаза.

– Ладно, – буркнула я и встала из-за стола, а потом решительно направилась к ящику под окном.

Распахнув его, я достала кружку с теми цветами, что мне удалось собрать в лесу, и вручила её свекрови.

– Вот, бери, – произнесла я.

– Так, тебе удалось сохранить хоть немного, – растерянно улыбнулась женщина.

– Благодаря им я смогла найти тебя, – призналась я. – В лесу. Я шла по следу из этих цветов и нашла тебя.

– Странно, – нахмурилась Аврора, разглядывая растения. – Если вор скормил цветы твоим животным, то как они оказались в лесу?

– Я не знаю…

– Выходит, неизвестный проник в спальню, пока ты говорила со старостой и похитил цветы, – пробормотала женщина. – Потом он побежал к загону с животными и скормил им растения. Я, скорее всего, бросилась в погоню.

– Возможно, – кивнула я.

– А как я в итоге оказалась в лесу? – озадаченно спросила ведьма.

– Может, вор потом в лес рванул? – предположила я. – Спасаясь от тебя, побежал в самую чащу.

– А цветы? Откуда они там взялись?

– Может это не из нашего ведра растения? Может, их леший разбросал, чтобы я смогла тебя найти? – пожала я плечами. – Даже не знаю, что и предположить. Возможно, стоит расспросить местных? Вдруг кто-то из них видел тебя? Или видел нашего похитителя?

Аврора смерила меня внимательным взглядом и покачала головой.

– Не стоит расспрашивать местных, – вздохнула она. – Если узнают, о том, что ты можешь так запросто получать редкие растения – добром это не кончится.

– Думаешь? – понизив голос, уточнила я.

– Уверена, – кивнула свекровь.

– Ладно, поступим, как ты говоришь, – согласилась я. – Но как нам найти преступника? Ты ведь и сама видишь, что в этой деревне что-то странное происходит.

– Вижу, – не стала она отрицать. – Но что я могу сделать? Мне, в отличие от тебя, лесные духи не благоволят.

– А это-то здесь при чём? – недоумённо уточнила я.

– А притом, что я в один прекрасный момент тоже могу исчезнуть, – развела она руками. – Меня никто не защитит.

– А твой кот? – спросила я. – Этот зверюга любого лешего на запчасти раскроит.

– Кот? – переспросила Аврора. – Какой кот?

– Ты когда проснулась, не видела его, что ли? – удивилась я. – Он всё время, пока ты была без сознания, был рядом с тобой.

– Как интересно, – пробормотала ведьма, постучав пальцем по подбородку. – Кот значит…

– Ну да, – кивнула я, подтверждая всё сказанное. – Я вначале думала, что это лесной дух. Но потом поняла, что это твой фамильяр.

– Кто? – вскинула брови женщина, ошарашенно взглянув на меня.

– Фамильяр, – медленно повторила я. – Ты же ведьма. И значит, у тебя должен быть питомец – помощник. Или нет? Неужели я что-то путаю…

– Первый раз слышу о каких-то питомцах, – призналась Аврора и медленно поднялась, разминая спину. – Пора бы уже поесть что-нибудь. Рунда ничего не приносила?

– Нет, – ответила я. – Но я могу пойти поискать её.

Конечно, девушка могла быть где угодно. И придётся мне проявить смекалку, чтобы её отыскать. Но, похоже, я буду вынуждена поступить именно так. Ведь понятия не имею, где взять продукты. Магазинов и ресторанов здесь точно нет.

– Было бы неплохо, – улыбнулась свекровь и вернулась на скамью.