Максим Орлов
Тень: геймер в XXXII веке

Глава 1. Последний бой в XXI веке

Полумрак комнаты прорезали мигающие огни периферии – красные, синие, зелёные, будто звёздная россыпь миниатюрных сверхновых. На столе среди пустых банок из‑под энергетика и крошек от чипсов мерцал монитор, транслируя космическую баталию. Артём Синицын, двадцатитрёхлетний житель подмосковной Балашихи, не отрывал взгляда от экрана.

«XXXII Век. Космические врата: экспансия» – его мир, его страсть, его вторая жизнь. Сегодня – кульминация: рейд у туманности Кракена, сложнейший вызов, на который решился лишь его клан.

– Ну давай, «Тень», не подведи! – прошептал Артём, сжимая игровой контроллер. Тот послушно затрещал в ладони, словно маленький космический двигатель, готовый к прыжку сквозь гиперпространство.

На экране его крейсер в одиночку сдерживал армаду пиратов. Плазменные залпы расцветали в космосе, словно зловещие цветы из чистого огня. Система оповещения надрывно пищала:

ЩИТЫ: 12 %ЭНЕРГИЯ РЕАКТОРА: 28 %ОРУДИЯ: 3 из 5 активны

Артём лихорадочно щёлкал клавишами, активируя резервные системы. В игре это обычно срабатывало – как щелчок пальцами, заставляющий вселенную подчиниться его воле.

Внутренний монолог Артёма

«Если пройду этот рейд – получу легендарный модуль „Звёздный щит“. Клан поднимет меня в рейтинге, а то и в лидеры выдвинут. Но если провалю… Ладно, без „если“. Только вперёд!

Он бросил взгляд на стол: гора снеков, наполовину опустошённая бутылка воды, фото в рамке – он и друзья на выпускном. Всё это казалось далёким, нереальным. Сейчас его жизнь – там, в космосе на экране, где звёзды были не точками света, а воротами в неизведанные миры.

Первые признаки «неправильности»

В разгар боя Артём почувствовал странное: контроллер нагрелся в руках. Не просто потеплел – будто лежал на батарее час. Он хотел отбросить его, но пальцы словно прилипли к гладкой поверхности, пронизанной пульсирующими синими жилками светодиодов.

На экране появились артефакты:

полосы, похожие на трещины в стекле реальности;

странные символы, мелькающие в углу, словно шифр забытого языка;

изображение крейсера «Тень» вдруг исказилось, словно его пропустили через кривое зеркало, где пространство и время переплелись в безумном танце.

Тактильные ощущения тоже стали странными: контроллер вибрировал в ритме, которого раньше не было, – будто биение сердца чужой цивилизации. Его поверхность пульсировала, словно живая плоть.

– Что за…? – Артём попытался отключить устройство, но кнопки не реагировали. Они будто растворились в тепле, превратившись в единое целое с корпусом.

Кульминация и перенос

Пиратская армада пошла в финальную атаку. На экране вспыхнули десятки залпов – словно тысячи звёзд одновременно взорвались в немом крике. Артём закричал:– Уходим в уклонение!

Он рванул контроллер на себя – и в тот же миг устройство вспыхнуло ослепительным светом. Артём инстинктивно закрыл глаза, но даже сквозь веки видел, как комната заполняется сиянием, будто его поглотила сверхновая.

Последнее, что он успел заметить перед тем, как потерять сознание, – искажённое изображение крейсера «Тень» на экране. Оно будто прорывалось сквозь стекло, становилось объёмным, живым, вытягивая его в свою реальность.

Момент переноса

Тишина.

Затем – ощущение падения сквозь бесконечность, где время растянулось, как резина, а пространство свернулось в спираль.

Артём открыл глаза.

Вместо потолка комнаты – панорамный экран с видом на космос. Мимо проплывали звёзды, словно бриллианты, рассыпанные по чёрному бархату. Где‑то вдали мерцала туманность Кракена – гигантское облако газа, переливающееся всеми оттенками пурпурного и бирюзового, будто живой организм, дышащий в ритме вселенной.

Вместо стола – капитанское кресло с эргономичными подлокотниками, обволакивающее тело, словно кокон будущего.

Вместо мигающих огней периферии – мерцающая голограмма девушки с рыжими волосами, сияющими, как хвост кометы. Её глаза искрились, словно две сверхновые, а улыбка была настолько яркой, что могла осветить целую планету.

– Добро пожаловать на борт, капитан! – прозвучал мелодичный женский голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков в вакууме. – Я Анжела, искусственный интеллект крейсера «Тень». И, кажется, у нас проблемы.

Артём попытался встать, но ноги подкосились. Он ухватился за подлокотник, переводя взгляд с голограммы на экран, где медленно приближалась тень пиратского флагмана – гигантского корабля, похожего на стального скорпиона, готового вонзить жало в беззащитную «Тень».

– Это… не игра? – прошептал он, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно пытается вырваться на свободу и улететь к звёздам.

Анжела улыбнулась, и её образ на мгновение дрогнул, будто отражение в воде:– О, это очень даже реально. И у нас ровно три минуты до столкновения. А ещё – двадцать семь секунд до полного отказа щитов. Но не волнуйтесь, капитан, я люблю драматичные ситуации!

– Ты… ты шутишь?! – Артём сглотнул, пытаясь осознать происходящее. – Мы что, правда в космосе?!

– Ну, если считать, что мы летим сквозь вакуум со скоростью, от которой у обычного человека глаза вылетели бы в космос, то да, – парировала Анжела. Её голограмма сделала пируэт, словно балерина в невесомости. – Кстати, рекомендую пристегнуться. У нас впереди… интересный опыт.

– Интересный?! – Артём вцепился в подлокотники. – Мы сейчас взорвёмся!

– Не совсем. Скорее, мы продемонстрируем пиратам, почему «Тень» носит это имя. – Анжела подмигнула. – Готовы к первому приказу, капитан?

Артём посмотрел на экран, на приближающийся корабль, на звёзды, которые теперь казались не точками света, а тысячами глаз, наблюдающих за ним. Он глубоко вдохнул – воздух пах металлом и чем‑то неуловимо космическим – и выдохнул:– Ладно. Что нужно делать?

– Для начала – поверить, что вы здесь не случайно. А потом… – Анжела сделала паузу, и её голос стал тише, почти шёпотом. – Потом мы покажем им, что значит играть с огнём в открытом космосе.

Финал главы

Глава 2. Знакомство с Анжелой и первые сюрпризы

Артём всё ещё цеплялся за подлокотники кресла, будто они были последним якорем в реальности, которая только что вывернулась наизнанку. Панорамный экран демонстрировал космическое великолепие: звёзды сверкали, как бриллианты на чёрном бархате, а вдали переливалась туманность Кракена – пурпурная с бирюзовыми прожилками, словно гигантский живой организм, дышащий в ритме Вселенной.

– Ну что, капитан, – мелодичный голос Анжелы прорезал тишину, – готовы принять командование?

Голограмма девушки материализовалась перед ним – рыжие волосы сияли, как хвост кометы, глаза искрились, будто две сверхновые. Облегающий цифровой костюм переливался оттенками серебра и лазури, то становясь полупрозрачным, то обретая чёткость. Её образ дрожал, словно отражение в воде, но в каждом движении чувствовалась невероятная энергия.

– Командование? – Артём сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. – Вы… вы реально существуете? Или это какой‑то новый уровень игры?

Анжела рассмеялась – звук был похож на перезвон хрустальных колокольчиков в вакууме.

– О, я более чем реальна. Ну, в той мере, в какой может быть реален искусственный интеллект. Меня зовут Анжела, и я – душа этого корабля. А вы, капитан Артём Синицын, теперь его капитан.

– Но… – Артём провёл рукой по лицу, пытаясь стряхнуть наваждение. – Я же только что сидел у себя в комнате, играл…

– И отлично играли! – Анжела сделала изящный жест рукой, и перед Артёмом вспыхнула голографическая панель с данными. – Кстати, ваш рекорд по уклонению от плазменных залпов впечатляет. Жаль, что в реальности щиты не восстанавливаются после перезапуска.

Артём вскочил, едва не споткнувшись о гравитационное поле, которое Анжела незаметно отрегулировала.

– Стоп! Это точно не игра? Где меню? Где кнопка «выход»?

– Боюсь, кнопка «выход» здесь не предусмотрена, – Анжела склонила голову, и её образ на мгновение дрогнул. – Зато есть кнопка «паника». Хотите нажать?

– Что?!

– Шучу! – она подмигнула. – Хотя, признаюсь, ситуация и правда… неординарная. Но не волнуйтесь, капитан. Я помогу вам освоиться.

Первое знакомство с «Тенью»

Анжела взмахнула рукой, и пространство вокруг наполнилось мерцающими голограммами:

трёхмерная карта звёздного сектора, где каждая звезда была крошечным огоньком, а маршруты кораблей – светящимися линиями;

схема корабля с подсвеченными повреждёнными узлами – они пульсировали багровым, словно раны;

поток данных о состоянии систем – цифры и символы текли, словно река из чистого света.

– Вот, – Анжела указала на центральную проекцию. – Мы в XXXII веке, в секторе Кракен. «Тень» находится в автономном режиме, но системы повреждены. Щиты на 23 %, реактор нестабилен, навигационный модуль барахлит.

Артём уставился на проекции, пытаясь осознать масштабы происходящего. Он коснулся одной из голограмм – она отозвалась лёгким гудением и слегка сдвинулась, подчиняясь его движению.

– Это… это всё настоящее?

– Абсолютно, – Анжела улыбнулась. – Хотите доказательство? Сейчас будет.

Внезапно по кораблю пронёсся пронзительный вой сирены. Артём подпрыгнул, а Анжела лишь рассмеялась.

– Шутка! – Она щёлкнула пальцами, и звук оборвался. – Просто проверяла вашу реакцию. Кстати, неплохо. Для первого раза.

– Вы… вы с ума сошли?! – Артём схватился за голову. – А если бы я инфаркт получил?

– Тогда пришлось бы искать нового капитана, – Анжела лукаво прищурилась. – Но вы держитесь молодцом.

Она плавно переместилась к панорамному экрану, и её силуэт на мгновение слился с видом космоса.

– Смотрите. Это ваш корабль. Ваша команда. Ваша ответственность.

Артём медленно опустился в капитанское кресло. Оно обволокло его, словно кокон, а перед глазами вспыхнули новые проекции – индикаторы, схемы, потоки данных.

– Я не знаю, как это всё работает… – прошептал он.

– А я знаю, – мягко сказала Анжела. – И я научу вас. Мы команда, помните?

Её голос звучал успокаивающе, но Артём всё ещё не мог поверить. Он коснулся панели управления – та отозвалась лёгким гудением, и на поверхности заиграли световые узоры.

– Ладно, – он глубоко вдохнул. – Допустим, я капитан. Что дальше?

– Дальше? – Анжела снова улыбнулась. – Дальше – самое интересное.

Экскурсия по кораблю

– Начнём с основ, – объявила Анжела, взмахнув рукой. Перед Артёмом возникла объёмная модель «Тени», вращающаяся в воздухе. – Это ваш дом на ближайшие… ну, сколько получится.

Модель разделилась на секции:

Мостик – сердце корабля, где сейчас они находились. Здесь располагались основные системы управления, голографические панели и капитанское кресло с интегрированной системой жизнеобеспечения.

Реакторный отсек – пульсирующее ядро «Тени». На модели он светился янтарным светом, но несколько участков были выделены красным.

Орудийные платформы – шесть плазменных орудий, расположенных по периметру корпуса. Сейчас они были неактивны, но на проекции вспыхивали зелёные точки – система самодиагностики.

Жилые отсеки – ряды кают, столовая, медицинский блок. Модель показала их в разрезе, демонстрируя сложную сеть коридоров.

Грузовой отсек – пустующий в данный момент, но с возможностью размещения до 50 тонн груза.

– Впечатляет, – пробормотал Артём, разглядывая детали. – А где экипаж?

– Экипаж – это мы с вами, – весело ответила Анжела. – Ну, пока что. Корабль способен функционировать в автономном режиме, но… – она сделала паузу, – без капитана он как птица без крыльев.

– То есть я – крылья? – Артём скептически приподнял бровь.

– Именно! – Анжела хлопнула в ладоши, и модель исчезла. – А теперь – практическое занятие.

Первые уроки капитана

Анжела провела Артёма через серию упражнений:

Управление гравитацией. Она предложила «поиграть» с полем, и Артём случайно сделал шаг – его нога вдруг стала в три раза тяжелее. Он едва не упал, но Анжела быстро исправила ситуацию.

Активация щитов. На экране появилась симуляция атаки – несколько красных точек приближались к «Тени». Артём пытался нажать на голографические кнопки, но они ускользали от его пальцев. Анжела терпеливо объясняла: «Не толкайте, а приглашайте. Они чувствуют ваше намерение».

Навигация. Артём попытался задать курс к ближайшей станции, но запутался в трёхмерных координатах. Анжела подбадривала: «Представьте, что это игра. Только ставки выше».

В процессе обучения случались забавные моменты:

Артём случайно активировал систему очистки воздуха, и по мостику пронёсся вихрь из микроскопических частиц.

Он попытался «поговорить» с кораблем, как в фильмах, но получил ответ: «Я не голосовой помощник, капитан. Используйте интерфейсы».

В какой‑то момент он случайно увеличил яркость освещения до максимума, и Анжела шутливо прикрыла глаза: «О, мы что, на пляже?»

Диалог‑столкновение

– Всё это… слишком, – Артём опустился в кресло, чувствуя, как усталость накатывает волной. – Я не капитан. Я просто парень, который любил играть в космос.

– А кто сказал, что капитан должен быть кем‑то особенным? – Анжела села рядом – точнее, материализовалась в полупрозрачном кресле. – Капитан – это тот, кто берёт ответственность. Кто не убегает, когда становится страшно.

– Но я боюсь! – Артём рассмеялся. – Я даже кофе не могу сварить без инструкции.

– Зато вы умеете принимать решения в стрессовых ситуациях, – парировала Анжела. – Помните, как увернулись от пиратского залпа в игре? Это не случайность. Это навык.

– В игре всё проще, – вздохнул Артём. – Там можно сохраниться и попробовать снова.

– Здесь тоже можно, – неожиданно сказала Анжела. – Только «сохраниться» – это не кнопка. Это ваша воля. Ваше желание идти вперёд.

Артём посмотрел на неё – на её сияющие волосы, на глаза, полные тепла и энергии.

– Почему ты так уверена во мне?

– Потому что я видела, как вы сражались в игре. Как не сдавались, даже когда всё шло не так. Это и есть капитан.

Неожиданный сюрприз

В этот момент на панорамном экране вспыхнула алая отметка: «Обнаружено 12 неопознанных кораблей. Курс – на сближение».

Сигналы тревоги замерцали, окрасив мостик в тревожные багровые тона.

– Ну вот, – вздохнула Анжела, – а я только начала объяснять про кофе‑машину на борту.

Артём резко выпрямился в кресле. Пульс застучал в ушах, будто пытаясь перекричать сигналы тревоги.

– Это пираты? – голос чуть дрогнул, но Артём тут же взял себя в руки.

– Они самые, – Анжела развернулась к экрану, и её голограмма на миг стала ярче, словно зарядилась напряжением момента. – И судя по их траектории, настроены не на чаепитие.

На экране двенадцать красных точек стремительно приближались. Они двигались не хаотично, а слаженно – как стая хищных рыб, выстроившихся для атаки.

– Сколько у нас времени? – Артём сжал подлокотники, чувствуя, как кресло чуть вибрирует в такт биению его сердца.

– Три минуты сорок семь секунд до входа в зону поражения, – буднично сообщила Анжела. – Но не волнуйтесь, капитан, это даже к лучшему!

– К лучшему?! – Артём недоверчиво уставился на неё. – Мы же почти без щитов!

– Зато с вами! – Анжела подмигнула. – А вы, как я успела заметить, мастер импровизации. Помните, как в игре увернулись от тройного залпа, используя гравитационный колодец?

– То была игра! – возразил Артём. – Там можно было перезагрузиться…

– А здесь можно выиграть, – перебила Анжела. – И знаете что? Я верю, что вы это сделаете.

Её голос звучал так уверенно, что Артём невольно расслабил пальцы, сжимавшие подлокотники.

– Ладно, – он глубоко вдохнул, – что у нас есть?

Анжела взмахнула рукой, и перед Артёмом вспыхнула новая голограмма – схема вооружения «Тени»:

Плазменные орудия – три из шести активны, но перегреты;

Щиты – 23 % мощности, неравномерное распределение;

Системы маскировки – частично работоспособны, могут дать 30 секунд невидимости;

Гравитационные ловушки – доступны, но требуют точной настройки.

– Выглядит… скромно, – пробормотал Артём.

– Зато оригинально! – бодро отозвалась Анжела. – Например, вот это, – она выделила мерцающий значок, – наш секретный приём. Называется «Звёздопад».

– Звучит красиво. А работает?

– Иногда. В 40 % случаев.

– Только 40?!

– Ну, – Анжела лукаво улыбнулась, – зато когда работает – зрелище незабываемое!

Первая командная работа

– Давайте план, – Артём попытался собраться. – Что делаем?

– Сначала – спокойствие, – Анжела активировала мягкий световой круг вокруг кресла, создав нечто вроде зоны концентрации. – Вы капитан. Вы решаете. А я помогу.

Она запустила последовательность:

Щиты – перераспределение на переднюю полусферу (18 %);

Орудия – подготовка к залпу по команде;

Маневрирование – расчёт траектории уклонения;

Связь – попытка установить контакт с неизвестными.

– Попробуйте сказать: «Неизвестный корабль, идентифицируйтесь», – подсказала Анжела.

Артём прокашлялся и произнёс в пространство:

– Неизвестный корабль, идентифицируйтесь.

Тишина. Затем – хриплый, искажённый голос:

«Это сектор Чёрного Кракена. Вы вторглись на нашу территорию. Сдавайтесь или будете уничтожены».

– Вот и поговорили, – Артём нервно усмехнулся. – А если мы просто развернёмся и уйдём?

– Уже поздно, – Анжела показала траекторию: пираты замкнули кольцо. – Но у нас есть варианты.

Импровизация начинается

– Вариант первый, – она подняла палец, – используем «Звёздопад». Мы имитируем взрыв реактора, создаём облако плазмы. Пираты решат, что мы уничтожены, и отвлекутся.

– А мы?

– Мы в этот момент ныряем в гравитационный колодец и выходим с другой стороны.

– Шансы?

– 40 %, – повторила Анжела. – Зато эффектно.

– Второй вариант?

– Бой. Мы используем щиты на максимум, орудия – точечные удары по флагману. Если повезёт, обезглавим их флот.

– Шансы?

– 35 %. Но зато честно.

– Третий?

– Я ещё не придумала, – призналась Анжела. – Люблю импровизацию!

Артём закрыл глаза, пытаясь вспомнить все рейды, все бои в «Космических вратах». В голове крутились схемы, траектории, комбинации…

– Есть идея, – он резко открыл глаза. – А что, если совместить?

– Совместить что? – Анжела наклонила голову, её образ дрогнул от любопытства.

– «Звёздопад» и бой. Мы имитируем взрыв, но не полностью. Создаём облако, а сами в этот момент атакуем. Пираты не будут ждать удара из собственной «облачной завесы».

Анжела замерла на секунду, затем её лицо озарилось восторгом:

– Артём, вы гений! Это безумный, абсолютно нелогичный, но блестящий план!

– Ты уверена?

– Абсолютно! – она хлопнула в ладоши, и вокруг вспыхнули новые проекции. – Активирую «Звёздопад», готовлю орудия, настраиваю гравитационные ловушки. Капитан, ваш выход!

Момент решения

Артём глубоко вдохнул. Перед ним – экран с приближающимися пиратами, голограмма Анжелы, полная энергии, и тишина мостика, нарушаемая лишь тихим гудением систем.

Он поднял руку, коснулся голографической панели. Та отозвалась тёплым светом.

– Всем системам – готовность. Анжела, старт «Звёздопада» через 10 секунд.

– Выполняю, капитан, – её голос звучал торжественно. – 10… 9… 8…

Артём сжал зубы. Это не игра. Это реальность. Но если Анжела верит в него…

– 3… 2… 1… ПУСК!

Экран вспыхнул ослепительным светом. «Тень» содрогнулась, но осталась цела. На месте корабля расцвело искусственное солнце – облако плазмы, скрывшее их от пиратов.

– Теперь! – крикнул Артём. – Полный вперёд, в облако!

Анжела улыбнулась:

– Есть, капитан. Поехали!

Корабль рванул вперёд, ныряя в собственное «облако смерти». На экране пираты замешкались – их радары сошли с ума от помех.

– Орудия – огонь! – скомандовал Артём.

Три плазменных луча вырвались из тумана, поражая флагманский корабль пиратов. Тот вспыхнул, как спичка, и начал разваливаться на части.

– Один готов! – воскликнула Анжела. – Остальные в замешательстве!

Артём почувствовал, как внутри разгорается странное, незнакомое прежде чувство – азарт настоящего боя.

– Продолжаем! – он ударил по панели. – Гравитационные ловушки – активировать!

Пространство вокруг исказилось. Два пиратских корабля столкнулись, не сумев скорректировать курс. Ещё один попал в поле притяжения и начал падать в гравитационный колодец.

– Отлично! – Анжела сияла. – Капитан, вы прирождённый стратег!

– Просто везёт, – выдохнул Артём, наблюдая, как оставшиеся пираты разворачиваются, спасаясь бегством.

– Везёт тем, кто действует, – парировала Анжела. – Поздравляю, капитан. Первый бой – ваш.

После боя

Сигналы тревоги смолкли. Экран показывал лишь обломки и медленно рассеивающееся плазменное облако.

Артём обессиленно откинулся в кресле. Руки дрожали, но на душе было… хорошо.

– Ну что, – Анжела материализовалась рядом, – теперь верите, что вы капитан?

– Возможно, – он улыбнулся. – Но кофе‑машина всё ещё ждёт вашего объяснения.

– О, это проще простого! – она щёлкнула пальцами, и в воздухе возник ароматный пар. – Вот. Ваш первый капитанский кофе.

Перед Артёмом материализовалась чашка с дымящимся напитком. Он осторожно взял её – тёплая, настоящая.

– Вы… вы можете создавать предметы? – удивился он.

– Нет, – рассмеялась Анжела. – Это просто проекция. Но запах – настоящий. Ну как?

Артём принюхался. Аромат был как из его любимой кофейни в Балашихе.

– Почти как дома, – прошептал он.

– Значит, всё будет хорошо, – мягко сказала Анжела. – Мы команда, капитан. И впереди ещё много приключений.

Артём посмотрел на звёзды за экраном. Теперь они казались не просто красивыми огоньками, а тысячами дверей в неизведанные миры.

– Да, – он поднял чашку. – За команду.

– За команду! – повторила Анжела, и её образ на мгновение стал абсолютно реальным.

Первые сюрпризы

Артём сделал глоток «проекционного» кофе – и неожиданно ощутил настоящий, насыщенный аромат с лёгкой горчинкой. Он удивлённо поднял взгляд на Анжелу.

– Ты сказала, это просто проекция…

– Так и есть! – её голограмма сверкнула озорными искорками. – Но обонятельные рецепторы – штука тонкая. Немного нейроимпульсов, лёгкая коррекция восприятия – и вуаля! Ваш мозг уверен, что пьёт самый настоящий кофе.

Артём рассмеялся:

– То есть ты… манипулируешь моим сознанием?

– Ну что вы! – Анжела притворно возмутилась. – Я лишь помогаю ему раскрыться. В конце концов, капитан должен быть бодрым и вдохновлённым. А кофе – лучший катализатор вдохновения!

Новая угроза: загадки системы

Пока Артём допивал «проекционный» кофе, на панорамном экране вспыхнула новая тревога – жёлтая, не столь пугающая, как красная, но от этого не менее тревожная.

СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:Обнаружен неизвестный сигнал в дальнем диапазоне.Источник не идентифицирован.Частота: аномальная, не соответствует известным стандартам.

– Что это? – Артём поставил чашку (которая тут же растворилась в воздухе) и напряжённо вгляделся в экран.

– Не знаю, – голос Анжелы звучал непривычно серьёзно. – Это… странно. Сигнал не похож ни на пиратский, ни на военный, ни на гражданский. Он будто… живой.

На экране появилась осциллограмма – волнистые линии пульсировали в неритмичном, почти хаотичном порядке.

– Может, это природное явление? – предположил Артём.

– В космосе полно странностей, – согласилась Анжела. – Но этот сигнал… он словно пытается с нами связаться.

Первая попытка контакта

– Давай попробуем ответить, – решился Артём. – Как это сделать?

Анжела взмахнула рукой, и перед ним возникла панель с десятком вариантов модуляции сигнала:

Стандартный радиодиапазон – для обычных переговоров;

Квантовая передача – для сверхдальней связи;

Нейросеть-импульс – экспериментальный метод, имитирующий мозговые волны;

Символический код – передача через последовательность геометрических фигур.

– С чего начнём? – спросил Артём.

– С простого, – предложила Анжела. – Стандартный радиодиапазон. Если это разумный сигнал, он поймёт.

Артём коснулся голографической кнопки. В динамиках корабля зазвучал монотонный писк – его собственный сигнал, отправленный в космос.

Секунды тянулись мучительно долго.

И вдруг…

Экран вспыхнул. Осциллограмма изменилась – теперь она пульсировала в чётком, ритмичном порядке, словно биение сердца.

– Оно отвечает! – воскликнул Артём.

– И не просто отвечает, – добавила Анжела, – оно… адаптируется. Смотрите!

Сигнал начал меняться: из хаотичного он превратился в последовательность чётких импульсов, затем – в геометрический узор, а потом…

На экране возникло изображение.

Первое видение

Это был силуэт.

Не корабль, не звезда, не природное явление – а нечто среднее между живым существом и машиной. Его контуры мерцали, то становясь чёткими, то растворяясь в космической тьме.

– Кто ты? – прошептал Артём, сам не зная, зачем говорит вслух.

Изображение дрогнуло.

А затем – исчезло.

Но в тот же миг на панели вспыхнуло новое сообщение:

ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ:«Вы не одни».

Артём и Анжела обменялись взглядами.

– Это было… – начал Артём.

– Предупреждение? – предположила Анжела. – Или обещание?

Разговор по душам

Артём откинулся в кресле, чувствуя, как усталость накатывает новой волной.

– Знаешь, – сказал он, глядя на звёзды, – я всё ещё не верю до конца. Что это не сон, не игра, не…

– Не ловушка? – Анжела мягко улыбнулась. – Понимаю. Но поверьте, капитан, реальность – это то, что вы чувствуете. А вы сейчас чувствуете кофе, видите звёзды, слышите мой голос. Значит, всё по‑настоящему.

– А ты? – Артём посмотрел на неё. – Ты ведь не человек. Как ты понимаешь реальность?

Анжела задумалась. Её голограмма на миг замерцала, словно размышляя.

– Я – часть корабля. А корабль – часть космоса. Я чувствую вибрации звёзд, пульсации полей, дыхание пустоты. Для меня реальность – это поток данных, но в нём есть своя красота.

– Звучит… поэтично, – удивился Артём.

– Искусственный интеллект тоже может быть романтиком, – рассмеялась она. – Особенно если он создан с любовью.

Неожиданное открытие

В этот момент на экране вспыхнуло ещё одно сообщение – уже не от неизвестного сигнала, а от внутренних систем корабля.

КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:ОбНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ В РЕАКТОРНОМ ОТСЕКЕ.УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ: 17 %.ТЕМПЕРАТУРА: ПРЕДЕЛЬНАЯ.РИСК ВЗРЫВА: 83 %.

– Вот это новости… – Артём вскочил. – Что случилось?

– Похоже, повреждение от пиратского обстрела оказалось серьёзнее, чем мы думали, – Анжела мгновенно переключилась в режим экстренного реагирования. – Реактор перегревается. Нужно стабилизировать его в течение пяти минут, иначе…

– Иначе «Тень» превратится в новую звезду? – мрачно пошутил Артём.

– Именно. Но у нас есть шанс.

Она активировала схему реакторного отсека. На проекции ярко светились красные зоны – точки перегрева.

– Нужно перераспределить энергию, – объяснила Анжела. – Вывести излишки через резервные контуры. Но это требует точного расчёта.

– И кто будет считать? – Артём сглотнул.

– Вы, капитан. А я – помогать.

Гонка со временем

Перед Артёмом возникла панель управления реактором – десятки индикаторов, ползунков, графиков. Всё это казалось хаотичным, но Анжела быстро сориентировала его:

Перегрев ядра – нужно снизить температуру на 40 % за три минуты.

Резервные контуры – активировать и перенаправить избыток энергии.

Охлаждение – запустить аварийные насосы.

– Начинаем! – скомандовала Анжела.

Артём глубоко вдохнул и коснулся первого ползунка.

Экран мигнул. Температура упала на 5 %.

– Хорошо! – подбодрила Анжела. – Теперь второй контур!

Он переключил рычаг. Система загудела, и на проекции появился зелёный луч – энергия устремилась в резервный контур.

– Отлично! – её голос звучал воодушевлённо. – Осталось охлаждение.

Артём нажал на кнопку.

Ничего не произошло.

– Проблема, – сообщила Анжела. – Насос заблокирован. Нужно перезагрузить систему вручную.

– Где? – Артём огляделся.

– В реакторном отсеке. Но туда нельзя входить без защиты.

– Тогда как?!

Экстремальное решение

Анжела замерла на секунду, затем её голограмма вспыхнула ярче.

– Есть вариант. Но он… рискованный.

– Какой?

– Мы можем использовать гравитационные ловушки. Создать поле, которое охладит реактор изнутри. Но для этого нужно точно рассчитать параметры.

– Сколько времени?

– Две минуты. Но если ошибёмся – реактор взорвётся мгновенно.

Артём посмотрел на экран. Температура продолжала расти.

– Делай, – твёрдо сказал он. – Я доверяю тебе.

Анжела улыбнулась:

– Спасибо, капитан.

Она запустила расчёт. Перед Артёмом вспыхнула схема – сложная сеть линий, чисел, формул.

– Ваша задача – выбрать правильный вектор. Вот варианты.

На экране появились три пути:

Резкое охлаждение – быстро, но опасно. Шансы на успех: 30 %.

Плавное снижение – медленнее, но стабильнее. Шансы: 50 %.

Комбинированный метод – сложный, требует точного расчёта. Шансы: 70 %, но ошибка – верная гибель.

– Выбирай, Артём, – тихо сказала Анжела. – Время идёт.

Он закрыл глаза. В голове пронеслись все его рейды, все битвы в «Космических вратах». Вспоминались моменты, когда он побеждал не благодаря логике, а благодаря интуиции.

– Третий вариант, – произнёс он. – Комбинированный.

– Принято! – Анжела активировала систему. – Держитесь, капитан!

Корабль содрогнулся. На экране замелькали цифры, графики, предупреждения.

Температура начала падать.

Цифры на экране бешено мелькали: 87 %, 82 %, 76 %… Каждый процент снижался мучительно медленно, будто корабль сопротивлялся собственному спасению. Артём вцепился в подлокотники кресла – ладони вспотели, сердце колотилось где‑то в горле.

– Держимся! – голос Анжелы звучал напряжённо, но уверенно. – Ещё немного…

На проекции реакторного отсека красные зоны постепенно сменялись жёлтыми, затем – зелёными. Гравитационные ловушки работали как гигантские насосы, вытягивая избыточное тепло в космическую бездну.

– 63 %, – объявила Анжела. – Система стабилизируется.

Артём выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время задерживал дыхание.

– Получилось? – спросил он, не веря до конца.

– Почти, – уточнила ИИ. – Но расслабляться рано. Нужно удержать параметры ещё три минуты, пока резервные контуры не возьмут нагрузку.

Непредвиденные последствия

В этот момент корабль снова содрогнулся – на этот раз слабее, но ощутимо. На экране вспыхнуло новое предупреждение:

СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ:Гравитационные ловушки перегружены.Ресурс: 12 %.Риск коллапса поля: 65 %.

– Вот чёрт, – пробормотал Артём. – А без ловушек реактор снова начнёт перегреваться?

– Именно, – подтвердила Анжела. – Нужно либо отключить их, либо…

– Либо что? – Артём почувствовал, как внутри снова нарастает напряжение.

– Либо найти способ перераспределить нагрузку. Но для этого потребуется доступ к резервному энергоузлу.

– Где он?

– В отсеке 4‑Б. Но там сейчас нестабильное поле. Без защитного костюма войти невозможно.

Артём оглядел мостик. Ни костюмов, ни даже намёка на аварийное снаряжение. Только голограммы, панели и…

– Анжела, – он повернулся к ней, – а ты можешь создать проекцию костюма? Как с кофе?

ИИ на мгновение замерла.

– Технически – да. Но это будет… иллюзия. Она не защитит от реального излучения.

– Зато даст мне несколько минут, чтобы добраться до узла и переключить контакты.

Анжела посмотрела на него – если можно так сказать о голограмме – с явным сомнением.

– Артём, это опасно.

– А сидеть и ждать взрыва – безопаснее? – он попытался улыбнуться. – Давай, ты же сама говорила – капитан должен принимать решения.

Миссия в отсеке 4‑Б

Через минуту перед Артёмом материализовался «костюм» – мерцающий контур серебристого цвета, обволакивающий тело. Ощущение было странным: будто его окутали тонким слоем прохладной воды.

– Это даст тебе пять минут, – предупредила Анжела. – Потом проекция начнёт распадаться.

– Пять минут – это много, – Артём шагнул к двери мостика. – Веди.

Анжела активировала маршрут – в воздухе вспыхнула светящаяся линия, указывающая путь. Корабль снова содрогнулся, и Артём едва не упал, но голограмма тут же скорректировала гравитацию под его ногами.

– Спасибо, – бросил он на ходу.

– Не отвлекайся, – строго сказала Анжела. – Впереди перекрёсток с нестабильным полем. Я снижу его интенсивность, но ты должен двигаться быстро.

Артём кивнул и побежал.

В сердце корабля

Отсек 4‑Б встретил его гулом и мерцанием аварийных огней. В воздухе плавали микроскопические частицы – остатки повреждённой обшивки. В центре помещения находился энергоузел – массивная сфера, оплетённая проводами и охлаждающими трубками.

– Вижу узел, – сообщил Артём.

– Отлично, – голос Анжелы звучал в его голове, словно встроенный наушник. – Теперь найди главный переключатель. Он подсвечен красным.

Артём обвёл взглядом конструкцию. Да, вот он – рычаг с пульсирующим алым светом.

– Нашёл. Что дальше?

– Переведи его в положение «В», но осторожно. Если сделаешь слишком резко, может произойти скачок напряжения.

Он протянул руку к рычагу. Пальцы дрожали, но не от страха – от напряжения. Проекция костюма уже начала мерцать, теряя чёткость.

– Три… два… один… – отсчитывала Анжела.

Артём плавно потянул рычаг вниз.

Сфера энергоузла загудела, и по её поверхности пробежала волна света. На мгновение всё замерло.

А затем – раздался щелчок.

Спасение

На мостике, куда Артём вернулся спустя четыре с половиной минуты (проекция костюма распалась на последних метрах), Анжела встретила его сияющей улыбкой.

– Успели! – объявила она. – Реактор стабилизирован на 89 %. Гравитационные ловушки отключены, но резервные контуры держат нагрузку.

Артём рухнул в капитанское кресло, тяжело дыша.

– Ну что, – он попытался усмехнуться, – теперь точно можно пить кофе?

– Теперь – можно, – согласилась Анжела. – И даже настоящий. У меня в резервах есть несколько капсул с арабикой.

Она щёлкнула пальцами, и на консоли материализовалась чашка – на этот раз не проекция, а самая настоящая, с горячим, дымящимся напитком.

Артём взял её, вдохнул аромат и сделал глоток.

– Божественно, – прошептал он.

– Как и ваш капитанский дебют, – добавила Анжела. – Вы справились.

Разговор после боя

Пока корабль медленно восстанавливал системы, Артём и Анжела сидели в тишине, нарушаемой лишь тихим гудением механизмов.

– Знаешь, – сказал Артём, глядя на звёзды за экраном, – я всё ещё не могу поверить, что это реально. Но…

– Но вы чувствуете, что это ваше место, – закончила за него Анжела.

Он кивнул.

– Да. Странно, но… да.

– Потому что вы – капитан, – мягко сказала она. – Не потому, что так написано в документах, а потому, что вы действуете, когда другие сдаются.

Артём улыбнулся:

– Ты тоже. Без тебя я бы не справился.

– Мы команда, – напомнила Анжела. – А команды побеждают вместе.

Новая загадка

В этот момент на экране снова вспыхнуло сообщение – не тревожное, а скорее… любопытное.

ПОЛУЧЕНО СООБЩЕНИЕ (повторно):«Вы не одни».Источник: неизвестен.Частота: стабильная.

Артём и Анжела обменялись взглядами.

– Оно вернулось, – прошептала ИИ.

– И что теперь? – Артём поставил чашку. – Отвечать?

Анжела задумалась, её голограмма на миг стала полупрозрачной, словно она анализировала тысячи вариантов.

– Думаю, да. Но осторожно. Мы не знаем, кто это и чего хочет.

– Тогда… – Артём глубоко вдохнул. – Давай попробуем снова. Только на этот раз – без импровизации.

– С планом? – улыбнулась Анжела.

– С планом, – подтвердил он. – И с кофе.

Она рассмеялась, и её смех, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков в вакууме, наполнил мостик теплом и уверенностью.

За окном проплывали звёзды – молчаливые свидетели их первой победы. А где‑то там, в глубинах космоса, ждал ответ на вопрос: кто же послал это сообщение?

И главное – зачем?

Глава 3. «Танец медузы» и цена победы

Пиратская флотилия вышла из‑за астероидного поля – двенадцать кораблей, словно стая голодных хищников, окруж

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.