Мария Миронова
Серебряный свет

Пролог

Повозки едва ползли по степи, словно нехотя разрывая полуденный зной. Никто не ездит по степи в середине летнего дня. Никто, кроме тех, кто окончательно сошёл с ума или совершенно отчаялся. К кому причислить себя ехавший во главе каравана ещё не решил. В самом деле, сошёл ли он с ума? Ведь причин для отчаяния у него не было. Так можно ли жажду заработка назвать формой безумия? Наверное да, иначе совершенно непонятно чего ему на границе Элессии, небольшого герцогства, находившегося на самом удобном пути с юга на запад, в Конгломерат Независимых Государств, не сиделось. Ну, попортились бы экзотические фрукты, не такая уж беда. Зато не переживал бы уже второй день подряд, что попортить могут весь товар. Да и самих караванщиков.

Проход через орочьи степи уже года четыре был игрой на удачу. Заметят орки или нет, а если заметят, пропустят или придерутся к чему-нибудь и отберут весь товар, а самих караванщиков погонят до границы ударами хлыстов? У людей шансов пройти было больше, у эльфов меньше. Так спрашивается, чего он, чистокровный эльф, не продал эти проклятые фрукты прямо на границе и не подождал спокойно? Вряд ли бы запрет Элессии на пересечение границы продлился бы долго. Они и так уже две недели его держали. С того момента, как старый торговый договор с Конгломератом истёк. Новый герцог заключать отказался. Точнее не так. Формально он ни от чего, конечно, не отказался. В мире вполне хорошо помнили судьбу короля светлых эльфов, который последним стал на пути Конгломерата, не давая продавить договор о свободной работорговле через совет рас. Четыре года назад упрямый монарх просто исчез, да так, что о его судьбе до сих пор было в мире не известно. Так что герцог не отказался заключать новый договор, но потребовал за него такую сумму, что Конгломерат, превыше всего ценивший выгоду, взвыл и потребовал её уменьшить, герцог упёрся. В итоге Конгломерат и Элессия увлечённо торговались, а торговцам приходилось ждать на границе, теряя деньги. Ну или идти через орочьи степи. Вот он что-то расхрабрился. Или оказался слишком жаден.

На дороге впереди поднялась пыль, заставив охрану каравана напрячься, но тревога оказалась ложной, из облака вынырнули всадники на изящных эльфийских скакунах.

– Что впереди? – Караванщик узнал собственных разведчиков и только после этого заметил, что как-то успел подзабыть о необходимости дыхания.

– Всё спокойно, мастер Димиан. – Один из эльфов откинул с лица платок, защищавший от пыли. – До границы всего пару часов пути, а там нас уже не достанут.

Радостный шепоток и улыбки на лицах охранников стали ответом. Ну надо же, как быстро забыли об опасности. Никуда не девшейся, между прочим. – Не расслабляться. – Получилось почти шипение. Сорвать копившееся весь день раздражение на ком-нибудь очень хотелось. Но не на себе же, единственном виновнике ситуации. А тут охранники так удачно подставились. – Эти пару часов пути ещё надо пройти. Или хочется орочий кнут на себе испробовать?

Лишь согласный ропот в ответ. Осознали, раскаялись, сосредоточились. И не поорёшь ни на кого. Не за что уже. Дамиан мысленно выругался и пообещал себе раскупорить бутыль хорошего вина из запасов сегодня вечером. Во тьму скупость. Переход нужно будет отпраздновать.

Ещё почти два часа прошли без происшествий, и, когда впереди, наконец, замаячила долгожданная граница, окраинный кусок эльфийских лесов, – Димиан почти почувствовал вкус прекрасного островного вина.

– Вроде дошли, мастер Димиан. – Остальные тоже почувствовали себя лучше. Один из охранников даже улыбнулся. – Последний рывок и мы дома.

– Да кто ж вам даст этот рывок сделать остроухие? – Ответить Димиан не успел, в полуденном зное прозвучал насмешливый, грубоватый голос. На дорогу по обе стороны каравана выехало по два десятка орков на крепких степных лошадях, ещё столько же лучников, и где они только прятались в голой степи, вынырнуло на обочинах. Ну что сказать, лишать других надежды орки за четыре года наловчились. Не зря ведь на самой границе засаду устроили. Издеваются, сволочи.

– А с каких пор эльфам запрещён проезд через степи? – Дамиан стиснул зубы, мысленно обругал орков, активировал амулет в кольце. Теперь брат маг будет знать, что у него проблемы. И поможет, если всё совсем плохо пойдёт.

– С тех пор как вы стали предателями. – Довольно ухмыльнулся один из орков. Не иначе как тот, что звучными фразочками бросался. – Но мне что-то кажется, что есть и более веская причина к вам придраться. Ребята, а ну проверьте их повозки, – обратился он уже к своим воинам. – И днища простучите, наверняка что-нибудь незаконное везут.

– Да, верховный шаман. – Один из воинов кивнул, у Дамиана замерло сердце. Верховный шаман? Тот самый? Проклятье. Если узнает кто перед ним, то не отпустит точно. Пробежаться до границы, подгоняемым орком на лошади, вдруг очень захотелось. Только бы не узнал. Пусть забирают весь груз вместе с проклятыми фруктами.

Орки тем временем деловито обыскивали повозки. Ткани, вино, фрукты. Ничего запрещённого. От имевшихся рабов Димиан избавился ещё на границе. Сунуться с ними в земли орков – подписать себе смертный приговор. Так что обменялся с кем-то из оставшихся ждать на ещё одну повозку тканей, и простукивание дна оркам тоже ничего не дало. С каждой повозкой верховный шаман всё больше скучнел, и, когда вылезший из последней повозки орк лишь пожал плечами, раздражённо скривился. – Неужто ничего?

– Ничего. Девушка только из дивных народов, спит. Кажется, под наркотиками какими-то.

– Это не наркотики, а заклинание. – Скрывать Дамиан особого смысла не видел. Гостья была не совсем добровольная, но узнать об этом оркам бы не удалось. – Какой-то аркан. Не могли же мы компаньона, попавшего в беду, бросить. Вот везём домой расколдовывать.

– Ваши так расколдуют, что лучше уж под арканом. – Орк только что не сплюнул. Прищурился неприятно. – Вроде чисто всё. Придётся пропустить. Вот только как там тебя зовут, не напомнишь? – Услышал. Проклятье. Всё же услышал. Чтоб его. – Мне послышалась или Димиан? Неужто из рода Хилейн? – Ну, где же братец, чтоб его? Сейчас ведь шаман призовёт какого-нибудь духа, и о надежде сбежать, можно забыть. – Очень ценная птичка через мои степи нынче пролететь решила. Пригодишься для вдумчивого разговора с сестрой. У меня столько вопросов к эльфийской знати, ты даже не представляешь. – Ну почему же. Он отлично представлял. И вовсе не хотел быть разменной монеткой. Неважно, вынудит орк сестру пойти на предательство или она отречётся от брата, ничем хорошим это не кончится. – Так что остальные могут ехать к лесу, а ты с нами. И это не предложение.

***

Удобное креслице, сладкий и горячий чаёк, что ещё может быть нужно для счастья? Пожалуй, заменить кресло на диван, чай на вино и добавить пару симпатичных девочек. Но не на службе же. Алирен из Хилейн отпил чаю, подлатал плавающее перед ним заклинание. Чудесная служба. Что может быть лучше? Сидишь, смотришь за Теневым Пологом. Если в сложной структуре намечаются дыры – латаешь. Пожалуй, последнее могло быть непросто. Теневой Полог, как и любая сложная иллюзия, не был рассчитан на длительное поддержание. Этот висел уже четыре года, и дыры в его структуре появлялись постоянно. И сил для латки они требовали немалых. Своих, пожалуй, надолго бы не хватило. Но в углу преспокойно стоял большой куб с магической энергией, из которого он энергию и брал. Удобно. А с обычной магической энергией так бы не вышло. Не давалась она в руки и держать столь большие её запасы было невозможно. А вот с энергиями боли и страха всё получалось, да и восполнить их запас было куда проще.

Алирен зевнул, затянул очередной разрыв и вздрогнул, когда у него на груди задрожал амулет. Братец? Что за напасть? Он поспешно потянулся за артефактом слежения, вгляделся в него и зашипел, увидев брата в кольце орков. – Попался идиот! – От злости возникло желание двинуть шаром об пол, но вещь была дорогая, пришлось сдержаться. Начать стоило с осмотра места. И послушать, о чём говорят. Вдруг всё не так плохо. Мало ли кого орки останавливают. В худшем случае отберут всё и бегом до границы. Ну да ничего. Не сломается братец. Будет ему наука, как жадничать и через орочьи степи ездить.

– Так что остальные могут ехать к лесу, а ты с нами. И это не предложение. – Сообщил один из орков, и мысли резко сменили направление. Ну уж нет, превратить брата в товар для торга с их сестрой он не позволит. Тем более что с неё станется сделать вид, что второго брата у неё никогда и не было. Придётся помочь. Благо до границы недалеко.

Силу через шар на брата, какой же расход большой, проклятье, создавая вокруг того щит и надеясь на его догадливость. Димиан полным дураком, по счастью, не был и, едва почувствовав магические энергии вокруг себя, хлестнул лошадь и направил её в сторону границы. Животное перескочило через кольцо окружения в красивом прыжке и побежало к лесу, подгоняемое орочьими стрелами, отскакивающими от щита. Щит Алирен держал до тех пор, пока его брат не скрылся в лесу, где стрелы уже не могли ему повредить, а потом с облегчением опустился в кресло, чувствуя себя совершенно опустошённым. Сил перенесение заклинаний через следящие амулеты требовало огромных. Хорошо, что у него был куб. Куб! Он так и подпрыгнул в кресле. Развернулся, чувствуя, как холодеет всё внутри. Ни капли, ни единой капельки энергии. Он всё потратил, надо… Алирен повернулся к пологу и понял, что уже ничего не надо. На ткани заклинания вновь стремительно расползалась дыра.