Екатерина Вострова
Путь наложницы: перезагрузка

Глава 1

Что?

Нет. Нет. Нет.

Я не согласна. Я не проиграла. Я хочу переиграть!

Передо мной появилась надпись:

«Обновление: Ми Лань – персонаж вне игрового контроля.

Доступ к интерфейсу закрыт»

Хочу назад. Хочу сначала. Верните мне выбор! Я даже готова еще раз пересдать вступительные, только дайте мне шанс!

Меню! Я хочу выйти в меню! Если уж все равно проиграла: дайте мне увидеть это чертово пользовательское соглашение!

Разве я не имею права прочитать, на каких условиях я тут нахожусь?

Демиурги, где вы!

Но никто не отвечал, мелькнувшее было уведомление исчезло, и больше система игры никак не реагировала.

Су Мин тем временем подошёл ближе. Он слегка прихрамывал на правую ногу – когда это он успел покалечиться? А впрочем, ничего удивительно, у такого мерзавца по законам жанра всё должно быть перекошено и душа, и походка.

Он резко сорвал свадебное покрывало с моей головы.

– Ну же, выпьем свадебного вина, моя сладкая Лань-Сяо-Мао! – Он поиграл бровями. – Надеюсь, ты не против, что я теперь буду звать тебя так? Это имя тебе идеально подходит.

Меня же передёрнуло. Не столько от страха, сколько от омерзения. Сяо-мао? Маленькая кошечка?! О, да! Я бы сейчас с радостью покажу ему, насколько «кошечка» может расцарапать ему морду. Только дай мне шанс, хоть каплю сил…

Я попыталась вскочить на ноги, возмутиться, но тут же осела обратно, едва не рухнув на подушки.

Вот чёрт. Похоже, с расцарапыванием я погорячилась. Хотя если бы можно было царапать взглядом – он бы уже лежал с кровоподтеками.

То, чем опоил меня отец еще до конца выветрилось. Но теперь я хотя бы соображать могла нормально. А в прочем, возможно, это и не преимущество. Сознание – такая штука, которая позволяет понимать в какую большую задницу ты попал.

Старик взял со стола свадебное вино, аккуратно разлил по двум тонким чашам и протянул мне одну:

– Ну же, не упрямься, моя Сяо-мао… – Его улыбка была такой же сладкой как гниль.

Похоже он был в курсе, что замуж я выходила не по доброй воле, а под «чаем» от любимого папочки. А раз так – то, очевидно, ему было плевать на моё мнение.

– Давай же! – он попытался сунуть мне чашу в руки. По традиции мы должны были напоить друг друга, – Не хочешь? Нетерпеливая, Сяо Мао. Можем сразу приступить с кладкому…

Он сам залпом осушил сначала одну чашу, затем вторую, и откинул и в стороны.

Что мне делать?

Мозг судорожно гонял мысли, но все они казались бестолковыми. Паника захлестывала сознание. Лепестков лотоса больше нет. Игра уже не поможет. Не ужели я действительно теперь навсегда застряла здесь? и больше никогда не вернусь домой?

Игра окончена. Точка.

Я здесь навсегда.

– Я не могу… я не могу быть вашей женой… это все ошибка… – проговорила я, стараясь не дать голосу сорваться в истерику.

Может пригрозить ему Линь Янем? Или лучше сразу принцем? Пусть потом Жэнь Хэ сам меня прибьёт. Только вытащит отсюда.

– Ошибка? – удивился Су Мин. – Это ещё почему? Церемония прошла, и…

Я судорожно искала мысль. Хоть какую-нибудь.

Какой-нибудь шанс…

Любой! Хоть фантомный.

– И теперь ты подаришь мне наследника. Уверен, ты окажешься не такой бесполезной как все остальные и все наконец получится. Обещаю, первые пару месяцев из покоев мы выходить не будем, пока ты наконец не понесешь.

Наследник. Наследник.

Вот, значит, что ему нужно. Не я. Не чувства. Даже не мое тело. У него таких тел – еще девять на любой вкус.

– Я не могу быть вашей женой. Потому что я… я… – слова вырвались из меня, прежде чем я успела их до конца обдумать. – Я ваша дочь!

– …Что?

Молчание повисло в воздухе, тяжёлое и звенящее.

Я сама это сказала. Теперь уже не отыграть назад. Надо было идти до конца и стоять на своем.

Ну что ж. Вперёд, Ми Лань!

– Ми Вань не мой настоящий отец. Я мало помню о своей матери, но помню, что она шептала мне в детстве – мой настоящий отец не он. Это вы.

– Это… – он выдохнул, нахмурившись. – Это бред какой-то.

– Подумайте… – начала я, сплетая ложь на ходу, как тонкую паутину. – Неужели около… – Господи, сколько же лет моей игровой версии? – восемнадцати лет назад, вы не гуляли по питейным заведениям? Не пили до беспамятства в компании красивых барышень?

Одной из таких барышень была моя мать. Аньхуа.

– Аньхуа? – переспросил Су Мин, но тут же мотнул головой.

– Нет, ты заговариваешь мне зубы! Этого быть не может! Пытаешься увильнуть от своих обязанностей?! – он рассвирепел, и резко потянулся к моему платью.

– Стойте! – я отшатнулась, едва не свалившись. – Вас обманули! Женили на собственной дочери! Я могу доказать! – выкрикнула я, цепляясь за последнюю соломинку.

Су Мин застыл, а потом вдруг ударил кулаком по спинке кровати, так что та едва не развалилась:

– Что ты несёшь?! – его голос сорвался. – Ты смеешь утверждать, что я… женился на собственной крови?!

Он тяжело дышал. Щёки налились красным.

– Дрянь! Ты хочешь опозорить меня? Облить грязью моё имя? – Он шагнул ко мне, хромая, как волк с подбитой лапой. – Думаешь, я поверю этой сказке?! Думаешь, это избавит тебя от супружеского долга?!

Кажется, я надавила на его самую больную мозоль.

– Нет! – воскликнула я. – Я не хочу от вас избавляться! Я хочу правду! Вы сами сказали, вы ждали наследника. Вы не знали, что он у вас уже есть!

– Прекрати. – Он смотрел на меня, прищурившись. – Если ты врёшь… ты заплатишь. Если ты не врёшь…

– Я докажу, что я ваша дочь! Правда!

Он резко замолчал. В его глазах мелькнуло то, что нельзя было разобрать: страх? Злость? Надежда?

– Докажи. – Он склонился ко мне ближе, почти вровень. – Докажи сейчас. Прямо здесь.

Я глубоко вздохнула.

Что у меня осталось? Игра закрыта. Интерфейс мёртв.

Но навыки… Навыки ведь я покупала отдельно. Может быть… хоть они остались?

Я знала, как проверить. Поэзия.

Если я сочиню что-то прямо сейчас – это можно будет считать знаком.

Я закрыла глаза на мгновение пытаясь сосредоточиться. Первое, что всплыло в голове это образ Линь Яня и Жэнь Хэ, стоящих передо мной, и призывающих меня выбрать одного из них.

Вот уж действительно: ответ может значительно повлиять на сюжет!

И в ответ на эти мысли слова хлынули словно сами:

– Пылал во мгле цветок, не знал, чьей тени ждёт.

Тот, кто шёл ко мне сквозь шипы – был светом.

Я смеялась – он звал, я молчала – он ждал.

Но когда я шагнула навстречу – все стало пеплом.

В груди защемило. Как будто эти слова подняли что-то из самых глубин души. Вот уж действительно: все стало пеплом и тленом…

Но по крайней мере навык сработал, сомнений не было.

– Что ты несёшь? Это и есть твоё доказательство?! Стихи?! – рявкнул он, хищно прищурившись. – Ты думаешь, меня можно одурачить красивыми словами?!

– Я… призываю богов в свидетели! – перебила я, голос стал крепче. – Если они на моей стороне… Пусть они помогут мне исцелить вашу ногу, чтобы вы мне поверили.

Он прищурился.

– Что?..

Я сделала паузу. А потом, с отчаянной уверенностью, выдохнула:

– Своим поцелуем.

***

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. У меня отняли лепестки лотоса и интерфейс. Но навыки, кажется, остались. По крайней мере, если со стихами прокатило, то есть шанс и на то, что сработает «Поцелуй любви».

В прошлый раз, с Жэнь Хэ, я потерпела неудачу. А сейчас? Вероятность пятьдесят на пятьдесят, поэтому особых иллюзий я не питала.

Если честно, целовать Су Мина мне не особо-то и хотелось. Впрочем, «делать» ему наследников (бесплодному деду, ну-ну) – не хотелось куда сильнее. Да уж, выбор между “просто отвратительно” и “совсем омерзительно”.

Я сглотнула. Су Мин заскрежетал зубами, его жабьи глаза сузились до щелочек.

– Ты что, насмехаешься надо мной? – прошипел он. – Да ещё и вплетаешь в свою ложь божеств?!

Кажется, идея действительно была так себе. Я и сама на его месте посчитала бы это откровенным безумием. Если не получится – мне проще тут же удавиться на месте. Потому что месть Су Мина к завравшейся наложнице будет жестока.

Что ж, отступать, в любом случае, поздновато.

«Простите, я обозначалась, я не ваша дочь», – здесь не прокатит.

От напряжения у меня свело челюсть.

– Дайте мне шанс доказать, – прошептала я, поднимаясь на негнущихся ногах. – Если я лгу – делайте со мной что хотите. Но если нет…

Он не двигался, лишь следил за мной, словно змея за мышью, а потом вдруг рассмеялся. Меня внутренне передернуло.

«Если навык не сработает, мне конец…» – билась паническая мысль. Плана «Б» у меня не было.

– Ну, давай, дочка, – с издевкой сказал он. – Удиви меня.

Я подошла к нему вплотную. Запах дорогих благовоний, смешанный с потом и выпивкой, ударил в нос. Пришлось стиснуть зубы.

Его лицо, покрытое глубокими морщинами, было так близко, что я видела каждую пору. Ему бы к косметологу сходить.

Боги, о чем я вообще думаю…

Это точно последствия нервного истощения.

Интерфейс не работает. Значит, и уведомлений не будет? Наверное, так. Поэтому я не стала дожидаться запроса об активации навыка «Поцелуй любви». Просто мысленно сказала, что он мне нужен. Ничего не кольнуло. Не изменилось.

Ну, с Жэнь Хэ ведь было точно так же. Навык сработал незаметно.

И тогда я прикоснулась губами к щеке Су Мина. Не в засос же его целовать, право слово.

Это был долгий, холодный поцелуй. Меня затошнило, но я не дрогнула. Отпрянула назад – и… ничего. Тишина. Интерфейс молчит. Уведомлений нет.

«Вот и приехали…»

Губы Су Мина растянулись в лягушачьей ухмылке.

– Что ж, Сяо-мао, ты попыталась. Только вот со мной такие игры не пройдут. После того, как я вдоволь развлекусь прикажу высечь тебя за ложь. Но это позже. Пока – давай насладимся близостью.

Он шагнул ко мне, я отпрыгнула, пытаясь сообразить, как быть дальше. Су Мин приближался, я пятилась.

«Так, спокойно, дыши… Хотя нет, не дыши. Запах от старикашки такой, что мозг сам отказывается от кислорода».

– Насладимся… – начал было он, но вдруг осекся. Опустил глаза вниз на свои ноги, переступил с одной на другую.

– Это… – Его голос на секунду осип и стал казаться жалким. – Не может быть…

Су Мин прошелся по комнате. Быстро-быстро. На абсолютно твердых ногах.

«Не может быть», – следом за Су Мином мысленно повторила я. Неужели в это раз все же монетка упала нужной стороной и навык сработал?

– Боги подтвердили мою правоту! – наверное мой голос звучал истерично, но было уже плевать. Мне хотелось плакать и смеяться одновременно.

– Теперь вы верите?

Су Мин переводил взгляд с меня на ногу и обратно, с выражением, в котором смешались шок, восторг и что-то еще. Неужели… кхм… ласковость?

Он вновь вернулся ко мне. Теперь его походка была уверенной, почти юношеской, несмотря на преклонный возраст и много-много лишних килограммов. Старик взял моё лицо в ладони, рассматривая так, будто видел впервые.

– Ты… моя дочь?

Я кивнула, стараясь изобразить на лице что-то вроде смирения. Такая вся покорная и счастливая от воссоединения с родным отцом.

– Да. Боги не позволили бы мне соврать. Я исцелила вас, отец, благодаря их благословению.

– Почему… – Он вдруг схватил меня за плечи и легонько потряс. – Почему ты не сказала раньше?! Почему позволила Ми Ваню воспитывать тебя все эти годы?

«Потому что я тебя обманываю, старый дурак», – устало подумала я, но на деле опустила глаза, будто стыдясь своих слов, и заговорила тоном, полным горечи:

– Ми Вань заменил мне отца и относился ко мне с теплом. Заботился мне, обучил меня всему. А вас я всегда считала вас далеким, величественным. Уважала, но не смела приблизиться.

Ага, а ещё Ми Вань опоил меня какой-то дрянью и подложил под старикана. Но я это ему еще припомню. Если, конечно, выберусь отсюда.

– А ведь ты действительно похожа на мою покойную бабку… Как я раньше этого не разглядел? – умилился дед.

Кажется, невозможность продолжить род действительно была самой болезненной его занозой. Потому что сейчас в глазах этого неприятного, отвратительного старикана расцветала забота. В них застыли слезы.

– Моя кровь… – прошептал он. – Моя дочь… Ты исцелила меня! Ты… ты дарована мне небесами!

А затем Су Мин обнял меня. Грубовато, но с нежностью. Видимо, как умел. Я едва не скривилась от близости его грузного тела, но выдавила очередную улыбку.

– Теперь вы понимаете, почему я не могла стать вашей женой?

– Да, да, конечно! – Он отпустил меня, размахивая руками. – Ты получишь всё, что пожелаешь! Ты будешь жить в моем доме, под моей защитой! О, боги, неужели это свершилось! Мои мольбы были услышаны! И нога… ты исцелила мою ногу… Ты – лучшее, что могло произойти со мной, доченька.

– Благодарю вас, отец, за доброту, – сказала я сладким голосом, опускаясь в почтительном поклоне. – Я так рада, что смогла признаться. Все эти годы правда жутко тяготила меня.

«Ну что, демиурги? – подумала я с облегчением. – Это ведь не считается проигрышем. Игра продолжается. У меня еще есть шанс на хорошую концовку. Разве не так?»

Только что Су Мин грозил мне расправой и вот уже он, весь в слезах, соплях и умилении, нежно тискает мой рукав.

Вдруг старикашка встревожено заозирался по сторонам.

– Никому ни слова, – зашипел Су Мин, озираясь, будто вор. – Если узнают, что я, пусть и по незнанию, женился на собственной дочери… Мы ведь успели принести поклоны!

Я невольно напряглась, а Су Мин же продолжал. Он говорил быстро, задыхаясь от волнения.

– Все записи сожгу! Свидетелей – в яму! У меня нет врагов, которые полезут в архивы, а если полезут – то уже не найдут ничего. Даже благовония ещё не успели потухнуть, ха! Сейчас же людей в ямын отправлю. – Он снова рассмеялся.

Я послушно кивнула. Ямыном называли местную администрацию. Похоже, Су Мин хочет тайком забрать записи о нашем браке.

– Не переживай доченька, – Су Мин погладил меня по руке. – Как решу все впишу тебя в родословную, чтобы ты в будущем могла выйти замуж в влиятельную семью! Станешь главной женой, и нарожаешь мне много-много внуков! Боги! У меня будут внуки!

Старик не выдержал и вдруг всхлипнул, хотя только что смеялся. Похоже, нервы сегодня сдавали не только у меня.

– Доченька, ты сегодня много пережила. Отдыхай. Завтра же прикажу выделить тебе лучшие покои в доме! – продолжал он, – Всё, как полагается дочери великого Су Мина!

«Великого» – самомнение у старичка было явно то еще.

– А я пока всё улажу.

– Да, отец. – что бы не обнимать его, я сделала поклон, как учила меня тетушка Мин.

Это добило старика окончательно. Пряча блестящие от слез глаза, он убежал, бормоча что-то о наследники. Дверь за ним захлопнулась, и я устала опустилась на кровать.

Так, кажется, негативной концовки я избежала.

– Игра! – выкрикнула я. – Путь наложницы, где ты, черт тебя побери? А ну подключай мне интерфейс! Я всё сделала! Я не жена этому деду! Я теперь его дочь! Понимаешь?! Дочь! А значит – нет никакой плохой концовки!

Молчание.

Я подскочила и закричала уже громче:

– Эй! Я знаю, ты меня слышишь!

Ответа не было.

Я уронила плечи, тяжело опустилась обратно на постель.

– Отлично, – прошептала я. – Значит, теперь я не героиня. Я – NPS-персонаж с неизвестным концом. Значит… значит, больше на меня дурацкие правила не действуют?

Я посмотрела в потолок, и упрямо сощурилась:

– Что ж, демиурги, значит теперь все будет по моим правилам!

Тело ломило от напряжения, все мышцы подрагивали. Я опустилась на мягкую постель, не раздеваясь. Пальцы все еще дрожали, когда я коснулась подушки. Как же странно – просто лечь в кровать.

Странно и почти нереально.

– Всё кончено, – шепнула я вслух, чтобы самой поверить в свои слова. – Я спаслась. Теперь всё хорошо…

Глаза слипались против воли. Последнее, что запомнила – отражение луны в позолоченном зеркале, искаженное, будто плачущее.

Сон пришел быстро. Глубокий, тяжелый.

И проснулась я резко, от ощущения, будто кто-то невидимый дышит мне в лицо. Сердце колотилось в груди. Я села, оглядываясь по сторонам.

Темнота была такой густой, что на секунде мне показалось – я ослепла.

«Бежать!» – мелькнула первая паническая мысль.

Бежать, пока Су Мин не передумал.

Я быстро опустила ноги на пол, ощутила холод деревянных досок.

Постояла и поняла: а зачем бежать? Куда? Какой в этом смысл?

Впервые за долгое время мне не угрожала опасность. Не нужно было копить лепестки лотоса, не нужно было спасать свою жизнь, не нужно было выбирать между Линь Янем и Жэнь Хэ.

Я была в безопасности. В богатом доме. При «отце», который всю жизнь ждал наследников.

Теперь меня никто не обидит.

– Ладно, значит, всё не так плохо, – сказала я самой себе, потерев лицо ладонями. – Думай, что делать дальше? Так. Нужно найти способ открыть пользовательское соглашение. И тогда… я вернусь домой.

Слова застыли на губах. Что-то не так. Что-то важное ускользало от меня.

А где был мой дом? Где я жила раньше? Что делала до того, как очутилась в этом теле?..

В голове было пусто. Словно пытаешься вспомнить недавний сон. Вроде что-то крутится на уме, но это что-то никак не ухватить.

Я схватилась за виски, пытаясь поймать ускользающие воспоминания. Картинки прошлого – смутные, словно сквозь толщу воды. Я видела себя за компьютером, но не могла вспомнить, что делала. Видела улицы города, но не могла назвать, какого. Слышала голос матери, но не могла вспомнить ее лицо.

Моё настоящее имя…

Оно вертелось на языке, но так и не пришло в голову.

Я не помнила даже, как меня звали!

Вместо этого на меня обрушились воспоминания из игры. Линь Янь, прижимающий к себе. Жэнь Хэ, гонящий меня вон. Су Мин, готовый сделать своей наложницей.

Болезненные, острые образы, которые стали частью меня.

Паника подступила к горлу. Слезы рвались из глаз. Во рту пересохло.

Я не могла вспомнить, кто я такая. Не могла понять, существовала ли вне игры.

– Я не Ми Лань! Я не Ми Лань! Нет! – повторяла как заклинание.

Но с каждым словом уверенность в этом таяла. Чем сильнее я сопротивлялась, тем больше стиралась память о моем прошлом.

Осталось только то, что было здесь – в этом мире, в этом теле, в этой жизни.

– Как же меня звали? Аня? Маша? Катя? – перечисляла я, стоя перед зеркалом.

Впустую.

В голове – пелена. Лицо в зеркале – уже не кажется мне чужим, как раньше. Лицо Ми Лань выглядит родным. Единственно верным.

– Нет! – вскрикнула я, вцепившись в волосы. – Я вспомню! Думай же!

Горло сдавил спазм. Задыхаясь, я рухнула на пол. Платье душило будто удав.

– Верните меня домой! Ведь я не проиграла! Я не хочу больше играть!

Слезы жгли щеки. Меня трясло. Боги молчали. Интерфейс так и не появился.

– Какая теперь разница?.. – внезапно осознала я. – Я застряла здесь… навсегда…

Вскоре я уснула на полу, под вой ночного ветра. И во сне ко мне пришла худенькая светловолосая девушка из другого мира, которая медленно растворялась в отражении зеркала, оставляя лишь силуэт.

Её имя я так и не вспомнила.

Глава 2

Меня разбудили чьи-то взволнованные голоса и грохот колес.

Солнце пробивалось сквозь окна, рисуя на полу золотые полосы. Я открыла глаза.

Вчерашняя истерика отступила. Вместо страха в груди зажглась холодная решимость

Плевать, что я забыла свое прошлое. Я найду способ вернуть интерфейс игры, войду в пользовательское соглашение – и непременно со всем разберусь.

Пока же самое время вкусить прелести жизни в роли единственной и неповторимой дочери Су Мина.

Почему снаружи так шумно?

Я выглянула в окно. От ворот поместья один за другим отъезжали крытые экипажи. Кто-то только забирался внутрь. Незнакомые лица мелькали повсюду. Слуги в спешке грузили сундуки, женщины в неярких одеждах плакали, цепляясь за руки друг друга, словно не хотели расставаться.

– Что за…? – прищурилась.

Кто эти люди?

Неужели… наложницы?!

Похоже на то. Внезапная догадка заставила меня поморщиться. Что нашло на старика, раз он изгоняет наложниц?

Не то чтоб я переживала за их судьбу. Но даже по условиям игры я знала, что Су Мин в восторге от своего гарема. Вон, готов был взять десятую. Так ему всё нравилось.

А теперь? Приобрел дочь и внезапно решил воздержаться от плотских утех? Он что, держал девять наложниц исключительно для деторождения, а не своего удовольствия?

Верилось с трудом.

Я вышла из комнаты. В коридоре доносились голоса. Слуги стояли у окон, их взгляды тоже были прикованы к экипажам и женщинам, которые покидали поместье.

– …всех до одной отослал! – услышала я жаркий шепот. – Говорят, сам писал письма о разводе в их семьи. Мол, не выполнили долг продолжения рода…

– Да-да. Я прихожу, а там старая Чжан плачет. Грозилась броситься в колодец… Как-никак, первая наложница, думала, к ней особое отношение. А он взял и выгнал. Ей же и идти некуда.

– Надо же, и всё из-за какой-то…

Женщина, которая это говорила, не закончила. Лишь сморщилась так, что я сама додумала, кем конкретно она меня считала. Её тотчас перебила другая, совсем молоденькая девчушка.

– Тише ты, а иначе и нас выгонят!

– Да перестань. Мы… ой…

Только сейчас слуги обернулись, заметив меня, скромненько стоящую в уголке и подслушивающую.

– Госпожа, доброе утро! Надеюсь, вам хорошо спалось! – Молоденькая служанка почтительно склонила голову. – Господин Су просил привести вас к нему в кабинет сразу же, как проснетесь.

Я кивнула, машинально позволяя увести меня обратно в покои, переодеть, умыть и расчесать.

Су Мин ждал у лакового стола, заваленного бумагами. Его лицо, обычно желтушно-нездоровое, сейчас сияло как медный таз.

– Доченька! – Он протянул ко мне руки, кольца сверкнули в солнечных лучах. – Эти дни войдут в летописи нашего рода! Все формальности скоро будут улажены. Через несколько дней я смогу во всеуслышание объявить о своей дочери!

– А экипажи у ворот… – начала я, подбирая слова.

– О них не тревожься! Пустые куклы! – Су Мин махнул рукой будто отгоняя мух. – Столько лет кормил их семьи, а толку? Ни одного ребенка! – Он внезапно сглотнул, в глазах появились слезы. – Но теперь… теперь у меня есть ты. До сих пор не верится.

Я попыталась вспомнить всё, что знала из дорам о браках. Муж мог отвергнуть жену или наложницу за бесплодие. Видимо, за это и зацепился Су Мин.

– Они не поверили моим словам, – прошипел он, сжимая край стола. – Одна даже посмела рассмеяться, когда я объявил о твоем происхождении. Назвала меня глупцом. Как только язык поднялся. Пусть теперь их отцы получат обратно опозоренных дочерей! Так-то!

Я прикусила язык. Эти женщины – мне не враги. Пешки, как и я сама. Мне их жаль. Они столько лет жили в доме Су Мина, а теперь вынуждены возвращаться туда, где их никто не ждет.

Я вновь глянула в окно. За воротами остался последний экипаж. Немолодая уже женщина в черном платье всё отказывалась подниматься в него. Качала головой, что-то твердила.

*** Через какое-то время Су Мин устроил для меня маленький смотр слуг – молоденькие девушки, напуганные.

– Выбери любую. Или хоть всех, – сказал он щедро. – Ты теперь госпожа. У тебя должно быть всё самое лучшее.

– Отец… – осторожно начала я. – Вы… помните, как однажды выкупили для меня служанку? На улице.

Су Мин нахмурился.

– Какую ещё? – он, кажется, действительно не помнил.

– Её звали Фейту. Я… привязалась к ней. И потеряла, когда Ми Вань… отправлял меня к вам, – Я выдохнула. – Я очень к ней привязалась, и хотела бы, чтобы моей служанкой была она. Пожалуйста, разрешите мне поискать её. Можно я выйду в город?

Стоило мне заикнуться о том, чтобы уйти, как он посмурнел:

– Пока я улаживаю документы, тебе лучше находиться в поместье. Да и потом, разве можно благородной девушке, такой как моя дочь, разгуливать по улицам, выставляя свою красоту на показ, как какой-то торговке!

Так началась моя жизнь в доме Су Мина.

Меня кормили досыта. С утра – рис с миндалем и фруктами, днём – утка со сливами, вечером – вино с финиками и медом.

Слуги передвигались мимо меня кланяясь при каждом шаге. Я – почти не передвигалась. Потому что передвигаться было особо некуда.

Личные покои, трапезная, сад – вот и весь мой маршрут. В отличие от тетушки Мей особо усердствовать с моей учебой Су Мин не стал, но нанял мне учителя по Гуциню.

– Прекрасно! – восклицал тот, наблюдая за моими потугами. – Какая чистота звука! Какие нежные интонации! Вы точно раньше не учились играть? У вас явный талант. Нужно заниматься усерднее.

Угу. Мой талант назывался – «ускоренное обучение», на которое я потратила целую кучу лотосов.

Жаль, что теперь доступ к интерфейсу был закрыт. Даже с форой, что давал мне навык, пальцы болели, стирались. А издаваемая мелодия казалось мне самой противным стоном мартовского кота.

Зато теперь по вечерам я показывала «прогресс» своего обучения для любимого «папочки». Су Мин наблюдал за мной подперев щеку и мечтательно вздыхал.

«Должно быть думает о внуках» – с сарказмом думала я, дергая струны.

Фейту все никак не могли найти несмотря на то, что я спрашивала о ней у Су Мина каждый день – дело никак не продвигалось. Я очень надеялась, что она хотя бы в безопасности.

В сад я ходить не слишком любила. Каждый цветок, каждый изгиб дорожки – всё это уже было в саду тетушки Мей. А там, в саду, был он. Жэнь Хэ.

Думать о нём было больно. Я гнала от себя мысли, как надоедливых комаров – махала рукой, отворачивалась. Но это не работало.

Отношения с Линь Янем развивались стремительнее, но не оставили после себя столько тоски. Воспоминания о сыне министра заставляли гореть щеки, а вот третий принц поселился где-то глубоко, как заноза – вроде бы и мелкая, а ноет.

Но сидеть в покоях было все-таки слишком скучно. Я и взяла гуцинь и устроилась у беседки. Учитель велел повторять заданную мелодию каждый день. Я лениво перебирала струны, невольно морщась.

«Если бы Су Мин сейчас слышал, наверняка бы сказал, что это трели певчих птиц…» – фыркнула про себя. Слух у старика отсутствовал просто напрочь. Ну либо у него были очень странные музыкальные предпочтения.

Служанки стояли чуть поодаль, не подходя близко, чтобы не мешать (а может что бы не так громко слышать мои «потуги»), но и не выпуская из виду.

Кусты за моей спиной шевельнулись, и в сад буквально влетел кот. Косматый, чёрно-серый, с всклокоченной шерстью. Он прошмыгнул между дорожками и остановился в паре шагов от меня.

– Ай! – закричала младшая служанка. – Это что?! Откуда он тут?!

– Он же дикий! Сейчас госпожу исцарапает! – вторая метнулась ко мне, расправляя рукава как сеть.

Кот завизжал, подпрыгнул, попытался сбежать, но третья служанка схватила его за шкирку. В ответ он цапнул её когтями, да так смачно, что та завизжала громче всех и, подпрыгнув, отпустила добычу.

Кот с шипением нырнул в кусты. И тут же из них донесся слабый писк.

– Там птица! Он хочет её сожрать!

– Госпожа не должна это видеть! – завопила самая старшая. – Быстро, загородите ей обзор! Она упадёт в обморок от такой ужасной сцены!

И тут понеслось.

Две служанки изображая заслон встали ко мне спиной раскинув руки в стороны. Еще две, забыв обо всём на свете, гонялись за диким котом по всему саду.

Вдруг что-то мягко стукнуло в плечо. Камешек.

Я моргнула. И тут второй уже точно в ногу. Не больно, но метко. Я оглянулась на кусты у северной стены сада. И увидела Мин Е.

Он стоял в тени, сдерживая усмешку. Его серебристые волосы были приглажены, одежда – такая же темная, как всегда. Он прижал палец к губам, и мотнул головой приглашая поговорить.

Мои пальцы замерли над струнами гуциня. Мин Е здесь. Почему? Его появление было неожиданным. Особенно после всего, что произошло у нас с Жэнь Хэ…

Служанки всё ещё суетились, преследуя несчастного кота, и я медленно встала, опираясь на инструмент.

Внутри поднялась волна сомнений. Мин Е – личный страж принца. Слуга того самого человека, который отослал меня прочь и грозился убить за одну только причастность к родству с Аньхуа.

А вдруг это ловушка? Может, Мин Е пришел исполнить угрозу своего хозяина? Впрочем, он мог придумать что-то изящнее, чем насмерть закидать меня галькой.

Не сомневаюсь: прикажи Жэнь Хэ со мной расправиться, Мин Е бы воспользовался как минимум мечом.

Я поджала губы, всё ещё сомневаясь.

Если вдуматься, мы со стражем никогда не ссорились. Напротив, он всегда относился ко мне приветливо. Насколько умел при своем-то сдержанном характере (напоминаю, по 7 очков симпатии за раз).

Если он пришел – значит, на то есть причина.

– Госпожа, вы так бледны! – заметила старшая служанка, бросив погоню за котом. – Не простудились ли? Давайте вернемся в покои! Я заварю вам медовый чай!

– Мне просто нездоровится после плотного обеда. Нужно пройтись, – выдавила я, аккуратно передавая гуцинь девушке. – Воздух такой свежий. Оставьте меня, а пока поймайте уже этого кота! Я никуда не денусь. Скоро вернусь к вам.

– Но, госпожа…

– Что непонятно? Я хочу ненадолго остаться одна. Не идите за мной, – приказала твердым голосом.

Мне не нравилось вести себя как властная особа, но иногда иначе попросту не получалось.

Служанки не посмели мне перечить, и я шагнула к северной стене, где в зарослях мелькнул и скрылся Мин Е. Трава шуршала под ногами.

Сад у Су Мина был даже больше, чем у госпожи Мей. Поэтому затеряться здесь – проще простого. Главное, чтоб служанки всё же не побежали меня искать.

– Здравствуйте, госпожа Ми, – тепло улыбнулся Мин Е.

Он всегда казался мне хорошим человеком. Не гнался за вниманием Ми Лань, не пытался меня подставить. Даже помогал, когда я об этом просила. И всё же Мин Е был стражем принца. Это нельзя выпускать из ума.

– Зачем ты здесь? – спросила я, остановившись в двух шагах от него. Голос прозвучал недоверчивее, чем хотелось бы. – Тебя попросил прийти третий принц, верно? С какой целью?

Мин Е не двинулся. Его лицо, всегда сдержанное, теперь и вовсе казалось маской. Он отвел взгляд в сторону, словно рассматривая что-то за моей спиной, и негромко сказал:

– Его высочество и правда искал вас.

Сердце замерло, а потом заколотилось быстрее. Жэнь Хэ… искал меня? Глупо, но в горле пересохло, а к щекам прилил жар. Я отвернулась, пряча лицо. Он бросил меня за предательство, которого я даже не совершала.

А теперь – что? – справляется о моем самочувствии? Как трогательно…

А впрочем, кто знает, зачем именно Жэнь Хэ послал своего личного стража?

– И зачем вы искали меня? – бросила я, стараясь, чтобы слова звучали твердо. – Чтобы убить?

Мин Е поморщился, словно мои слова сильно задели его.

– Нет. Сегодня я пришел узнать, как вы.

Не нравится мне это уточнение:“Сегодня”. Мол, пока живи, а вообще лучше ходи и оглядывайся.

– Я? – сделала вид, что его слова меня ничуть не взволновали. – Да я вообще прекрасно. Жива, здорова, даже гуцинь осваиваю.

Мужчина медленно кивнул, но выражение лица не изменилось. Хотя я ведь даже не обманула. По сравнению с тем, что было еще недавно, – всё в шоколаде.

– Вас было нелегко найти. Ми Вань странным образом исчез. Записей о браке с вашим именем никаких не было, как вообще каких-либо ваших следов, – объяснял Мин Е.

Значит, старик действительно уничтожил все доказательства. Даже… хм… Ми Ваня?

Не то, чтоб мне было жалко этого проходимца – но я поежилась.

Мин Е продолжил всё так же негромко:

– И вот вчера в Министерство обрядов пришло странное прошение о внесении записи в родовую книгу. С вашим именем. Как так вышло? – он смотрел так, словно пытался прочитать мои мысли.

Я шумно вдохнула. Вот он, подвох. Как мне объяснить, что я соврала старикану, только б спасти свою шкуру?

Всё же я не настолько доверяю Мин Е, чтобы раскрыть все карты. Кто знает, что в голове у третьего принца. Вдруг он воспользуется моими словами, чтобы не позволить Су Мину удочерить меня?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неудобный.

– Замуж я хотела меньше, чем оказаться дочерью Су Мина, – уклончиво сказала я, пожав плечами. – Иногда приходится выбирать между плохим и ужасным. – Мои пальцы машинально сжались в складках платья. – А подробности… мне не хочется делиться.

Мин Е помолчал некоторое время, потом спросил:

– Су Мин не обижает вас, госпожа? Вы действительно хотите вступить в его род и взять его фамилию?

Я фыркнула, но сдержала ехидную реплику по поводу того, что мне разве что в пятую точку не дуют. А то, как при этом меня будут звать – такая мелочь в самом деле.

– Откармливают меня как на убой. В остальном же, всё неплохо. Меня устраивает.

– Тогда… – страж сделал новую паузу, словно мучительно подбирал слова, – может, вам что-то нужно?

Из чувства гордости я хотела было отказаться, мол, не надо мне ничего, сама справлюсь. Но вспомнила Фейту.

– Неужели Жэнь Хэ готов выполнять мои просьбы? – засомневалась я.

– С вами сейчас говорю я, а не Его высочество, – не отрываясь от моего лица ответил Мин Е.

Я невольно улыбнулась. Почему то показалось, что будь игровая система все еще со мной, то сейчас она бы мне обязательно присвоила плюс пару очков, с каким-нибудь сообщением вроде: “Мин Е, еще ни кому кроме принца не предлагал свою помощь…”

Эх, жаль все таки, что с ним все так долго. Я бы скорее состарилась, чем завоевала бы его. А сейчас же о фаворитах и вовсе уже не стоит думать.

– Если тебе не сложно, помоги мне найти мою служанку, Фейту. Она очень важна для меня, а я не знаю, что с ней стало после всех этих событий.

– Хорошо. Сделаю всё возможное.

– Спасибо, Мин Е.

Он опять улыбнулся, совсем легонько, кончиками губ. Я не хотела даже упоминать о Жэнь Хэ, но вопрос вырвался сам:

– Ты тоже меня ненавидишь, как и Жэнь Хэ? Ведь он твой хозяин, и он столько пережил из-за предательства моей матери.

Мин Е резко покачал головой.

– Я не могу вас ненавидеть. И если хотите знать, – добавил Мин Е, глядя мне прямо в глаза, – я о вас тревожился.

Слова показались мне неожиданными. Но очень приятными. Только вот я не успела на них ничего ответить.

– Госпожа! – позвала одна из служанок. – Мы поймали кота! Он больше не причинит вам вреда! Вы где?!

Я закатила глаза и обернулась на зов.

Действительно, ведь самое опасное существо в этом месте – бедный дворовый кот.

Когда я снова взглянула в сторону Мин Е – страж уже исчез.

Будто его и не было.

Я вернулась к служанкам. Те торжествующе показывали на пойманного в сетку (где они её нашли, изверги?!) кота, будто это был их трофей с поля боя. Кот, припав к земле, шипел. Клянусь, если б он мог, он бы нассал каждой в тапки. Трижды.

– Госпожа, мы его изловили! – радостно воскликнула самая младшая. – Теперь он не посмеет вас побеспокоить!

– Какие вы молодцы, – сухо ответила я, стараясь не смотреть в сторону стены, где еще минуту назад стоял Мин Е. Сердце бешено колотилось, но внешне я сохраняла спокойствие. – Отпустите его. Он всего лишь хотел поохотиться.

Служанки непонимающе переглянулись, но ослушаться не посмели. Кот, едва отбросили сетку, метнулся в кусты и исчез.

Играть на гуцине больше настроения не было. По правде, его не было и раньше; но после разговора с Мин Е – особенно.

Потому вскоре я вернулась в свои покои и уселась за низкий столик с книгами. Су Мин, считал, что его дочь должна быть образованной, а потому завалил меня трактатами по истории, поэзии и даже торговле. Я механически перелистывала страницы, но мысли были далеко.

Жэнь Хэ искал меня все эти дни.

Но зачем? Может быть, третий принц смог подавить свой гнев? Может, он хотел бы и сам поговорить со мной?

Я резко захлопнула книгу. Нет, не стоит обманываться. Жэнь Хэ отверг меня. Теперь я сама по себе.

В дверь постучали.

– Госпожа, – почтительно склонилась служанка. – Господин Су желает вас видеть.

Я поднялась, отряхнула складки платья и направилась в кабинет Су Мина.

За столом, заваленным документами, сидел он сам, опершись на локти. Его лицо было непроницаемо. Напротив, покорно сложив ладони, стояла одна из моих служанок – та самая, что всегда вилась поближе.

Она мне не особо нравилась. Чувствовалось в ней что-то неправильное, лживое. Я вновь с грустью вспомнила про свою Фейту. Надеюсь, Мин Е сможет отыскать её.

– Дочь моя, – произнес Су Мин ледяным тоном. – Эта девушка принесла мне интересные новости.

Мое сердце рухнуло к пяткам.

– Повтори то, что сказала мне, – приказал он служанке.

Та торжествующе склонила голову. На губах её мелькнула злорадная ухмылка.

– Я видела, как у северной стены сада стоял мужчина. Молодой. Серебристые волосы, темная одежда. Госпожа подошла к нему, они недолго говорили о чем-то, а потом он исчез, и она вернулась к нам. Перед этим госпожа сказала, что ей нездоровится, и запретила нам сопровождать её. Это подтвердят и другие девушки.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Мир перед глазами сузился. Губы пересохли.

Этого стоило ожидать. Мин Е не мог остаться незамеченным, как и мой внезапный уход к стене. Какой кошмар. Как я была глупа.

Мне конец.

Пусть я и «единственная дочь», но вряд ли папенька одобрит сомнительных мужиков.

Су Мин медленно поднял взгляд. Его одутловатые пальцы сжались в кулаки. Лицо побагровело.

– Как ты смеешь?! – прогремел он.

Я открыла рот, чтобы оправдаться, но слова застряли в горле. Что я могла сказать? Что это был страж третьего принца? Что Жэнь Хэ искал меня?

Нет. Это только подольет масла в огонь.

Но Су Мин даже не посмотрел в мою сторону. Его гнев был направлен на служанку.

– Как ты смеешь наводить напраслину на мою дочь?! – закричал он, вскакивая со стула. – На дитя, которое даровано мне богами?! Ты завидуешь ей, не так ли?! Надеешься, что я отблагодарю тебя за подлость?!

Служанка побледнела как мел.

– Н-нет, господин! Я лишь…

– Молчать! – Су Мин ударил по столу ладонью с такой силой, что бумаги подпрыгнули на нем. – За ложь ты будешь бита розгами! И все, кто подтвердят эту клевету, разделят твою участь! Стража! Выведите прочь эту тварь!

Я замерла, не веря своим ушам.

Что, правда?..

Не я буду наказана, а служанка?..

Хм, а может, быть дочерью старикана не так уж и плохо.

Служанку выволокли из кабинета, ее причитания вскоре стихли в коридоре. Су Мин тяжело дышал, но его лицо постепенно возвращалось к обычному цвету.

Было ли мне жаль эту девушку? Сложно сказать. Да, она пострадала за правду. С другой стороны, разве я плохо с ней обращалась? Чем я заслужила такое к себе отношение?

Наверное, я могла бы замолвить за неё слово – но предпочла промолчать.

Су Мин подошел ко мне и нежно положил руку на плечо.

– Многие будут тебе завидовать, доченька. Многие попытаются сломать. Но я не позволю никому тебя обидеть. Ты – моё продолжение, и я перегрызу глотку любому, кто тебя тронет.

Я кивнула, всё еще не в силах поверить в эту неожиданную поддержку.

– Я найду тебе мужа, – продолжал Су Мин, и в его глазах загорелся огонь решимости. – Такого, который вступит в наш род.

Я едва не поперхнулась.

Наш род?!

Это означало, что муж перейдет в «мою» семью. Его дети будут носить мою фамилию. У него не будет наложниц – только я. Власть, богатство, наследство – всё это останется в руках моих потомков.

– Ты достойна большего, чем стать просто чьей-то женой, – в голосе Су Мина звучала неподдельная гордость. – Я научу тебя своему делу. Ты будешь моим продолжением.

Я едва сдержала удивлённый вздох.

Он вернулся за стол, довольный своей речью, и добавил с ухмылкой:

– В ближайшие дни я созову пир в твою честь. Вся знать столицы будет присутствовать на нем. Там-то я наконец и объявлю о том, что обрел дочь.

Он похлопал по стопке бумаг перед собой.

– Документы уже переданы в Министерство обрядов. Скоро твоё имя будет вписано в родословную книгу рода Су, и никто не посмеет усомниться в твоём происхождении.

Су Мин прищурился.

– Пусть завидуют. Пусть шепчутся за спиной. Но когда ты войдёшь в зал в шелках и нефрите, все склонят головы. Потому что ты – моя кровь.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Су Мин – этот мерзкий, жестокий старик – вдруг стал лучшим, что случилось со мной в игре.

Пусть интерфейс не откликался. Пусть я не помнила своего прошлого.

Но впервые за долгое время я испытала не страх, а мрачное предвкушение.

Глава 3

В саду благоухали благовония. Слуги выложили дорожку к павильону, где проходил пир, лепестками пиона.

– Хозяин приказал! Сказал, что будите идти по ним – как богиня! – восхищенно говорили мне служанки.

Богиня из меня получилась так себе. С потной спиной и дрожью в коленях. Пир начался ещё до захода солнца, но мне надлежало спуститься к гостям последней, когда уже все соберутся, как и подобает женщине, которую впервые официально вводят в род. А потому долгое время я сидела в своих покоях ожидая сама не зная чего. Я уже раз пять проверила, не потек ли макияж, хорошо ли смотрятся шпильки.

Будут ли там знакомые лица? Те, кому тетушка Мей представляла меня во дворце императора? Может быть… Линь Янь?

– Госпожа, пора, – наконец сообщили служанки.

Из своей комнаты до сада добралась быстро, а вот потом…

Тёплый вечерний воздух коснулся лица. Слуги замерли, склоняясь в поклоне. Над моей головой подняли фонарь с гербом рода Су.

В павильоне переливались шелка, звенели заколки в прическах дам, смешивались голоса, которые становились все тише по мере того, как я приближалась. Все взгляды сошлись на мне.

«Вы открыли секретную сцену. Плюс пять очков к вашему социальному рейтингу в глазах окружающих» – мысленно спародировала я игровое уведомление, – Осторожно: при резком падении значение опуститься до критически низкой отметки!»

Все-таки хорошо, что я купила навык «кошачья походка», сейчас не приходилось переживать, что споткнусь или что-нибудь задену. Сама поражалась тому, с какой легкостью я держалась прямо и не путалась в многочисленных слоях платья.

Растянутся сейчас на дорожке, упав в эти самые лепестки пиона было бы фатальной ошибкой.

В центре павильона, сидел Су Мин. Он заметил меня и одобрительно кивнул. На его лице была написана настоящая гордость.

– Иди сюда, – сказал он мягко, указывая на место рядом с собой.

Я подошла, спина ровная, лицо спокойное. Руки в рукавах сжимались до боли.

– А теперь позвольте представить вам мою давно потерянную дочь, которую её мать скрыла от меня, и которую я так давно и безуспешно искал. Но боги не отвернулись – они привели её назад ко мне, во исполнение небесной воли.

Я чуть не поперхнулась. Быть «той еще Су…» не очень-то хотелось, но на что не пойдешь, ради «любимого папочки».

Аплодисментов, конечно, не последовало. Это вам не концерт. Но знатные гости склонили головы – одни с уважением, другие с расчётом, третьи с любопытством. А кто-то – и с явным раздражением.

Ух! Ну, по крайней мере никто не возражал и открыто не спорил. Кажется, старик Су не плохо их подготовил до моего прихода.

Я обвела глазами павильон, стараясь сохранять вежливую полуулыбку. Но стоило увидеть знакомое лицо, как начало сбиваться дыхание.

Всего в десятке метром от меня сидел Линь Янь, облачённый в тёмное с золотом. Едва заметив его, я спешно отвернулась, и тут же столкнулась взглядом с… Ло Юанем!

Тот широко заулыбался и даже махнул мне рукой, как старой знакомой. Он то тут что забыл? И где его одноглазая мамаша? Неужели отпустила «гулять» одного?

А вот кого я была даже рада видеть, так это Сяо Вея. Он стоял чуть в стороне, беседуя с каким-то стариком, но Фейту рядом с ним не было видно. Но может быть он знает где она?

Я стала рассматривать гостей дальше – и замерла. Я не ожидала его здесь увидеть. Вообще. Совсем. В груди щёлкнуло что-то – Жэнь Хэ. Фиолетовый отлив волос под светом фонарей, лёгкий поворот головы, тень улыбки. Он не смотрел на меня, и выглядел скучающим.

«Улыбайся, Ми Лань. Дыши. Это просто принц. Всего лишь принц. Принц, что поклялся убить тебя…»

Ну и конечно за Жэнь Хэ стоял Мин Е. В тени, как и положено таинственному стражу.

Я сглотнула. Они тут, все пятеро фаворитов, хотя игра вроде как уже закончилась. Хотелось крикнуть: «Да что вы все здесь делаете?!»

– Садись, доченька. – кивнул мне Су Мин. – Да начнется пир!

Я склонилась в благодарственном поклоне, готовясь сесть рядом с «папочкой», как вдруг чей-то стул с резким скрежетом отодвинулся.

– Старый ты дурак, Су Мин! – прозвучал хриплый голос. – Какая ещё потерянная дочь? Это фарс!

Гул прокатился по павильону.

Молодой мужчина в дорогом одеянии и близко посаженными глазами, шагнул вперёд. Его голос звенел:

– Эта девка – мошенница. Думаете, мы не знаем, сколько сейчас в столице аферисток, готовых сыграть хоть наложницу, хоть реинкарнацию первой императрицы за пару кусков золота? Она на него даже не похожа! Ни разу!

Су Мин не шелохнулся.

– Позволяешь себе обвинять не только мою дочь, но и волю самих небес, а кузен Су Син?… – старик медленно поднялся, и весь зал будто накрыла тишина. – Боишься, что после моей смерти мое наследство тебе уже не достанется? За такую подлую клевету на мою дорогую дочь, я добьюсь твоего ареста! Ее послали мне боги!

– О, пощади меня небеса, – усмехнулся Су Син, оглядываясь. Он явно искал поддержки в толпе. – Боги явно послали тебе эту девицу в обмен на рассудок! Еще не давно эта маленькая дрянь обдурила почтенную госпожу Мей и представлялась всем ее воспитанницей. Та, видимо раскусила аферистку и выгнала, и вот она нашла себе нового «папочку»!

Шепот прошёлся по рядам гостей. Кто-то отвёл взгляд, кто-то, напротив, в наглую уставился и разглядывал.

Я чувствовала, как холодок ползёт по спине.

– Правда ли это? – пронёсся вопрос по гостям.

– Слишком уж много у этой девицы покровителей. Не слишком ли она ловкая?

– Может и вправду мошенница…

– Может ли кто-то подтвердить её личность?! – выкрикнули с дальнего ряда. – Действительно. Если вы говорите, что она нам ровня, нужны доказательства! – подхватил другой голос, более молодой, но не менее надменный. – Стоит расспросить почтенную госпожу Мей Фань!

– А ещё лучше – привлечь Министерство наказаний и допросить девицу, как полагается по закону!

Павильон наполнился напряжением. Кто-то привстал, дамы прикрывали рты веерами, а мужчины обмениваются тяжелыми взглядами.

– Хватит! Здесь нет места для клеветы! Она – дочь моя, и да будет так! – восклицал Су Мин, но толпа уже не слушала.

Я сидела, словно на иголках. Сердце стучало где-то в горле.

И тогда – как по сигналу – одновременно поднялись две фигуры.

– Позвольте мне взять слово, – сказали они в унисон и тут же недовольно уставились друг на друга. Линь Янь и Жэнь Хэ.

В павильоне повисла тишина. Взгляды гостей обратились на Жэнь Хэ и Линь Янь. А те уставились друг на друга с плохо скрытой враждебностью. Наконец, Линь Янь чуть склонил голову перед принцем.

– Ваше Высочество, право первенства за вами.

Жэнь Хэ некоторое время стоял молча, словно размышляя, с каких слов начать. Его волосы отливали фиолетовым бархатом, а взгляд оставался невозмутимым. Даже скучающим. В мою сторону принц не посмотрел.

«Ну, давай, Ваше Высочество, – язвительно подумала я. – Расскажи всем, как ты собирался меня прикончить за родство с Аньхуа».

Хоть я и бодрилась, но внутри всё сжалось от страха. Одно слово Жэнь Хэ – и меня ждет печальный конец.

Может, он собирается отомстить лично. Пришел, чтобы видеть мои глаза в момент моего позора.

– Мне отчасти известна история этой девушки… – заговорил Жэнь Хэ.

Отчасти – это прям очень мягко сказано.

Я поежилась.

– Матери своей она практически не помнила и не могла знать всей правды о своем происхождении, – продолжал принц. – Отца у неё не было. Тетушка Мей взяла её на воспитание из благих побуждений, считая круглой сиротой. В этом нет никакого мошенничества. Разумеется, тетушка не подозревала, что у Су Лань есть родной отец. Теперь же, когда он отыскал свою плоть и кровь, Мей Фэнь может быть спокойна за свою воспитанницу.

Да-да, ещё как спокойна. Наверное, тетушка Мей выдохнула, поняв, что избавилась от меня.

Жэнь Хэ сделал паузу, давая сказанному осесть в сознании гостей, а затем добавил:

– Потому со своей стороны и от лица своей тетушки я подтверждаю: Су Лань – законная дочь господина Су. Пусть боги засвидетельствуют мои слова.

Со всех сторон начали доноситься первые шепотки. Стоило принцу опуститься обратно за стол, как слово взял Линь Янь.

– Министерство наказаний тоже не осталось в стороне, – произнёс он, и в его голосе проскользнула холодная нотка. – Мы проверили личность этой девушки, как только нам стало известно о её появлении в доме господина Су. У неё была тяжелая судьба, но теперь Су Лань обрела отца. Я также подтверждаю, что она – законная дочь господина Су Мина.

Мои ногти впились в ладони.

Линь Янь замолчал, но его взгляд скользнул по залу, бросая немой вызов каждому, кто осмелится возразить. Затем он повернулся к Су Мину.

– Позвольте спросить, господин Су. Планируете ли вы выдать замуж вашу прекрасную дочь?

ЧТО?!

В зале стало тише, чем в могиле. Я почувствовала, как щёки заливает жар. Изо рта едва не вырвался нервный смешок.

Мне был приятен интерес Линь Яня. С одной стороны. А с другой – опять начались разговоры о брачных союзах, как будто я не человек, а товар на рынке.

– Вы торопитесь, глава Линь, – вмешался Жэнь Хэ, в его голосе звучала насмешка. – Господин Су только обрёл дочь, а вы уже хотите присвоить её себе? Дайте хотя бы чернилам на документах о родстве высохнуть.

Су Мин расхохотался. Его смех был громким. Старик явно наслаждался своим триумфом. Ещё бы, только обрел дочь, а к ней уже сватаются.

– Его Высочество прав! – воскликнул он, поднимая чашу. – Брак как вино: его нельзя разливать торопливо, впопыхах. Кроме того, в вопросах женитьбы последнее слово всегда будет оставаться за моей дочерью.

По залу прокатился ропот. Гости зашептались.

– Последнее слово за ней?!

– Да он сошёл с ума!

– Она же женщина! Кто даст ей право выбора?!

Я увидела, как одна дама прикрывает рот веером. Другой старик, чьи брови срослись на переносице, что-то осуждающе шептал на ухо соседу, качая головой.

Кажется, Су Мин, сам того не зная, устроил небольшую революцию во имя феминизма.

Открыто больше никто не посмел возражать. У меня хватало защитников.

Если честно, мне вообще было не до брака. Особенно – с этими интриганами. Хватит. Из-за них я уже оказалась на самом дне. Если бы не моё умение вылезать из самой дремучей задницы, я бы сейчас куковала в гареме. А эти… только и умеют, что грозные взгляды друг в друга метать.

Мои проклятия в адрес двух конкретных фаворитов прервал голос Су Мина:

– Что ж, так поздравьте же меня! В мое сердце и в мой дом пришло долгожданное тепло!

Гости, как по команде, подняли чаши. Улыбки были кривоватыми, но поздравления звучали вполне льстивые.

Дыхание старика пахло кислым вином, но я уже не испытывала к нему отвращения.

В последние дни Су Мин обращался со мной замечательно. Не лез, не пытался сломать. Спрашивал о здоровье, советовался по домашним вопросам, даже взялся учить азам торговли. Пообещал, что жениха мы отберем вместе.

Может, как муж он и ужасен, но как отец…

Я чуть не фыркнула, не веря своим мыслям.

Как отец – он просто замечательный.

Всю нерастраченную любовь он вывалил на меня. По крайней мере, теперь никто не сможет меня принудить к браку. Вон, даже сейчас дал понять, что Линь Янь может сколько угодно свататься – но решать мне самой.

– Отец, я рада быть здесь, с тобой, – сказала вполне искренне.

Пусть он мне и не отец, но какая разница. Всё равно настоящего отца я не помню.

Глаза Су Мина заблестели от слез.

– Ох, доченька… Знаешь, засиделась ты дома. Пора выводить тебя в люди, хвастаться тобою всюду. Давай-ка прямо завтра сходим в храм. Помолимся богам за то, что они привели тебя ко мне.

Да уж, знаем мы эти ваши храмы, молились уже богам. Толку с этого – чуть. Максимум – дадут пару лепестков лотоса. А не повезет – так еще и пригрозят жестоко наказать.

Хм-м-м. Какая-то мысль появилась в моей голове, но не успела оформиться в идею, потому что Су Мин хлопнул в ладоши. Засуетились слуги, вынося новые блюда. Зазвучал смех. Заиграла музыка.

Я зажмурилась, пытаясь вернуть ту, несомненную важную мысль.

Но так и не смогла.

Гости набивали животы до отвала. Ели, пили, смеялись всё громче. Я сидела рядом с Су Мином, благодарила, кивала, но даже не слушала их.

Где же Сяо Вей?

Мне нужно поговорить с ним о Фейту. Неспроста система сообщила, что служанка – моя соперница, и если я ее не устраню, то линия с Сяо Веем будет закрыта. Значит, они общаются? Тогда он должен знать, где она находится?

Я вздохнула и, под предлогом «освежиться», скользнула из-за стола, оставив Су Мина в окружении льстивых гостей.

– О, госпожа Су Лань! – кто-то тут же окликнул меня. – Какая честь! Позвольте выразить свое восхищение вашей красотой!

Я вежливо улыбнулась, мысленно проклиная всё на свете.

– Благодарю, – ответила коротко.

– Ах, если бы моя дочь была такой же изящной! – вздохнул другой гость.

– Ваша дочь, несомненно, прекрасна, – соврала я, отступая.

Знать не знаю, кто его дочь. Но лучше согласиться.

– О, госпожа Су, вы так любезны! Вы знаете, у меня ведь и сын есть. Молодой, красивый. Он бы очень хотел повидаться с вами…

– Рада слышать. Простите, мне нужно отойти.

Пока мужчина гадал, означает ли это согласие на встречу, я проскользнула мимо и двинулась вглубь сада. Сяо Вея нигде не было видно.

Я свернула к очередной беседке.

И тут меня перехватил Линь Янь. Он появился словно из ниоткуда. Его присутствие обожгло мою кожу, будто бы пламя в морозную ночь. Так больно и одновременно так… желанно.

– Ми Лань, – произнес он низким голосом, и от одного этого звука у меня по спине побежали мурашки.

– Ой, – выдавила я, пытаясь обойти его. – Простите, я… э-э-э…

– Нам нужно поговорить.

Но я была не готова к новым потрясениям. Можно хоть сегодня пожить для себя? Без фаворитов и их интриг?

– Знаете, сейчас не самое подходящее время, – твердо ответила я.

Его глаза сузились.

– Ты избегаешь меня?

– Нет, что вы. Просто…

– Просто «что»? – Голос стал тише. – Я знаю, что ты приходила ко мне домой и искала встречи. Я долго ждал тебя в чайной, но ты словно исчезла. Я искал тебя все эти дни. Ми Лань, я ничего не забыл и не собираюсь отказываться от тебя. Не надейся. Никто не сможет мне помешать, даже твой мнимый отец. С ним я разберусь.

Моё сердце рухнуло куда-то вниз живота. Меньше всего мне нужны были эти слова. Они ранили. Делали меня беззащитной.

Воспоминания нахлынули с такой силой, что колени едва не подкосились. То, как я стояла у ворот поместья, как молила служанку о встрече с Буи, слугой Линь Яня.

Как чуть раньше отказала, предпочтя ему принца…

«Он всё ещё сидит занозой в моём сердце», – мелькнула горькая мысль.

Но я не могла довериться ему. Не могла открыться. Не могла позволить себе снова быть слабой.

Нужно уходить, а не мусолить прошлое.

– Ой, смотрите, неужели там павлин?! – воскликнула я, указывая куда-то за его спину.

Линь Янь не повернулся.

– Такая дешевая уловка не сработает.

– Это совершенно даже и не уловка, – покачала я головой.

И тут увидела невдалеке Ло Юаня. Он стоял у фонтана, разглядывая своё отражение в воде. Сын торговца был сейчас как нельзя кстати.

– Ох, Ло Юань! Какими судьбами?! – крикнула я ему.

Не дожидаясь ответа, я метнулась в сторону, оставляя Линь Яня в одиночестве. Его взгляд впивался в мою спину, но я лишь ускорила шаг.

– Госпожа Су Лань, мы еще поговорим, – донеслось мне вслед.

Ло Юань, увидев меня, расплылся в широкой улыбке.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он. – Я уж думал, тебя съели эти богатеи-льстецы.

– Почти так и было, – буркнула я. – Ло Юань, что же ты тут делаешь? Не ожидала увидеть…

Я не закончила фразу. Откуда-то сбоку, словно по мановению руки, вынырнула госпожа Ло.

– Милая моя девочка! – завопила она, хватая меня за рукав. – Какая радость видеть тебя в таком высоком статусе! Я так за тебя переживала!

Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Одноглазая торговка сияла как начищенный медный таз. Вид у неё был хитрый-хитрый.

– Госпожа Ло, – осторожно поздоровалась я. – Я как раз спрашивала у Ло Юаня, какими судьбами вы здесь?

– Ах, детка, – она подмигнула мне целым глазом. – Су Мин пригласил нас как свидетелей. Чтобы подтвердить, что ты – росла как сирота.

– Что?..

– Ну да! Мы ведь знаем тебя с раннего детства. Вы с моим сыном росли бок о бок. Мать твоя исчезла, а папеньки никогда и не было. Какая трагедия! Но теперь-то ты нашла родного отца!

Она опять подмигнула. Чтобы это выглядело подмигиванием, женщине приходилось сильно сжимать веко и поворачиваться ко мне боком. Как будто ее периодически настигал нервный тик.

Сколько же заплатил им Су Мин, что они согласились обманывать? Уж им-то точно известно про Ми Ваня и моё прошлое.

Ну, особо переживать не стоит. За звонкую монету эта женщина подтвердит что угодно.

Я выдавила фальшивую улыбку.

– Госпожа Ло, как замечательно, что вы…

– Ах, не надо формальностей! – махнула она рукой. – Мы ведь почти родственники! – Тут она подпихнула вперед сына, который стоял как истукан. – Ло Юань готов стать твоим мужем. Я знаю, вы влюблены друг в друга с самого детства. Но вам помешали жестокие обстоятельства!

Угу, если б не эти обстоятельства, я бы давно получила положительную концовку – и выбралась из игры. Впрочем, если оглянуться назад, то и к лучшему, что её сын меня отшил.

Кто знает, как вывернула бы игра. Существовала ли вообще эта положительная концовка? Или я сидела б в невестках и периодически получала нагоняй, что недостаточно забочусь о “мальчике” госпожи Ло?

Ло Юань покраснел. Сейчас он выглядел еще более смешным, чем обычно. Такой маменькин сыночек.

– Матушка!

– Что «матушка»? – огрызнулась госпожа Ло. – Ты же сам говорил, что эта девушка тебе небезразлична.

– Ну… это… – Ло Юань заерзал.

– Ох, не смущайся, сынок! – госпожа Ло хлопнула его по спине. – Ты ведь наследник нашей лавки! Кто откажется от такого жениха? А как ты слагаешь стихи?! Ну-ка, расскажи тот, который сочинил на днях. Клянусь, я разрыдалась! Мой сын талантлив во всем!

Я прикусила губу, чтобы не прыснуть. Боюсь, что с купленным навыком стихосложения у меня могут уши в трубочку свернуться от виршей Ло Юаня.

– Госпожа Ло, вы как всегда прямолинейны.

– А зачем ходить вокруг да около? Ты же умная девочка, сама всё понимаешь.

И торговка, не дожидаясь моего ответа, схватила руку сына и прижала её к своей груди, будто демонстрируя товар на рынке.

– Ло Юань всегда мечтал о тебе! Он даже в детстве говорил: «Когда вырасту, возьму Ми Лань в жены!»

Парень расплылся в глуповатой улыбке. Он закивал так яростно, что, казалось, голова вот-вот оторвётся. Пухлые щеки забавно тряслись в такт движениям.

– Моя матушка права. Мы созданы друг для друга.

Я смотрела на эту парочку как на цирковых медведей. Да они же просто надеются урвать лакомый кусочек!

Госпожа Ло не умолкала. Да уж, дара торговки у неё не занимать. Мертвого убедит что-нибудь купить.

– Боги послали тебе шанс, доченька! Свадьба с Ло Юанем укрепит твое положение. Кто знает, ведь Су Мин не вечен… – Она театрально вздохнула. – А Ло Юань будет заботиться о тебе как о сокровище. Он продолжит дело твоего отца! Возьмет его в свои руки!

Вау. Здорово. То есть она еще и «бизнес» Су Мина решила отжать, чтоб он мне не достался? Классно придумано.

Ло Юань закивал снова, на этот раз ещё энергичнее.

– Я сделаю тебя счастливой! – выпалил он. – Обещаю!

– Охотно верю, – кивнула я. – Но, знаете, я пока не готова к браку.

– Как это, не готова? – госпожа Ло нахмурилась. – Ты подумай. Ло Юань – лучшая кандидатура.

– Отец ведь сказал, что я сама выберу себе жениха. Когда придет время. Но я буду учитывать интерес Ло Юаня.

– Ми Лань, – тон торговки стал жестче. – Не спеши отказываться. Нам ведь многое известно о твоем прошлом. Не лучше ли взять в мужья человека, который знает тебя настоящую ?

Она выделила последнее слово особой интонацией.

– Госпожа Ло, думаю, не в ваших интересах меня шантажировать. Вы же слышали, что ваш сосед недавно пропал? Он тоже знал многое обо мне настоящей. – Я ничего больше не добавила, только сочувственно покачала головой.

Госпожа Ло поджала губы.

– Знаете, мне нужно идти, – поклонилась я. – Была рада вас увидеть.

***

В покои я вернулась с тяжёлой головой.

Служанки тут же принялись предлагать чай, но мне сейчас не хотелось ни чая, ни разговоров.

– Оставьте меня, – бросила я устало.

– Госпожа, хозяин хотел, чтобы вы сыграли перед гостями на гуцине, вы ведь к ним еще спуститесь?

– Я не привыкла к такому количеству слушателей. Поэтому дайте мне подготовиться к игре в одиночестве.

Они переглянулись, но поклонились и исчезли за дверью.

Вот только музицировать перед всеми еще не хватало! Тем более, что тут есть кто умеет это делать куда лучше меня…

Точно! Сяо Вей ведь умеет отлично играть. Я опустилась за низкий столик. А что если я скажу всем, что видела как он играет перед императором и попрошу показать мне «как надо», в качестве урока?

Так можно будет оказаться ближе к нему и поговорить о Фейту. А потом и вовсе уговорить “папочку Су” нанять Сяо Вея в качестве частного учителя, если понадобится!

Тишину нарушил глухой звук у окна. Будто кто-то задел створку. Я подняла голову. Стук повторился. Я встала, подошла к окну, приоткрыла створку, и едва не вскрикнула. Из темноты внутрь плавно, как призрак, скользнула высокая фигура.

– Жэнь Хэ?! – вырвалось у меня.

Он ловко переступил через подоконник и замер, будто сомневаясь, правильно ли поступил.

– Ваше Высочество, что вы тут делаете? – голос мой перешел на шепот. – А если кто-то увидит?

Принц не смотрел мне в глаза. На лице застыла маска: ровная, безупречная, но совершенно не знакомая.

– Я хотел поговорить с тобой, – тихо произнес он.

– И о чем же? Я думала в нашу последнюю встречу мы все выяснили. Моя мать виновна в смерти вашей. Спасибо уже на том, что не убили меня. Или вы передумали? Явились осуществить месть?

– Я не за этим, – отрезал он. – По крайней мере сейчас.

«Сейчас» резануло слух. Намекает, то пока просто не решил, что со мной делать? И вполне может избавиться, если захочет?

Жэнь Хэ тем временем сделал шаг ближе.

– Мне не нравится видеть тебя здесь. – голос звучал холодно.

Я хмыкнула.

– Прекрасно. А мне не понравилось, когда вы выкинули меня как грязную тряпку, едва узнали о моем происхождении.

Жэнь Хэ на это никак не отреагировал, лицо – всё та же маска. Разве этот человек может быть моим принцем? Тем улыбчивым милым парнем, с которым было так легко и весело?

– Когда вы выгнали меня, я осталась одна за городом. Встретила плохого человека, который хотел мной воспользоваться, – я прикусила губу, – Неважно. Я выжила. И даже почти не пострадала.

Он по-прежнему молчал.

– Потом меня нашёл Ми Вань. Опоил каким-то отваром и продал Су Мину в жёны. Мне повезло – я убедила старика, что я его дочь. Иначе – была бы уже на его брачном ложе. Так что, если вас коробит от того, что я здесь, может, начнём с того, из-за кого я здесь?

Ну же! Неужели он ничего не скажет? Неужели ему совсем ни капли не стыдно? Не сожалеет о том, что мне пришлось из-за него пережить? Я ведь доверяла ему! Считала самым близким и надежным человеком.

– Жэнь Хэ, скажи хоть что-нибудь.

Он наконец повернул ко мне голову и посмотрел на меня в упор. По спине прошла нервная дрожь от этого взгляда. Мне стало не по себе, его глаза были слишком колючими и жестокими.

– Это не афишируют, – голос его был ленивым, но за ним ощущалась сталь. – Но на Жэнь Шэна недавно было совершено очередное покушение. На этот раз – почти успешное. – Он сделал паузу, а затем криво усмехнулся, – Если бы не та лотосовая пилюля, которую я ему “подарил”, то на утро у нас была бы новая табличка в Зале Предков. – Жэнь Хэ отвернулся, но продолжил, – Отец на этот раз не выдержал, запер Жэнь Бая в одном из дворцов, а вот меня напротив даже одарил несколькими словами похвалы. Представляешь? Меня. – он весело прыснул.

– Сменил тему, чтобы не отвечать на мои вопросы? – А чего я еще ожидала. Извинений? Раскаяния? Смешно.

Жэнь Хэ по прежнему стоял ко мне спиной. И вот зачем он вообще пришел, спрашивается? Похвастаться, что его похвалили? Я вспомнила слова Линь Яня о том, что за всеми покушениями может стоять Жэнь Хэ

– Это твоих рук дело? Покушения на наследного принца?

На это Жэнь Хэ рассмеялся. Смех был совсем не таким как раньше, а хлестким, напряженным, жутким.

– Лань-эр, – он снова посмотрел на меня, – я еще не решил, что должен сделать с тобой. Но будь готова. Очень скоро я заберу тебя отсюда. Я кое-что придумал, чтобы никто нам не помешал. В особенности твой папенька.

– Заберешь? – от негодования я перешла на «ты», – Нет. Ты сам меня прогнал. Так что не удивляйся, что я против.

В его глазах мелькнул недобрый блеск, он постарался ухватить меня за руку, но я скользнула вдоль стены, сохраняя расстояние.

Нас обоих отвлек шум в коридоре. Голоса служанок зазвучали громче. Кто-то явно приближался.

Я резко повернулась к Жэнь Хэ.

– Кто-то идёт!

Он не шелохнулся, только склонил голову набок.

– Не хочу лезть в окно в спешке, могу упасть, – фыркнул он. – Может быть через дверь? Но тогда, все узнают, что мы провели время в твоих покоях наедине, не то, чтобы меня это беспокоит…

– Спрячься уже! – выпалила я, отчаявшись, – Вон туда, за ширму!

Он на мгновение задумался, словно решая – подчиниться или превратить всё в скандал. И всё же отступил, скрываясь за ширмой. Я выдохнула от облегчения, как тут же…

Дверь распахнулась.

– Ми Лань, – тихо сказал вошедший. – Я отвлек служанок. Никто не видел, что я вошёл, можешь не переживать.

Это был Линь Янь. Сердце у меня ушло в пятки. Разве мы с ним уже не поговорили в саду?

Он закрыл за собой дверь, не спеша, и подошёл ближе, его взгляд скользнул по комнате.

– Ну что еще? – пусть звучало не вежливо, но уже было плевать.

– Я зашёл, чтобы предупредить. – Он говорил очень тихо. – В столице неспокойно.

– Я слышала, – ответила я устало.

– Нет, ты не слышала, – он посмотрел в упор. – Второго принца – Жэнь Бая – заперли в Западном дворце. Официально – из-за какого-то пустяка.

Он слегка склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.

– Но это только официально, на самом деле, это из-за очередного происшествия с Жэнь Шеном. Жэнь Бая словно толкают на путь, с которого уже нельзя свернуть. У него может просто не остаться другого выхода…

– О чем ты вообще?

Он чуть придвинулся:

– Если всё пойдет по худшему сценарию… столица может в ближайшие дни проснуться утром совсем не такой, как вечером. – Он округлил глаза, явно на что-то намекая. – Будь осторожна. Не высовывайся. Не выходи за пределы поместья Су Мина. И самое главное – держись подальше от Жэнь Хэ.

Я чуть не рассмеялась – нервно и горько, но не успела ответить, как принц меня опередил.

– Интересно, а с чего ты решил, что она должна держаться от меня подальше? – раздался голос из-за ширмы.

Жэнь Хэ шагнул вперед с видом победителя.

– Ты?! – Линь Янь в два шага оказался перед принцем и вцепился ему в ворот. – Что ты здесь делаешь?

– Что я еще могу делать в покоях прекрасной девушки поздним вечером? – Жэнь Хэ лениво склонил голову. – Как раз то, что ты себе вообразил. Разве не очевидно?

Я шумно втянула воздух, а Линь Янь побледнел от ярости.

– Ты… ты грязный ублюдок! – прорычал он.

– Ревнуешь? – вкрадчиво осведомился Жэнь Хэ, и уголки его губ изогнулись в хищной полуулыбке. – Только это тебе и остается. Ми Лань выбрала меня.

– Если она выбрала тебя, то что тут делает? Не слишком ты о ней заботился раз упустил, – Линь Янь тряхнул Жэнь Хэ так, что у него голова мотнулась как у тряпичной куклы, но при этом ехидное выражение лица так с него и не сошло,

– Это наше с Ми Лань дело, – процедил Жэнь Хэ. – Ты тут третий лишний.

Линь Янь даже спорить не стал, сразу начиная драку, но Жэнь Хэ скользнул вперед и перехватил его запястье. Принц вывернул руку главы Линь за спину, а сам оказался у него сзади.

– Думаешь, если я держусь в тени, значит, не умею драться? – прошептал он. – Хочешь, чтобы Ми Лань посмотрела, как ты выглядишь, когда тебя прижимают, как дворового щенка?

– Щенок из нас двоих – ты. – рявкнул Линь Янь и с силой вывернулся.

Жэнь Хэ не успел удержать захват, его противник перешел в наступление: кулак угодил прямо в скулу принца. Они вцепились друг в друга, удары сыпались вслепую, с хрипами, с шипением, с проклятиями.

– Ублюдок…

– Сам такой…

– Ты должен был защищать Ми Лань!

– А ты где был, когда она пришла к тебе в поместье просить помощи?!

Они споткнулись и рухнули вместе на мою кровать, я едва успела отскочить в сторону, чтоб и мне не досталось от них.

Внутри меня закипала злость на обоих. Что они тут устроили? Может быть это я тут третья лишняя?!

И тут за дверью раздался глухой голос:

– Доченька! – Это был Су Мин. – Доченька, ты здесь? Мне бы хотелось, чтобы ты порадовала гостей своей игре на гуцине…

– О Боги… – выдохнула я и метнулась к кровати.

Они всё ещё катались по ней, сцепившись, как два идиота.

– А ну перестали немедленно! – прошипела я. – Вы в своём уме?! Су Мин сейчас войдёт и увидит вас!

– Он первый начал! – выдохнули оба в один голос, всё ещё толкаясь.

– Меня не волнует, кто начал, – прорычала я, – вы оба закончите – сейчас же!

Я схватила полог кровати и дёрнула занавес вниз, закрывая обоих.

– И чтоб ни звука! Даже дышать громко не смейте, поняли меня?!

Я поправила рукава и направилась к двери.

– Сейчас выйду, отец, – отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Сейчас выйду…

Режим просмотра. Вне игрового контроля

Сяо Вей стоял в тени у поворота к покоям Ми Лань (теперь уже Су Лань), сжимая в руках записку от Фейту. Ещё с начала пира он пытался найти момент, чтобы передать свиток лично, но вокруг девушки всегда вились слуги, гости, да и сам хозяин дома. Он не мог подойти незаметно, и уж точно не мог подойти открыто. В конце концов, он решил действовать иначе. Подкараулить момент, когда в комнате Су Лань никого не останется, и просто оставить записку там, где она точно её найдёт.

Он нервно постукивал пальцами по тонкому свитку, размышляя о том, как же нелепо выглядит его нынешнее положение.

«Благовоспитанный мужчина не должен вторгаться в покои незамужней дамы, – мысленно корил он себя. – Это постыдно. Неприлично. Совершенно недостойно будущего чиновника императорского двора!»

Но Фейту просила передать. А отказать драгоценной Фейту он не мог.

Мысль о ней заставила его губы дрогнуть в улыбке. Какая же она… необычная. Когда-то он считал, что служанка – существо низшее, не стоящее внимания учёного мужа. Но Фейту разбила эти предрассудки вдребезги.

Она была умна. Хитра. Решительна. А еще… она умела по-настоящему любить. Искренне восторгалась Сяо Веем и всем, чем он занят. Никто никогда не смотрел на Сяо Вея так, как умела смотреть эта девушка.

Чем больше Сяо Вей узнавал Фейту, тем сильнее восхищался ею.

Например, недавно она рассказала, что ежедневно подкладывала кошачий помёт отцу Су Лань (ну, прошлому её отцу), который плохо обращался с дочерью. Или как подливала слабительное другой хозяйке, чтобы та не издевалась над Су Лань.

Он представил, как Фейту, с невинным выражением лица, подкладывает «сюрпризы» под кровать какого-нибудь высокомерного чиновника. От этой мысли Сяо Вей едва не рассмеялся вслух, но вовремя вспомнил, где находится.

А ещё он вспомнил про Су Лань.

С её родством вообще приключилась какая-то непонятная история. Фейту говорила, что её отца звали Ми Вань, он был простым крестьянином. А Су Мин будто бы и вовсе должен был стать её мужем.

Скорее всего, он удерживает её против воли. Ему ещё предстоит в этом разобраться.

«Она, конечно, прекрасна… – вздохнул Сяо Вей. – И, несомненно, влюблена в меня. Как и многие другие девушки. Но сердце моё уже занято. Поэтому придется извиниться перед Су Лань и не давать ей лишних надежд».

Он замер у колонны, наблюдая, как Ми Лань вместе со служанками выходит из покоев и уходит по направлению к саду. Он выждал ещё несколько мгновений – на случай, если кто-то вдруг вернётся, – и только потом, убедившись, что путь свободен, прокрался к двери.

Он глубоко вдохнул, поднял руку и постучал. Разумеется, без ответа. Отлично. В комнате никого нет.

Сяо Вей дернул за ручку, и – какая удача! – та оказалась не заперта. Он оглянулся через плечо, проверяя, что за ним никто не следит, и тихо проскользнул внутрь.

Комната была пуста… ну, почти. Занавес у кровати слегка шевелился, будто кто-то за ним скрывался.

Сяо Вей резко остановился.

«Но… я же точно видел, как она ушла! И не одна – с ней были служанки!» – глаза у него расширились. «Значит, внутри кто-то ещё. Кто?.. Вор? Шпион?.. Или любовник?»

Лучше уйти. Незачем ей мешать. А записку… он может оставить на столике. Положить и тотчас вернуться обратно в сад.

Он уже почти положил свиток на столик, но тут услышал странное пыхтение.

А если этот кто-то – враг? Что если Ми Лань в опасности, а он упустит шанс помочь?

– Кто там? – тихо позвал он. – Я искал туалет, и, кажется, заблудился…

Ответа не последовало. Зато пыхтение подозрительно стихло. Как и любые шевеления.

Сяо Вей нахмурился.

«Это странно. Очень странно. Никто не отвечает, но там точно кто-то есть. Что если Су Лань действительно кто-то угрожает?»

Он заозирался в поисках оружия – и, не найдя ничего, сжал в кулаке записку, как будто она могла его защитить.

Не подобает заглядывать в спальню девушки, не будучи её мужем. И уж точно недопустимо лезть в её кровать. Это просто непозволительная дерзость.

Но если к Су Лань подослали преступника? Вдруг только от него, от Сяо Вея, зависит её жизнь?!

Решимость вспыхнула в его груди. Он резко шагнул вперёд, схватил край полога и дёрнул на себя.

После чего обмер.

Перед ним, на кровати, в неестественно скрюченных позах, восседали Линь Янь и Жэнь Хэ. Оба были злые, взъерошенные и явно не в восторге от внезапного появления незваного свидетеля.

Конечно, он знал и третьего принца, и Линь Яня. С последним так вообще относительно недавно общался. Разумеется, тогда он еще не знал, как зовут господина, который допрашивал его насчет борделя и ядов. Но после, увидев того на императорском приеме, разузнал: это сын первого министра, а теперь глава Министерства наказаний, Линь Янь.

Но что эти двое делают в кровати Су Лань?!

Они что… ожидают её?!

Вдвоем?!

– Э-э-э… – начал он, но слова застряли в горле.

Молчание повисло в воздухе.

Сяо Вей медленно моргнул, надеясь, что наваждение исчезнет. Увы, мужчины никуда не делись.

Линь Янь первым пришёл в себя. Его взгляд стал таким острым, что, казалось, мог пронзить Сяо Вея насквозь.

– Итак, – прошипел он, – у нас свидетель.

Сяо Вей открыл рот, но вместо слов издал лишь невнятный звук. Его мозг лихорадочно пытался осмыслить ситуацию: двое мужчин, одна кровать, Су Лань…

– Это… это… – он нашел в себе силы говорить, но голос дрожал, как у провинившегося мальчугана. – Что вы здесь делаете?

Голос его дрожал от праведного негодования. Он даже забыл про записку, которую так бережно сжимал в руке.

Он не мог подобрать подходящего слова, чтобы описать увиденное. Разврат? Грехопадение? Полное попрание всех добродетелей?

Линь Янь приподнял бровь, словно оценивая степень идиотизма вопроса.

– Мы медитируем, – ответил он ровным тоном.

– На кровати?! Втроем?! – Сяо Вей задохнулся от возмущения.

– Вдвоем, – поправил Жэнь Хэ, вежливо улыбаясь. – Су Лань сейчас в саду.

– Но… но… – Сяо Вей тряс головой, пытаясь вытряхнуть из нее крамольные образы. – Это же… это же…

– Непотребство? – подсказал Линь Янь.

– Да!

– А ты что здесь делаешь? – Линь Янь скрестил руки на груди. – Врываешься в покои незамужней девушки, заглядываешь под полог…

Сяо Вей густо покраснел.

– Я всего лишь хотел передать ей записку.

В этот момент в коридоре донеслись шаги.

Линь Янь молниеносно рванулся вперед, схватил Сяо Вея за воротник и втащил его под полог. Жэнь Хэ тут же прижал ему ладонь ко рту, приглушив его возмущенный вскрик. Линь Янь задернул занавес.

– Мммфф! – попытался возмутиться Сяо Вей, но его придавили сверху.

В комнату вошла служанка.

– Странно. Дверь открыта… – пробормотала она. – Неужели опять тот кот забежал? Никак избавиться от него не можем.

Сяо Вей, зажатый между двумя взрослыми мужчинами, с ужасом осознал, что, во-первых, он лежит в кровати Су Лань. Во-вторых, в этой же кровати лежат двое других мужчин.

А в-третьих… в третьих, здесь очень тесно!

«Интересно, а как они обычно втроем тут помещаются?» – мелькнула у него научная мысль.

– Да где же этот кот?! Кис-кис-кис! – служанка, по всей видимости, плюхнулась на пол. – Вылезай же!

Никого не обнаружив, она вышла, захлопнув за собой дверь.

Мужчины мгновенно отпустили Сяо Вея. Жэнь Хэ осторожно убрал ладонь с его рта.

В воздухе повисло напряженное молчание.

– Ну вот, теперь мы можем поговорить, – сказал принц с наигранно дружелюбной улыбкой.

Линь Янь, напротив, не улыбался.

– Если хоть одно слово об этом выйдет за пределы комнаты… – начал он, и его голос звучал так, будто он уже придумал как минимум пять способов заставить Сяо Вея исчезнуть без следа.

– Он не скажет, – быстро вмешался Жэнь Хэ, хлопая Сяо Вея по плечу. – Правда же, друг?

– Я… – Сяо Вей попытался собраться с мыслями.

– Надеюсь. Потому что если скажет… – Линь Янь наклонился ближе, и в его глазах вспыхнуло что-то поистине пугающее.

– Нет-нет, не скажет, обещаю! – весело закончил Жэнь Хэ. – Ведь мы все – люди разумные, верно?

Сяо Вей медленно кивнул.

Линь Янь отпустил его воротник и откинулся назад, всё еще не сводя с него взгляда.

– Отлично, – сказал он. – Тогда можешь идти. А записку оставь. Мы передадим.

Сяо Вей не заставил себя ждать. Он выскользнул из-под полога, поправил одежду и, не оборачиваясь, поспешил к двери.

– Смотри, чтоб тебя никто не заметил, – догнал его голос принца.

Только оказавшись в коридоре, Сяо Вей позволил себе перевести дух.

"Что за дьявольщина только что приключилась?!"

Но чем дольше он об этом думал, тем больше его возмущение сменялось… интересом.

Это было очень даже любопытно. Новаторски. Что-то за гранью принятого. Он, как ученый, всегда ценил все необычное, выходящее за рамки привычного.

Су Лань… она действительно удивительная женщина!

Ещё и мужчины какие. Не абы кто.

Не зря она заинтересовала его с первой же встречи. Пусть теперь его интерес был чисто научным, но уважение к ней выросло в разы.

Как бы расспросить Су Лань при случае об этих её отношениях?

Сяо Вей вышел обратно в сад.

– Пригласите господина Сяо Вея! – внезапно донесся до него голос Су Мина. – Господин Сяо! Где же вы?!

На него обернулся кто-то из гостей, которым он успел представиться ранее.

– Я вижу его! – закричала пожилая женщина. – У колонны!

– Господин Сяо! – сказала Су Лань, громко и чётко, чтобы слышали все. – Вы же лучший ученик императорской академии. Не откажите мне в любезности и сыграйте что-нибудь на гуцине. Я так мечтала услышать ваше исполнение ещё раз! Преподайте мне урок!

Вокруг уже зашептались:

– О, это же тот самый ученик! Говорят, его игра покорила самого императора!

– Как скромен! Видите, как он смущается? Настоящий талант!

Сяо Вей важно кивнул и двинулся в сторону Су Лань.

Надо бы аккуратно сообщить ей, что записка от Фейту у одного из её… кхм… спутников.

Глава 4

Служанки повсюду крутились вокруг меня, то норовя поправить локон или встряхнуть рукав. Я уже пожалела, что вообще согласилась выйти из комнаты: нервничаю, руки потеют, а тут еще и они лепечут: «Выглядите потрясающе, госпожа!»

Угу потрясающе, сейчас как выйду и потрясу весь сад. У них еще долго глаза при виде гуциня дергаться будут.

Но перед тем как я ступила на тропинку к шатру, передо мной появился Су Мин.

– Доченька, – сказал он тихо и как-то смущенно. – Пойдём со мной, на минуту.

Мы отошли чуть в сторону, и он достал что-то рукава маленькую деревянную свистульку в форме журавлика, простенькую, ярко раскрашенную, будто детскую.

– Я сделал её давно, – вдруг сказал он. – Думал: когда-нибудь подарю своему ребёнку, чтобы он игрался. Не думал, что дочь обрету, когда она уже взрослая будет для таких игрушек.

Ему явно было не ловко, да и я не знала, что ответить. Внутри жалость к Су Мину так отчаянно мечтавшему иметь детей, смешалось со стыдом за свой обман. Не слишком большим стыдом, все-таки выбора у меня особо не было, но все равно чувствительным.

– Ты примешь? – он трогательно улыбнулся. – Хочу, чтобы эта безделушка была у тебя.

В груди защемило. Из-за потери интерфейса и воздействия этой чертовой игры, я сейчас мало что помнила о своей реальности. Но кажется, там у меня отца не было – вообще. А тут вот теперь есть. Мой папа. Человек, который любит безусловной любовью, готов всегда встать на мою защиту и поможет, даже если я буду не права. Кто-то на кого можно положиться.

– Конечно приму. А… ты хотел, чтобы я сыграла на гуцине, да? – попыталась перевести тему, чтобы не разреветься прямо здесь из-за вставшего кома в горле, – Я боюсь, если честно, ведь только начала учиться. Может я лучше стихи почитаю? Вдруг сыграю так, что опозорю отца…

Су Мин хмыкнул.

– Не волнуйся доченька. Даже если бы ты просто будешь стучать кулаком по струнам, я буду тобой гордится. Я вот недавно был на дне рождения губернатора соседней провинции. Там его невестка так играла, что гости едва уши не затыкали, но все всё равно хлопали. Потому что семья у неё влиятельная. Так что не переживай, ты для меня важнее всех этих чинуш. Главное, чтобы ты порадовала меня. А кто не оценит – тому я лично уши оторву, им они незачем, раз не знают, как звучит настоящее искусство.

Я не сдержала смешок, и поймала себя на мысли, что чувствую себя не как взрослая женщина, а как малыш в детском саду на утреннике.

Дети выходят на сцену, путаются, забывают слова, движения, тараторят не в ритм, а родители всё равно хлопают до покраснения ладоней. Потому что это их ребёнок. И плевать, что он сделал неправильно, главное, что он вышел. Что старался. И вот теперь я – этот ребёнок. И передо мной человек, которому просто хочется порадоваться за меня. И который будет горд даже, если я все сделаю неправильно. Потому что для него важно не выступление, а я.

Поэтому я должна сыграть, пусть плохо, пусть дрожат пальцы, но нужно. Просто чтобы порадовать этого старика, который так искренне за меня переживает.

Я сжала в руках свистульку и поклонившись Су Мину вернулась обратно к гостям. Служанки уже поставили гуцинь на середину шатра. Поклонилась присутствующим, сложив руки у груди, и сказала достаточно громко, чтобы все слышали:

– Я только недавно начала учиться играть, и пока умею совсем немного. Но сегодня я бы хотела исполнить простую мелодию, в честь моего отца, господина Су Мина.

Су Мин уже сиял, будто я объявила его новым императором. Он даже выпрямился в кресле – весь такой гордый, будто сейчас не я, а он будет выступать.

Я села за инструмент и начала играть, ноту за нотой, строчку за строчкой, кажется даже вполне сносно. Учитывая, что училась всего пару недель, вообще шикарно. И вдруг я поняла: надо не просто сыграть. Подняв глаза, я проговорила:

– Была цветком, что ветром несло, Но корни обрести мне было дано. Есть, кому чай поднести без слов, С кем журавля ждать в заре облаков…

Когда последняя нота стихла, наступила тишина. А потом – всплеск аплодисментов. Кто-то даже крикнул: «Браво!» И, конечно же, хлопал сильнее всех – Су Мин, аж ладонями лупил, будто я спасла империю, не меньше.

Я чуть поклонилась и, пока народ ещё не успел отвлечься сказала:

– Раз уж мы достали инструмент, я бы хотела попросить сыграть господина Сяо Вея! – голос звенел чётко, звонко, даже как-то весело. – Его игра на гуцине не осталась без внимания самого императора. Если отец не против, я бы очень хотела поучиться, наблюдая за ним. Думаю гости, не будут возражать?

Гости конечно не возражали.

– Пригласите господина Сяо Вея! – громко провозгласил Су Мин. – Господин Сяо! Где же вы?

Народ замер. Кто-то повернулся:

– Я вижу его! У колонны!

– Вы же лучший ученик императорской академии, – не унималась я. – Не откажите мне в любезности и сыграйте что-нибудь на гуцине. Я так мечтала услышать ваше исполнение ещё раз! Преподайте мне урок!

Толпа зашепталась, пошли восторги:

– О, это же тот самый ученик! Говорят, его игра покорила самого императора!

– Как скромен! Видите, как он смущается? Настоящий талант!

Пока Сяо Вей неспешно приближался к гуциню, я прокручивала в голове один и тот же вопрос: как бы незаметно спросить его про Фейту?

– Вы в порядке? – вдруг сказал Сяо Вей, подходя ближе и слегка наклонившись к инструменту, чтобы никто не услышал. – Не переживайте, мы вытащим вас отсюда, я уже занялся этим вопросом. Фэйту просила передать записку. Но теперь она у одного из ваших… мужей.

Я моргнула. Мужей? Когда это я успела замуж выйти? Да еще и за нескольких сразу. Но уточнить я ничего не успела, Сяо Вей сел за гуцинь и мне пришлось вернутся на свое место.

***

Пальцы лучшего ученика императорской академии запорхали по струнам, началась музыка. Вот только сосредоточится на мелодии не получилось, потому что…

Какие, мать его, к черту еще мужья?! Кто что ему наплел?

Почему не «поклонники», «не друзья», не «вон те, что злобно на тебя зыркают» – а именно «мужья»? Да еще и во множественном числе?! Как будто у меня их может быть несколько, осталось только номера присвоить.

Я постаралась осторожно осмотреться. Ло Юань сидел в дальнем конце сада и то и дело кивал в так словам, что ему на ухо шептала его одноглазая мамаша. Нет, вряд ли госпожа Ло допустила, чтобы сыночка корзиночка меня с кем-то делил, даже в сплетнях.

Я перевела взгляд, и наткнулась на Жэнь Хэ в другой стороне двора. Он стоял в пол-оборота к сцене, а рядом с ним Мин Е. М ожет, Сяо Вей имел в виду этих двоих? Жэнь Хэ и Мин Е ведь действительно всё время вместе.

Может ученый видел, как Жэнь Хэ выходил из моей комнаты, поэтому и предположил такое?

Или он увидел не Мин Е и Жэнь Хэ, а Линь Яня? Кстати, а он еще не ушел? Я поискала глазами и обнаружила главу министерства наказаний в тени деревца. Холодный, спокойный, будто не он меньше часа назад устроил драку в моей комнате.

Сяо Вей наконец доиграл. В саду поднялся одобрительный гул, охи и вздохи, все захлопали. Су Мин с сияющим лицом поднялся, взял в руки чашу и поднял её высоко:

– За мою дочь! – произнёс он, и его голос чуть дрогнул от волнения. Он задержал взгляд на мне, потом поднес к губам чашу и залпом осушил. Затем поднял взгляд на гостей и продолжил: – Су Лань – моё сокровище. Подарок судьбы, которого я не ожидал, но благодарен за него с каждой прожитой минутой. Ей пришлось много пережить, но я хочу, чтобы она знала: теперь я с ней.

Он улыбнулся, по-отечески тепло, от чего у меня защемило в груди, а в глазах снова защипало.

…И вдруг пошатнулся, лицо побледнело, он открыл рот, но вместо слов вырвался лишь сдавленный звук. Чаша выпала из рук, а в следующую секунду на пол рухнул и он сам.

– Отец! – я подбежала, упала на колени. Он не шевелился. – Зовите лекаря! Немедленно! Кто-нибудь! – закричала я. В груди сжалось так, что дышать стало тяжело. – Отец… Нет-нет-нет, пожалуйста…

Паника подкатывала к горлу, а вместе с ней дикий животный страх.

Су Мин не был хорошим человеком. Но для меня он стал хорошим отцом: заботился, смотрел с гордостью, защищал.

«Поцелуй любви! Он должен сработать!» – мелькнула заполошная мысль.

Надеюсь, навык активировался. Никакого уведомления перед глазами не появилось, – как и в прошлый раз.

Я судорожно прижала губы к ладони Су Мина, словно могла вдохнуть в него жизнь. Долго держала, в этот раз не испытывая никакой брезгливости.

Его глаза оставались закрытыми, лицо – бледным, но я продолжала надеяться на чудо.

– Отец… – прошептала, но Су Мин не ответил.

Вокруг поднималась суматоха. Кто-то кричал, звал лекаря, бестолково суетился. Гости собирались в кучки, их шепот сливался в гул, но до меня доносились лишь обрывки:

– Неужто сердце…

– Слишком много вина выпил…

– Боги сами решают, когда придет час…

Я не верила. Это попросту невозможно. Не сегодня же. Не сейчас.

Лекарь, пожилой мужчина с седыми усами, наклонился над телом, пощупал пульс, приложил ухо к груди. Потом медленно покачал головой.

– Госпожа Су, ваш отец… Думаю, отказало сердце.

– Сердце? – Мои пальцы так сильно сжались в кулаки, что ногти впились в ладонь. – Ерунда! Он был здоров! Только что смеялся, пил, говорил со мной!

Лекарь опустил глаза.

– Иногда сердце отказывает внезапно. Особенно в таком возрасте…

Нет. Не может быть. Су Мин не был дряхлым стариком. Он, пусть и полный, и одутловатый, но бодрый, активный. Вон, девять наложниц содержал.

Он не мог просто… взять и умереть.

– Кто-нибудь, принесите остатки вина! Немедленно! – я и резко повернулась к столу. – Я требую, чтобы это проверили. Сию же минуту! Там наверняка яд! Он не мог так просто умереть.

– Подвиньтесь, – послышался знакомый голос. – Я заберу вино и сам проверю.

Это был Жэнь Хэ. Он шагнул вперед, взгляд его был острым, губы сжаты.

– Проводить расследования прерогатива Министерства наказаний, – холодно произнёс подошедший следом Линь Янь, обратившись сразу ко всем. – Отдайте остатки вина мне.

– Ты их не получишь, – ответил Жэнь Хэ. – Я сам отвезу все мастеру Лин Ю из Аптекарского управления. Он проверит.

– Третий принц, вы оспаривание мои полномочия? – отрезал Линь Янь.

В этот момент к ним сзади подошёл ещё один человек – Сяо Вей. Он был бледен, словно и сам выпил отравленного вина.

– Я изучал яды. Я… лучший ученик императорской академии. Я могу предварительно проверить вино прямо сейчас.

Жэнь Хэ моментально развернулся.

– Нет. – Голос стал ледяным. – Это не дело для ученика.

– Я тоже против, – тут же сказал Линь Янь, резко. – Пусть этим займутся официальные чиновники. Не хватало ещё студенческих экспериментов при всех.

Сяо Вей слегка склонил голову:

– Я хотел помочь.

– Мы и без тебя справимся, – отрезал Жэнь Хэ. – Да, глава Линь?

Эти трое… Да как они смеют? Су Мин лежит мертвый, а они – спорят, чья «экспертиза» важнее, кто доставит вино, кто «разберётся».

Я хотела им крикнуть: Убирайтесь все! Все – гости, чиновники, даже лекарь. Пусть катятся вон! Мне было больно и плохо. Так плохо, как будто в груди открылась рана, и в неё засыпали соль. А люди вокруг все вздыхали, читали молитвы, ахали и охали.

Кто-то из слуг осторожно тронул мое плечо.

– Госпожа, мы должны подготовить господина Су Мина…

Я кивнула, не в силах ответить. Кто приказал слугам так поступить? Сомневаюсь, что это их личная инициатива. Жэнь Хэ распорядился? Или Линь Янь? Или кто-то третий?

Впрочем, я не сопротивлялась. Всё вокруг казалось размытым как в дурном сне. Тело Су Мина подхватили, его лицо прикрыли тканью и куда-то унесли.

Вскоре гости начали поспешно расходиться, бросая на меня испуганные или сочувствующие взгляды.

Я не верила в случайную смерть. Но сил думать не было. Я просто стояла посреди опустевшего сада, сжимая в руках журавлика – ту самую деревянную свистульку, которую Су Мин мне подарил.

В павильоне, где ещё недавно играла музыка, теперь застыла гробовая тишина.

Ко мне подошел Линь Янь.

– Ми Лань, давай поговорим, – начал он.

– Уходите, глава Линь, – перебила я. – Вы обещали заняться расследованием, так что я очень надеюсь, что вы поторопитесь и приложите все силы.

Голос звучал хрипло, будто не принадлежал мне.

– Ты не должна оставаться одна. Если нужна помощь с…

– Уходите! – повторила я резче.

Он замер, потом медленно кивнул.

– Как скажешь. Сяо Вей собирался передать тебе важную записку. Она у меня. Когда будешь готова её прочитать – найди меня.

Я не ответила. Плевать мне на записку. И на Сяо Вея тоже плевать. А на манипуляции Линь Яня (почему просто не отдать эту чертовку записку?! зачем искать повод для встречи?!) – плевать втройне.

Глава министерства наказаний ушел.

Через какое-то время я тоже покинула сад. Заперлась в своей комнате, пытаясь осмыслить происходящее. Что нужно делать дальше? Как организовать погребение? Что от меня требуется?

Внезапно донесся негромкий стук.

– Войдите! – крикнула я, думая, что это очередной слуга.

Но на пороге замер Жэнь Хэ. Он не стал подходить близко. Просто стоял в дверях как тень.

– Вы пришли выразить соболезнования, Ваше Высочество? Или готовы результаты исследования вина? – спросила я, глядя в пустоту. – Потому что в ином случае я попрошу вас немедленно покинуть мою спальню. Мне нужно заняться приготовлениями к похоронам отца.

– Тебе не до болтовни, я знаю. Буду короток. Если ты ищешь Фейту, то скоро она будет у меня.

Я нахмурилась. Но не успела что-то сказать, потому что принц добавил:

– Когда захочешь поговорить со мной или с ней – дай знать.

Я бессильно сжала кулаки.

Жэнь Хэ, не дожидаясь ответа, ушел.

***

На следующее утро начались приготовления к погребению. В доме зажгли благовония, чтобы отогнать злых духов. Тело Су Мина омыли, одели в белые погребальные одежды, лицо покрыли тканью с вышитыми иероглифами. В рот ему положили нефритовую монету – плату за переход в мир иной.

Церемония прощания проходила дома.

«Как и свадьба», – мрачно думала я.

Я долго стояла на коленях перед гробом, сложенным из толстых досок. Внутри лежали любимые вещи Су Мина: свиток с каллиграфией, нефритовая печать, маленький мешочек с землей из родной деревни.

Слуги зажгли свечи и расставили их вокруг, чтобы свет сопровождал его душу. Жрец в длинных одеждах вновь читал молитвы, звон колокольчиков смешивался с монотонным напевом.

После церемонии я отправилась в храм.

Не потому что внезапно уверовала в богов. А потому что не знала, куда ещё идти. Дома оставаться хотелось меньше всего.

Мне нужно было побыть одной, подальше от шепотов, от взглядов, от этой давящей жалости.

Кроме того, я вспомнила, что Су Мин собирался поехать со мной в храм.

Что ж, исполню его последнюю волю.

Я искренне горевала. По человеку, который дал мне крышу, имя, семью. Даже если он не был мне отцом. Даже если для всех он был эгоистичным, жадным мерзавцем. Он стал частью моей жизни, и этой части мне не хватало.

Храм был почти пуст. Я встала перед статуей богини и заглянула ей в безразличные глаза.

Молитв я всё ещё не знала.

И, если честно, меньше всего хотела молиться тем богам, которые сначала кидали меня из огня да в полымя, потом лишили интерфейса, а теперь ещё и Су Мина отняли.

***

В харм я не ходила с тех пор, как была тут с Фэйту. Тогда сюда пришел Жэнь Хэ, чтобы устроить мне тайное свидание. А теперь вот я одна, с корзинкой фруктов для подношений и без малейшего понятия, что должна делать.

Я сказала служанкам, что хочу побыть в одиночестве. Те поклонились и, благо, не стали спорить, и я осталась наедине с равнодушной статуей богини.

Молиться? Ага, щас. Я сюда не молиться пришла, а скорее… ну, выговориться, что ли, ну и исполнить последнее желание Су Мина.

Эта чертова игра. Всё у меня отняла. Сначала – реальный мир, моя жизнь, даже мое настоящее имя. Потом – надежду на счастливый конец. А теперь и отца, пусть не настоящего, но по-своему заботливого. Если бы он остался, я, пожалуй, наверное, даже смогла бы привыкнуть и смириться со своим пребыванием здесь.

Научилась бы вести дела, переняла семейный бизнес, вышла бы замуж, введя мужа в свою семью, а не наоборот. Уверена, для своей дочери Су Мин действительно бы нашел самого лучшего, и судя по тому, как он себя вел в других вопросах, то в выборе кандидата последнее бы слово осталось за мной, а не наоборот.

Чем не хорошая жизнь? Но и ее у меня отняли.

Я смотрела на статую, на её спокойное, отрешенное лицо, и мне хотелось ее чем-нибудь стукнуть.

– Что, горда собой? – буркнула я. – Это всё вы, местные божества, провернули. Прекрасная многоходовочка. Ну и что теперь?

Она молчала. Пустые глаза глядели на меня с тем же равнодушием.

– Молчишь. А вот я не хочу молчать! – прошептала я, вспоминая, как местные боги угрожали мне сделать из меня не игровой персонаж, отнять систему «интерфейса». Тогда было страшно. А сейчас? Да им даже пугать меня уже нечем! – И что ты мне сделаешь, да?

Я подошла к подношениям, взяла одно яблоко, надкусила. Потом другое. Потом грушу. Фрукты оказались сладкие. Переставила чашу с благовониями – пускай дым идет не туда, куда ему положено.

– Что опять скажешь, что порчу вам феншуй? – с вызовом вскинула брови обращаясь к богине. – Нет! Не скажешь! Потому что я уже не в вашей власти! Сейчас я вам такой феншуй устрою!

Начала тасовать всё по местам: свечи переставила, фрукты раскидала, вазу повернула задом наперёд. Потом достала платок, специально бросила его на пол, вымазала в пыли и начала вытирать лицо богини, как будто чистила грязную посуду.

– Я теперь каждый день сюда ходить буду, слышишь? – процедила я. – Молиться буду с утра до вечера. Пока тебе не надоест моё лицо.

Богиня, разумеется, ничего не ответила, и у меня, кажется, окончательно сдали нервы.

– За что вы со мной так?! А ведь я даже не проиграла. Я теперь благородная госпожа, наследница всех денег Су Мина. Жэнь Хэ и Линь Янь деруться из-за меня. Ло Юань готов взять в жены. Да что там в жены. Уверена, пообещай его мамаше больше денег – сам в мою семью войдет. Мин Е и тот кажется не равнодушен! Ну, и где я проиграла? Отвечай же! – Я уже не говорила, а кричала. – Вы же сказали, если я добьюсь хорошей концовки, то останусь собой, сохраню игровой интерфейс, останусь игроком! Почему вы меня тогда отключили?

Я вцепилась в край подставки с подношениями и с силой перевернула её. Фрукты, рис, благовония – всё рассыпалось, разлетелось, покатилось по полу.

– Что теперь?! Накажете? Да плевать! – я сбила локтем чашу, та опрокинулась, дым взвился к потолку. – Сделайте хоть что-нибудь!

Я взяла статуэтку с бокового алтаря и метнула в стену. Глухой, с металлическим звоном звук заполнил помещение.

– Хоть что-нибудь, если вы там вообще есть! – Мой голос сорвался, стал хриплым.

Я стояла среди рассыпанных даров, свечей и пыли, тяжело дыша. В горле першило, в груди было пусто, будто выжгли изнутри. И всё же хотелось большего: опрокинуть статую и сжечь этот храм дотла.

Я уже развернулась, чтобы сбить полку с курильницами, но вдруг:

«Проверка данных…»

Сообщение всплыло у меня перед глазами. Голубой шрифт на полупрозрачной серой полосе. Я застыла. Грудь всё ещё вздымалась от дыхания, но сердце ёкнуло.

«Проверка данных… Пожалуйста, подождите.»

А я стояла, не смея шелохнуться, с трудом борясь с неровным дыханием.

«Проверка данных завершена».

Я зажмурилась, не веря собственным глазам. Интерфейс вернулся?

Он что, действительно вернулся?!

Мамочки! Не может быть!

Осторожно, будто боясь спугнуть это чудо, я приоткрыла один глаз, потом второй.

Запах благовоний, прохлада каменных плит под ногами, приглушенный звон колокольчиков за стеной – всё говорило о том, что я по-прежнему здесь, в храме.

Я судорожно огляделась. Сердце бешено колотилось. Что, если это очередная ловушка? Что, если здешние боги придумали новый способ поиздеваться надо мной? В очередной раз щелкнуть меня по носу?

Нужно как-то проверить, что я вновь в игре.

Но как… что сделать…

От неожиданности я совсем растерялась, и несколько секунд в голове было пусто. А потом как осенило: точно, древо навыков!

Откроется или…

Открылось. Развернулось передо мной всеми лепестками-ветками. Краем глаза я отметила, что несколько закрытых ранее навыков были разблокированы. Но сейчас я не стала углубляться в них.

Вспышка воспоминания – как в самом начале игры я попыталась выйти в главное меню. Тогда система запретила мне, угрожая уничтожением физического тела. Прекрасно помню своё отчаяние. И с того самого момента я пыталась сделать всё, чтобы выиграть игру и получить этот чертов доступ.

Что теперь? Какое физическое тело? Где оно? Я даже не знаю, кто я такая вне этого мира. Мне плевать на обещания богов, им больше нечего у меня отнять в реальной жизни.

Тонкая улыбка скользнула по губам.

«Только попробуйте мне снова угрожать. Я тогда вам весь храм разворочу», – мстительно подумала я.

А сама произнесла вслух, твердо, чтобы каждое слово звучало четко:

– Главное меню.

Конечно, я могла бы и просто подумать о нем. Но конкретно сейчас мне хотелось иметь голос.

Мир вокруг дрогнул. На мгновение мне показалось, что меня поглощает темнота. Но нет. Передо мной возникло смутно знакомое меню. Смутно – потому что в той, прежней жизни оно тоже было. Правда, теперь я уже не могла вспомнить названия старых иконок.

Сейчас же высветилось несколько, которые имели смысл для меня здешней: «Карта столицы», «Древо навыков», «Инвентарь», «Новая игра», «Выход».

Карта?! У меня всё это время была виртуальная карта?! А эти… кхм… демиурги запрещали мне на неё посмотреть?!

Но когда взгляд зацепился за самый низ экрана, у меня перехватило дыхание. Я прикусила губу, чтобы не разрыдаться.

«Пользовательское соглашение».

Мне до дрожи захотелось поскорее нажать на эту кнопку. Перейти в соглашение. Прочитать его от корки до корки. Но я остановилась. Нет. Не здесь.

Я должна вернуться домой, остаться наедине с собой. И прочитать его там, где никто не сможет мне помешать. Потому что, кто его знает, как течет время, пока я прозябаю в меню?

Но как же замечательно всё складывается (не считая смерти Су Мина, конечно же). У меня есть имя, есть наследство. Я больше не безродная девушка, которая цепляется за любого, кто обратит на неё внимание. Теперь я сама могу определять свою судьбу.

Кстати…

А что насчет лепестков лотоса?

Я схватилась за пояс, где прежде висел кошелек. Он оказался на месте.

Так, в меню была иконка «Инвентарь». Проверим, правильно ли я понимаю его предназначение.

Я заглянула внутрь и обнаружила там купленные мною ранее наряды и прически, а также какие-то вещи, украшения, которые приобретала за виртуальную валюту.

А внизу горела надпись:

"Текущий баланс: 395 лепестков лотоса".

Деньги вернули. Хорошо.

Интересно… Я ведь теперь богатая дама. А значит, могу попросту купить лепестки? Или, например, попросить слуг собрать их с местных прудов? Кто мне запретит?

Я усмехнулась. Любопытно. Надо проверить.

"Это что… я теперь всесильная?" – мелькнула дерзкая мысль.

Если угрозы о потере физического тела больше не действуют, если мне больше нечего бояться… чем теперь могут напугать меня боги?

И странно – я по-прежнему не помню своего прошлого. Не знаю, кем была до игры. Ещё несколько дней назад я рыдала навзрыд, хватаясь за любые обрывки памяти. А теперь – равнодушие. Как будто не так уж это самое прошлое меня и волновало.

Как забытый сон, который не вспомнишь, как ни старайся.

Повернувшись к выходу, я гордо расправила плечи. Внезапно перед глазами всплыло окно выбора.

"Ми Лань осквернила храм богов. Что вы предпочтете сделать?

1. Встретиться со служителем, рискуя быть публично опозоренной и подвергнутой жесткому наказанию за богохульство

2. Поспешно попытаться прибраться самой, надеясь, что вас не поймают и не предадут суду

3. Уйти, воспользовавшись внешними обстоятельствами (300 лепестков лотоса).

Я прищурилась, прочитав третий вариант. Интересно, что означают внешние обстоятельства?

– Всё-таки боги ещё имеют надо мной власть, – хмыкнула и выбрала платный вариант.

Лепестки – дело наживное. А вот бесплатные варианты точно принесут мне новые проблемы. Это мы помним прекрасно. Тем более тут боги даже не попытались завуалировать, что мне кирдык, если выберу первый или второй.

«Текущий баланс: 95 лепестков лотоса».

Стоило уведомлению исчезнуть, как в храм вбежали мои служанки, почти сбивая друг друга с ног. Лица их были бледны от страха

– Госпожа Су! Срочно нужно спасаться! В центре города неспокойно!

– Что значит – неспокойно? – Я вскинула брови.

– Говорят, введены войска! Кто-то поднял восстание! Мятежники совсем рядом! Мы должны немедленно вернуться в поместье! Пойдемте же!

До меня донеслись отдаленные крики и заполошный звон колоколов.

Я оглянулась на беспорядок у статуи и поняла: да уж, теперь здешним служителям точно будет не до меня.

Глава 5

Мы выехали на дорогу. Повозка скрипела на ухабах, служанки перешептывались, сжимая руки на коленях. Но путь оказался не долгим, буквально через десять минут колеса затормозили.

– Что происходит? – я отдёрнула штору и замерла.

Дорога была перекрыта. Перед нами оказалось еще несколько экипажей. Впереди стояли люди в форме, с оружием – но это не были императорские стражи. Доспехи разные, у кого-то латные пластины, у кого-то лёгкие жилеты. Они останавливали повозки, вытаскивали из них людей, рылись в вещах, громко орали. Некоторых – тех, что выглядели богаче, – увозили прочь.

Вдалеке, откуда-то с улиц, доносится глухой шум. Лязг, как будто там дрались на мечах. Уличные бои? Так это и в самом деле восстание?

– Госпожа, они кого-то ищут, – прошептала служанка. – Может, собирают заложников?

Это и есть то, о чем предупреждал меня Линь Янь? Он говорил, что второго принца провоцируют… Восстание поднял он?

Если так, то известно ли ему о том, что у меня были отношения с Жэнь Хэ? Вчера на праздник третий принц пришел вполне открыто. Может ли второй принц желать взять меня в заложники, чтобы угрожать Жэнь Хэ?

В любом случае, на вид я – госпожа. Шёлковые рукава, тонкая парча, украшения. Даже если не ради угроз третьему принцу, кто угодно схватит меня в первую очередь. Нужно исчезнуть, слиться с толпой.

– Снимай одежду, – скомандовала я одной из служанок. – Быстро. Меняемся.

– Г-госпожа? – та вытаращилась.

– Мне нужно твое платье, – рявкнула я, хотя голос дрожал. – Вперёд.

Она дрожащими руками начала развязывать пояс. Но вдруг остановилась, глаза её заблестели.

– Простите, я… я не могу… они… меня заберут вместо вас!

– Что? – я даже не успела закончить, как она выскочила из повозки.

– Г-госпожа! Простите! – выкрикнула она напоследок.

Я посмотрела на вторую служанку. В её глазах читалось то же самое, животный страх. Она дернулась к дверце повозки… и тоже выскочила.

Обе исчезли.

«Отлично…» – я глубоко вздохнула. Мелькнула мысль, что нужно активировать навык бесшумной походки, который я приобрела в прошлый раз. Если я сейчас выпрыгну сама, может, смогу уйти незамеченной.

Вот только я не успела. Дверь повозки резко распахнулась, и меня схватили за руку и потянули наружу. Воздух хлестнул по лицу.

На земле неподалёку лежали обе мои служанки. Бледные, глаза широко распахнуты, тела в неестественных позах. На шее у одной запеклась кровь.

«Если бы я успела поменяться с ними местами…» – не успела додумать мысль, как меня замутило. Их убили за ненадобностью. За то, что они не госпожа, а лишь служанки.

Мужчина в кожаных наплечниках склонился ко мне, оглядывая мою одежду: – Знатная? Тащите ее туда. – рявкнул он.

Меня бросили в большую крытую телегу. Внутри нее уже сидели перепуганные женщины и мужчины в дорогих одеждах, все как один с бледными испуганными лицами. Они располагались плечом к плечу, едва дыша, страх смыл любые приличия. За грязным пологом повозки доносились крики и лязг оружия.

Через какое-то время к нам впихнули еще двоих, а затем колымага, в которой мы все сидели тронулась с места.

– Куда нас везут? – забеспокоилась одна из женщин, поддерживающая дрожащими пальцами порванный рукав. – Мой отец Министр! Он этого так не оставит!

– Молчала бы лучше. – шикнула на нее, сидящая рядом с ней пожилая госпожа. Она попыталась отодвинуть полог, что б разглядеть куда мы направляемся. – Эта дорога ведет во дворец…

– Но я слышал… слышал, его захватил второй принц. – понизив голос прошептал мужчина в чиновничьем мундире.

– Ха! – громко фыркнул молодой человек, сидящий ближе к двери. Он был одет особенно помпезно: вышитый халат и тяжёлый пояс с нефритом. – Я сын господина Юя, главы императорского архива! Как только меня доставят во дворец, обо мне сразу позаботятся. Там все знают, кто я!

Ему тут же прилетел резкий тычок в бок от хмурого старика.

– Дурак, молчи! – прошипел тот. – Если ты и вправду сын Юй Чэня, то именно на тебя они и будут давить, чтобы сломать твоего отца. Грозить твоей жизнью, чтобы он присягнул заговорщикам.

Парень открыл было рот снова, но слова так и застыли на губах.

– А если восстание провалится… – тяжело вздохнула печальная женщина седыми волосами, – всех, кто успел переметнуться, вздернут вместе с зачинщиками. Никто не уйдёт живым.

Внутри повозки повисла тишина.

Я тяжело сглотнула. Ситуация с каждым моментом становилась все хуже и хуже.

И лотосов как на зло почти не осталось. Даже если игра и предложит какой-то выбор, то оплатить его возможности не будет.

Далеко ли еще до дворца? Я осторожно сдвинула полог, чтобы попытаться разглядеть, что происходит снаружи, но мы ехали по узкой незнакомой мне улице. Видно только заборы, стены, да крыша.

«У меня же теперь есть виртуальная карта!» – вспомнила я.

Секундная мысль: и меню появилось перед глазами. Карта, ну же, скорее! Не знаю, как течет время, пока я “развлекаюсь” с интерфейсом. Если оно не застывает как во время уведомлений – лучше поторопиться.

Я даже не собиралась долго вглядываться в карту. Мне важно только знать: сколько осталось до дворца?

Но реальность была такова, что мы вот-вот к нему прибудем. Точка, означающая моё местонахождение, находилась в каких-то жалких двух поворотах оттуда.

Боги! Это очень-очень плохо!

Я вышла из меню. Вроде ничего не изменилось, но сказать наверняка я не могла. Всё те же улицы и те же дома.

Уже отворачиваясь от окна, я зацепилась взглядом за какое-то движение сверху.

Серебристые волосы. Силуэт, скользящий по крышам.

Мин Е?

Надежда обожгла сильнее, чем страх.

Он знает, что я здесь? Он пришел за мной? Или просто пробежал мимо? Если так, то нужно дать ему знать о себе!

Я закусила губу, чувствуя, как колотится сердце. Нужно действовать. Сейчас!

– П-помогите… – закричала я, потом громче: – Мне плохо… Тошнит… я не могу… – я привстала, а затем повалилась на пол.

Другие пленники зашевелились, кто-то заорал: – Эй! Ей плохо! Остановите повозку!

Колёса замерли. Полог распахнулся: – Ну и что тут? – меня схватили за волосы, дёрнули. – Вылезай.

Меня вытащили из повозки и грубо кинули на землю. Перед глазами заискрило от боли. Остальные пленники разом замолкли, понимая, видимо, что каждое лишнее слово может дорого им обойтись.

– Ай! – вскрикнула я, когда крепкая рука стиснула мое плечо. – Отпустите!

– Гляди-ка, как тут у нас, – усмехнулся один из стражников. – Ну, так это тебе плохо?

– С такой мордашкой – только в «весенний дом», – фыркнул второй, подтягивая ворот моего платья. – Ты звала нас?

– Может, научим её, как с господами разговаривать? – предложил третий, хлопнув меня по бедру.

– Нам велено доставить их всех во дворец, – засомневался первый.

– Так мы и доставим, когда приведем нашу благородную даму в чувство. Ей же дурно. Мы ей поможем прийти в себя и поедем дальше.

Я вздрогнула.

Внутри всё бурлило. От злости и от бессилия. И от робкой надежды, что Мин Е увидел меня, услышал мой крик. Он должен помочь. Просто обязан!

И тут раздался звук, от которого у меня по спине побежали мурашки. Клокотание крови в горле.

Стражник, что держал меня, внезапно замер. Его глаза округлились. Изо рта хлынула кровь. Он рухнул на колени, а потом – лицом в дорожную пыль.

За его спиной стоял Мин Е.

Серебристые волосы, темная одежда, лицо – каменная маска. В руках – тонкий кинжал, с которого стекали алые капли.

Оставшиеся стражники бросились на него.

Я не видела, как он двигался. Только мелькание тени, резкие взмахи – и еще двое упали, хрипя, хватаясь за горло. Последний попытался ударить его мечом, но Мин Е ловко увернулся, перехватил руку, развернул – и лезвие вошло в живот самого нападавшего.

Тишина.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Меня даже не тошнило, я вообще перестала ассоциировать себя с происходящим. У моих ног лежали окровавленные тела – и я отрешенно уставилась на одно из них.

Мин Е вытер кинжал о плащ одного из мертвецов и повернулся ко мне. Оставшиеся в повозке богатеи его нисколько не волновали.

– Пойдёмте, госпожа.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Хоть Мин Е этого уже не увидел – он не предложил руку. Не объяснился. Просто повернулся и двинулся вперед, будто был уверен, что я безоговорочно пойду за ним.

Мы свернули в узкий переулок, потом в другой. Издалека доносились крики, лязг оружия. Плач. Стража больше не защищала – она грабила, убивала, жгла.

– Куда мы идем? – спросила я, когда ноги уже начали подкашиваться от страха.

Страж третьего принца не ответил. Он и раньше-то был не особо разговорчив, а сегодня вообще казался мне немым.

– Мин Е… – не выдержав, я схватила его за рукав. – Ты ведешь меня к Жэнь Хэ? Это не опасно?

Он лишь ускорил шаг и покачал головой, намекая, что не стоит продолжать разговор.

Да что ж такое!

Сложно, что ли, сказать: «Не переживай, всё хорошо, я приведу тебя в надежное место»? Мне бы сполна хватило даже короткого объяснения!

Я стиснула зубы от гнева и процедила:

– Ладно. Я доверяю тебе.

– Помолчите, госпожа Ми, – бросил страж через плечо.

От этих слов у меня похолодело внутри. Но разум подсказывал: с Мин Е оставаться безопаснее, чем пытаться от него уйти. Как-никак страж третьего принца всегда желал мне исключительно добра.

Мы шли все дальше, петляя по улочкам, между домами, потом по каменным ступеням вниз – и вверх, снова вниз. Пока не вышли к высокой стене. Дворцовой.

Как?!

Мне и в голову не пришло смотреть на карту, пока мы петляли по улочкам! Это же Мин Е! Как я могла предположить, что он доставит меня прямиком в гущу событий?! Неужели во всем городе нет лучше места, чем императорский дворец?!

Нет, это какое-то безумие.

Мужчина нашел почти незаметную глазу дверь, прижал ладонь к резному узору – и та бесшумно отъехала в сторону.

– Входите.

Я замерла.

Сердце бешено колотилось. А если… если он предатель? Если он оставил Жэнь Хэ и переметнулся к мятежникам? Кто сказал, что верность стража нельзя купить за звонкую монету или за обещание каких-либо благ? Могу ли я слепо поверить ему?

Я сделала шаг назад.

– Нет. Я не пойду. Ни за что. Это полный идиотизм – идти на убой во дворец!

Мин Е повернулся. Его глаза не выражали ничего, кроме усталости.

– Не стоит сопротивляться, госпожа Ми. Вы же знаете, что вы в моей власти.

От этих слов у меня оборвалось дыхание.

Я вновь стала пленницей.

Он взял меня за руку – не грубо, но так, что сопротивляться было бесполезно. – и втянул за собой следом внутрь. Что мне оставалось сделать? Попытаться сбежать? И получить лезвием кинжала в бок?

Будем честны, Мин Е уделает меня одной левой и с завязанными глазами.

– Пожалуйста, не надо… – пробормотала я онемевшими губами. – Ты же… ты же хорошо ко мне относился…

– Госпожа Ми, вы говорили, что доверяете мне, – напомнил мужчина негромко. – Доверьтесь и сейчас. Вы получите ответы на ваши вопросы. Но позже.

Угу, только вот моё доверие «немножечко» так пошатнулось после того, как мы оказались у стен дворца. А ответы на вопросы можно и на смертном одре получить – тоже так себе гарантия.

В глаза ударила темнота, которая чуть позже сменилась тусклым светом, что пробивался из крошечных щелей над головами.

Мы шли по узкому коридору, потом спускались и поднимались куда-то по лестнице. Я уже представляла, как окажусь перед вторым принцем. Как он будет насмехаться, глядя на меня. Но зачем я ему? Все-таки мои догадки по поводу того, что Жэнь Бай собирается надавить на Жэнь Хэ через меня – не так уж и лишены смысла?

Да, я почти на все сто процентов уверилась в том, что Мин Е – предатель, который тащит меня своему новому господину в качестве трофея. Эта мысль, горькая и безысходная, плотно засела в моей голове.

Но когда страж открыл очередную потайную дверь, за ней оказался…

Сам Жэнь Хэ!

Клянусь, в тот миг я была готова кинуться ему в объятия от счастья, несмотря на все наши разногласия. Не кинулась, конечно же. Здравомыслие оказалось сильнее.

– Наконец-то, – сказал он, откидываясь на спинку стула. – Я начал волноваться.

Мин Е склонил голову.

– Ваше Высочество.

Улыбка Жэнь Хэ казалась холодной и отстраненной, натянутой. Голос его был глухим. А его радость от моего появления выглядела… зловеще.

Я стояла, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Кто сказал, что опасаться стоит только второго принца? Как-никак не Жэнь Бай обещал расправиться со мной за грехи моей матери.

– Ты… не сбежал? – голос сорвался. – На улицах столицы идёт бойня, во дворце восстание, а ты… ты всё ещё здесь?

На его лице мелькнула странная лихорадочная радость.

– Я долго ждал этого дня, Лань-эр, – он пытался говорить весело, но мне это веселье казалось показным. – И не собираюсь бежать.

– Тогда… зачем ты привёл меня сюда? – спросила я, с трудом выдавливая слова. Горло пересохло, ладони вспотели.

Он шагнул ближе, я отступила к стене.

– Мне нужна твоя помощь, – его голос был ровным, но в нём звенело что-то такое, от чего внутренности сжимались в комок. Он отпустил вдруг лицо, словно он боролся с чем-то внутри себя и добавил глухо. – Сделаешь всё, как я скажу, и сможешь… искупить свою вину.

Уголок его губ дёрнулся, будто он собирался сказать что-то другое – мягче, честнее, но вовремя остановил себя.

– Мою вину? – я прищурилась, а в груди даже не смотря на тревогу, начало подниматься раздражение. – Это моя мать участвовала в заговоре против наложницы Мэй, не я! Я была ребёнком! Меня даже рядом не было! Откуда бы взяться моей вине?

– Но кровь твоя – её кровь, – Слова были холодными, и все же на краткий миг мне показалось, что в них прозвучала боль. Как будто он сам ненавидел то, что говорил.

Я закусила губу, справляясь с эмоциями. Боги, как же я ненавидела в эти минуты и его, и себя, и весь этот мир, где людьми играют как фигурами на доске.

Вспомнился случайно подслушанный разговор третьего принца с тетушкой Мэй. Она тогда спросила у него, собирается ли он меня использовать.

А он ответил: «Нет. Я не буду ей рисковать.»

Что же изменилось? Куда исчезла та теплая искорка, которая когда-то заставляла меня верить, что за всеми его интригами стоит добрый и нежный мужчина, кто способен держать мою руку и не отпускать даже тогда, когда мир рушится.

Там, в академии, я выбрала его не только потому, что уровень симпатии был близок к тысяче и в системе это казалось самым выгодным вариантом… Но и потом, что он тронул мое сердце.

Сердце, которое сейчас словно кто-то медленно сжимал, вдавливая острые когти всё глубже и глубже. Больно было так, что хотелось кричать, но даже для крика не осталось сил. Когда я говорила с ним в доме Су Мина я думала, что сумела справиться с чувствами, почему же сейчас мне снова так больно и обидно?

– А если я откажусь? – выдохнула я. – Что тогда? Убьёшь? Прикажешь Мин Е выкинуть меня вон? Вырежешь мне глаза, как уже грозился?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.