Артем Лукьянов
Звезды все помнят. Книга IV. Черное солнце Гимерры

Пролог

Планета Гимерра – уникальная в Галактике. Она вращается по орбите черного гиганта, совершая обороты с невероятной скоростью. Вкупе с ним они движутся вокруг огромной звезды Дельта Гимерриса по эллиптической орбите, которая и дарит жизнь планете, пусть и с нюансами. Гимерра обречена, но ее судный день отложен. Ученые ГЛТК и ГОК сделали все, чтобы отсрочить конец, усилив ее атмосферу на столько, что на планету малым и средним судам стало практически невозможно попасть без помощи так называемой грави-встряски. Гимерра совмещает в себе одновременно и огромную свалку военного хлама и фабрику оружия галактического масштаба. Виной тому уникальные условия и формирование сверхпрочных углеродных полимеров и металло-волокн, применяемых ГОК в производстве различных сплавов – основы любого оружия 26-го века.

(Выписка из справочника Звездного Патруля. 2530`)

Как можно было бы описать планету Гимерру в нескольких словах? Лучше всего, наверное, подошло бы: «застывшие во времени последние дни Помпеи». Планета «удачно» расположилась между «молотом» и «наковальней», чем сразу оттолкнуло от себя будущих колонизаторов. Однако своими уникальными свойствами и минимальными затратами на терраформирование она приглянулось одной очень известной крупной галактической телекоммуникационной компании, которая оформила ее на себя в обход Конвенции, создав дочернее оружейное предприятие под весьма громким названием «Галактическая Оружейная Корпорация» или просто «ГОК». Уже через 5 годичных циклов на планете заработали автоматизированные фабрики и заводы по производству всевозможного оружия и амуниции по полному циклу. Были налажены цепочки поставок необходимых ресурсов из-вне, хотя в большинстве из них Гимерра не нуждалась.

Чтобы сделать планету привлекательной, на ней были созданы, по сути, уникальные условия для работы и отдыха высококвалифицированных специалистов, изъявивших желание поработать тут на время, по контракту. Из-за этого на Гимерре сложилось удивительное общество, которому доступны все современные блага и развлечения, подобно как на Эдэмии, только намного дешевле. На Гимерре отсутствовало налогообложение. Вся планета находилась в руках ГОК, устроившей на ней многочисленные Кантоны – крупные высокоразвитые анклавы по «интересам» или сферам деятельности. Кроме работы Гимерра предоставляла и разнообразный в том числе и экстремальный досуг многочисленному персоналу и гостям планеты. В отличии от Эдэмии тут не было никаких ограничений, разрешалось все, что можно достать, купить или привести. Да и вряд ли можно было бы чем-то удивить галактическую фабрику оружия, маркетинговый отдел которой тратил немало усилий и кредов по привлечению высококлассных специалистов, организации их не всегда интеллектуальных встреч и развлечений. Сюда не прилетали семьями, с детьми, женами, родственниками. Жизнь на Гимерре от самой своей колонизации человеком текла предсказуемо опасно. Тут не жили в обычном смысле этого слова, но сюда прилетали на время, в командировку или по делам. Ученые, инженеры, военные и политики, представители различных организаций и наемных подразделений все они попадали сюда, чтобы заработать креды, опыт, заключить выгодные контракты, совершить научные открытия в военной сфере, а заодно и как следует оттянуться. Опасность быть уничтоженным с коллапсом планеты воздействовала на людей особым образом. Попадая на Гимерру, человек менялся сам, под действием окружения, вливаясь в поток трудовых будней и безбашенного драйва и кайфа после. В нем просыпались скрытые тайные желания, которые он спешил тут реализовать посредством передовых технологий развлечения и комфорта, пока «карета» не превратилась в «тыкву», пока планета не исчезла, не разорвалась на мелкие кусочки чудовищными гравитационными силами, которые «танцевали» ее по бескрайнему космосу. Но не все так страшно было на самом деле. Для Гимерры неотвратимость коллапса, гибели, являлось ничем иным, как всего лишь сценическим образом, маской, иллюзией «на грани», «вот-вот». На самом деле планета, поддерживаясь атмосферо-образующими машинами, нашла свое некое вполне устойчивое равновесие среди двух гравитационных центров – звезды Дельта Гимерриса и черного гиганта по имени «Энферо».

Офицер Звездного Патруля Внутреннего Сектора Каус Астралис заступал на дежурство, сменяя другого офицера Грету Полак. На большом объемном экране подземного офиса Патруля Полигон-Кантона, что на Гимерре, отображались результаты проверки очередной партии груза, оформленного клиентом на возврат по лизинговой программе ГОК. На другой секции этого же экрана заканчивалась какая-то обработка данных, пересланных сюда для анализа и расчетов, по недавнему вооруженному конфликту, отгремевшему где-то на далеком Парпланде. Службы ГОК скрупулезно собирали всю информацию о применении своего оружия и передавали ее инспекции Звездного Патруля согласно Конвенции. И те, в свою очередь, тоже делились разведданными с Корпорацией, поддерживая таким образом внешнюю видимость абсолютно доверительного сотрудничества. Не было секретом ни для кого, что ГОК очень оберегал свою репутацию и всегда старался появляться там, где только-только отгремел очередной конфликт, чтобы собрать ценную информацию по горячим следам и забрать свой разбитый в боях военный «хлам». У ГОК не было своей собственной инженерной школы с традициями и историей. Спецы прилетали и трудились на благо корпорации временно, по контракту, и улетали. Им ставились задачи, и они их решали. Для наискорейшего успешного решения проверенным вариантом был именно процесс изучения недавних боев и конфликтов желательно с участием большого числа разнообразной техники.

Грета заметила тихо вошедшего в просторный офис напарника, высокого стройного уверенного в себе шатена Кауса, поздоровалась с ним своей неизменной и весьма очаровательной улыбкой, но уже вскоре быстро сменила ее на некоторую озабоченность и даже строгость. Ее черные ухоженные волосы, собранные то в пучок-хвостик, то в косу, под настроение, в купе с худощавым лицом с ярко выраженными скулами, переходящими в острый подбородок предавали ее образу излишнюю серьёзность. Сегодня была именно коса, что как раз и намекало на ту самую излишнюю серьезность Греты и даже ее некую обеспокоенность. Немного спасали положение карие крупные и выразительные глаза, которые смягчали восприятие ее образа со стороны. Хотя сейчас на ней были тактические очки, которые своей почти черной пеленой скрывали их от него. Грета посмотрела куда-то в потолок и выдала монотонную речь, будто вычитывала ее из проекции в своих стеклах:

– Представители ГОК заменили изображение корвета «Грэмита» на «Волкодава» ФСМ. Говорят, что готовят широкую рекламную компанию своему неприлично дорогому «Горцу» на основе реальных записей того самого боя, который уже стал легендарным.

Каус без эмоций дослушал пассаж Греты, упал на свое подвижное кресло-ковш и, не глядя на нее, бросил в ответ:

– А что, эмиссары ГОК уже вылетели на Парпланд?

Грета кивнула и добавила:

– Уже пару циклов как… Попросили занести исправленные записи в архив, пока они не прилетели туда – сухо выдала Гретта, тоже не глядя на Кауса.

– Они не охренели? – монотонно, но уже с нотой недовольства риторически спросил Каус.

Грета покачала головой, будто вопрос был более чем серьезный.

– Я б не подписалась на такое, если бы они не заплатили вперед, к тому же весьма прилично… Ты ж меня знаешь.

Договорив она «нырнула» куда-то за панель в поисках чего-то. Каус наконец оторвал глаза от собственной панели управления, посмотрел в ее сторону и заметил выпяченный из-под кресла обтянутый серебристым полимерным комбинезоном зад Греты. Он замер на секунду, окинул оценивающим взглядом, мелодично присвистнул и произнес, сменив тон на весьма располагающий к диалогу:

– Тебе очень идет. Хорошо облегает и подчеркивает все выпуклости и… хм… впуклости… Не жмет? Помочь?

Вопросы в конце вырвались у него с придыханием и улыбкой. Грета резко выпрямилась, ударившись затылком о панель. Она взвизгнула и потерла ушиб, скорчив лицо и так и не вытащив то, что искала. На ее лице появилась некоторая озабоченность. Она быстро осмотрела себя со всех сторон. Погладила бедра, чтобы убедиться, что нигде ничего не произошло, пока она сверкала прелестями. В итоге пожала плечами и отмахнулась:

– Это ж обычный комбез… Думала что-то серьезное. Только шишку из-за тебя набила… Подкат не засчитан.

Каус хохотнул. Она определенно приподняла ему настроение. Модные дорогие проекционные очки на носу и ровно, аккуратно сплетенная коса красноречиво намекали на некие планы у нее на этот «вечер». Каус попробовал снова:

– В лучах света твой изгиб особенно волнительно смотрелся. А серебристый обтягивающий комбинезон подчёркивал правильные формы… Просто ты чертовски хорошо выглядишь. Собралась куда?

Грета улыбнулась. В ее движениях появилось некоторое волнение.

– Никак наш «Хэнси» соскучился по моему упругому голому телу… Вот сделаешь дело, тогда и поговорим.

– Фу такой быть, Грет… Я ж к тебе со всей душой – не отставал он от нее, продолжая слегка улыбаться.

Каус без тени смущения закинул руки за голову и откинулся на своем кресле, крутанувшись в ее сторону и поглощая глазами напарницу. Она попыталась вернуть его в деловое русло:

– Так как насчет правки ГОК?

– Отдай «Нейрону» делов-то – буркнул тот и отвернулся к своей панели.

Как только разговор вернулся к делам, его интерес к ней тут же иссяк. Каус оставил ее в покое и активировал собственный портал мониторинга поступающих сведений через нейро-линк. Грета, услышав про ИИ, замотала головой:

– Нет, Каус… Нужно сделать очень аккуратно, креативно и чтобы в контекст вписалось… Настоящая подделка… И нужно уже сегодня. Оплатили вперед. Ты ж понимаешь.

– О, наглеют! – среагировал он на пассаж Греты о заблаговременной оплате. – Мало того, что это подлог данных, так еще и взятка должностному лицу в особо крупном.

Она махнула рукой, выдав наигранную заготовленную улыбку на его шутку. Ей не терпелось покинуть комнату, поэтому она совершала весьма странные и хаотичные движения в поисках чего-то, каких-то личных вещей, но никак не могла найти.

– Может и так… Хотят срочно – бросила она второпях.

– Ясно… Так ты торопишься куда? – снова повернулся он к ней и продолжил рассматривать ее хаотичные телодвижения.

Грета нашла наконец, что искала. Это был небольшой прямоугольный мягкий пенал на пояс. Она положила его на консоль и поправила немного съехавшие очки на свой чуть вздернутый носик, спрятав бегающие глаза. Каус заметил это, улыбнулся и прокомментировал:

– А там что? Что-то явно такое важное, без чего вечер не вечер, а?

Она, не ответив и даже проигнорировав, достала пояс из секции с пристегнутым бластером и эм-ками, спешно зацепила это все на свои бедра и повернулась в сторону выхода, выдав на ходу:

– Ой, ну это мое личное. Ты ж понимаешь.

– Фобиритовые пластинки? Снова? … Ой, смотри подсядешь, попадешь в мед-центр с осложнениями. Кучу кредов оставишь на восстановление.

Она немного покраснела, но смолчала, лишь бросив на него недовольный взгляд.

– Ну что-ты все портишь… Ну не могу я без этого. Все уже перепробовала за 2 месячных цикла тут… Без фобки все не в кайф… Лучше бы сказал что-то приятное, с чего начал.

Он, дослушав ее, провел ладонью по лицу, поводил глазами туда-сюда и спросил:

– Что за развлечение на этот раз?

– Премьера «Пиратского логова» в Центруме. Хотелось бы успеть до ближайшей встряски.

– С каких это пор ты увлеклась нейро-операми? – ухмыльнулся Каус.

– Нет… Это кино-морфей, а не нейронка… Сюжет так себе, но не без острот. Почти живое участие все таки.

– Ну если фобиритками закинешься как следует, то получишь прямо живое до мозгового выгорания – ухмыльнулся он, посматривая, как она зацепляла весьма плотный прямоугольный полимерный серебристый футляр спереди на пояс.

– Блин! Скажешь тоже! … У меня ж тут на всех! – возмутилась она, посмотрев на него с нескрываемым удивлением.

– Ладно. Извини… Верю… Удачно оттянуться! – громко и с выражением произнес он ей.

На последней его фразе она даже чуть приспустила очки и подмигнула ему, намекая, что зря он не с ними. Затем вздохнула и другим тоном дополнила:

– Все наши сегодня там будут. Все участвуют… Кроме тебя… Тебе не предлагаю, потому что ты сегодня дежуришь… Ну и ты ж у нас натуралист.

Он кивнул. Затем снова окинул взглядом ее довольное лицо, неплохую атлетическую фигуру и бросил вдогонку:

– Ладно. Сделаю я эти изменения для ГОК… С тебя вечер интима. Как обещала.

Она застыла, услышав это, повернулась к нему и удивлённо посмотрела:

– Когда это я тебе уже успела пообещать? И с чего это вдруг? … Хватит ужина при свечах!

Каус однако в почти безвыходной ситуации нашел нужный аргумент, припасенный в рукаве:

– Моя смена сегодня заканчивается до 12-ой встряски, и я завтра улетаю на «Янтай». Командировка моя окончена… Потом когда еще свидимся. Я ж скучать по тебе буду, Грет.

Последнюю фразу он сказал весьма эффектно наигранным тоном, сделав грустные глаза и перехватив как раз своей длинной рукой ее за талию на пути к выходу.

Она не сопротивлялась и приобняла его в ответ, прижав лицо к груди. Ее ладони мягкими касаниями пробежались по его полимерному серебристо-серому костюму на спине, по плечам. Она прикоснулась своей щекой к его уху и прошептала:

– Хорошо. Только давай на этот раз по-моему, через Орфея, а? … С меня увлекательный сценарий и пару фобириток… Оттянемся!

Он брезгливо поморщился и покачал головой, наигранно вытирая лицо о «выпуклости» через обтягивающий комбинезон на ее груди.

– Ты ж меня знаешь, Грет. Я за естественный интим… Никакого нейро-стимулирования и виртуалок.

Она вздохнула, махнула рукой, отпустила и отступила от него, бросив расстроенно:

– Ладно. Только сделай все до 9-ой грави-тряски, прошу… Кстати, ГОК снова упирается и не хочет выдать запрошенные контейнеры.

– Что за они? По «Бэкдору» что ли?

Грета кивнула и добавила:

– Говорят, что наши договоренности касаются только оружия, но не оборудования. Ты ж понимаешь… Разберешься?

– Не вижу проблем. Проведем внеплановую инспекцию на их новой фабрике и выпишем штраф за нарушения положений Конвенции… Легко! В первый раз что ли! … Они, видимо, подзабыли, как мы это умеем – с веселой ухмылкой ответил Каус. – Я ж церемониться не буду!

Грета кивнула. Она будто ожидала чего-то подобного от него в ответ, а потому не удивилась.

– По сути-то они правы, мы с ними только за оружие договаривались – попыталась зачем-то заступиться за ГОК Грета.

Каус расширил глаза и удивленно посмотрел на нее.

– А есть другой вариант? Может хочешь сама оплатить по рыночной цене? … А что!? «Квику» это понравится! Творческий подход в деле и импровизация! Все, как он любит! – съязвил Каус в ответ и рассмеялся.

Грета растерялась.

– Не смешно… Просто отношения с ГОК и так натянутые. Они уже не одну жалобу в Конвент на нас оформили. Может не наглеть, а то перенервничают и начнут делать глупости.

– П-ф-ф… И что!? Побузят и успокоятся! Хотят клепать свое оружие и продавать куда угодно, пусть расплачиваются! – резко выдал Каус, как отрезал. – Иначе быстро прикроем лавочку! Конвенция на нашей стороне!

Грета смолчала, но внезапно всплеснула руками и замерла, будто вспомнила что-то:

– Ах, да… Чуть не забыла… Твой отлет откладывается. Наш уважаемый товарищ из «Аламаха» помимо оборудования для «Бэкдора» очень просит еще встретить кое-кого из «Зова Вальхаллы». Прилетает в космопорт Гест-Кантона завтра после 6-й грави-тряски.

Каус на минуту задумался. Он перебрал в уме поводы соскочить, но выбрал, как ему казалось, самый логичный и простой.

– Не понял – замахал он на нее руками. – А почему я?

– Кто, если не ты… Только ты можешь встретить и оформить в лучшем виде.

Грета, договорив, широко улыбнулась и подмигнула ему. Каус недовольно нахмурился.

– Женщина? – догадался он, но все же уточнил.

Грета кивнула.

– Ага… Зовут Ирма Хамстрё по кличке «Зима» … Досье тебе сбросила. Если одним словом, то та еще коварная тварь… Их «Один» рвет и мечет из-за провала на Парпланде… Там у них целое подразделение полегло и еще куча смежников… Вот и послал свою стервочку нарыть компромат для обеления запятнанной репутации… Всем ясно, что военный груз ни при чем, но… Ты ж понимаешь.

Каус снова откинулась в кресле, закинув руки за голову. Его взгляд устремился в потолок.

– Ну, правды ради, она, репутация, на Альфа Гастергауза у всех наемников изрядно подмочилась. Что у «Блэк Джек», что у «Имморталов», что у самого Альянса … Только ГОК в плюсе.

– Это да. Но «Зову» же больше всех надо… Ты ж понимаешь – согласилась Грета.

Это ее «ты ж понимаешь», произнесенное не единожды с особой интонацией и характерной улыбкой, всегда очень располагало собеседника. Грета определенно знала силу этой фразу в своем исполнении и пользовалась, когда ей было надо.

– Так пусть ее ГОК развлекает! Потрется и уберется, не? – уточнил Каус. – От меня-то что надо?

– «Зов» ищет виновных в серых поставках оружия на Парпланд – улыбнулась Гретта. – Эта Ирма – та еще заноза. Почитай на нее досье. Она будет землю носом рыть пока до корня не докопается. Если пустим дело на самотек, можем поиметь проблемы… А потому, хорошо бы девочке помочь, поспособствовать с расследованием в правильную сторону… Погулять. Показать прелести дружбы с тобой… Возможно пожалеть и приголубить юную валькирию… Ты ж понимаешь.

В этот раз, договорив, Грета снова улыбнулась и подмигнула ему. Каус замер на мгновение, переваривая информацию. Грета неспешно подалась наконец к выходу. Тот недовольно покосился на нее и поморщился.

– С тобой никто не сравниться, Грет – с улыбкой на лице посмотрел он ей вдогонку.

– Да-да… Конечно-конечно – бросила она ему улыбающийся взгляд из-а спины. – Если вдруг охмуришь ее, дай знать, чтоб я лишний раз не припудривалась.

Она вышла, а из-за двери все еще звучал ее задорный веселый и слегка утробный смех. Он махнул рукой, как бы выметая ее вон из каюты подобно метле. Умела она «подлить масла в огонь», своими фразами, зная слабость Кауса к женщинам.

В гостях у ГОК

ГОК или Галактическая Оружейная Корпорация давно уже стала больше, чем просто компания по производству, продаже и утилизации оружия. С некоторых пор они продают не само оружие, а интерес к нему. Все их махинации и схемы едва поддаются анализу. Однако то, что они при снижении самого производства все еще уверенно закрывают все заказы – заслуживает уважения, но и наводит на мысли. Как они это делают, вопрос требующий отдельного разбирательства.

(Из интервью с главой материально-технического обеспечения.

Юнг Ли.

Звездный Патруль.

Аламах)

Прибытие на Гимерру

Удар со спины Ирма пропустила. Он, подобно могучему молоту, сбил ее с ног, но не вырубил, а как бы оттолкнул, прибил к полу. Она упала, но вывернулась, перевернулась через плечо и ушла от последовавшего по ней удара ногой. Ее малый рост, худоба, хорошая растяжка, природная гибкость, вертлявость и на этот раз вытянули ситуацию. Она перехватила рукой чью-то массивную ногу и, используя ее как опору, со всей силы ударила своей в ответ по колену атакующего. Тот утробно взвыл и грузно рухнул возле нее. «Большой шкаф громко падает!». Остальные фигуры, навалившиеся на нее следом за громилой, тут же прекратили атаку и растворились во мраке ночи, будто призраки.

– Я достану тебя, Ирма! Я приду снова!

Голос, грубый голос, был ей знаком. Она всмотрелось в лицо огромной черной фигуры, но его не было видно. Его совсем не было. Вместо, в голове, зияла огромная пропаленная дыра.

– Что!? Кто ты!? – возмутилась Ирма, все еще будучи в напряжении и готовясь продолжать драку.

Однако здоровенная почти под 2 метра ростом атлетическая фигура ничего не ответила, но махнула рукой и удалилась вслед других. Ирма внезапно узнала его по странной чуть сутулой походке и лысой черной хоть и дырявой голове.

– Бомбаста! Мерзавец! Я тебя за дело грохнула! Не смей больше приходить и изводить меня, тварь черномазая!

Тело замерло, обернулась на ее возглас и произнесло той самой пустой дырой в голове:

– За дело!? Я вообще был не в курсе случившегося!

Он умолк, затем снова махнул на нее рукой и громогласно выдал:

– Мы придем за тобой, Ирма! Обязательно придем снова! Наступит время, и ты ответишь за каждого из нас! … А если нет – до встречи в Хельхейме!

Ирма проснулась в капсуле в каюте межзвёздного шаттла вся в поту, тяжело дыша и все еще пытаясь отбиться от кого-то в темноте.

– Вот же черножопая мразь! Даже с того света достает! Поспать не дает! … Ничего, найду твою кобылицу, отправлю следом, чтоб не скучно было!

Межзвездный экспресс среднего класса «Радиан» поглощал миллионы километров, находясь во Временном Континууме (ВК), в направлении весьма далекой но весьма популярной особенно среди коммерческого грузового транспорта планеты Гимерры. Сама блуждающая планета в свое время была весьма «удачно» захвачена двойной системой звезды Дельта Гимеррис и ее вечной тенью-спутницей черным солнцем по имени «Энферо», словно рыбка в силки, плывущая по течению.

Ирма Хамстрё была частью наемного подразделения, известного на всю освоенную Галактику, как «Зов Вальхаллы». У нее имелись особые полномочия самого «Одина» на любые даже не совсем легальные дела тут на Гимерре. У нее всегда были особые полномочия, куда бы она ни прилетала. Ирме поручали решать самые чувствительные и репутационные проблемы «организации викингов». Сам «Зов Вальхаллы» по меркам других наемных образований был немногочисленным, но имел свой устойчивый фундамент, мотивированные кадры и идеологию, базирующуюся на легендах и мифах древних викингов Земли. Если же отложить в сторону промывку мозгов, то высокие денежные поощрения в первую и главную очередь особенно для командиров и отличившихся делали этих наемников весьма привлекательными для многих других, желающих туда попасть и ждущих своего часа. Ирма была в «Зове» уже не первый год, но лишь последние несколько месячных циклов с гибелью одного из командиров подразделения «Слейпниры» по имени Карлсон «Локи» Виндильхаймер она не испытывала радости от своего наемничества. Именно из-за него она попала в «Зов». Около 3-х годичных циклов назад этот брутального вида рыжий хамоватый, матерый и очень харизматичный наемник украл ее сердце. Он разделил ее жизнь на до и после. Теперь же, со свой гибелью, он проделал это еще раз, оборвав что-то внутри Ирмы раз и навсегда. С ростом, едва дотягивающим до 1 метра и 60 сантиметров и массой в 45 кило, худобой и бледностью, она слабо подходила под описание бравого вояки-викинга или крепкой коренастой валькирии. Однако, пользуясь своими физическими недостатками как оружием, Ирма научилась драться подло и вероломно, нанося удар там, где его не ждут, и тогда, когда его не ждут. Ее бледное, но при этом миловидное лицо украшали красивые глубокие и вдумчивые зеленые глаза, которые могли с лёгкостью ввести в заблуждение собеседника. Глаза Ирмы лгали своей мнимой серьезностью, дружелюбностью и благорасположением. За ними скрывался зимний холод и циничная расчетливость прирожденного убийцы. Она и пришла в «Зов» из преступного мира, где ударить в спину, задушить во сне было куда сподручнее, чем выходить на многотонных мех-доспехах в голое поле, чтобы «огнем и мечом» решить кто прав, а кто нет. Ирма пришла в «Зов» из-за него, из-за Карлсона Виндильхаймера, погибшего на далеком унылом Парпланде от рук предателя. И хоть Карлсон ни во что ее не ставил и в любой момент мог накричать, отругать или даже просто унизить и вытереть ноги, она его любила до некой формы безумия. Она могла вмешаться в его дела вопреки логики и здравому смыслу, как родная мама, как ангел-хранитель, терпя и издевательства, и ругань в свою сторону. Теперь, когда Карлсон был мертвее всех мертвых, он жил в ее холодном сердце и согревал его воспоминаниями. Только их было слишком мало, чтобы растопить его, зато вполне достаточно, чтобы неутолимо жаждать отмщения.

Сидя одна в своей каюте внутри пассажирского шаттла-экспресса «Радиан», стремительно несущемся сквозь звезды, Ирма снова и снова всматривалась в сообщения агентурной сети «Зова». Виновницу ее боли обнаружили и уже шли по пятам. Хугин и Мунин, «Вестники Одина», уже выдвинулись на перехват и поклялись самой Вальхаллой, что не успокоятся, пока не настигнут ее и не захватят живой или мертвой и не бросят к ногам Ирмы. Эти слова клятвы двух лучших матерых мех-воинов «Зова» успокаивали на какое-то время, но вгоняли в тоску. Как бы ей хотелось самой вырвать подлой предательнице сердце и раздавить его прямо у нее на глазах! Однако и ее миссия на Гимерру не далеко ушла от мести за любимого Карлсона. Его наемникам пришлось столкнутся со слишком серьезным сопротивлением, которое никак не ожидалось и не прогнозировалось на той планете. Тот, кто обеспечил местных «аборигенов» колонии силами и средствами противостоять наемникам «Зова» так же по ее мнению, да и по мнению самого «Одина» должен был понести заслуженное возмездие. Осталось только его найти.

Сигнал от ИИ корабля пристегнуться магнитными фиксаторами и приготовиться к выходу в Евклидово пространство вывел ее из горьких дум. «Радиан» выскочил в систему Гимеррис на высокой орбите, пользуясь расчетным коридором для прибывающих пассажирских судов. Черный гигант «Энферо» даже тут на отдалении от него внутри шаттла ощущался своей очень нестабильно высокой гравитацией, сотрясая межзвездный экспресс до основания, вынудив в итоге серьезно отнестись к советам ИИ.

«Радиан» не сразу пошел на посадку, но ждал какое-то время на орбите, вместе с парой дюжин таких же судов и размером побольше. Ирма видела все это разнообразие форм, цветов и размеров на объемном экране в своей каюте, будучи пристегнутой магнитным фиксатором к креслу. Никто не спешил на посадку, но каждый звездолет, поддерживая устойчивое орбитальное равновесие чего-то ждал.

Сам диск черного гиганта неспешно выплыл из-за темно-серой пелены горизонта Гимерры. Планета тут же отозвалась приближением соседа бурями и молниями на поверхности. По всему видимому горизонту планеты наблюдались многочисленные атмосферные разрывы с выбросами газа и другого разнообразного планетного вещества в том числе и искусственного происхождения. В образовавшийся внезапно атмосферный просвет один за одним устремились сначала пассажирские суда, коих было чуть меньше половины. Они заметно отличались и размерами и формами. Грузовые суда, среди которых была 2 гиганта «Ковчега» и один «Амболт», имели куда простые, грубые и угловатые формы. Они покорно ждали своей очереди, пока все пассажирские корабли от мало до велика не влетели в воронку-просвет и не скрылись в толщах атмосферы планеты, испуская вспышки огней от нагрева.

ИИ объявил, что «Радиан» использовал оптимальный и в то же время наиболее комфортный режим посадки на планету. Впереди их ждал район Гимерры с весьма большим космопортом под названием «Гест-Кантон» или, по другому говоря, Гостевой Кантон. Сюда допускались только пассажирские корабли. Но даже с учетом этого, экран передал картинку некой переполненности посадочной зоны. Кроме совершающих посадку кораблей, в небо устремились те, кто покидал планету. Отлетающие из Гимерры двигались по своему воздушному «коридору», но так же старались и торопились успеть, словно снизу кто-то их подгонял. ИИ пояснил, что слишком плотная атмосфера планеты не позволяет малым пассажирским судам безопасно взлетать и садиться, когда вздумается, в отличии от тяжелых гигантов-транспортников.

Ирме были совершенно неинтересны все эти нюансы, но время посадки и так затянулось, а потому говорящий ИИ с экрана в ее каюте немного скрашивал времяпрепровождение. Пошла информация о правилах безопасности космопорта и самой планеты. Кое-что ИИ обронил и об административном устройстве, законах и правилах. Тут Ирма прислушалась, чтобы оценить свои особенные возможности, потребности и риски. Использовать кое-что из своего секретного арсенала она не планировала, но богатый опыт приучил ее быть всегда готовой.

«Радиан» совершил мягкую посадку. К выходу подтянулась широкая прямоугольного сечения телескопическая труба. Именно в нее хлынул поток «туристов», прилетевших сюда по своим делам, как и Ирма. Среди наемников она была не одна. В потоке двигались и представители «Блэк Джека», и «Легиона Алой Зари», и «Имморталы», и другие «джентльмены удачи», коих по гравировкам на комбинезонах Ирма не могла сама распознать, но только с помощью своего ИИ. Да и без нужды ей это было. Там у выхода к посадочным платформам ее ожидал смотрящий из «Зова», которого она хорошо знала. В отличии от большинства жителей планеты, он, Ойвинд Харт, тут жил уже более 2-х галактических лет, или просто годичных циклов, вылетая иногда в логово наемников «Зова» на планету Йотунхейм, или просто Йоту, на разные плановые и не очень мероприятия. Ойвинд раздражал Ирму тем, что косил под Карлсона, его манеру, стиль и прическу, ради каких-то старомодных ухаживаний за ней. Ирма не была звездой вечеринок. «Воины-викинги» вообще старались избегать ее, обходить стороной за опасный вспыльчивый характер. Ойвинд, видимо, обладал редким вкусом к плоским мелким и тощим девицам с адским характером, из-за чего Ирма его привлекала. Вдобавок Ойвинд был приближенным к «Одину», его личным поверенным в делах и отношениях с ГОК, а потому с его мнением даже Ирме нельзя было не считаться. Он не боялся никого, потому что был старым наемником личной гвардии «Одина» с весьма говорящим позывным «Барон».

Людская масса влилась в сужение, и турникет, где каждому прилетевшему выдавался комплект безопасности. Ирма так же его получила. Это были специальные магнитные ботинки с авто-активацией и поясной блок с магнитным тросом и авто-карабином. Она знала зачем все это нужно тут. ИИ еще там на «Радиане» доступно обрисовал. В Гест-Кантоне никто не задерживался. Тут не было ни жилых блоков, если не считать капсул сна для ожидающих вылета, ни магазинов, если не считать продажу и товаров первой необходимости. Отсюда стартовали и сюда прибывали шаттлы с пассажирами и не более того. Дальше после регистрации и фильтрации каждого путь вел в свой Кантон по месту назначения. У Ирмы оным значился Солднер-Кантон.

Впереди всех прибывших ждал выход на открытую платформу, куда подлетали пассажирские флай-шаттлы и развозили прибывших в разные Кантоны.

Тоннель расширился, но оба потока на некоторое время слились. Тут работали сканнеры, которые в автоматическом режиме проверяли личные вещи прибывших и отлетающих, а так же разрешения и допуски. Гимерра была планета оружия. Купить бластер тут можно было за цену протеинового брикета, если не дешевле. Однако не все оружие одинаково дозволялось для пролета в ручной клади. Ирма заметила, как сработала тревога, как магнитные ботинки одного молодого парня самопроизвольно активировались и увели его в небольшой закуток. Таких закутков было тут немало. И с той и другой стороны случались нарушения, специальные или непроизвольные. Большое оружие несло большие проблемы, если отказаться от контроля.

Внезапно Ирму кто-то толкнул в плечо, затем снова. Она, немного отвлекшись и наблюдая за работой сканнеров и системы охраны, вышла на границу двух людских потоков, из-за чего ее весьма внешне хрупкую и невысокого роста запинали и едва не втянули к тем, кто двигался на посадку для покидающих планету.

– Смотри куда идешь, деточка – донесся до нее чей-то то ли смешливый, то ли раздраженный голос.

– Первый раз что!? Ну так следуй указателям!? Для тупых сделаны! – буркнул попутно кто-то еще, пропуская ее обратно в поток спешащих на посадку флай-ботов.

Гимерра контрастировала с «Аламахом» своей чрезвычайной скоростью жизни. Хотя и станция-столица Сектора Ориона, откуда Ирма прилетела, не отличалась медлительностью. Ей куда милее был Йотунхейм и главная база «Зова Вальхаллы», располагающаяся там. Ирма не любила людские массы. В мозг хлынули всякие разные образы, где она якобы случайно обронила термо-ударную гранату, которая детонировала чуть позже, когда она уже покинула это место. Воображение тут же нарисовало жуткое кровавое месиво из всех этих заносчивых умников, которые указывали ей, как тут идти. Ирма улыбнулась. Она бы с легкостью это провернула, спрятав термо-ударную гранату в самое женское место, где, как она думала, не один пропускной сканнер сходу на детектирует. Многолетняя жизнь и работа в качестве наемника-убийцы откладывала свой отпечаток даже в таких мелочах. Конечно гранаты у нее с собой не было, да и взрывать бы ее тут она не стала, поди не идиотка и не дура. Хотя в воображении подобное и принесло ей некоторую радость от будто бесконечного движения по коридору.

Выход к открытой площадке флай-ботов, улетающих в числе и к ее искомому Кантону, наконец показался. Они, пассажирские флай-шаттлы словно большие бескрылые насекомые, подхватывали группы ожидающих вылета и спешили покинуть, освобождая место новым группа людей. И снова вокруг царила спешка. Люди толкали и стремились оказаться у входа во флай-шаттлы первыми. Ирма заметила, как люди все чаще и чаще косились на небо. Посмотрела она туда и сама. Оно вблизи было усеяно точками и черточками многочисленных флай-шаттлов, снующих туда-сюда, а вот позади нее вверху пространство стало внезапно девственно чистым. Кроме того понемногу словно бы темнело, но не так, как если бы надвигался вечер или ночь, но словно гигантская тень накрывала планету. Ирма посмотрела туда, куда озиралось большинство. В уме донеслось предупреждение от ИИ через нейро-обруч, о приближающейся грави-тряске. Люди в целом вели себя спокойно, но ощущалось некоторое напряжения ровно до того момента, когда Ирма отчетливо услышала у себя в мыслях силу толчков и вероятность разрушения планеты. Цифры успокоили большинство тут и совершенно никак не поколебали саму Ирму. Она пока еще не знала, что так будоражит остальных, но, наблюдая за реакцией ожидающих флай-шаттлы, она и сама сгруппировалась. ИИ успокоил ее, как новоприбывшую, что опасаться нечего и автоматика систем не позволит ей пострадать.

В голове зазвучал обратный отсчет. Новоприбывшие флай-шаттлы сели на площадку, наполнившись пассажирами, но взлетать не торопились. Платформа слегка опустела. Новоприбывших больше не было. Ирма оказалась в числе последних пассажиров, добравшихся до платформы флай-шаттлов. Ее следующий транспорт до Солднер-Кантона еще не прибыл, а предыдущий уже улетел. Значит оставалось лишь ждать.

Все началось весьма резко, но строго по закончившемуся отсчету. Сначала потемнело, как от надвинувшейся на все пространство вокруг гигантской темной тени. Взошло так называемое «черное солнце» Гимерры, которое накрыло собой звезду Дельта Гимеррис, вызвав землетрясение. Ирма почувствовала что-то неладное со своими ботинками, когда те не помогли ей удержать равновесие, которая она, все же, сохранила, но за счет своей собственной сноровки. Следом там за платформой, за прозрачным забором внезапно поднялась пыль, земля, камни и песок. Все это взмылось вверх словно влекомая некой невидимой силой, подобной огромному пылесосу, и полетело прямо на встречу «черному солнцу». Поток подхватил и понес за собой вверх, в небо, и саму Ирму. Ни ее магнитные ботинки, ни авто-карабин совершенно не среагировали должным образом на резкое изменение гравитации. При том в уме не было ни сообщения об ошибке, ни отказа оборудование. Оно просто не среагировало на грави-встряску. Ирма напряглась и сгруппировалась. Она выгнулась ногами вниз и попыталась активировать ботинки вручную. Поняв, что возносимый ее поток воздуха уже отдалил от платформы слишком сильно, она в ручном режиме приложила ладонь в перчатке с сенсорами к темной коробочке с магнитный авто-карабином и попыталась произвести отстрел магнитного ухвата. Но и тут ее ждало фиаско. Тут было бы самое время не на шутку испугаться и забить тревогу, но Ирма достаточно спокойно вызвала ИИ космопорта и объявила о ЧП. То ли сигнал не прошел, то ли ИИ отказался на нее реагировать, но она, влекомая порывом ветра, закрутилась в воздухе, теряя ориентацию в пространстве.

Испугаться по настоящему она не успела, хотя, возможно, этого бы и не случилось с ней вовсе. Как бы там ни было, некто схватил ее за талию и потянул обратно к платформе, используя собственный магнитный трос, закрепленный внизу. Ирма не видела, кто ее тянул, но заметила внизу столпившихся людей в разных комбинезонах, которые, будучи примагниченными к платформе смотрели на нее и аплодировали. Ирма поняла быстро, что овации эти не ей, а тому смельчаку, как она уже теперь наконец заметила, в форме Звездного Патруля, который ловко «нырнул» за ней в небо, перехватил и вернул по тросу вниз. Ирма коснулась платформы. Магниты на ботинках теперь как по волшебству «ожили», намертво прихватив ее к металлизированному полу. Все систему заработали, как по мановению волшебной палочки. В лицо ей смотрел худощавый с копной короткий каштановых волос и усталыми голубыми глазами, но улыбающийся офицер Патруля.

– Как вы себя чувствуете, мэм? Надеюсь, я нигде не пережал ваше такое тонкое, хрупкое и изящное тело.

Ирма выдавила улыбку на лице, еще не до конца понимая, что тот спас ей жизнь. Осознание этого не заставило себя ждать, когда затмение прошло, и родная гравитация планеты в 1.1g пришла в норму. На этот раз Ирма не удержалась и села на пол. Лишь только собственные навыки и магнитные ботинки не позволили ей грохнуться со всей силы. Офицер Патруля помог ей встать. Он повернул голову куда-то в сторону и кивнул к совершающему посадку очередному флай-шаттлу.

– «Зов Вальхаллы»? Солднер-Кантон? – произнес он своим весьма приятным, может чуть усталым, голосом, обращаясь к Ирме. – Поторопитесь, пока не хлынула толпа новоприбывших джентльменов удачи и не забила его битком, оставив вас на платформе в одиночестве.

Ирма встала, поправила комбинезон, кивнула ему головой в знак благодарности и поспешила к своему шаттлу.

– Если снова нужна будет моя помощь, дайте знать! – бросил он ей вдогонку.

На нейро-обруч прилетел запрос на контакт, который Ирма, не акцептировав сразу, отбросила в сторону. Однако уже, усевшись удобно во флай-шаттле, таки приняла и сохранила, решив, что знакомство с Патрулем для ее дела тут может быть весьма полезным. Ирма прекрасно знала, чем занимались тут инспекторы Звездного Патруля, а потому, быть может, и они окажутся ей нужными. Героя-спасителя она в этом офицере все равно не видела, считая, что, получив переломы, выкарабкалась бы и сама.

Темноволосый, крупный и коротко подстриженный Ойвинд Харт в неизменном черном комбинезоне с красными линиями встречал Ирму на посадочной платформе Солднер-Кантона.

– «Зима»! Сто лет, сто зим! … Ты все хорошеешь и хорошеешь!

Она отмахнулась от его льстивых слов, как от каких-то насекомых. Ирма знала, что все смотрящие на планетах ее немного опасаются. Было из-за чего. Она могла легко замолвить словечко «Одину», который прислушивался к Ирме, как к никому другому в «Зове». Вот только с Ойвиндом это не работало, а потому он легко позволял себе с ней некоторые вольности, будучи так же ее редким «воздыхателем».

– О, мы не в духе. Ясно… А чего так долго-то? – попытался Ойвинд снова, переведя все в юмор.

Ирма видела, как он копировал походку погибшего на Парпланде ее любимого Карлсона, его голос и манеру речи. Только это лишь еще больше злило ее. Каждая фраза Ойвинда в подобном стиле, будоражило незажившую рану и боль утраты.

– Смени тон, «Барон», и называй меня по имени! Мы ж не на задании! – резко выдала она ему.

Он однако лишь улыбнулся ей.

– Понял. Не злись, Ирма… Хотел, как лучше.

– Не надо! Ты не он! Просто будь собой! – сказала она резко, как отрезала.

Ойвинд кивнул и повел ее к площадке у тоннеля, где их ждал припаркованный магнито-шаттл. Внутри Ирма осмотрелась и выглянула в заднюю полусферу ферро-стекла.

– Что-то потеряла?

Ирма ответила не сразу, но выждала паузу и затем бросила через плечо, все еще всматриваясь вдаль:

– Там еще контейнер со мной прилетел.

– Контейнер? Ты что к нам надолго? – удивился Ойвинд, не сдержав эмоций.

Однако Ирма его радость не оценила и быстро «спустила на землю».

– Нет, Хель побери! … Это мой тревожный чемоданчик – грубо ответила она, не желая пояснять, что в том контейнере.

– Тогда не парься. Тут все автоматизировано, как в на других развитых мирах… Твой багаж доставят по адресу прямо сюда.

Ойвинд, договорив, развалился на кресле и попытался слегка приобнять немного успокоившуюся Ирму. Она бесцеремонно сбросила с себя его руку, а шаттл тем временем, разгоняясь и лихо лавируя на поворотах, заскользил по овальному тоннелю в направлении основных жилых модулей и секций Кантона.

– Я так понял, моего развернутого отчета «Одину» мало, да? – нарушил он молчание в пути.

– А ты сам как думаешь? Твои эти креативы помогут вернуть репутацию подразделению, а? – посмотрела она на него с некоторым презрением.

Ойвинд умолк. Он был старше 23-летней Ирмы, имел весьма солидный опыт, и несомненно знал степень и силу ее влияния на «Одина», потому что сам имел влияние никак не меньше и мог сравнить.

– Не вижу, как такой серьезный провал может вернуть репутацию. С другой стороны там на Парпланде все обломались.

Ирма подняла руку и сжала кулак в жесте умолкнуть. Она помолчала немного, раздумывая, а затем обратилась к нему:

– Это плохо, что ты не знаешь. Значит будешь смотреть и учиться у лучших… Для начала мне нужна аудиенция с кем-то из ГОК.

– Это легко устроить. У них очередная презентация новинок в Оружейном Кантоне. Там будет много наемников. Особое приглашение не нужно… Только не знаю, что тебе это даст – спокойно пояснил Ойвинд, наблюдая в стеклянную полусферу за движением шаттла.

– Кто из руководства ГОК? – спросила Ирма, игнорируя эти его пояснения.

– Твид Имидж точно будет. У «Зова» с ним, в общем, теплые отношения. Он словоохотлив и общителен – ответил Ойвинд. – Хотя никаких прямых контрактов мы с ГОК не имеем.

Ирма, откинувшись спиной на кресло, покосилась на него, усмехнулась и негромко сказала:

– Вот и отлично! Надо с чего-то начинать.

Ирма не сомневалась, что сможет разговорить Твида на вскрытие некоторых нелегальных или полулегальных схем поставки оружия к отдаленным колониям.

Прибыли на место они быстро. Контейнер с ее вещами был так же доставлен, но с небольшой задержкой. Только теперь она ощутила усталость из-за хронического недосыпа и преследующих ее кошмаров. К тому же надвигающийся вечер говорил о том, что дневное время суток приблизилось к концу.

Спать в корпусе «Зова» в спальне в отдельной комнате-каюте было привычно. Однако все время вмешивался тот самый гравитационный нюанс Гимерры. Ирма легла в одежде, будто тут всего лишь временно, на одну ночь. Сенсорика и ИИ неплохо справлялись, вовремя компенсируя грави-встряски, но она оказалась чрезмерно чувствительной к легким колебаниям притяжения во время переключения режимов, о чем и «пожаловалась» Ойвинду.

– Как вы тут живете? – обратилась она к нему через нейро-линк, ворочаясь на кровати.

– Нормально… Через пару циклов привыкнешь.

– И все же. Если есть гипер-чувствительность к колебаниям – не унималась Ирма.

– Тогда фобиритовые пластинки-жвачки в помощь.

Ирма поморщилась.

– Нет уж… Потерплю… А на Гимерре с наркотой нет проблем, да?

– Нет… Но если появится зависимость, то мед-диагностика сразу покажет. Тогда уже только лечение, потому что ни одна аптека не продаст.

– Ты же лучше меня знаешь, как «Один» относится к всем этим «препаратам»!? – возмутилась внезапно Ирма, подумав немного больше над словами Ойвинда.

– Знаю… Но ты ж сказала, что испытываешь трудности.

– Мало ли что я сказала! … «Один» башку свернет, если узнает, что ты или я употребляем!

– Ирма, тебе не спиться? – сменил тему тот, спросив при этом мягко и даже заигрывающе.

Она упустила это из виду и ответила прямо:

– Я переживу. А про фобирит забудь! Чтобы я больше не слышала такое даже в качестве предложения! Ясно!?

– Более чем… Давай спать.

По его сонному голосу в своем уме Ирма поняла, что он вот-вот заснет, оставив ее в одиночестве, а встречаться в сновидениях с черным увальнем с пробитой головой и его мертвой компанией снова ей не очень хотелось.

На очередное «переключение режимов» для поддержания «слетевшей с катушек» гравитации Ирма выругалась, потому что она почти заснула, но была жестко вырвана из сна. Она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться и попытаться снова. На шаттле она спала плохо из-за кошмаров, которые вовсе не мучили ее, но выспаться нормально не давали. Тут на большой магнитной кровати, качающейся в такт ее дыхания, она собиралась выспаться за все предыдущие циклы недосыпа, чтобы иметь отдохнувшую голову на встрече с представителем ГОК. Ирма успокоилась. Дыхание замедлилось. Ее веки отяжелели. Она провалилась в сон, но не надолго. Тот самый недавний кошмар навестил ее снова и не дал заснуть, выбросив вон. В этот момент Ирма пожалела, что не стала неспящей, когда была в клинике на «Аламахе». Тогда казалось, что без любимого Карлсона это будет ей в тягость. Теперь же она готова была сорваться обратно и пройти нужные процедуры.

– Ойвинд. Спишь, да? – вызвала она его через нейро-обруч.

В ответ была тишина. «Спит гад!». Она тяжело вздохнула.

– Ойвинд! – попробовал она снова в мыслях обратиться к нему, но громче обычного. – Обруч снял что ли?

Последней фразой она обратилась уже скорее к самой себе, чем к нему. «Ага. Сейчас я тебя выведу на чистую воду».

– Ойвинд… Иди ко мне. Мне тебя не хватает – снова обратилась она, слукавив.

Ей не хотелось видеть рядом никакого Ойвинда, который, к тому же, так убого косил под ее любимого покойного Карлсона. Просто ей нужно было поспать и отдохнуть, а последнее время это давалось с некоторыми трудностями.

Сначала никакого ответа не последовало. Потом отъехала дверь в ее спальню, и внутрь тихо, немного покачиваясь спросонья зашел голый Ойвинд. Он спокойно залез к ней под одеяло и слегка притих.

– Ну ты и урод! Прикинулся спящим! – зашипела на него Ирма. – Даже не думай приставать, иначе вытолкну!

– Больно хотелось! – так же резко шикнул на нее Ойвинд. – Тебе нужна помощь или нет!? … Мы в «Зове» своих не бросаем! Даже, если эти свои охерели вконец!

Он нащупал ее мелкое тело в боди-сюите, придвинул к себе, обнял крепко и тут же заснул, как гваторийский сурок без передних ног. Она незаметно для себя тоже затихла и отключилась.

Их нравы

Поспать более-менее глубоко Ирме так и не удалось. Настроение было по этому поводу почти на нуле, но впереди ее ждала запланированная встреча, а у входа – магнито-шаттл в Оружейный Кантон.

– Я, кстати, «Одину» предоставил полный развернутый отчет… Вряд ли ты узнаешь что-то новое. Твид тебе напоет в уши, как у них все схвачено и как много свободы ГОК дает всем, желающим приобрести оружие.

Ойвинд вел себя по-другому. Несомненно на него повлияла недавняя «близость», заносчивость и холодность Ирмы. Она, в свою очередь, знала этот его отчет, изучив предварительно от корки до корки.

– Вот ты указываешь, что на Полигон-Кантон постоянно прибывают большие корабли, разгружают-загружают различный военный и около-военный хлам. А потом улетают… Что ГОК их никак ни в чем не ограничивает, потому что они выполняют условия возврата боевых систем, взятых в лизинг… Что хлам, который накапливается на полигонах, нужно куда-то сбывать, и что ГОК стимулирует большими скидками в том числе и вывоз всего этого барахла вон из планеты.

Ойвинд кивнул. Ему несомненно импонировала осведомленность Ирмы по его отчету. Он даже весь выпрямился и стал, сидя на кресле в шаттле, выглядеть еще выше, и тем еще более возвысился над низкорослой Ирмой. Она гневно посмотрела на него и хлопнула внезапно кулаком по колену, вызвав у того непроизвольную реакцию вздергивания ноги.

– Послушай меня, позер! Я видела этих якобы списанных в утиль мехов в деле! Лично сожгла одного такого утилизированного «Голиафа», который едва не кончил Карлсона на моих глазах! … А сам «Локи», если бы был жив, показал бы тебе трофеи из «Гигантов», «Громов» и «Гладиаторов» числом не меньше пятидесяти!

Ойвинд поежился. Однако быстро нашел, чем парировать:

– Тогда нам не в ГОК нужно, а к Звездному Патрулю. Они заправляют инспекцией и утилизацией списанного оружия.

– Почему ж ты сам к ним не слетал, анализатор хренов!? – напирала Ирма.

– А кто нас туда пустит, а!? – резко повысил голос в ответ Ойвинд. – Полигон-Кантон – закрытая зона! … Только по допуску!

– Так уж и закрытая!? А как же тогда этот урод на «Ковчеге» туда залетел и партию оружия прикупил, а, умник!?

Ойвинд даже побагровел, но снова парировал:

– Такие заявки заранее размещаются! Под них получается разрешение на визит!

– Значит надо было без разрешения туда слетать и все проверить!

– Это Гимерра, «Зима», а не Алдабра! Тут все подчинено грави-встряскам! … Даже если проскочишь систему слежения за полетами, кто тебе даст разрешение сесть на магнитную посадочную зону Полигон-Кантона без допуска, а!? Или ты на грунте бросишь флай-бот, а обратно пешком пойдешь!? Ха-ха-ха! Уже смешно!

Теперь настало время Ирме помолчать и подумать. Была надежда, что Твид подкинет идею, как напроситься в гости к Патрулю, тем более вдали уже показались очертания в чернеющем солнце Оружейного Кантона.

Оружейный Кантон встречал людно. На площадке были флай-боты других наемных подразделений Галактики. Люди прибывали. Ожидалась презентация новых образцов оружия. По залу уже заблаговременно, как стайки незаметных тихих птиц, с характерным шелестом магнито-отражателей летали полукруглые каплевидные полуметровые хроно-дроны, снимая, записывая и даже транслируя в глобальную галактическую сеть все происходящее вокруг. Рванувшую было вперед Ирму вовремя придержал Ойвинд, чтобы не идти слишком к центру и не попадать в объективы ретивых авто-папарацци. Никому из них не хотелось излишнего внимания тут. Вдобавок в отличии от того же «Легиона Алой Зари» или «Имморталов» «Зов Вальхаллы» не имел столь тесных отношений с ГОК. Хотя, правды ради, их оборудование и техника использовались всеми наемными подразделениями в той или иной степени без исключения. Даже тяжелые комплексы поддержки войск от ГОК или так называемые сокращенно «ТКПВ», покупались с утиля пусть и не на Гимерре. В остальном же «Зов» предпочитал юнионовскую технику, которые отличалась большей технологичностью и инновациями. Хотя со временем и ГОК преуспел в технологиях, не столько в собственных разработках, сколько в краже имеющихся у конкурентов.

Ирма влилась в группу представителей других наемников. Некоторых она узнала, а с некоторыми ей даже довелось «скрестить шпаги» в свое время. В этой «тусовке» она чувствовала себя гордо и самоуверенно. Никто из них не мог похвастаться, что надрал ей зад. И не потому что Ирма была крутым мех-водом и воином, а потому что она редко рулила многотонной боевой машиной, предпочитая секретные действия и тайные операции. Даже мех-доспех у нее был под стать, презираемый всеми именитыми воинами-наемниками и фантастически дорогой 40-тонный «Снайпер». Наемники не любили эту машину, потому что основной ее фишкой был подлый смертельный удар из засады с недостижимой дистанции для ответной атаки. Зато подобная машина для убийства была под стать характеру Ирмы. Она была не типичным воином. В ней напрочь отсутствовало восхваление железа, розовые сопли и воздыхания на новую боевую игрушку. Для нее мех-доспех был не чем иным, как холодным бездушным орудием исполнения задуманного, не больше и не меньше.

Людской ручеек влился в огромный и просторный зал. В центре которого крутился герой представления – тяжелый 55-тонный 5-метровый механический доспех «Горец». Прямо над его головой был развернут огромный объемный экран с проигрыванием реальных записей уже набившего оскомину многим представителям наемников боя в далеком Парпланде. Ирма видела эти записи и раньше. Она использовала их, чтобы убедить «Одина» в превосходстве «Зова» над другими наемниками. Основным ее аргументом был тот самый собственный удачный рейд на космопорт, где они смогли вернуть потерянное «Слейпнирами» Карлсона и не только военное имущество, захваченное местными силами обороны планеты в качестве трофеев. По сути с того самого времени больше никто не смог одержать над этими аборигенами победу. Однако «Один» тогда не повелся. В его понимании победа признавалась лишь тогда, когда был выполнен изначальный контракт, а он подразумевал полный разгром местных сил сопротивления.

Заметила Ирма и представителей Преторианского Альянса, у которых с ГОК были очень тесные и давние отношения. С ними она не очень хотела контактировать, а потому пыталась держаться подальше. С Альянсом отношения были испорчены еще тогда, когда они сплоховали во время эвакуации из пылающего космопорта и затеяли перестрелку с ними прямо на глазах прибывшего так не кстати Звездного Патруля. Записи те облетели всю Галактику. Ирма тогда едва не лишилась всего. От сурового наказания в стиле древних викингов Терры тогда ее спас тот самый подкуп офицера Патруля и рейд на планету. Ирма вспомнила про Эйлу. Дела у той шли куда лучше, чем ее собственные. Однако зависти не было. Ирма нутром ощущала в Эйле Борк-Валиот родственную душу. Вдобавок та была чертовски привлекательна, хороша внешне и с легкостью могла охмурить любого, даже ее саму, ничего особого при этом не делая. Ирма где-то глубоко внутри хотела быть как она, но уже не сейчас. Теперь с гибелью Карлсона Виндильхаймера ей подобное, как сама думала, было уже без нужды.

Ее размышления прервал голос Твида, который поприветствовал всех, собравшихся на шоу. То, что будет пышное представления, Ирма поняла сразу. Количество гостей как бы намекало. Кроме здоровенного «Горца» в центре ангара стояли еще две фигуры двуногих боевых машин, покрытые блестящим металлизированным покрывалом. Одна, слева от «Горца» была пониже ростом, другая, наоборот, повыше и покрупнее. ГОК собирал имиджевые очки, максимально разгоняя сложившуюся ситуацию, где именно роботы этой корпорации показали мастер-класс на поле боя. И хоть Ирма прекрасно знала, как и все представители наемников, присутствующие тут, что не железо решает, но мех-воды, грамотное командование, импровизация, однако ГОК максимально отыгрывал карту непрофессионализма и дилетантства колонистов, вчерашних работяг и шахтеров, которые «затащили» против матерых наемников именно благодаря продвинутой и «умной» техники ГОК.

Внимание Ирмы привлек образ низкорослой светловолосой розовощекой женщины в темно-синем костюме сил обороны Парпланда с оранжевыми вставками. Ее пронзительный взгляд с экрана приковывал к себе. Этого ролика Ирма не видела, а потому залипла на некоторое время, пока Ойвинд отвлекся на разговор с другими наемниками. Она узнала эту женщину, хоть и не без помощи своего ИИ. Это была та самая «воительница аборигенов», что вызвала ее любимого Карлсона на дуэль. Все было настолько читаемо, на столько просто и примитивно, а ее «Локи» повелся, как мальчишка. Местные «партизаны» были в отчаянном положении в шаге от полного краха. Всего-то нужно было их тогда додавить одним рывком, но Карлсон решил сыграть в благородного рыцаря, приняв вызов от этой «плебейки». На мысле «плебейка» Ирма внезапно поперхнулась. Ее глаза время от времени пробегали по огромному экрану. А оттуда ИИ как раз начал вещать про ту самую «плебейку» Эйли Хоуми, главу местной коммуны Парпланда, бывшую на самом деле никем иным, как дочерью самого Густава Хоуми, личности в наемных кругах весьма известной и уважаемой по значимости никак не меньше самого Ицао Ямоху. Только сейчас осознание того, что под видом местных сил обороны наемники «Зова» сцепились, по сути, с регулярными частями Федерации. Ирма смотрела на экран, слушала и столбенела. Не то, чтобы сухопутные силы ФСМ обладали каким-то запредельным или недостижимым превосходством на поле боя, отнюдь нет, но, все таки, с толпой плохо организованных и обученных кое-как шахтеров ни шли ни в какое сравнение.

– Что эти Хоуми забыли в той дыре!? – возмутилась она через нейро-линк, обращаясь к Ойвинду.

– Кто? Где? – не понял ее тот.

Ирма указала рукой на не завуалированную рекламу этой Эйли, женщины-воина на фоне массивной фигуры боевой машины «Горец».

– Почему «Один» не в курсе, что «Слейпниры» на Парпланде сцепились с частями, обученными военспецами ФСМ!?

Ойвинд наконец понял суть вопроса и отмахнулся.

– Не преувеличивай, Ирма. Дедуля Густав уже старый и списанный. Последние лет 10 он вообще не служил, не руководил, а лекции читал студентам военной академии Би-Проксимы… Ну перебрался на Парпланд, как сам захотел, что с того?

От этих слов Ирма еще больше побледнела и стала похожа на мел. Она физически ощутила от какой тогда опасности пыталась уберечь Карлсона, срывая его дуэль с этой блондинкой. Однако финал всего «канувшего в лета» не становился другим, но неумолимо возвращал ее к гибели «Лоик» и его «Слейпниров».

– А эта кто!? – вскинула она руку с указательным пальцем в сторону огромного изображения на экране.

– Это его дочь. А что? – все так же спокойно даже с ухмылкой пояснил Ойвинд, не видя причины беспокойства. – Полетела туда следом за старым папиком.

– А дочь у нас кто!? – бушевала Ирма, зная ответ, но желая, чтоб тот сам своим языком все это произнес.

Ойвинд хотел что-то сказать, затем будто подвис и замер со вскинутой рукой. Потом, через пару секунд, он, видимо, поняв что-то, просто махнул рукой и сказал:

– Какая уже теперь разница. Что было, то прошло.

– Большая! Разве не видишь!? … «Слейпниров» развели с этим мутным контрактом!

– И в чем же его мутность?

– А в том! Под видом местных аборигенов «Слейпнирам» подсунули хорошо обученных и основательно экипированных воинов! Местных обучили и обеспечили современным железом, а Карлсона и его «Слейпниров» сказками про недалеких аборигенов! … И теперь мы пожинаем репутационные плоды!

Ойвинд на это лишь заулыбался.

– Ирма, ты сейчас пытаешься натянуть сову на глобус. Переезд этой Эйли с папиком на далекую колонию имеет мало общего с военной тематикой… Дед уже давно был не при делах, вот и перебрался, куда сам хотел… К тому же Карлсон и его «Слейпниры» были неплохо информированы от Альянса, с кем будут иметь дело, а потому не сильно переживали.

Однако Ирма пропустила последнюю часть фразы мимо и ухватилась за начало и середину мертвой хваткой.

– Ты видел тот Парпланд, придурок!? – возмутилась она. – Там света белого не бывает! Вечный мрак и уныние! … Что ты мне втираешь про «захотел» и «перебрался»!?

– Давай-ка ты успокоишься, Ирма, и сменишь тон, пока к нам на твои жестикуляции хроно-дроны не слетелись.

Сам Ойвинд даже осмотрелся вокруг, чтобы убедиться, что за ними никто не подсматривает. Услышать их немой мысленный разговор они бы точно не смогли, а вот активные пасы руками Ирмой – вполне.

– Не могли они просто так перебраться на Парпланд – чуть спокойнее пояснила Ирма.

– Почем тебе знать. Может дедуля всю жизнь мечтал о тихом укромном темном уголке, чтобы предаться воспоминаниям на старости лет.

Ирма лишь отмахнулась от его весьма слабого аргумента.

– Нет. Так не бывает. Поверь – вздохнула она. – Не с такими людьми, не с таким уровнем компетенции и опыта, которые привыкли быть на виду.

– Какое там на виду, Ирма! Я ж тебе объяснил уже, Густав давно отошел от дел и не отсвечивал… А дочь его просто побежала за папой. Она и на Би-Проксиме была все время при нем. На сколько я знаю, он ее устроил в элитную часть, в показательный гвардейский мех-корпус… Чему она могла там научиться? Красивому построению на боевой машине в коробочку или в линию? … Я б и не вспомнил ни ее, ни его, если бы не ты и эта презентация! – указал Ойвинд кивком головы на экран.

– Совершенно очевидно: им обоим хорошо заплатили, что они согласились на перелет в далекую недоразвитую колонию!

Ойвинд развел руками, не желая больше спорить.

– Может и так. Мне почем знать. Я ж смотрящий на Гимерре, а не на Парпланде. От меня-то что ты хочешь услышать?

– Ты должен был проверять все крупные грузы с Гимерры! –снова разозлилась Ирма.

– А ты не охренела! – потерял он всякое терпение. – Как ты себе это представляешь!? … Тут что ни цикл, то десятки судов больших и маленьких с хламом ГОК во все стороны Галактики! … Да у этого на «Ковчеге», наверное, даже должного оформления не было! Первая встреча со Звездным Патрулем, и вся партия в конфискат! … Ты бы лучше Альянсу мозги полоскала, куда их орбитальный флот смотрел! Почему проворонил громадный грузовоз!

Ирма умолкла. Она злилась на всех: на Альянс, на Ойвинда, на капитана «Ковчега», на неизвестного ей организатора всей этой серой схемы, даже на блондинку с экрана, позирующую на фоне «Горца». Ее злоба была беспричинная. Умом она понимала, что не права, но внутри нее все сотрясалось и требовало сатисфакции, отмщения за Карлсона. Задача по обелению репутации «Зова» все более и более скатывалась в «найти и покарать всех, так или иначе причастных к случившемуся».

Тем временем под громогласные речи представителя ГОК Твида Имиджа покрывала с боевых машины слетели, и гостям под звуки фанфар предстали 2 новинки галактического военпрома: средний мех-доспех «Гренадёр» и сверхтяжелый массивный «Генерал». Умел ГОК с помпой провести вполне себе заурядную и ничего особо не выдающуюся презентацию вполне себе «проходных изделий». Ирму же привлекли не сами мех-доспехи, сколько Твид, который пока лишь присутствовал тут в просторном ангаре в виде голограммы и голоса.

– Мне нужна аудиенция с ним – обронила Ирма, сменив тон и тему, наблюдая краем глаза за презентацией новой техники.

– Да без проблем! Твид заинтересован в новых контрактах, клиентах. А «Зов Вальхаллы» как раз подходит под это определение.

– Никаких новых клиентов! – угрюмо отреагировала Ирма. – Нету дураков на их хлам!

Ойвинд кивнул.

– Само собой. Но Твиду об этом знать не нужно. Пусть надеется и верит.

Тем временем пафосная презентация новых боевых машин и их возможностей подошла к концу. В зале появились представители ГОК в том числе и инженеры. Гости разбились на кучки, чтобы пообщаться и узнать побольше. Ирма с Ойвиндом направились в конференц-зал, чтобы иметь возможность пообщаться с Твидом Имиджем напрямую.

Там они с Ойвиндом были не первыми и не единственными. Больше всех шумели представители «Легиона Алой Зари» – достаточно молодого наемного подразделения, организованного кучкой бывших вояк то ли с Федерации, то ли еще откуда. Бедняги купились на красивую замануху ГОК и вступили в их партнерскую программу, получая старую чиненую-перечиненную боевую технику по лизинговой программе, но с обязательством раз в полгода участвовать в контрактах от самой корпорации «за тарелку протеиновой похлебки». Вот и вляпались эти ребятки, видимо, в какой-то «блудняк» под названием «независимая планета Борея», что в системе звезды Лямбда Стрельца. Наемники из «Блэк Джек» вообще вели себя просто по-хамски, распекая Твида в голос и в присутствии других гостей:

– Когда мы получим модифицированные «Громы», а!? …У той последней партии проблемы с системой расчета наведения… Пара «Спайдерганов» выбили целую звезду «Громов»!

Твид держался молодцом и удар держал стойко, не меняясь в лице и все так же улыбаясь своими белоснежными зубами на круглом дутом лице:

– Успокойтесь, уважаемые! Тут не место для подобных дискуссий! … К тому же разбитых роботов мы вам в любом случае по контракту компенсируем новыми.

– Да хель с этими мехами! Люди погибли! Мои люди… Их уже никаким контрактом не вернешь! – не остывал командир из «Блэк Джека».

Твид сделал сострадательное лицо и клятвенно пообещал решить проблему наискорейшим образом и в лучшем виде. Ирма догадалась, что он решил их быстро сбагрить в пользу ее и напарника. Были некоторые вопросы и со стороны Альянса. Ирма не хотела находиться возле них, а потому они с Ойвиндом заняли места поодаль. Что интересовало преторианцев несложно было догадаться. Они всегда первые покупали новинки, пользуясь особой программой лояльности. Однако Ирма обратила внимание, что к ним вышел некто из ГОК и увел в смежную каюту для оформления сделки.

В какой-то момент помещение совсем опустело, и они остались втроем. Твид весьма любезно пригласил их в еще одну комнату для переговоров. Сам зашел следом и закрыл дверь. Он все время весьма сдержанно улыбался и просто излучал благорасположение.

– Рад видеть тут представителей «Зова Вальхаллы» … То, что вы творили «Горгоной» на Парпланде, должно непременной оказаться в учебниках военной истории!

Ирма кашлянула, чтобы сбить его с «накатанной дорожки». Ойвинд, видимо, оценив реакцию напарницы, поднял руку:

– Оставим это. Мы тут по другому вопросу, уважаемый Твид.

– Ой! – замахал он своими мягкими и пухлыми ручонками.

Только сейчас Ирма заметила, что Твид Имидж весьма мягкотел, невысок, рыхл и даже немного полноват. Умиляли его короткие словно иголки ежика черные волосы и широкий нос с большими и выразительными ноздрями. Однако все это «многообразие» очень изящно скрывалось под его подогнанным костюмом и подведенным лицом на манер преторианцев. За счет всех этих мелких хитростей на экране холо-проектора он казался массивным и даже мощным, эдаким утучненным бойцом сумо. Сейчас же у Ирма на его манеру вести разговор зарождалось стойкое отвращение. Однако, как это ни странно, тот словно уловил это, как тонкий настройщик инструмента. Его небольшие прищуренные и немного выпученные глаза-бусинки излучали фонтан энергии, даже несмотря на недружелюбный и холодный взгляд Ирмы.

Не успела наемница сменить тему в нужное ей русло, как Твид снова взял слово, но сделал все на этот раз совершенно другим тоном, подойдя к присевшей в кресло Ирме как бы сбоку со стороны.

Вспыхнул объемный проектор. Запустилось весьма красочное видео. Ойвинд сразу залип на него. Ирма же мельком глянула, будучи сразу настроенной пропустить его мимо глаз, и внезапно, прямо таки, обомлела, увидев до боли знакомое лицо эффектной блондинки. Твид, несомненно, тут же считал ее реакцию:

– О, так ты не видела нашу новую рекламу! … Это ж гениально! Я сам придумал! … У нас на складах тысячи легких «Гатлеров». Да, модель где-то уже не новая. Да у конкурентов есть варианты поинтереснее. Но и нам надо склады разгружать… Так вот – я пригласил Элеонору Войз. И она сыграла просто бесподобно! … Не, ну не с первого дубля, конечно… Но это не генеративный ИИ-контент, а живая энергетика живого человека! А энергетика у Элеоноры ого-го! … Какой был успех! У нас «Гатлеров» даже с Везена и Алдабры домохозяйки заказывали! Наверное, чтобы по газонам гонять! … Смели всё за месячный цикл!

– Так это Элеонора? – удивилась Ирма, все еще не отрывая глаз от экрана.

– Конечно! А ты на кого подумала? – весьма по доброму с подмигиванием и заигрыванием сказал Твид.

– У нее, я тебе скажу, не просто красота. У нее харизма, шарм. Она слово скажет, а ты трепещешь. Невозможно оторваться, да!?

Под убаюкивающие слова Твида короткое рекламное видео прокручивалось снова и снова. Оно действительно было «залипучее». Ойвинд совсем, не отрываясь от экрана, следил за Элеонорой, за ее эффектным выходом из легкой боевой машины. Сама Ирма смотрела в оба глаза и не могла поверить, что это не Эйла. Сходство было еще большим, когда Элеонора поворачивала голову в сторону. Ее взгляд с экрана проникал внутрь, прямо под кожу, будто сканнер.

– Думаете, эта реклама боевой машины? – вещал где-то на фоне Твид. – Не-а. Это реклама вожделения… Основная целевая аудитория – мех-воины, наемники, всевозможные банды и кланы. В основном мужской контингент. Элеонора дает каждому из них возможность прикоснуться к себе, к своему белоснежному телу через обладание этой боевой машиной! Все, что надо – лишь купить ее… Обладай мечтой! Это сама суть корпорации ГОК… Мы говорим каждому: мы подберем то, что вам нужно, где нужно и когда нужно.

Ирма с усилием концентрировалась на словах представителя ГОК. В какой-то момент она заставила себя попросить его, отключить рекламу полностью. Тот явно без охоты с тяжким вздохом, все же, сделал это.

– Никакой Юнион, или ФСМ, или еще кто не сможет обеспечить вас всем необходимым для очередной миссии… Наши представители уже на Парпланде…

Он специально сделал ударение на названии этой планеты и умолк на незаконченной фразе, оценивая реакцию Ирмы. Та конечно же среагировала. Он приятно по дружески с пониманием улыбнулся и продолжил:

– Все наемники страдают одной и той же тягой к собирательству трофеев. Это засоряет им мозг, заставляет осторожничать и совершать ошибки… Ваши на этом погорели, кстати.

– Чепуха – парировала Ирма.

Он среагировал тут же, помахав предупреждающе своим пухлым пальчиком перед ее лицом.

– А-а… Нет… Вовсе не чепуха, конунг Ирма.

Он специально употребил обращения из «Зова». Ирма это подлизывание быстро раскусила, но с его уст это звучало так естественно и натуралистично, что не вызвало у нее отторжения. Толстяк определённо мог расположить к себе даже такую холодную сердцем особу как Ирму. Твид посмотрел на экран и кивком головы указал на него и гостям.

Там появился визуализированный договор о сотрудничестве с планетарными силами Парпланда. Детали его, однако, были скрыты блюром. Зато цифровая подпись и глобальный номер намекали на его подлинность.

– Нам предоставили весь остров для обследования. Все поля минулых битв… Ваши там наследили – зацокал он языком. – Их можно понять. «Один» вас всех поставил в зависимость от трофеев. Добыча – это бонусы и премии… Как у древних викингов. Я понимаю.

– К чему ты клонишь? – перебила его Ирма.

– Я хочу предложить «Зову» особые условия, уникальные… Вы больше не будете зависеть от трофеев! Не надо суетится возле боевых машин!

– Не важно что это. «Один» не согласится. У «Зова» свой путь – отмахнулась Ирма.

– «Один» не согласится, но ты ведь можешь попробовать в своем подразделении «Альвы»? … Тем более после потерь есть некоторый недобор среди мехводов.

Ирма вздохнула.

– Я не за этим сюда прилетела. Мне…

– Именно за этим! – резко но как-то по-доброму необидно перебил ее Твид. – «Зову» нужно восстановление и репутация! ГОК дает и то, и другое.

Ирма ухмыльнулась.

– И как это ГОК может помочь с репутацией?

– ГОК может организовать твоему подразделению курсы подготовки пилотов-новобранцев на Парпланде. Там сейчас идут активные наборы в местные силы обороны. Спецов и оборудования у них не хватает… Оборудование мы поставим. А спецы будут твои, Ирма.

Наемница засмеялась.

– Да они скорее прибьют меня, чем допустят подобное! … Это ж бред! Да и как это поможет репутации!?

Твид нисколько не смутился ее эмоционально-истерическим смехом и продолжил пояснения:

– Все очень просто: вы обучаете их новобранцев, значит они де-факто признают за вами силу и профессионализм несмотря на конфликт в прошлом… Со стороны ваше поражение обернется в победу! «Зов Вальхаллы» тренирует тех, кто разбил «Имморталов» и «Блэк Джек» вместе взятые… «Зов» больше не будет в числе разбитых, но в числе союзников и менторов.

– Не… Это бред – отмахнулась Ирма.

– В этом что-то есть – внезапно вмешался молчавший Ойвинд. – Ирма, дай Твиду выговориться.

Однако вместо слов, тот использовал язык образов. На экране изображение сменилось. Появилась лицо седовласого зрелого мужчины за 50 с узкими слегка раскосыми глазами и характерным шрамом на щеке. Ирма узнала его. Это был Ицао Ямоху, бессменный глава «Сил Порядка». Твид подмигнул Ирме и пояснил, указывая пальцем на героя с экрана:

– Он вылетел на Парпланд лично. Есть даже обоснованные догадки зачем.

– И зачем?

– Именно затем же самым, что я тебе и озвучил.

Ирма отвлеклась на Ойвинда через мысленный нейро-канал:

– Ты, как смотрящий на Гимерре, что думаешь?

Ойвинд ответил ей не сразу. Он вообще сделал вид, что не слышит в мыслях Ирму, покосился сначала на экран, затем на Твида, ожидающего финального ответа.

– Хм… Я тут давно уже и не питаю иллюзий на счет ГОК. У них всегда двойное дно… Но, в целом, пока его предложение выглядит вполне разумно. Короче тебе решать – мысленно ответил он ей наконец и добавил, погодя мгновение: – «Один» не запрещает своим конунгам формировать подразделения по вкусу, но требует только соблюдать кодекс, строго следовать идеологии викингов и давать результат… А, ну, и все финансовые транзакции только через его всевидящий глаз

Ирма призадумалась. В ее голове прокручивались разные варианты. На Парпланде оставались захоронения павших воинов-наемников «Зова», которые местные так и не передали. Вернуть их останки домой на Йотунхейм выглядело в ее глазах неменьшим имиджевым приобретением.

– Что в замен? – спросила она суха, глядя на экран и избегая прямого зрительного контакта с Твидом, который, как она поняла, умел каким-то странным образом располагать к себе собеседников.

– Вот это другой разговор! … Вообще совсем почти ничего! Сам не представляю, как мы дошли до жизни такой!

– Давай короче – перебила она его.

– Нам нужен долгосрочный контракт с «Зовом».

– Мы не нуждаемся в боевых машинах, Твид – снова перебила его Ирма.

Тот совершенно не реагировал на перебивания до сего момента. Теперь же он умолк и снисходительно посмотрел на Ирму. Она вполне считала этот взгляд, словно сказала что-то глупое и недалекое.

– Не понимаешь, что говоришь. Любое наемное подразделение нуждается в оружии – это аксиома… А ГОК – единственный производитель в Галактике с мощностями, гарантирующими поставку любой партии боевых машин в кратчайший срок, с отсутствием санкций и политики! Мы тебе поставим военный груз даже, если ты со своими «Альвами» вторгнешься на Гимерру! … Этот хваленый Юнион с его стадиями, сложностями, лояльностью, тестами-пере-тестами, даже близко не может гарантировать подобное. Случись у них там какой конфликт «Силы Порядка» вмиг закроют лавочку для всех так называемых вип-потребителей, включая и «Зов»! И что вы все будете делать, а!?

Он с высокомерной улыбкой посмотрел на обоих наемников. Ирма молчала. Лично у нее не было проблем с юнионовскими «игрушками». Зато подобное было у «Слейпниров» покойного Карлссона. Твид, не дождавшись ответа, сам тоже умолк, лишь довольно покачав головой.

– А и не надо… Контракт не принуждает вас обязательно закупать нашу технику. Зато мы возьмем на себя исключительную заботу об обслуживании того парка машин, что у вас есть – внезапно выдал он, сам нарушив установившуюся на краткое время тишину.

Ирма сделала вид, что ничего про исключительность ГОК не слышала. Все подразделения «Зова Вальхаллы» могли всегда обслужиться на Йоте, хоть и не забесплатно. Наверняка с подобными нюансами Твид был знаком, потому и говорил уверенно. Только он не знал, что у Ирмы ее подразделение почти перестало существовать после разгрома на Парпланде. Сейчас в «Альвах» числилось 3 – она, Аглая «Буря» и новенькая из Патруля Эйла Борк-Валиот. Но последняя точно не годилась на роль мех-вода, как, собственно, и она сама. Ремонтная бригада пала вся вместе с матчастью там же на Парпланде. Срочный и незамедлительный ремонт осуществлялся силами рем-дронов. Но этого явно было недостаточно.

– У нас есть свои техники – соврала ему Ирма.

Только внезапно Твид оказался даже более информированным, чем она думала. Он опять помахал своим пухлым пальчиком перед его носом:

– У «Альв» нету техников. Все ваше добро за исключением нескольких боевых машин до сих пор ржавеет на Парпланде.

Однако наемницу это нисколько не смутило. Ирма все еще пыталась понять, зачем он навязывает ей и ее подразделению техническое обслуживание, тем более что и сам парк машин после тех боев стал скромным и даже где-то неприметным, особенно на фоне других подразделений.

– Я предложу тебе, Ирма, даже больше: не нужно думать о трофеях, не нужно переживать о потерях. Весь твой разбитый хлам я приму обратно, как новый. И уничтоженную вражескую машину заберу, как целую, заменив ее аналогом ГОК.

– Ух ты! – не удержался Ойвинд от мысленного выпада в сторону Ирмы. – Это, прям, очень щедро! Я со своей стороны не вижу, где подвох, а он точно где-то есть. Это ж ГОК.

Она и сама не ожидала и даже бросила на него скользящий взгляд.

– Помучаю его еще немного недоверием. Надо же понять, откуда такая щедрость.

Вслух же, обращаясь к Твиду, Ирма спросила прямо, заглянув при этом в его мелкие глаза:

– И где подвох?

Однако там она ничего кроме азартного огонька заядлого игрока не увидела. Складывалось чувство, что этот Твид просто кайфовал от того, что разбрасывался щедрыми предложениями, как некий гэмблер, вошедший в раж. Он, определенно, уловил недоверие в глазах Ирмы и, придвинув свое левитирующее на магнитных отражателях кресло, уселся с ней рядом, втиснувшись между наемницей и напарником. Возникло такое липкое и неприятное чувство, что Твид слышал все их «интимные» мысленные переговоры, а потому решил таким нехитрым способом, если не расстроить, то каким-то образом усложнить их.

– Я вам обоим сейчас что-то скажу… Мы тут на Гимерре живем одним днем, от встряски до встряски. А, потому, ни в чем себе не отказываем. Только внезапный конец наш в руках прогноза ИИ и как бы отложен до времени. Но именно то, что он есть, висит где-то над головой, как дамоклов меч, добавляет ко всему некой остроты, перчинки… Тут каждый новый цикл проживаешь, как последний, а потому остро ощущаешь его и стремишься прожить ярко.

Он сделал паузу, вздохнул и продолжил:

– Управляющий ИИ планеты постоянно подбрасывает дровишек в топку, рассчитывая очередной прогноз с какой вероятностью все закончится концом при очередной грави-встряске… Создаются ощущения, что мы живем на краю, ходим по лезвию бритвы, играем в русскую рулетку. Это и добавляет свой драйв во всё, что мы делаем… Спроси у Ойвинда, если не веришь. Он тут уже не один годичный цикл. Привык держать тревожный чемоданчик под рукой, а?

Твид даже повернулся в сторону наемника и подмигнул ему. Однако тот не растерялся, быстро нашелся и задал свой вопрос:

– А как же прибыль? Бизнес накроется, если так разбрасываться подарками.

Твид заулыбался и замотал головой в полном несогласии.

– Ну, ты ж, Ойвинд, тут уже долго живешь… Разве не ощутил силу этой волшебной планеты? Сама жизнь тут подталкивает всё делать с огоньком, с широтой, на распашку, как последний раз…

Сделав короткую паузу Твид отплыл немного от них в сторону, чтобы видеть обоих и, не дав возможности перебить себя, закончил мысль:

– Не надо искать подвоха там, где его нет, дорогие мои… Посмотрите еще раз рекламу с Элеонорой! Как она бесподобно хороша в этой устаревшей боевой машине! … Согласитесь, есть ощущение, что она что-то знает, чем-то хочет поделиться со зрителем. Как тут не купить «Гатлера», а!?

– Робот, конечно, говно полное – не удержалась Ирма, очередной раз залипая на включившуюся рекламу. – Но что-то в этом есть.

– Говно! Конечно говно! … Ломучая старая никому не нужная какашка! … Но дело же не в этом! Дело в искренних эмоциях, которые ничем не заменить! … Живем один раз, друзья!

– Не пойму – вырвалось у Ирмы. – Ничего не пойму. Мой ум отказывается это принимать.

Твид снова придвинулся к Ирме ближе и положил свои пухлые ручки ей на коленки.

– ГОК производит не просто боевых роботов… ГОК создает и дарит эмоции. Они бесценны! – иносказательно и завуалированно пояснил он.

Ирма медленно сняла его ручонки со своих таких же мелких и дробных коленей. Ее взгляд скользнул на экран, где все еще крутился рекламный ролик с Элеонорой Войз. Очередной раз послышались ее слова, сказанные с придыханием: «Мех-доспех Гатлер. Управится даже блондинка». Наступила минута тишины, во время которой все почему-то снова залипли на рекламу.

– Уважаемый Твид, нам нужно получить данные по одному интересующему нас грузу – внезапно оторвалась Ирма от созерцания и спросила прямо, резко сменив тему.

Он, дослушав, грустно вздохнул и развел руками:

– Увы, мои любознательные друзья, коммерческую тайну никто не отменял. При всем уважении, но обход правил безопасности даже не в моей власти.

Ойвинд понимающе кивнул. Ирма видела, как он слушал их в пол уха, залипая при этом на рекламе.

– Скажем, если мы заключим с вами контракт и добавим в него пунктик о «Ковчеге» с грузом вылетевшем из Гимерры где-то пол годичных цикла тому назад в сторону Парпланда?

Твид заулыбался. Экран тут же сменился на визуализацию оговоренных условий будущего контракта. Твид повел глазами в его сторону, привлекая Ирму и Ойвинда изучить его. Наемница напрягла ИИ своего нейро-обруча, чтобы тот быстро проанализировал.

– Тут нет ничего о грузе – отмахнулась Ирма.

– Да… Потому что никаких контрактов и грузов в сторону Парпланда мы не отправляли.

«Вот же ж хитрая жирная свинья!». Ирма решила не отступать:

– А откуда тогда на Парпланде столько вашего барахла, а?

Твид, все так же скромно улыбаясь, лишь пожал плечами.

– Возможно, наши игрушки им поставил кто-то другой. Точно не мы. Грешу на серые поставки.

Ирма не сдавалась и продолжила напирать:

– А этот «Горец», что сбил корвет… Я ж знаю, что это штучный товар. Каждый такой промаркирован… Как же он попал на Парпланд без вашего ведома?

Твид все так же спокойно без лишних эмоций пояснил:

– Все верно. «Горцы» у нас штучные. Хоть мы и нарастили их производство в связи с резко возросшим спросом… Конкретно та модель, что осела на Парпланде, из частной коллекции.

«Скользкий гад!». Ирма вскочила с места, чтобы обуздать собственное раздражение на фиаско в попытках выяснить то, что ее волновало. Твид так же встал. Ирма прошлась немного. Остановилась возле самого экрана, повернулась к нему и спросила:

– Я знаю точно, что он летел с Гимерры… Часто к вам «Ковчеги» наведываются за огромной партией военного имущества?

Твид кивнул в сторону экрана. Там отобразился список «Ковчегов» за последние пол года, но без каких либо подробностей.

– Альянс у нас закупает больше всего, но в основном новьё. По списанному и отбракованному товару мы статистику не ведем. Там все решает Конвенция и Звездный Патруль.

– Нет-нет… На Парпланде была партия новых изделий… Тогда спрошу по другому. Имена и автэнтикаты капитанов «Ковчегов», прибывших пол годичных цикла тому, у вас же есть?

– Ой, ну это конечно есть – отмахнулся своими пухлыми ручонками Твид.

– Тогда мне нужно узнать кое-что по некоему Мекелдоно Монсе… Или Маоку Муаву…

– А что конкретно интересует?

– Кто заказчик его груза? Кто оплатил?

Твид снова улыбнулся.

– Мекелдоно Монсе… Да… Отметился у нас.

– Замечательно – обрадовалась Ирма.

– Всю информацию, что доступна по нему, передам сразу после подписания контракта.

– Уважаемый Твид, ты не веришь честному слову конунга «Зова»? – решила взять его на «слабо» Ирма.

– Верю… Просто система не дает мне доступа по твоему запросу, так как «Зов Вальхаллы» не клиент ГОК.

Снова вмешался со своим мнением Ойвинд, используя мысленный нейро-линк:

– Ирма, я тут подумал… Дело слишком щекотливое, хоть и, в целом, выглядит выгодным… Я бы тебе не советовал соглашаться на контракт с ГОК, пока не получишь одобрение «Одина».

– «Один» предоставляет свободу конунгам – отмахнулась Ирма его же собственными словами, переданными в качестве весомого аргумента мысленно всего каких-то 10 минут назад.

– Это да, но если ты с этим контрактом что-то упустишь или не заметишь, то можешь подставить своих «Альв» и навредить репутации «Зова».

Ирма молчала, косясь то на экран, то на замершего в ожидании Твида. Он, определенно, уловил ее замешательство.

– Не пойму, что тут думать! Этот контракт – одна сплошная выгода! Спроси у своего ИИ или напарника! – весело и наигранно возмутился он.

– Мы не торговцы, а воины… Хотелось бы узнать твою выгоду и выгоду ГОК – пояснила Ирма.

Твид вздохнул.

– Ой, ну все ж просто! Наша главная выгода в том, чтобы иметь крепкие долгосрочные отношения со всеми наемниками Галактики. Мы производим оружие и нуждаемся в реальных потребителях наших изделий.

– «Зов» не потребляет ваши… хм… изделия.

– Ой, вот неправда… Уважаемый Карлсон Виндильхаймер, кстати, не без нашей помощи закупил и оснастил и «Горгону», и «Груффало», да и своего «Героя» … И много чего еще.

– Так у него был контракт с ГОК? – удивилась Ирма.

– Хм… Этого я не могу сказать – игриво улыбнулся Твид, как бы делая весьма красноречивые намеки. – Политика конфиденциальности.

Ирма немного растерялась. Выходило, что ее любимый Карлсон не брезговал контрактами с ГОК, а она носом крутит. С другой стороны этот хитрый делец мог и блефовать.

– А можно увидеть его контракт? – схитрила Ирма, якобы поверив собственным догадкам и его намекам.

Твид снова развел руками и покачал головой. Ирма не стала уточнять причину отказа, поняв и без слов, что пока не заключит свое соглашение, ничего не добьётся. Все это очень заинтриговало Ирму. Ее сильно «крутило» подписать контракт, но она взяла себя в руки, решив быть до конца в своих сомнениях. Твид будто почувствовал, что рыбка вот-вот соскочит с крючка, и подбросил «пряников»:

– А по «Ковчегу» есть подробная информация. Там была очень большая партия оружия… Жаль будет, если нужные тебе данные, так и останутся невостребованными.

Все это теперь попахивало откровенным шантажом. Снова вмешался Ойвинд, который был рядом и, как смотрящий, отрезвлял ее необходимостью лишний раз все перепроверить. Единственная персона, которая сейчас могла бы подтвердить контракт Карлсона с ГОК была разыскиваемая и заочно приговоренная беглянка Тулулу. Ее уже почти перехватили где-то на границе Секторов у зарядной станции, но ей удалось ускользнуть. «Вестники» выдвинулись по следам, но гарантий скорой поимки никто дать не мог. Верить же на слово этому, пусть и располагающему к себе, Твиду не хотелось. ГОК всегда налагал издержки и штрафы в случае одностороннего расторжения, а значит торопиться с подписанием точно не стоило.

– Хорошо. Обещаем подумать – спокойно сказала Ирма, чтобы взять паузу и поразмыслить позже на ясную голову.

Твид заметно погрустнел и развел руками.

– Как знаете. Завтра мое предложение уже может и не быть столь щедрым. Эмоции, знаете ли… Так что без обид. Бизнес есть бизнес.

– Мы поняли – переглянулись Ирма с Ойвиндом и засобирались к выходу.

Твид направился следом, чтобы проводить их в общий конференц-зал, а оттуда в фойе и к выходу на платформу.

– После обеда организованна экскурсия на Продакшен Кантон. Сборка боевых машин. От эскиза до изделия. Самый лучший в Галактике контроль качества! Юниону такое и не снилось! … Будет шанс подумать и успеть дать согласие еще сегодня – улыбнулся Твид. – Вас включить в список?

Ирма и Ойвинд переглянулись.

– Да. Почему нет.

– Вот и отлично! – подхватил их обоих за плечи Твид и сопроводил к выходу. – Сразу после обеденного перерыва стартуем с главной платформы. Не опаздывайте.

Фабрика

Чтобы вообразить себе комплекс сборки боевых машин и оружия, надо представить муравейник с рабочими муравьями, в котором работники стоят на местах а двигается все остальное. Непрерывный многоуровневой и разветвлённый конвейер подавал им что-то, что они на своих местах буквально с кусочков по трубкам и лентам, согласно некоему замыслу, собирали, сваривали, сращивали и склеивали, превращая все это в нечто, что с каждым новым проходом превращалось в готовый продукт. Места человеку в этом «волшебном танце великолепия» не было. Но Конвенция обязывала, чтобы процесс контролировался именно людьми. А потому тут всегда дежурила бригада инженеров, которая в любой момент на правах супервайзер могла остановить любую цепочку, любое звено или все производство разом.

Группа гостей в различных комбинезонах была тут не первой и скорее всего не последней. Над группой парил хроно-дрон, который постоянно что-то транслировал в объёмный голографический экран, парящий в воздухе в виде яркого вспыхивающего облака. Огромные ферро-стекла предоставляли отличный обзор на весь этот «муравейник» под названием «Гимерра-Мега-Продакшен».

– Это самая новая линия сборки! – вещал полноватый улыбающийся невысокий «бобрик» с пухлыми ручонками. – Прямо сейчас заканчивается сборка новейшей боевой машины «Генерал».

К стеклу прильнули некоторые из группы. Чуть в сторону от остальных держались представители Альянса и парочка наемников из «Зова». Больше всех активничали двое из «Блэк Джек».

– Твид, ты обещал контроль качества! Показывай! – обратился к представителю ГОК один из них.

Тот тут же отвлёкся, улыбнулся и махнул рукой, пояснив:

– Не бежите впереди шаттла во время разгона, уважаемые! Все будет!

Магнитная лента прямо на глазах у публики затянула свежеиспеченного робота в секцию симуляции различных сред и условий. Мех-доспех подвергся дождю и снегу, перепадам температур и давления и многому чему еще. Контроль качества впечатлил даже Ирму, хотя подобное она уже видела у Юниона, но там, все же, было не так жестко. Прямо перед лицами гостей за стеклом здоровенного 70-тонного 6-метрового «Генерала» подвергли форменным издевательствам в различных искусственно генерируемых климатических зонах. В тестовой трубе боевой машине создали даже полный вакуум и невесомость, а потом окунули под струи микрочастиц, налетающими на него с космической скоростью. В одном месте броня не выдержала и покрылась характерными трещинами и очагами разрушений.

– Это новейший контроль качества. В ближайшие месячные циклы мы планируем внедрить нечто подобное и на других комплексах – вещал Твид, видя какой эффект произвело зрелище.

– Подобному контролю подвергается не только конечный продукт, но и крупно-узловые элементы, сменное оружие, встроенные бортовые системы и многое другое… Но, конечно же, со своими условностями и оговорками… Отвечая на резонный вопрос представителя «Блэк Джек», могу сказать, что проблема меткости «Громов» тоже будет решена ближайшее время.

Однако на лице того самого представителя наемников Ирма заметила ухмылку и некоторый скепсис. В Твида полетели разнообразные вопросы в том числе о целесообразности такого жесткого контроля. На что тот непременно отвечал заготовленными фразами об амбициозных планах ГОК выйти в абсолютные лидеры не только по количеству продукции, но и по качеству. В какой-то момент вопросы прекратились. На глазах наемников, новоиспеченный «Генерал» потерял целый элемент высококачественной брони из-за той самой трещины. Холо-экран озарился красным сообщением «Брак», и конвейер утащил робота в «черную дыру» то ли на доработку, то ли на переработку. Все это Ирме показалось через-чур напускным, гиперболизированным и наигранным. Хотя на эмоциональном уровне без сомнений произвело впечатление. Что будет с этим «Генералом» дальше уже никого из присутствующих не интересовало. Твид специально придержал группу, чтобы они увидели проход этой же проверочной линии парой свежеиспеченных легких 9-тонных «Групперов» и одним «Гренадером». В легких машинах тестировать было, по сути, нечего. Броня на них присутствовала скорее номинально, «для галочки». Количество борт-систем могло «уместиться» на пальцах рук. А вот куда более тяжелый и навороченный «Гренадер», к всеобщему одобрению, справился с испытаниями на отлично. 37-тонная новинка ГОК, первый серийный экземпляр, под громогласные речи Твида вот-вот должен был сойти с конвейера. Наступившую тишину нарушили жидкие овации некоторых в основном из «Легиона Алой Зари» и представителей Альянса, скромно порадовавшихся за успех «Гренадера» в прохождения контроля.

– Прежде чем, мы отправимся знакомиться со свеже собранным «Гренадером», я бы хотел провести демонстрацию малыша «Группера» … Модель уже не новая, но незаслуженно лишенная должного внимания.

Среди гостей прозвучали смешки. Наемников мало интересовали одноразовые полицейские машины вроде «Группера» или «Гатлера», тем более первый, насколько была в курсе Ирма, был слизан с Юнионовского стайного «Моги». Однако Твид всех успокоил:

– Это не займет много времени, но оставит неизгладимое впечатление, поверьте… Прошу к презентационному стенду.

Пространство в затемненной нише фабричной линии наполнилось светом. Большой объемный экран отобразил типичный пейзаж Гимерры. Твид прокомментировал:

– Вашему вниманию не симуляция, а запись реальных испытаний, произошедших на Полигон-Кантоне 3 недельных цикла тому назад под надзором в том числе и инспекции Звездного Патруля… Я не буду обременять вас полной записью, но лишь основными ключевыми моментами некоторой новой концепции… Прошу внимания.

Ирма глянула на большой экран без особой охоты следом за Ойвиндом, которому все эти «игрушки» были куда как интереснее, чем ей. Там на проекции камера вероятнее всего от летающего дрона «Канзату» выхватила небольшое изрезанное разломами и холмами плато по которому, поднимая пыль, двигалась стадо «страусов». Именно так восприняла Ирма все это действо со стороны птичьего полета. Однако изображение приблизилось, увеличилось и обрело детали. Стадо быстро бегущих «страусов» превратилось в стаю легких «Групперов» в количестве никак не менее полусотни машин.

Возникшие яркие точки в небе окатили толпу взрывами и всполохами огня. Кто-то атаковал «страусов», но те весьма четко разбежались в разные стороны, совершенно не сталкиваясь, не расстраиваясь, но огибая препятствия, словно ручейки. В их рядах естественно были потери. Боеголовки с неба приговаривали «Групперов» единственным попаданием, но из-за их маневров, некоторые ракеты вынужденно поражали уже подбитые цели, тем самым минимизируя собственный эффект. Впереди стаи показалась расщелина, и они, будто саранча, синхронно по приближении взмывали в небо, совершая достаточно высокие прыжки. Очередной залп ракет откуда-то из-за гребня холма на этот раз нанес еще меньше урона благодаря многочисленным дымным и аэрозольным минам, выпущенным «Групперами». Все пространство заполнилось облаками пыли и мелких нано-частиц, которые сбивали сенсоры интеллектуального наведения ракет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.