Сергей Чувашов
Хранители Таёжной Стражи. Этническое фэнтези

Часть I: Начало пути

Глава 1: Природа просыпается, деревушка живая атмосфера

Первые лучи солнца пробились сквозь густую крону вековых сосен, окрасив утренний туман в золотистые оттенки. Тайга просыпалась медленно, словно древний великан, потягивающийся после долгого сна. Где-то в вышине защёлкал дятел, отбивая свой неторопливый ритм, а из глубины леса донеслось протяжное уханье филина, завершающего свою ночную охоту.

В самом сердце этого зелёного царства, на берегу быстрой речки Светлой, раскинулось поселение племени Охотников-Светоносцев. Деревня Ясная Заря встречала новый день дымками из печных труб, мелодичным звоном колокольчиков на ветру и радостными голосами детей, уже успевших выбежать к реке умываться студёной водой.

Улан проснулся от знакомого аромата кедровых шишек, которые мать жарила на завтрак. Юноша потянулся на своей постели из медвежьих шкур и выглянул в окошко избы. Двадцать лет от роду, высокий и крепко сложенный, с тёмными волосами, заплетёнными в традиционную косу, и внимательными карими глазами, он был одним из самых искусных молодых охотников в деревне. На его загорелых руках виднелись шрамы от когтей и зубов лесных зверей – почётные знаки мастерства.

– Улан, вставай! – послышался голос матери из соседней комнаты. – Сегодня большой день, нельзя опаздывать к старейшинам!

Юноша улыбнулся и быстро оделся в свою лучшую одежду: рубаху из домотканого льна, расшитую защитными узорами, кожаные штаны и высокие сапоги из оленьей кожи. На пояс он повесил свой охотничий нож в резных ножнах – подарок деда, и вышел на крыльцо.

Деревня уже жила полной жизнью. Женщины развешивали бельё на верёвках, натянутых между берёзами, их яркие сарафаны и платки создавали пёструю картину на фоне зелени. Мужчины точили топоры и проверяли силки, готовясь к дневной охоте. Дети играли в прятки между амбарами, их смех разносился по всей деревне.

У колодца Улан заметил знакомую фигуру – Яру, дочь главного шамана. Девушка наклонилась над срубом, зачерпывая воду деревянным ведром. Её длинные русые волосы, украшенные бусинами из речного жемчуга, блестели в утреннем свете. Яра была на год младше Улана, но уже славилась своим умением читать следы зверей и понимать язык птиц.

– Доброе утро, Яра! – окликнул её Улан, подходя ближе.

Девушка обернулась, и её зелёные глаза весело сверкнули.

– И тебе доброго утра, Улан! Готов к сегодняшнему испытанию?

– Готов, – кивнул юноша, хотя в глубине души чувствовал лёгкое волнение. Сегодня старейшины должны были объявить, кто из молодых охотников достоин стать полноправным защитником племени.

Вокруг них кипела жизнь. Старик Боян настраивал свои гусли у крыльца, готовясь рассказать детям утреннюю сказку. Кузнец Добрыня уже работал у горна, и звон молота о наковальню создавал ритмичную мелодию. Пасечник Мирон проверял свои ульи, напевая древнюю песню о дружбе человека и пчёл.

– Смотри, – Яра указала на небо, где высоко кружил орёл. – Вещая птица. Дедушка говорит, что орлы появляются перед важными событиями.

Улан проследил взглядом за величественной птицей. В воздухе действительно чувствовалось что-то особенное – словно сама природа замерла в ожидании перемен.

Из леса донеслись протяжные звуки рога – это возвращались ночные дозорные. Трое всадников на крепких лошадях въехали в деревню, их лица были серьёзными. Улан заметил, что старший из них, седобородый Ратибор, о чём-то взволнованно говорил с подбежавшими односельчанами.

– Что-то случилось, – тихо сказала Яра, и в её голосе прозвучала тревога.

Деревенская жизнь на мгновение замерла. Даже птицы перестали петь, словно прислушиваясь к вестям, которые принесли дозорные. Но затем обычный ритм восстановился – дети снова засмеялись, женщины продолжили свои дела, а мужчины вернулись к работе.

Улан и Яра переглянулись. Оба чувствовали, что этот день станет особенным, что их спокойная жизнь в Ясной Заре вот-вот изменится навсегда. Но пока что солнце продолжало подниматься над тайгой, река Светлая весело журчала между камнями, а их родная деревня жила своей размеренной, мудрой жизнью, как жили здесь их предки сотни лет назад.

Природа дышала, деревня жила, и новый день обещал принести с собой что-то важное и судьбоносное.

Внезапно колокол на центральной площади ударил три раза – знак того, что старейшины созывают всех жителей на общий сход. Улан почувствовал, как сердце забилось быстрее. Такие собрания устраивались редко, только по самым важным поводам.

– Идём, – сказала Яра, поставив ведро на край колодца. – Отец вчера всю ночь не спал, что-то его очень беспокоило.

Они направились к центру деревни, где уже собирались люди. Площадь представляла собой большой круг, вымощенный речными камнями, в центре которого росла священная берёза – Древо Мудрости, как называли её в племени. Её белый ствол был украшен разноцветными лентами, а в ветвях висели обереги и амулеты, оставленные здесь поколениями охотников.

Старейшины уже заняли свои места на деревянных скамьях под берёзой. Главный шаман Велимир, отец Яры, сидел в центре. Его седая борода была заплетена в косы, украшенные костяными бусинами, а на плечах лежала накидка из волчьего меха. Рядом с ним расположились Мудрослав – хранитель древних знаний, Ярополк – военный вождь, и Добромила – старшая целительница.

Жители деревни образовали широкий круг вокруг старейшин. Улан заметил, что лица многих были встревожены – видимо, слухи о ночных вестях уже разошлись по Ясной Заре.

Велимир поднялся, опираясь на свой посох, увенчанный резным изображением совы – символом мудрости. Его глубокий голос разнёсся по площади:

– Дети мои, собрал я вас не для радостных вестей. Ночные дозорные принесли тревожные известия из дальних земель.

Толпа притихла. Даже ветер словно замер, не шевеля листьями берёзы.

– На севере, в землях Ледяного Клыка, творятся странные дела, – продолжал шаман. – Звери бегут оттуда, словно спасаясь от невидимой беды. Реки мутнеют, а в небе появляются чёрные птицы, каких никто прежде не видывал.

Ратибор, старший дозорный, встал и добавил:

– Мы встретили беженцев из северных селений. Они рассказывают о тьме, что поглощает всё живое, о холоде, который не отступает даже под солнцем. Люди покидают свои дома и бегут на юг.

Улан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он взглянул на Яру – девушка побледнела, её руки сжались в кулаки.

Велимир поднял посох, и на его наконечнике вспыхнул мягкий голубой свет.

– Древние предания говорят о Тёмном Властелине, что спит в ледяных пещерах далёкого севера. Если он пробудился, то беда грозит не только нашим землям, но и всему миру.

Мудрослав развернул старинный свиток, покрытый рунами.

– В летописях сказано: "Когда тьма поднимется с севера, только избранные смогут остановить её. Двое молодых сердец, чистых духом и сильных волей, должны будут пройти путь испытаний и найти Светоч Надежды".

Все взгляды обратились к молодым охотникам деревни. Улан почувствовал на себе десятки глаз и невольно выпрямился. Рядом с ним Яра тоже напряглась.

– Сегодня мы должны были выбрать новых защитников племени, – сказал Велимир, глядя прямо на Улана и Яру. – Но судьба распорядилась иначе. Нам нужны не просто защитники – нам нужны герои, готовые отправиться в далёкий и опасный путь.

Тишина на площади была такой плотной, что слышно было, как где-то вдалеке стучит дятел. Улан сглотнул и сделал шаг вперёд.

– Я готов, – сказал он, и его голос прозвучал увереннее, чем он чувствовал себя на самом деле.

– И я тоже, – добавила Яра, встав рядом с ним.

Велимир улыбнулся, и его суровое лицо смягчилось.

– Я знал, что вы не подведёте. Но помните – это будет не обычная охота. Вам предстоит столкнуться с силами, о которых вы даже не подозреваете.

Старый шаман подошёл к ним и положил руки им на плечи.

– Готовьтесь. Завтра на рассвете вы отправитесь в путь. А сегодня – отдыхайте и набирайтесь сил. Впереди вас ждут великие испытания.

Когда сход закончился и люди начали расходиться, Улан и Яра остались стоять под священной берёзой. Их детство закончилось в одно мгновение, и впереди лежала дорога, полная неизвестности и опасностей.

Но в их сердцах горел огонёк решимости – они были готовы защитить свой народ и свою землю, чего бы это ни стоило.

Глава 2: Появление странника приносит тревожные вести

Вечер опустился на Ясную Зарю мягкой фиолетовой дымкой. После тревожного схода жители деревни разошлись по домам, но покоя не было ни у кого. В окнах изб мерцали огоньки свечей и лучин, а из труб поднимались тонкие струйки дыма – люди готовили ужин, но мысли их были далеко от повседневных забот.

Улан сидел на крыльце родительского дома, точил свой охотничий нож и размышлял о предстоящем путешествии. Мать, Светозара, хлопотала в доме, собирая ему дорожную сумку. Время от времени она выходила на крыльцо, смотрела на сына влажными глазами и снова исчезала внутри. Отец, Ратимир, молча чинил лук – его руки работали привычно, но лицо было мрачным.

– Сынок, – наконец заговорила мать, присаживаясь рядом с Уланом. – Ты уверен, что готов к этому? Ты ведь ещё так молод…

– Мама, мне двадцать лет, – мягко ответил Улан. – Дед в моём возрасте уже был прославленным охотником. А прадед и вовсе в восемнадцать возглавил поход против разбойников.

Светозара вздохнула и погладила сына по волосам.

– Знаю, знаю. Просто материнское сердце… Оно всегда боится за детей, сколько бы им ни было лет.

Ратимир отложил лук и подошёл к ним.

– Улан прав, Света. Пришло его время. А мы должны его поддержать, а не удерживать.

Внезапно тишину вечера нарушил топот копыт. К деревне приближался всадник – одинокая фигура на усталой лошади. Улан встал, вглядываясь в сумерки. Незнакомец ехал медленно, словно еле держался в седле.

– Кто это может быть в такое время? – пробормотал Ратимир, беря в руки лук.

Всадник въехал на деревенскую площадь и спешился. Это был пожилой мужчина в потрёпанном дорожном плаще, его седые волосы были растрёпаны, а лицо покрыто дорожной пылью. Лошадь под ним тяжело дышала, её бока были покрыты пеной – видно было, что они проделали долгий путь без отдыха.

Жители деревни начали выходить из домов, привлечённые шумом. Вскоре вокруг странника собралась небольшая толпа. Велимир, опираясь на посох, подошёл к незнакомцу.

– Добро пожаловать в Ясную Зарю, путник, – сказал шаман. – Как тебя зовут и откуда ты держишь путь?

Странник поднял голову, и Улан увидел его глаза – глубокие, усталые, полные тревоги. На его лице были шрамы, а правая рука висела в самодельной перевязи.

– Зовут меня Всеслав, – хрипло ответил он. – Был я купцом, торговал между северными и южными землями. Но теперь… – он покачал головой. – Теперь торговать больше не с кем.

– Что случилось? – спросил Велимир, и в его голосе прозвучала тревога.

Всеслав оглядел собравшихся и тяжело вздохнул.

– Беда пришла на северные земли, добрые люди. Беда страшная и непонятная. Я видел своими глазами, как гибнут целые селения.

Толпа зашумела, но Велимир поднял руку, призывая к тишине.

– Расскажи всё по порядку, Всеслав. Не торопись.

Купец кивнул и начал свой рассказ:

– Ехал я из Студёного Града с товарами – меха, янтарь, серебряные украшения. Дорога знакомая, проезжал её много раз. Но в этот раз… – он содрогнулся. – В этот раз всё было по-другому.

Яра, которая стояла рядом с отцом, внимательно слушала каждое слово. Улан заметил, как она напряглась, когда купец упомянул Студёный Град – это было одно из крупнейших северных поселений.

– Первое, что я заметил – тишину, – продолжал Всеслав. – Обычно в лесах полно звуков: птицы поют, звери шумят в кустах, ветер шелестит листвой. А тут – мёртвая тишина. Даже лошадь моя нервничала, фыркала и косила глазами.

Он сделал паузу, словно собираясь с силами.

– Потом я увидел первое селение. Называлось Берёзовка. Маленькая деревушка, человек на тридцать. Я там часто останавливался, знал почти всех жителей. Но когда подъехал… – голос его дрогнул. – Дома стояли целые, но пустые. Совсем пустые. Ни людей, ни скота, ни даже собак. Будто все разом исчезли.

– Может, они просто ушли? – предположил кто-то из толпы.

Всеслав покачал головой.

– Нет. Еда на столах была свежая, в печах ещё тлели угли. Люди исчезли внезапно, прямо посреди дел. А самое страшное… – он понизил голос. – Самое страшное – это холод. В каждом доме было холодно, как в леднике. Летом, в жаркий день!

Улан почувствовал, как мурашки побежали по коже. Рядом с ним Яра побледнела.

– Я не стал задерживаться, – продолжал купец. – Поехал дальше, надеясь, что это случайность. Но следующая деревня была такой же. И следующая. Пустые дома, неестественный холод, мёртвая тишина.

Велимир нахмурился.

– А что со Студёным Градом?

Лицо Всеслава исказилось от боли.

– Студёный Град… его больше нет. То есть стены стоят, башни целы, но город мёртв. Я поднялся на крепостную стену и увидел… – он замолчал, закрыв глаза.

– Что ты увидел? – тихо спросил шаман.

– Тьму. Живую тьму, которая ползла по улицам, как густой туман. Она поглощала всё на своём пути. Я видел, как она дотронулась до дерева – и оно мгновенно почернело и рассыпалось в прах. Видел, как она накрыла колодец – и вода в нём превратилась в лёд.

Толпа зашумела. Женщины прижимали к себе детей, мужчины хватались за оружие.

– Я бежал, – признался Всеслав. – Бежал, как трус, не оглядываясь. Ехал день и ночь, пока лошадь не начала падать от усталости. А за спиной… за спиной я чувствовал, как эта тьма следует за мной.

– Откуда она пришла? – спросила Яра. – Ты видел её источник?

Всеслав посмотрел на неё и кивнул.

– Видел, девочка. Она идёт с самого севера, из Ледяных Пустошей. Там, где, по преданиям, спят древние духи. Но теперь они проснулись. И они голодны.

Велимир обменялся взглядами с другими старейшинами. Лицо шамана было мрачным.

– Всеслав, ты окажешь нам великую услугу, если расскажешь всё, что знаешь об этой тьме. Каждая подробность может быть важна.

Купец кивнул.

– Расскажу всё, что помню. Но сначала… можно ли накормить мою лошадь? Бедняга еле держится на ногах.

– Конечно, – отозвался Ратимир. – Мальчики, отведите коня в конюшню, дайте ему овса и воды.

Пока несколько юношей заботились о лошади, Всеслава проводили в дом Велимира. Улан и Яра последовали за ними – как будущие герои, они имели право знать всё о грозящей опасности.

В доме шамана, при свете очага, купец рассказал ещё много страшных подробностей. Он говорил о том, как тьма двигалась против ветра, как она обходила стороной священные рощи и древние капища, как от неё исходил холод, от которого замерзала даже кровь в жилах.

– Есть ли способ остановить её? – спросил Улан.

Всеслав пожал плечами.

– Не знаю, юноша. Но старые люди в Студёном Граде, пока город ещё жил, говорили о древнем пророчестве. Что-то о Светоче Надежды и двух избранных сердцах. Но я купец, а не сказитель. Подробностей не помню.

Велимир и Яра переглянулись – они помнили слова из древних летописей.

Когда рассказ закончился, все сидели в молчании. За окном ночь окончательно вступила в свои права, но никому не хотелось спать. Слова странника подтвердили худшие опасения – беда действительно шла с севера, и она была страшнее, чем можно было представить.

– Завтра вы отправляетесь в путь, – сказал Велимир Улану и Яре. – Теперь я понимаю, что медлить нельзя. Каждый день промедления может стоить жизни сотням людей.

Улан кивнул, чувствуя, как в груди сжимается сердце. Завтра их спокойная жизнь в Ясной Заре останется позади, и начнётся путь, который может привести их к славе – или к смерти.

Но выбора у них не было. Тьма наступала, и только они могли её остановить.

Глава 3: Обряд посвящения молодых героев

Рассвет над Ясной Зарёй занимался медленно, словно само солнце не хотело освещать день, который принесёт с собой расставание. Туман стелился над рекой Светлой, а в воздухе висела особая торжественность – сегодня должен был состояться древний обряд посвящения, который не проводился в деревне уже много лет.

Улан проснулся ещё до петухов. Всю ночь ему снились странные сны: тёмные леса, ледяные пустоши и два светящихся меча, скрещённых над головой. Он тихо оделся, стараясь не разбудить родителей, и вышел на крыльцо. Воздух был свежим и прохладным, пахло росой и дымом от очагов.

На площади уже работали люди, готовя место для обряда. Мужчины устанавливали большой круг из белых камней, принесённых со дна реки, а женщины развешивали между деревьями разноцветные ленты и гирлянды из полевых цветов. В центре круга старейшины разводили священный костёр из семи пород дерева: дуба, берёзы, сосны, ели, осины, рябины и кедра.

Яра появилась на площади почти одновременно с Уланом. Девушка была одета в белое льняное платье, расшитое серебряными нитями, – традиционный наряд для обряда посвящения. Её волосы были заплетены в сложную косу, украшенную бусинами из речного жемчуга и перьями священных птиц. В руках она держала небольшой узелок с личными вещами.

– Готова? – спросил Улан, подходя к ней.

– Насколько можно быть готовой к неизвестности, – ответила Яра с лёгкой улыбкой, но в её зелёных глазах читалось волнение.

Велимир появился из своего дома, неся в руках древний деревянный ларец, украшенный резьбой и металлическими накладками. Это был ларец предков – в нём хранились священные предметы, используемые только в самых важных обрядах. За шаманом следовали другие старейшины, каждый нёс что-то необходимое для церемонии.

Мудрослав держал свиток с древними рунами, Ярополк – два меча в богато украшенных ножнах, а Добромила – глиняный кувшин с водой из священного источника, что бил в глубине тайги.

Жители деревни собирались на площади семьями. Родители Улана стояли рядом с домом, мать вытирала слёзы краем платка, а отец сурово сжимал губы, стараясь не показать своих чувств. Всеслав, купец-странник, тоже присутствовал на церемонии – он стоял в стороне, опираясь на посох, его лицо было серьёзным.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, чтобы его лучи упали на священный круг, Велимир поднял руку, призывая к тишине.

– Дети мои, – начал он торжественным голосом, – сегодня мы проводим обряд, который наши предки совершали в самые тёмные времена. Обряд посвящения героев, которые должны встать на защиту света против тьмы.

Шаман открыл ларец предков и достал из него два амулета – древние подвески из серебра и золота, украшенные рунами защиты. Один изображал солнце с расходящимися лучами, другой – полную луну, окружённую звёздами.

– Улан, сын Ратимира, внук Светослава, правнук Ярослава Храброго, – произнёс Велимир, обращаясь к юноше. – Подойди к священному огню.

Улан сделал шаг вперёд и встал у края каменного круга. Сердце его билось так громко, что казалось, все собравшиеся должны его слышать.

– Готов ли ты принять на себя бремя защитника? Готов ли ты пожертвовать своим покоем, своей безопасностью, возможно, даже своей жизнью ради спасения других?

– Готов, – твёрдо ответил Улан.

– Готов ли ты идти туда, куда не ступала нога человека? Готов ли ты сражаться с силами, которые старше самого мира?

– Готов.

– Готов ли ты довериться своему спутнику, как самому себе? Готов ли ты разделить с ним все опасности и все победы?

Улан взглянул на Яру, которая стояла рядом, и увидел в её глазах ту же решимость, что горела в его собственном сердце.

– Готов.

Велимир кивнул и повесил ему на шею амулет солнца.

– Тогда прими благословение предков, Улан Светоносный. Отныне ты – Хранитель Дневного Света, защитник всего живого и доброго.

Теперь очередь была за Ярой. Девушка подошла к костру, её шаги были уверенными, несмотря на волнение.

– Яра, дочь Велимира, внучка Любомилы, правнучка Златославы Мудрой, – начал шаман. – Готова ли ты принять дар видения? Готова ли ты стать глазами и ушами своего спутника в мире, где правят иные законы?

– Готова, – ответила Яра, и её голос прозвучал ясно и твёрдо.

– Готова ли ты использовать древнюю мудрость наших предков? Готова ли ты говорить с духами леса, понимать язык зверей и птиц, читать знаки, которые оставляют боги?

– Готова.

– Готова ли ты быть не только спутником, но и советником, не только помощником, но и равным партнёром в великом деле?

Яра взглянула на Улана, и между ними пробежала искра понимания.

– Готова.

Велимир повесил ей на шею амулет луны.

– Тогда прими благословение предков, Яра Звездочётная. Отныне ты – Хранительница Ночного Света, проводник в мире тайн и загадок.

Мудрослав развернул свиток с рунами и начал читать древнее заклинание на языке предков. Слова звучали как музыка – мелодичная, но полная силы. Воздух вокруг костра начал мерцать, а пламя изменило цвет, став серебристо-голубым.

Ярополк подошёл к молодым героям и протянул им мечи.

– Эти клинки выкованы нашими лучшими кузнецами из звёздного железа, – сказал он. – Они не знают ржавчины, не тупятся от времени и светятся в темноте. Пусть они защитят вас в трудный час.

Улан взял свой меч – клинок был лёгким, но прочным, на лезвии были выгравированы руны силы и защиты. Рукоять удобно легла в ладонь, словно меч был создан специально для него.

Яра получила более тонкий клинок, больше похожий на длинный кинжал. На его лезвии светились руны мудрости и прозрения.

Добромила подошла к ним с кувшином священной воды.

– Пейте, – сказала она. – Эта вода даст вам силы в пути и защитит от тёмных чар.

Улан и Яра по очереди отпили из кувшина. Вода была удивительно чистой и холодной, она словно наполнила их тела новой энергией.

Наконец, Велимир достал из ларца последний предмет – небольшой хрустальный шар, внутри которого мерцал слабый свет.

– Это Око Истины, – сказал он. – Оно поможет вам найти правильный путь, когда все дороги будут казаться одинаково тёмными. Но помните – оно показывает истину, а не то, что вы хотите увидеть.

Яра осторожно взяла шар и спрятала его в кожаный мешочек на поясе.

Обряд подходил к концу. Велимир поднял руки к небу и произнёс последние слова благословения:

– Духи предков, храните наших детей! Силы природы, будьте им союзниками! Светлые боги, ведите их по правильному пути! Пусть их сердца будут чисты, их воля – непреклонна, а их дружба – крепка как сталь!

Все собравшиеся хором произнесли: «Да будет так!»

Костёр вспыхнул ярким пламенем, поднявшимся высоко в небо, а затем медленно угас. Обряд был завершён.

Улан и Яра стояли в центре каменного круга, преображённые церемонией. Они больше не были просто молодыми охотниками из деревни – теперь они были Хранителями, избранными для великой миссии.

Жители деревни подходили к ним, чтобы попрощаться и пожелать удачи. Матери дарили им обереги, отцы – советы, дети – цветы и самодельные амулеты.

Всеслав тоже подошёл к героям.

– Молодые люди, – сказал он, – я не могу идти с вами – слишком стар и ранен. Но возьмите это. – Он протянул им небольшую карту, нарисованную на куске кожи. – Это карта северных земель. Она поможет вам не заблудиться.

Когда прощания закончились, Улан и Яра направились к краю деревни, где их ждали осёдланные лошади и дорожные сумки с припасами. Солнце уже поднялось высоко, и пора было отправляться в путь.

Они обернулись, чтобы в последний раз взглянуть на родную деревню. Ясная Заря выглядела особенно красивой в утреннем свете – белые избы с резными наличниками, зелёные огороды, серебристая лента реки. Всё это они могли больше никогда не увидеть.

Но долг звал их вперёд, и они повернули лошадей на север, туда, где их ждали неизвестность, опасности и, возможно, великая судьба.

Глава 4: Решение отправляться в дальнюю дорогу

Лошади мерно шли по лесной тропе, удаляясь от Ясной Зари с каждым шагом. Улан и Яра ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Позади них родная деревня скрылась за поворотом тропы, впереди простирался бескрайний лес, полный неизвестности.

Первые часы пути прошли в относительном молчании. Лишь изредка Яра указывала на какой-нибудь знак – сломанную ветку, странный след на земле, необычное поведение птиц. Её дар читать природные знаки уже начинал проявляться, усиленный обрядом посвящения.

Когда солнце поднялось в зенит, они остановились у небольшого ручья, чтобы напоить лошадей и перекусить. Улан развязал дорожную сумку и достал хлеб, сыр и вяленое мясо, которые заботливо приготовила его мать.

– Как думаешь, правильно ли мы поступили? – спросил он, усаживаясь на поваленное дерево рядом с Ярой.

Девушка задумчиво посмотрела на журчащую воду.

– А был ли у нас выбор? – ответила она вопросом на вопрос. – Ты слышал рассказ Всеслава. Видел его глаза. Он не лгал. Тьма действительно идёт с севера, и если её не остановить…

– Я знаю, – перебил её Улан. – Просто… я никогда не был дальше Медвежьего Лога. А теперь мы идём в земли, где не ступала нога человека. К тому же, мы даже толком не знаем, что именно должны найти.

Яра достала из мешочка хрустальный шар – Око Истины. В дневном свете он казался обычным стеклом, но если присмотреться, внутри мерцали слабые искорки.

– Отец говорил, что древние пророчества редко бывают точными, – сказала она. – Они указывают направление, но не дают готовых ответов. Светоч Надежды… Что это может быть?

Улан пожал плечами.

– Может быть, это не предмет, а место? Или человек? А может, это что-то, что мы должны создать сами?

Они поели в молчании, каждый размышляя о предстоящем пути. Лошади тем временем щипали траву у ручья, изредка фыркая и встряхивая гривами.

– Улан, – вдруг сказала Яра, – а ты боишься?

Юноша честно посмотрел ей в глаза.

– Боюсь. Было бы глупо не бояться. Но… – он помолчал, подбирая слова. – Но я больше боюсь того, что случится, если мы ничего не сделаем. Представь: тьма поглощает одну деревню за другой, добирается до Ясной Зари… Наши родители, друзья, дети…

Яра кивнула.

– Я тоже об этом думаю. И ещё… – она покраснела. – Мне кажется, что мы не случайно оказались вместе. Помнишь, что говорил отец? "Двое молодых сердец, чистых духом и сильных волей". Может быть, судьба свела нас именно для этого?

Улан почувствовал, как сердце забилось быстрее. Он всегда считал Яру красивой и умной, но никогда не решался сказать ей об этом. Теперь, когда они были одни в огромном лесу, связанные общей миссией, между ними возникло что-то новое – не просто дружба, но и нечто более глубокое.

– Возможно, – тихо ответил он. – Во всяком случае, я рад, что иду не один. С тобой я чувствую себя… увереннее.

Яра улыбнулась, и её улыбка была как солнечный луч в лесной чаще.

– И я рада, что ты со мной, Улан. Вместе мы справимся с любыми трудностями.

Они собрали вещи и снова сели на лошадей. Тропа вела всё дальше на север, через густой хвойный лес. Воздух становился прохладнее, а деревья – выше и мрачнее. Изредка им попадались следы лесных зверей – медведей, волков, лосей. Но самих животных они не видели, что было странно для такого богатого дичью леса.

– Они ушли, – сказала Яра, изучая свежие следы волчьей стаи. – Все звери уходят на юг. Это плохой знак.

К вечеру они добрались до небольшой поляны, окружённой высокими соснами. Здесь когда-то стояла изба лесника, но теперь от неё остались только обгоревшие брёвна и заросший травой фундамент.

– Здесь мы заночуем, – решил Улан. – Место защищённое, есть вода, а остатки печи можно использовать для костра.

Они разбили лагерь с практичностью, которой научились ещё в детстве. Улан собрал хворост и развёл огонь в старой печи, а Яра приготовила ужин из дорожных припасов. Лошадей они привязали рядом, чтобы те могли щипать траву, но оставались под присмотром.

Когда стемнело, они сидели у костра, слушая ночные звуки леса. Где-то вдалеке ухал филин, шуршали в кустах мелкие зверьки, потрескивали в огне сосновые поленья.

– Завтра мы дойдём до Медвежьего Лога, – сказал Улан, изучая карту Всеслава при свете пламени. – Это последнее место, которое я знаю. Дальше – неизвестность.

– В Медвежьем Логу живёт старый охотник Добрыня, – вспомнила Яра. – Отец рассказывал, что он знает северные земли лучше всех. Может быть, он даст нам совет?

– Хорошая мысль. Нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить.

Яра достала Око Истины и внимательно посмотрела в него. В темноте хрустальный шар светился слабым внутренним светом, а внутри него медленно кружились туманные образы.

– Что ты видишь? – спросил Улан.

– Неясно, – ответила она, нахмурившись. – Какие-то тени, движение… Подожди. – Она сосредоточилась сильнее. – Я вижу горы. Высокие, покрытые снегом. И… и что-то светящееся на самой высокой вершине.

– Светоч Надежды?

– Возможно. Но до гор очень далеко. И путь туда лежит через… – она содрогнулась. – Через места, где правит тьма.

Улан положил руку ей на плечо.

– Мы дойдём, Яра. Что бы ни ждало нас впереди, мы дойдём. Ведь у нас есть то, чего нет у тьмы.

– Что именно?

– Надежда. И друг друга.

Они ещё долго сидели у костра, планируя завтрашний день и обсуждая возможные опасности. Постепенно усталость взяла своё, и они улеглись спать, завернувшись в дорожные плащи. Улан взял на себя первую стражу, а Яра должна была сменить его в полночь.

Лес вокруг них жил своей ночной жизнью, но казался мирным и спокойным. Пока что тьма не добралась до этих мест. Но Улан знал, что это лишь вопрос времени. Где-то на севере зло набирало силу, и каждый день промедления мог стоить жизни сотням невинных людей.

Он посмотрел на спящую Яру. Даже во сне её лицо выражало решимость. Эта хрупкая девушка была готова идти в самое сердце опасности ради спасения других. И он не подведёт её. Что бы ни случилось, он будет рядом, будет защищать её и помогать ей.

Звёзды ярко сияли в ночном небе, словно благословляя их путь. Где-то среди этих звёзд, возможно, жили духи предков, которые следили за своими потомками и направляли их шаги.

"Помогите нам, – мысленно обратился Улан к звёздам. – Дайте нам силы дойти до конца. Дайте нам мудрости принимать правильные решения. И пусть наша дружба станет тем светом, который рассеет любую тьму."

Ветер зашелестел в кронах сосен, словно отвечая на его молитву. А костёр продолжал гореть, отгоняя тьму и согревая двух молодых героев, которые завтра снова отправятся навстречу неизвестности.

Их путь только начинался, но решение было принято окончательно и бесповоротно. Они дойдут до конца, найдут Светоч Надежды и остановят надвигающуюся тьму. Или погибнут, пытаясь это сделать.

Других вариантов у них не было.

Глава 5: Первый опыт путешествия, встреча с друидом

Утро второго дня пути встретило героев прохладным туманом, который стелился между деревьями, словно призрачные реки. Улан проснулся от тихого ржания лошадей – животные беспокойно переступали с ноги на ногу, настороженно вглядываясь в туманную дымку.

– Яра, – тихо позвал он спутницу. – Просыпайся. Что-то не так.

Девушка мгновенно открыла глаза – за годы жизни в тайге она научилась просыпаться при малейшей опасности. Она прислушалась к звукам леса и нахмурилась.

– Слишком тихо, – прошептала она. – Даже птицы не поют. А туман… он неестественный. Обычно к этому времени он уже должен рассеяться.

Улан встал и осторожно подошёл к лошадям. Его конь, гнедой жеребец по кличке Буран, нервно фыркал и косил глазами на северную сторону поляны. Кобыла Яры, серая Зорька, тоже была встревожена.

– Они чувствуют что-то, чего мы не видим, – сказал Улан, поглаживая шею Бурана. – Может быть, хищник?

Яра достала Око Истины и вгляделась в его глубины. Хрустальный шар замерцал, и в нём появились смутные образы – высокие фигуры, движущиеся в тумане, но не люди и не звери.

– Духи леса, – выдохнула она. – Они окружили нас. Но я не понимаю – враждебные они или нет.

Внезапно туман начал сгущаться, принимая причудливые формы. Улан инстинктивно схватился за меч, но Яра остановила его жестом.

– Подожди. Если бы они хотели нам зла, мы бы уже не проснулись.

Из тумана медленно выступила фигура – высокий старик в длинном плаще из мха и листьев. Его борода была белой, как первый снег, а глаза – зелёными, как весенняя листва. В руках он держал посох, увенчанный переплетёнными ветвями дуба и ивы.

– Добро пожаловать в мои владения, молодые путники, – сказал он голосом, похожим на шум ветра в кронах деревьев. – Я – Лесовик Древослав, хранитель этой части тайги. Давно я не видел людей, идущих на север. Обычно все бегут в противоположную сторону.

Улан и Яра переглянулись. Встреча с лесным духом была неожиданной, но не пугающей – в их племени знали, что друиды и лесовики могут быть как союзниками, так и врагами, в зависимости от намерений путешественников.

– Мы идём по важному делу, – ответила Яра, почтительно склонив голову. – Тьма наступает с севера, и мы должны найти способ её остановить.

Древослав внимательно изучил их лица, затем его взгляд остановился на амулетах, которые они получили во время обряда посвящения.

– Хранители Света, – пробормотал он. – Значит, пророчество начинает сбываться. Проходите, садитесь к моему костру. Есть о чём поговорить.

Он повёл их к краю поляны, где из тумана материализовался небольшой костёр, окружённый пнями, покрытыми мягким мхом. Рядом росли грибы невиданных размеров, а в воздухе витал аромат лесных трав и цветов.

– Расскажите мне о своём пути, – попросил Древослав, усаживаясь на самый большой пень. – Откуда идёте и куда держите путь?

Улан и Яра по очереди рассказали ему о событиях в Ясной Заре, о рассказе купца Всеслава, об обряде посвящения и о том, что они ищут Светоч Надежды. Друид слушал внимательно, изредка кивая или задавая уточняющие вопросы.

– Тёмный Властелин действительно пробудился, – сказал он, когда рассказ закончился. – Я чувствую его влияние даже здесь, в самом сердце леса. Деревья болеют, звери бегут, реки мутнеют. Если его не остановить, вся тайга превратится в мёртвую пустошь.

– Ты знаешь, что такое Светоч Надежды? – спросила Яра.

Древослав задумчиво покрутил в руках посох.

– Знаю. Это не предмет, как многие думают. Светоч Надежды – это состояние души, когда два сердца бьются в унисон, когда любовь и дружба становятся сильнее страха и отчаяния. Но чтобы достичь этого состояния, вам предстоит пройти через множество испытаний.

Улан почувствовал, как щёки горят от смущения. Неужели их чувства друг к другу так заметны?

– Не стыдитесь своих чувств, – мягко сказал Древослав, словно читая его мысли. – Любовь – это величайшая сила в мире. Именно она поможет вам победить тьму. Но сначала вы должны научиться доверять друг другу полностью, без остатка.

Он встал и подошёл к краю поляны, где росло огромное дерево – дуб, которому было не меньше тысячи лет.

– Хотите, я покажу вам, что вас ждёт впереди? – предложил он.

Яра и Улан кивнули. Древослав положил руки на ствол дуба и закрыл глаза. Дерево начало светиться мягким зелёным светом, а в воздухе появились образы – словно живые картины.

Они увидели себя, идущих по тёмному лесу, где деревья были чёрными и безжизненными. Увидели огромное болото, покрытое ядовитыми испарениями. Увидели горы, вершины которых терялись в чёрных тучах. И наконец – ледяную крепость на самой высокой горе, из которой исходил холод, способный заморозить саму душу.

– Путь будет долгим и опасным, – сказал Древослав, убирая руки от дерева. – Но у вас есть то, чего нет у Тёмного Властелина – надежда и любовь. Используйте эти силы мудро.

Он вернулся к костру и достал из складок плаща небольшой мешочек.

– Возьмите это, – сказал он, протягивая мешочек Яре. – Семена Древа Жизни. Если посадить их в землю и полить чистой водой, они вырастут за одну ночь и дадут плоды, которые исцеляют любые раны и болезни. Но помните – у вас есть только три семени. Используйте их только в самых крайних случаях.

Яра благодарно приняла подарок и спрятала мешочек в дорожную сумку.

– А тебе, молодой воин, – обратился Древослав к Улану, – я дарю это.

Он протянул ему небольшой рог, сделанный из неизвестного материала – он был лёгким, как дерево, но прочным, как металл.

– Это Рог Призыва. Если затрубишь в него, все лесные звери в округе придут тебе на помощь. Но и этим даром можно воспользоваться только трижды.

Улан с благоговением принял рог и повесил его на пояс рядом с мечом.

– Спасибо, мудрый Древослав, – сказал он. – Мы не забудем твоей помощи.

– Не благодарите раньше времени, – усмехнулся друид. – Впереди у вас будет много возможностей пожалеть о том, что встретили меня. Но это необходимо – без испытаний не бывает настоящих героев.

Туман начал рассеиваться, и сквозь него пробились первые лучи солнца. Древослав поднялся и приготовился уходить.

– Ещё один совет, – сказал он на прощание. – В Медвежьем Логу живёт старый охотник Добрыня. Он знает тайные тропы через Мёртвые Болота. Без его помощи вы не дойдёте до гор. Но будьте осторожны – он не доверяет чужакам и может принять вас за врагов.

– Как нам убедить его помочь? – спросила Яра.

– Покажите ему это, – Древослав сорвал с дуба жёлтый лист и подул на него. Лист превратился в золотую пластинку с выгравированным на ней изображением дуба. – Он поймёт, что вы мои друзья.

С этими словами друид растворился в утреннем тумане, словно его и не было. Только золотая пластинка в руках Яры свидетельствовала о том, что встреча была реальной.

– Ну что, – сказал Улан, седлая Бурана, – продолжим путь? До Медвежьего Лога ещё полдня езды.

– Конечно, – ответила Яра, но в её голосе слышалась задумчивость. – Улан, а ты понял, что он имел в виду, говоря о Светоче Надежды?

Улан остановился, держа в руках поводья.

– Кажется, понял. Он говорил о том, что… что между нами есть что-то особенное. И что это "что-то" поможет нам победить зло.

Яра покраснела, но не отвела взгляда.

– Да, я тоже так поняла. И знаешь что? Мне кажется, он прав. Я чувствую, что с тобой рядом могу справиться с любыми трудностями.

Улан улыбнулся и протянул ей руку, помогая сесть на Зорьку.

– Тогда вперёд, к новым приключениям. Вместе мы непобедимы.

Они выехали с поляны и направились по тропе на север. Лес вокруг них снова ожил – запели птицы, зашуршали в кустах мелкие зверьки, заиграли солнечные блики на листьях. Встреча с Древославом дала им не только полезные дары, но и уверенность в правильности выбранного пути.

Впереди их ждал Медвежий Лог и встреча с загадочным охотником Добрыней. А за ним – Мёртвые Болота, тёмные леса и ледяные горы. Но теперь они знали, что идут правильной дорогой, и что их дружба – это не просто приятное дополнение к путешествию, а ключ к победе над злом.

Солнце поднималось всё выше, обещая ясный день. И в сердцах молодых героев тоже светило солнце – солнце надежды, любви и непоколебимой решимости дойти до конца.

Глава 6: Тайны леса открываются героям

После встречи с друидом Древославом лес словно преобразился. То, что раньше казалось Улану и Яре обычными деревьями, тропами и полянами, теперь открывалось с совершенно новой стороны. Амулеты, полученные во время обряда посвящения, и благословение лесного хранителя пробудили в них способности, о которых они даже не подозревали.

Первое, что заметила Яра, – это голоса. Не человеческие голоса, а тихий шёпот деревьев, переговаривающихся между собой на древнем языке леса. Сначала она подумала, что это просто шум ветра в листве, но постепенно начала различать отдельные слова и даже целые фразы.

– Улан, остановись, – попросила она, когда они проезжали мимо особенно старой сосны. – Ты слышишь это?

Юноша натянул поводья и прислушался. Поначалу он слышал только обычные лесные звуки, но затем, сосредоточившись, уловил что-то ещё – тихое бормотание, словно кто-то разговаривал очень тихо.

– Что это? – спросил он.

– Деревья, – ответила Яра, слезая с лошади и подходя к сосне. – Они говорят друг с другом. Эта старушка рассказывает своим соседям о нас.

Она положила ладонь на шершавую кору, и голос стал яснее. Древняя сосна, которой было не меньше трёхсот лет, делилась с молодыми берёзами своими наблюдениями:

"Идут двое молодых, несут свет в сердцах. Давно не видела таких. Последние были… когда? Сто лет назад? Двести? Память стара, корни глубоки, но помню – тогда тоже была беда. Тогда тоже приходили светоносцы…"

– Она помнит других героев, – взволнованно сказала Яра Улану. – Тех, кто шёл этим путём много лет назад.

Улан тоже подошёл к дереву и осторожно коснулся ствола. К его удивлению, он тоже начал различать слова. Но не только слова – в его сознании возникли образы: смутные картины прошлого, которые хранила в своей памяти древняя сосна.

Он увидел двух воинов в старинных доспехах, мужчину и женщину, которые остановились под этим же деревом много лет назад. Увидел, как они молились перед боем, как обнимались, возможно, в последний раз. А потом – как они шли дальше на север, навстречу неизвестной судьбе.

– Что с ними случилось? – мысленно спросил он у сосны.

Ответ пришёл не словами, а ощущением – глубокой печалью, смешанной с гордостью. Те герои не вернулись, но их жертва не была напрасной. Они остановили зло на много лет, дав миру передышку.

– Теперь наша очередь, – тихо сказал Улан, отнимая руку от дерева.

Они продолжили путь, но теперь лес открывался им совершенно по-новому. Яра обнаружила, что может понимать не только деревья, но и других обитателей тайги. Белка, прыгающая с ветки на ветку, рассказывала о странных тенях, которые она видела на севере. Ворон, сидящий на сухом суку, каркал предупреждения о том, что воздух там пахнет смертью.

Улан же открыл в себе способность чувствовать скрытые тропы и тайные места. Его взгляд теперь различал едва заметные знаки – сломанную особым образом ветку, камень, положенный не случайно, мох, растущий в определённом направлении. Это были указатели, оставленные древними путешественниками для тех, кто придёт после них.

– Смотри, – сказал он, указывая на едва заметную тропинку, уходящую в чащу. – Здесь есть тайный путь. Он короче основной дороги и безопаснее.

Яра достала Око Истины и заглянула в него. Хрустальный шар показал ей образы: тропинка действительно вела через лес, минуя опасные места, и выходила прямо к Медвежьему Логу.

– Ты прав, – сказала она. – Но как ты это понял?

Улан пожал плечами.

– Не знаю. Просто… почувствовал. Словно кто-то шепчет мне на ухо: "Иди сюда, здесь безопасно".

Они свернули на тайную тропу, и лес сразу же стал другим. Здесь росли особенные деревья – их стволы были покрыты светящимся мхом, а листья переливались всеми оттенками зелёного. В воздухе витал аромат неизвестных цветов, а где-то вдалеке журчал ручей.

– Это заповедное место, – прошептала Яра. – Здесь живёт магия.

Действительно, чем дальше они шли, тем больше чудес открывалось их глазам. Бабочки размером с ладонь порхали между деревьями, их крылья сверкали, как драгоценные камни. Цветы поворачивали головки вслед за путешественниками, словно приветствуя их. А в одном месте они увидели целую поляну светящихся грибов, которые мерцали в полумраке леса, как звёзды.

– Никогда не думал, что в нашей тайге есть такие места, – сказал Улан, с благоговением глядя на чудеса вокруг.

– Отец говорил, что магия скрыта повсюду, – ответила Яра. – Просто обычные люди не умеют её видеть. А мы… мы изменились после обряда посвящения. Стали частью этого мира.

Внезапно тропа привела их к небольшому озеру, вода в котором была настолько чистой, что казалась воздухом. На дне виднелись разноцветные камешки, а в центре озера росла удивительная кувшинка – её лепестки переливались всеми цветами радуги.

– Озеро Истины, – сказал знакомый голос.

Они обернулись и увидели Древослава, который стоял под ивой на берегу озера. Друид улыбался, но в его глазах читалась серьёзность.

– Я ждал, что вы найдёте этот путь, – сказал он. – Не все способны увидеть тайные тропы. Это хороший знак.

– Что это за озеро? – спросила Яра.

– Особенное место, – ответил Древослав. – Если заглянуть в его воды, можно увидеть правду о себе. Но не все готовы к такой правде. Хотите попробовать?

Улан и Яра переглянулись. После всех чудес, которые они видели сегодня, ещё одно не казалось удивительным.

– Я готова, – сказала Яра и подошла к берегу.

Она наклонилась над водой и заглянула в её глубины. Сначала она видела только своё отражение, но затем образ начал меняться. Она увидела себя маленькой девочкой, которая впервые взяла в руки травы для лечебного отвара. Увидела, как училась читать следы зверей, как постигала тайны природы. А потом – себя сегодняшнюю, но словно со стороны.

В отражении она была окружена мягким золотистым светом, а её глаза светились мудростью, которой не было у обычной девушки её возраста. Она поняла, что обряд посвящения действительно изменил её, пробудил дремавшие способности, сделал её настоящей хранительницей природы.

Улан тоже заглянул в озеро. Его отражение показало ему путь от мальчика-охотника до того, кем он стал сейчас. Он увидел свои сомнения, страхи, но также и растущую уверенность в себе. Увидел, как в его сердце крепнет любовь к Яре и решимость защищать её любой ценой.

– Что вы увидели? – спросил Древослав.

– Себя, – ответила Яра. – Но… другую. Более сильную, более мудрую.

– Себя настоящего, – добавил Улан. – Того, кем я должен стать.

Друид кивнул.

– Озеро показывает не то, кто вы есть, а то, кем можете стать. Это ваш потенциал, ваши скрытые возможности. Помните об этом в трудные минуты.

Он указал на тропу, которая вела от озера дальше в лес.

– Идите. Медвежий Лог уже близко. А мне пора возвращаться к своим делам. Лес большой, забот много.

– Спасибо, мудрый Древослав, – сказали герои хором.

– Не благодарите, – усмехнулся друид. – Впереди у вас ещё много испытаний. Но теперь вы знаете, что лес – ваш союзник. Слушайте его голос, доверяйте его мудрости, и он поможет вам в трудную минуту.

С этими словами он исчез, растворившись в воздухе, как утренний туман.

Улан и Яра продолжили путь, но теперь они были уже не теми людьми, которые покинули Ясную Зарю два дня назад. Лес открыл им свои тайны, показал скрытую магию, которая окружала их всю жизнь. Они поняли, что являются частью чего-то большего – древней силы, которая защищает мир от тьмы.

И эта сила была с ними. В шёпоте листьев, в журчании ручьёв, в пении птиц. Они больше не были одиноки в своём путешествии – весь лес шёл с ними, поддерживая их и направляя к цели.

Впереди показались крыши Медвежьего Лога, но герои уже знали, что это только начало их настоящего путешествия. Путешествия в мир магии, опасностей и чудес, где им предстоит стать теми, кем их видело Озеро Истины – настоящими хранителями света.

Глава 7: Шаман делится мудростью, герой узнает больше о себе

Медвежий Лог встретил путешественников дымом костров и запахом жареной рыбы. Небольшое поселение охотников расположилось в живописной долине между холмами, где протекала быстрая речка Медвежья. Дома здесь были построены из толстых брёвен, крыши покрыты берестой, а вокруг каждого дома росли могучие кедры, защищающие жилища от ветров.

Улан и Яра въехали в посёлок, когда солнце уже клонилось к закату. Местные жители с любопытством поглядывали на незнакомцев, но никто не подходил – в этих краях привыкли к осторожности. Только дети, играющие у реки, махали им руками и весело кричали приветствия.

– Нам нужно найти Добрыню, – сказала Яра, оглядывая поселение. – Древослав говорил, что он знает тайные пути через Мёртвые Болота.

– Спросим у кого-нибудь, – предложил Улан, направляя Бурана к группе мужчин, которые чинили сети у одного из домов.

– Добро пожаловать в Медвежий Лог, – приветствовал их пожилой охотник с седой бородой. – Откуда путь держите?

– Из Ясной Зари, – ответил Улан. – Ищем охотника Добрыню. Говорят, он лучше всех знает северные земли.

Мужчины переглянулись, и в их взглядах промелькнуло что-то похожее на беспокойство.

– Добрыня… – медленно произнёс седобородый. – Он живёт на краю посёлка, в доме под большим кедром. Но предупреждаю – старик странный. Говорит с духами, видит то, чего другие не видят. Многие считают его полусумасшедшим.

– Мы не боимся странностей, – улыбнулась Яра. – Спасибо за совет.

Они направились к указанному дому. Жилище Добрыни действительно стояло особняком, под огромным кедром, возраст которого исчислялся веками. Дом был небольшим, но ухоженным, а вокруг него росли необычные растения – травы, которые Яра не встречала раньше, цветы странных форм и расцветок.

У крыльца их встретил сам хозяин. Добрыня оказался невысоким, но крепко сложенным стариком с проницательными серыми глазами. Его длинные волосы были заплетены в косы, украшенные костяными бусинами, а на шее висело множество амулетов из камня, дерева и металла.

– Хранители Света, – сказал он, ещё до того, как они успели представиться. – Давно вас жду. Духи предупредили о вашем приходе.

Улан и Яра удивлённо переглянулись. Слава о них уже дошла до этих мест?

– Проходите в дом, – пригласил Добрыня. – Есть о чём поговорить. А лошадей оставьте здесь, они будут в безопасности.

Внутри дома было тепло и уютно. Стены украшали шкуры редких зверей, полки ломились от книг и свитков, а в углу стоял алтарь, посвящённый духам природы. В центре комнаты горел очаг, над которым висел котелок с ароматным травяным отваром.

– Садитесь, – предложил хозяин, указывая на мягкие шкуры у огня. – Расскажите, что привело вас в эти края.

Улан и Яра поведали ему свою историю – о тьме, наступающей с севера, о пророчестве и Светоче Надежды, о встрече с Древославом. Добрыня слушал внимательно, изредка кивая или задавая уточняющие вопросы.

– Значит, Тёмный Властелин пробудился, – задумчиво произнёс он, когда рассказ закончился. – Я чувствовал это. Птицы приносят дурные вести, звери бегут на юг, а в воздухе пахнет бедой.

Он встал и подошёл к одной из полок, достал оттуда древний свиток.

– Этот манускрипт достался мне от деда, а ему – от его деда. В нём записаны пророчества о последней битве между светом и тьмой.

Добрыня развернул свиток и начал читать на древнем языке. Яра, благодаря своему дару, понимала каждое слово:

"Когда тьма поднимется из ледяных глубин, двое избранных встанут на её пути. Один – носитель силы, другой – носитель мудрости. Но чтобы победить зло, они должны стать единым целым, как две половины одной души."

– Это о нас? – тихо спросил Улан.

Добрыня внимательно посмотрел на него, затем на Яру.

– Возможно. Но пророчества редко бывают однозначными. Скажи мне, юноша, что ты чувствуешь, когда держишь оружие?

Улан задумался.

– Силу. Уверенность. Словно меч – это продолжение моей руки, моей воли.

– А ты, девушка, что ощущаешь, когда используешь свой дар?

– Связь, – ответила Яра. – Связь со всем живым. Я чувствую, как течёт жизнь в деревьях, в траве, в воздухе. Словно я часть огромной паутины, которая связывает всё в мире.

Добрыня кивнул.

– Сила и мудрость. Меч и посох. Солнце и луна. Вы действительно те, о ком говорит пророчество. Но знаете ли вы, что это означает?

– Что мы должны остановить Тёмного Властелина? – предположил Улан.

– Не только. – Старик подошёл к алтарю и зажёг благовония. – Вы должны стать тем, чем никогда не были ваши предшественники. Единым существом в двух телах. Ваши сердца должны биться в унисон, ваши мысли – течь в одном направлении, ваши силы – дополнять друг друга.

Он повернулся к ним, и в его глазах горел странный огонёк.

– Хотите, я покажу вам, кем вы можете стать?

Не дожидаясь ответа, Добрыня бросил в огонь щепотку какого-то порошка. Пламя вспыхнуло зелёным светом, а в дыму появились образы.

Улан увидел себя, но не таким, каким был сейчас. Этот другой Улан был выше, сильнее, его глаза светились внутренним огнём, а в руках он держал меч, пылающий белым пламенем. Рядом с ним стояла Яра, но и она была иной – её волосы развевались, словно от невидимого ветра, а вокруг неё кружились светящиеся нити магии.

Но самое удивительное – между ними протягивалась серебристая нить, связывающая их сердца. Когда один из них двигался, другой инстинктивно подстраивался под его движения. Когда один думал, другой понимал его мысли без слов.

– Это ваше будущее, – сказал Добрыня. – Если вы сумеете достичь истинного единства. Но путь к этому лежит через испытания, которые проверят не только вашу силу и мудрость, но и глубину ваших чувств друг к другу.

Образы в дыму исчезли, и старик снова сел к огню.

– Улан, – обратился он к юноше, – ты носишь в себе силу древних воинов. Но сила без мудрости – это разрушение. Ты должен научиться не только сражаться, но и защищать, не только побеждать, но и прощать.

Он повернулся к Яре.

– А ты, девочка, обладаешь мудростью, которая старше гор. Но мудрость без силы – это бессилие. Ты должна научиться не только понимать, но и действовать, не только видеть истину, но и бороться за неё.

– Как нам этому научиться? – спросила Яра.

– Путешествуя вместе. Доверяя друг другу. Открывая свои сердца. – Добрыня улыбнулся. – Любовь – это не слабость, как думают многие. Это величайшая сила во вселенной. Именно она поможет вам стать единым целым.

Улан почувствовал, как краска заливает его лицо. Неужели его чувства к Яре так заметны?

– Не стыдись своих чувств, юноша, – мягко сказал Добрыня. – Они – твоя сила, а не слабость. И ты, девушка, не бойся открыть своё сердце. Только вместе вы сможете зажечь Светоч Надежды.

Он встал и подошёл к сундуку в углу комнаты.

– Завтра я покажу вам тайную тропу через Мёртвые Болота. Но сегодня отдыхайте. Впереди у вас долгий и опасный путь.

Добрыня достал из сундука два спальных мешка из медвежьих шкур.

– Располагайтесь у огня. А я пойду поговорю с духами – узнаю, что нас ждёт завтра.

Старик вышел из дома, оставив героев наедине. Они расстелили шкуры по разные стороны очага и улеглись, но сон не шёл. Слова Добрыни крутились в голове, заставляя думать о том, что раньше казалось невозможным.

– Яра, – тихо позвал Улан в темноте.

– Да?

– Ты веришь в то, что сказал Добрыня? О том, что мы должны стать единым целым?

Долгая пауза. Потом тихий голос:

– Верю. И знаешь почему? Потому что уже чувствую это. Когда ты рядом, я чувствую себя… завершённой. Словно всю жизнь мне чего-то не хватало, а теперь я это нашла.

Сердце Улана забилось быстрее.

– Я тоже это чувствую. С тобой я не боюсь ничего. Даже Тёмного Властелина.

– Тогда мы на правильном пути, – прошептала Яра. – Спокойной ночи, Улан.

– Спокойной ночи.

Они заснули под треск догорающих поленьев, а за окном шумел ветер в кронах кедров, словно сама природа пела им колыбельную. Завтра их ждал новый этап путешествия, но сегодня они узнали главное – они не просто спутники, они две половины одного целого, и только вместе смогут выполнить своё предназначение.

Глава 8: Юмористический эпизод с медведем-шалуном

Утро в Медвежьем Логу началось с неожиданного переполоха. Улан проснулся от громких криков и топота ног за окном. Выглянув наружу, он увидел забавную картину: по главной улице посёлка важно шествовал огромный бурый медведь, а за ним бежали жители, размахивая руками и что-то выкрикивая.

– Яра, просыпайся! – позвал он спутницу. – Кажется, в посёлке происходит что-то интересное.

Девушка быстро оделась и выбежала на улицу вместе с Уланом. Добрыня уже стоял у крыльца, опираясь на посох и с явным удовольствием наблюдая за происходящим.

– Что случилось? – спросила Яра.

– Топтыгин проснулся, – усмехнулся старик. – Каждую весну одно и то же. Медведь-шалун решил навестить людей.

Медведь тем временем остановился у дома кузнеца и с любопытством заглядывал в окно. Хозяин дома, дядька Кузьма, стоял внутри и отчаянно жестикулировал, пытаясь прогнать незваного гостя.

– Уходи, Мишка! – кричал он. – Нечего тебе здесь делать!

Но медведь, казалось, был совершенно глух к просьбам. Он обошёл дом кругом, принюхиваясь, затем подошёл к сараю, где хранились припасы. Одним движением лапы он сорвал засов и заглянул внутрь.

– Ой, беда! – завопила жена кузнеца. – Он в сарай полез! Там мёд стоит!

– Вот оно что, – рассмеялся Добрыня. – Топтыгин за мёдом пришёл. Каждый год одно и то же – проснётся после зимней спячки и прямиком к Кузьме. Знает, что у того самый лучший мёд в округе.

Медведь действительно нашёл то, что искал. Он вытащил из сарая большой глиняный горшок с мёдом и сел прямо посреди улицы, принявшись за трапезу. При этом он издавал довольные звуки, а мёд стекал по его морде, придавая ему комичный вид.

– Надо же, какой наглый, – покачал головой Улан. – Пришёл, как к себе домой.

– А ты попробуй его прогони, – хмыкнул один из местных жителей. – Топтыгин хоть и добродушный, но силища у него медвежья. Да и обижается, если мёд не дают.

Яра внимательно посмотрела на медведя и вдруг улыбнулась.

– А ведь он не злой, – сказала она. – Просто голодный после зимы. И… кажется, он хочет поиграть.

Действительно, закончив с мёдом, медведь поднялся и огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на группе детей, которые наблюдали за ним из-за забора. Топтыгин подошёл к ним и… сел на задние лапы, как собака, ожидающая команды.

– Мишка, дай лапу! – крикнул самый смелый мальчишка.

К всеобщему удивлению, медведь послушно протянул лапу. Дети захлопали в ладоши, а Топтыгин довольно заурчал.

– Ну надо же! – воскликнул кузнец Кузьма. – Дрессированный, что ли?

– Не дрессированный, – сказал Добрыня. – Просто умный. И одинокий. Ему хочется общения.

Медведь тем временем встал и направился к колодцу. Он попытался зачерпнуть воды лапой, но у него ничего не получалось. Тогда он сел рядом с колодцем и жалобно заревел.

– Пить хочет, – догадалась Яра. – Бедняга, наелся мёду, теперь жажда мучает.

Она взяла ведро и зачерпнула воды из колодца. Медведь благодарно заурчал и принялся лакать, обрызгивая всех вокруг.

– Осторожно, Яра! – предупредил Улан, но девушка только рассмеялась.

– Он же добрый! Посмотри, какие у него глаза – совсем как у большого ребёнка.

Напившись, Топтыгин решил выразить благодарность. Он встал на задние лапы и… обнял Яру! Девушка оказалась в медвежьих объятиях, а зрители ахнули от ужаса.

– Не двигайся! – крикнул Улан, хватаясь за меч.

Но Яра спокойно погладила медведя по голове.

– Всё хорошо, Мишенька. Спасибо за благодарность. А теперь отпусти меня, ладно?

Медведь послушно разжал объятия и даже как будто поклонился. Затем он огляделся по сторонам, словно ища новые развлечения.

Его взгляд остановился на лошадях Улана и Яры, которые были привязаны у дома Добрыни. Буран и Зорька нервно фыркали, чувствуя запах хищника.

– Ой, только бы он к лошадям не пошёл, – забеспокоился Улан.

Но Топтыгин, к счастью, заинтересовался другим. Он увидел развешанное на верёвке бельё и решил, что это отличная игрушка. Медведь подошёл к верёвке и начал играть с простынями, запутываясь в них и весело рыча.

– Эй, Мишка! – закричала хозяйка белья. – Не трогай! Только постирала!

Но медведь был увлечён игрой. Он так активно возился с бельём, что верёвка не выдержала и оборвалась. Топтыгин оказался завёрнутым в простыню, как в тогу, и важно прошествовал по улице в таком виде.

Жители посёлка не выдержали и расхохотались. Даже суровые охотники улыбались, глядя на это зрелище.

– Ну и артист! – смеялся Добрыня. – Прямо как скоморох на ярмарке!

Медведь, довольный произведённым эффектом, сбросил простыню и направился к дому, где жила семья с маленькими детьми. Малыши выбежали ему навстречу, совершенно не боясь огромного зверя.

– Мишка! Мишка! – кричали они, хлопая в ладоши.

Топтыгин сел и начал показывать им разные "фокусы" – вставал на задние лапы, кувыркался, даже попытался станцевать, неуклюже переступая с лапы на лапу. Дети визжали от восторга.

– Надо же, – удивился Улан. – Никогда не видел такого дружелюбного медведя.

– Топтыгин особенный, – объяснил Добрыня. – Его ещё медвежонком нашли в лесу, сиротой. Выкормили в посёлке, а потом отпустили. Но он не забыл людскую доброту. Каждую весну приходит в гости.

– А зимой где живёт?

– В берлоге, в лесу. Как положено медведю. Но весной обязательно навещает старых друзей.

Тем временем Топтыгин закончил представление для детей и решил исследовать остальную часть посёлка. Он подошёл к дому, где сушилась рыба, и с интересом принюхался.

– Только не рыбу! – взмолился хозяин. – Всю зиму ловил!

Но медведь, к счастью, рыбой не заинтересовался. Зато он увидел кота, который спал на крыльце. Топтыгин осторожно подошёл к коту и тихонько тронул его лапой.

Кот проснулся, увидел перед собой огромную медвежью морду и… зашипел! Но не убежал, а встал в боевую стойку, выгнув спину дугой.

Медведь в ответ тоже встал в игровую позу – опустил переднюю часть тела, оставив заднюю поднятой, и игриво зарычал.

Началась удивительная игра в догонялки между котом и медведем. Кот носился вокруг Топтыгина, а тот неуклюже пытался его поймать, но явно не всерьёз – скорее для забавы.

– Вот это да! – восхитилась Яра. – Кот играет с медведем!

– Васька тоже местная знаменитость, – пояснил Добрыня. – Бесстрашный до безумия. Ни одного зверя не боится.

Игра закончилась тем, что кот запрыгнул медведю на спину и устроился там, как на троне. Топтыгин не возражал – он важно прошёлся по улице с котом-наездником, вызывая новые приступы смеха у зрителей.

Наконец медведь, видимо, решил, что развлечений на сегодня достаточно. Он осторожно стряхнул кота, подошёл к краю посёлка и помахал лапой на прощание, словно человек.

– До свидания, Топтыгин! – кричали ему вслед дети. – Приходи ещё!

Медведь скрылся в лесу, оставив после себя разбросанное бельё, пустой горшок из-под мёда и множество весёлых воспоминаний.

– Вот это было представление! – смеялся Улан. – Никогда не думал, что медведи могут быть такими… артистичными.

– В лесу много чудес, – сказал Добрыня. – Главное – уметь их видеть. А Топтыгин – он особенный. Мост между миром людей и миром зверей.

– Может быть, это хороший знак? – предположила Яра. – Если даже дикие звери могут дружить с людьми, значит, добро всё-таки сильнее зла.

– Мудрые слова, – кивнул старик. – Запомните этот урок. Иногда самые важные истины открываются в самых неожиданных ситуациях.

Жители посёлка постепенно разошлись по домам, убирая последствия медвежьего визита. А Улан и Яра ещё долго смеялись, вспоминая забавные моменты утреннего представления.

Этот весёлый эпизод стал для них важным напоминанием о том, что даже в самые серьёзные времена нужно находить место для радости и смеха. Впереди их ждали тяжёлые испытания, но память о добродушном медведе-шалуне будет согревать их сердца в трудные минуты.

Глава 9: Первая ночь вдали от дома

После весёлого утра с медведем-шалуном день в Медвежьем Логу прошёл в приготовлениях к дальнейшему путешествию. Добрыня показал героям карту северных земель, нарисованную на выделанной оленьей коже, и объяснил, как пройти через Мёртвые Болота, не попав в трясину и не встретившись с болотными духами.

– Путь неблизкий, – говорил старик, водя пальцем по извилистым линиям тропы. – До болот день пути, а через них – ещё два дня, если повезёт. Главное – не сворачивать с тропы и не идти на огоньки, которые будут заманивать вас в трясину.

К вечеру Улан и Яра собрали свои вещи, пополнили запасы еды и воды, а Добрыня дал им несколько полезных снадобий – мазь от комаров, порошок для очистки воды и травы, которые помогают не заблудиться в тумане.

– Завтра на рассвете отправляйтесь, – сказал он на прощание. – И помните – в болотах доверяйте только друг другу. Там много обманчивого.

Когда солнце село за холмы, герои расположились на ночлег в доме Добрыни. Но сон не шёл. Завтра они покинут последнее человеческое жилище и войдут в земли, где правят совсем другие законы.

– Не спится? – тихо спросила Яра, заметив, что Улан ворочается на своей постели.

– Думаю о завтрашнем дне, – признался он. – О том, что нас ждёт впереди. А ты?

– Я тоже. – Девушка села, обняв колени. – Знаешь, я всю жизнь мечтала о приключениях, о путешествиях в дальние земли. А теперь, когда это стало реальностью, немного страшно.

Улан тоже сел на своей постели.

– Мне тоже страшно. Но не из-за опасностей. Я боюсь… боюсь подвести тебя. Боюсь, что в решающий момент мне не хватит сил или мужества.

Яра удивлённо посмотрела на него.

– Ты? Боишься? Но ты же самый храбрый охотник в Ясной Заре!

– Охотиться на оленей и медведей – одно дело, – вздохнул Улан. – А сражаться с Тёмным Властелином – совсем другое. Я ведь никогда не был настоящим воином. Просто охотник из маленькой деревни.

Яра встала и подошла к нему.

– Послушай меня, Улан. Помнишь, что сказал Добрыня? Мы – две половины одного целого. Это значит, что твои страхи – это мои страхи, а твоя сила – это моя сила. Мы не одни.

Она протянула ему руку, и он взял её в свою. В этот момент между ними снова пробежала та странная искра, которую они чувствовали всё чаще.

– Ты права, – сказал он. – Вместе мы справимся с чем угодно.

Они вышли на крыльцо дома. Ночь была ясной, звёзды ярко сияли в небе, а воздух был наполнен ароматами хвои и ночных цветов. Где-то вдалеке ухал филин, а в реке плескалась рыба.

– Красиво, – прошептала Яра. – И так спокойно. Трудно поверить, что где-то там, на севере, творится зло.

– Именно поэтому мы должны его остановить, – сказал Улан. – Чтобы такие ночи были всегда.

Они сидели на крыльце, слушая ночные звуки и наблюдая за звёздами. Постепенно страхи отступили, уступив место тихой решимости.

– Яра, – вдруг сказал Улан, – я хочу тебе кое-что сказать. На случай, если завтра что-то пойдёт не так.

– Что именно?

Он помолчал, собираясь с духом.

– Я… я давно хотел сказать тебе, что ты мне нравишься. Не просто как подруга или спутница. А… по-другому.

Яра почувствовала, как сердце забилось быстрее.

– Улан…

– Я знаю, что сейчас не время для таких разговоров, – поспешно продолжил он. – Но если с нами что-то случится, я хочу, чтобы ты знала правду.

Яра повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.

– А ты знаешь, что я чувствую то же самое?

Теперь удивился Улан.

– Правда?

– Правда. Ещё в детстве, когда мы играли вместе, я понимала, что ты особенный. А теперь… – она покраснела. – Теперь я не представляю свою жизнь без тебя.

Они сидели, держась за руки и глядя друг другу в глаза. В этот момент весь мир сузился до размеров крыльца, на котором они сидели.

– Может быть, это и есть Светоч Надежды? – тихо спросила Яра. – То, что мы чувствуем друг к другу?

– Возможно, – ответил Улан. – Добрыня говорил, что любовь – это величайшая сила во вселенной.

Внезапно в небе вспыхнула падающая звезда, прочертив яркую полосу среди созвездий.

– Загадай желание, – шепнула Яра.

Они закрыли глаза и загадали. Каждый загадал одно и то же – чтобы они всегда были вместе, что бы ни случилось.

Когда звезда погасла, они ещё долго сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга. Страхи и сомнения отступили – теперь они знали, что между ними есть нечто большее, чем просто дружба или товарищество. Это была любовь, чистая и сильная, способная противостоять любой тьме.

– Нам пора спать, – наконец сказал Улан. – Завтра рано вставать.

– Да, – согласилась Яра, но не двигалась с места.

– Яра?

– Что?

– Я рад, что мы поговорили. Теперь я не боюсь завтрашнего дня.

– И я не боюсь. Что бы ни ждало нас впереди, мы пройдём через это вместе.

Они вернулись в дом и легли спать. Но теперь сон пришёл быстро и был спокойным. Им снились одинаковые сны – зелёные луга, яркое солнце и они двое, идущие рука об руку по цветущей земле.

А за окном ночь медленно уступала место рассвету. Скоро начнётся новый день, полный опасностей и неизвестности. Но теперь герои знали главное – они любят друг друга, и эта любовь даст им силы преодолеть любые препятствия.

Первая ночь вдали от дома стала для них не просто ночёвкой в пути, а началом нового этапа их отношений. Они больше не были просто друзьями детства – теперь они были чем-то большим, чем-то, что могло изменить судьбу мира.

И когда первые лучи солнца заглянули в окна дома Добрыни, Улан и Яра проснулись с улыбками на лицах, готовые встретить новый день и новые испытания. Вместе.

Глава 10: Герой испытывает чувство тревоги перед неизвестностью

Рассвет над Медвежьим Логом был туманным и прохладным. Улан проснулся раньше обычного, ещё до первых петухов, и долго лежал, глядя в потолок. Сон покинул его внезапно, словно кто-то окликнул по имени, но вокруг была только тишина да мерное дыхание спящей рядом Яры.

Вчерашний разговор с ней наполнил его сердце теплом, но вместе с тем принёс и новые тревоги. Теперь у него было что терять – не просто собственную жизнь, но и счастье, которое только начало зарождаться между ними. Мысль о том, что Яра может пострадать из-за его неопытности или слабости, была невыносимой.

Улан тихо встал и вышел на крыльцо. Туман стелился над рекой, скрывая противоположный берег, а воздух был настолько влажным, что каждый вдох ощущался как глоток воды. Где-то в тумане плескалась рыба, нарушая зеркальную гладь реки концентрическими кругами.

– Не спится? – раздался за спиной голос Добрыни.

Улан обернулся. Старик стоял в дверях, опираясь на посох, его седые волосы были растрёпаны, но глаза – ясные и внимательные.

– Думаю, – честно ответил юноша. – О том, что нас ждёт впереди.

Добрыня подошёл и встал рядом с ним, глядя на туманную реку.

– Страшно?

Улан хотел было сказать "нет", но понял, что старику бесполезно лгать.

– Да. Очень страшно. Я ведь никогда не был дальше этих мест. А теперь должен идти в земли, где живут духи и чудовища, сражаться с силами, которые старше самого мира.

– И это правильно, – неожиданно сказал Добрыня. – Тот, кто не боится неизвестности, либо глупец, либо безумец. Страх – это мудрость тела, которое предупреждает о возможной опасности.

– Но как же тогда идти вперёд? Как преодолеть этот страх?

Старик задумчиво покрутил в руках посох.

– Страх не нужно преодолевать, юноша. Его нужно принять и использовать. Страх обостряет чувства, заставляет быть осторожным, помогает выжить. Главное – не дать ему парализовать волю.

Они помолчали, слушая, как где-то в тумане кричит цапля.

– Расскажи мне о своих страхах, – попросил Добрыня. – Иногда, когда произносишь их вслух, они становятся меньше.

Улан глубоко вздохнул.

– Я боюсь, что не справлюсь. Что в решающий момент мне не хватит сил или мужества. Боюсь, что подведу Яру, что из-за меня она пострадает. Боюсь… – он помолчал. – Боюсь, что мы никогда не вернёмся домой.

– А ещё?

– Боюсь Тёмного Властелина. Боюсь того, что он может сделать с нами, с нашими близкими, со всем миром. Боюсь, что мы слишком слабы, чтобы ему противостоять.

Добрыня кивнул.

– Все твои страхи понятны и обоснованы. Но знаешь, что я скажу? Самые великие герои – это не те, кто ничего не боится, а те, кто идёт вперёд, несмотря на страх.

Он повернулся к Улану.

– Помнишь легенду о Святогоре-богатыре? Он тоже боялся, когда шёл сражаться с Чёрным Змеем. Боялся так, что руки дрожали, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но он шёл. И победил.

– А если я не Святогор? Если я просто обычный парень из деревни, который случайно оказался в центре великих событий?

– Тогда ты ещё более достоин уважения, – улыбнулся старик. – Потому что обычные люди, совершающие необычные поступки, – это и есть настоящие герои.

В доме послышалось движение – проснулась Яра. Вскоре она вышла на крыльцо, закутавшись в плащ.

– Доброе утро, – сказала она, но по её лицу было видно, что спала она неспокойно.

– И тебе доброго утра, – ответил Улан. – Плохо спалось?

– Снились странные сны, – призналась девушка. – Тёмные леса, болота, какие-то тени… И холод. Ужасный, пронизывающий холод.

Добрыня внимательно посмотрел на неё.

– Это не просто сны. Твой дар пробуждается, и ты начинаешь чувствовать то, что происходит в северных землях. Тёмный Властелин усиливается, и его влияние распространяется всё дальше.

Яра невольно поёжилась.

– Значит, нам действительно нужно торопиться?

– Да. Каждый день промедления даёт ему больше сил.

Улан посмотрел на Яру и увидел в её глазах тот же страх, который терзал его самого. Но вместе с тем он увидел и решимость – она была напугана, но не сломлена.

– Яра, – тихо сказал он, – если ты хочешь вернуться домой, я пойму. Это моя судьба, моё предназначение. Но ты…

– Не смей! – резко перебила его девушка. – Не смей даже думать об этом! Мы идём вместе, что бы ни случилось.

– Но ты же боишься…

– Конечно, боюсь! – Её глаза вспыхнули. – Я боюсь так, что готова убежать на край света. Но я ещё больше боюсь потерять тебя. Боюсь, что ты пойдёшь один и погибнешь где-то в тех проклятых землях.

Улан почувствовал, как что-то тёплое разливается в груди. Её слова прогнали часть его собственных страхов.

– Тогда мы идём вместе, – сказал он. – И вместе справимся со всем.

Добрыня наблюдал за ними с одобрением.

– Вот и хорошо. Страх, разделённый на двоих, становится вдвое меньше. А мужество, разделённое на двоих, становится вдвое больше.

Туман над рекой начал рассеиваться, открывая противоположный берег. Солнце поднималось всё выше, обещая ясный день.

– Пора собираться, – сказал старик. – Путь до болот неблизкий, а там вас ждут настоящие испытания.

Они вернулись в дом, позавтракали и собрали последние вещи. Добрыня дал им ещё несколько советов о том, как вести себя в Мёртвых Болотах, и вручил небольшой компас, стрелка которого всегда указывала на север.

– Когда заблудитесь – а вы обязательно заблудитесь, – сказал он, – доверяйте компасу, а не своим глазам. В болотах много обманчивого.

Наконец всё было готово. Лошади оседланы, сумки привязаны, оружие проверено. Улан и Яра стояли у крыльца дома Добрыни, готовые к отъезду, но медлили с последним шагом.

– Знаете, что самое странное? – вдруг сказал Улан. – Я всё ещё боюсь. Но теперь этот страх… другой. Не парализующий, а мобилизующий. Словно он говорит мне: "Будь осторожен, будь готов ко всему".

– И это правильно, – кивнул Добрыня. – Такой страх – твой союзник, а не враг.

Яра взяла Улана за руку.

– Готов?

– Готов.

Они сели на лошадей и направились к северной окраине посёлка. Жители Медвежьего Лога вышли проводить их, желая удачи и благословляя на подвиги.

Когда посёлок скрылся за поворотом тропы, Улан оглянулся назад. Это был последний человеческий дом, который они видели. Впереди лежала дикая земля, полная опасностей и тайн.

Страх всё ещё жил в его сердце, но теперь рядом с ним поселилась и надежда. Они идут вместе, они любят друг друга, и эта любовь даст им силы преодолеть любые препятствия.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.