Золушка. Зеркальная история

1

Синтия стремительно шагала по коридорам, на ходу осматривая украшенный к празднику дворец. Декораторы постарались. Впрочем, они всегда старались, но в этом году из казны было выделено значительно больше средств – в герцогстве ожидали на празднество важных гостей, поэтому дворец блистал.

По перилам стелились искусственные еловые гирлянды, обмотанные иллюминацией, создающей ощущение, что на иголках сидят тысячи светлячков. Арки и дворцовые своды тоже украшали еловые гирлянды, увешанные золотистыми шарами и длинными стеклянными «сосульками», припорошенными блестками, будто снегом.

На каминных полках стояли маленькие композиции из еловых веток, шишек и ярко-красной рябины.

Портьеры были украшены прозрачными нитями гирлянд, усыпанными мелкими огоньками – росой. Ими же, точно плющом, были увиты колонны. Почти на всех горизонтальных поверхностях стояли маленькие фонарики с крохотными фигурками снеговиков, елок и оленей и танцующими внутри блестками-снежинками.

Праздничная атмосфера окутала дворец. Было еще музыкальное сопровождение, но работники слезно просили его убрать, так как у некоторых из них от ощущения близости важного момента начинался нервный тик. Потому звон хрустальных колокольчиков в коридорах транслировать перестали, оставив его только в главной зале с огромной елкой.

Всюду сновали люди, погруженные в предпраздничную суету. Они врезались в Синтию, охали, извинялись и неслись дальше по своим горящим делам. Сама Синтия тоже спешила – совет внезапно созвали на срочное собрание.

Она толкнула створку двери, звякнув украшавшей арку сосулькой, и вошла в зал совещаний.

Все уже были в сборе, ждали только ее и Специалиста по сплетням и интригам. И да, это была официальная должность в совете. Леди Амелию давно называли главной сплетницей герцогства не только за глаза, и ей это оправданно льстило: не сказать, что у этой леди была простая работа. Как и у всех остальных членов совета.

Амелия появилась несколькими минутами позже, уверенно блистая своей красотой.

– Доброго дня, леди и лорды. Ваша Светлость, – она кивнула герцогу и на правах официальной фаворитки заняла свое место по правую руку от него. – Извините, что заставила вас ждать, я встречалась с информатором.

Герцог кивнул, принимая информацию к сведению, и сразу перешел к делу.

– Дамы и господа, сегодня утром я получил письмо, в котором лорд Стоун ответил положительно на наше приглашение отпраздновать Новый год в герцогстве Винтер. О чем, впрочем, многие из вас уже знают.

– Мы отсылали это приглашение еще в начале осени, но никто всерьез не рассчитывал получить согласие. Мы, если уж на то пошло, каждый год по несколько раз приглашаем лорда к себе в надежде его умаслить и сбить пошлину на ввоз алмазов, добываемых на Стоунском месторождении, но все уже давно привыкли, что это чистая формальность, потому что где Стоун, а где – Винтер, – проворчал Главный Казначей, нервно отстукивая свои бумаги в ровную стопочку.

– И вот, у нас появился прекрасный шанс реализовать эту идею, – с кислым лицом произнесла леди Амелия.

– Не правда ли, Специалист по дипломатическим отношениям? – подхватил герцог и посмотрел на Синтию.

– Все так, папа, – вздохнула девушка и переплела пальцы.

Да, приглашение было ее рук делом, хотя все уже махнули рукой на затею с алмазами. Но слишком уж выгодно было герцогству наладить дружеские отношения со Стоуном, и Синтия из чистого упорства продолжала добиваться его расположения всеми возможными способами. Добилась, можно себя поздравить.

Только вот согласие лорда Стоуна было бы как нельзя кстати, приди оно хотя бы за месяц до торжества. Теперь же присутствие желанного гостя обернулось катастрофой, к которой они были абсолютно не готовы.

Во-первых, лорд Стоун был приближенным короля, и для того, чтобы принимать его у себя, нужно было готовить почву заранее. Структурировать информацию для переговоров, подготовить презентацию проекта и всю соответствующую документацию и продумать досуг, не говоря уже о том, чтобы банально разместить королевского приближенного с максимальным комфортом.

Во-вторых, на празднование Нового года в герцогстве Винтер ждали совсем другого гостя – герцога Вудсона. Дипломатической целью его визита являлось налаживание торговых отношений, и герцогство Винтер было в этом вопросе очень заинтересовано, так как прежний поставщик чая и цитрусовых культур после того, как Синтия отказалась принимать его брачное предложение, разорвал с ними все отношения.

– Ходят слухи, что герцог Стоун неофициально работает в службе Королевской Безопасности, – сказала леди Амелия. – И ездит по королевству с инспекциями. Тоже, как вы догадались, неофициальными. Правда, обычно он делает это инкогнито.

Час от часу не легче.

– Но у нас-то в герцогстве ситуация не плохая, скорее даже наоборот, – подал голос Специалист по связям с общественностью. – Значит, и переживать не стоит.

– В целом вы, конечно, правы, но нам, все же, следует тщательно подготовиться. Синтия, на тебе дипломатическая часть. Нужно подготовить почву для предстоящих переговоров. Таким образом, чтобы на следующее наше приглашение герцог Стоун сразу же ответил согласием и был готов с радостью выслушать наши условия.

– Но не стоит забывать, что основные силы в этот раз положены на налаживание контакта с герцогом Вудсоном, и эти переговоры у нас в приоритете. Потому что пошлины по привычным ценам мы выплатить в состоянии, а вот оставить герцогство без продукции лорда Вудсона мы позволить себе не можем.

Окончание «Спасибо Синтии за эту ситуацию» в словах леди Амелии угадывалось без проблем. Но Синтия уже имела с ней разговор на эту тему, а повторяться леди, при всех ее недостатках, считала дурным тоном.

– Кроме того, нам нужно организовать покои и камердинера для нашего дорогого гостя, – продолжал отец. – А также проконтролировать состояние дорог с западной стороны герцогства, усилить работу органов правопорядка и дать необходимые распоряжения на кухне. Всем все ясно? Тогда за дело! Леди Амелия, если у вас появится еще какая-нибудь информация – сообщайте незамедлительно.

Главная сплетница перехватила Синтию в коридоре, ловко подцепив ее под локоть и подстроившись под скорость ее шага.

– Синди, дорогая, я хотела попросить тебя быть… более снисходительной к герцогу Вудсону.

– Мы и без того предложим ему шоколадные условия в обмен на услуги. Не думаю, что он откажется от сотрудничества из-за личных прихотей. К тому же, ты мне льстишь, приписывая образ роковой женщины.

– Дорогая, твой статус уже дает тебе право считаться роковой женщиной, просто ты не хочешь им пользоваться. Кроме того, у тебя очень привлекательная внешность, пусть и не соответствующая шаблонным стандартам красоты, так что не скромничай.

Ну да, шаблонные стандарты красоты – это про леди Амелию. Пышная грудь, тонкая талия и широкие бедра. А еще белокурые локоны, большие голубые глаза и пухлый рот с родинкой над верхней губой. Синтия же была угловатой и тонкокостной, без выдающихся форм и манящих губ, но печалилась по этому поводу редко. В последний раз – когда не удалось упрятать в декольте и незаметно вынести интересующие ее бумаги.

– Я просто хотела сказать, если лорд Вудсон начнет оказывать тебе знаки внимания, не спеши отвечать ему отказом. Не стоит забывать, что ты уже два года как вошла в брачный возраст, и тебе все равно когда-нибудь придется выйти замуж и стать хозяйкой в другом доме. Герцогство Вудсон в этом смысле вполне себе неплохой вариант. Да и потом, лояльно настроенный союзник гораздо лучше союзника поневоле, не мне тебе об этом напоминать, – с этими словами леди отчалила, чтобы через несколько шагов нырнуть в нишу дворцовой стены.

Видимо, торопилась на новую встречу.

Иногда Синтии казалось, что папа назначил леди Амелию своей фавориткой только для того, чтобы ее не прибили за излишнюю инициативность. Все-таки, в этом статусе леди могла позволить себе немного больше, чем обычный член совета, и активно этим пользовалась.

2

После ужина Синтия устроилась в кресле своего кабинета и принялась перебирать документы, которые начала готовить еще энное количество лет назад, когда идея пригласить к ним герцога Стоуна только посетила ее голову.

Здесь было и постоянно пополняющееся информацией досье на герцога, и наметки для предполагаемой совместной работы, и аргументы в пользу выгодного сотрудничества… И все это Синтия пыталась освежить в памяти. Если честно, получалось с трудом. Предпраздничная гонка ни для кого не прошла бесследно.

Завтра канун Нового года, приедут гости, и нужно будет блистать на балу, развлекая приглашенных леди и лордов, и ненавязчиво обсуждать важные дела. Сегодня же Синтия планировала расслабиться. Но приезд лорда Стоуна спутал ей все планы.

Девушка откинулась на спинку кресла и устало протерла глаза. Висящая на окне гирлянда будто бы замерцала ярче. Возможно, потому, что Синтия оставила гореть только настольную лампу, а за коном уже давно стемнело, а возможно, у нее уже галлюцинации на фоне переутомления.

Но факт оставался фактом – у окна сияли теплые золотистые искры. Теперь уже точно было видно, что они не являются частью гирлянды, а парят в воздухе перед ней, разгораясь и собираясь в комок света.

По правде говоря, Синтии стоило испугаться или хотя бы сбегать за огнетушителем, но девушка только флегматично скользнула взглядом по стоящему в углу стола графину с водой и вернулась к созерцанию своей галлюцинации. Из шара как раз появилась крошечная женская фигурка, светящаяся изнутри. За ее спиной мерцали крылья, как у бабочки, только очень фигурные и прозрачные.

Синтия молча наблюдала. Вот фигурка подлетела ближе, стали различимы и украшения на струящемся платье, и золотистые локоны, обрамляющие совсем еще по-детски юное лицо. Фея закружилась вокруг своей оси, увеличиваясь до привычных человеческих размеров, а потом по-хозяйски плюхнулась в кресло для посетителей.

Раньше Синтия видела фей только на страницах детских книжек. Было это в далеком детстве, и воспоминания у нее в голове остались весьма смутные, но других предположений о том, кем является сиятельная гостья, у девушки не нашлось.

Как следует вести себя с феей, девушка не знала, а потому решила представить, что перед ней один из потенциальных деловых партнеров.

– Добрый… вечер? – начала Синтия на правах хозяйки и представилась. – Меня зовут Синтия.

– Привет, – отозвалась фея. – Я Эстер.

Ее голос был похож на звон серебряных колокольчиков, и в то же время он звучал рассыпающимися волшебными искрами и журчанием воды. Очень красиво.

– Чем я могу быть вам полезна, юная госпожа? Может, хотите… чего-нибудь?

Синтия запоздало вспомнила, что феи из сказок питались цветочной пыльцой, а у них на кухне вряд ли найдутся блюда с этим ингредиентом, и переформулировала вопрос.

Фея хихикнула, махнув крыльями, отчего с них сорвалась пара искорок и, не долетая до ковра, истаяла в воздухе.

– Глупая, это я могу быть тебе полезна. Ты-то мне чем поможешь?

– Давайте тогда уточним цель вашего визита. Потому что я не совсем понимаю…

– Какая ты зануда. Ну, хоть в обморок не падаешь, а то бывали прецеденты с подопечными из немагических миров. Ладно, это все лирика, давай по протоколу… И кстати, не нужно мне выкать, – фея забавно сморщила нос, но потом состроила серьезное лицо. – В общем, ты весь год вела себя хорошо, и вот я здесь, чтобы исполнить любое твое Новогоднее желание. Так что загадывай.

Синтия с сомнением посмотрела на фею. В этом году она вела себя как угодно, но только не «хорошо». Одна история с шантажом Главного Казначея для того, чтобы выиграть финансирование на проект по благоустройству города, чего стоит.

– Хорошо, ты исполняешь мое желание, а я тебе что взамен?

– Ничего, это твой новогодний подарок, балда!

Вообще-то, каждый ребенок в королевстве знает, что новогодние желания исполняет Морозный Дед. Ну, чисто номинально. Потому что вживую его настоящего, конечно, никто не видел. Хотя вот он дарит подарки просто так, почему фея не может?

– И что, ты совсем-совсем любое желание можешь исполнить? – уточнила Синтия.

– В пределах разумного. Скажу сразу, я не воскрешаю мертвых и не заставляю полюбить – это неэтично. Так, давай решай, чего ты хочешь. У тебя тут, конечно, миленько, но часики тикают. Тик-так, – Эстер покачала ножкой и снова взмахнула крыльями, сбросив с них еще несколько искорок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.