Татьяна Дубинина
Новогодний бал для Золушки

Глава 1

Барак Обама однажды сказал: «Самая трудная работа – это быть президентом». Макс Марков в свои двадцать четыре был готов с этим поспорить. Самая трудная работа – быть сыном Артема Маркова – преемником империи «ЛогиТрейд».

Он сидел в своем кабинете – том самом, с панорамным окном, где когда-то его отец диктовал судьбоносные "приоритеты" его матери. Теперь здесь правил он. Компьютер показывал безупречные цифры квартального отчета, на столе лежали подписанные контракты, а в голове – стратегия развития на ближайшие пять лет. Он был умен, красив, как молодой бог в дорогом костюме, сшитом на заказ, и обладал состоянием, которое само зарабатывало деньги. И он никогда не чувствовал себя таким одиноким.

Вечерний город за окном был усыпан гирляндами, словно кто-то щедрой рукой рассыпал рубины и изумруды. Предновогодняя суета. Для всех. Только не для него.

В его телефоне ожила иконка видео-звонка. «Семья». Он нажал «принять».

На экране возник хаос и счастье. Их загородный дом, огромная елка, украшенная с преувеличенным энтузиазмом. Две его младшие сестры-близняшки, Соня и Полина, почти выпускницы университета, что-то взволнованно кричали, размахивая блестящей мишурой. На заднем плане его младший брат, двенадцатилетний Илья, с важным видом вешал на макушку ёлки звезду. А в центре всего этого, обнявшись, стояли его родители.

Отец, с проседью у висков, но все такой же мощный, смотрел на маму с тем же обожанием, как и двадцать пять лет назад. А она улыбалась ему в ответ, ее серо-голубые глаза все так же лучились спокойной силой и любовью. Они были целым миром друг для друга. Островом, на котором хватало места для их детей, но который всегда существовал и сам по себе.

– Макс! – хором прокричали близняшки. – Когда приедешь? Без тебя оливье не оливье!

– Завтра, после новогоднего корпоратива, – улыбнулся он, и его одиночество на мгновение отступило. – Да и дел ещё много.

– Справляешься? – Артем подошел ближе к камере, его взгляд был оценивающим, но гордым за сына.

– Справляюсь, – кивнул Макс. Он всегда справлялся…

Он обменялся с ними еще парой фраз, послал воздушный поцелуй сёстрам, помахал Илье и родителям, положил трубку. Тишина в кабинете снова стала оглушительной.

Они все были его семьей. Яркой, шумной, любящей. Но у родителей была их великая любовь. У сестер – их таинственный мир близнецов, полный своих шуток, секретиков и планов. У Ильи… Илья видел в нем скорее крутого старшего наставника, второго отца, а не брата-друга.

А у него была компания… Ответственность. И бесконечная череда девушек, чьи глаза загорались не при виде него, а при виде его машины, его часов, его фамилии. Они говорили о его «невероятной харизме», но их взгляды скользили по брендам его одежды. Они хотели быть «той самой», но для них это означало «занять пост жены Маркова». Они не хотели делить с ним одиночество, они хотели разделить его счет в банке. А он хотел простого, человеческого счастья. Как у его родителей. Большой дом, нежная, любящая жена и дети…

Он откинулся на спинку кресла. Завтра – корпоратив. Большой, костюмированный бал-маскарад, как в старые добрые времена, который устроила Валерия, теперь глава HR. Тема: «Назад, в детство». Принцессы, мушкетёры, лисички и зайчики… Валерия в этом году, похоже, в ударе.

Ему не хотелось идти. Мысль о том, чтобы снова надевать маску идеального босса, улыбаться, принимать поздравления и отбиваться от настойчивых атак дочерей партнеров, вызывала тошноту. Он мечтал просто посидеть с семьей у камина.

Но он не мог не пойти. Сотрудники ждали. Для них он был не Максом, а «молодым Марковым», символом стабильности и преемственности. Его отсутствие сочли бы высокомерием. Он был заложником своего статуса.

Он вздохнул и открыл официальное приглашение. «Вечер в стиле НАЗАД В ДЕТСТВО…»

Возможно, именно поэтому он так отчаянно хотел найти ту самую, одну. Не для того, чтобы произвести на кого-то впечатление, а чтобы иметь того, с кем можно сбежать с этого бала или того, с кем можно насладиться заразительным весельем праздника. Того, кто будет видеть в нем не наследника империи, а просто Макса. Того, с кем он сможет создать свой собственный, маленький остров, как когда-то его отец.

Он закрыл ноутбук. Завтра он наденет смокинг, маску безразличия и пойдет играть свою роль. Но где-то в глубине души теплилась наивная, мальчишеская надежда. А что, если в этот раз? Что если среди блеска конфетти и фальшивых улыбок он найдет настоящее?

И тут ему в голову пришла идея. Очень хорошая идея! Бал-маскарад… значит, можно нарядиться так, что никто не узнает в нём наследника "ЛогиТрейд". И, как это не странно бы прозвучало, под маской, его наконец-то смогут разглядеть. Не Максима Артёмовича Маркова, а просто Макса, без глянца и статуса. Осталось придумать, кем бы ему нарядиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

История родителей Максима Алёны и Артёма Марковых

Глава 2

Если бы жизнь была кодом, то код Марии был бы написан на языке предельной эффективности и обходных путей вокруг собственных комплексов. В двадцать один год она чувствовала себя не выпускницей престижного вуза с красным дипломом, а старым, перегружённым процессором, который пытается одновременно запустить десяток ресурсоемких программ.

Программа №1: «Работа». Стажировка в IT-отделе «ЛогиТрейд» была для нее не стартом блестящей карьеры, а спасательным кругом. Зарплата стажера плюс возможность удаленки – единственное, что позволяло ей быть рядом с мамой.

Программа №2: «Семья». Мама. Это слово отдавалось в ее сердце ноющей болью. Смерть папы два года назад выбила из-под семьи почву, а следом подкосила и здоровье матери. Диагноз – приобретенный порок сердца – висел в воздухе их скромной «двушки» как приговор. И единственным выходом была операция. Очень дорогая.

Программа №3: «Подработки». Ночные смены тестировщиком, написание курсовых для студентов, создание простеньких сайтов для маленьких бизнесов. Все, что можно было делать ночью, пока мама и младшая сестренка Катя спали. Сон был роскошью, на которую у нее никогда не было достаточно времени.

Она сидела перед своим стареньким ноутбуком в комнате, которую делила с сестрой, и читала официальное приглашение на корпоративной почте. Новогодний бал-маскарад в стиле «Назад в детство».

Она фыркнула. Для нее праздником был день, когда удавалось выкроить пять-шесть часов непрерывного сна.

Мария потянулась к очкам в круглой тонкой оправе и поправила их на переносице. Ее темно-рыжие волосы, цвета спелого каштана, были собраны в небрежный пучок, из которого вечно выбивались непослушные пряди. Она ненавидела свои веснушки, рассыпавшиеся по носу и щекам, и свой рост – 160 сантиметров, из-за чего все в новом офисе, особенно секретарши, казались ей моделями с подиума. Но больше всего она ненавидела свою грудь. Слишком большую, как ей всегда казалось, непропорциональную, привлекающую ненужные взгляды. Ее гардероб состоял из бесформенных свитеров и мешковатых худи, которые надежно скрывали все, что она считала своими недостатками.

– Опять в своем коде утонула? – в комнату заглянула Катя, шестнадцатилетняя сестра с таким же озорным взглядом, как у их отца.

– Работаю, – буркнула Мария, закрывая вкладку с приглашением.

– Ага, я видела! – Катя подскочила к ней и уткнулась пальцем в экран. – Бал! Машка, тебя пригласили на бал! Как Золушку!

– Во-первых, не Золушку, а стажера. Во-вторых, это не бал, а корпоратив. В-третьих, у Золушки была фея-крестная, а у меня есть ты, мама и счет за квартиру.

– Скучно ты живешь, – вздохнула Катя, плюхаясь на кровать. – Тебе надо развеяться. И познакомиться с кем-нибудь… Ну хоть с кем-нибудь!

– Мне надо, чтобы маме сделали операцию, некогда мне знакомиться, – жестко ответила Мария. – А на корпоративе я никого не знаю. И, и у меня даже… костюма нет.

Она с содроганием представила себя среди сияющих, уверенных в себе коллег в их дорогих костюмах и платьях, наверняка все будут принцессами и "снежинками". Она просто потеряется, станет серым пятном на фоне всеобщего блеска. Или, что еще хуже, привлечёт к себе внимание своим убогим нарядом.

– Ничего надевать не буду, – решительно заявила она. – Скажу, что плохо себя чувствую.

– Мария! – из соседней комнаты донесся слабый, но настойчивый голос матери. – Ты должна пойти.

Мария закатила глаза. Ее мама, даже с таким диагнозом, продолжала видеть в жизни только светлые стороны и настаивала, чтобы дочери «жили полной жизнью».

– Мам, не надо…

–Надо! – мама появилась в дверях, опираясь на костыль. Ее лицо было бледным, но глаза горели. – Ты день и ночь работаешь. Ты забыла, что тебе всего двадцать один! Ты поедешь на этот бал, познакомишься с коллегами и повеселишься. Это приказ.

Мария хотела возразить, но увидела в глазах матери не только настойчивость, но и тревогу. Тревогу за нее. За ее закопанную в работе и заботах молодость.

– Хорошо, – сдалась она. – Я поеду.

Когда мама ушла, Катя подмигнула ей.

–Не бойся. Может, найдёшь там своего принца. Какого-нибудь… айтишного магната.

Мария только покачала головой. Ей был не нужен магнат. Ей был нужен человек. Настоящий, который её полюбит. Но как его найти в мире, где все оценивают друг друга по внешнему виду, по статусу, по размеру годового бонуса?

Она снова открыла приглашение и с тоской посмотрела на него. Этот бал был для нее не праздником, а еще одним испытанием. Еще одной программой, которую нужно было запустить через силу. Ради мамы и сестры. Всегда – ради семьи.

Глава 3

Мысль о корпоративе висела над Марией дамокловым мечом. Все ее программы – «Работа», «Семья», «Подработки» – дали сбой, зависли на одном назойливом процессе: «А во что я оденусь?».

Она перебирала свой скудный гардероб, состоящий из серого, чёрного и тёмно-синего. Платьев у нее не было в принципе. Только юбка-карандаш для редких формальных встреч, да и та сидела теперь мешковато – в последние месяцы она похудела.

– Ну что, нашла своё бальное платье? – Катя ввалилась в комнату, словно ураган позитива, и плюхнулась на кровать, с любопытством оглядывая груду одежды на стуле.

– Кать, я не могу туда пойти в свитере с оленями, – с тревогой в голосе произнесла Мария. – Все будут в костюмах. Принцессы, феи… А я буду серая мышка. Так и скажу маме – мышка, ей же нравятся зверюшки.

– С принцессами конкурировать – себе дороже, – философски изрекла Катя, подперев подбородок кулачком. – У них бюджеты не наши. Но! – Она вскочила и указала пальцем в сторону шкафа. – У нас есть оружие хитрее. Неожиданность.

Катя с торжествующим видом вытащила из недр шкафа нечто чёрное и блестящее. – Встречай! Мой коронный номер!

Мария скептически разглядывала костюм. Он состоял из чёрных лосин, усыпанных пришитыми пайетками, и чёрного боди с длинными рукавами.

– Ты предлагаешь мне пойти… кошкой? – Мария подняла боди. Ткань показалась ей подозрительно маленькой и эластичной.

– Не просто кошкой! – возразила Катя. – Загадочной, грациозной пантерой! Все эти принцессы в пачках будут кусать локти от зависти. Ни у кого такого не будет! Ты будешь уникальной.

Сопротивляясь, Мария всё же надела лосины. Они сели идеально. Потом пришёл черёд боди. Процесс напоминал борьбу с осьминогом.

– Кать, он маловат! – фыркнула Мария, с трудом натягивая на плечи. – И… тут всё слишком видно. – Она покраснела, скрестив руки на груди.

Катя отступила на шаг, чтобы оценить результат, и её глаза загорелись.

–Машка, да ты с ума сошла! Это не «слишком видно», это – достоинство! Ты что, в зеркало никогда не смотрела? Надо такой красотой гордиться, а не прятать её в балахонах!

– Легко тебе говорить, – пробормотала Мария, но впервые с долей сомнения посмотрела на своё отражение. Фигура в обтягивающем чёрном силуэте и правда выглядела… стильно. И точно не так, как она сама.

Дальше пошло веселее. Катя, чьей второй страстью после актёрства была мода, достала свой театральный грим. Она распустила Марии волосы, взбила их, чтобы придать объём, и щедро вспрыснула тёмно-рыжую гриву золотым блеском-спреем. Пряди заиграли на свету, как осенняя листва.

– Хвост! Без хвоста никуда, – Катя прицепила к поясу лосин длинный чёрный хвост на гибкой проволоке. – И, наконец, корона! – На Марии оказалась повязка с двумя изящными кошачьими ушками.

– Осталось только лицо скрыть, – задумчиво сказала Мария. – Чтобы меня точно никто не узнал.

– Пять минут делов! – Катя скрылась в своей половине комнаты и вернулась с лоскутом чёрного кружева и парой закруглённых резинок. С помощью нескольких стежков и ножниц она соорудила изящную полумаску, которая закрывала верхнюю часть лица, от носа до бровей, придавая взгляду таинственность.

– Ну что, Золушка? Готова к балу? – Катя с ухмылкой подвела сестру к зеркалу.

Мария замерла. В отражении на неё смотрела не она. Не уставшая стажер с вечными кругами под глазами. Перед ней была уверенная, загадочная незнакомка. Грациозная, с хищным изяществом, с горящими на фоне чёрной маски глазами. Блёстки в волосах мерцали, как звёзды, а кошачий хвост игриво подрагивал при каждом движении.

«Это не я», – пронеслось в голове. «Это костюм. Это маска. Под ней меня никто не узнает. Можно… можно даже с таким декольте. Всё равно это не Мария Берёзова».

Образ, который она так боялась, что будет убогим, преобразил её. Но в то же время, стал её программой-невидимкой.

– Да, – тихо, но уже с намёком на решимость, сказала она. – Я готова.

Глава 4

Мысль о бале больше не вызывала у Макса тошнотворной тоски. Теперь она будоражила, как предвкушение рискованной авантюры. Идея, родившаяся в момент отчаяния, разрослась в настоящий план побега. Побега от самого себя.

Он стоял перед своим гардеробом – бездушной выставкой дорогих костюмов, сшитых на заказ, и рубашек с идеальными стрелками. Эти вещи были его униформой, его доспехами. Сегодня ему нужна была личина.

Он прошел в дальнюю, почти забытую гардеробную, где хранилась «гражданская» одежда – то, что он носил в университете или во время редких отпусков. Его взгляд упал на поношенные, слегка мешковатые брюки бежевого цвета и простую полосатую футболку в сине-белую полоску, напоминающую тельняшку. Идеально.

Макс снял с себя кожу успешного бизнесмена, с наслаждением ощутив на коже мягкий, недорогой хлопок вместо грубоватой ткани смокинга. Надел потрепанные кеды, которые мама давно просила выбросить. Потом нашел темно-синюю бандану и ловко скрыл под ней свои ухоженные волосы. Последним штрихом стала полумаска, простенькая, черная, купленная когда-то на венецианском карнавале. Она скрывала верхнюю часть лица, оставляя на виду лишь упрямый подбородок и улыбку – ту самую, что сейчас появлялась на его лице сама собой.

Он повернулся к зеркалу. И не узнал себя. В отражении стоял не наследник империи, а бесшабашный бродячий артист. Тот, кем он, возможно, мог бы стать в другой жизни. Тот, у кого не бремя ответственности, а три воздушных шарика и сахарная вата.

«Бродячий артист… Да, меня вполне могут принять за аниматора», – с удовлетворением подумал он.

И тогда его взгляд упал на старую шкатулку, пылившуюся на антресолях. Сердце учащенно забилось. Он достал ее и открыл. Внутри, на бархате, лежали три специальных мячика для жонглирования, яркие, как леденцы. Рядом – колода карт с потертыми уголками и несколько других мелочей для фокусов.

Он взял мячики. Память мышц сработала мгновенно. Пальцы, привыкшие сжимать дорогую ручку и листать контракты, сами вспомнили нужные движения. Он бросил один мячик, потом второй, третий… И вот они уже плавно описывали в воздухе гипнотизирующую дугу. Раз-два-три. Раз-два-три.

В детстве он мог часами оттачивать эти движения. Для него это был не спорт, а медитация. Магия, доступная каждому, кто готов проявить немного терпения. Но потом пришли уроки экономики, менеджмента, стратегического планирования. Мячики заменили на гантели – спорт для поддержания формы, а не для души. Отец как-то мягко, но твердо сказал: «Клоунадой сыт не будешь, Максим. Мир ждет от тебя большего».

Он поймал мячики и сжал их в ладони. «Ну что ж, сегодня мир получит клоунаду».

Будущий вечер перестал быть скучной обязанностью. Он превратился в сцену, на которой он, наконец, сможет сыграть самого себя. Или ту его часть, которую так давно и глубоко спрятал от всех.

Предчувствие, острое и сладкое, щекотало нервы. Ощущение, будто судьба приготовила ему сюрприз. Что-то волшебное. Возможно, даже чудо.

Спрятав мячики в просторный карман брюк, он в последний раз взглянул на свое отражение – загадочного незнакомца в маске. И впервые за долгие месяцы с нетерпением ждал наступления ночи.

Глава 5

Зал сиял. Гирлянды, конфетти, блики от диско-шара – всё сливалось в ослепительный калейдоскоп. Воздух гудел от смеха, музыки и сотен голосов. Принцессы в бальных платьях соседствовали с пиратами, супергероями и сказочными зверями. Валерия, как и предполагал Макс, превзошла саму себя: по залу расхаживали живые статуи, фокусники пускали мыльные пузыри, а в углу стоял настоящий автомат со сладкой ватой.

Мария, затерявшаяся в этом безумном карнавале, чувствовала себя так, будто нечаянно попала в чужой сон. Она бродила среди веселящихся гостей, пробовала изысканные канапе с крабами и миниатюрные десерты, запивая всё это безалкогольным мохито. Алкоголь был непозволительной роскошью – ей нужна была ясная голова, чтобы в любой момент быть на связи по работе или с семьёй. К тому же, она и правда пьянела с полбокала шампанского, а терять контроль в таком месте было страшновато.

Она наблюдала за всем со стороны, как учёный за поведением незнакомого вида. Всё это было красиво, но чужеродно ей. Пока её внимание не привлёк небольшой круг зрителей, собравшихся вокруг одного человека.

То был бродячий артист. В потрёпанных брюках, полосатой кофте и с банданой на голове. Он ловко жонглировал картами, заставляя их исчезать в воздухе и появляться в кармане у изумлённого "слоника". Его движения были отточенными, почти гипнотическими, а из-под чёрной полумаски на миг проглядывали глаза цвета темного янтаря, живые и невероятно сосредоточенные.

Марию заворожило. Она подошла ближе, встав на цыпочки, чтобы лучше видеть. В этот самый момент артист, заметив её, сбился с ритма. Одна карта, алая, как искра, выскользнула у него из пальцев и, плавно покружившись, упала на пол прямо у её ног.

Не думая, Мария наклонилась, чтобы поднять её. Одновременно с ней наклонился и он. Их пальцы коснулись над алой картой, и между ними проскочил крошечный, но отчётливый разряд статического электричества, жгучий и неожиданный.

– Ай! – тихо вскрикнула Мария, одёргивая руку, будто обожглась.

– Простите, – его голос был глуховатым, сдавленным, будто он старался его изменить.

Она подняла карту и протянула ему. Их взгляды встретились – её растерянный, полный детского удивления, и его – пристальный, изучающий, полный какого-то немого вопроса. Он взял карту, и их пальцы снова едва коснулись. На этот раз разряда не было, но по её руке пробежали мурашки. Он продолжал смотреть на неё, забыв о зрителях, о фокусе, обо всём на свете.

– Эй, фокусник, а что дальше? – раздался чей-то нетерпеливый возглас.

Это встряхнуло его. Он медленно, нехотя, перевёл взгляд на толпу. А Мария, воспользовавшись моментом, развернулась и почти побежала прочь, чувствуя, как у неё горят щёки под маской.

«Что это было?» – стучало в висках, пока она пробиралась к выходу из зала в поисках спасительной тишины женской уборной. Она не ожидала от себя такой реакции. Никто – ни одноклассники, ни сокурсники – никогда не вызывал в ней ничего, кроме дружеской симпатии или равнодушия. А этот бродячий артист с темными глазами… С ним всё было иначе. Одна секунда, одно касание – и её мир перевернулся.

А тем временем бродячий артист, механически показывая зрителям следующий фокус, мысленно метался по залу.

«Кошка… Где же кошка?»

Его взгляд скользил по толпе, выискивая чёрные ушки, рыжие волосы с золотыми блёстками и длинный хвост. Но её нигде не было. Она растворилась в празднике, как мираж. И он с отчаянием понял, что пока самый главный фокус этого вечера – её исчезновение.

Глава 6

Фокусы закончились. Карты лежали в кармане мёртвым грузом. Макс, отбившись от назойливых гостей, метался по сияющему залу, его взгляд сканировал каждую тёмно-рыжую прядь, каждую пару ушек. Но её не было. Кошка, его Кошка с горящими глазами и стрелой молнии в прикосновении, бесследно исчезла.

«Вы не видели девушку в кошачьем костюме? Рыжая, с хвостом?» – его вопросы тонули в общем гуле, встречая лишь пожимания плечами или шутливые предложения поискать «в мышиной норке».

Отчаяние накатывало волной. Он почувствовал себя идиотом. Позволил ускользнуть единственному настоящему моменту за весь вечер. Всё его предчувствие волшебства грозило обернуться очередной разочаровывающей иллюзией.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.