Натали Бурма
Рыжая Бестия. Страж Порога. Книга 2

Пролог: Песчаный след

Лондон.

Воздух в подвальном помещении особняка на Харли-стрит был сухим, неподвижным и пахнул странной смесью: пылью старых фолиантов, озоном от стеклянных банок с медными спиралями, горьковатым ароматом засохших трав в гербариях и слабым, но въедливым запахом хлора, которым усердно мыли каменные полы. Это была не лаборатория в привычном понимании и не библиотека, а нечто среднее – кабинет учёного, перешедшего границы дозволенного.

За длинным дубовым столом, заваленном картами, чертежами и приборами, похожими на гибрид телеграфа и астролябии, сидели три человека. Их лица освещались холодным, мерцающим светом нескольких газовых рожков с зелёными абажурами, отбрасывавшими глубокие тени на стены, уставленные стеклянными шкафами. В шкафах покоились не книги, а артефакты: странные кристаллы, склянки с мутной жидкостью, куски камня с вырезанными рунами, черепа мелких животных, увенчанные серебряными обручами.

Центральную фигуру за столом звали Архивариус. Это было не имя, а титул, который он носил с леденящим достоинством. Человек лет пятидесяти, с гладко зачёсанными седыми волосами и безупречно подстриженной бородкой. Его лицо было непроницаемым, а глаза, цвета старого льда, рассматривали разложенный перед ним отчёт. Он был одет в строгий, дорогой, но тёмный костюм, без намёка на эксцентричность. Он выглядел как успешный адвокат или банкир. Именно это делало его самым опасным.

«Отчёт по субъекту номер семь, – произнёс он голосом, лишённым интонаций, словно зачитывал сухой протокол. – Агнесса Грей. Повторный анализ данных от маяков в Йоркшире».

Справа от него, нервно перебирая бумаги, сидел более молодой человек в очках – магистр Элрик, отвечающий за сбор данных. Слева, невозмутимая и холодно прекрасная, сидела магистр Танис Ренар, эксперт по энергетическим паттернам.

«Данные подтверждаются, Архивариус, – начал Элрик. – Первый зафиксированный всплеск – осень шестьдесят пятого, район деревни Ольстер-Кросс. Событие, классифицированное местными как «усмирение призрака в туннеле». Наши сенсоры отметили кратковременную, но чёткую модуляцию эфирного фона. Типичный признак замыкания «петли памяти».

Архивариус кивнул, его пальцы легли на следующую страницу, где был график с резким пиком.

«Второй, более мощный всплеск, – продолжил Элрик, – связан с инцидентом в поместье Вулфтон-Холл, так называемый «спиритический сеанс». Здесь мы видим не просто замыкание, а активное, почти агрессивное взаимодействие с осознанным посмертным контуром. Сила эманации субъекта возросла на порядок. И, наконец, третий, самый интересный случай…»

Он перевернул страницу. На графике была изображена не просто пиковая линия, а целая серия ритмичных, нарастающих колебаний, закончившихся резким, устойчивым плато.

«Йорк. Завод «Йоркшир Индастриал». История с локомотивом. Здесь субъект не просто взаимодействовала с призраком. Она… резонировала с ним. И, что важнее, её резонанс стабилизировал энергетический след, преобразовав его из паразитарной формы в нейтральную, почти интегрированную в локальное поле. Это уже не медиумизм. Это канализация. Контролируемое управление потоками».

В комнате повисло молчание. Архивариус откинулся на спинку кожаного кресла, сложив пальцы домиком.

«Выводы, магистр Ренар?»

Женщина подняла взгляд. Её глаза были так же холодны, как у Архивариуса, но в их глубине горел острый, аналитический огонь учёного.

«Выводы подтверждают гипотезу. Субъект номер семь не является случайным сенситивом. Её способность эволюционирует. Она обучаема. Более того, она демонстрирует признаки бессознательной настройки – на места природной силы. Обратите внимание на карту».

Она подвинула к центру стола большую карту Британии. На ней были отмечены десятки точек: одни – ярко-красные, другие – тускло-жёлтые. Красные концентрировались вокруг Стоунхенджа, Гластонбери, Эйвбери, острова Айона.

«Наши основные цели. Древние мегалитические комплексы, места подтверждённой высокой энергетической активности». Она ткнула тонким пальцем в точку в Йоркшире, отмеченную недавно и светящуюся тревожным оранжевым цветом. «Активность в районе йоркских болот, зафиксированная две недели назад. Совпадает по времени с исчезновением с радаров нашей оперативной группы «Кольт». Субъект была там. И она что-то сделала с местом. Пик был кратким, но после него фон стабилизировался на новой, непривычно «тихой» частоте. Она не просто открывает двери. Она их… притворяет. Или запирает на свой ключ».

Архивариус медленно провёл рукой по карте, как полководец по карте сражения.

«Ошибочная классификация. Субъект номер семь – не угроза. Она – инструмент. Живой, самообучающийся ключ. Ключ, который может не просто открывать порталы, но и, потенциально, контролировать режим их работы. «Истинный Порядок» искал такой ключ веками. Мы находили лишь грубые отмычки – медиумов, которые ломались под давлением, или места силы, требующие колоссальных ресурсов для активации. А тут… девушка из йоркширской глуши».

«Она опасна, – тихо, но чётко сказала Ренар. – Её этика, её привязанность к тем… маргиналам, что её окружают. Она будет сопротивляться».

«Всем новым инструментам требуется настройка, – парировал Архивариус. – Иногда – жёсткая. Операция «Ключник» вступила в решающую фазу. Агент Кольт провалил задачу по мягкому вербовке. Он недооценил её связь с окружением и её врождённое недоверие. Что у нас по следу?»

Элрик достал новую папку.

«Наблюдение установило: субъект вернулась в Йорк. Укрепила оборону своего «Бюро» с помощью технических приспособлений и… народных охранных практик. Работает, принимает клиентов. Но после инцидента на болотах стала осторожнее. По нашим данным, она ищет информацию. Исторические хроники, местный фольклор. Ищет понимания своей природы».

«Хорошо, – сказал Архивариус. – Знание – это потребность. Потребностью можно манипулировать. Мы предоставим ей знание. Но на наших условиях». Он посмотрел на Танис Ренар. «Магистр Ренар, вы выражали озабоченность методами Кольта. Ваша точка зрения учтена. Вам поручается новая тактика. «Подсадка». Мы даём субъекту то, что она ищет – фрагмент истины. Через контролируемый источник. Ваша задача – стать этим источником. Втереться в доверие. Изучить её механизмы изнутри. Подготовить почву для финальной фазы».

Ренар слегка напряглась, но кивнула. «Понимаю. А конечная цель?»

Архивариус встал и подошёл к огромному, зашторенному окну. За тяжёлым бархатом чудился гул ночного Лондона.

«Конечная цель неизменна. Зимнее солнцестояние. Гластонбери Тор. Мы используем ключ, чтобы взять под контроль главные врата. Установить новый Порядок. Порядок, в котором связь с иным миром будет не игрой духов и страхов для суеверной черни, а инструментом прогресса. Инструментом власти. И если ключ сопротивляется… – он обернулся, и в его ледяных глазах мелькнуло нечто безжалостное – …его приводят в рабочее состояние. Даже если для этого нужно слегка подточить шестерёнки. Приступайте».

Элрик и Ренар молча вышли. Архивариус остался один в зеленоватом полумраке. Он подошёл к одному из шкафов, достал небольшой кристалл кварца, внутри которого мерцал тусклый, собственный свет. Он смотрел на него, словно видя в нём отражение другого света – медного, треснувшего, горящего в руках рыжеволосой девушки где-то далеко на севере.

«Рыжая бестия, – прошептал он беззвучно. – Мы сделаем из тебя ручного зверя. Ради высшего блага. Ради Порядка».

Внизу, на улице, проскрипели колёса тяжёлой кареты, увозящей Танис Ренар на вокзал. Поезд на север отходил через час. Игра в кошки-мышки только что перешла на новый, куда более опасный уровень. Песок в часах начал пересыпаться быстрее.

Глава 1: Новый старый клиент

Йорк встречал раннюю весну 1867 года не робкими лучами, а затяжными, холодными дождями. Вода стекала по острым готическим шпилями Минартера, заливала булыжники Шамблз, превращая их в чёрные, скользкие зеркала, и монотонно барабанила по стеклу высокого окна Бюро психических разысканий. Внутри было сухо, тепло и пахло привычной смесью: пылью старых книг, воском от свечей, сушёной полынью и слабым, едва уловимым запахом озона – побочным эффектом работы «генератора Теодора», который теперь тихо гудел в углу, за экраном из резного дуба.

Агнесса сидела за своим массивным столом, но не работала с клиентскими записями. Перед ней лежала старая, потрёпанная тетрадь в кожаном переплёте – дневник, найденный в затопленной пещере на реке Уз. Чернила на некоторых страницах расплылись от воды, превратив строки в синеватые призраки слов, но то, что удавалось разобрать, завораживало и пугало одновременно. Автор, некто Элинор, жившая, судя по упоминаниям, в конце XVII века, называла себя «Смотрительницей Перекрёстка». Она описывала «спящие камни» в холмах, «песнь земли», которую слышала в определённых местах, и «тяжкий долг» – охранять покой не только душ, но и неких «линий», проходящих сквозь землю. Последние записи были полны тревоги: «Пришли чужаки с железными жезлами и холодными глазами. Ищут Источники. Сулят золото. Берегитесь, дочери мои, берегитесь чёрных карет…»

Слово «кареты» заставило Агнессу вздрогнуть. Точно так же, десять лет назад, предупреждала её мать. Она отложила перо, которым делала выписки в свою собственную тетрадь, и устало провела рукой по лицу. Прошло почти полгода с событий на болотах. Полгода относительного затишья, но затишья напряжённого, словно перед бурей. Алджернон Кольт исчез, словно в воду канул, после их столкновения. Ни полиция, ни осторожные расспросы Теодора не дали результатов – человек словно испарился. Но Агнесса чувствовала, что это не конец. Это была пауза. Пауза, во время которой противник перестраивался, изучал её. А она изучала своё наследие.

Дверь в приёмную тихо скрипнула. Это был не клиент – час для визитов был ещё ранний. В проёме показалась фигура Иезекииля Кроу. Он был в своем обычном запачканном фартуке, а в руках держал небольшой, туго набитый холщовый мешок.

«Дождь, как из ведра, – буркнул он, отряхивая капли с плеч. – Принёс кое-что. Для твоего… учебного арсенала».

Он развязал мешок и высыпал на свободный край стола несколько предметов. Несколько крупных, тёмно-серых кристаллов дымчатого кварца, пакетики с измельчённым корнем, кусок тяжёлого, пористого камня цвета ржавчины и аккуратный свёрток из мягкой кожи.

«Железняк, – ткнул он пальцем в ржавый камень. – Не просто руда. Найден на старом пожарище, где горела дубовая роща. Пропитан и железом, и пеплом. Сильная штука против навязчивых низших тварей, что цепляются к местам смерти. Кварц – с Хоупдейлских высот. Место сильное, ветреное. Держит и очищает энергию. Корень – белладонны, но не простой, собран в новолуние у трёх перекрёстков. Ядовит смертельно, в руках непосвящённого – смерть. В наших… для крайних случаев, чтобы ослепить астрального хищника».

Агнесса его поблагодарила. После истории с Болотным Шептуном Кроу удвоил свои усилия по её обучению «прикладной» магии. Он называл это «сбором инструментария».

«А это что?» – она указала на кожаный свёрток.

Кроу развернул его. Внутри лежал набор из трёх игл разной длины. Но не простых. Они были тускло-чёрными, словно выкованы из ночи.

«Иглы из вулканического стекла. Обсидиан. Режут не плоть, а призрачные связи. Можешь аккуратно отделить прилипшего духа от живого, не травмируя ни того, ни другого. Или перерезать чужое заклятье. Острота не в стали, а в намерении. Учиться будешь на простых нитях – на паутине, на струях дыма. Потом перейдёшь к тонким материям».

Он говорил с ней как строгий, но заботливый мастер с подмастерьем. И Агнесса ценила это. Ценила даже больше, чем его мрачное ворчание. В мире, где её дар либо боялись, либо хотели использовать, простое, деловое принятие было бесценным.

«Спасибо, мистер Кроу».

«Не за что. Лучше скажи, что нового в этой книжке водяной крысы?» – он кивнул на дневник Элинор.

Агнесса поделилась прочитанным, особенно отметив «чёрные кареты». Лицо Кроу стало ещё мрачнее.

«Совпадение? Не думаю. Значит, охота на ваших ведётся давно. И, похоже, те, кто сейчас за тобой увязался, – не первые. И не последние. Берегись, девка. Они знают твой род. Знают, на что ты способна. Значит, и удар будет точным».

После его ухода Агнесса попыталась снова углубиться в дневник, но мысли путались. Она встала, подошла к окну. Дождь немного стих, превратившись в мелкую, колючую изморось. На мокрой мостовой внизу отражались огни редких фонарей и окна лавок. Жизнь города текла своим чередом, не подозревая о тихой войне, что зрела в его древних стенах.

Её размышления прервал звонок колокольчика у входной двери внизу. Клиент. И, судя по настойчивости звонка, либо очень взволнованный, либо очень важный.

Через несколько минут в её кабинет вошла дама. На вид лет сорока, одетая с подчёркнутой, но не кричащей элегантностью. Платье из тёмно-зелёного бархата, отделанное кружевом, хорошая, но не новая шляпка с небольшим пером. Её лицо было миловидным, но изрядно постаревшим от забот, а в глазах, умных и нервных, читалась глубокая усталость. Запах дорогих духов «Вербена» едва перебивал запах дождя и сырой шерсти.

«Мисс Грей? Прошу прощения за столь ранний визит, но дело не терпит отлагательств. Меня зовут леди Эвелин Чедвик».

Агнесса предложила ей сесть, заварила чай – простой, крепкий, без изысков. Леди Чедвик с благодарностью приняла чашку, слегка дрожащими пальцами.

«Я слышала о вас… от одной знакомой. О вашей… деликатности в решении щекотливых проблем. У меня такая проблема есть. Дух. В моём новом доме».

Она рассказала историю, которая на первый взгляд казалась классической. Недавно она с мужем, удачливым торговцем шерстью, купила небольшое, но старинное поместье Хэзлмир-Хаус в долине реки Эйр, в двадцати милях от Йорка. Дом был продан за бесценок предыдущими владельцами, родом Сент-Клер, которые полностью разорились. Почти сразу после переезда начались странности.

«Она появляется в сумерках, – тихо, почти шёпотом говорила леди Эвелин. – В старой галерее на втором этаже. Мы называем её Серая Дама. Она не делает ничего плохого. Не кричит, не бросается. Она просто… стоит у окна, смотрит в парк и плачет. Тихо, почти беззвучно. Но слышно. Это тихое всхлипывание пробирается сквозь стены, сквозь сон… Оно сводит с ума, мисс Грей. Моя горничная уже уволилась. Повар грозится уйти. Муж… муж считает, что у меня истерия от перемены места. Но я видела её. Я видела её своими глазами!»

Агнесса слушала, делая заметки. История была банальной, почти шаблонной. Тоскующий дух бывшей хозяйки, привязанный к дому. Таких случаев в её практике было уже несколько. Но что-то настораживало. Беспокойство леди Чедвик казалось слишком острым, слишком личным для простого призрака.

«Вы пробовали что-нибудь? Священника, может быть?»

«Пробовали. Местный викарий отслужил молебен. Стало только хуже. После его ухода плач был слышен даже в холле, на первом этаже. И… появился запах. Сырости. И ещё… горький, как полынь».

Полынь. Агнесса встрепенулась. Это уже было интереснее.

«Вы можете описать её точнее? Одежду, лицо?»

Леди Эвелин сжала пальцы.

«Платье… простое, серое, без украшений. Лица почти не разглядеть – оно в тени, да и она всегда стоит спиной или в пол-оборота. Волосы… тёмные, собраны в простой узел. Руки… она всегда держит их скрещёнными на груди, будто что-то сжимает. Медальон, может быть?»

Агнесса договорилась о визите на послезавтра. Леди Чедвик, заметно успокоившись от того, что её наконец-то выслушали всерьёз, ушла, оставив щедрый задаток.

Вечером, когда пришёл Теодор, мокрый до нитки, но с сияющими глазами (он добыл через знакомого клерка из мэрии старые планы канализации под Шамблз, которые могли пригодиться для одной их с Кроу идеи по усилению защиты), Агнесса рассказала ему о новом деле.

«Хэзлмир-Хаус? – нахмурился Теодор, снимая промокший пиджак. – Чедвики… Слышал. Выскочки, но с деньгами. Купили имение у Сент-Клеров. Говорят, сделка была очень выгодной. Сент-Клеры сбежали в Канаду, бросив почти всё. Странно».

«Что странно?»

«То, что они продали именно Чедвикам. Были другие, более солидные покупатели. Но старый Сент-Клер, говорят, настоял. Будто спешил избавиться. И будто… хотел, чтобы дом достался именно им».

Агнесса задумалась. Возможно, старый Сент-Клер знал о призраке и подсунул проблему новым богачам. Или же здесь была другая история.

На следующий день, перед отъездом в Хэзлмир, Агнесса зашла к Кроу. Узнав адрес, он угрюмо поковырял в зубах зубочисткой.

«Долина Эйр… Места там старые. Ещё римляне дороги строили. И до них кто-то жил. Если дух настоящий и древний – будь осторожна. Если же нет…» Он не договорил, но его взгляд был красноречивее любых слов.

Дорога в экипаже, нанятом леди Чедвик, заняла несколько часов. Пейзаж за окном менялся: сначала промозглые предместья Йорка, потом поля, ещё голые и чёрные, затем холмистая местность, поросшая редким лесом. Воздух стал чище, холоднее. Хэзлмир-Хаус предстал перед ними не мрачным готическим замком, а вполне симпатичным, даже уютным каменным особняком времён королевы Анны. Симметричные фасады, высокие окна, аккуратный парк, подступающий к самым стенам. Но ещё с дороги Агнесса почувствовала лёгкое, едва уловимое давление. Не страх, не злость. А что-то вроде… ожидания.

Леди Эвелин встретила её у порога одна, без мужа (тот, якобы, уехал по делам в Лидс). Внутри дом был обставлен со вкусом, но чувствовалась недавняя переделка: новые обои поверх старых, современная мебель, плохо сочетающаяся с каминными порталами XVII века. Дом молчал. Слишком громко молчал. Даже шаги по паркету отдавались глухо, словно поглощаемые самой атмосферой.

Галерея на втором этаже была длинным, просторным помещением, освещённым рядом высоких окон. Здесь висели портреты прежних владельцев – суровых мужчин и бледных дам в напудренных париках. В конце галереи было то самое окно, выходящее на заросшую липовую аллею. Агнесса остановилась посередине комнаты, закрыла глаза и отпустила свои чувства.

Сначала – ничего. Прохлада, запах воска и пыли. Потом… лёгкая рябь. Как от брошенного в стоячую воду камня. И запах. Слабый, но узнаваемый. Сырость. И полынь. Но не живая горькая трава, а её призрачное эхо. Она открыла глаза и медленно пошла к окну.

И тогда она увидела её. Не сразу. Сначала лишь размытость в воздухе, колебание света. Потом силуэт проявился чётче. Женщина в простом сером платье. Стояла спиной, склонив голову. И правда, тихо всхлипывала. Но что-то было не так. Очертания казались… слишком правильными. Слишком типичными. Как гравюра из сборника страшных историй.

Агнесса осторожно, не мысленно, а шёпотом, позвала:

«Кто вы? Почему вы плачете?»

Фигура не шелохнулась. Плач не изменился. Агнесса сделала шаг вперёд, пытаясь настроиться на эмоцию, на «след». И наткнулась на… пустоту. Вернее, не на пустоту, а на странное, равномерное поле печали. Оно не было живым. Оно было сконструированным. Как декорация.

И в этот момент она почувствовала нечто другое. Не здесь, в галерее. Где-то ниже. В самом фундаменте дома. Лёгкую, но отчётливую вибрацию. Не эмоциональную, а механическую. Как тиканье часов, но гораздо медленнее. И эта вибрация была привязана к «призраку». Он был её проекцией. Маяком.

Агнесса резко развернулась и вышла из галереи, оставив «Серую Даму» плакать в пустоте. Леди Эвелин, ждавшая её у лестницы, встревожилась.

«Мисс Грей? Что-то не так?»

«Ведите меня в подвал, леди Чедвик», – сказала Агнесса твёрдо, без объяснений.

Подвал оказался не сырым погребом, а просторным, сухим помещением для хранения припасов. Но в дальнем углу, за поленницей дров, Агнесса нашла то, что искала. Старую, низкую дверь, почти вросшую в камень. Замок на ней был новым, блестящим.

«Что это?» – спросила Агнесса.

«Я… я не знаю. Какое-то старое хранилище. Ключ должен быть у управляющего…»

«Нет, – перебила её Агнесса. – Ключ у вас. Или у вашего мужа. Откройте».

Под давлением её взгляда леди Эвелин, побледнев, достала из складок платья маленький ключ. Дверь со скрипом открылась. За ней оказалась крошечная каморка, явно более древняя, чем сам дом. И в центре её, на каменном постаменте, стоял прибор. Небольшая медная коробка с стеклянной линзой, от которой тянулись тонкие провода к стенам, потолку. Внутри коробки тихо жужжало и переливалось холодным, зеленоватым светом странное кристаллическое образование. Прибор мерно пульсировал, и с каждым пульсом Агнесса чувствовала ту самую волну искусственной печали, что наполняла галерею наверху.

«Что… что это?» – прошептала леди Чедвик в ужасе.

«Это ловушка, – холодно сказала Агнесса. – Для меня. Ваш «призрак» – фокус. Механизм, привлекающий такого, как я. Кто вам продал этот дом? Кто настаивал на сделке?»

Леди Эвелин опустилась на груду старых мешков, лицо её исказилось от осознания.

«Старый мистер Сент-Клер… Он был так настойчив… Он сказал, что дом должен достаться нам, потому что… потому что мы «люди нового времени, без предрассудков». И прислал в подарок после сделки этот… этот «стабилизатор домашней атмосферы от лондонских учёных». Сказал, поможет избавиться от сырости в стенах…»

Агнесса подошла к прибору. На медной пластине было выгравировано клеймо. Не название фирмы. Символ: раскрытая книга, на которую падал луч света, и вокруг – латинская надпись: «Настоящий свет». Порядок от Истинного Света.

Истинный Порядок. Они были здесь. Они знали, что она не сможет пройти мимо дела о «призраке». Они подстроили всё: и продажу дома, и нервную клиентку, и идеальный случай. Чтобы изучить её. Чтобы увидеть, как она работает. И, вероятно, чтобы заманить в ловушку здесь, в этом подвале.

Агнесса резко выдернула главный провод из медной коробки. Жужжание прекратилось, зелёный свет погас. Где-то наверху, в галерее, тихий плач оборвался на полуслове, оставив после себя лишь гулкую тишину.

«Ваша проблема решена, леди Чедвик, – сказала Агнесса, поворачиваясь к бледной как полотно женщине. – Духа не было. Был прибор. Но теперь у вас другая проблема. Вы стали пешкой в очень опасной игре. И мне нужно знать всё. Всё, что вы помните о мистере Сент-Клере, о сделке, о людях, которые могли быть с ним связаны. Каждая деталь».

Она смотрела на потухший аппарат, и по спине у неё бежали мурашки. Это была не атака. Это было послание. Вежливое, изощрённое, леденящее душу послание: «Мы наблюдаем. Мы знаем твои слабости. Мы можем создать призраков на заказ. Ты играешь по нашим правилам». Первый, разведывательный выпад «Истинного Порядка» был отражён. Но игра, как и предсказывал Кроу, только начиналась. И следующая их атака, Агнесса чувствовала это костями, будет куда менее изящной и куда более прямой.

Глава 2: Игра в кошки-мышки

Возвращение в Йорк было молчаливым и напряжённым. Леди Эвелин Чедвик, потрясённая до глубины души, на обратном пути в карете давала показания, похожие на бред испуганного ребёнка. Да, мистер Сент-Клер был странным, суетливым, всё время поглядывал на часы. Да, при сделке присутствовал ещё один джентльмен – молчаливый, в очках, с портфелем, которого представили как «советника по техническим вопросам современного домоводства». Именно он, видимо, и установил тот злополучный аппарат. Описания этого человека были смутными: средних лет, ничем не примечательная внешность, кроме очень спокойных, почти не моргающих глаз. Это описание ничего не давало Агнессе, но она занесла его в свою тетрадь.

В Бюро её ждал Теодор. Увидев её лицо, он понял, что дело было не простым.

«Ловушка?» – спросил он одним словом, помогая ей снять мокрый плащ.

«Ловушка, – подтвердила Агнесса, опускаясь в кресло у камина. – Изящная, дорогая и совершенно бессмысленная, кроме одной цели – посмотреть, как я буду реагировать. Как диагност смотрит на реакцию пациента, тыча его иголкой».

«Значит, они перешли от наблюдения к активным испытаниям, – мрачно заключил Теодор. – Плохой знак. Хорошо, что ты вернулась целой».

«Пока что они хотят меня изучать, а не ломать, – заметила Агнесса, протягивая руки к огню. – Но это ненадолго. Как только я перестану быть интересным объектом для наблюдения или стану слишком опасной…»

Она не договорила. Оба понимали, что последует.

На следующий день жизнь, казалось, вернулась в привычное русло. Шел дождь, клиенты с обычными, бытовыми проблемами: старый букинист жаловался на то, что по ночам в его лавке переставляются книги (оказалось, дух бывшего владельца, недовольного новой системой каталогизации); молодая женщина не могла избавиться от ощущения, что за ней следят (Агнесса нашла след слабого, завистливого «сглаза», наведённого соседкой, и нейтрализовала его простым оберегом из рябины). Работа успокаивала, возвращала чувство контроля. Но напряжение никуда не делось. Оно витало в воздухе, как обещание грозы.

Именно в эту пору относительного затишья в дверь Бюро постучался новый клиент. Им оказался сам Алджернон Кольт.

Агнесса увидела его впервые. Он не походил на зловещего интригана из рассказов Теодора или на бесплотного «советника» из описаний леди Чедвик. Это был человек лет сорока, одетый с безупречной, но не кричащей элегантностью. Тёмно-серый сюртук идеального покроя, белоснежный воротничок, галстук неброского узора. Лицо – интеллигентное, с высоким лбом, тёмными, внимательными глазами за золотыми очками в тонкой оправе и лёгкими морщинками у рта, будто от частой улыбки. Он держался легко, уверенно, пахнул дорогим одеколоном с нотками бергамота и кожи, а в руках у него был не портфель, а изящная трость с набалдашником из полированного гагата.

«Мисс Грей? – его голос был бархатистым, хорошо поставленным. – Позвольте представиться: Алджернон Кольт. Я наслышан о вашей удивительной работе и, признаться, давно мечтал с вами познакомиться. Не как клиент, поначалу, а как коллега, если такое возможно. Человек науки, интересующийся непознанным».

Агнесса, застигнутая врасплох, пригласила его внутрь. Её внутренний голос кричал об опасности, но внешне Кольт был безупречен. Он восхитился обстановкой Бюро, отметил «интересное сочетание архаики и современных веяний», вежливо поинтересовался гулом «генератора» (который тотчас же был назван «любопытным электромагнитным прибором»). Он не лез с вопросами о её даре, а говорил об истории, о философии, о прогрессе. Он оказался блестящим собеседником, эрудированным, остроумным, способным поддержать разговор на любую тему. Через полчаса Агнесса, к своему ужасу, поймала себя на том, что её защитная настороженность начала таять.

«Видите ли, мисс Грей, – говорил Кольт, с изяществом размешивая сахар в чашке чая, – современная наука достигла невиданных высот. Мы парим в небе на воздушных шарах, общаемся через континенты по телеграфу, лечим болезни, которые ещё вчера были смертными приговорами. Но есть сферы, где наука лишь робко ступает. Сфера человеческого сознания. Феномены, которые не укладываются в материалистическую картину мира. Такие, которыми занимаетесь вы».

«Вы верите в призраков, мистер Кольт?» – прямо спросила Агнесса.

Он улыбнулся, и в его улыбке не было ни насмешки, ни фанатизма.

«Я верю в феномены, мисс Грей. В факты. А факты, которые вы демонстрируете – разрешение, казалось бы, неразрешимых ситуаций, возвращение покоя людям – они существуют. Вопрос не в вере, а в интерпретации. Я, например, склонен считать, что вы обладаете исключительно тонкой психической организацией, позволяющей вам считывать информацию, недоступную обычному восприятию. Следы эмоций, запечатлённые в материи, коллективное бессознательное места… Это не магия. Это передовой рубеж психологии будущего».

Его слова звучали как музыка. Это была та самая, желанная легитимация. Не как «ведьмы» или «юродивой», а как исследователя. Человека науки. Он предлагал ей язык, на котором она могла бы говорить с миром, не вызывая страха или насмешек.

«А ваша организация?» – осторожно спросила она.

«О, я независимый исследователь, – с лёгкостью ответил Кольт. – У меня есть свой небольшой кружок единомышленников в Лондоне, мы спонсируем некоторые изыскания. Но в основном я полагаюсь на собственные средства и любопытство. Вот, к примеру, у меня к вам есть деловое предложение. Не как к медиуму, а как к эксперту».

И он изложил первый случай. Его знакомый, владелец частной обсерватории в окрестностях Харрогейта, жаловался на странности: приборы давали сбои по ночам, а в старом доме при обсерватории, где когда-то жил первый директор-астроном, слышались шаги и звуки, похожие на скрип перьев по бумаге. Кольт предлагал Агнессе изучить место, а ему – задокументировать процесс с научной точки зрения, возможно, зафиксировать какие-либо физические аномалии параллельно с её работой.

Предложение было идеальным. Интересное дело, уважительный тон, возможность сотрудничества с человеком, который, казалось, понимал. Агнесса дала осторожное согласие.

Вечером, когда пришёл Теодор, она рассказала ему о визите Кольта. Теодор нахмурился.

«Алджернон Кольт… Я слышал это имя. Он действительно фигурирует в научных кругах, публикует статьи по истории науки, спонсирует экспедиции. Но есть и слухи. Что его интересы лежат на стыке науки и… чего-то более тёмного. Что он близок к тем самым «закрытым обществам». Ты уверена, что это тот самый «советник»?

«Нет, – честно призналась Агнесса. – Описание не совпадает. Тот был невзрачным. Кольт – очень заметный. И очень убедительный».

«Именно поэтому он и опасен, – мрачно сказал Теодор. – Я не верю в такие совпадения. Сразу после провала одной ловушки появляется идеальный союзник? Слишком гладко, Агнесса».

Но Агнесса уже заинтересовалась делом в обсерватории. Оно было слишком близко её интересам: учёный, одержимый своей работой, застрявший в моменте открытия… Это напоминало историю с инженером Торном, но в ином, более чистом, интеллектуальном ключе.

Поездка в Харрогейт состоялась через три дня. Кольт приехал за ней в собственном комфортабельном экипаже. В дороге он был неизменно любезен, рассказывал занимательные истории из истории астрономии, ни словом не затрагивая личное. Обсерватория оказалась старым, но ухоженным зданием на холме. Нынешний владелец, мистер Гловер, нервный человек в очках, провёл их внутрь.

Всё было как по описанию: ночные сбои в точности хронометров, непонятные помехи в телескопах. А в жилом доме, среди старых фолиантов и чертежей, Агнесса действительно нашла дух. Пожилого человека с лихорадочно блестящими глазами, что-то постоянно вычислявшего на огромном листе бумаги. Дух был полностью поглощён своей работой – проверкой сложнейших расчётов траектории кометы, которую он открыл за неделю до смерти. Он даже не замечал живых. Агнессе потребовалось несколько часов терпеливого, почти медитативного созерцания, чтобы понять суть его наваждения: в расчётах была ошибка, и он не мог её найти. Она, с помощью Кольта, который быстро схватывал суть, отыскала в архиве более поздние работы других астрономов, подтверждавшие его открытие и исправлявшие ту самую ошибку. Когда она мысленно «показала» эти страницы духу, тот замер, а потом рассыпался в сиянии чистого, почти детского восторга. Сбои приборов прекратились.

Кольт был впечатлён. Но не мистикой, а методом.

«Вы установили паттерн его одержимости, – анализировал он позже, в кабинете Гловера. – Вы не пытались изгнать, а завершили незавершённый психический процесс. Это блестяще с точки зрения прикладной психологии! Представляете, если бы подобные методы можно было применять к живым, страдающим навязчивыми идеями?»

Он смотрел на неё не как на фокусницу, а как на коллегу, совершившую удачный эксперимент. И это льстило. Глупо, по-детски льстило.

Так началась странная игра. Кольт стал появляться в её жизни всё чаще. Он приносил ей дела – всегда сложные, всегда этически безупречные, всегда идеально ложащиеся в сферу её интересов и умений. Дух музыканта в заброшенной церкви, «играющий» на сломанном органе. «Плачущая» статуя в саду одного поместья, оказавшаяся фокусом для конденсации печали целой семьи. Каждое дело он обсуждал с ней как равный, предлагал свои гипотезы, восхищался её интуицией, аккуратно направлял её мысли в сторону рационального, научного объяснения.

Он также стал осторожно входить в круг её общения. С Кроу он говорил о свойствах минералов и истории ремесла, вызывая у старого таксидермиста сначала настороженное ворчание, а потом, к ужасу Теодора, проблески уважения. С Теодором он дискутировал о последних технических новинках и тенденциях в прессе, демонстрируя глубокие знания. Он был идеален.

И именно это совершенство начало вызывать у Агнессы глухое раздражение. Слишком гладко. Слишком правильно. Как будто он изучал её годами и теперь играл роль её идеального собеседника. Её внутренний дар, её «чутьё», которое она научилась слушать, начало подавать тихие, но настойчивые сигналы тревоги. Рядом с Кольтом не было фонового шума духов. Вообще. Как будто он существовал в стерильном пузыре. И когда она однажды, совсем случайно, прикоснулась к его трости, чтобы взглянуть на набалдашник, она почувствовала не холод, а лёгкое, противное покалывание – как от разряда статического электричества, но направленного вовнутрь. Это была защита. Очень мощная и очень искусная.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.