Дракон из Сибири
Pathfinder: Повесть о короле

Глава 1: Кольцо Питакса

Когда мне говорили, что у Владыки Меча в Рестове будет работа для любого наёмника, я ожидал чего угодно, но не этого.

– Он шпион Ироветти! Посмотрите на его руки, на нём перстень Питакса! – кричал гном в фиолетовой мантии.

Во имя Апсу, какой же этот Тартучио громкий… Только выбрались из этого пожара, а он сразу начинает – и что я убил остальных искателей приключений, что я впустил убийц в замок. А доказательство – это кольцо, которое, между прочим, он мне лично и дал! Так ещё и приговаривал: «Халфлингу не показывай, а то сопрёт!» Даже жаль, что Линдзи рядом не стояла. Она сразу-бы возмутилась, что её сравнили с вором.

Да и начиналось вообще всё в этом замке странно. Странные события начались сразу, как только я пересёк границу Бревоя. Ибо я сначала умудрился влипнуть в небольшой конфликт между солдатами Иссии и Ростланда. Но сейчас не время для воспоминаний – ибо толпа в зале Владыки Меча всё ещё продолжала смотреть на меня, ожидая, что я скажу в свою защиту. Амири нервно стучала пальцами по рукояти своего меча, Валери нахмурилась. А Тартучио продолжал орать и размахивать руками, как базарный торговец, что пытался доказать свежесть своей рыбы на лотке.

Я сунул руку в карман и достал то самое кольцо – простое, бронзовое, с выгравированным символом, который я даже не пытался разобрать. Поднял его повыше, чтобы все видели, и посмотрел прямо на Тартучио.

– Вот что за детский сад? – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипело. – Сам мне его дал, а теперь я, как оказалось, ещё и шпион Питакса. Да я понятия не имею, где этот Питакс находится!

Зал затих. Тартучио замер, его щеки задрожали, как у кота, которого окатили водой. Линдзи, появившаяся откуда-то из толпы, хихикнула и подмигнула мне, словно говоря: «Так его!». А я и не удивлён – он Линдзи раздражал ещё в нашу первую встречу, когда я отказался стать героем её повести.

А случилось что я стал участником этих странных дел довольно странно. Просто в один день, пытаясь не отравиться в одной из таверн Мивона я услышал, что далеко на Севере – в Рестове, что зовётся вольным городком Бревоя, организуется сбор самых могучих авантюристов, кто готов рискнуть жизнью ради великой награды. Само собой меня это привлекло, ибо мне нужно-же на что-то питаться. А раз награда великая, значит и золота много дадут. Даже, может быть, дом смогу прикупить в одном из речных королевств. Поэтому, отдав речному купцу несколько монет за место на его корабле на время его путешествия по Селлену, я отправился в Бревой.

Да и, засиделся я что-то в Мивоне, ведь работы тут не было. Кому нужен колдун из Талдора с сомнительным прошлом? Вот, то-то же … Мне такой телохранитель тоже не нужен, ибо слишком много рисков такому доверять. А то вдруг это разбойник, который отводит в сторону своих нанимателей, потом грабит и жестоко убивает.

Наконец, спустя практически месяц волнений, тошноты из-за качек и скучных разговоров торговца о прибыли, я сошёл с корабля в Рестове. Честно говоря – этот город показался мне слишком невзрачным. Вспомнить города Талдора – вот это были города так города, а этот больше походил на какое-то село. Не было ни вымощенных мостовых, ни масляных ламп. Тропы были земляные, большая часть зданий сделана из дерева. А из камня был только храм. Даже найти дом Владыки меча было тяжело, ибо все здания выглядели одинаково невзрачно, но помогла случайность – огромная очередь у большого дома подсказала-бы даже слепому правильный путь в обитель леди Джаманди Алдори. Ну и, как оказалось, это было второе каменное здание в этом городе. Очередь была слишком длинной, и состояла из разных авантюристов, я даже могу покляться, что видел несколько нумерийских варваров. Их трудно спутать с другими людьми – ростом под два с половиной метра, огромные и вонючие. Хорошо хоть они стояли в стороне от меня. Ибо меня и так тошнит из-за качки на корабле, и если ещё и их вонь мне в нос попадёт, то всё – весь мой скудный завтрак окажется на этих земляных дорожках.

Я встал в колонну к другим и принялся ждать, и вот, наконец, ближе к вечеру настал и мой черёд подойти к вратам. Там стояла группа из трех воинов в доспехах. Один из них, на голове которого отсутствовал шлем, вносил что-то в свиток, наверное, всех, кто пришёл к дому на зов леди Джаманди. Я подошёл к этой группе, и этот человек поднял на меня скучающий взгляд.

– Добро пожаловать в дом Владыки мечей – леди Джаманди Алдори. Назовите своё имя и цель посещения – отчеканил стражник абсолютно безэмоциональным голосом.

– Алиберт Олихард я – прибыл сюда по зову великой леди на великое задание.

Все трое заинтересованно посмотрели на меня, после чего осмотрелись. Потом ещё раз посмотрели на меня и … заржали как лошади в конюшне … Это возмутительно!

– Ты? – сквозь смешок выдохнул дварф. – В таком наряде? Плащ чище, чем у нашей капитанши во время парада! Где грязь на сапогах? Где вмятины на броне, или дырки в одежде? Где, в конце концов, оружие? – он обвёл меня взглядом, словно я явился на пир без туфель.

Я приподнял бровь и едва заметно постучал пальцем по спине, под плащом.

– Оно там, – сказал я, показывая на свою спину.

– Да ну? – писарь склонился вбок, пытаясь заглянуть. – А-а, арбалет… Всё равно видок у тебя, как у лектора университетского, а не у того, кто пойдёт рубить бандитов. Так ещё и одиночка. Без шансов.

– Знаете, – вздохнул я, – Если бы героев выбирали по количеству грязи на сапогах, то пол-Рестова уже было бы застроено памятниками великим героям. Да и вообще – с парочкой бандитов я и один могу справиться, ибо большая их часть мозгом не пользуется. Заманил в ловушку и готово, делай с ним уже что хочешь.

Стража смеялась, а я искренне не понимал причину их смеха. Да – я действительно выглядел слишком чисто для того, кто прошёл большое количество дорог в Голарионе. Но я действительно прошёл, просто люблю быть чистым. И всегда, каждую ночь перед сном я старался найти воду, чтобы умыться. Даже в холодные зимы я омывался, ибо знал, что не заболею – кровь то-ли феи, то-ли дэва помогала мне не чувствовать холода и не болеть. Да и, почему если человек прошёл много дорог, он обязательно должен быть нечистой свиньёй и не знать правила элементарной гигиены? Тем более так меньше шансов подхватить какую-нибудь дрянь из огромного списка хворей.

А насчёт ловушки для бандитов, я так уже делал, вот и излагаю свой план так уверенно – опыт устранения бандитов в одно лицо у меня был. В одну из своих первых зим, когда я попал в Речные королевства, то оказался в местности, что местные звали Семь арок – это была земля друидов, рядом с Кионином, домом эльфов. Встретил их я быстро, но они сразу же попросили меня покинуть их земли. Спасло лишь то, что на тех друидов, что пытались выгнать меня, напали члены Технолиги из Нумерии.

Как оказалось друидов уже давно мучили эти люди – они крали молодых мальчишек и девочек, что умели талант в управлении сил природы. А потом, увезя в Нумерию, превращали их в верных рабов. Меня это возмутило, и я буквально на коленях умолял друидов позволить помочь им – они, пусть и с тревогой, согласились. Вместе мы заманили колдунов Технолиги на специальные луга, которые я до этого обработал с помощью друидов маслом. И, стоило работорговцам ступить туда, я поджигал его, а друиды с помощью сил природы закрывали колдунам возможность выйти наружу. Да – жестоко, но с такой мерзостью как работорговцы Нумерии по-другому нельзя поступать. Таким образом мы уничтожили ещё несколько групп, а остальные поспешили покинуть земли друидов, ибо погибнуть никто из них не горел желанием.

Была идея рассказать эту историю стражам, чтобы они перестали смеяться, но смысла в этом было немного – они наконец прекратили смеяться и посмотрели на меня. Заговорил дварф.

– Ну не серчай дружище, просто ты со своей диадемой на голове и ярко-синей мантией похож больше на дворянина какого-то местного, а не наемника, который готов рискнуть своей жизнью. Так-что я-бы тебя не пустил, ибо дело, что предстоит выполнить многим авантюристам, очень опасное. Все приходят сюда, с оружием наготове, со шрамами на теле. И, что самое важное, никто не приходит один. И тут ты – в блестящей мантии синего цвета, слишком цветастой и роскошной, и диадемой на голове, так ещё и один.

– Просто люблю мыться. Да и, разве не приятно вам самим быть в ухоженной одежде?

– Ай, Саренрэй с тобой, проходи – отмахнулся дварф – Устали мы от споров. Леди Джаманди всё равно любого, кто может держать в руках нож, пропускает. Так-что проходи. Только сразу предупреждаю – оружие не доставать, и драк не устраивать.

– Как жаль – сказал я с иронией – А я так хотел попробовать избить как можно больше людей в этом зале, чтобы остаться единственным претендентом на роль героя, что выполняет работу леди Алдори.

Стража сразу же нахмурилась на эти слова, и я сразу же вскинул руки.

– Шутка, это была всего лишь шутка. Ухожу уже.

Помилуй Апсу, да путешествовать по Селенну, когда он взбесился, и то безопасней, чем шутить с этими стражниками. Пошутил, а они уже чуть меня на дыбы не повесили. Наконец я оказался внутри коридора, и в нос сразу же ударил запах мокрой древесины. Прислуга с тряпками в руках скоблила пол после того, как по нему прошлось очень много людей. Решив не прибавлять им работы и не мешать, я прошёл мимо в открытые ворота – это был путь в главный зал дома.

Он был огромный, я бы сравнил его с тронным залом во дворце Оппароса. Напротив двери были ступени, на которых любой, кто стоял-бы на них, мог рассмотреть весь зал и всех, кто в нём находился, и пол к этим ступеням был застелен длинным красным ковром, который украшал какой-то узор. Там-же я увидел и большой стол, на котором была карта. Над столом висел большой красный флаг с гербом в виде золотого щита и крылатого меча – наверное герб города, или ордена Владык мечей. Больше тем было смотреть не на что, поэтому я повернул свою голову в зал, и начал изучать авантюристов, что были тут.

А находилось в зале очень много авантюристов – он буквально гудел от них: кто-то точил мечи, кто-то хвастался подвигами, кто-то жевал хлеб, пялясь в пол. Гном в фиолетовой мантии громко спорил с сородичами, а какая-то халфлингша разглядывала толпу, будто придумывала что-то, ибо сразу после нескольких минут разговоров с кем-либо, она сразу же уверенно начинала строчить что-то в своей книге. В углу торчал мрачный дварф с бородой до пояса, бормотавший что-то про конец света. Все его обходили, и я понял почему – от его слов веяло могильным холодом. В другой стороне, рядом с варварами из Нумерии, стояла двухметровая женщина, черноволосая. В её руках был огромный меч, и мне почему-то казалось, что он размером был практически с меня. Но сомнений в том, что она лихо умеет им пользоваться у меня вообще не было. Были даже эльфы – одна из них, с косой на спине, внимательно следила за другими авантюристами. Наверное, она даже на меня смотрела, но сказать это уверенно я не могу – из-за их черных глаз трудно понять на кого эльф смотрит, пока не подойдешь к нему поближе. А делать этого мне совершенно не хотелось.

– Ну где они там? Сколько можно ждать? – заговорила двухметровая женщина с огромным мечом, видимо ей уже надоело ждать того, кто и позвал эту огромную массу авантюристов в этот зал – И что за секретность? Мне сказали, Алдори ищут героев, а для чего, почему – ни словца! Кто такие вообще эти Алдори? Богачи, небось?

К этой женщине подошёл тот гном в фиолетовой мантии. Лицо у него выражало крайнюю степень недовольства.

– Если не можешь подождать чуток, тебя здесь никто не держит. Можешь возвращаться в свои горы, или откуда ты там выползла. Особенно если ты не знаешь, кто такие Владыки мечей …

Кстати, справедливое замечание – прийти в дворец Алдори, и не знать, что это один из Владык мечей, что являются хозяевами в этой части Бревоя. Любой авантюрист обязан изучить куда он идёт и для чего, а то рискует попасть в огромные неприятности. Но эта женщина, видимо, этим не занималась.

– Попробуй с ними поговорить таким тоном – они тебя быстро научат этикету! – продолжал свою тираду гном.

– Слышь ты, жаба фиолетовая! – возмутилась женщина, и угрожающе посмотрела на гнома – У тебя рот что, вообще не закрывается? Так я могу помочь!

На последнюю свою фразу она показала огромный кулак. Всё шло к драке, но обстановку разрядила халфлингша, которая начала подпрыгивать и быстро махать руками.

– Тише, тише! Идут! – сказала она, и сразу после этого в зале наступила гробовая тишина.

Почему? Да всё просто – ибо вскоре весь зал услышал, как со стороны ступеней громко хлопнула дверь, и с той стороны зала появилось двое: седой мужчина в роскошной одежде и полуэльфийка с красным плащом и мечом на поясе.

– Приветствую всех! Я – Владыка мечей Джаманди Алдори, а это лорд-мэр Рестова Иосиф Селлемиус. Добро пожаловать в мой особняк.

Длинная коса, в которую она заплела волосы, свисала вниз. В её синих глазах читалась холодная решимость, когда она осмотрела всех, кто находился в этом зале. На красную рубашку был надет пластинчатый доспех. Буквально весь внешний вид вызывал трепет у любого, кто смотрел на леди Алдори больше нескольких секунд, я тоже был таким. Ибо я мгновенно почувствовал ту мощь, что исходила от неё – мощь её положения и мастерства. Ведь я не сомневался в том, что эта женщина мастер в боях, с помощью своего меча.

Мэр Рестова улыбнулся и поклонился нам.

– Мы от всего сердца благодарим вас за то, что откликнулись на наш призыв. Пусть вас немного, но так и должно быть – ведь нам нужны лучшие из лучших! Я вижу перед собой настоящих героев – сильных и бесстрашных! Именно тех, в ком нуждается Рестов!

У этого дедушки со зрение проблемы, что ли? Назвать кучу авантюристов, которые практически полностью заполнили зал, это, Апсу помилуй, «немного»?

– Спасибо лорд-мэр – поклонилась своему собеседнику леди Джаманди – Теперь перейдём к сути.

Дальше она рассказал про регион на юге – Украденные земли. Она рассказала, что уже много лет никто из окрестных государств не смог подчинить себе этот регион надолго. Было непонятно зачем она провела нам урок истории, пока из её уст не прозвучала следующая фраза:

– Если кому-то хватит силы и смелости установить в Украденных землях собственную власть, объявив их своей вотчиной, а себя бароном или баронессой, претензий не сможет предъявить никто из соседей. Разумеется, Рестов первым признает легитимность новоиспеченного государства и дворянский титул его основателя.

Вот это да! Так получается нас собрали здесь, чтобы мы отправились в Украденные земли, и создали свои баронства? Так ещё и обещают сразу же признать, если мы это сделаем? Получается я наконец получу свой дом, где никто не будет шарахаться от меня, как от прокаженного из-за того, что я колдун. Где тут расписаться, я в деле!

– К сожалению, между вами и титулом стоит серьезное препятствие: в Украденных землях безраздельно хозяйничают разбойники. Их атаман, носящий прозвище Рогач, считает себя их полновластным хозяином, и оспорить его притязания пока не удавалось никому – добавила Владыка мечей.

Бафомет мена разорви, опять разбойники … Ну почему во всех делах, где я участвую, присутствуют разбойники? В Семи арках были разбойники, пусть и из Нумерии. В Мивоне было куча разбойников, в Гальте разбойники. И здесь, чтобы получить свою награду я вновь вынужден сражаться с разбойниками. Апсу, помилуй меня, я уже устал от такого – вот почему в это мире так много разбойников?

– Привезите мне его голову – и возвращайтесь в Украденные земли, но уже на правах законного правителя. Вопросы?

– Есть несколько – подал я, наконец голос, и сразу же привлёк к себе из-за этого повышенное внимание от других авантюристов – Нас тут людей на несколько отрядов хватит, а кому конкретно из нас достанется баронский титул?

– Мне, конечно. Глава отряда, как-никак я! Не бойся, я своих помощников не обижу – заявил гном в фиолетовой мантии, подойдя ко мне.

– Что-то не припомню, чтобы нанимался в носильщики гномов – сказал я, посмотрев на него с ухмылкой, некоторые авантюристы засмеялись.

– Да как ты смеешь … – прошипел гном, с красным от злости лицом, когда понял, что я подковырнул его из-за его маленького роста.

Та варварша с удовлетворением смотрела на злое выражение лица у гнома, ибо ей самой он был неприятен. А тут я его оскорбил.

– Поход ещё не начался, а вы уже делите награды – к нам подошёл тот мрачный дварф – Почему ты думаешь, что нам удастся победить? Я думаю, спорить о том, кто будет носить титул, нам не придется. Скорее всего, мы все там сложим головы …

– Рановато ты в вымирание начал играть, дварф – сказал я, осмотрев его с ног до головы – Выглядишь ещё бодрым и здоровым. Такой как ты одной своей рукой голову любого бандита размножить может.

Дварф хотел уже что-то ответить, но тут я услышал кашель со стороны ступеней – это леди Джаманди пыталась вернуть всё наше внимание к себе, что её удалось.

– Мы не настаиваем на чьей-то кандидатуре. Все вы в равной степени достойны дворянского титула. Я надеюсь, что во время похода и сражений с Рогачом вы сами решите, кто из вас лучше всех подходит на роль лидера.

А, ну тогда всё понятно – я сразу могу отлетать из этой гонки. Придётся мне идти одному, но меня это не пугает – опыт уже есть, и довольно солидный. Однако мою голову терзали другие вопросы.

– Хорошо, с этим разобрались. Но, леди Алдори, раз вам так нужен стабильный источник власти в Украденных землях, почему вы просто не признаете бароном Рогача? Так и убивать никого не придется.

– Действительно, почему? – я услышал, как заговорила та эльфийка с косой на спине – Как я понимаю, этот Рогач уверенно держит власть над регионом. У людей многие дворянские рода начинались с удачливого разбойника, не так ли?

Хотелось поспорить, ибо желание спорить с эльфами, которые уверены, что люди хуже них во всём, наверное, было живо в каждом человеке на уровне души. Но я понимал, что это утверждение было абсолютным. Да даже тот-же Бревой основал Хорал Завоеватель, которого многие ученые считали всего лишь удачным разбойником из Речных королевств. А ведь основатель династии Рогарвиа, так ещё и целой страны – Бревоя. Однако тут я заметил, что лицо Владыки мечей кольнула злость и отвращение, видимо я задал неправильный вопрос.

– Возможно, потому что у нас есть все же есть определенные стандарты. В этом зале не раз чествовали искателей приключений, и даже авантюристов. Но чтобы вручить дворянский титул атаману разбойников – такого здесь не было никогда, и пока я жива, не будет.

Её слова были как удар плетью – такие-же хлесткие, и такие-же болезненные. Поэтому в следующий раз спрошу что-нибудь менее опасное, а то с такими вопросами я точно вылечу из этого зала через окно, за оскорбление Владыки мечей.

– Ясно всё с этим. Однако я всё никак не могу понять, откуда такая щедрость? И снаряжение экспедиции, и основание баронства. На это-же всё уйдет кучу денег и иных средств, какая вам от этого выгода? Я, конечно, наслышанный о доблести и величии Владык мечей, но я сомневаюсь, что вы хотите нам помочь чисто по доброте душевной.

– Да куда ты лезешь со своими дурацкими вопросами? – взъелся на меня гном – Твоё дело мечом махать, а уж с леди Алдори мы и без тебя договоримся.

– У четвертака забыл спросить – посмотрел я на гнома с раздражением, он ответил мне тем-же.

– Разумеется – начала свою речь Джаманди – Своя выгода у нас есть. Но если вы опасаетесь, что мы хотим, стоя за вашими спинами, тайно управлять вашим государством, знаете: эти опасения напрасны. Скажем так: мы заинтересованы в стабильности региона. Нам нужно, чтобы там существовала хоть какая-то договороспособная власть, а не разбойничьи шайки и стаи монстров.

– Что за аромат я чувствую в воздухе? Неужто запах недосказанности и политических интриг? – я повернул головы пытаясь узнать хозяина этого голоса, и увидел девушку-тифлинга, в красной одежде и с татуировками на руках.

Стоило ей заметить, что я внимательно за ней наблюдаю, она мне лукаво подмигнула.

И верно – пусть это и звучит хорошо, ну вот не верю я, что такая помощь будет полностью безвозмездна, наверняка что-то потом леди Джаманди попросит, или потребует за то, что я получил свою землю. Но делать всё равно нечего – без её помощи этот поход даже не состоится.

– А на какую награду мы можем рассчитывать?

– А какую награду вы желаете вдобавок к дворянскому титулу и собственным владениям? – с удивлением спросил лорд Иосиф Селлемиус.

– Да хотя-бы деньги, или материалы на строительство первых поселений на моей земле – сказал я, обретая уверенность в голосе – Ладно этот разбойник, но ведь просто кусок земли, на котором ничего нет – зачем он мне нужен, пусть я и буду на ней дворянином? Чтобы моя земля процветала нужно чтобы на ней кто-нибудь жил, а для этого нужны дома. А для домов нужны материалы, или хотя-бы деньги, чтобы я мог приобрести материалы в окрестных государствах. Ибо от того, что я буду дворянином с куском земли, на которой водятся только комары, то такая награда мне не нужна – уж лучше возьму мешок денег, чем стану дворянином без подданых, которых я мог-бы защитить.

Мои слова заставили авантюристов спорить друг с другом. Спорили они долго, а я в это время следил за Владыкой мечей и лордом-мэром. Они начали с интересом смотреть на меня, и не спешили вернуть в зал тишину. Но наконец она сама вернулась в зал, и леди Джаманди заговорила.

– Мы берём на себя затраты по подготовке и снаряжению вашей экспедиции. Когда вы вернетесь с победой, Рестов выделит вам значительную сумму и окажет материальную поддержку в обустройстве вашего государства. Мы поможем вам выстроить столицу. Надеюсь, такая награда вас устроит?

А вот это уже интересней. Ведь если раньше я думал, что после победы над Рогачом получу кусок земли, где обитают только комары, да дворянский титул, которым я мог-бы только в нужнике хвастаться перед кусками бересты. То теперь всё стало ещё интересней – мне не только отстроят столицу, так ещё и дадут материалы и средства на первое время. Теперь точно отказываться нельзя, ибо награда слишком велика.

– Слова, слова … «Значительную», «материальную» … Словами сыт не будешь! – сказала женщина-варвар.

Я на её слова лишь улыбнулся, ибо мне её ворчания слишком сильно напомнили ворчание моей бабушки, когда она жаловалась на боль в спине. Улыбнулась и леди Джаманди, и это действие, а ещё шелест крыльев где-то за спиной, привёл меня к одной мысли – награда будет, сомневаться не нужно.

– Разумеется, в вашу честь также будет устроен торжественный банкет. Весь высший свет Рестова соберется, чтобы прославить ваш подвиг!

– Вот это другое дело! – довольно кивнула женщина варвар, и я закрыл ладонью свой рот, и тихонько посмеялся.

– Мне всё ясно леди Алдори – кивнул я – Благодарю, что полностью удовлетворили моё любопытство. И я, клянусь Апсу, готов к вашему походу.

– Превосходно – начала говорить леди Алдори – Вы выступаете завтра на рассвете. Пока можете познакомиться поближе друг с другом или сразу отправиться на отдых в гостевых комнатах. Там же вы найдете экипировку, которую мы для вас приготовили. Ещё раз благодарю вас за то, что согласились принять участие в этом походе. Желаю удачи!

– Я тоже от всей души благодарю вас за то, что вы откликнулись на наш зов! – начал говорить лорд-мэр – В блеске ваших глаз я вижу то бесстрашие, ту непоколебимую волю, которые отличают подлинных героев! Глядя на вас, о герои Рестова, я ни капли не сомневаюсь в победе. Идите же совершить свой подвиг – идите и возвращайтесь с триумфальной победой.

Апсу милосердный… Эти речи прямо как на приёмах в Талдоре – все в шелках, с лицами масок, и каждый считает, что их слова достойны высечения в камне. Даже в театре, куда меня в детстве таскала мать, пафоса было меньше. Ещё немного – и я либо зевну, либо отращу крылья и улечу в первый попавшийся небесный план. Но наконец они начали расходиться, и я расслабился. По крайней мере попытался, ибо ко мне подошла та халфлингша. Она стояла прямо передо-мной, и теперь я мог её получше рассмотреть:

Волосы на его голове были каштановые, густые, средней длины, собраны назад; на голове повязан жёлто-зелёный платок, из-под которого выбиваются пряди. Лицо было круглое, с мягкими чертами и задорной улыбкой; глаза большие и выразительные, с лёгким озорным блеском. На щеке была маленькая тёмная родинка или отметина под правым глазом. Первоначально я подумал, что это след от чернил. Одета она была в белую рубашку с раскрытым воротом, поверх которой надет зелёный жилет с шнуровкой. Пояс украшен ремешками и мешочками. Нижняя часть одежды состояла из свободных тёмных штанов, заправленные в короткие гетры. И, как обычно и бывает у халфлингов, босые ноги, на лодыжках и голенях которых намотаны тканевые повязки. За её спиной была лютня, а в руке большая книга. В кармане была баночка с чернилами и наточённое гусиное перо для письма.

– Привет! Меня зовут Линдзи, я бард. Это моё первое настоящее приключение! Ну что, покажем этому Рогачу, где раки зимуют?

Она вынырнула из-за спин так же внезапно, как солнечный луч в пасмурный день – маленькая, живая, с искрами в глазах. На фоне всех этих надутых фигур её улыбка выглядела чуть ли не вызовом общему порядку. Эта жен … дев … в общем – халфлингша показалась мне слишком разговорчивой. Заместо одного «Привет» сказала сразу огромную реплику. Но я и не против, ибо среди всех, кто был в этом зале, она первая подошла ко мне и проявила дружелюбие. Будет невежливо, если я не отвечу любезно на любезность.

– Я Алиберт, Алиберт Олихард. Приятно познакомиться.

– Взаимно! – улыбнулась Линдзи – Собственно … Я тебе вот, что хотела сказать. Как тебе этот Тартучио?

– Если ты про того гнома, что напялил на себя фиолетовую мантию, то не знаю – махнул плечами я – В своей жизни я встречал людей и похуже, а этот просто несносный.

– Вот-вот! Я тоже считаю, что он такой – живо закивала девушка – Пришёл, и сразу же назначил себя командиром отряда. Так уже и баронскую корону на себя примерил. Или что там носят бароны? Неважно, в общем …

– Если тебе это интересно – перебил я Линдзи – У Барона символом власти является герб, и меч.

– Спасибо, учту – улыбнулась бард – Ну так вот. Не нравиться мне этот гном, поэтому я считаю, что именно ты должен вести нас! Я как тебя увидала, так сразу поняла – вот тот герой, о котором будут писать книги и слагать стихи.

Она покраснела, после чего сказала ещё одну фразу. Наверное хотела это сделать шепотом, но ведь она стояла рядом со мной, поэтому я практически всё в тот момент прекрасно слышал.

– Вот про кого я буду писать свою книгу …

– Постой-постой – махнул я рукой – Какую ещё книгу?

Мой вопрос заставил Линдзи застыть. Она глубоко вздохнула и пробормотала «С этого и надо было начинать…».

– Пожалуйста, выслушай … я тебе сейчас всё объясню.

Я кивнул на её слова. Линдзи, поняв, что я готов её выслушать, начала разговор.

– Знаешь, в чем проблема в биографиях героев? Их всегда пишут через много лет по рассказам тех, кто в лучшем случае наблюдал со стороны, а в худшем – только слышал из вторых-третьих рук, да ещё и наврал с три короба! Каждый раз, читая о героическом походе, я думала: эх, почему же они не взяли с собой барда, который все это как следует записал бы?

Горло сжалось от приступа смеха, а легкие заболели от резкого притока воздуха. Но Линдзи этого не заметила, ибо она была слишком сильно поглощена тем, что рассказывала мне свою идею.

– А потом меня осенило: ведь я сама могу стать таким бардом! Надо только найти подходящего героя, готовящегося отправиться в свое славное путешествие, и набиться в помощники … Отличный план, правда?

Я неопределенно махнул плечами, Линдзи с разочарованием вздохнула, после чего продолжила объяснение.

– Ну вот смотри: героический поход у нас уже есть. А кто станет героем? Дварф, который всё время ноет, что мы все умрём? Или эта жуткая тётка с косой? Или, не дай боги, Тартуччио? – она закатила глаза, театрально взмахнув рукой. – Ну уж нет!

Я хмыкнул. Логика у неё и правда была прочнее лучшей стали дварфов. Но смешно было до колик – из всей толпы авантюристов она выбрала именно меня, колдуна, которому последние годы приходилось бродяжничать по Речным королевствам и браться за самые странные заказы, лишь бы не помереть с голоду. И всё же… от её слов стало как-то теплее в душе. Мне даже показалось это милым.

– Слушай, а чем тебе не героиня вон та варварша? – показал я рукой на женщину с мечом, которая спорила с другими варварами, а тот кричал на неё и называл «Амири» – Кажется, её зовут Амири.

– Она, конечно, лихая – сразу видно, медведю голыми руками пасть порвет! Но … – Линзди подошла ко мне поближе, и я наклонился, чтобы лучше её услышать, ибо она понизила голос до шёпота – Что-то я её побаиваюсь. У неё меч больше меня размером! Пришибет и не заметит!

– Ну, значит, точно герой, – улыбнулся я.

– Нет, – она качнула головой. – Герой – это не тот, кто машет мечом сильнее всех. Герой – это тот, кому можно довериться, даже если кругом беда. И знаешь… – она запнулась, но всё же договорила: – Когда я увидела тебя, я поняла, что нашла такого человека.

Она неловко погладила страницы своей книги.

– Ты подумай – может все-таки согласишься?

Я уже хотел сказать свой ответ на её предложение, но она, открыв книгу и взяв перо в руку, посмотрела на меня.

– Ладно, я пойду в свою комнату, – сказала Линдзи, прижимая к себе книгу, словно это было что-то драгоценное. – Хочу записать всё, пока впечатления свежие. Такие моменты нельзя доверять только памяти.

– Боишься, забудешь? – усмехнулся я.

– Нет, – она улыбнулась, чуть смутившись. – Просто завтра они уже будут другими. А в книге – такими, какими я их увидела сегодня.

Она махнула мне рукой и исчезла в толпе, оставив после себя лёгкий запах чернил и какой-то травы, будто из склада аптекарей. Пусть это и было тяжело из-за её роста, но я заметил, как она ушла из зала в сторону гостевых комнат, а я остался в толпе авантюристов, которых не знал, и которые не знали меня. Общаться с кем-либо у меня желания не было. Тем более я явственно почувствовал, как сильно устал после поездки на корабле. Так-что отдых мне действительно был необходим. Осмотрев ещё раз зал, и заметив, что другие авантюристы начали кучковаться в отряды, я пошёл в то же крыло, в котором исчезла Линдзи.

Стража, которую я встретил в коридоре, молча проводила меня до комнаты. Дверь была закрыта, поэтому один из них достал огромную связку. Искали нужный ключ около минуты, но наконец он был найден и замок щёлкнул с трескающим звуком, после которого я наконец оказался внутри комнаты. Было темно, ибо в комнате не было окон. Стражник, что открыл мне комнату куда-то вышел, а ещё через небольшой промежуток времени вернулся с подсвечником, на котором было три зажжённые свечки. С ними он вошёл в комнату, зажег свечи в ней и вышел обратно в коридор. А я, зайдя внутрь, начал осматривать свои хоромы на этот вечер и ночь. Первое что я обнаружил при внимательном осмотре, так это тот факт, что будто её обставили для того, чтобы гость чувствовал себя в безопасности и комфорте, но лишней роскоши здесь не было.

Запомним на будущее – в Северных королевствах чаще всего аналог слова «благородство» – это «богатство».

Стены были выкрашены в тёплый красно-бархатистый тон и украшены богато расшитыми гобеленами с сюжетами, которые при более тщательном изучении оказывались сценами из старинных сказаний – сцены охоты, пиршества, герои в сияющих доспехах, могу покляться, что и дракон там мелькал. У изголовья аккуратно застеленной кровати лежит сложенный плед или тонкое одеяло. Может для лета и жарко, но это-же Бревой – здесь и летом холодно, и одеяло ночью обязательно пригодиться. Пол был устлан паркетом, но в центре комнаты был большой ковёр с витиеватым орнаментом – глубокие красные и золотистые тона переплетались в узор, придавая комнате чувство уюта. Освещение было достаточно мягкое: на стенах горели канделябры с тёплым светом свечей, создавая полумрак и мягкие тени. В одном углу стоял круглый стол с парой кресел, на нём – зажжённая свеча, рядом лежали книги и карты. Было даже две книжные полки у дальней стены, и они были наполнены томами в кожаных переплётах, а в углу комнаты высокий цветок в горшке, вносящий чуть живого зелёного оттенка в обстановку. Всё выглядит упорядоченно и гостеприимно, прям как роскошная комната в лучшей таверне Оппароса. А учитывая, что здесь полно книг я боюсь представить, какие богатства имеются в распоряжении этой леди – Владыки меча Джаманди Алдори.

Скинув плащ и свой походный мешок, я рухнул на кровать и уставился в потолок. Голова была тяжёлая после событий сегодняшнего вечера. Но одна мысль была тяжелее остальных, и именно она продолжала терзать мою голову. Звучала эта мысль примерно так: – «Я так до конца и не поверил, что ввязался в этот поход». Ну а что? Я правда не думал, что обещание своих земель и дворянского титула так уверенно перевесят моё желание просто убить бандитов, забрать за их устранение деньги и идти на все четыре стороны.

Я сел на кровать и принялся стягивать со своих ног сапоги. В нос сразу же ударил неприятный запах мокрых ног. Видимо промочил в одной из луж, которых было полно в этом городе, ибо здесь большая часть дорог была земляной, а не обделанной брусчаткой. И луж, даже в центре города, хватало из-за вчерашнего дождя. А это означало только одного – пока я не помоюсь хотя-бы в тазу, хотя-бы ледяной водой, я спать не лягу.

Поставив сапоги у стены, чтобы дать им хоть немного обсохнуть за эту ночь, я достал из сумки пучок сухой ромашки и дал ей сгореть в свечке, что стояла на столе. Это наполнило комнату приятным ароматом. И, что было для меня важнее всего, нейтрализовывало запах мокрой кожи и шерсти, что шли от моих носков и сапог, пока они сохли в стороне.

После чего я вышел в коридор и позвал одного из стражников. На мой вопрос о месте, где можно умыться он ответил удивлением, но всё-таки привёл в комнату, где была бадья с чистой водой. Там я и омыл своё тело, после чего вышел из комнаты, вытираясь одним из полотенец. Уже начал думать над тем, как-бы всю воду из бадьи вылить и навести в купальне порядок, да только в комнату сразу же зашли члены прислуги и поспешили меня успокоить, что они всё сделают. Что-же, не буду им мешать.

Наконец вернувшись в свою спальню, я расположился на мягкой кровати и продолжил свои мысленные рассуждения. Благо атмосфера полной тишины, которая нарушалась только скрежетом пера в соседней комнате, позволяла этому случиться. А потом, наконец, я понял почему согласился на этот поход, пусть и уверен, что он предстоит мне в одиночку. Всё дело в награде – земля и средства на её развитие. А ведь это моя мечта – собственный дом, где я могу жить спокойно и без тревог. Как я и мечтал все свои года, пока жил в Талдоре.

Вспомнив Талдор я невольно усмехнулся, и положил руку на глаза. Это был не самый лучший момент в моей жизни. Ведь я – Алиберт Карентиус – седьмой ребёнок лорда Луция Карентиуса. Того, кто был кузеном и важным союзником главы великого дома Карфис. А Карфисы уже много лет проталкивают в сенате Талдора мысль, что упадок страны случился из-за влияния чужеземцев и из-за того, что в наше время появилось слишком много пользователей нетрадиционной магии.

Род Карентиус был верным союзником дома Карфис, до моего рождения. А всё потому, что моё рождение началось не с моего первого крика, и даже не со споров повитух какого я пола. Моё рождение началось со скандала – так-как я родился с белыми волосами, отец сразу же заключил, что моя мама – леди Элара Олихард – ему неверна. До сих пор помню рассказы деда, как он и все его солдаты хотели разорвать отца за такие слова. Хвала Апсу, что они не успели ничего сделать – ибо отец быстро пришёл в себя, но ненадолго. А кто виноват? Я, других виноватых тут нет.

Ибо начал, сразу после рождения, показывать разные магические фокусы и трюки. Люди радовались, что я буду талантливым волшебников, но отец был мрачнее тучи. Он узнал кое-какую вещь, и как только он об этой вещи узнал, я лишился своего дома, и фамилии.

Наверное, именно поэтому я и согласился отправиться в этот поход, ибо с леди Алдори у меня появился, пусть и очень маленький, но шанс на появление у дома – того места, куда мне всегда будет приятно возвращаться. И от этой мысли в моей груди будто-бы зажегся огонь, а уверенность в душе укрепилась, и я отбросил все сомнения из своей головы. После этого задул практически все свечи в комнате, кроме свечи на столе – она всё равно рано или поздно сама догорит. А сам, с приятным предчувствием, снял с себя свой кафтан, плащ, пояс с оружием, оставшись в одной камизе и брае. Можно было спать и без них, но на улице было слишком холодно. Однако небольшой шум падения чего-то маленького на деревянный пол заставил меня отложить сон на некоторое время. Звук шёл как-раз в том месте, где стоял стул с моими штанами и кафтаном. Наверное, что-то из карманов выпало, когда складывал вещи на стул.

Я наклонился и … на моей голове появилась предательская улыбка. На полу валялся медальон с синим драконом – мой кулон с Апсу, который я использую во время молитв. Видимо Апсу таким образом намекал попросить у него помощи, чтобы у меня завтра точно было всё хорошо. Ну что-же – кто я такой, чтобы не слушать приказ моего небесного покровителя?

Сжав амулет своими руками, я упал на колени, после чего посмотрел вперёд и закрыл глаза. В этот момент исчезли абсолютно все звуки, даже скрип пера в соседней комнате. Я слышал только свой голос.

– Апсу – создатель мира. Апсу, что своими крыльями хранит и оберегает. Апсу, что приходит на помощь, когда его детям плохо. Молю тебя, молю тебя Апсу, храни и напрявь меня в этом походе. У меня будет много бед и проблем, прошу тебя – помоги мне не сломаться и не сдаться на пути! Заклинаю тебя, Апсу!

Молитва закончилась, и Апсу точно услышал мою просьбу. Как я это понял, всё просто – вновь послышался громкий шелест огромных крыльев. Амулет отправился висеть на шею, после чего я забрался под одеяла. Только это было сделано, как голова мгновенно отяжелела. Хотелось спать и забыть обо-всех проблемах.

Завтра меня ждал поход в Украденные земли, и я выполню свою задачу. Да будь у меня хоть тысячу претендентов, я выполню эту задачу быстрее. А вообще – я бы взял с собой Линдзи, надо будет попробовать с ней завтра на эту тему поговорить. Обязательно предложу ей пойти вместе.

Мне снилось как я сидел на большом троне, а внизу на меня смотрели люди и показывали уважение и любовь. Страха и презрения не было. Однако один из людей, что были в моём сне, начал очень громко топать своими ногами по деревянному полу. Я смотрел на него и долго не мог понять зачем он это делает. А звук всё усиливался и усиливался. От этого шума я открыл глаза и первое время пытался понять, где я нахожусь – во сне, или в своей комнате. Ибо шум, который я слышал только во сне, был слишком громкий. И только через некоторые мгновенья было понятно, что этот шум означал только одно – кто-то снаружи пытался попасть в мою комнату, поэтому очень настойчиво стучал в дверь, которую я запер перед сном на задвижку.

– Иди-иду, сейчас открою – вспомнив сколько в комнате было свечей, я хлопнул в руки, заставив магией их вновь загореться, после чего подошёл к двери и открыл её – Ночь-же ещё, а вы тут меня …

– Беда! Беда! – в комнату ворвалась Линдзи, испуганное личико которой было испачкано копотью.

– Милосердный Апсу, Линдзи! Это что, какая-то шутка? – спросил я, потирая залипшие после сна глаза.

– Тут не до шуток! На особняк напали! – сказала Линдзи, нервно оглядываясь вокруг.

Я подошёл к двери и закрыл её, после чего взял кувшин с питьевой водой и начал потихоньку приходить в себя, сбрасывая последние оковы сна. Это помогло, ибо тело, получив порцию ледяной влаги, вновь становилось полностью работоспособным. И я, уже полностью бодрый, посмотрел на бардессу, которая прислонилась ухом к закрытой двери и прислушивалась к шуму наружи.

– С чего ты вообще взяла, что на особняк напали? – спросил я, натягивая штаны и носки, а после и сапоги.

– Я ночью выходила из комнаты, чтобы перекусить, и увидела, как в коридор ворвались какие-то злодеи и начали убивать вообще всех, кто им попадался на глаза! Убивали и стражников, и авантюристов, и членов прислуги! Я еле-еле от них сбежала!

– Говоришь ночью в коридоре увидела? – спросил я, поправляя свои сапоги – Давно это было?

– Нет! Несколько минут назад! Пошли скорее, нужно помочь стражи отбиться, а то эти бандиты нас тут перережут по одному!

– Я … – начал было я говорить о том, что это очень сильно походит на шутку, да только вопль из коридора развеял мои опасения – Сожри меня Дескари …

Линдзи открыла дверь и побежала куда-то, а я начал буквально на высокой скорости одеваться. Кафтан, плащ, пояс и только взял в руку одну из книг, что выпали из мешка, как упал на колени из-за сильной боли в верхней части спины. Я повернулся и увидел того, кто на меня напал – мужчина моего роста, на голове которого был фиолетовый капюшон. В его руках был огромный меч, и судя по тому, что он держал его лезвие, ударил меня по спине он именно обухом. Дверь была закрыта, а я из-за бега по комнате этого не заметил. Вот болван.

– Никуда ты от сюда не уйдешь! Ты сдохнешь, как и другие свиньи в этом сарае. – сказал кровожадно разбойник, после чего сделал резкий замах.

Я среагировал молниеносно, резкое движение рукой и в него полетела книга, которая была в моей руке. Он отвлёкся на книгу – и в этот момент в него полетела ледяная стрела. Заклинание угодило в руку, и клинок упал из его рук на пол. Разбойник взвизгнул, но, несмотря на боль, ударил меня кулаком в висок. В голову сразу же полетел резкий приступ тошноты, и я, уже плохо соображая, что происходит в реальном мире, разбежался и впечатал его в стену, ударив его затылком о стену несколько раз.

– Ты кто такой?! – спросил я у противника, а он лишь ухмыльнулся и резко задвинул своим лбом мне в нос.

Послышался хорошо различимый трескающий звук, а нос пронзила обжигающая боль. Я отпустил его, а после этого, пока потирал свой сломанный нос, вновь упал – на этот раз из-за сильного удара в живот, а вместе с тем усилилась боль на спине из-за удара обухом. Не успел среагировать, как меня схватил приступ удушья – через пелену в глазах я увидел, что этот человек буквально пригвоздил меня к земле, приставив свою ногу на моё горло. Я задыхался, пытался ослабить его давление с помощью рук, а он лишь усиливал его. Пелена усиливалась, но я увидел, как он приставил к моей шее свой меч, а то место сразу же пронзилось острой болью.

– Фаразма уже ждёт тебя, беловолосый… Передай ей, что я был твоим провожатым – усмехнулся убийца.

В голове была только одна мысль: – «Как-же нелепо кончается моё путешествие». Слышался смех работорговцев, которых я убил в Семи Арках. Сейчас даже Апсу меня не сможет спасти, ибо объятья смерти схватили меня слишком сильно. И, я только смирился с мыслью, что погибну. А пелена в глазах превратилась в неприступный барьер для света, как послышался булькающий звук и давление на шею мгновенно ослабло. Я сел на пол и начал кашлять, боль в горле была просто невыносимая. Однако пелена, что сковала мой взгляд отступила и я увидел тело этого убийцы – в его голове торчал арбалетный болт. А в дверях стояла Линдзи, с разряженным арбалетом в руках.

– Линдзи … ты … – хотел я отблагодарить девушку, да только боль и кашель заставили меня отказать от этого.

– Тише-тише – подбежала бардесса, после чего прошептала какое-то заклинание – Сейчас помогу.

Её ладони загорелись золотым светом, и она приложила к моему плечу свою руку. Тело обдало приятной волной, и вся боль исчезла – и от удара обухом по спине, и от удара по глазу, и даже от сдавливания моей шеи его ногой. Было так легко, и дышать теперь я мог без дискомфорта. Заметив это Линдзи улыбнулась.

– Это всё, чем я могу помочь в данный момент, но хорошо, что этот бандит слишком сильно тебе навредить не успел.

– Если-бы успел, я бы расстроился – знаешь как долго у Фаразмы выпрашивать разрешение на повторное воскрешение?

– Дурачок – засмеялась Линдзи, после чего её лицо вновь стало серьёзным – Но как-бы то не было, нам нужно спешить. Твоя комната находиться практически в самом конце особняка, а раз так, значит нападающие уже практически весь особняк прошерстили.

– И то верно – задумался я, после чего поднялся на ноги – Нацеплю плащ и пошли.

Плащ на спину, диадему на голову, арбалет в руки, и я выбежал из комнаты вместе с Линдзи. Мы вышли в коридор, и я заметил, что дверь в соседнюю комнату была открыта. Само собой зашёл внутрь, но потом сразу же вышел. Ибо живых там не было – мой сосед, что писал что-то перед сном, сейчас лежал в кровати. Но сразу было понятно, что это не из-за сна. Кровать была залита кровью – убийцы перерезали ему горло, пока он спал и мечтал о дворянском титуле.

Внезапно меня охватил ужас от осознания следующей мысли – «А ведь если-бы Линдзи не разбудила меня, я бы тоже мог оказаться на месте этого парня». Сбив холодный пот со лба от окатившего меня ужаса, я вышел из комнаты и прикрыл дверь. Линдзи стояла рядом.

– Убийцы бегут сюда! За мной, скорее! – крикнула халфлинг, после чего побежала куда-то.

Я последовал за ней. Из угла, где была моя комната мы вышли в более длинный коридор. Посмотрев налево, мы увидели ещё одну открытую дверь, а за ней лужу крови и бледную руку – ещё один погибший авантюрист. Апсу помилуй, сколько-же погибших … И, что самое главное, нападающие точно знали где мы спим, будто им кто-то рассказал, где мы все находимся. Какой ужас …

– Смотри! Они кого-то уже сцапали! – показала Линдзи в левую сторону.

Я повернул голову и увидел, как два разбойника стоят перед кем-то низким. Издали так ещё и с этим полумраком из-за отсутствия свечей разглядеть нашего товарища по несчастью было практически невозможно, а вот бандиты хорошо видели нас. Я этого не видел, но чувствовал. Ибо видел их выражения лиц – даже тень не могла скрыть эти злорадные улыбки.

– Ещё выжившие! – сказал один.

– Убьём и их тоже, как ту визжащую магичку – усмехнулся второй.

– А с этим что делать? – кивнул он на того, кто стоял между ними.

– На потом оставим, куда он тут от нас сбежит? – пожал плечами убийца, после чего они достали два ножа.

На этот раз я уже имел больше времени на защиту. Поэтому, только они двинулись чтобы сделать рывок в нашу сторону я сконцентрировал свои силы и издал громкий крик. Это была одна из моих способностей – я умел с помощью крика наносить раны противникам, если захочу. Но так-как сейчас у меня не было ни сил, ни времени, чтобы собрать большую концентрацию, получилось только заставить их с криками сжать свои уши, из которых текла кровь.

– Линдзи, твой правый, мой левый! – крикнул я ей, после чего прицелился в одного из убийц.

– Поняла! – ответила Линдзи, и сделала тоже самое.

Мгновенье, и мы оба отпустили рычаг арбалета, посылая болты в противников. Я попал в грудину, из-за чего убийца упал на колени и начал захлебываться кровью. Линдзи попала в голову – её цель умерла быстро, даже крови практически не было. Только громкий шорох, когда он упал на каменный пол.

Таинственный товарищ по несчастью вышел из тени и подошёл к нам. И это … это был Тартучио. Недовольный, помятый, но относительно меня и Линдзи не пострадавший.

– Это вы вовремя! – сказал он, потирая свои руки – Ещё немного, и они бы меня … Ух, и думать не хочу! Представьте, какая это бы была ужасная потеря?

Он глубоко вздохнул, после чего вернул на своё лицо довольную улыбку, с которой он был в зале и утверждал, что именно он станет командиром отряда.

– Ну, ничего страшного! Я цел, здоров, невредим и готов вести вас к победе! – он понизил голос, убрать из него весь пафос, став выглядеть в моих глазах намного приятней, чем несколько секунд назад – Госпожа Джаманди держит оборону в банкетном зале – там же, где она собрала нас этим вечером. Нам нужно пробиться к ней! А по дороге попробуем спасти кого-нибудь из этих охламонов, что собрались идти с нами в Украденные земли!

– Ты как знаешь, а я его слушать не могу – сказала мне Линдзи, после чего прошла мимо него к той двери, у которой стояли разбойники и Тартучио, когда мы его нашли – наверное пыталась понять безопасно идти дальше, или нет.

– Кстати, об охламонах – сказал Тартучио, когда Линдзи отошла от нас на небольшое расстояние, после чего снял со своего пальца кольцо и дал мне, заговорив шёпотом – Тихо, чтобы эта дурочка не услышала – а то умыкнет ещё … Вот, возьми кольцо. Оно магическое, оружие отводит! Пригодиться тебе, когда будешь меня защищать!

– Благодарю – сказал я сухо, и как только Тартучио пошёл к той двери, где к шумам прислушивалась Линдзи, убрал кольцо в карман.

Никогда его не надену, из принципа. Апсу свидетель – я могу многое стерпеть, но не оскорбление тех, кто тебе жизнь спас. Я за своё спасение теперь обязан эту халфлингшу на руках носить! А этот гном, ни «спасибо», ни «благодарю». Так ещё и оскорбил – такую наглость я не прощаю. И от этого грубияна никаких даров не приму. А это кольцо я первому встречному торговцу продам, и куплю для Линдзи сладких лепёшек, она заслужила.

– Проклятье, дверь заперта с другой стороны! – сказала Линдзи, пытаясь открыть дверь.

– Удивительный вывод, и на удивление правдивый. Жаль только тебе, чтобы его достичь пришлось буквально головой начать в дверь биться – сказал Тартучию, наблюдая неудачные попытки Линдзи открыть дверь.

– Замолчи Тартучио … – смутилась Линдзи, после чего попыталась открыть дверь ещё раз.

Я же, заместо того, чтобы попытаться помочь ей открыть дверь, осмотрелся в коридоре. И по соседству увидел проход в другой коридор, дверь от этого прохода валялась рядом, на полу. Заглянул туда, осматривая его на наличие врагов, но никого не увидел. А это означало – путь свободен.

– Линдзи, не мучайся – подал я голос – Пошли здесь, тут хотя-бы пройти можно.

– Видишь? Даже этот дикарь заметил, что ты страдаешь бессмысленным делом. Я сразу понял: книги у тебя в рюкзаке для веса, а не для ума– съязвил Тартучио, и я с трудом поборол желание не врезать ему прямо сейчас.

– Да что ты знаешь обо мне … – нахмурилась Линдзи, было понятно, что её этот гном тоже начал выводить из себя.

– Ничего, и молю Калистрию, чтобы так всё и оставалось – мне в походе неучи и душевнобольные не нужны.

Мы дошли до окон, и поворота налево. Там была библиотека, и стояло трое убийц. Эти, в отличии от тех троих, которых мы убили, были слишком расслабленные. Даже капюшоны со своих голов скинули, показывая всему миру свои гладко выбритые головы. Мы замерли, после чего я склонился к Линдзи.

– Ты умеешь применять Пронзительный крик?

– Да …

– Тогда ты бери лучника, я возьму другого. А ты, Тартучио, бей самым своим сильным заклинанием в воина с мечом.

– Я твоего совета не просил – сказал высокомерно гном, но я заметил, что целился своими чарами он именно в воина с мечом.

Я и бардесса одновременно применили крики, и оба лучника с криками боли упали на колени, из их ушей полилась кровь. Воин с мечом из-за магических стрел, что выпустил Тартучио, упал на землю держась за сердце. Видимо магия ударила сильнее всего именно туда. Как только я убедился, что один из этой троицы пал, я вновь сконцентрировал магию в своих руках и направил всю мощь в убийц. Их накрыл целый залп магических стрел, из-за которого они тоже погибли достаточно быстро. Воздух взрывался от шума сияющих стрел, и убийц разметало по полу. Запах озона и крови смешивались в гулком шепоте.

Покинув поскорее библиотеку, чтобы не любоваться на это малоприятное зрелище мы пошли дальше, и вновь оказались в коридоре с дверьми. Я открыл первую дверь налево, и мы оказались в ещё одной спальне. На её полу валялось ещё два трупа.

– Какой ужас … Это могли быть мы. – сказала Линдзи, осмотрев бедолаг.

– Быстро же кончилось их приключение – сказал Тартучио.

И, к огромному сожалению, такое зрелище было и в других комнатах. В комнате напротив мы нашли ещё два тела – орк и человек, и оба валялись в лужах крови. В кухни тоже нашли мертвого члена прислуги, скорее-всего ему сзади перерезали горло.

– Неужели все погибли? – в голосе Линдзи я услышал страх.

– Слабаки. Сами себя защитить не могут, а туда же – Украденные земли покорять собрались – вновь заговорил гном.

Мы подошли к ещё одной двери, после чего услышали громкий боевой клич и увидели просто удивительную сцену – трое разбойников дрались с той двухметровой женщиной, которая умело орудовала своим мечом. Они пытались нанести хоть один удар по неё, но постоянно попадали по огромному лезвию её оружия.

– Конец вам крысы! Во имя Горума! – крикнула Амири, после чего сделала резкий выпад и одним движение буквально располовинила одного из разбойников. Ибо его тело отлетело в стену, а ноги, постояв немного, упали на пол. Одного из них она ударила ногой в колено, от чего тот упал на пол со стоном. А вот третий …

– Готово! – довольно сказал я, когда понял, что моя стрела попала в его голову – Я тоже могу быть неожиданным.

Амири с яростью в глазах повернулась в нашу сторону, по её лицу текли линии пота. Она уже приготовилась занести меч, чтобы на нас напасть, да заметив Тартучио убрала своё оружие. И слава Апсу! Не хватало мне ещё драться с варваром из Нумерии в тот момент, когда он в состоянии боевой ярости.

– А, это вы. Не путайтесь под ногами, а то пришибу!

– Да как не путаться, если ты тут выше нас – усмехнулся я – Наступишь и не заметишь.

Амири усмехнулась, после чего достала меч, глубоко вздохнула и выдохнула. А потом, выставив меч перед собой, закричала.

– КРОВЬ ДЛЯ ГОРУМА! – и с этим криком побежала в ту сторону, в которой слышались звуки битвы.

– Ох уж эти варвары … – проворчал Тартучио.

– А по-моему, именно такими и должны быть герои! – вставила своё слово Линдзи.

– Такими – это какими? Безмозглыми, потными и вечно ищущими, что бы сожрать или кому снести голову? Храни меня Калистрия от таких героев! – вспылил гном, после чего пошёл вперёд, старательно делая вид, будто-бы нас нет.

– Ты вроде её боялась, а теперь героем считаешь – добродушно усмехнулся я.

– Я и сейчас её боюсь, но уж лучше она, чем эти убийцы. Она, по крайней мере, не хочет убить нас– ответила Линдзи.

Закончив разговор мы подошли к лестничному проходу. Но решётка, что его закрывала, не дала нам возможности попасть туда и быстрым путём покинуть этот особняк. Кошмар, прокляни меня Дескари … Ну почему сегодняшний день так отвратительно начался? Сначала я оказался в доме, где меня хотят зарезать неизвестные типы, а теперь ещё и пути отхода заблокированы.

Глубоко вздохнув, и прогнав подступающую панику, я отвернулся от решетки и пошёл в ту сторону, что и Тартучио. Мы оказались в холле особняка. Слева от нас стояло три стражника особняка. Как я это понял? По гербу Владыки мечей, который красовался на их щитах. А на них двигался, в том-же фиолетовом плаще и капюшоне, что и бандиты, напавшие на нас, какой-то человек. И он был не один, за ним двигалось ещё несколько убийц.

– Вот они! Убийцы! – крикнул один из стражников.

Один из стражников не выдержал и выпустил стрелу из арбалета. Один из убийц упал на пол, харкая кровью.

– Это ваш первый и последний шанс сдаться! Бросьте оружие, и вам сохранят жизнь! – грозно сказал один из стражников, в ответ был слышен только смех.

– Как благородно! Увы, не могу обещать вам того же. Эй, образина! Фас!

Только он это сказал в зал забежал огромный великан, кожа которого была белая. В моем мозгу началась очень быстрая работа по поиску нужных воспоминаний, чтобы я мог понять, что это за монстр. Мне удалось вспомнить уроки в доме, и иллюстрации в разных бестиариях. А они указывали, что передо-мной был морозный великан.

– Это ещё что!? – закричали от ужаса стражники.

После чего двое встали в позицию защиты, чтобы укрыть арбалетчика. Но это всё равно было бессмысленно, ибо убийцы опустили оружие и молча наблюдали. А морозный великан, получил несколько выстрелов в своё тело, подошёл к троице стражников и быстрым движением руки заставил их умереть из-за того, что их тела пронзили огромные глыбы льда.

Морозный конус – готов голову на отсечение дать, что именно это заклинание сейчас применил этот монстр.

Великан пошёл дальше, убийцы пошли за ним. На нас внимание никто не обратил. Они шли к тот зал, где леди Джаманди держала оборону, поэтому я уже хотел идти за ними. Но случилось неожиданное – только последний из убийц попал в тот зал, великан ударил своими руками по колоннам, вызвав обвал. И теперь холл и зал для приёмов были блокированы огромными баррикадами.

– Они отрезали леди Алдори в зале для приёмов! – сказала Линдзи.

– Ну так иди и отчисти завал, болтушка – проворчал Тартучио – Хоть какая-то польза будет от тебя. Тут и дурак, впрочем, к тебе это не относится, понял-бы эту простую истину.

– Замолкни Тартучио … – вновь нахмурилась Линдзи.

– С радостью, не хочу тратить на тебя лишние слова – усмехнулся гном, после чего пошёл к другим воротам.

Кулаки зачесались ещё сильнее. Я повернулся к Линдзи, которая в данный момент находилась в таком состоянии, что любое слово сказанное не так доведёт её либо до истерики, либо до бешенства. Надо это исправить, и так-как этого гнома, которому пора рот мылом обработать, рядом не было – он осматривал двери в другом конце коридора, я склонился к ней.

– Слушай, если собираешься впасть в истерику, то давай сделаем это вместе. Специально, чтобы достать этого грубияна в два раза быстрее.

Линдзи уже хотела что-то сказать, потом посмотрела на меня, её губы окрасила улыбка и она засмеялась. Я улыбнулся. Наконец она прекратила смеяться.

– Да, это хорошая идея. Но не здесь – мы ещё не показали этим мерзавцам, где раки зимуют. Давай сначала покажем, а потом и исполним нашу идею – усмехнулась бардесса, заряжая арбалет.

– Отличная мысль – я повторил её действия.

Наконец одна из дверей была открыта, и мы пошли дальше. Попали в коридор, и здесь тоже был завал. Но на этот раз из деревянных опор, а не каменных. И, в отличии от того, этот завал можно было перелезть. Сначала пролез я, после чего лёг на треснувшие доски, протянул руки через завал и пропустил по своему телу Линдзи и Тартучио. Преодолев препятствие, мы пошли дальше. У двери стояли два бандита.

Одолели мы их быстро – два выстрела из арбалета и ледяная стрела из рук Тартучио не оставили им и шанса выжить. За следующей дверью был ещё один коридор. Открыв первую дверь, мы оказались в комнате, что была заполнена манекенами с натянутыми на них доспехами, щиты на подставках и сундуки, битком набитые разным оружием.

– Смотрите-ка, арсенал! – довольно сказал Тартучио – Думаю, Джаманди не станет возражать, если мы одолжим что-нибудь из оружия!

Пусть этот гном меня и раздражал, но сейчас я был с ним согласен. Пока он искал себе болты для арбалета, я взял из сундука два кинжала. Линдзи, пусть и с явной неохотой, тоже взяла себе связку арбалетных болтов. После чего мы подошли к столу, скорее всего начальника стражи. Тартучио взял с него небольшой сундучок и потряс его. Из него послышался звонкий звук.

– Что тут у нас? Похоже, ларец с золотом! Наверное, жалование стражников. Эти дармоеды не слишком хорошо его отрабатывают, а? – заметил гном с усмешкой – Давайте приберем его к рукам!

– Ты что! – возмутилась Линдзи – Мы не воры, мы герои!

– А кто говорил про воровство? Мы, эээ – замялся гном – Заберем золото для безопасности, чтобы оно не досталось убийцам! А потом сами же героически отдадим Джаманди!

– Обворовывать Владыку мечей в её собственном доме? – задумался я – Да ну его, это предложение, в Бездну! Не хватало ещё и от неё получить риск гибели, ибо и этих бандитов хватает.

– А откуда она узнает, что это мы, а не убийцы? – посмотрел на меня Тартучио, как на идиота, после чего покосился с подозрением на Линдзи – Разве что ей кто-нибудь проговорится …

– Вот только меня в это не впутывай! Вы делайте, что хотите, а я не возьму ни монетки! – сказала Линдзи, упрямо подняв голову вверх.

– Знаешь, а мне оно тоже не нужно – зевнул я – В Украденных землях и так будет полно возможностей разбогатеть, так-что обменивать это на какую-то горсточку золотых монет я смысла не вижу.

Тартучио был недоволен, но шкатулку поставил на место. После мы вышли из арсенала и пошли к следующей двери. Там был полумрак, но вместе с этим я заметил, что в помещении стоит эльфийка с косой. В полутьме этого коридора её бледное тело напоминало жуткое приведение. А из-за того, что её черные волосы практически сливались с тенью коридора, мне поначалу казалось, что она просто без волос. Она повернулась на шум дверей и посмотрела на нас своими черными глазами.

– О, знакомые лица. – сказала она спокойным голосом, который очень ярко контрастировал с безумием, что творилось вокруг нас в данный момент – Надеюсь, вы не настолько напуганы, чтобы кидаться на любую тень.

– Если тень шевелиться, то можно и кинуться. А твоя в данный момент неподвижна, так-что не вижу в этом смысла – сказал я.

Эльфийка усмехнулась.

– Ну, я-то не тень – я Джейтал. Та, что стояла сзади вас на том приеме Владыки мечей – ответила эльфийка, после чего повернулась в сторону тьмы коридора – Но как-бы то не было, не рекомендую идти дальше по коридору – если, конечно, вы дорожите жизнью. Убийцы расставили там ловушки. Со мной было несколько человек – и сами видите, что с ними стало.

С этими словами Джейтал показала на тела, что валялись у её ног. Каждое из них было очень бледным, но крови не было. Видимо их убили с помощью чар.

– А как это получилось, что они все полегли, а на тебе ни царапинки? – подозрительно спросил гном.

– Я отвечу, но кратко и один раз. – повернула свою голову Джейтал – Испуг и объяснения оставим до момента, когда за нами не будет охотится банда убийц. Договорились?

Дождавшись моего кивка, она продолжила.

– Отлично. Итак: я нежить. Эти ловушки смертельны для живых, но безопасны для меня.

– Как это «нежить»? – спросила Линдзи – Настоящая? Как зомби, или скелеты, или …

– Я ведь всё объяснила: все объяснения потом! – прервала её эльфийка – Сейчас вам достаточно знать, что мы на одной стороне, и нам надо отбиться от небольшой армии наемных убийц. За дело!

Не говоря ни слова, я резко вскинул рукой и направил в неё зелёный сгусток энергии. Он, попав в тело Джейтал, растворился. Джейтал усмехнулась.

– Спасибо за попытку лечения мальчик маг, но оставь свои чары для сражения. Ибо я не пострадала в боях.

– Она правда нежить – сказал я, потирая руки – Я применил на неё чары смерти, альтернатива чар восстановления. Если-бы она была живой, ей бы было больно. Ну а так, я всего лишь её вылечил. Прошу прощения, но из-за этих убийц мне нужно было проверить. А то из-за слишком систематического нападения этих бандитов у меня есть подозрения, что им кто-то подсказывал, где в этом особняке что расположено.

– Извинения не нужны – сказала Джейтал – Я бы расстроилась, если-бы ты не попытался проверить. А теперь, пошли. Нам пора двигаться дальше.

С помощью Джейтал нам удалось обнаружить ловушки по коридору. Линдзи сразу же обезвреживала их, как оказалось у неё был очень солидный опыт в этом плане. И так постепенно мы шли всё дальше и дальше по коридору. Ловушки ещё попадались впереди, но Линдзи, после предупреждения эльфийки, довольно просто находила их и обезвреживала. Наконец мы дошли до перепутья – пошли в ту сторону, где не было дверей. В следующей комнате было две двери, и в одну из них со злостью стучался бандит. Стучался ногой.

– Что ты там копаешься? – спросил тот бандит, который стоял рядом.

– Где-то здесь у Джаманди должен быть тайник! – сказал второй бандит, который уже запыхался из-за слишком долгих ударов своей ногой по стене и двери – Точно тебе говорю!

– Ищи быстрее, пока … – он повернул голову, и заметил нас – Стой! Кто-то идёт!

Джейтал, будто танцуя, подошла к обеим бандитам и снесла им головы своей косой. Она сделала это так грациозно, будто ей это движение вообще не принесло дискомфорта. Тартучио потёр руки.

– Что они там болтали про тайник? Любопытненько … – сказал гном, после чего открыл обе двери.

– Он у вас часто мародерством занимался по пути сюда? – спросила нас Джейтал, стирая с лезвия косы кровь.

– Всю дорогу – ответила Линдзи.

Тартучио не было где-то пары минут, но наконец он вышел из комнаты – недовольный, и облитый какой-то зелёной жижой. В руках у него была лишь волшебная палочка.

– Тайников два – начал говорить гном – Да только там ничего ценного не было, только портреты каких-то людей, да эта палка.

– Наверное это портреты дорогих для неё людей – предположил я – Да и, зачем в тайниках хранить золото? Лучше его в банке хранить, там ему точно ничего не сделается.

– Храни Калистрия, не умничай – проворчал гном, после чего протянул мне волшебную палочку – Держи, тебе она сподручней будет. Для такого никудышного волшебника нужен любой артефакт, который его силу увеличивает. Ибо нам ещё битва с разбойниками предстоит.

– Благодарю … – сказал я, сквозь зубы.

Этот гном меня уже достал …

Наконец мы пошли ко второй двери, и оказались на внутреннем дворе. Ночной воздух был приятен моему носу, дышать было так легко. Деревья лениво шевелили ветвями, под ногами шелестела трава. В этом внутреннем дворе, прямо в центре, стояла несколько статуй Эрастила. Рядом с ней была красная беседка. И так-бы здесь было красиво, да большое количество мертвых тел, что валялись в лужах своей собственной крови, очень сильно портило этот двор. Бандиты стояли рядом – одного я и Линдзи подстрелили, второго обездвижил Тартучио и обезглавила Джейтал. Сделала она это вновь с полным безразличием, будто-бы она в данный момент сделала какую-то мелочь, а не оборвала жизнь человека. Однако был ещё один разбойник, но его убила девушка тифлин, которая заставила его, буквально, стать горсткой пепла.

– Ха! Стоит добавить огня, и становится значительно веселее! – она подошла ближе и внимательно осмотрела нашу кампанию – Ну и ночка, да? Я уже думала, что осталась совсем одна. Хорошо, что вы здесь – без зрителей гонять незадачливых убийц совсем скучно …

– И совсем это не весело! – подала голос Линдзи – Столько людей погибло просто так …

– Пфф – ответила на слова Линдзи тифлинг, а у меня в голове что-то странно екнуло, когда до меня дошло акцент какой страны мне напоминает голос этой пиромантки.

– Кажется мы пока не знакомы – заметил я, на что тифлинг только шутливо поклонилась мне.

– Я – Каэсси. Одна из многих искательниц лучшей доли, явившихся на зов леди Джаманди. – после она осмотрела тела авантюристов, что валялись вокруг нас – Правда, в отличии от остальных, я не теряю бдительности ни днем, ни ночью – и потому до сих пор жива.

– Ты говоришь как уроженка Келеша, Я угадал? – задал я вопрос девушке, чтобы проверить свою теорию, которую начал я обдумывать в голове.

– Конечно. Я родом из Кадиры. Думаю, рассказ про жаркие пустыни и тенистые оазисы подождет до завершения боя. Но если захочешь разделить со мной ужин и приятную беседу – только скажи … – на этих словах она лукаво улыбнулась – Мне нравиться заводить знакомства.

– Предложение щедрое – я неловко почесал затылок – Но убийцы не дремлют, и нам нужно двигаться дальше.

– Не знаю, куда направляетесь вы, а я – ко входу в главный зал. Кажется, я видела там местных стражников – она повернула голову в сторону коридора – Приходите туда же, если хотите!

После она уверенна побежала дальше. Я уже хотел было пойти за ней, да только до меня долетел стон одного знакомого мне голоса. Повернувшись, я увидел, как на полу лежал тот самый дварф, который также присутствовал на приёме несколько часов назад, и с которым никто не хотел разговаривать. И, что меня очень сильно обрадовало, он был живой.

– Вот и всё, пришел мой час … Гротус, прими меня … – шептал он.

– Дварф? Ты в порядке? – спросил я, подойдя к нему поближе и осмотрев его, ран на нём практически не было.

– Гротус … – он говорил это таким голосом, будто-бы умирал – Я вижу твой силуэт, нависший надо мной… Тебе недолго осталось ждать… Скоро мы встретимся, о владыка небытия.

– Вообще-то это я перед тобой стою, а не Гротус – заметил я, но дварф не отреагировал, поэтому пришлось подключить руки, чтобы посадить его на землю – Не рано ли ты собрался на тот свет? Смотри, да на тебе даже царапин нет!

– Не может быть! – дварф открывает глаза и досконально осматривает себя, после чего смотрит на меня – Похоже … Похоже, ты прав.

Он поднялся на свои ноги, кряхтя и охая, после чего посмотрел на меня.

– Кажется … Кажется, я буду жить.

– Да уж, видимо Гротус решил устроить сегодня выходной.

– Свидание с моим богом придется отложить… Уверен, ненадолго! – уверенно сказал дварф – Но сейчас, пока мы ещё на бренной земле – Харрим к вашим услугам.

– Я Алиберт – представился я – Идём, мы почти дошли до зала для приёмов.

Он сжал свой кистень и щит, после чего пошёл за нами. Мы прошли мимо фонтана, когда увидели огромные ворота – их тоже завалило осколками камня. Сбоку от них стояло несколько стражников, один из которых – черноволосый, без шлема на голове – командовал ими и что-то им говорил. Они стояли у входа в коридор, который был буквально заполнен водой от и до, самая настоящая гиена огненная. Мы подошли к ним, тем более Каэсси стояла рядом с ними, так-что я не вижу смысла не последовать её примеру.

У черноволосого мужчины было небритое лицо, которое изуродовало большое количество шрамов. А все его доспехи были покрыты кровью, но видимо это была кровь врагов, или он просто не обращал на свои раны внимание, так-как он занимался тем, что уверенно командовал стражниками.

– Ты – бегом за топором. Вы – принесите воды. Вы никуда не отходите, займите оборону: убийцы ещё рядом!

После этого он повернулся в нашу сторону и его напряженное лицо немного расслабилось.

– Ага! Значит, кто-то из наших гостей все-таки выжил. Отлично. Бегите в большой зал, к леди Джаманди!

– Кто ты? – спросил я у мужчины.

– Кестен Гаресс, боец на службе владыки мечей Джаманди Алдори. Сейчас я возглавляю охрану ее особняка. И, как видите, дел у меня по горло!

– Будь я богатой и влиятельно леди, как Джаманди, тоже первым делом завела бы себе … мужественного капитана охраны – с интересом осмотрела Кестена Каэсси, а потом с таким-же взглядом посмотрела на меня – Или двух.

– Где большой зал?

– Вам придется проскочить сквозь огонь – Кестен указал на горящий коридор – Мы почти потушили вход, так что главное для вас – не наглотаться дыма. Задержите дыхание, бегите сразу направо – а там дальше по коридору!

– Помочь потушить?

– Не надо, сами справимся! Тут мои лучшие люди … – Кестен помрачнел – Все, кто ещё жив. Ваше место сейчас рядом с госпожой Алдори!

– Как-то нехорошо… А вдруг кто-то из стражников пострадает? Надо все-таки им помочь! – заволновалась Линдзи.

– Нет Линдзи – сказал я – Кестен прав. Леди Джаманди сейчас сражается против огромного количества убийц, среди которых есть и морозный великан. Ей сейчас каждый человек важен. Нужно попасть в зал.

Линдзи лишь вздохнула, но кивнула – ибо понимала, что по-другому сейчас поступить нельзя.

– Я поспешу к Джаманди! – сказал я уверенно.

– Огонь меня не пугает- спасибо крови Ада в моих жилах – сказала Каэсси спокойным голосом – Я двинусь вперед и подожду вас с той стороны. Догоняйте!

Она сорвалась с места и побежала в огненную гиену.

– Храни вас Абадар! – сказал Кестен, после чего принялся помогать подчиненным тушить пожар.

Я же в отличии от Каэсси не обладал полноценной защитой от огня. Поэтому сделал то, что удивило всех моих путников – подошёл к бассейну фонтана и погрузился в него с головой, после чего вылез наружу, а с моей головы текла вода.

– Сделайте также, чтобы огонь нас не тронул.

– Хитро – заметила Джейтал, после чего последовала моему примеру.

Наконец мы все намочили одежду и тело. После чего уверенно пошли в коридор. Чтобы не задохнуться от дыма я приложил рукав своего кафтана к носу. Это помогло – дым больше не заставлял мои легкие болеть.

Мы шли по горящему коридору, однако ужасный треск заставил нас всех замереть от ужаса. Этот треск означал только одного – стена, из-за повреждений опор, начала падать на нас!

Мы быстро отряпнули в противоположную от падающей стены сторону, и случилось чудо – расплавленные от жара кирпичи и горящие доски не задели нас. Однако путь к Кестену был завален. Теперь у нас нет шанса вернуться назад, была только одна дорога – вперёд.

От дыма слезились глаза, рукава быстро сохли из-за жара вокруг. И я мысленно просил Апсу помочь мне и не оставить в такой опасной ситуации. Наконец этот ужасный коридор, полностью поглощенный пламенем, закончился, и тут нас окликнули. Линдзи крикнула.

– Это-же Валери!

Я осмотрел того, на кого указывала бардесса. В стороне от входа в коридор стояла красивая женщина в броне, с короткими волосами, сделанными будто из серебра. На её руках лежал обожжённый, практически не дышавший стражник. Валери, с этим пострадавшим на руках походила на ангела, который выносил праведника из боя с демонами.

– Там ещё двое! Ранены! Помогите их вытащить! – крикнула Валери.

– Нас ждёт Джаманди! – проворчал Тартучио, но я его не слушал.

Я двинулся навстречу Валери, и подошёл к двум другим стражникам. Мне помогала Линдзи нести одного, а второго подхватили Джейтал и Харрим. Тартучио предпочёл поскорее покинуть этот коридор, а не помогать нам. Наконец огненный плен был позади, стражники спасены, и как только Валери опустила мужчину, который был на её руках, только тогда она позволила себе глубоко вздохнуть, чтобы прийти в себя. Затем её ясный взгляд осмотрел меня, и она поклонилась.

– Благодарю вас, это было поистине благородно – сказала она – А теперь поспешим на помощь госпоже Алдори!

– Согласен! – ответил я, и быстрым шагом пошёл по коридору, все следовали за мной.

Мы шли по коридору. Хромали из-за усталости, но шли. Дыхание сводило из-за резкого притока свежего воздуха. Но мы шли, ибо нас ждала цель. Цель, которую мы собирались выполнить – спасти леди Джаманди Алдори. Валери шла, и шум от её доспехов раздавался вокруг. Враги более нам не попадались, пока мы не открыли дверь и не вошли внутрь зала для приёмов. Картина, что мы увидели здесь, была довольно занимательной.

Леди Джаманди была окружена большим барьером, внутри которого она и ещё какой-то мужчина в серой робе сражались с морозным великаном. Она была уже очень усталой, но стойкость и вера в свои силы не позволяла ей опустить меч.

– Подкрепление уже на подходе! – уверенно крикнула полуэльфийка, после чего отбила ещё одну атаку великана своим клинком – Молитесь, падаль!

– Так мы вам и поверили, леди – усмехнулся один из колдунов, что и сдерживал этот барьер – Даже грустно, что в момент гибели у одного из Владык мечей нет рядом ни одного союзника. Всех перебили.

– И не говори – усмехнулся один из нападающих – Они визжали как свиньи, когда у них шею резали.

– У тебя хоть визг был – посмеялся один из них – У меня они булькали, видимо в рыб превратились под конец своей жизни.

От переполняющего меня гнева я уже хотел побежать на них и кинуть огненный шар, но мощные руки Валери меня остановили, и я с раздражением посмотрел на девушку.

– Ну чего?

– Не надо бежать в бой слома голову – ответила девушка, после чего повернула меня к куче людей – Видишь этих магов? Ты заметил, что барьер постепенно уменьшается?

– Что? – спросил я, после чего внимательно присмотрелся, и понял, что девушка права – Да, они сжимают его.

– И что это значит? – спросила Линдзи.

– Леди Джаманди сражается на равных с великаном только из-за того, что у неё полно пространства для маневра. Великан просто не успевает попасть по ней, вот и получает раны. Но если пространства станет меньше, леди Алдори просто не сможет сражаться.

– Класс… – хмыкнула Джейтал – Пришли помочь, а в результате увидим, как её великан в лепешку превратит.

– Не думаю – строго сказала Валери – Если нейтрализовать магов, тогда мы поможем леди Алдори. Остальные должны сражаться с этой толпой. Алиберт, ты сможешь устранить магов разрывов?

– О да – хмыкнул я – Для сволочей у меня полно магических трюков.

– Тогда, удачи тебе – пусть у тебя всё сложиться успешно – с этими словами я спрятался за колонну, а Валери побежала на врага, держа свой щит перед собой.

Таран повалил одного из бандитов наземь.

– Не пускать их! Джаманди должна умереть! – крикнул их лидер.

В бой вступила и Каэсси, которая держалась в тени с другой стороны. Но на этот раз она использовала водные стрелы, а не огненные.

Пока Валери и остальные сражались с толпой людей, я подобрался поближе к магам, укрытый тенями от колонн. В голове всплыл образ огня, огромного огня, и я сжал свою магическую силу в руке. Руку обдало болезненной волной, которая обжигала всё моё тело. Раскрыв ладонь, я прицелился в центрального мага и выпустил в него огненный шар. Стоило только ему коснуться его тела, он взорвался, обдав огнём ещё двух магов. Они закричали от боли, и начали бегать по помещению, стараясь сбить со своей одежды пламя. Барьер рассеялся, и леди Алдори подбежала к одному из горящих магов. Великан, который в этот момент был в состоянии боевого безумия, размахнулся своим огромным топором и с рёвом направил его на леди Алдори. Но она успела уклониться, а вот маг, который стоял рядом с ней, оказался располовинен через всё тело. И в это-же мгновенье, пока его голова была достаточно близко ко мне, я создал кислотное облако, сжал его в твердый предмет и кинул в его глаза. Великан заревел от боли, а после упал замертво – кислота прожгла его глаза и мозг насквозь.

– Хорошая работа – сказала Джаманди, но нужно помочь остальным.

– Верно – сказал я, и кинул несколько магических стрел в других разбойников.

Пало ещё несколько разбойников, и тут с другого конца зала для приемов, с утробным криком, прибежала Амири. Она, не останавливаясь ни на шаг, подпрыгнула перед одним из убийц и, резко взмахнув мечом, нанесла удар. Тело убийцы так-же, как и после топора великана, оказалось разделено на две части. Валери ударяла противника своим огромным ростовым щитом, после чего прокалывала своим мечом. Линдзи стреляла из арбалета, укрываясь за колоннами во время перезарядки. Джейтал довольно ловко фехтовала своей косой, нанося страшные раны тем, с кем она сражалась. Кто-то терял руку, кто-то ногу. Одному она, как и в прошлый раз, отрезала голову. Тартучио и Каэсси создавали ледяные и водные стрелы, после чего направляли их на противников. Битва продолжалась долго, да только я опять чуть не погиб.

Тот человек, которого я закидал стрелами, от них только разозлился, после чего с громким криком побежал на меня и повалил. От падения мои уши пронзил страшный звон. Не успел я оглянуться, как он начал избивать мою голову, намереваясь пробить череп. Было больно, и я вновь услышал треск – нос сломали во второй раз за эту ночь. Однако, только он приготовился продолжить свою серию ударов, его тело сзади проткнул длинный клинок – это Валери нанесла ему удар со стороны спины.

Убийца начал захлёбываться кровью, и я скинул его с себя, Валери протянула мне руку.

– Можешь дальше сражаться?

– А ты уже устала? – усмехнулся я, после встал на ноги и приложил руку к разбитому носу.

Наконец леди Джаманди всадила свой меч в последнего нападающего, и мы остались в этом зале одни, посреди кучи трупов. Алдори стояла с стороне, говорила о чём-то с тем мужчиной, с которым она была заперта за барьером. Я подошёл к ним.

– Съели гады? – услышал я довольный возглас Амири, которая оттирала свой окровавленный меч об одно из тел.

– Слава Эрастилу, справились! – сказал мужчина в робе, утирая со своего лба пот.

– Вот и всё – вздохнула Алдори – Время считать потери.

– Они огромные леди Алдори – сказал я, подойдя ближе – Пока мы прорывались из дальнего крыла к этому залу, обнаружили огромное количество тел. Не хочу быть пессимистом, но у меня есть чувство, будто все остальные авантюристы мертвы.

– С чего такая уверенность? – спросила Джаманди, покосившись на меня.

– Да потому что они чаще всего нападали на авантюристов, когда они были в кроватях. Ибо большую часть тел мы находили в кроватях, либо недалеко от комнат. Видимо убийцы сюда и прибыли только для того, чтобы убить как можно больше авантюристов. Зачем? Ума не приложу – вздохнул я, впервые за столько времени переведя дыхание.

Леди Алдори вернулась на своё возвышение, как и в то время, когда зал был переполнен авантюристами. Тот факт, что между залом, в котором было полно авантюристов и залом, который был переполнен трупами прошло всего несколько часов действовал мне на нервы. Было неприятно, что мир за ближайшие несколько часов изменился. Ибо, ещё каких-то двенадцать часов или около того я стоял в очереди в этот особняк и радовался, что меня посчитали достойным выполнить важное задание, а теперь я рад тому, что выжил во время бойни. Пока остальные становились рядом я приложил обе руки к сломанному носу и, прошептав несколько слов, заставил свой сломанный нос восстановиться. Было больно, ибо побочным эффектом резкого заживления всегда была очень сильная боль. Но наконец этот не очень приятный процесс был позади и я, со слезящимися от боли глазами, посмотрел на леди Джаманди.

– Благодарю вас за доблесть и отвагу! Враг был силен, но вы справились. А значит, я не ошиблась в выборе! – она внимательно осмотрела меня – Как я и думала, среди вас нашлись достойные лидеры – Алиберт и Тартучио! Им я особенно благодарна за смелость и рассудительность, проявленные при обороне особняка …

– Знаете – подал голос я – Если ради того, чтобы доказать, что я хороший лидер, мне нужно вновь отчистить от убийц и маньяков огромный особняк, то я пас! Мне уже хватило того, что мои соратники чуть не погибли в этом кошмаре!

– Алиберт … – начала говорить Линдзи – Не переживай ты так, ты же спас нас, и вёл нас, несмотря на все трудности.

– Ты настоящий лидер – подтвердила Валери – Ибо защищал нас, когда мы рисковали погибнуть. Так-что не нужно в себе сомневаться, ты справишься с любым делом.

– Согласна! – подтвердила Амири – Пока другие возились с мелочью, ты побежал на великана! И не испугался, я видела, что ты творил свои чары без сомнений.

– Мне просто повезло … – ответил я, после чего почувствовал, как мои щеки загорелись.

– Алиберт, не сомневайся в себе – сказала леди Джаманди – Ибо твои действия уже всё сказали за тебя. Однако планы придется подкорректировать, ибо это нападения показывает одно – кто-то уже знает о наших планах, и хочет их разрушить. Поэтому вы отправляетесь в Украденные земли немедленно.

Вот тут-то Тартучио и начал обвинять меня в том, что я шпион Питакса. А как он меня обвинил – велев мне показать свою руку, на которой, по его мнению, должно быть кольцо. То самое, которое я отказался надеть.

Я заявил, что он дурачиться, ибо он сам мне дал это кольцо. Линдзи улыбнулась.

– Да, такой гамбит с подставами очень в духе Ироветти и его подручных… – согласилась Джаманди – И все же, это звучит подозрительно. Среди нас, несомненно, шпион, но кто – Тартучио или Алиберт? Всё, что у меня есть – это слово одного против слова другого. Боюсь под подозрениями вы оба!

– Меня это устраивает – зевнул я – Ибо быть одним виноватым во всех смертных грехах мне не хочется. Я не для того ломал нос сегодня два раза, чтобы потом потерять ещё и голову.

– Они оба пришли вам на выручку, леди Джаманди… – начала говорить Каэсси, и я невольно заметил, что её голос изменился – Но хитрость и изворотливость лжеца не может не знать границ. Я не знакома ни с этими двумя, ни с их помощниками, но если они все они – шпионы в сговоре?

– Иди скажи этим гадам, что я шпион Питакса. Может тогда хоть извинения получу за сломанный нос – проворчал я.

– Как ты можешь так говорить! – возмущенно посмотрела на девушку Линдзи – Мы же дрались вместе … буквально вместе прошли сквозь огонь! А потом ты пропала без следа, хотя обещала подождать!

– Возможно, мои слова слишком поспешны … – смутилась тифлинг.

Неужели уже забыла? Странно как-то, прошло не так много времени.

– Голову даю на отсечение, что шпион кто угодно, но не Алиберт! – подала голос Амири – Я своими глазами видела, как он расправляется с этими уродами. Настоящий боец, с которым можно и в огонь, и в воду!

Ну почему у меня от простой похвали все щеки горят каким-то странным огнём? Апсу, это ты намекнуть на что-то хочешь?

– А этот фиолетовый хмырь … – Амири посмотрела на Тартучио, после чего презрительно сплюнула на пол – Глаза у него шпионские, и вся морда шпионская!

– Госпожа Алдори, не слушайте эту твердолобую варваршу – она сама не знает, что несет! – закричал Тартучио – Во время нападения Алиберт показал свою преступную натуру! Он принудил нас вломиться в арсенал и ограбить его!

– За это я прошу прощения, леди Алдори – отвесил я небольшой поклон – Но у нас не было оружия, чтобы справиться с этими гадами, поэтому мы и были вынуждены так поступить. Ибо в другом случае мы могли-бы умереть.

– Учитывая обстоятельства, это было более чем разумно – ответила Джаманди, внимательно осмотрев меня.

– Это было верное решение – сказала Валери – Бывает, в бою приходится действовать на свой страх и риск. Пока ты не переходишь рамки дозволенного, проявить инициативу – не преступление.

– Безумие – заговорил Харрим – Стоя перед лицом смерти, думать о том, не нарушаешь ли ты какие-то там законы или правила. И вдвойне безумней – извиниться за верное решение. Прости, Алиберт, тебе не хватает мудрости.

– В чужой монастырь со своим уставов не суйся, Харрим – ответил я – Какими-бы хорошими не были мои действия, я взял чужие вещи. Скрывать это неправильно.

– А что насчет того, что он отколол перед самым входом в этот зал? – вновь заговорил Тартучио – Он прекрасно знал, что вы сражаетесь с врагом – но вместо того, чтобы спешить к вам на помощь, копался, как только мог! Зачем-то бросил все и принялся спасать кого-то из огня, хотя стража и так с этим отлично справлялась! Очевидно, что Алиберт рассчитывал явиться слишком поздно, чтобы найти вас уже мертвой!

В голове что-то предательски грохнуло, я повернулся к Тартучио и резко схватил его тело, пригвоздив к одному из столбов. Я впервые видел, чтобы с его лица исчезла эта ухмылка, и он испугался.

– Эти люди умирали у меня на глазах, ублюдок! Ты думаешь, что, когда будет кто-то погибать, я оставлю их сдохнуть?! Да скорее Бафомет перед Иомедай колено приклонит, чем я так сделаю!

– Алиберт! Успокойся – мои руки обхватили Валери и Амири, чтобы я ненароком не задушил этого гнома.

Поняв, что только что сделал, я отпустил его наземь, и он, всё ещё испуганно озираясь на меня, вернулся на своё место. Джаманди, которая смотрела на эти события практически как статуя, наконец заговорила.

– И правда, Тартуччио! Неужели ты пытаешься поставить ему вину то, что он спасал людей из огня?

– Я и тебя спас, если ты забыл – посмотрел я на него взглядом, в котором была собрана вся моя ненависть к нему – Но ты прав, я зря спас абсолютно всех. Надо было не тратить болт на того ублюдка, что хотел укоротить тебя ровно на одну голову.

– Не дай мне Шелин когда-нибудь встать перед таким выбором – сказала Линдзи – Но Алиберт повел себя достойно, как настоящий лидер!

– Настоящий лидер – тот, кто умеет расставлять приоритеты – сказал недовольным голосом Джейтал, видимо она до сих пор была зла, что я заставил всех вытаскивать стражников из огня – А не тот, кто подвергает жизнь ценного союзника, чтобы спасти мелкого слугу.

– Ну всё, хватит препирательств – подняла руку Джаманди – Я все ещё не уверена, кому из вас двоих можно доверять. С другой стороны, слишком велик риск отдать все дело в руки шпиона. Поступим так: в поход отправиться два отряда. Один возглавит Тартучио, другой – Алиберт. Так я буду знать, что в Украденных землях действует по меньшей мере одна группа, на которую можно положиться!

Валери повернулась к Джаманди, и подчительно ей поклонилась.

– Госпожа Алдори. Большинство из тех, кто должен был отправиться в Украденные земли, убиты. Тем, что остались в живых, понадобится помощь. Позвольте и мне присоединиться к экспедиции.

– Мне жаль отпускать такого воина, как ты, Валери – вздохнула леди Алдори – Но ты права: им ты сейчас нужнее. Иди, и да хранит тебя Абадар. В каком из двух отрядов ты предпочтешь отправиться?

– Если Алиберт позволит – она повернулась ко мне – Я бы хотела примкнуть к его отряду. Он кажется мне достойным командиром.

– Такой достойный, что два раза умудрился нос сломать за несколько часов – съязвил я – Но если ты готова защищать меня своим щитом, то я буду только счастлив иметь в соратниках такого умелого воина.

Губы Валери тронула легкая улыбка, и она кивнула на мои слова.

– Командиры, полководцы … Все эти законы и порядки – тлен и суета – сказал Харрим – Я, пожалуй, отправлюсь с Тартучио.

– Алиберт хорош в бою, но мне не нравятся все эти терзания совести – подала голос Джейтал – Я предпочитаю тех, кто умеет делать дела, а не тратить время на помощь каждой букашке. Таких, как Тартучио.

– Согласен, Тартучио та ещё букашка – сказал я в пол голоса, разочарованный тем, что от меня ушло уже два соратника.

– Да уж, этот Тартучио наделает дел! – съязвила Линдзи, после чего уверенно подошла ко мне – Избавь меня Шелин от таких союзников! Алиберт, я иду с тобой! Ты – герой, достойный моего пера!

– Если-бы ты того гада не пристрелила, то я бы сейчас здесь не стоял – сказал я с улыбкой – Так-что – благодарю за то, что окажешь мне помощь, Линдзи.

– Что касается меня, я не знаю никого их эти двоих … достаточно хорошо – начала говорить Каэсси, и я ещё больше убедился, что голос не похож на её голос, при первой нашей встречи – И не хочу случайно оказаться помощницей недостойного и лживого предводителя. Если леди Джаманди позволит, я останусь в Рестове и помогу залечить раны, нанесенные нападением. Кто знает, может дорога приведет меня в Украденные земли … но не сейчас.

– А я и думать не стану! Алиберт, я иду с тобой! – уверенно сказала Амири и подошла ко мне, после чего повернулась к Тартучио – А ты, жаба фиолетовая, только попадись нам на пути – я в два счета твои гнилые шпионские потроха по деревьям развешаю.

– Не порти деревья Амири, от них хотя-бы польза есть – усмехнулся я, и Амири засмеялась.

– Хорошо – хлопнула руками леди Алдори – Итак, у нас есть два отряда. Чтобы избежать ненужных конфликтов по дороге, в Украденные земли вы отправитесь разными путями. Отряд Тартуччио двинется через Переправу Нивакты – комендант гарнизона окажет ему всю необходимую помощь. Алиберт с отрядом пусть отправиться к торговому посту Олега Леветона – он давно жаловался на бандитов Рогача. Вам выдадут все необходимые дорожные припасы.

– Алиберт – Джаманди посмотрела на меня извиняющимся взглядом – Мне хочется тебе верить, но я слишком хорошо знаю, как убедительно иногда говорят предатели и шпионы. Если ты действительно невиновен, то, надеюсь, простишь мне эту осторожность.

– Леди Алдори – вздохнул я – Я применил на Джейтал заклинание смерти, чтобы проверить нежить она или нет. Так что кто-кто, а мне на ваше желание убедиться в безопасности дела, жаловаться будет невежливо.

– Хорошо, что ты меня понимаешь – легкая улыбка тронула губы Джаманди, но она исчезла так-же быстро, как и появилась – Пока вы будете в походе, Кестен расследует события этой ночи и выяснит, кто в Рестове работает на Питакс. Но вам следует знать: кроме Питакса, нашим планам угрожает вмешательство королевского дома Суртова. Пока мне удавалось сохранить всё предприятие в тайне от них, но это ненадолго. По моим расчетам, у вас три месяца. После этого любые ваши подвиги окажутся бессмысленными.

– А теперь – подняла руку леди Алдори – В добрый путь! Эта битва – первое из испытаний на вашем пути, и вы преодолели его как подлинные чемпионы Рестова. Пусть же следующие преграды падут к вашим ногам! Ничего не бойтесь, друзья мои. Возвращайтесь с победой!

Апсу милосердный, если она ещё хоть пару фраз добавит – я точно растрогаюсь, как девчонка на свадьбе.

***

– Народ Рестова! Подходите, поспешите! Только сегодня, и только здесь – кольцо великого героя Тартучио Второго! Защитит от стрелы и меча, недорого! – крикнул я, поднимая руку с кольцом к небу, чтобы как можно больше народу увидело его.

Народ, что стоял на рынке, начал с интересом собираться вокруг меня. Всем было интересно что за вещь я продаю. Один из зевак, судя по доспехам стражник, с усмешкой спросил.

– Первый раз слышу про Тартучио Второго, а что с первым случилось?

– А он снял это кольцо – посмеялся я – Вот он и погиб, а его сын жив был, пока не повторил подвиг отца. И вам, стражник хороший, я настоятельно рекомендую не повторять это действие.

– Что-то не выглядит это кольцо каким-то волшебным – с сомнениями сказала одна женщина, дварфийка – На вид обычная безделушка, клянусь Торагом.

Понимая, что моя идея продать эту вещь проваливается, я надел его на свой палец и вновь крикнул.

– Раз не верите, но попробуйте меня ударить, пока у меня на пальце сияет это кольцо! – сказал я, после чего встал прямо перед толпой – Тому, кто сможет это сделать, дам награду!

И началось такое, что я просто был в шоке – каждый из зевак загорелся мыслью ударить меня, или выстрелить. Но каждый терпел неудачу, ибо кольцо действительно работало. И не только воины и маги не могли попасть своим оружием – какой-то упертый старик бил меня костылём, да бесполезно. Он бил и бил, а костыль всё отлетал и отлетал от меня. Даже подростки присоединились к этому странному сеансу – кидали в меня зелёные яблоки, которые ещё не созрели. Бесполезно, ибо на кольце были чары слабого щита, и он помогал оружию и стрелам отклонять траекторию, поэтому как-бы желающие не били меня, или не стреляли из луков и арбалетов, я остался невредим. А раз хозяин костыля и эти детишки пытались мне навредить, то чары считали их предметы оружием. Ведь, если приловчиться, серьёзно ранить человека можно и пальцем. Но отвращение из-за этого кольца, точнее из-за его первоначального владельца, полностью отсекала у меня идею оставить его себе. Ну не могу я так, и всё тут.

Постепенно толпа желающих испарилась, и они стали потенциальными покупателями. На этот раз начался горячий спор на тему – кому должно достаться кольцо. Все люди из толпы приводили кучу разных доводов. Говорили и про то, что им боги дали знак с выше, что кольцо должно быть у них. Другие говорили, что они более достойны такой защиты, ибо им пора отправляться в поход. Третьи не говорили, они просто тянули к нему руки. А одна из девушек заявила, что она, как наследница великого мага, обязана иметь защиту от атак, ибо её дедушка этого не имел. Решить кому его продать я так и не смог, поэтому вскоре стал свидетелем драки.

– Стойте! Жители Рестова, вы же цивилизованный народ! Успокойтесь! – попытался я угомонить толпу, но это действие не возымело никакого результата – Давайте устроим аукцион!

Это помогло утихомирить жителей города, поэтому вскоре все собрались вокруг меня уже спокойные, без желания набить лицо соседу. Я вздохнул, вновь поднял руку с кольцом, после чего вновь закричал.

– Итак, начальная цена пятьдесят медных монет! Кто даст больше?

– Он шутит? – с удивлением спросила эльфийка – Я дам серебряный!

– Мало! – пробасил гном – Я дам два серебряных!

– Тоже мне аукцион! – засмеялся богато одетый мужчина, наверное, из местной знати – Колдун, брось ты якшаться с этими балбесами и отдай мне эту вещь за пять десятков серебром.

– У недоумка спросить забыли – нахмурился эльф – Я дам золотой.

– Отлично! Пока последняя цена золотой! – громогласно объявил я – Кто даст больше? Давайте жители Рестова, вспомните про яблоки и костыль, которыми вы в меня кидали! Вспомните, и дайте больше монет за это сокровище!

– Да я же не попал! – обиженно сказал старик с костылём.

– Два золотых! – крикнул один из торговцев.

– Я дам пять! – крикнул другой торговец.

– Пять золотых монет раз! – начал отчёт я – Пять золотых монет два!

– Двадцать золотых монет! – крикнул тот дворянин, и вся толпа с удивлением и шоком глянула на него – никто из них никогда-бы не смог дать столько монет за покупку простого кольца.

– Продано! – ударил я в ладони, и передал кольцо дворянину.

Он довольный надел его на палец и достал свою пузатую калиту, из которой отсыпал мне гору серебряных монет. Вместе с ним мы считали все монеты, пока я не понял, что здесь было столько серебряных монет, что при обмене они дадут курс в двадцать три золотых. Но мужчина на отрез отказался пересчитывать деньги, сказав, что для него это мелочи.

Ну а я что? Я был только «за». Ибо это надоедливое воспоминание о сегодняшней ночи, как и сам Тартучио, исчезли из моей жизни. А заместо них у меня появился мешок полный денег! Правда после моих покупок он похудел очень внушительно. Зато мой походный мешок увеличился довольно солидно.

После того, как нас снарядили, я решил ненадолго зайти на рынок. Линдзи, Валери и Амири я попросил подождать меня у ворот. И, чему я обрадовался, они всё ещё стояли там. Только немного недовольные.

– Ты опоздал. Я уже думала, что нам придётся идти без тебя -сказала Валери, осмотрев меня.

– Не драматизируй, – усмехнулся он, опустив мешок на землю. – Я просто решил, что наш поход будет куда приятнее, если кто-то заранее позаботится о еде, зельях и, э-э… всяких мелочах. А то снаряжение леди Алдори нам хватит только на дорогу до торгового поста, а ведь нам ещё жить нужно как-то.

Амири скрестила руки и хмыкнула:

– Мелочи? У тебя мешок такой, будто ты целый рынок купил.

– Ну, я по всему рынку ходил, так что можно сказать и так – пожал плечами я, после чего раскрыл мешок и достал из него свёрток, который я протянул Линдзи – А это гостинец от одной жабы.

– Это-же … – с удивлением бардесса развязала свёрток, достав кучу лепешек, после чего она откусила от одной, и её глаза наполнились искрами счастья – Сладкие лепёшки! Обожаю их!

– Хотел купить пирожков, но они были не свежие, и мне дали лепешки в качестве альтернативы. Рад, что тебе понравилось – сказал я, после чего вновь начал рыться в мешке, пока не достал свернутую медвежью шкуру – Это тебе Амири. Знаю, что вы жители Нумерии холода не чувствуете, но … в общем, считай это подарком за то, что помогаешь мне.

– Ха! – усмехнулась варварша – Зря только место занимать будет.

– Ну как хочешь – начал я убирать шкуру в мешок, но Амири перехватила её.

– Я не отказывалась от подарка – после чего на её губах появилось что-то похожее на улыбку – Тем более от шкуры такого огромного косолапого. Буду на неё спать, чтобы корни мне в кости не тыкали, а то я точно начну рубить деревья от злости.

– А вот это тебе Валери – сказал я, после чего достал синий плащ – У меня есть плащ от дождя, и Линдзи тоже. А ты только в доспехах, в дождь они не сильно спасут.

– Благодарю, – сказала Валери, примеряя плащ поверх доспехов. Она коснулась ткани пальцами, проверяя качество, и позволила себе лёгкую улыбку. – Удобный. И, кажется, ты выбирал его с умом. Не ожидала.

– Эльфийский – сказал я, после чего затянул мешок, и закинул его на спину – Но как-бы то не было, нам пора отправляться вперёд. Отряд Тартучио ушёл ещё ночью, а из-за меня мы немного задержались. Будем надеяться, что с этим недомерком мы больше не встретимся.

– Боишься эту жабу? – усмехнулась Амири, которая уже сменила свой плащ на медвежью шкуру – Теперь с тобой есть я, так-что не переживай – если покажется, я его мечом укорочу. И тогда он будет не полторашкой, а четвертаком.

Я посмеялся, закрыв свой рот кулаком, после чего пошёл в сторону лесной дороги. Амири, Валери и Линдзи затянули лямки своих рюкзаков и пошли за мной.

Мы тронулись в путь. Мешки позвякивали, доспехи Валери гремели, Амири перебрасывала свою новую шкуру с плеча на плечо, а Линдзи счастливо жевала лепёшку, едва не напевая с набитым ртом.

– Эх, – пробормотал я себе под нос, поправив ремень сумки, – Если дальше пойдёт так же, то врагам мы покажемся не как отряд авантюристов, а как странствующая лавка подарков.

Но, если честно, в тот момент я был этому только рад. Небо сияло ярко, и я глянул на него. Наверняка там, в дали от моих глаз, находятся планы духов. И моя мама сейчас стоит там в крыльях, и смотрит на меня с гордостью, ибо у её сына наконец появились те, кто его признал. Слышишь меня, мамочка? Я нашёл себе товарищей!

Глава 2: Начало неприятностей

Из Рестова мы вышли, уже когда солнце было в зените. Дорога нас вела только в одном направлении – к торговому посту Олега Леветона. Шли спокойно и неторопливо, ибо дорога была хорошей, первые метров ста. А потом и это закончилось, и началась дорога с лужами и грязью. Было даже одно нападение тилацинов, и один раз мы уже отдыхали. А потом по старой схеме – дорога, грязь и глина. Валери и Амири, да даже Линдзи, спокойно шли по дорогам. А вот я …

– Тебе понравилось что-ли в грязи купаться? – спросила Амири, поднимая меня уже пятый раз – А то падаешь и падаешь, видимо мясо в свой рацион вообще не добавляешь, раз сил в ногах нет. А ведь ели вчера целого кота, которого ты и приготовил. Али забыл?

– Да это из-за битвы – ответил я, отряхивая со своей одежды грязь, что было бесполезно – Просто слишком много магии за раз применил, вот и иногда теряю координацию.

– Коор … что? – переспросила варварша.

– Не важно – отмахнулся я – Если сказать простым языком – из-за того, что магической энергии слишком много потратил в бою в особняке, моё тело иногда может меня подводить. Я же колдун – магией буквально дышу, и её недостаток очень сильно влияет на моё тело.

– Странно – задумалась женщина – У нас шаманы, когда применяют слишком много заклинаний, от усталости не страдают.

– Ну так – усмехнулся я – Просто мы по-разному с магией взаимодействуем. Шаманы свои умения получают с помощью уроков или обучения. А вот я – я с этой силой родился. Что для шамана годы обучения, созидания и изучения, для меня просто … А-а-а … Апчхи!

Я чихнул, и тем самым заставил пучок травы под ногами вспыхнуть и сгореть через пару мгновений. После этого потёр нос.

– Ну вот. Примерно как-то так. Скажем так – совершаю волшебство по велению своей правой или левой пяток. В то время как волшебнику нужно читать кучу слов на магической ругани. Шаману молить духов, а священнику бога.

– Брешешь – усмехнулась Амири.

– С чего ты это взяла?

– Да я видела, что ты тоже заклинания читал, когда мы сражались с мерзавцами в зале для приёмов.

– А, вот ты про что – задумался я, ища что бы ответить – Тут вот в чём дело.

И я начал рассказывать Амири в чём разница между волшебниками и колдунами. И почему я, пусть и обладаю врожденным магическим даром, читаю заклинание для сложных трюков с магией. Рассказал, что колдуны призывают силы из своего тела, полагаясь на своё наследие – кровь какого-нибудь могущественного волшебного существа. А чтение заклинаний помогает им усиливать магию, с помощью использования магической энергии извне.

– А то, если-бы я применял магию только с помощью своих сил, то кому-то из вас пришлось-бы меня носить. Ибо применение мощных заклинаний – бьют по телу колдуна очень сильно – закончил объяснение я.

– Так ты, вроде, применил не так много чар в особняке, и всё равно еле-еле шагаешь. Так мы ещё и отдыхали недавно – заметила Амири.

– Всё верно – кивнул я – Там была ещё проблема в том, что меня избили несколько раз довольно внушительно. Я же чуть не погиб. А спас меня, вон кто.

Я кивнул головой вперёд, где шли Валери и Линдзи, которая умудрялась на ходу что-то записывать и перекусывать очередной лепешкой. Удивительно, как она умудряется делать сразу несколько дел за раз? Я бы так точно не смог.

– Это тот случай, когда тебе чуть шею не раздавили?

– Ага – я опустил воротник своей мантии, давая лицезреть Амири синяки от сдавливания моего горла сапогом – Линдзи пустила ему болт в голову, когда я уже начал видеть образ Фаразмы.

– Надо тебя тренировать, – серьёзно сказала Амири, – А то в следующий раз я тебя сама отлуплю, чтоб хоть держать удар научился.

Я усмехнулся, но сапог снова увяз в глине, и я едва не растянулся в грязи. Посох хрустнул о кочку, грязь брызнула на плащ. Пришлось стиснуть зубы и рывком выдернуть ногу, оставив след по щиколотку.

Слава Апсу дорога с лужами закончилась, ибо мы вышли с той части дороги, которая шла у реки. И шли по полям и лугам, здесь солнце очень хорошо просушило дороги. Поэтому мои, как-бы сказала Амири, купания в грязи наконец закончились. Линдзи сразу же рассказала нам легенды о духах, что обитают в полях – о полуденницах. Рассказала, что они появляются, если невеста погибнет в день свадьбы. По крайней мере ей так рассказывал её отец. Таким и был переход через поля – Линдзи рассказывала истории, а мы всё шли и шли. А там и торговый пост Олега показался. Заметив его, мы ускорили свой шаг, и вскоре оказались у частокола.

Он был сделан из обработанных брёвен, и большая часть забора состояла из тех, что стояли вертикально. А их концы были остро заточены. На углах частокола бревна лежали, и напоминали скорее башенки, чем забор. Тем более на них, в отличии от всего остального забора, были ограждения из досок. А по периметру у частокола были посажены молодые деревья, чьи листья легонько шевелились от слабого ветерка. На вид им было не больше одного-двух годов. Всё было спокойно, пока мы шли по протоптанной дороге, что вела к воротам.

– Неплохо он тут устроился – сказал я, осматривая пост – Вот уж точно, кто живёт счастливо. Такая огромная крепость, а там он обитает.

– Алиберт, он-же не один там живёт – сказала Валери – Это торговый пост, там наверняка много места именно для торговцев, что будут идти по этим землям. Вот он и выглядит таким большим.

– Ясно – кивнул я – Просто там, откуда я родом, торговых постов нет. Вот я и подумал, что здесь живёт богатый человек, раз у него такой солидный частокол.

– Ты вот эту ерунду назвал солидной? – удивилась Амири – Да тут хватит и парочки варваров, чтобы его уничтожить. Вот был-бы он каменный.

– А ты ему принеси камня – усмехнулся я – Тебе для этого достаточно подойти к горе, поднять её да ему отдать. Знаешь, как этот торговец тебе обрадуется? Будет потом рассказывать своим детям мол: «Пришла ко мне, дети мои любимые, огромная женщина. Пришла, да кучу камней подарила. И вот, благодаря её помощи, я отстроил себе не жалкое подобие форта, а самый настоящий замок».

Линдзи засмеялась, и даже Валери позволила себе легкую улыбку. Амири усмехнулась.

– Ба! Ладно два мамонта, их я ещё могу понести. Но гору – тут ты перебарщиваешь.

– Пусть и деревянные стены, но для торгового поста это лучше, чем полное отсутствие стен – сказала Валери – Тем более в этих землях, где нет такой вещи как закон и порядок. Так-что ты зря наговариваешь на торговца Амири.

– Да вы обе правы, – сказал я, – Ибо это место одновременно и куча бревен, и оплот цивилизации в диких землях. А вот для меня – это, наконец-то, место, где я могу отдохнуть без кореньев, что впиваются мне в спину. Ну, пошли внутрь.

Мы шли по дороге, в направлении к огромным воротам. И тут случилось то, что мы ну никак не ожидали – из внутреннего двора частокола, через открытые врата, выбежал старик в синей мантии. Он бежал, и кричал только одно: – «Спасайтесь, дурачьё!». Не к добру это. Я взял в руки свою волшебную палочку, Валери взяла в руки меч и щит, Амири свой. А Линдзи, убрав книгу на пояс, зарядила болт в арбалет. И вот так мы, с оружием в руках, прошли открытые ворота. Картина, что предстала перед нами, была не очень приятной.

Первое, что мы увидели, это очень довольных разбойников. Они не просто смеялись, а ржали как лошади в конюшнях, когда к ним привели жеребца. И смеялись они над мужчиной лет тридцати. Он был в белой рубашке, с короткой стрижкой. Разбойники окружили его, но он смотрел на них без страха, только с очень сильным раздражением. А разбойники – двое людей, полуорк и женщина, смотрели на него с усмешкой. И явно не торговать просили, а клянчили деньги. Какая наглость – сами зарабатывать деньги не научились, решили грабить других. Ох, помяни моё слово, Апсу – надерю им уши!

– Именем Рогача! – заговорил полуорк – Мы, как – ахаха, законные, ахаха – представители власти в Украденных землях, требуем положенным нам еженедельный налог! И пиво!

– Где твоя хорошенькая женушка, Олег? – спросил лысый разбойник – Пусть выйдет, подаст нам ужин!

– Заткнись, придурок – одернула бандита женщина, видимо она глава этой стаи – Олег, мы пришли за налогом для Рогача. Отдавай деньги, и распрощаемся.

– А крови моей заодно не хотите испить? – со злостью сказал Олег – Как же вы мне надоели, саранча. Или вы думаете, раз тряпку свою размалеванную тут выставили, то можете всем распоряжаться?!

Разбойники на его жалобы лишь рассмеялись, и опять гадко и мерзко. От этого смеха у меня невольно зачесались руки, и я буквально почувствовал, как в них начинает собираться молния, из-за чего их начало сводило.

– Приходите, обираете до нитки, снова прихо … – мужчина посмотрел через плечи женщины и увидел нас, и в тот-же миг его лицо посветлело – Да никак из Рестова гости!

– Что здесь происходит? – спросил я, строго оглядев всех, кто здесь находиться.

Моя злость к тому факту, что разбойники заставляют торговца платить, дань очень сильно возросла. И просто так стоять, и ничего не делать я не собирался.

– Неужели и так не видно? – спросил Олег с отчаяньем – Эта вот шваль грабит честных поселенцев! Утверждают, что собирают «налог» для их главаря Рогача.

Олег от отвращения сплюнул на землю, из-за чего лица разбойников мгновенно стали злыми, а их недавний задор сменился на жажду драки, или, в худшем случаи, убийства.

– Только я вот, никаким Рогачам не присягал! Я плачу налоги в Рестов.

– Только вот Рестов – далеко, а Рогач здесь, близко – она повернулась в мою сторону – Эй, ты, беловолосый! Проваливай подобру-поздорову. Это наша земля, и мы на ней хозяева!

– Наш долг – защитить этот Торговый пост. Не стоит тратить слов на этих мерзавцев – сказал Валери, посмотрев на меня.

– Верно, только вот слова мне не нужны – усмехнулся я, после чего повернулся к разбойникам, и состроил максимально дружелюбное лицо – Эй, вы! Я не хочу проливать на этой земле лишнюю кровь, поэтому – давайте решим всё мирно!

После чего я собрал свои силы, поднял свои руки и заставил из них пойти в сторону неба молнии. Разбойники напряглись, а я убрал свою улыбку, и на этот раз посмотрел на них максимально строго.

– Ибо второй вариант, вам может не понравится.

– Хорошо, мы уйдем – женщина ответила мне холодной улыбкой, явно впечатленная моими силами – Но откуда ты знаешь, что мы не вернемся с подмогой?

Однако разбойники быстро пришли в себя. Даже больше – мой фокус их разозлил.

– Гнусный чародей! Я сам выпущу тебе кишки! – крикнул полуорк, и побежал на меня с топорами на перевес.

Женщина исчезла в тот-же миг, как он издал свой боевой клич. Движения полуорка были слишком быстрые, поэтому я не мог попасть в него стрелами. Помогла Валери – его топор застрял в её щите. И, пока он копался, я смог добраться до его тела и с помощью прикосновения, вызвал на его теле кислотный ожог. От боли он заревел, и благодаря этому всё-таки смог вырвать свои топоры. Валери ударила его щитом, после чего Амири обхватила его руки. Ну а я схватил его голову руками. Одно напряжение, и его голова расплавилась, будто кусок сливочного масла на солнце. Было неприятно из-за отвращения по поводу такой мерзкой смерти, но выбора не было – он мог убить или меня, или кого-нибудь из девушек.

Остальных двух Линдзи заставила смеяться, с помощью проклятья. Я обошёл их. Они всё ещё заходились в истерическом смехе – заклятье Линдзи держало их в таком состоянии, что они и встать-то толком не могли.

– Вот и славно, – пробормотал я. – Крови мне сегодня хватило.

Я кивнул Валери и Амири:

– Разденьте их. Снимите всё – оружие, доспехи, ботинки. Пусть останутся только при том, чем их Небеса наградили. Но… – я с сомнением посмотрел на тела бандитов – … так-как я сомневаюсь, в этом. То пусть они останутся без ничего, вообще без ничего.

– Чего?! – удивилась Амири. – Да я им черепа раскрошить могу, а ты говоришь – порты стягивай?

– Именно, ибо от того, что мы убьём парочку преступников, от этого ситуация в этих землях не измениться. А вот если их лидер увидит наше послание … – усмехнулся я и наклонился к одному из бандитов. – Раз вы так любите грабить, попробуйте хоть раз на своей шкуре, каково это – остаться без всего. Может хоть совесть у вас проснётся.

Амири фыркнула, но, подмигнув Линдзи, всё-таки принялась стягивать с разбойника сапоги.

– Ну ладно. Но если они потом вернутся – я тебе лично напомню, что это была твоя идея.

– Они всё равно вернуться. Женщина-то сбежала – напомнил я, сжигая с помощью магии нижнее бельё одного из разбойников.

Линдзи уже держалась за живот, наблюдая за происходящим.

– Это… это же идеально! – выдохнула она сквозь смех. – Представляешь, какая будет песня? «Голые слуги Рогача мчались прочь сквозь поля…» О, я обязательно это запишу!

Валери подошла ко мне, строго, но с лёгким уважением в глазах.

– Это справедливо. Ты лишил их гордыни и силы, но не пролил лишней крови. Я одобряю.

– А я думал, что ты будешь мне в вину ставить, что я не убил всех мерзавцев – улыбнулся я на похвалу.

Когда мы закончили, я шагнул к разбойникам. Линдзи сняла свои чары и два бандита наконец пришли в себя. Однако, как только они поняли, что с ними случилось, начали с диким смущением и неловкостью прикрывать свой пах руками. При этом продолжали сидеть на земле с голым задом. Я смотрел на них с диким раздражением, и тут они наконец посмотрели на меня.

– Я вас ограбил. Какого вам? Отвратительно, не правда-ли? – спросил я у них, а они со страхом кивнули – Хорошо. ЛЮДИ, КОТОРЫХ ВЫ ГРАБИЛИ СЕБЯ ТАК-ЖЕ ЧУВСТВОВАЛИ!

Я крикнул так, что даже деревья у ворот поста дрогнули. На миг мне показалось, что, если бы у крика была магия, он прожёг бы их души насквозь. Но магии не было, поэтому разбойники только сжались под моим криком.

– Грабите людей, который просто пытаются свести концы с концами, вместо того чтобы применить свои мозги и силы! Самим от самих не противно? Двое взрослых мужчин, а мозгов хватило только на то, чтобы грабить одинокого торговца.

– Да чего с ними цацкаться! – рявкнула Амири, – Я бы им кишки уже выпустила!

– А теперь вон! – я ткнул в сторону дороги. – Бегите к своим и расскажите, что в этих землях новые законы. Законы, по которым вы не хозяева, а шайка голозадых воров. И помните – увижу вас ещё раз, щадить не буду – отдам на растерзание этой женщине, и позволю ей воплотить в реальность её идею.

Кивнул я в сторону Амири, после чего она с удовольствием похрустела костяшками своих пальцев, как-бы показывая свои силы и желание заняться разбойниками. Они от этого буквально побледнели, после чего побежали в сторону леса, продолжая прикрывать одной рукой свои зады, а другой пах. Один скрылся без проблем, зато второй поскользнулся и упал на песок. После чего, кряхтя, поднялся и побежал прочь с ещё большей скоростью.

– Ха! – расхохоталась Амири. – Смотри, как скачут! Прямо как зайцы без шкур. Да их теперь так и будут звать – голозадые слуги Рогача!

Линдзи уже скакала на месте, а от смеха на её глазах заблестели слёзы. Сбив их, она начала что-то быстро писать в своей книжке.

– О да, это будет отличная песня! «Голозадые побирушки мчались прочь сквозь поля…»

Олег довольно потряс кулаками, после чего подошёл к нам.

– Получили негодяи! – однако сразу же его победный запал куда-то исчез – Хотя теперь же девушка, чтоб ей пусто было, сбежала. Рогачу нажалуется, как пить дать. Да и эти двое, кого вы без одежды оставили – они этого просто так не оставят, вот помяните моё слово.

Мужчина вздохнул, вытер капли пота со своего лба, после чего повернул голову в сторону ворот.

– Раньше они «налоги собирать» приходили, а теперь «за измену наказывать» явятся … Что же делать? – он вновь тяжело вздохнул – Если б хоть Светлану куда отослать, а уж я-то от этих крыс не побегу!

Раздался тихий шелест за спиной торговца – открылась дверь двухэтажного дома, рядом с которым мы стояли. И из него вышла женщина в простой крестьянской одежде, её волосы были заплетены в хвост на спине. Олег с удивлением посмотрел на неё.

– Ласточка! Откуда ты тут? Я же говорил, не выходи из убежища!

– Все закончилось, я видела – ответила женщина – Просто хотела убедиться, что ты в порядке …

Женщина поцеловала Олега в щеку, из-за чего он смутился. А мне эта сцена оказалось очень очаровательной и милой. Готов, прости меня Апсу, голову дракона на отсечение дать – это его жена. Ибо только жена может смотреть на своего мужа таким взглядом – с большой нежностью. После поцелуя, она повернула свою голову в мою сторону и поклонилась головой в качестве приветствующего жеста.

– Меня зовут Светлана. Сожалею, что ваше прибытие на торговый пост оказалось таким … Негостеприимным.

– Я Алиберт, Алиберт Олихард – посланник леди Джаманди Алдори из Рестова – поклонился я головой в ответ. – Это леди Валери – её офицер. Амири – великий воин из Нумерии. И Линдзи …

– Самый лучший бард речных королевств – добавила Линдзи.

– Ну, в общем-то, да … – сказал я, после того как Линдзи меня перебила – Ибо спорить на эту тему с лучшим бардом речных королевств смысла нет. А вообще – что это был за человек, который пробежал мимо нас, когда на пост напали бандиты?

– Этот что-ли? – посмотрел Олег за наши спины, я повернул голову и увидел, как старик, что некоторое время назад сбежал, возвращался во двор торгового поста – Это Боккен, кто же ещё. Он торгует снадобьями. Живет на отшибе совсем один, но ходит сюда каждый день.

– Знает полезные свойства каждого куста в округе – добавила Светлана.

– Верно – усмехнулся мужчина – Ватага Рогача уже давно его хочет к рукам прибрать, вот он и бегает от них, в зарослях и оврагах отсиживается. В драку лезть ему смелости не хватает, а совсем нас бросить совесть не позволяет.

– Но он добрый – добавила женщина – Пусть и любит поворчать, особенно в последнее время.

– Всё понятно – задумался я – Попробую с ним поговорить, может помощь какую окажет.

Олег и Светлана продолжили свои разговоры полушепотом, а я подошёл к старику. Он стоял у костра и держался за голову, видимо быстрый бег заставил её заболеть. А может это из-за дыма, кто разберёт. На нём была старая и уже много раз латанная роба, которая была заметно испачкана следами травы и деревьев. Когда я к нему подошёл, он на меня посмотрел с подозрением. Поэтому я постарался состроить максимально дружелюбное лицо.

– Я – Боккен, местный травник – сухо представился старик – С чем пожаловали-то?

– Алиберт Олихард я – после чего представил рукой двинул вправо, где и стояли Валери, Амири и Линдзи – А это мои товарищи. Я собираюсь прогнать разбойников, и хочу попросить тебя помочь в отражении атаки.

– Ишь чего удумали – поворчал Боккен – Старого деда в битву гнать! На вот тебе полезное зельице. Считай, помог.

С этими словами он достал из кармана своей робы бутылку с розоватым напитком. Зелье исцеления, всегда узнаю из тысячи других магических напитков. Жаль, что для обороны от бандитов оно мне не поможет. Я убрал его в робу, ибо было невежливо отказываться от подарка, после чего вновь обратился к старику.

– Но Боккен … Разбойники ведь докучают тебе так же, как Светлане и Олегу, даже больше. Им нужны твои знания, и пока ты не дашь отпор, они от тебя не отстанут. Поэтому – посмотрел я на него с уверенностью – Давай вместе прогоним их раз и навсегда! И, я тебе обещаю, больше тебе по кустам прыгать не придётся. Ну, только если по важному делу.

– Ну уж нет – возмутился старик – Я уж лучше в кустах посижу, да погляжу как у вас всё получится.

– Но без твоей помощи мы не справимся – настаивал я – Ты алхимик, значит можешь этих гадам задать с помощью своих зелий. Кинул какую-нибудь бутыль, она взорвалась. И как итог – разбойники бегут от сюда, крича и ругаясь.

Уговаривать его пришлось ещё долго, где-то полчаса. Упрямый алхимик всё никак не хотел побороть свой страх и апатию. Умолял его, уговаривал. В общем – что только не делал. Но когда я упомянул в который раз, что больше ему по кустам прыгать не придется, Боккен усмехнулся. Видимо мне, наконец, удалось убедить его вступить в драку с разбойниками. Хвала Апсу! И года не прошло …

– Ай, ладно! – махнул рукой старик – Раз ты так настаиваешь, то так тому и быть. А то ты меня с ума сведешь, если я ничего не сделаю. Покажу забиякам таких фокусов, будут знать, как деда по оврагам гонять! Глядишь, ещё и в песни попаду. Героицкие. Да и, надоело мне по кустам сидеть, муравьи что там обитают слишком кусачие.

Линдзи взволнованно осмотрела старика. Видимо бедную бардессу пугает мысль, что этот старик тоже будет участвовать в бою.

– Только будь осторожен, пожалуйста! Помогай, но оставь геройствование нам, ладно?

Валери и Амири сидели у костра. Амири точила свой клинок с помощью камня, а Валери дремала, положив свою голову на плечо. Видимо долгий переход по полям слишком сильно сказался на ней. Что-же, пусть отдыхает. Тем более, она умудрилась идти от Рестова до этого поста, не снимая свою броню. Не знаю, где она столько сил на это взяла, но раз она устала, пусть отдыхает. Тем более, у нас пока времени хватает. Олег и Светлана продолжали что-то обсуждать, когда я вернулся к ним.

– Уговорил Боккена поучаствовать в надирании задниц разбойников. Так-что теперь шансов у вас больше стало – сказал я с усмешкой, после чего мой тон стал более серьёзным. – А теперь к делу. Ты говорил, разбойники атакуют снова? Кто они и как скоро придут?

– Кто-кто – банда Рогача, вот кто! – Олег мрачно махнул руками, явно раздраженный присутствием этих бандитов в этих землях – Эта земля кишит разбойниками, как нищая лачуга – клопами. А вы своим подвигом их только раззадорили.

– Не мог по-другому поступить – махнул руками я – На моих глазах какие-то отморозки грабят человека. Прикажешь мне вместе с другими отморозками участвовать в ограблении честного человека?

– Да я не виню вас, господин хороший – сказал извиняющимся тоном Олег – А насчёт их появления, у них один из лагерей где-то поблизости, так что явятся с подмогой через полдня, а то и меньше. Не простит Рогач такого оскорбления, а уж его демоновы помощники ….

– Не надо играть в умирание, Олег – сказал я – Ты уже много времени тут обитаешь, так-что от одной новой драки ты точно не пострадаешь. Тем более теперь, пока мы здесь. Мы поможем тебе отправить этих бандитов туда, куда они и заслуживают идти. А тех, кто попадет в плен, заставим тебе компенсировать все расходы с помощью их подштанников.

Олег усмехнулся, а Светлана засмеялась.

– Что ж, спасибо за добрые намерения – сказал Олег, уже избавившись от большей части недовольства – Я, может, и не самых лучших манер человек, но в неблагодарности Олега Леветона ещё никто не обвинял! Так-что, если отстоим пост – награда за мной.

– Если ты ему ноги не построил, то отстоим. Ибо он просто сбежит.

– И то верно – вновь усмехнулся Олег – Но сначала давайте решать, что будем делать. Надо Светлану спрятать …

– Но … – сказала было женщина, но Олег поднял свою ладонь.

– Ласточка, не спорь! – после он повернулся ко мне своё усталое лицо – А вы пока можете осмотреться – может, что-то из хозяйства моего пригодится для битвы. Есть капканы, смола … А ещё ящик алхимического огня.

– Если не боишься, что ворота и забор могут сгореть – задумался я – То давай смолу разольём под воротами. А рядом разместим алхимический огонь. А как эти вымогатели придут, мы заставим смолу загореться с помощью взрыва парочки бутылок.

– Не боюсь. Это-же дуб – ответил Олег – Тлеть будут сверху, но сильных повреждений не ожидаю. Тем более я его хорошо обработал лаком. Сколько уж тут торговцев было, сколько они костров устраивали. А моему забору и воротам хоть-бы хны – даже следов горения нет.

– Ясно – кивнул я – Раз с этим решили. Капканы можно расставить у этой лужи смолы. Как смола загорится, они побегут обгоревшие и попадутся в нашу ловушку.

– Не слишком кровожадно, Алиберт? – спросила Линдзи, которая внимательно следила за моими действиями.

– Нет – уверенно сказал я – Перед тем, как они сюда придут, я честно их предупрежу – не лезть сюда, а то погибните. Если они уйдут и больше не придут, то убивать никого не придется. Но если нет – сами виноваты, что продолжают заниматься разбоем.

– Милосердный вы слишком, сэр Алиберт – сказал Олег – Обычно разбойников сразу же убивают все, а вы пытаетесь уговорить своего врага бросить оружие.

– Здесь и так уже слишком крови пролито Олег – вздохнул я – Незачем эти земли заливать кровью ещё сильнее. Да и, истинная победа – это заставить твоего врага сдаться, а не убить. Убитый свои грехи не исправит.

– Ваше дело – пожал плечами Олег – Но, как-бы то не было, давайте разместим капканы. И отдохнём перед их атакой.

Так и поступили. Линдзи побежала на одну из башен, после чего начала следить за окрестностями. Но из-за роста не получалось смотреть через стены, поэтому пришлось ей помочь донести до башни ящик, на который она и встала. Валери и Амири ставили в установленных местах пучки из связанных бутылок с алхимическим огнём, после чего укрывали их сухой травой. Олег в это время ставил капканы, ну а я разливал смолу из бочек. Разливал успешно, пока не решил взять ещё одну бочку. В ней было меньше всего смолы, поэтому я со своими слишком сильными рывками умудрился подкинуть бочку, а потом она упала на меня, ну я и свалился на землю. Часть смолы из бочки облила моё лицо, и я явственно чувствовал древесный запах. Валери, что в этот момент решила помочь мне разлить смолу, смотрела на меня с легкой улыбкой.

– Вот любишь ты в проблемы попадать. Бой ещё не начался, а ты уже запачкаться успел – сказала она, подавая мне свою руку.

– Я-то? – спросил я – Нет, я к проблемам отношусь отрицательно. А вот они меня находят постоянно.

– Слушай, а может ты проклят? – спросила Валери с деланно строгим выражением лица.

– Может так оно и быть. Вон, стоишь рядом со мной, со своим суровым внешним видом – заметил я – И мой дух из-за этого и начинает меня подводить. Ибо ему трудно противостоять суровости могучей эйнхерии.

Валери усмехнулась, но тут же прикрыла улыбку рукой, будто снова надела привычную маску суровости.

– Эйнхерия, говоришь… Ну-ну. Смотри, чтобы эта «эйнхерия» не выбила из тебя дурь в самый неподходящий момент.

После чего вернулась к Амири. А я продолжил заливать тропу смолой. Слава Апсу, осталось совсем немного.

Наконец подготовка была закончена, моё лицо вымыто, и мы сели у костра – отдыхали перед боем и ждали. Ну, не все – Амири нашла у амбара Олега старый манекен из ржавого доспеха и соломы, и решила потренировать на нём удары с помощью своего огромного тесака. Поэтому двор Олега, вместе с треском костра из-за горения дров, был наполнен звуками ударов металлического меча об части доспехов.

– Слушай Олег, а как долго они к тебе приходят? И, ты знаешь сколько их? – спросил я торговца.

– Каждый месяц с тех пор, как я здесь поселился – недовольно сказал Олег, попивая кружку с элем – Эти кровопийцы себя хозяевами всей земли считают. Приходят, берут что хотят, так ещё и большую часть наших денег забирают – дань для их главаря.

– А уж сколько раз мой бедный Олег ворота чинил – с заботой сказала Светлана, гладя мужа по его руке – Чтобы, как они говорили, мы утаить ничего не смогли.

– Вот именно – тяжело вздохнул Олег – Я бы давно им показал, что к чему, если бы не Светлана! А сколько их – никто не знает. Когда всего пять, или шесть приходит, когда их целая ватага заваливается.

– А ты долго уже им «налоги» плотил?

– А как же! – недовольно сказал мужчина – А по-другому сделать никак. Весь лихой люд этих земель под Рогачем и тремя его подручными ходит. Ну а он считает себя не меньше, чем королем.

– Наверное от того и Рогач, что рога у него заместо короны – прыснул от смеха я.

– Вот именно! – подтвердил Олег с улыбкой, после чего продолжил рассказывать – Вот и дерут они «налоги», а свои расправы называют «карой за измену». Бьют даже тех, кто Рогачу никогда не присягал. Если повезёт, то убивают сразу. Если нет, то …

Последнюю свою фразу он не договорил, и покосился на Светлану.

– Ласточка, может пойдешь ужином займешься, пока мы разговариваем?

– Не надо меня оберегать от таких разговоров – сказала Светлана, опустив голову – Я же не слепой котенок, я все вижу и знаю.

Она повернула ко мне своё лицо. Было видно, что ей очень неприятно вспоминать «кары за измену», которые практиковали разбойники.

– Большая часть банды – простые разбойники, но вот среди главарей, приближенные Рогача, есть настоящие чудовища. Особенно двое – Ойк и Дован из Нисроха – назвала два имени женщина с испуганным голосом – Они любят устраивать показательные пытки и казни. Мы с мужем … Видели тела.

– В общем, вы пережили кошмар, и не один раз из-за этих чудовищ – закончил я разговор с ними. – Так вот, знаете – сегодня вы не будете одни в сражении против этих гадов. Я помогу вам, клянусь Апсу. Верьте в себя, и тогда – мы точно победим.

Подбодрил я супругов Леветонов, и их лица немного смягчились. Даже Боккен будто-бы стал менее ворчливым. Это меня радовало.

– Отринь страх и ты, Алиберт – уверенно сказала Валери, подойдя ко мне – Сегодня я встану между тобой и этими мерзавцами! Ты под моей защитой!

– Ну наконец-то вы закончили уже тщетно тратить время, и готовы набить бока этим разбойникам – сказала Амири, подходя к нам с мечом на перевес – Наконец-то бой …

С башни вернулась Линдзи и, чтобы её сменить, на её пост пошёл Олег. Он встал на башню и начал внимательно лицезреть земли вокруг его заставы.

– Эх, не такие геройства я хотела описывать – понуро сказала бардесса, но быстро пришла в себя – Но что поделать, даже лучшие из героев должны где-то начинать.

– Вот именно – подтвердил я – Зато потом, когда спасешь мир в который раз, ты будешь просить у богов милость вот примерно так: «О Шелин великая! Прошу тебя, мне надоело спасать этот мир уже который раз! Я хочу вернуться в деревню и избивать бандитов, а не уничтожать очередного Властелина темных сил!»

Линдзи засмеялась.

Следующие несколько часов мы провели в тоскливом ожидании. Линдзи и Олег сменяли друг друга на башне. Иногда и я туда ходил, правда большую часть времени там находились всё-таки Олег и Линдзи. Олег меня просил покинуть башню, ибо хотел, чтобы я не тратил свои силы, а Линдзи расположила свои книги и перья, и из-за моих передвижений ей приходилось всё убирать обратно, что раздражало нашу бардессу. Поэтому, сходив туда два раза, я уходил обратно к костру и продолжал сидеть.

Валери была тут же – сосредоточенно ухаживала за своим доспехом. Она методично протирала пластины влажной тряпкой, снимая грязь и следы пота, затем брала горсть песка, смешанного с каплей масла, и натирала сталь до блеска, сдирая мельчайшие пятна ржавчины. Закончив с одной частью, она смазывала её тонким слоем жира, защищая от сырости. Всё это она делала так спокойно и тщательно, будто готовила не оружие, а сама себя к грядущей схватке.

Неожиданно к нам подошла Светлана, держа в руках деревянные миски, от которых тянуло приятным запахом свежесваренного мяса. Взяв её в руки, я увидел то, что было в миске – густой суп золотого цвета.

Раньше, когда я только начал жить в Речных королевствах, мне такая еда казалась отвратительной. Ибо ингредиенты были мне не знакомы, да и мясо в этом супе граждане Талдора считают варварским. Но сейчас я уже давно выбил из себя эти предрассудки, для этого пришлось побыть с пустым желудком в течении недели. И попробовать жареное мясо кабана, которое приготовили охотники Мивона. Оно было жестким, а от жира все губы блестели. Но вот вкус – он был просто превосходным. А благодаря его плотности насытился я очень быстро. С тех пор для меня местная пища – это мана небесная.

Этот суп, что приготовила Светлана, был точно такой-же. Приятный солоноватый вкус ласкал мой язык. А сочетание вареного мясо какого-то животного и овощей насыщал меня и заставлял наполняться всё моё тело теплом.

– Спасибо – улыбнулся я женщине – Это очень вкусно.

– Рада помочь нашим защитникам – улыбнулась в ответ Светлана, после чего пошла к мужу и Линдзи.

Валери и не притронулась к тарелке, продолжая тщательно чистить доспехи. Она скользнула взглядом по моей миске, но лишь чуть заметно качнула головой – будто сама еда могла подождать, а долг – нет.

Я поймал себя на мысли, что в этом вся она: железная дисциплина, которая не знала отдыха, даже когда в руках находился горячий суп, от которого шёл пар. Я с аппетитом съел ещё пару ложек супа, после чего вновь бросил взгляд на Валери. Она всё так же сидела рядом, методично проводя тряпкой по стали, будто вокруг не было ни запаха мяса, ни тепла костра.

– Ты даже не попробуешь? – спросил я, приподняв миску. – Суп-то неплохой.

Валери не подняла головы, только провела тканью по нагруднику, оставляя за собой ровную, чистую полоску.

– Доспехи сами себя не почистят, – ответила она спокойно, но твёрдо.

– Чтобы доспех нужно было чистить, его нужно замарать – заметил я – А ты, Валери, слишком хорошо орудуешь своим щитом. Враги просто не успевают даже рассмотреть тебя, когда получают в морду символом твоей абсолютной защиты.

– Никакая защита не бывает абсолютной, иначе-бы я не носила эти доспехи – холодно ответила девушка.

– Как скажешь … – зевнул я, после чего продолжил доедать суп из деревянной тарелки – Слушай, Валери.

– Ммм? – повернула голову девушка, посмотрев на меня.

– В общем, я тут подумал – начал я высказывать свою идею – Мы же путешествуем вместе. Вот я и решил, что было-бы неплохо получше друг с другом познакомиться. Ибо, если мы знаем друг о друге побольше информации, то доверие между нами будет получше.

– Логика есть в твоих словах – согласилась девушка.

– Ну вот – кивнул я – Так-что, ты не против если я узнаю что-нибудь о тебе?

– Это смотря о чём ты хотел узнать – сказала Валери, после чего вернулась к своему прежнему занятию – Я из знатной семьи, была. Отец отдал меня в орден Неувядающей Розы, как только я вошла, по его словам, в лета взрослости. Однако покинула орден, как только поняла, что он не соответствует моим жизненным принципам.

– Это паладины Шелин, если я правильно помню? – спросил я Валери, и дождался её кивка – А где ты жила до того, как ты стала членом ордена Шелин?

– Тебя заинтересовало, что я из знатных? – усмехнулась Валери, посмотрев на меня – Уже думаешь какую награду получишь, если доставишь меня отцу?

– Ну и шуточки у тебя – хмыкнул я – Да нет. Просто стало любопытно, откуда ты родом. Мне-то здесь не так много мест известно. Я же на севере немного земель знаю, одни Речные королевства, на и границу Кионина видел. Вот и хотел узнать о других землях.

Валери задумалась, продолжая смотреть на меня.

– Так значит ты из Талдора – она это не спрашивала, а утверждала.

– Как ты догадалась?

– Для Келеша ты слишком бледнолицый – ответила девушка, поправляя пластину доспеха – А раз ты сказал, что для тебя нынешние земли – это север, то других вариантов у меня нет. Да и, твоя фанатичная любовь к чистоте явно показывает в тебе жителя более развитых земель. Не удивлюсь, если ты всех местных жителей варварами считаешь.

Я заметил лёгкую тень улыбки, скользнувшую по её лицу. Валери почти сразу спрятала её, вернув привычную суровость.

– Пять лет назад так оно и было – кивнул я – Но в тот момент, когда я свалился из корабля и попал на территорию земель друидов, местные зовут те земли Семью арками, мне было не до выяснений кто тут варвар, а кто член развитой цивилизации.

– Это тебя судьба наказала за твой шовинизм – будто-бы желая наставить, сказала мне Валери.

– Скорее уж Апсу розгой по ягодицам нагрел – усмехнулся я, и невольно заметил, как лицо девушки нахмурилось – Так, ты скажешь откуда ты? Просто твоё согласие на предложение слишком сильно разогрело моё любопытство.

– Из Бревоя – ответила девушка – Однако, так-как всё моё детство прошло в уединенном поместье, самой страны я практически никогда не видела.

Её слова рисовали не очень приятный образ. Мне представился образ красивого соловья, который сидел в огромной и красивой клетке. Она была сделана из чистого золота, и украшена драгоценными камнями. А его хозяин кормил соловья лучшим зерном и родниковой водой. Однако, какой-бы красивой не была клетка, она всё ещё была клеткой. И соловей, пусть и получал лучшую еду, всё равно оставался несвободным.

– Мой отец – почтенный меценат церкви Шелин – продолжила рассказ Валери – Один из самых известных коллекционеров страны. И страстный любитель всевозможных искусств. А вот мама – она считала, что я должна себя вести как представитель высшего света. Поэтому я, когда ещё даже говорить не умела, знала, как вести себя за столом, как просить и как благодарить. Как отличить людей благородного происхождения от разбогатевших выскочек из низших сословий и вести себя с ними соответственно.

– Ужас – сказал я, почесывая затылок – Если-бы мне в три года начали рассказывать о том, что я должен смотреть на всех свысока просто потому, что я знать, я бы точно этот урок плохо выполнял. Ибо я бы смотрел не только на того, кого нужно, а вообще на всех, как на чернь.

Валери легко улыбнулась, после чего продолжила свой рассказ.

– Ну, постоянно вести себя высокомерно это, как учила мама, плохое воспитание. Ибо такая знать, которая ведёт себя одинаково постоянно, пользуется меньшим уважением в стране. И такую легко разгадать, значит враг может легко атаковать твою семью.

– Кошмар. Знать только и делает, что хочет друг друга уничтожить, нет-бы вместе решать проблемы единой страны – проворчал я, на что Валери лишь усмехнулась.

– Уж кто-бы говорил Алиберт. Житель Талдора учит жителя Бревоя о том, что наша знать занимается глупостью, тогда как Талдор этим и знаменит на весь мир.

– А я и не говорил, что у меня подобного не было – смущенно пробормотал я, под добродушную усмешку Валери – Слушай, а как твой отец был связан с орденом? Я ещё могу понять, что церковь его уважала. Но это-же не значит, что он из-за этого автоматически становился доверенным ордена паладинов.

– Ну, так уж вышло, что орден Шелин, из-за огромных пожертвований моего отца, начал охранять наше поместье. Поэтому паладины Шелин с нашей семьёй очень сильно связаны. Один из них, почтенного возраста и с седой бородой, как-то раз разрешил мне дотронуться до своих сверкающих доспехов – Валери улыбнулась, рассказывая мне приятное воспоминание – Помню с каким восторгом гладила рукой его начищенный до блеска клинок. Самое моё приятно воспоминание из детства.

– И поэтому отец решил отдать тебя в орден?

– Нет. Дело не в этом – сказала Валери. – Видишь-ли, так уж получилось, что я с самого детства была окружена толпой лакеев, слуг и нянек, которые в один голос восхваляли мою неземную красоту.

От этих её слов я был готов рассмеяться, ибо тот факт, что сама Валери считает себя обладателем внеземной красоты, при этом её серьёзном выражении лица, меня веселил. Но заметив, что она говорила это с раздражением, которое даже не зрячий способен заметить, я прикрыл губы ладонью, чтобы Валери этого не заметила. Не хватало ещё, чтобы она посчитала мою улыбку насмешкой над её словами.

– А гостившие у нас в доме паладины Шелин также вторили всеобщему восторгу по поводу моей внешности – продолжила Валери говорить спокойно, но вот её лицо искривилось, будто ей было неприятно это вспоминать – В конце концов всеобщее мнение пересилило в моем отце здравый смысл. Едва мне исполнилось шесть лет, меня отвели в церковь Шелин и сказали, что здесь теперь будет мой новый дом.

Я уже хотел возмутиться, но Валери, будто прочитав мои мысли, посмотрела прямо в мои глаза.

– Только прошу тебя, не стоит меня жалеть. Многие, услышав эту историю, начинают уверять меня в жестокости моих родителей и отсутствии любви с их стороны – после этого её взгляд стал жестким, как и её хватка её рук, когда она держит в ней щит – Мои родители уважали меня. Они показали мне то, что поддерживает меня на протяжении всей жизни – чувство собственного достоинства.

– Да я не …

– И они не бросили меня – продолжила говорить Валери – Раз в полгода они навещали меня в Ордене Неувядающей Розы. Мы пили чай и в течении часа имели возможность чинно гулять в саду, а затем расставались, как и полагается по этикету.

Потом Валери поведала о том, чему её учили в ордене. Уже здесь я понял, что её раздражали бессмысленные, по её мнению, занятия. Так, например, она призналась, что уроки фехтования и сражения она посещала с огромным удовольствием. А вот рассказы про искусство, каллиграфию и сочинение стихов – её эти занятия, мягко говоря, не радовали. И именно поэтому она считала, что паладином Шелин ей никогда не быть.

А потом она поведала и причину, из-за которой она покинула орден. Всё, как она сказала, из-за её красоты. Она поведала, что адепты Шелин считают запретным хоть как-то портить любой объект искусства, каким-бы нелепым он не был. Её красота вдохновила слишком много людей на стихи, оды и портреты. Этот факт Валери раздражал, ибо всё это было для неё мусором. Ещё больше её раздражал тот факт, что она была обязана принимать эти подарки с почтением. Но однажды она не выдержала – её очередной поклонник написал бездарные стихи, так ещё и решил читать их ей прямо в лицо. А чтобы она не ушла, удерживал за рукав. И так-как Валери в тот день была очень усталой, то разозлилась очень быстро. За это паладины назначили ей наказание, но Валери ушла, даже не решив ответить за свои поступки.

Не могу её винить, пусть и не понимал причину её ненависти ко всем видам искусства. Я лично обожаю книги, и красивую музыку. Особенно, если эти оба занятия объединяются – сидишь где-нибудь в кресле с интересной книгой в руках, а рядом на флейте играет музыкант, красота. А ведь это тоже какое-никакое, а искусство.

А потом она рассказала, что после ордена уехала в Рестов. И там, из-за своего мастерства, ей предложили службу на Владыку мечей Джаманди. Даже покритиковать успела их стиль боя – Валери не видела смысла в избегании ударов противника, ибо она предпочитает использовать щит для встречи ударов.

– Ну знаешь – заметил я – Не все обладают такой силой и стойкостью как ты. Я бы не против обучиться фехтованию Владык мечей, чтобы враг и задеть меня не мог.

– А он тебя и не заденет – сказала Валери серьёзным тоном – Я не дам. Ты мой лидер, и мой долг – это оберегать тебя.

– Кстати, раз уж заговорили о красоте… – сказал я – Уверен, что твоя внешность не раз вдохновляла кого-то на подвиги. Но вот беда – наверняка они видели в тебе лишь красивую картинку, а не того, кто держит в руках щит.

– Пф-ф-ф-ф… Так и есть – она шумно вздыхает – Видишь ли, я прекрасно осведомлена, что большинство представителей совершенно разных рас, сословий и полов находят меня физически привлекательной.

Разных рас, сословий и полов? Неужели ей признания в любви ещё и женщины делали? Впрочем, смотря на то, как её Линдзи описывает в книге, в которой самым нейтральным было слово «прекрасная» я не удивлён. Да и, чего уж таить, я тоже считал её внешность красивой. Особенно теперь, когда на ней не было доспехов, и я мог видеть не только её лицо.

– Я ничего не могу с этим поделать. Смею уверить, я не даю повода завязать с собой разговор ни одному поклоннику – в её глазах вспыхнул недобрый огонь – Однако их это не останавливает. После того, как я покинула орден, я кинжалом срезала свои локоны, которым все так восхваляли. Так теперь я получаю письма с описанием красоты своих глаз.

– Эй! – запротестовал я – Только глаза себе не вырезай из-за этого. Волосы ладно – они снова отрастут. Но вот без глаз ты ничего видеть не сможешь, и мне придётся вслух зачитывать тебе, что твои поклонники мне показывают, да их псалмы распевать. А ведь зная их – они и к такому облику придумают восхваляющий эпитет.

Валери усмехнулась, но улыбка быстро погасла. В её глазах вспыхнуло раздражение, и голос стал жёстким.

– Вот именно. Из-за этой самой красоты я оказалась в ордене Неувядающей Розы, хотя никогда не хотела быть паладином. Из-за неё я терплю бесконечную вереницу воздыхателей, которые принимают за благосклонность простую вежливость. – Она сжала кулаки так, что костяшки побелели. – А знаешь, чего хочу я?

Она резко вскинула голову, и на мгновение её голос прозвучал громче треска костра.

– Хочу, чтобы во мне перестали видеть картинку, статую, «произведение искусства». Чтобы видели человека. Воина, способного на большее, чем мило улыбаться с картин в ситцевом платье с корзиной персиков на коленях! Разве я о многом прошу?

Я замолчал, глядя на неё. В этом всплеске эмоций слышалась не просто злость – это была боль, что копилась внутри неё много лет.

– Я понимаю тебя, Валери. Но всё же… не стоит так отталкивать людей только за то, что они восхищаются тобой. Они ведь не виноваты, что твоя сила и красота вдохновляют их. Пусть для кого-то ты останешься идеалом на картине. Однако, если тебе интересно моё мнение, то я вижу рядом с собой воина, которому доверю спину в любой битве – на моих губах появилась усмешка – Но только спину, перед я даже себе не доверю.

– Пф. Ты говоришь, как мой ментор в ордене, – Валери быстро справилась с собой и спрятала презрение за маской вежливости.

Она снова вернулась к привычному занятию, проводя тряпкой по стали так старательно, будто именно там и нужно было выплеснуть раздражение. Я лишь усмехнулся и доел остатки супа, решив, что разговор на сегодня окончен. Однако попробовал сменить тему, чтобы не давить на больное.

Мы заговорили о самом культе Шелин. Валери стояла на своём: Шелин – бесполезная богиня, её культисты тратят жизнь на красоту, которая никого не накормит. Я уже хотел возразить, вспомнив о талдорских художниках, живущих богаче некоторых лордов, но промолчал. Зачем лить масло в огонь, если и так видно, как сильно раздражена моя спутница?

Для Валери искусство было прихотью лодырей и забавой праздных умов. «Крестьянин пашет, чтобы жить. Солдат держит оружие, чтобы защищать. А барды – лишь тянут струны, вместо того чтобы делать что-то полезное», – говорила она холодно и убеждённо.

– Слушай, – задумался я, – А раз каждый паладин обязан был заниматься каким-нибудь искусством… чем занималась ты?

Она резко замолчала. Несколько секунд чистила доспехи молча, будто не услышала вопрос. Но потом тихо, почти неохотно выдавила:

– Ах, это… Я… вышивала. Иногда и сейчас продолжаю. – на её лице появился предательский румянец. – Пустяк. Просто чтобы занять руки и разогнать угрюмые мысли. Ничего особенного.

Потом обсудили богов – Валери сказала, что не поклоняется ни одному из них. Ибо для неё достаточно приказов её совести и меня, её командира.

– Знаешь, ты не обязана придерживаться манер и соблюдать этикет в наших разговорах – заметил я – Если ты так сильно не хочешь этого.

– Я знаю – Валери устало вздыхает – Но я прошу тебя понять, что я такая, какая есть. Такой меня воспитывали родители, а за ними – менторы ордена.

Видимо она привыкла так себя вести, вот ей и трудно перестать постоянно быть вежливой и учтивой.

– К тому-же, я была рождена в знатной семье – она гордо подняла голову – И мне импонирует, что моя манера речи так разительно отличается от говора крестьянского сословия. Ты даже не представляешь, сколько выскочек начинали вежливо кланяться, лишь заслышав мои слова.

О как. Апсу премудрый, да у Валери частичка высокомерия есть в характере. Странно, а раньше это не так заметно было.

А потом … А вот потом мне пришлось молить всех богов, чтобы Валери не посмотрела на меня. Ибо, когда я подмечал, что у Валери наверняка и сейчас поклонников куча, она вновь это подтвердила с сожалением. Но вот когда она упомянула, что деревенские пялятся на неё, а потом обсуждают кое-какую часть её тела … Апсу всесильный, умоляю тебя, пусть она не смотрит на меня, прошу тебя! Прошу!

– Слушай, а почему ты так стремишься исполнять мои приказы?

– Как это – почему? – Валери недоуменно округлила свои глаза – Это то, для чего я следую за тобой. Я вступила в твой отряд потому, что верю в тебя. Я верю, что ты стремишься поступать благородно, пусть даже это не всегда может получатся. Ты – мой командир, твои распоряжения для меня – закон, мой долг – исполнять их.

Она запнулась, а я от шока от её прямолинейности не знал, что и сказать.

– Ну, до тех пор, пока ты не прикажешь чего-нибудь совершенно бесчестного – она уверенно посмотрела на меня – Но ведь этого никогда не случится, правда?

– Один раз случится – улыбнулся я – Прикажу тебе не пробовать щербет, ибо я не хочу им ни с кем делиться.

– Я не люблю сладкое – усмехнулась девушка.

– А вот насчёт твоей красоты… – сказал я после короткой паузы. – Извини, но игнорировать её я не могу. Ты надёжный друг и достойный соратник, но отрицать очевидное я не в силах. Было бы нечестно промолчать о том, что ты красавица.

Валери посмотрела на меня тяжёлым взглядом, и мне показалось, будто сама земля ушла из-под ног.

– Я искренне надеюсь, что твое признание не значит ничего большего, чем проявление вежливости.

– В данный момент – именно так, – уверенно ответил я. – Но клянусь Апсу, осаждать тебя на манер твоих поклонников я не буду. Я просто хотел, чтобы ты знала: ты мне нравишься.

Валери удивлённо приподняла бровь.

– То есть… я тебе нравлюсь, но ты даже не собираешься меня добиваться? – уголки её губ дрогнули, и в голосе зазвенела насмешка. – Такого признания я ещё не слышала.

От этой усмешки веяло лёгким теплом – совершенно не тем холодным высокомерием, которого я боялся услышать. И это не могло не радовать. Все темы были исчерпаны, поэтому я вернулся к трапезе. Суп даже после остывания был вкусен.

– Алиберт – вдруг сказала Валери – Раз уж ты узнал всё обо мне, ты просто обязан и о себе рассказать то, что меня интересует.

– Это будет справедливо – сказал я – Спрашивай что хочешь. Отвечу на любой твой вопрос.

– Раз ты из Талдора, почему ты покинул его? – спросила Валери с подозрением, и я сразу же понял причину его подозрения.

– Считаешь меня заговорщиком и лидером напавших на особняк леди Джаманди – догадался я – Имеешь на это полное право. Но уверяю тебя – я не заговорщик. А насчёт Талдора, меня уже нельзя считать полноценным жителем той страны. Ибо уже пять лет, как я покинул его.

– Но почему? Я многое слышала о Талдоре. И знаю, что там магия цениться, а ты превосходный маг. Какая была причина твоего побега из Талдора, где ты-бы мог стать знатным лордом? – недоумевала Валери, но подозрение в её голосе не убавилось.

– А я и есть представитель знати – сказал я с иронией, после чего поклонился максимально нелепо и небрежно – Позвольте представиться – Алиберт Карентиус Олихард Палатин, седьмой сын лорда Луциана Карентиуса. И прочая, прочая и прочая …

– Ты прямо с ненавистью говоришь о своих знатных корнях – заметила Валери – Тебя послушать, так ты ненавидишь своего отца.

– Так и есть. Только вот ненависть у меня не к отцу, а к тому, что я родился в знати – вздохнул я так-же тяжело, как и Валери, когда я спросил её про количество поклонников – Ибо, я знатным сыном побыл всего лишь два дня, от силы. Я родился, и сразу же начались проблемы. А всё началось, вот из-за чего.

Я взял прядь своих белых волос в руку и пошевелил ими. Валери удивилась.

– Чем тебе могли помешать твои волосы?

– Мой отец Валери, он отказался от меня из-за них – раздраженно сказал я, смотря на ворота торгового поста – Из-за этих волос. Звучит максимально не реалистично, только вот это правда, к огромному сожалению. Ибо он посчитал, что моя мама – Элара Олихард – ему не верна. Поэтому он сразу же объявил о том, что я не его сын.

– Он поступил глупо – нахмурилась Валери – Без доказательств обвинить свою супругу в измене, это поступок человека без чести.

– Но ему поверили – вздохнул я – Дело в том, что в союзе моего отца и матери главное слово было за отцом. Мама была из богатой семьи, никаких сомнений этого не вызывает. Ибо род Олихард – это богатый торговый дом, который знаменит своим могучим торговым флотом, чьи корабли бороздят просторы Селенна и Внутреннего моря. Дедушка рассказывал, что в молодости он даже в океан выходил и достигал других континентов. Но вот Карентиусы – это знаменитый знатный дом, чей основатель был строителем канала, что соединял Селенн и Портмос – внутреннюю реку Талдора. Или, как её называют местные – артерия Талдора.

– Но на карте, которую я изучала в ордене Шелин – задумалась девушка – Между этими двумя реками нет канала, только несколько озёр. И они не судоходны.

– Карта и не врёт – улыбнулся я – Просто с того момента, как был построен этот канал – а это время рассвета Талдора, когда он ещё мог вести войны с северными государствами, а параллельно гнать армии падишаха Келеша обратно в пустыню. Тогда и большая часть чудес талдорских зодчих работала без проблем, ибо были и люди, которые знали секреты работы этих вещей, были и средства на сохранение этих знаний. Но с тех времён прошло уже практически три тысячи лет, и Талдор с тех времён утерял многие свои знания. А на большую часть чудес древних зодчих сейчас практически всё население страны молиться, будто всё это создания богов.

– Тебя послушать, так весь Талдор сейчас представляет из себя полугнилой труп Талдора Великого, каким он был три тысячи лет назад – заметила Валери.

– В точку – подтвердил я – И не просто полугнилой, а буквально уже практически истлевший. Да и сам Талдор, если ранее именно он был центром цивилизации, то сейчас про него никто и знать не знает, пока на карту не взглянет. Тот-же Калеш, про него и то больше людей знает. И, так уж вышло, что в Талдоре большая часть знатных семей решила найти виновных в этих проблемах. И один из правящих домов – дом Карфисов объявил причиной всех бед прочие расы, неправильную магию и ещё много разных вещей. И его союзниками в деле очищения Талдора и возвращению ему статуса великой державы было очень много родов. И одни из них – род Карентиусов.

Я всё рассказал. И про то, как род моего отца участвовал в гонениях на прочие расы. И как их солдаты участвовали в погромах кварталов с иностранными мастерами различных ремесел. Но особенно я упомянул ненависть жителей Талдора к пользователям неправильной, с их точки зрения, магии – жителей планов, фей и прочих созданий, для которых магия неразрывно связана с жизнью.

– В Талдоре есть негласный запрет на применение нетрадиционной, с точки зрения властей империи, магии. Если ты учишь магию в специальных магических Академиях, тратишь годы на оттачивание своих навыков, то ты уважаемый член общества. Такого любой лорд Талдора будет готов обменять на тысячу жизней своих слуг – сказав это, я усмехнулся – Но вот если у тебя это врожденное, то держись – такому как ты могут спокойно предложить утопиться, чтобы самим руки не марать. Или-же в детстве тебя, если твои способности обнаружат, постараются оставить в лесу, чтобы тебя обязательно съели дикие звери.

– Это просто варварство какое-то – возмутилась Валери.

– Это цивилизация, Валери – сказал я это с таким сарказмом, что даже дуралей это поймет – И мне тоже не повезло быть таким. Отец, после скандала с Олихардами, исчез и официально заявил всей правящей верхушке, что его верная супруга ему неверна, поэтому он бросает её. Дедушка, который был возмущен подобным, сразу же собрал весь свой торговый флот и всех своих агентов, чтобы нанести как можно больший удар роду Карентиусов за предательство и ложь. Однако вскоре он узнал страшную тайну – отец отказался от меня не из-за, якобы, предательства матери. Он отказался от меня из-за того, что я начал проявлять признаки врожденного мага. А белые волосы – это один из самых ярких признаков подобного.

– Раз ты врожденный маг – задумалась Валери – Значит в твоих предках есть кровь представителя магического народа.

– Феи, если быть точнее – усмехнулся я, и Валери округлила глаза от удивления – И эта кровь мне досталась от отца.

– Но …

– Я тоже удивлён, но это правда – сказал я, после чего посмотрел на небо, стараясь успокоить свои мысли – Дело было в том, что род Карентиусов очень много лет занимался тем, что убивал тех детей, которые проявляли признаки врожденной магии, внутри своего рода. А чтобы этого не всплыло, они подкупали для этого нужных людей. Ну а кровь фей в родословной нам досталась от основателя нашего рода – магистра Селливана Карентиуса. Его дети, которые родились у него, якобы, от жены, были на самом деле детьми его любовницы – морской нимфы. Но так-как они не проявляли чудес, этого никто не узнал, поколения до пятого. Тогда-то родились первые маги из нашего рода, но их убивали, чтобы никто не узнал наше родовое проклятье.

Руки Валери дрожали, она полностью потеряла интерес к чистке доспехов. Всё её внимание занимал мой рассказ.

– Но мой отец не успел меня убить, ибо в тот момент я был под защитой Олихардов. Более того, как только эту тайну узнал мой дедушка, он пригрозил отцу, что расскажет её всему Талдору, если они хоть пальцем меня тронут. Так и вышло, что мне дали фамилию Олихард. А народу объявили, что мама меня родила уже после того, как их брак с Карентиусами распался. А пока я был маленьким, меня учили постоянно всем говорить, что мой возраст меньше моего реального возраста года на три. Ибо внешне, из-за крови фей, я очень долго был четырехлетним парнем, даже когда мне исполнилось двенадцать лет.

Валери ничего не сказала, лишь нахмурилась из-за злости на моего отца. Винить её я в этом не мог.

– Вот так, Валери. Магия, что рождается вместе с тобой, для них страшнее любых армий Келеша.

Я усмехнулся и пожал плечами.

– Забавно, правда? Если бы я выучил те же заклинания в Академии, меня бы чествовали как украшение рода. Но стоило мне родиться с этой силой – и она стала проклятьем.

Валери хотела что-то сказать, да не успела, так-как Линдзи на башне крикнула, что видела разбойников. Валери резко встала с бревна, нацепила доспех с очень большой скоростью и вскинула свой щит и меч. Амири отошла от манекена, который уже держался на деревянном шесте только на одном честном слове.

– Светлана, спрячься в домике! А мы идём встречать гостей – сказал Олег, доставая свой арбалет, и заряжая в него болт.

Линдзи быстро спустилась с башни и укрылась за ящиками вместе с Олегом. Боккен, Валери, Амири и я стояли у входа. Светлана, как Олег и просил, укрылась в домике. Страха не было – была решимость.

– Предлагаю вам – уйти сразу же от этого поста, и больше сюда не приходите. А то все, кто сюда придет для грабежа честных людей, рискует отправиться на суд Фаразмы раньше времени – сказал я в сторону идущих к нам людей.

Разбойники, около шести человек, с ухмылками и смехом зашли во двор. Видимо моё предложение их не интересовало. Ну, им-же хуже. Я своё дело сделал – предупредил о последствиях.

Бандиты шли уверенно, они проходили ворота торгового поста. И, только они это сделали, Олег показался перед нами с довольным лицом из укрытия, которое он построил из ящиков. А в его руке была бутылка с взрывчатым зельем. Глава этой группы с удивлением посмотрел на Олега.

– Кобольд меня сожри! Это что ещё такое!? – крикнул разбойник, увидев бутыль.

Олег не ответил, он кинул её в группу. И, стоило ей коснуться серой земли, в которой всё ещё оставалось достаточно смолы, она вспыхнула как солнце во время рассветного мига. А разбойники, которые до этого ещё были довольные и весёлые, закричали будто они попали в мир грешников, где их истязали мучители Бафомета и Дескари.

Те, кто бросился бежать, угодили в капканы. Крики, кровь – и трое уже были выведены из боя. Остались ещё трое бандитов – тех, кто успел сбежать из огненной ловушки, и не наступить на капканы. И, если двое были рядом с нами, и ударить их мы могли. То вот третий был за огненной пеленой, а в его руке был лук.

Первого из них взяла на себя Амири – вскинула свой меч и с боевым кличем «За Горума!» побежала на разбойника. Тот успел выставить свою дубинку для защиты, однако варварша перед самым ударом по нему подпрыгнула, и добавив к своей собственной мощи силу инерции. Раздался жуткий треск, и меч Амири отсёк разбойнику руку, разделав дубину на две части. Бандит упал от боли на землю.

От его криков к воротам прибежало ещё несколько бандитов. Трое, если мои глаза меня не подводят. Жаль, что даже с такой помощью им всё равно не победить.

Второго бандита взял на себя Олег – точнее его меткий выстрел. Он не мучился, просто упал на лужу смолы с таким чувством, будто заснул. Единственное, что мешало считать его спящим – оперение болта, что торчало из того места, где должен был находиться его глаз.

Валери встала перед моим взглядом, накрыв нас свои ростовым щитом. Как я понял она защищала меня от лучников, которые явно хотели убить меня. Ибо их стрелы летали в нашу сторону. Но защита Валери, а потом и несколько моих морозных чар, из-за которых лучники превратились в уродливые морозные статуи, не дали им и шанса хоть как-то ранить меня. Однако от таких чар в течении короткого временного промежутка моё тело сразу же отреагировало – всё тело задрожало, казалось, сама кровь в моём теле начала кипеть.

Наконец Боккен кинул ещё одну бутылку в бандита, она треснула и залила его зелёной жидкостью. Это заставило разбойника закричать и убежать прочь в лес. Остальные бандиты погибли, когда Боккен кинул ещё одну бутылку – их тела, будто пучки пуха после дождя, вспыхнули и испарились. Не знаю почему, но от осознания того факта, что этот старик имеет зелья, которые заставили за несколько мгновений тела бандитов испариться, меня сковал небольшой озноб.

Даже хоронить нечего … Запаха крови и того не было.

Олег дышал тяжело, ибо он заряжал свой арбалет с очень большой скоростью. А для этого даже сильнейшему человеку в этом мире понадобятся титанические усилия. Но вот улыбка не сходила с его лица. Он поднял кулак в воздух, и воинственно потряс им.

– Получили, крысы! Будут знать, как честных людей за скотину держать! – после чего повернулся в сторону старика – А Боккен-то наш как им жару задал!

– Повезло, что мой последний эксперимент по объединению кислоты и графита сработал – вслух рассуждал Боккен – Тем более – я уже давно хотел его опробовать. Но я не ожидал, что эффект будет такой мощный.

– Само собой мощный – сказал я, потирая гудящий лоб – Да теперь даже тел нет, чтобы похоронить. Слишком мощная у тебя штука эта бомба.

– Не думаю, что кто-нибудь придет на их могилу – сказала Валери – Ибо они мерзавцы, так-что мне их не жалко.

– Но … – уже хотел возразить, но неожиданно с усилением гудения в голове мои ноги подкосились, и я начал падать, но меня поймали Амири и Валери с двух сторон.

– Господин хороший – с тревогой ко мне подошёл Олег – Что с вами?

– Слишком много мощной магии за раз применил, без использования магии мира. Вот и чувствую себя выжатым – сказал я, заплетающимся языком.

– С нашим волшебником это часто происходит в последнее время – усмехнулась Амири – Он в особняке Джаманди чуть свидание с Фаразмой не устроил, вот и не отошёл до сих пор.

– Вот оно что – задумался Олег, после чего посмотрел на свой дом, а потом опять на меня – А знаете, что, господин хороший. Отправляйтесь-ка вы на второй этаж домика, в гостевые комнаты. Отдохните после боя.

– Нет … я … нужно могилы раскопать – попытался я освободиться от рук варварши и леди-воина, да куда там – они меня только крепче обхватили.

– Я сам, господин Алиберт – отрицательно покачал рукой торговец – Не переживайте. Вы заслужили отдых. Ах да, забыл кое-что …

Он сунул свою руку в свою поясную сумку, достал достаточно объёмное канотье, и отсыпал в маленький мешочек огромную кучу монет. И, если мои глаза меня не подводят, там была тысяча монет. Тысяча золотых монет!

– А это вам за старания – улыбнулся Олег, протягивая мне мешочек.

– Но … Олег, это слишком много – хотел я отказаться, но торговец уверенно вложил в мои руки мешок.

– Берите-берите, не обижайте отказом. За честный бой – честная награда. Если б во всем мире так дела вели, насколько б лучше было нам жить – мечтательно сказал Олег, после чего пошёл в сторону амбара и вернулся с лопатой.

Ничего не сказав, он вышел за пределы двора, где, судя по звукам, начал копать большую яму. Боккен ходил у того места, куда он кинул бутылку, и внимательно изучал его, после чего записывал в свою книжку заметки больших размеров. Видимо записывал последствия применения его новой смеси.

– Что-же, не будем спорить с Олегом. Алиберт, пошли – начала меня тянуть Валери к домику – Ты сейчас на ногах еле стоишь.

– Да хорошо, хорошо – вздохнул я, после чего освободился из захвата девушек – Сейчас, только …

– Алиберт – сказала неожиданно строго Линдзи – Не надо перенапрягаться, ты и так чуть не погиб в особняке. Отдохни, тебе-же лучше будет.

– Да отдохну я – сказал я с усталой улыбкой – Отдохну, правда. Пойду лицо в бочке с водой ополосну, а то у меня в носу этот запах крови застрял, хочу сбить.

После этого я отошёл от девушек, и буквально почувствовал на своей спине их недоверчивый взгляд. Наверняка думают, что я планирую взять лопату и пойти помогать Олегу копать яму. Я бы, поверь мне Апсу, так и сделал. Но был слишком истощен. Всё-таки так часто применять магию, используя только свои собственные силы, было слишком утомительно. Надо чаще использовать заклинания, да и медитацию не забрасывать. А то я после каждого боя рискую валяться и ждать двух исходов: либо меня убьют, либо меня кто-то оттащит и спасёт.

***

Я сидел на своей постели, и тяжело дышал. Ибо этой ночью приснился кошмар, но что самое жуткое, я не мог вспомнить, что конкретно мне снилось. Из-за чего я вообще встал глубокой ночью из своей кровати. Вспоминаются только странные образы – белая пелена, влага и сильное удушье.

Голова продолжала гудеть, и я сжал лоб, прикрыв ладонью свои глаза. Тихое дыхание девушек, что спали на соседних кроватях, заставило меня наконец осознать, что я окончательно проснулся, и что сонное замешательство покинуло мою голову. Это помогло начать вспоминать странные образы из снов намного лучше, и вскоре я наконец вспомнил свой кошмар.

Это был туман, белый туман. Он был такой густой, и такой тяжелый. Сколько-бы я по нему не шёл, мне становилось всё тяжелее и тяжелее. Одежда прилипала к телу, и из-за этого двигаться мне удавалось всё меньше и меньше. А вскоре я начал задыхаться, ибо заместо воздуха начал глотать воду. Тело болело, воздуха не хватало, так ещё и страшный смех зазвучал где-то в тени.

Храп Амири вывел меня из транса, поэтому я решил открыть окно, чтобы попытаться вдохнуть свежего воздуха. Джеремус всегда говорил, что Апсу помогает уснуть, если ночью посмотреть на Луну, и вдохнуть свежего воздуха. Сейчас как-раз было полнолуние, а меня мучила бессонница. Поэтому не вижу смысла не попробовать применить этот метод.

Однако, только стоило мне подойти к окну, моё горло сковал безмолвный крик. Тот туман, тот самый туман из моего сна сковал заставу Олега!

Из-за него я не видел ни деревьев, ни тропы. Да даже свежей могилы было не видно. Дальше забора была непроглядная мгла. Вспоминались легенды о том, что из такой мглы выходят призраки мертвецов, и я с иронией подумал, что сейчас духи тех бандитов пришли мстить. Благо эта мысль была полностью бредовой, ибо всем известно – души после смерти идут к Фаразме, и на земле не задерживаются.

Это помогло успокоиться, пока я не услышал новый звук, помимо храма Амири и тихого сопения Линдзи и Валери. Я услышал тяжёлое дыхание, будто его обладателю было очень больно. А повернув голову в сторону этого звука, я обомлел.

В центре комнаты стояла прекрасная нифма, вернее её полупрозрачный силуэт. В ней виделась просто внеземная красота и стать, а сзади росли цветы диковинного вида – я не видел таких ни в одном атласе, что стояли на книжных полках в библиотеке моего дедушки. А её глаза были такие-же яркие, как и свет луны в эту ночь. Казалось, что я мог утонуть в них. Однако маленькие слезинки, которые блестели словно бриллианты в коронах монархов, заставили меня очнуться от очарования. И я понял одно – у неё практически не было сил, и она буквально умоляла меня ответить ей. Это можно было понять, по опущенным изящным плечикам и легкой дрожжи. А я, так-как был заворожен её красотой, не видел её руки, что она протягивала мне, и не слышал её чудесного голоса. Он походил на звуки флейты.

– Услышь меня … – повторила она со слезами на глазах – Пожалуйста, услышь меня … Ты слышишь!? Ты ведь слышишь ….

– Да … – шепотом ответил я, попытавшись коснуться её руки и улыбнувшись – Мне нравиться, что мое приключение начинается с такого прекрасного видения …

У меня ничего не вышло, но от прикосновения к её силуэту я почувствовал странное тепло на моей руке. В глазах нимфы будто зажглась искра, но сразу же погасла. Однако я заметил, что её очи задержали на мне взгляд чуть дольше, чем нужно было для ответа.

– Красота так хрупка … и так легко гибнет под ударами злого рока – ответила она голосом, в котором будто скрывалась тысячелетняя тоска – Но в твоей власти спасти ее от гибели.

– Кто ты, миледи? С кем я имею честь познакомиться в эту ночь? – спросил я нимфу, надеясь не обидеть её таким резким вопросом.

– Кто я? Всего-лишь слезинка, оброненная самой землей, горький вздох природы… Я- нимфа, страж этих мест. Поверженный страж! – сказала последние слова нимфа, после чего её глаза вновь наполнились слезами – Зови меня «Хранительница цветов», если хочешь.

– А я – Алиберт. Алиберт Олихард – поклонился я нимфе – Рад встретиться с представителем древнего народа, что обитает в это мире. Однако, леди Хранительница … Что вы хотите, чтобы я сделал? Ибо, простите меня за грубость, но я сомневаюсь, что вы пришли ночью в мою спальню, чтобы просто побеседовать.

Казалось, мой вопрос заставил её успокоиться, ибо на её глазах исчезли слёзы, пусть и осталось всё такое-же печальное лицо, которое смотрело на меня, как на последнюю надежду.

– Помощь. Спасение – ответила нимфа, продолжая смахивать со своих прекрасных глаз слёзы, которые вновь начали литься вниз – У нас с тобой общий враг, и я давно ищу кого-то, кто сможет одолеть его. Тот, кого вы зовёте Рогачом…

Так получается этот Рогач умудрился ещё и с нимфой поссориться. Интересно, что он такого натворил, что ещё и нимфа просит помощи в том, чтобы устранить его?

– Как гроза безжалостно бьет молниями и порывами ветра, так и он клинками своих людей сеет смерть и разрушение. Но не только в этом мире! – нимфа схватилась за грудь, в то место, где бьётся сердце, будто-бы ей было очень больно – Земля страдает от того зла, что он несет. Мои леса, мои цветы задыхаются в этом тумане. Ещё немного, и я сама сгину, как последний лучик света в закатный час.

– Я не позволю Рогачу погубить тебя, Хранительница цветов – сказал я с уверенностью – Ты страж этих земель, а Рогач преступник, раз его черная магия губит твою жизнь и твои земли, на которых ты столько лет жила. Я обещаю тебе, он будет побежден.

– Спасибо тебе за надежду – легко кивнула нимфа – Но помни – до него не добраться, пока все земли покрывает этот туман. С его помощью он скрывает свою крепость, в которой творит свои черные дела. Но не он сам создал эту страшную напасть моих земель. Ему помогает могущественный друид, предавший самого себя. Не знаю, почему силы не оставили отступника, но даже я не смогла с ним совладать.

Кошмар … Мало того, что нам противостоит друид, так ещё и такой могущественный, что даже нимфа с ним не смогла справиться. Бой будет очень тяжелым …

– Я найду способ, миледи. Обещаю, ибо мне тяжело смотреть на то, как ты страдаешь – сказал я с сочувствием.

Нимфа ответила на это легким кивком, а её глаза вновь наполнились слезами.

– Благодарю тебя – сказала она шепотом – Я не могу сказать точно как снять это проклятье, эти путы, что уничтожают мои земли. Раньше могла, но сейчас мои силы на исходе! Я едва смогла дозваться до тебя.

Силуэт нимфы начал исчезать, в её глазах отразилась тревога.

– Хранительница … – позвал я нимфу.

– Слушай меня … – сказала нимфа, когда начала растворятся в лунном свете – В лесу есть старый дом, в котором, как эхо, гуляют отголоски странной силы. Рогач и его друид бывали там.

– Как мне попасть туда?

– Туман скрыл от меня его точное местоположение – с грустью сказала нимфа – Но я знаю, что недалеко от этого места есть лагерь разбойников. Ты найдешь его у Тернистого брода. Заставь их рассказать, где это место, и отправляйся туда. Слушай эхо, лови шепот, ищи то, что укажет, как был создан туман. А когда он развеется, природа вздохнет спокойно, а ты легко сможешь найти дорогу в крепость моего и своего врага.

– А ты? Тебе больше не будет больно, и больше ты страдать не будешь? —спросил я у нимфы.

Она лишь грустно кивнула, после чего исчезла в свете полной луны.

– Я не верю в судьбу, но наша встреча кажется мне не случайной, незнакомец – это были последние её слова, которые я услышал в эту ночь.

От её присутствия в комнате остался только приятный аромат каких-то цветов, будто память о ней сама решила остаться. Аромат был приятен, но я не мог понять, что это были за цветы, будто не из Голариона. Одно было понятно – мне нравился этот аромат.

Глава 3: Скрытое в тумане

Когда я наконец открыл глаза, солнечный свет уже заглядывал в окно так нагло, будто солнце хотело спросить: «Ты вообще вставать собираешься?». Ибо я, впервые за эти пять лет, умудрился проспать до обеда, когда оно уже было в зените.

В комнате никого не было, кроме меня. Кровати аккуратно заправлены, у изголовий сложены мешки девушек. Из оружия – только арбалет Линдзи. А вот щита и брони Валери, равно как и огромного меча Амири, я не увидел. Что ж, похоже, пора и мне вставать – все, наверное, уже давно ждут одного меня.

Я потянулся, чувствуя приятную тяжесть во всём теле. Не ломоту после боя, не дрожь от перенапряжения – именно тяжесть выспавшегося человека. Апсу свидетель, я даже забыл, каково это – проспать так долго. В комнате было свежо, из-за открытого окна её быстро наполнило весенним ароматом. Было слегка прохладно, но терпимо.

На свою ночную одежду я надел штаны и походную рубашку. Плащ и пояс решил пока не трогать – в поход прямо после подъёма всё равно не собирался. Сначала завтрак, потом бочка. Одежду я сложил в аккуратную стопку, а сверху положил свою диадему. После чего спустился вниз по скрипящим доскам лестницы.

Было хорошо, но события прошлой ночи настигли меня вновь. Всплыли они стоило лишь вдохнуть – аромат странных цветов всё ещё не выветрился из комнаты, будто память о ней сама осталась здесь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.