Вячеслав Абрамов
Любовь вне рейтинга

Глава 1 Первый номер

Рейтинг НИУС обновлялся каждое утро первого понедельника месяца. Цифры появлялись на главной странице внутривузовского портала с холодной беспристрастностью приговора. Это был не просто список – карта власти, возможностей и будущего. Первая десятка получала всё: именные стипендии, доступ к закрытым стажировкам, благоговейное внимание первокурсников.

Марк Лазарев обновил страницу ровно в 07:00. Он сидел в комнате общежития, где пахло старой краской и чаем, кипящим на общей кухне. На экране ноутбука цифры выстроились в колонку.

1.Вельская Аделина – 9,87

2.Лазарев Марк – 9,85

Разница в две сотых. Как всегда.

Он не испытал разочарования. Лишь знакомое плотное давление под рёбрами. Не злость – ответственность. Каждая сотая балла была конвертируемой валютой. В валюту вполне реальную. В ту, что могла бы снять с родителей это вечное, немое напряжение во взгляде, когда разговор заходил о плате за обучение или о новой зимней куртке для сестры.

«Второй. Опять», – зафиксировал он про себя и закрыл ноутбук. Щелчок прозвучал слишком громко в утренней тишине. За перегородкой его сосед, Илья Корнев, всё ещё храпел.

Марк собрал рюкзак, не задумываясь: конспекты, ноутбук, бутылка воды, пачка простого печенья. Движения – экономные, выверенные. Он не позволял себе тратить энергию ни на что, кроме учёбы. Его жизнь была выстроена как алгоритм, где каждая переменная просчитана на несколько шагов вперёд. Кроме одной. Кроме неё.

Он увидел её месяц назад – на первом заседании обновлённого студенческого совета. Она вошла в зал не как новичок, а как человек, уже занявший место. Прямая спина, каштановые волосы, собранные в низкий пучок, безупречный бежевый блейзер. И глаза – холодные, синие, как декабрьский лёд на Москве-реке. Она говорила о распределении бюджета, и речь была такой же точной и отстранённой, как её взгляд. Ни одного лишнего слова. Ни одной эмоции.

Марк тогда подумал: «Вот она. Первый номер. Живой эталон». И сразу следом – тревожно, почти сухо: «Это опасно».

Опасно не потому, что она была его конкурентом. Дело было в другом. Его мозг, привыкший раскладывать всё по категориям, вдруг отказался работать с ней. Он не мог записать её ни в «богатые наследницы», ни в «амбициозные карьеристки». В её холодности не было надменности – только стальная концентрация. Как у солдата перед боем. Это выбивало из ритма. И – да – притягивало.

Сегодня им предстояло встретиться на первом рабочем совещании по новому проекту. Марк вышел из общежития в осеннюю слякоть. Дождь моросил, превращая жёлтые листья в вязкую массу под ногами. Зонт он не взял – не до таких мелочей. Капюшон толстовки быстро промок.

НИУС встретил его стерильным блеском: стекло, бетон, светодиодные панели. Мир Аделины Вельской. Мир, в котором он чувствовал себя таксидермистом на балу у аристократов – наблюдателем, аналитиком, но не своим.

В студенческий офис он пришёл раньше назначенного времени. Но не первым.

Она уже была там.

Аделина стояла у панорамного окна и смотрела на поток машин внизу. В руках – керамическая кружка, над которой поднимался пар. Простые чёрные брюки, белая рубашка с расстёгнутым воротником. Отсутствие формального костюма делало её не мягче – наоборот, строже. Почти недосягаемой.

Она услышала шаги и обернулась. Взгляды встретились.

– Лазарев, – кивнула она. Голос ровный, без приветствия. Просто фиксация его присутствия. – Вы рано.

– Привычка, – ответил он, перекидывая мокрую толстовку на спинку стула. – Рейтинг видели?

Уголок её рта дрогнул на долю секунды. Не улыбка – скорее отметка интереса.

– Видела. Две сотых. Давно не было такой интриги.

«Интрига», – повторил он про себя. Для неё – партия, ходы, расчёт. Для него – отчёт. Перед собой. И перед теми, кто ждёт результата там, на окраине города, в панельной девятиэтажке.

– Поздравляю с первым местом, – сказал он вслух. Это не было лестью – скорее, признанием соперника, которого он знал по работам и публичным выступлениям.

Она посмотрела на него внимательно, словно проверяя слова на скрытый смысл.

– Спасибо. Но поздравлять пока рано. Семестр только начался.

Она подошла к столу, поставила кружку, открыла ноутбук. Пальцы быстро заскользили по клавиатуре.

– Начнём? Проект по оптимизации библиотечного фонда. Ваши мысли?

Они погрузились в работу. Говорили о цифрах, статистике запросов, зарубежном опыте. Её вопросы были острыми, его ответы – выверенными. Это напоминало танец: быстрый, напряжённый, где каждый шаг просчитывался заранее. Личному в нём не было места. Только факты. Только логика.

И всё же Марк ловил себя на деталях. На том, как она слегка прикусывала нижнюю губу, обдумывая сложный момент. На тени усталости под глазами, которую не скрывал даже ровный тон кожи. Она тоже работала на износ. Не формально – так работает лишь тот, кто по-настоящему боится оступиться.

Когда разговор дошёл до сметы, её телефон завибрировал. Она бросила короткий взгляд на экран, и в лице на мгновение что-то замкнулось, стало жёстче. Вызов она сбросила и, не сбиваясь, вернулась к таблице.

– Здесь нестыковка, – сказала она, и голос стал лезвием. – Ваши расчёты по оцифровке не учитывают стоимость подписки на платформу в следующем году. Мы выйдем за бюджет.

– Учитывают, – спокойно ответил он, открывая файл. – Я договорился о пилотном бесплатном доступе на полгода. Письмо от представителя уже есть.

Она подняла глаза. В них мелькнуло неподдельное удивление. Он не просто выполнил свою часть – он сыграл на опережение. Действовал не как подчинённый, а как равный. Как партнёр.

– Хорошо, – сказала она. И в этом слове впервые прозвучало нечто большее, чем официальность. Почти признание.

«Умно». Одно слово. И что-то внутри ёкнуло – глупо, по-детски. Как будто он получил пятёрку у самого строгого учителя.

– Спасибо, – пробормотал он, отворачиваясь к экрану.

Совещание продолжалось ещё час. Когда закончили, за окном уже стемнело. Город зажёг огни, отражения плясали на полированной поверхности стола.

Аделина закрыла ноутбук.

– Следующая встреча в четверг. К тому времени у меня будут комментарии по вашему разделу о закупках.

– Жду, – кивнул Марк, натягивая толстовку.

Она задержалась у стола, снова глядя в окно.

– Лазарев.

– Да?

– Эти две сотых балла… – повернулась к нему. Лицо было в тени, читать его невозможно. – Я не собираюсь их просто так отдавать.

В голосе не было вызова. Было предупреждение. Чистое, почти профессиональное. И от этого – честное.

Марк ощутил странное тепло в груди. Не страх поражения. Азарт.

– Я и не надеялся, – сказал он, впервые за этот вечер позволяя себе лёгкую, едва заметную улыбку. – Иначе было бы скучно.

Она смотрела несколько секунд, словно заново оценивая. Потом кивнула:

– До четверга.

Он вышел в коридор. Дверь закрылась за ним с мягким щелчком. Марк остановился, прислонившись к прохладной стене. В ушах ещё звучал её голос: «Иначе было бы скучно».

Он закрыл глаза. Внутренний диалог, всегда чёткий и рациональный, вдруг пошёл вкривь и вкось.

Логика: Она – главный соперник. Цель – стать первым. Всё просто.

Что-то другое: Она смотрит на цифры так же пристально, как ты. Так же одинока за своим безупречным фасадом. Ты это видишь.

Логика: Это не твоя проблема. Ты здесь не для того, чтобы решать чужие проблемы. У тебя своих достаточно.

Чёрт. Ты ведёшь себя как идиот.Но когда она сказала «умно»…

Он резко оттолкнулся от стены и пошёл к выходу – к дождю, к автобусу, к своему миру, где счёт за электричество значил больше, чем тонкие игры взглядов.

По дороге домой, глядя на мелькающие в темноте окна чужих квартир, он думал только об одном. Об их общем пространстве – стерильном офисе с запахом кофе и амбиций. О том, как негромко щёлкала её клавиатура. О двух сотых балла, которые вдруг перестали быть просто цифрами и превратились в нить – тонкую, но прочную, связывающую их в странное, необъявленное партнёрство.

Это стало ясно с неприятной, почти физической чёткостью, когда автобус трясло на разбитой дороге. Война будет честной. Он сделает всё, чтобы победить.

И всё же где-то глубже – в той части себя, которую он не показывал никому, – уже зрело тихое, нелепое признание. Первое. Самое опасное.

Я хочу, чтобы эта игра длилась как можно дольше.

А в опустевшем офисе Аделина Вельская всё ещё стояла у окна, держа в руках остывшую кружку. В стекле отражалось её бледное лицо.

Почему она это заметила?«Он улыбнулся», – подумала она.

И почему после этой встречи тишина в комнате вдруг стала не комфортной, а… громкой?

«Договорились о встрече с деканом в пятницу. Будь готова. Не подведи».Она резко отвернулась от окна и взяла телефон. На экране – пропущенный вызов от отца. И сообщение:

Она сжала телефон так, что костяшки побелели. Мир снова сомкнулся вокруг неё – знакомый, давящий. Мир ожиданий, которые нужно оправдывать. Мир, в котором нет места для чего-то столь хрупкого и бессмысленного, как чья-то улыбка.

Но она уже была там. В памяти. Яркая, быстрая, как вспышка. И стереть её не получалось.

Аделина выдохнула, вернулась к столу и снова открыла ноутбук. На главной странице портала по-прежнему висели два имени.

Вельская Аделина – 9.87

Лазарев Марк – 9.85

Игра началась. Война объявлена.

Она не знала тогда, что самые опасные игры – те, где ставкой становится не первое место, а собственное, давно забытое сердце.

Глава 2 Цена места

Дождь не прекращался. Марк вышел из метро на окраине – там, где свет фонарей казался жиже, а лужи глубже. Пахло мокрым асфальтом и дымом котельной. Его мир. Узнаваемый до каждой трещины в плитке.

Он зашёл в «Пятёрочку» у дома. Взял молоко, пачку гречки, дешёвые яблоки и шоколадку «Алёнка». На кассе долго рылся в кошельке, прежде чем нашёл скидочную карту – скомканную, зажатую между студенческим и проездным. Сэкономил тридцать семь рублей.

Квартира была на пятом этаже, без лифта. Марк поднялся, не сбавляя шага, и перевёл дыхание только на последнем пролёте. В кармане зазвонил телефон. Мама.

– Маркуша, ты уже дома? – голос усталый, но тёплый.

– На пороге, мам. Всё нормально.

– Хорошо. Мы с папой задерживаемся, у него сверхурочные. А Катя у бабы Зины, делали уроки. Гречка в шкафу, сосиски в холодильнике разогрей.

– Я купил гречки. И молока. Всё сделаю, не переживай.

Он уловил паузу – она хотела добавить что-то ещё, возможно, извиниться за ужин. Он перебил первым:

– У нас рейтинг обновился. Я второй.

Молчание. Потом – чистый, ничем не защищённый восторг:

– Второй?! Маркуша, да ты что! Это же из сотен человек! Мы тобой так гордимся!

В её голосе не было и тени сожаления, что не первый. Только радость – простая, без условий. У него перехватило горло. Он выдохнул.

– Спасибо, мам. Передай папе. Я пойду поем.

– Учись, родной. Только не переутомляйся. Целую.

Он положил телефон на тумбу в прихожей. Кроссовки поставил аккуратно, на старую газету, чтобы не тащить грязь в комнату. Квартира была маленькой, но чистой – той вымученной чистотой, которая пахнет дешёвым средством и постоянным трудом.

На кухне он поставил вариться гречку, разогрел сосиски. Пока всё готовилось, открыл ноутбук. На экране снова застыл рейтинг.

9.85.

Он не видел цифру. Он видел, во что она переводится.

Примерно пять тысяч рублей разницы в повышенной стипендии за семестр.Две сотых балла.

Это новая зимняя обувь для Кати. Или полная оплата школьных учебников. Или две лишних пачки хорошего чая для мамы – чтобы она не экономила, заваривая один пакетик по три раза.

– Я не собираюсь их просто так отдавать.Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза. За окном шумел дождь. В памяти всплыло лицо Аделины Вельской. Сосредоточенный взгляд, прикованный к экрану ноутбука. Её фраза:

Он понял её. Понял с неприятной, тянущей болью в груди. Для неё эти сотые – вопрос принципа, чести, самоутверждения. Для него – вопрос зимней обуви.

Он не завидовал. Зависть возможна к случайному, к незаслуженному. Её место было честно заработано – он видел, как она работает. Он уважал это. Но разница в мотивациях висела между ними – незримая, плотная, как стена.

Гречка сварилась. Он поужинал, быстро вымыл тарелку, привёл кухню в порядок. Родители придут усталые – им не должно доставаться ни одной лишней заботы.

В комнате, которую он делил с сестрой, было тихо. Катина половина – постеры с мультяшными пони. Его – книжные полки, собранные из досок и кирпичей. Он сел за стол, отодвинул плюшевого пони, устроившегося на учебнике по макроэкономике, и открыл конспект к завтрашнему семинару.

Текст расплывался. Вместо формул он видел её руки – аккуратные, с коротко подстриженными ногтями, без лака. Как они держат керамическую кружку. Дорогую, наверное. Но она держала её не как знак статуса – просто как кружку. В этом жесте была странная, почти болезненная обыденность, не совпадавшая с образом «идеальной Вельской».

Сосредоточься. У тебя нет права на это. Ни на лишние мысли, ни на наблюдения.Он тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение.

Но мозг, приученный к анализу, не останавливался.

Вывод: её мир тоже держится на напряжении. Просто стены у него сделаны из другого материала.Гипотеза: Аделина Вельская так же заперта в своей роли, как он – в своей. Доказательство: взгляд на телефон. Сброшенный вызов. Мгновенное изменение в лице – не раздражение, а что-то вроде щелчка, перехода в режим готовности.

Этот вывод был опаснее простой конкуренции. Он делал её живым человеком. А с людьми – с их слабостями и уязвимостями – у Марка существовал негласный договор: защищать. Помогать. Он делал это для родителей, для сестры, для друзей вроде Ильи. Это был его базовый код.

Но применить этот код к ней? К главному сопернику? Это было бы безумием. Саботажем.

В замке щёлкнул ключ. В прихожей послышались голоса – низкий, усталый отца и быстрый, тревожный матери. Марк вышел им навстречу.

– Всё нормально? – спросил он, принимая у отца мокрый рюкзак с инструментами.

– Нормально, сынок, – отец потрепал его по плечу; ладонь была тяжёлая, шершавоватая. – Слышал, второе место держишь. Молодец. Только про сон не забывай.

– Не забываю, – соврал Марк.

Мама уже суетилась на кухне, проверяя, поел ли он, убрал ли за собой.

– Мам, всё в порядке, я взрослый, – мягко остановил он её.

– Для меня ты всегда ребёнок, – она потянулась, поправила ему волосы. Потом спросила тише: – Денег хватает? На проезд, на обед?

– Хватает, мам. Всё хватает.

Он заметил, как она смотрит на его поношенный свитер. Увидел в её взгляде привычный, так и не заданный вопрос: достаточно ли мы для тебя делаем? Это было тяжелее любой нужды. Он должен был стать для них не проблемой, а решением. Первое место в рейтинге стало бы таким решением – ясным, неоспоримым.

– Ладно, иди занимайся, – сказал отец. – Мы тут сами.

«Заседание студсовета после обновления рейтинга (колоризировано)».Марк вернулся в комнату, но заниматься уже не мог. Он взял телефон, открыл чат с Ильёй. Там уже был мем: два котика в костюмах дерутся за клубок ниток. Подпись:

«Точнее не скажешь. Она сегодня чуть не прожгла меня взглядом из-за сметы».Марк усмехнулся. Ответил:

«Зато заметила? Уже прогресс. Обычно людей из нашего общежития она видит как точки в таблицах. А ты умудрился стать для неё „раздражающей погрешностью“. Горжусь».Ответ пришёл сразу:

Хм. Возможно, так оно и есть.«Раздражающая погрешность».

Он выключил свет и лёг на узкую кровать, упираясь ногами в спинку. Дождь стучал в стекло. Он думал не о рейтинге. Он думал о завтрашнем дне. О семинаре, где она наверняка будет. О том, как снова станет отстаивать свою точку зрения – чётко, холодно, беспощадно.

И он снова будет спорить. Потому что обязан. Ради тех, кто сейчас спит за тонкой стеной. Ради дешёвых яблок и скидочной карты. Ради права быть не просто вторым, а достаточно сильным, чтобы его семья наконец смогла выдохнуть.

Но в самой глубине, под этим грузом, пряталась тихая, эгоистичная мысль. Он ждал завтрашнего дня. Ждал этой схватки. Ждал момента, когда их взгляды снова пересекутся через аудиторию – и он увидит в её синих глазах не презрение, а вызов, равный его собственному.

В этом вызове была странная честность. А в этой честности – нечто, напоминавшее не войну, а… диалог. Того в его жизни катастрофически не хватало.

Он перевернулся на бок. На столе, в свете уличного фонаря, тускло поблёскивал экран ноутбука. Два имени. Два мира.

Он закрыл глаза.

«Но, чёрт возьми…»«Я не имею права быть вторым», – повторил он своё обещание.

Он не договорил. Даже мысленно.

– Хорошо. Это умно.Зато тело помнило лёгкий озноб, пробежавший по спине, когда она сказала:

Это была цена его места. Не только в рейтинге – в новой, усложнившейся реальности, где появилась Аделина Вельская. Цена – быть умным. Быть сильным. Быть достойным её вызова.

И впервые эта цена не казалась ему непосильной. Она казалась… единственно возможной.

За стеной тихо скрипнула кровать. Отец уже лёг. Марк слушал звуки родного дома. Где-то между стуком дождя и мерным дыханием за стеной рождалась новая, негромкая решимость.

Он будет первым. Не для того, чтобы унизить её. А чтобы, стоя с ней на одной высоте, наконец иметь право посмотреть ей в глаза не как соперник, а как…

Он заснул, не найдя слова.

Глава 3. Девушка без права на ошибку

05:30. Будильник не звонил – он вибрировал, коротким импульсом под подушкой. Аделина открыла глаза. Темнота за окном была густой, почти осязаемой. Она легла на спину, сделала три глубоких вдоха и выдоха, как учил персональный тренер. Контроль начинается с дыхания.

05:35. Душ. Сначала – ледяная струя на десять секунд, чтобы тело вспомнило, кто здесь главный. Потом – почти горячая вода.

05:50. Гимнастика у окна. Двадцать минут статичных упражнений на растяжку и баланс. Музыки не было. Только ровное дыхание и далёкий гул города, просыпающегося за стеклом трёхсантиметровой толщины. Квартира на двадцать втором этаже: мир внизу выглядел немым, чёрно-белым фильмом.

06:15. Гардероб. Всё разложено, развешано, рассортировано по цветам и случаям. Она надела простые лосины и спортивную куртку, не глядя. На запястье – фитнес-браслет. Не для красоты – для метрик. Пульс, сон, уровень стресса. Цифры. Только цифры были объективны.

На кухне пахло свежесваренным кофе. Эльза, домработница, ставила на стол тарелку с безглютеновыми тостами и яичными белками.

– Доброе утро, Аделина Викторовна.

– Доброе, Эльза, – кивнула она, садясь.

За завтраком Аделина не смотрела в телефон – правило. Вместо этого она просматривала распечатанный план дня, составленный с вечера. Каждая задача – временной блок. Отклонения не предусматривались.

06:45. Выход. В лифте зеркальные стены возвращали безупречный, стерильный образ. Ни одной выбившейся пряди. Она не поправлялась – оценивала: готово к выходу, соответствует стандарту.

У подъезда, не подавая признаков существования в этом сыром утре, стоял чёрный Mercedes. Водитель, Игорь, держал дверь открытой.

– В институт, Аделина Викторовна?

– Да, Игорь, спасибо.

Она погрузилась в салон. Запах кожи и чистоты. Тишина. Здесь можно было проверить сообщения. На экране – уведомление от отца, отправленное в 23:45:

«Совещание с ректором перенесено на 14:00. Ты свободна до? Нужно обсудить твой доклад по экономической стратегии. Пришли черновик до 12:00. Не подведи».

Знакомое сжатие под ложечкой. Не страх – предстартовая готовность. «Не подведи» не было пожеланием. Это была формулировка контракта.

Она ответила коротко: «Уточню расписание. Черновик будет к 11:30».

Затем открыла внутренний портал НИУС. Рейтинг. 9.87. Она бегло прошлась глазами по строчкам ниже.

Лазарев Марк – 9.85.

Пальцы сами собой сжали телефон чуть сильнее.

Две сотых. Пренебрежимо мало. Опасно много.

Она вспомнила его взгляд вчера в офисе. Не вызов, не злорадство – спокойная, почти научная констатация: я и не надеялся, иначе было бы скучно.

Это злило. Не его наглость – его лёгкость. За ним не тянулся шлейф семейных ожиданий, истории фамилии, обязательств перед бесконечным кругом нужных людей. Он просто пришёл и бился. Честно, умно, без оглядки. И отвоёвывал куски общего пирога, которые, казалось, были зарезервированы не для таких, как он.

Она закрыла портал и открыла конспект. Нужно было готовиться к семинару. Но мысли возвращались к нему.

– Это умно, – сказала она тогда.

Зачем? Чтобы поощрить? Она не поощряла. Чтобы признать? Признание было опасным. Фраза прозвучала почти как слабость.

Допустимая ли?

Машина остановилась у главного корпуса. Она поблагодарила Игоря и вышла. Утро оставалось серым, но дождь прекратился. Аделина прошла через турникет по карте – шаги отозвались эхом в пустом холле.

Её царство.Её территория.

Но сегодня оно ощущалось иначе. Чужеродным. Потому что где-то здесь уже мог быть он – Марк Лазарев. Парень из общежития, который не боялся оспаривать её цифры. Который заставил её вчера перепроверить собственную логику. Который, чёрт возьми, улыбнулся так, будто их дуэль была самым интересным, что случилось с ним за последнее время.

Она вошла в пустой студенческий офис и включила свет. Как всегда – первой. Но тишина здесь была другой. Она поймала себя на том, что ждёт: сейчас откроется дверь, войдёт он – с мокрым капюшоном и этим спокойствием – и начнётся новый раунд.

Мысль нужно было отогнать.

Аделина села за компьютер и открыла черновик доклада для отца. Колонки цифр, графики, выводы. Работа была безупречной – и именно поэтому в ней чего-то не хватало. Дерзости. Свежего угла зрения. Того самого, что было в его предложении по библиотечной платформе: нестандартный ход, расчётливый и рискованный одновременно.

А что, если спросить его мнение?Она откинулась на спинку кресла, глядя в потолок.

Мысль обожгла. Она тут же выпрямилась, будто получила разряд. Безумие. Это был бы не профессиональный жест, а пробой в обороне. Признание, что он в чём-то может быть сильнее. Что ей нужна его помощь.

Телефон завибрировал. Мама.

– Мама, доброе утро.

– Доброе, Аделина. Ты получила сообщение от отца? – голос ровный, деловой.

– Да, я ответила.

– Хорошо. В субботу приём у Бориса Львовича. Твоё присутствие обязательно. Платье готово, заедем на примерку сегодня после института.

– Мам, у меня сегодня…

– Это не обсуждается, – мягко, без возможности возражений. – Ты представляешь не только себя. Ты представляешь фамилию. Внешний вид – часть стратегии. Всё, не отвлекайся на учёбу. Удачи.

Связь оборвалась.

Не «ты наша дочь». Не «мы волнуемся». Представитель. Агент. Актив.Аделина опустила телефон. Перед ней был экран с безупречным черновиком. Ты представляешь фамилию.

Она встала и подошла к окну. Внизу появлялись первые студенты – мелкие, неразличимые фигуры. Где-то среди них был он. Шёл, наверное, в столовую, покупал дешёвый чай и булку. Думал о сестре, о родителях, о рейтинге, который для него был не абстрактной наградой, а валютой выживания.

И разница стала ясна с пугающей точностью.

Его цена – реальные лишения тех, кого он любит.Её цена ошибки – разочарование, потеря лица, сбой в выстроенной стратегии.

От этой мысли стало не по себе. Потому что его борьба была чище. В ней не было этого плотного слоя условностей и долгов перед прошлым, который давил на неё с детства.

Она заметила его. Он вышел из главного корпуса и направился к библиотеке, засунув руки в карманы старой куртки. Шёл быстро, целеустремлённо. Не оглядываясь.

Она смотрела, пока он не скрылся за углом. Потом резко отвернулась от окна. Сердце билось странно – не от нагрузки, а от внутреннего сопротивления.

«Внести правки в черновик. Собственные».Аделина вернулась к столу. Взяла расписание, красную ручку. Нашла блок с 11:00 до 11:30. Рядом написала:

Он не должен стать её слабостью. Не должен быть тем, к кому она обращается за помощью. Он – её соперник. Самый опасный и самый уважаемый.

Но если она хочет победить его по-настоящему – не по строчке в рейтинге, а так, чтобы он признал это превосходство, – ей нужно стать лучше. Не просто идеальной по плану. А сильнее, умнее, изобретательнее.

Как он.

Она села за черновик и начала вычёркивать. Не править – резать. Искать слабые места, которые он мог бы использовать против неё. Смотреть на свою работу его глазами – холодными, аналитическими, беспристрастными.

Это было больно. Как операция без анестезии. Но в этом ощущалась странная, почти болезненная ясность.

День закончился поздно. После института – примерка платья: шёлк, жемчуг, безупречная посадка. Затем короткий деловой ужин с родителями, разговоры о «перспективах» и «правильных связях». Она отвечала чётко, точно выверяя интонации. Роль была сыграна безукоризненно.

Только вернувшись в комнату и закрыв дверь, она позволила себе опустить плечи. Тишина. Давление дня медленно сходило, оставляя привычную, почти комфортную пустоту.

Она остановилась у зеркала. Из отражения смотрела девушка с безупречной внешностью и взглядом, в котором не задерживалось ничего. «Идеальная Вельская».

Рука сама потянулась к телефону. Она открыла портал. Снова рейтинг. Две строки, связанные между собой неочевидной, негласной связью.

Он где-то там. В своей маленькой комнате. Наверное, тоже учится. Готовится к следующему раунду.

Аделина перевернула телефон экраном вниз. Выключила свет. Легла, глядя в потолок.

В темноте, где не нужно было держать лицо, она позволила себе единственную слабость. Представила, как завтра на семинаре он снова выдвигает контраргумент – точный, режущий, попадающий в самую уязвимую точку. Как ей придётся отвечать. Как их взгляды снова пересекутся.

По спине пробежало не холодное, а настороженное, почти опасное ожидание.

Она нахмурилась.

– Я не имею права быть второй, – прошептала она в тишину. – И ты… ты не станешь моей ошибкой.

Это было обещание. Себе. И ему – пусть он никогда об этом не узнает.

Война продолжалась. Но правила в ней сдвинулись. Потому что теперь у неё был не просто соперник. Был ориентир. И чтобы победить, ей пришлось бы измениться. Стать живой – по-настоящему. В этом и заключалась главная угроза.

Глава 4. Студсовет

Заседание началось с протокольной скуки. Отчёты о прошедших мероприятиях, согласование графиков дежурств, обсуждение закупки микроволновок для буфета. Аделина вела процесс с отточенной, почти безличной эффективностью. Ровный, негромкий голос структурировал пространство, не оставляя места хаосу.

Марк сидел напротив, откинувшись на спинку стула. Он делал пометки в блокноте, но чаще просто смотрел – не на неё, а на сам процесс. Он видел, как она работает: предугадывает возражения, мягко, но неотвратимо направляет дискуссию, отсекает лишнее. Это было выстроено точно. Он поймал себя на том, что запоминает приёмы. Метод был другим, но по эффективности не уступал его собственной прямой логике.

Перелом наступил, когда речь зашла о распределении бюджета на научные конференции.

– Традиционно большая часть средств направляется на международные форумы, – сказала Аделина, выводя на экран диаграммы. – Это оправдано: выше статус, весомее строка в резюме. Предлагаю увеличить эту долю на пятнадцать процентов, сократив финансирование региональных студенческих семинаров. Их эффективность, судя по отчётам прошлых лет, минимальна.

В зале закивали. Логика выглядела безупречной.

У Марка в голове что-то щёлкнуло. Не возмущение – несостыковка. Ошибка не стратегическая, а расчётная.

Он поднял руку. Аделина, не дожидаясь формальности, дала ему слово кивком. В её взгляде мелькнуло спокойное ожидание. Она знала, что он выступит.

– Есть возражение, – сказал он. В тишине зала голос прозвучал громче, чем он рассчитывал. – Диаграмма оценивает эффективность по количеству опубликованных тезисов. Это неверный критерий.

Аделина не изменилась в лице.

– Предложите альтернативу.

– Для студента младших курсов участие в крупном международном форуме в девяноста процентах случаев – просто галочка. Он сидит на задних рядах, не задаёт вопросов, не заводит контактов. Да, это инвестиция в будущее. Но с отложенной отдачей.

Марк встал и подошёл к экрану, не прикасаясь к нему.

– Региональный семинар – другая ситуация. Двадцать участников. Свой доклад. Живая критика от практиков. Это немедленный рост компетенций. Вы предлагаете сократить не «неэффективные» мероприятия. Вы сокращаете среду роста для тех, у кого нет денег или уверенности сразу выходить в международную элиту.

В зале загудело. Кто-то из старшекурсников, уже мысленно паковавший чемодан в Женеву, нахмурился. Первокурсник с экономического, сидевший с краю, выпрямился.

Аделина не смотрела в зал. Она смотрела на Марка. Лицо – неподвижное, почти каменное. Он видел, как она работает: не отвергая его аргументы, а мгновенно проверяя их на излом.

– Ваш тезис об «инкубаторе» эмоционален и не подтверждён цифрами, – ответила она ровно. – Покажите статистику: сколько студентов, начавших с региональных семинаров, через год-два вышли на международный уровень? Без этих данных ваше предложение – благородное, но нерациональное.

Она била точно. В уязвимое место. У него не было этих цифр – только наблюдения и логика. Но отступать было поздно.

– Статистики нет, потому что её никто не собирал, – сказал он, и в зале прошёл лёгкий ропот. – Это не отменяет сути. Мы распределяем не корпоративный бюджет. Мы распределяем возможности. И когда концентрируем их у тех, кто уже в привилегированном положении, мы не оптимизируем систему – мы увеличиваем разрыв. Что прямо противоречит миссии института: растить элиту, а не воспроизводить её.

Последнюю фразу он произнёс, глядя прямо на неё. Не как выпад – как фиксацию факта. Он заметил, как побледнела кожа на её скулах. Она поняла направление удара. Речь шла не о бюджете. Речь шла о механизме. О том самом, который вывел её на первое место.

Тишина в зале стала плотной, почти звенящей.

– Вы предлагаете заморозить перераспределение до сбора данных? – спросила она, чётко отделяя слова одно от другого. Во взгляде не было обиды. Только напряжённая сосредоточенность.

– Предлагаю создать рабочую группу. Из тех, кто участвовал в обоих форматах. Пусть они выработают сбалансированный критерий эффективности. Две недели. Зато решение будет обоснованным, а не конъюнктурным.

Он вернулся на место. Сердце билось резко, неровно. Он не планировал заходить так далеко. Но шаг был сделан – и правильный.

Аделина медленно обвела взглядом зал. Пальцы лежали на столе неподвижно.

– Есть другие мнения? – спросила она тем же ровным тоном.

Илья Корнев, сидевший рядом с Марком, поднял руку с нарочитым вздохом.

– По бюджетам я, пожалуй, воздержусь – не моя специализация. Но как зритель… – он выдержал паузу, собирая на себе взгляды. – В восторге. Лучше, чем шахматы. Продолжайте.

В зале нервно усмехнулись. Напряжение немного ослабло.

Аделина реплику проигнорировала. Её внимание оставалось на Марке.

– Предложение Лазарева выношу на голосование. За создание рабочей группы для выработки критериев прошу поднять карточки.

Рука Марка поднялась первой. Через секунду – того самого первокурсника с экономического. Потом ещё несколько. Не большинство, но и не формальность.

Аделина быстро посчитала.

– Предложение отклонено большинством голосов, – сказала она без интонаций. – Исходное решение об увеличении доли финансирования международных конференций принимается.

Марк кивнул. Он этого ожидал. Система защитила себя. Но сомнение было посеяно. И она это знала.

Заседание заканчивалось. Когда участники начали расходиться, Илья прислонился к стене рядом с Марком.

– Ты понимаешь, что сейчас сказал это вслух? – тихо усмехнулся он. – «Не воспроизводить элиту». В комнате, где половина – та самая элита.

– Я говорил о системе, а не о людях, – ответил Марк, убирая блокнот в сумку.

– Она это услышала, – Илья кивнул в сторону стола. – Видел её взгляд? Она тебя не уничтожила. Она… разобрала. Как сложный учебник. Страшно интересно.

Марк не ответил. Он смотрел, как Аделина задержалась у стола, переговариваясь с секретарём. Резкий профиль на фоне яркого экрана. Она чувствовала его взгляд. Повернула голову.

Их глаза встретились на долю секунды.

Без улыбки. Без жеста. Просто взгляд – оценивающий, глубокий, лишённый простой враждебности. Такой возникает только там, где бой был честным.

Она отвернулась первой.

Марк вышел в коридор. Напряжение схлынуло, оставив странную пустоту и сухой прилив адреналина. Он не выиграл. Но и не проиграл. Он заставил её – и весь совет – учитывать себя. Как фактор. Как равную величину.

Илья догнал его, шлёпая кроссовками по мрамору.

– Ладно, признавайся. Ты это специально? Чтобы она тебя заметила?

– Не смеши, – бросил Марк, ускоряя шаг.

– Ну да. Потому что лучший способ понравиться девушке – публично поставить под сомнение основы её мира. Проверенная классика.

Марк резко остановился.

– Это не про «понравиться», Илья. Это про то, чтобы что-то сдвинуть. Хотя бы на пять процентов.

– И она это поняла, – сказал Илья уже без усмешки. – В этом и дело. Она не обиделась. Она… включилась. Вы как два гроссмейстера: одновременно играете партию и читаете друг друга. Страшно и красиво. Я бы абонемент купил.

«Ваш тезис эмоционален… благородное, но нерациональное пожелание».Марк не ответил. Он шёл к выходу, и в голове звучали её слова:

Она была права. Частично. Но в этой правоте была и слепота – привычка смотреть сверху и не видеть, как внизу прорастают те самые ростки, из которых и должна появляться новая элита.

Он вышел на улицу. Вечерний воздух был холодным, чистым. Он глубоко вдохнул.

Как два полюса магнита: равные по силе и потому отталкивающиеся.«Идеально подходят друг другу», – сказал Илья.

Если признать это – кому-то пришлось бы уступить. Ослабить поле. А ни он, ни она на это не были способны.

Значит, война продолжится. Но после сегодняшнего дня она вышла на другой уровень. Тот, где противника не просто уважают – его учитывают. Его аргументы берут на карандаш. Его присутствие меняет расчёты.

Марк шёл к автобусной остановке. В кармане завибрировал телефон. Мама. Спросит, как прошёл день. Он ответит: «Нормально». Не станет говорить о заседании. Не станет объяснять, что чувствует себя одновременно выжатым и – странно – живым. Как после честной, жёсткой тренировки.

«Не воспроизводить элиту».А в своём кабинете Аделина Вельская ещё долго сидела перед потухшим экраном. Пальцы лежали на клавиатуре, но не двигались. Перед глазами стояла диаграмма бюджета. И его фраза:

«Лазарев. Аргумент: немедленный рост компетенций vs отсроченная отдача. Вопрос: как измерить?»Она взяла блокнот, открыла чистую страницу и написала вверху:

Откинулась на спинку кресла.

Он был опасен. Не из-за амбиций. А потому, что его амбиции были иного порядка. Не занять место – изменить сам принцип распределения мест. В этом он был последователен. Целостен.

Идеальный соперник.

Идеальный… партнёр по дуэли.

Она резко закрыла блокнот. Нет. Никаких партнёрств. Только противостояние.

Но когда она выключила свет и вышла в пустой коридор, в голове крутилась одна навязчивая мысль: сегодня он заставил её думать иначе. И в этом была странная, почти запретная ценность.

Следующий раунд будет сложнее.

И она к нему готова.

Глава 5. Параллельные линии

Неделя после заседания пролетела в бешеном ритме. Декадник, три семинара с жёсткими дедлайнами, подготовка к промежуточному тестированию. Их траектории пересекались редко – и всегда на бегу: в очереди за кофе, в библиотеке на разных этажах, в переполненном лифте.

Но оставляло след.Каждое такое пересечение длилось секунды.

Понедельник. Очередь в столовой.

Марк стоял с подносом, прикидывая в уме, хватит ли денег на суп и компот или разумнее ограничиться одной сытной гречкой. Перед ним мелькнул знакомый профиль.

Аделина быстро прошла мимо касс, даже не взглянув на раздачу. В руке – только бумажный стакан кофе и яблоко. Она шла одна, уткнувшись в телефон, с таким отстранённым выражением лица, будто находилась где-то в другом месте.

И тут же поймал себя на этой мысли. При чём здесь эффективность? Её здоровье – её дело.«Кофеин и фруктоза. Неэффективно», – машинально отметил Марк.

Он всё равно нахмурился.

Потом увидел, как она на ходу поправляет прядь волос. Движение было не отточенным – усталым. Почти незащищённым.

Потратил лишние пятьдесят рублей.Он взял и гречку, и суп.

Вторник. Библиотека, третий этаж.

Аделина искала редкий сборник по экономической истории. По каталогу он значился на полке H-34. Полка была пуста.

Она уже собиралась развернуться и подойти к библиотекарю, когда заметила его.

Марк сидел у окна за дальним столом, погружённый в книгу. Рядом, на соседнем стуле, лежал тот самый сборник. Закрытый. Сверху – его конспект в чёрной тетради.

Она остановилась.

Можно было подойти и спокойно сказать: «Вы заняли нужную мне книгу». Логично. Вежливо. Достаточно.

Но подойти означало нарушить ту незримую дистанцию, что установилась после заседания. Признать, что она фиксирует его присутствие в этом полупустом зале.

Она развернулась и пошла к каталогу – искать цифровую копию.

Через пять минут, проверяя почту на телефоне, она краем глаза увидела, как он встаёт. Спокойно собирает вещи. Берёт сборник. Подходит к полке H-34 и ставит книгу точно на место.

Просто сделал – и ушёл.Он даже не оглянулся.

«Он знает порядок. Уважает его», – подумала она.

И всё же от него стало немного теплее.Наблюдение было лишним. Почти нелепым.

Потом – раздражающе. Почему его элементарная дисциплина вообще её задевает? Это базовое правило, не добродетель.

Обложка ещё хранила тепло его рук.Она всё равно подошла и взяла книгу.

Среда. Коридор после пары.

Преподаватель по стратегическому менеджменту задержал её, уточняя детали проекта. Она отвечала, краем зрения наблюдая, как из аудитории вытекает поток студентов.

Среди них – он.

Марк шёл, о чём-то споря с Ильёй Корневым. На лице – редкая, живая улыбка. Не та, что в студсовете – острая, полемическая. Другая. Простая. Возникшая из дружеского спора.

Она замолчала на полуслове, заставив преподавателя переспросить.

– Простите. Продолжайте, – ровно сказала она, возвращаясь к теме.

Его смех. Без защиты. Без расчёта.Но взгляд уже зафиксировал деталь.

И это почему-то показалось ей более показательным, чем любая его речь на заседании.

Он посмотрел в её сторону. Увидел её рядом с преподавателем. Улыбка исчезла не сразу – сошла постепенно, уступив привычной собранности. Он кивнул – коротко, почти формально – и прошёл мимо.

И от этой мысли стало не по себе. Не из-за ревности – из-за ясности той роли, которую она сама заняла в его повестке: препятствие. Соперник. А не… человек.Она кивнула в ответ, не прерывая разговора. Но в памяти застряла картинка: его улыбка. Настоящая. «С Ильёй он может позволить себе просто быть. Со мной – только сражаться».

Четверг. Общий чат студсовета.

Вечером пришло уведомление. Марк отправил в чат готовый анализ по библиотечному проекту: сухие цифры, чёткие выводы, ничего лишнего. Через минуту Аделина, просматривая файл, нашла ошибку. Не в расчётах – в оформлении. Неверно указан номер приложения. Мелочь, которую никто, кроме самого въедливого проверяющего, не заметил бы.

Можно промолчать – всё и так сработает.Она замерла, держа палец над экраном. Можно написать в общий чат: «Лазарев, поправь приложение 3». Публично. По делу.

Она открыла личный диалог. Последнее сообщение – месяц назад, о переносе какого-то совещания.

«В файле опечатка. Приложение 3, не 4».Написала:

Отправила.

Ответ пришёл через три минуты.

«Поправил. Спасибо».

И больше ничего. Ни «извините», ни уточнений – просто факт.

Она погасила экран и долго сидела в темноте, слушая тиканье часов. Эта короткая переписка оказалась самым личным их взаимодействием за неделю. В сухой деловой аскетичности было что-то… надёжное. Он не извинялся, не оправдывался. Принял информацию, исправил, поблагодарил. Всё.

«С ним просто. Потому что сложно», – подумала она, не до конца понимая собственную формулировку. Но смысл улавливала. С ним не нужно играть в светские игры, подбирать интонации. Он работает с сутью.

Пятница. Поздний вечер.

Марк выходил из института последним. Завтра – выходной, но у него была подработка: помощь с репетиторством у соседки-старшекурсницы. Он устал. Мысли путались, хотелось лечь и выключиться.

У главного входа он увидел её. Аделина стояла под козырьком, глядя на ливень, хлеставший как из ведра. В руках – тонкое пальто; зонт она, видимо, не взяла. Машины не было.

Он остановился в трёх шагах. Логичное предложение напрашивалось само: «Подождите, я возьму зонт в гардеробе» или «Довезти?». Но слова застряли в горле. Это был бы выход за границы. Вторжение. Она, вероятно, уже вызвала такси. Или водителя.

Она обернулась, почувствовав взгляд. В глазах мелькнуло то самое удивление, какое бывает, когда тебя застают в момент слабости. Она быстро надела пальто, словно собираясь сделать рывок под дождь.

Марк ничего не сказал. Достал из рюкзака свой старый складной зонт – большой, чёрный, потрёпанный. Раскрыл. Протянул ей. Без комментариев. Без улыбки.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.