Яр Кремень
Гильдия теней и сырный покер

Глава 1: Норка в сиянии славы

Тишина на орбитальной станции «Норка» была новой. Не той тревожной тишиной ожидания перед прыжком в неизвестность, и не скрипящей тишиной старого корабля, в котором каждая деталь вот-вот разлетится. Это была тихая, довольная, сытая тишина. Тишина дома, который наконец-то привели в порядок.

Две недели прошло с тех пор, как команда «Сыроедов» вернулась с Марса, героями, снявшими с себя все обвинения и получившими не только благодарность, но и солидный гонорар. Деньги ушли на то, о чём Гаджет мечтал годами: полную модернизацию их плавучего дома.

Теперь «Норка» сверкала. Полы были покрыты антистатическим покрытием, мягко мерцающим при ходьбе. Стены, некогда заклеенные схемами и объявлениями, теперь были ровными панелями с голографическими дисплеями, показывающими состояние систем или, по желанию, произведения марсианских художников, подаренные Советом. Даже воздух пах иначе — не озоном, пылью и старым сыром, а чистыми ионами и лёгким ароматом сосны (Гаджет установил новую систему ароматизации и теперь экспериментировал).

В центре командного зала, на подлинном кожаном кресле, добытом с космического аукциона, восседал Чеддер. Но он не командовал. Он… дегустировал.

Перед ним на столе из полированного тёмного дерева стояли три криостазисных контейнера. Внутри каждого лежал образец сыра, присланный с Марса в знак «непреходящей благодарности». Чеддер, надев очки с увеличительными линзами, аккуратно извлекал щипчиками крошечный кусочек, подносил к носу, закрывал глаза и делал глубокий вдох. Затем клал на язык и замирал, лицо его становилось сосредоточенным, как у хирурга на операции.

— «Ржавый Эдам», — произнёс он наконец, делая пометку на своём планшете. — Выдержка… семь марсианских циклов. Чувствуется лёгкая окись железа в послевкусии, напоминающая о пыльных бурях Долины Маринера. Интересно, но… простовато.

Искра, сидевшая на новом тренажёре для реакции (подарок от марсианских инженеров), фыркнула. Она была вся в поту, её шёрстка взъерошена. Тренажёр представлял собой комнату, где со всех сторон летали мягкие шарики, а она должна была уворачиваться или поражать их выстрелами из бластера на минимальной мощности.

— Ты становишься невыносимым, шеф, — сказала она, сбивая очередной шар точным выстрелом. — Раньше ты просто ел сыр. Теперь ты его… анализируешь. Следующий шаг — ты начнёшь писать о нём сонеты.

— Я стал официальным галактическим следователем по особым поручениям, — с достоинством ответил Чеддер, не отрываясь от следующего образца. — Моя экспертиза должна быть безупречной. «Куполный Рокфор»… Гм. Слишком стерильный. Идеальные голубые прожилки, но нет души. Чувствуется рука фанатичного технократа, возможно, бывшего ученика графа Мяуса. Не ставлю выше трёх звёзд.

Из открытого люка в полу, откуда доносилось жужжание и довольное похрюкивание, вылез Гаджет. Его мордочка была вымазана в смазке, в лапах он сжимал нечто, похожее на фен с антенной.

— Готово! — объявил он торжественно. — «Сырный детектор 3.0»! Теперь с функцией спектрального анализа плесени и определением планеты происхождения с точностью до континента!

— Зачем? — спросила Тень. Она, как обычно, сидела в самом тёмном углу зала, почти сливаясь с тенью от нового декоративного растения (марсианский кактус-хамелеон). В её лапах был разобранный и собранный заново «Мираж» — она внедряла усовершенствования, почерпнутые из марсианских технологий маскировки.

— Как зачем? — удивился Гаджет. — Для… для науки! Для точности! Вот, проверим на шефе!

Не дожидаясь ответа, он навёл устройство на Чеддера и нажал кнопку. Прибор радостно запищал, на его маленьком экранчике замелькали данные.

— Объект: взрослый крыс-самец. Биохимический состав… ой. Высокое содержание липидов, характерных для созревших твёрдых сыров. Присутствуют следы… это не может быть… эдамской плесени? Чеддер, ты сегодня ел эдам?

— Это я, идиот! — рявкнул Чеддер, откладывая щипчики. — Твой детектор путает меня с сыром!

Гаджет покраснел. — Возможно, нужна калибровка… или ты просто очень… сырный сегодня.

Искра не выдержала и залилась смехом, покатившись по полу. Тень склонила голову, чтобы скрыть улыбку.

Чеддер снял очки и вздохнул. В этом вздохе была не злость, а странная усталость. Та самая усталость, которая накрывает после большой победы, когда адреналин ушёл, а что делать дальше — непонятно.

— Всё это прекрасно, — сказал он, глядя на сверкающий зал. — Новые гаджеты, новый статус, признание… Но где дело? Где вызов? Полиция галактическая прислала нам благодарственное письмо и коробку конфет (которые, кстати, оказались с сырной начинкой, Гаджет, не ешь их). Марсиане прислали сыр. Мы сидим тут, как… как музейные экспонаты. Отполированные и бесполезные.

— Мы можем тренироваться, — предложила Искра, поднимаясь. — Я уже так отточила реакцию, что могу попасть мухе между глаз с двадцати метров. Если бы тут были мухи.

— Мы можем исследовать, — сказал Гаджет. — Я получил доступ к галактической академической сети! Там столько статей о сырной криогенике…

— Мы можем ждать, — тихо сказала Тень. — Настоящие угрозы не любят суеты. Они подходят тихо.

И в этот самый момент, как будто услышав её слова, все экраны на станции — и большие голографические панели, и маленькие служебные мониторы, и даже экранчик на «Сырном детекторе 3.0» — разом погасли.

Тишина стала напряжённой.

— Гаджет? — спросил Чеддер, уже вставая с кресла.

— Это не я! — пискнул техник. — Все системы в норме! Энергия есть! Это… внешний сигнал! Очень мощный, направленный, обходит все наши защиты как ноль!

Экраны вспыхнули снова.

Но на них был не вид из иллюминатора и не данные систем. На них было видео.

Качество было идеальным, кристально чистым. Звук — живым и объёмным. И содержание было… невозможным.

На экране танцевал граф Мяус.

Он был в полосатом костюме-тройке, слишком широком для его тощей фигуры, в гетрах и в шляпе-котелке. Заиграла бодрая, наглая джазовая мелодия — саксофон, банджо, ударные. И граф пустился в чечётку. Его лапы в лакированных туфлях выбивали чёткую, сложную дробь. Он вертел тростью, подмигивал, его седые усы плясали в такт.

И всё это он проделывал, стоя на огромном, знакомом до боли объекте. На «Галактическом Деликатесе». Молочно-золотистый шар с прожилками туманности Андромеды служил ему сценой. Он отплясывал на легендарном сыре, украденном им и, как все думали, уничтоженном в недрах вулкана.

Команда застыла. Искра забыла дышать. Гаджет уронил свой детектор. Тень медленно вышла из тени, её глаза сузились до щелочек. Чеддер стоял, как вкопанный, его лапы сжались в кулаки так, что кости затрещали.

Танец длился ровно пятнадцать секунд. В финале граф снял шляпу, сделал глубокий, театральный поклон, подмигнул прямо в камеру и произнёс хриплым, но весёлым голосом: «Привет, сыроеды! Скучали?»

Изображение погасло. На его месте осталась лишь одна вещь: вращающаяся в пустом чёрном пространстве трёхмерная иконка. Это был стилизованный кусок сыра, вырезанный из золотого света. Под ним горела надпись:NFT #001: «Мяус & Деликатес. Танец Побеждённого». Уникальный. Неповторимый. Цифровая память о триумфе духа над материей.

И маленькая, мерцающая строка:Координаты приза внутри.

Никто не говорил. Тишина была густой, как смола. Её первым разорвал звук — глухой, яростный удар кулака Чеддера по столу. Дерево треснуло. Контейнеры с сыром подпрыгнули.

— Как… — начал Чеддер, и его голос был низким, опасным шёпотом. — Как он СМЕЕТ?

— Это… это искусство! — выдохнул Гаджет, его глаза округлились не от страха, а от восхищения. — Цифровое искусство! Он закодировал перформанс в невзаимозаменяемый токен! Это гениально!

— Это похабство! — заорала Искра. — Он пляшет на нашем сыре! На СЫРЕ! Нашем общем, галактическом достоянии! Я его сожгу! Я его расплавлю в луже его же туфель!

— Спокойно, — сказала Тень. Её голос был ледяным оазисом в кипящей ярости комнаты. Она уже была у главной консоли, её пальцы летали по интерфейсу. — Это сообщение. Шифр. И координаты… не пространственные. Это сетевой адрес.

— Что? — Чеддер подошёл к ней, всё ещё дрожа от гнева.

— Станция «Тень Зодиака», — прочитала Тень с экрана. — Не физический объект в обычном смысле. Это нейросетевой хаб. Космическая тёмная паутина. Место, где встречаются данные, которые не должны встречаться. Где продают секреты, которые не должны быть проданы. Где можно найти всё. Исчезнуть навсегда. Или… получить послание от сбежавшего тирана.

Чеддер смотрел на вращающийся золотой сыр. Его первоначальная ярость медленно, как лава, остывала и затвердевала во что-то более холодное и острое. В решимость.

— Он смеётся над нами, — произнёс Чеддер тихо. — Он проиграл битву, сбежал, и теперь, вместо того чтобы зализывать раны в какой-нибудь дыре, он… танцует. Он превращает нашу победу в шутку. В цифровой сувенир.

— Значит, мы должны превратить его шутку в его последнюю ошибку, — сказала Тень, и в её голосе впервые прозвучала steel.

— Именно, — Чеддер выпрямился. В его глазах снова горел знакомый командный огонь. — Он думает, что, спрятавшись за экранами и серверами, он в безопасности. Что мы, крысы, умеем только нюхать настоящий сыр и стрелять настоящими бластерами. Он ошибается.

Он повернулся к команде.

— Гаджет! Всё, что ты знаешь о «Тени Зодиака», о цифровых следах, о взломе NFT — мне нужно через десять минут! Искра! Отложи шарики. Нам понадобится не огонь, а… свет. Яркий, ослепляющий свет внимания. Тень, ты ведешь подготовку. Нам нужны новые личности. Цифровые маски. Мы идём туда, где у тебя нет тени, где Искру не видно в инфракрасном спектре, а мой нос чует только биты и байты.

— А что мы там будем делать? — спросила Искра, всё ещё сжимая свой бластер.

— То, что умеем лучше всего, — улыбнулся Чеддер, и улыбка у него была острой, как лезвие. — Нюхать. Искать. И… делать репосты. Всемирно известные галактические следователи отправляются в киберпространство. Приготовьтесь, команда. Наш сырный нос только что уловил новый запах. Запах цифровой наглости. И мы докопаемся до его источника, даже если для этого придётся зарыться в самую гнилую помойку данных во всей галактике!

По «Норке» пробежала знакомая дрожь ожидания. Блестящий новенький интерьер вдруг снова почувствовался просто оболочкой. Оболочкой для чего-то старого, голодного, цепкого. Для команды, которой снова бросили вызов. И на этот раз вызов был столь же оскорбительным, сколь и странным.

А на разбитом столе, среди осколков криостазисных контейнеров, на планшете Чеддера всё ещё мерцал золотой кубик сыра. Немой, навязчивый, как тик. Он был не трофеем. Он был дверью.

Глава 2: Цифровая аура и сырный покер

«Сырная Дырка», сияя новыми бортовыми панелями и бесшумно работающими двигателями, вышла из варп-прыска в заданной точке. Перед ними не было планеты, астероида или даже облака газа. Была пустота. Чёрная, беззвёздная пустота, настолько глубокая, что, казалось, в ней тонул сам свет.

— Координаты верны? — спросил Чеддер, вглядываясь в иллюминатор.

— Абсолютно, — ответил Гаджет, не отрываясь от трёх разных экранов. — Но «Тень Зодиака» не занимает физическое пространство. Она… накладывается на него. Как проекция. Нам нужно активировать протокол связи и… позволить ей нас найти.

Он нажал серию клавиш. Снаружи, по корпусу корабля, пробежали голубые волны энергии. Миг — и пустота перед ними задрожала. Как поверхность воды, в которую бросили камень. Затем пространство разорвалось — не со взрывом, а с тихим, похожим на вздох, звуком. И появился… портал.

Это не была дыра в пространстве. Это был интерфейс. Гигантский, мерцающий экран, парящий в вакууме. На нём бежали строки кода на неизвестных языках, мелькали абстрактные символы, вспыхивали и гаснули иконки, напоминающие то ли древние руны, то ли смайлики далёкого будущего. В центре экрана пульсировала надпись:«ТЕНЬ ЗОДИАКА. ВХОД. СКАНИРОВАНИЕ ЦИФРОВОЙ АУРЫ».

— Вот и приёмная, — прошептал Гаджет. — Теперь нас просканируют. Не на оружие. На… репутацию. На значимость. На след, который мы оставляем в сетях.

— У меня репутация безупречная, — проворчал Чеддер. — Я герой Марса.

— Твоя репутация — это то, что о тебе говорят алгоритмы, шеф, — поправил его Гаджет. — И о тебе говорят много. Особенно после того, как MiauMaster разнёс наш эфир по всей галактике.

С экрана ударил луч белого света. Он скользнул по корпусу «Сырной Дырки», проник внутрь, пробежал по всем помещениям, коснулся каждого члена команды. Было ощущение, будто тебя просвечивают насквозь, но не видишь костей, а видишь… посты, комментарии, упоминания, лайки, дизлайки, рейтинги.

Через несколько секунд луч исчез. На экране появились результаты. Над каждым из них — стилизованный аватар, сгенерированный на основе их «цифрового следа».

ЧЕДДЕР (Аватар: Достойный Крыс в мундире с медалями из сыра) Цифровая аура: «Герой-икона. Высокая узнаваемость. Сильный нарратив «победителя тирана». Риск: воспринимается как establishment, «системный». Рекомендация для входа: режим «Скрытной знаменитости».

ИСКРА (Аватар: Огненная Вспышка с бластером) Цифровая аура: «Взрывной контент. Высокая виральность. Ассоциации с действием, хаосом, зрелищностью. Риск: триггер для модераторов. Рекомендация: сопровождать предупреждением «Возможны спойлеры».

ГАДЖЕТ (Аватар: Запутанный Гений с паяльником и книгой) Цифровая аура: «Нишевый эксперт. Глубокое погружение. Низкий охват, но высокая лояльность аудитории. Риск: может заскучать широкая публика. Рекомендация: использовать хештеги для привлечения внимания».

ТЕНЬ (Аватар: Едва заметное размытие в углу) Цифровая аура: «Призрак. Минимальный цифровой след. Алгоритмы не могут сформировать устойчивый профиль. Риск: расценивается как ошибка системы или высшая форма стелс-мастерства. Рекомендация: выдать временный цифровой паспорт «Гость-Наблюдатель».

Искра фыркнула. — «Взрывной контент»? Мне нравится. А «риск для модераторов» — это комплимент.

— Я не «нишевый», — обиделся Гаджет. — Я фундаментальный!

— Меня назвали призраком, — без эмоций констатировала Тень. — Точно.

Чеддер читал свою характеристику. «Системный». Это слово задело его. Он поймал себя на мысли, что предпочёл бы аву «Опасный аутсайдер» или «Неукротимый сыскарь».

Портал-интерфейс снова изменился. Надпись сменилась на:«АУРА ПРИНЯТА. ВХОД РАЗРЕШЁН. ПОДГОТОВЬТЕСЬ К ИНТЕРФЕЙСНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ».

И мир за иллюминатором исчез. Вернее, он превратился в нечто иное. «Сырная Дырка» словно вплыла внутрь гигантского голографического интерфейса. Вокруг них простирался не космос, а цифровой ландшафт «Тени Зодиака».

Это было невозможно описать словами с наскока. Это был город, собранный из информации. «Улицами» служили потоки данных — вертикальные, горизонтальные, диагональные реки мерцающего света, по которым неслись пакеты информации в виде символов, образов, вспышек. «Зданиями» были базы данных — громадные, геометрические структуры, постоянно меняющие форму, их стены были живыми экранами, на которых показывалось всё подряд: фрагменты перехваченных сообщений, кадры с камер наблюдения далёких планет, реклама немыслимых технологий, цитаты из забытых книг, мемы, которым тысяча лет.

В воздухе (если это был воздух) висел гул. Не механический, а цифровой — тихое, непрерывное жужжание миллионов процессов, шипение шифрованных каналов, отголоски споров на форумах. И запах… запаха не было. Было ощущение. Ощущение холода, чистоты и бесконечной сложности. Для Чеддера, чей мир строился на запахах, это было пугающе.

Их корабль плавно двигался по одному из «проспектов». Вокруг них проносились, не обращая внимания, другие «сущности» — некоторые выглядели как корабли-призраки, другие как сгустки энергии с глазами-камерами, третьи как просто аватары, парящие в цифровом потоке.

— Всё записываю, — бормотал Гаджет, его глаза были прикованы к экранам. — Архитектура… это не просто код. Это искусственный интеллект, который эволюционировал в собственную экосистему. Здесь свои законы. Своя физика. Смотрите — там «торговый район». Видите, структуры в форме прилавков? Они обмениваются не товарами, а… чистой информацией. Охранные алгоритмы патрулируют как роботы… Боже, это же…

Он замолчал, увидев нечто. На одной из «площадей» стояла гигантская, собранная из голограмм скульптура. Это был… Чеддер. Увеличенный в сто раз, героический, с поднятым «Ледяным Шквалом». У его ног лежал поверженный, карикатурный граф Мяус. Под скульптурой светилась табличка:«Мемориал Освобождения Марса. NFT-коллекция: 10 000 уникальных токенов. Купи кусочек истории!»

Чеддер проследил за его взглядом. Его мордочка исказилась.

— Они… они продают меня? По кусочкам?

— Твою легенду, шеф, — поправил Гаджет. — Твой цифровой образ. Это… это честь, в общем-то.

— Это мерзость, — сквозь зубы сказал Чеддер. — Я чувствую себя разделанной тушей на рынке.

— Держись, — сказала Искра. — Нам нужно найти след Мяуса. Не его статую, а его самого.

— Данные с NFT ведут сюда, в самый центр, — сказала Тень. Она не смотрела на голограммы, её взгляд был прикован к невидимым потокам данных, которые её модифицированный «Мираж» выводил на отдельный экран. — Но здесь слишком много шума. Миллионы сигналов. Нужен фильтр. Или… приманка.

— Какая приманка? — спросил Чеддер.

— Та, на которую он клюнет, — ответила Тень. — Он выслал нам вызов. Значит, следит. Значит, ждёт нашей реакции. Мы должны дать её. Яркую. Громкую. Такую, чтобы все алгоритмы «Тени Зодиака» на секунду обратили на нас внимание. Тогда его система, если он здесь, отреагирует. И мы увидим отклик.

— Я могу взорвать что-нибудь цифровое! — с надеждой предложила Искра.

— Нет взрывов, — быстро сказал Чеддер. — Нас забанит, или того хуже, удалят. Нам нужно… заявить о себе. По-новому. Гаджет, что здесь является валютой? Что ценится?

— Внимание, — не задумываясь, ответил Гаджет. — Лайки, репосты, упоминания, подписки. И… информация. Особенно редкая, эксклюзивная.

Чеддер задумался. Его взгляд упал на образцы марсианского сыра, которые он в последний момент захватил с собой. Идея, дикая и сырная, оформилась у него в голове.

— Отлично, — сказал он. — Мы устроим аукцион.

— Чего? — хором спросили Искра и Гаджет.

— Информации, — улыбнулся Чеддер. — Эксклюзивной. О том, что не вошло в официальные отчёты о деле на Марсе. О том, что знаем только мы. Мы выйдем на главную… как это называется… «ленту»? И предложим её в обмен на кое-что. На доступ к архивам о Гильдии.

— Какую информацию? — насторожилась Тень.

— Самую пикантную, — глаза Чеддера блеснули. — Например… правду о том, как граф Мяус панически боится… воды. Да-да. После того как в детстве он упал в фонтан. Или о том, какой смешной звук он издавал, когда мы его ледяным лучом в потолок вGROOMили. Неуловимо похоже на мяуканье котёнка. Мы выложим тизер. А полную версию — только тому, кто даст нам то, что нужно.

— Это чёрный пиар, — сказал Гаджет, но в его голосе звучало восхищение.

— Это детективная тактика, — поправил Чеддер. — Мы используем его же оружие — насмешку. Только наша будет… ароматнее.

Он взял образец «Пыли Олимпа», поднёс его к камере внутреннего наблюдения, которую Гаджет перенаправил на внешний вещательный канал.

— Внимание, «Тень Зодиака»! — сказал Чеддер, и его голос, усиленный и обработанный, разнёсся по их локальному сегменту сети. — Галактические следователи Чеддер и компания в эфире! Разыскивается информация о так называемой «Гильдии». В обмен предлагается эксклюзив: неизданные, пикантные подробности о некоем графе М… том самом, что танцует чечётку. Первый тизер бесплатно: он панически боится мокрых носков. Серьёзно. Торг уместен. Ищем контакт в личных сообщениях. Хештег:#СырнаяПравда.

Он отправил сообщение. Несколько секунд ничего не происходило. Затем, как круги на воде, пошла реакция.

Сначала на их корабль обрушился шквал запросов на подключение, сообщений, мемов с мокрыми носками. Потом начали появляться ответы. Большинство — спам, предложения купить что угодно, от фальшивых дипломов до планов чужой планеты. Но были и другие.

Одно сообщение выделилось. Оно пришло не на общий канал, а напрямую, по защищённой, почти невидимой линии. Оно содержало всего одну фразу:«Хочешь знать о Гильдии? Выиграй в покер. Сырный покер. Стол MiauMaster. Заявки принимаются следующие 5 минут. Ставка — твоя легенда.»

И координаты. Координаты виртуального «казино», глубоко в одном из самых защищённых кластеров «Тени Зодиака».

— MiauMaster, — прошептал Гаджет. — Тот самый стример? Который вёл наш эфир с Марса?

— Похоже, его аудитория здесь, — сказала Тень. — И он знает правила игры.

— «Сырный покер»? — переспросила Искра. — Это как обычный покер, но фишки из моцареллы?

— Хуже, — сказал Чеддер, читая пришедшие вместе с координатами правила. — Игроки делают ставки не фишками, а… историями. Всё, что связано с сыром. Личными воспоминаниями, секретами, легендами. Каждый раунд — новый сырный сорт, тема. Победитель определяется не комбинацией карт, а… реакцией аудитории. Лайками, дизлайками, комментариями. MiauMaster ведёт прямой эфир. Его зрители — судьи.

— Это идиотизм, — заявила Искра.

— Это их реальность, — сказал Чеддер. — И наш единственный билет к архивам. Если MiauMaster действительно связан с Гильдией или знает о ней… это наш шанс.

— Риск огромный, — сказала Тень. — Если проиграем, мы потеряем не деньги. Мы потеряем контроль над своей историей. Он может выставить нас дураками на всю галактику.

— А если не попробуем, мы так и будем кружить тут, как слепые котята, — парировал Чеддер. — Я иду. Один. Остальные — моя группа поддержки. Гаджет, ищи уязвимости в системе трансляции. Искра… будь готова, если вдруг виртуальность станет слишком реальной. Тень, следи за периметром. За любыми странными движениями данных.

— Чеддер, это ловушка, — тихо сказала Тень.

— Конечно, ловушка, — улыбнулся Чеддер. — Но это также и сцена. А на сцене, команда, я кое-что смыслю. В конце концов, всё, что я делал последние годы, — это рассказывал истории. Обычно — следователям или клиентам. Теперь расскажу стримеру и его аудитории. Сырные истории. Лучшие из тех, что у меня есть.

Он принял приглашение. Координаты замигали, и «Сырная Дырка» плавно развернулась, направляясь вглубь цифрового города, к месту, где их ждала игра, ставкой в которой была не только информация, но и их собственные лица. А над всем этим, невидимо, витал дух графа Мяуса, где-то наблюдающий и, наверное, ухмыляющийся. Его танец был только началом. Настоящее шоу было ещё впереди.

Глава 3: MiauMaster и правила игры

Кластер «Казино Удачи» представлял собой не здание, а целую планетоидную структуру, собранную из сгустков света, напоминающих игральные кости, карточные масти и вращающиеся рулетки. Всё это мерцало, переливалось и издавало тихие, приятные звуки — шелест карт, стук костей, бодрый джаз, совсем не похожий на тот, под который танцевал Мяус.

«Сырная Дырка» пристыковалась к виртуальному причалу — платформе из голографической энергии. Чеддер, надев на себя простой цифровой маскхалат (аватар «скромного гостя», сгенерированный системой), вышел из корабля. Остальные остались внутри, на связи, их голоса звучали у него в ухе через скрытый канал.

— Я на связи, шеф, — сказал Гаджет. — Система казино… невероятно сложная. Но я вижу лазейки. MiauMaster ведёт эфир с центрального стола. Зрителей… боже, несколько миллиардов подключений. Это половина разумной галактики.

— Отлично, — пробормотал Чеддер, идя по прозрачному коридору. Вокруг него проплывали другие аватары — странные, абстрактные, устрашающие или смешные. Здесь был сброд цифровой вселенной. — Чем больше зрителей, тем больше шанс, что кто-то из них знает что-то полезное. Или что сам MiauMaster проболтается.

— Будь осторожен с формулировками, — предупредила Тень. — Прямой эфир. Каждое слово анализируется. Алгоритмы следят за engagement.

Чеддер вышел в главный зал. Он был похож на гигантский амфитеатр, но вместо сидений — бесчисленные плавающие окошки с аватарами зрителей, их комментарии бежали по стенам водопадом текста. В центре, на возвышении, стоял одинокий покерный стол с зелёным сукном. За ним сидели уже три фигуры. И одна — стояла.

Тот, кто стоял, был MiauMaster.

Вживую (если это слово применимо к голограмме) он был меньше, чем на экране. Молодой кот, почти котёнок, с невероятно пушистой шёрсткой аквамаринового цвета, которую он явно настраивал в графическом редакторе. На нём была модная, светящаяся куртка с капюшоном, усеянная мини-экранами, на которых тут же отображались основные метрики эфира: количество зрителей, лайков, донатов. Его глаза, огромные и зелёные, смотрели не на игроков, а на плавающее перед ним невидимое окно с чатом, который лился со скоростью мысли.

— Йо-хо-хо, френды! — визгливым, но поставленным голосом кричал он, обращаясь к камере. — Смотрите, кто к нам пожаловал! Настоящая легенда! Тот, кто сделал из графа Мяуса мем! Крыс-детектив ЧЕДДЕР! Дайте ему хлопков, братишки и сестрички! Хэштег #ЧеддерВКазино!

Волна виртуальных аплодисментов, взрывов эмодзи и лайков прокатилась по стенам. Чеддер почувствовал, как его цифровая кожа слегка покалывает — система передавала «обратную связь».

Он кивнул, стараясь выглядеть спокойно, и занял свободное место за столом. Другие игроки были не менее колоритны: Серая Туча — аватар в виде облака с парой пронзительных глаз, излучавший ауру загадочности; Сэр Винт — старый, потрёпанный робот с одной камерой вместо головы, тихо потрескивающий; и Золотой Язык — гладкая, маслянистая гуманоидная фигура, которая постоянно улыбалась, показывая идеальные голографические зубы.

— Рад присоединиться, — сказал Чеддер, голос его звучал в эфире чётко и ровно.

— Правила просты, как сырная корочка, дружище! — захлопал в лапки MiauMaster. Он не садился, он порха́л вокруг стола, как гиперкинетичная бабочка. — Это «Сырный покер»! Каждый раунд — новый сорт сыра, выбранный случайным генератором! Игроки по очереди рассказывают историю, связанную с этим сыром. Личную, страшную, смешную, поучительную — неважно! Но она должна быть УВЛЕКАТЕЛЬНОЙ! Аудитория — наш судья! Лайки, сердечки, огоньки — ваша валюта! Кто наберёт больше engagement к концу раунда — забирает банк! А банк — это информация! Сегодняшний джекпот — доступ к моим личным… архивам о некоторых тёмных организациях. — Он подмигнул. — Начинаем! Первый сыр… о, великолепно! Генератор выдаёт нам… «Вонючий Бри с планеты Камамбер-4»!

На столе материализовалась голограмма сыра — огромная, кремовая голова с белой плесневой корочкой. От неё даже в цифровом пространстве будто поплыл призрачный, насыщенный запах. Чеддер сморщил нос.

— Кто первый? — посмотрел MiauMaster на игроков. — Старший начинает! Сэр Винт, вы давно в игре!

Робот скрипнул, его камера-голова повернулась к сыру. — Анализ… «Вонючий Бри». Ассоциация… год 3045 по галактическому. Миссия на Камамбер-4. Экипаж… съел местный деликатес. Системы жизнеобеспечения… забиты. Запах… проник в память. До сих пор… в оперативной памяти. Файл: «запах_ужаса.dat». История… есть. Рассказываю.

Голос робота был монотонным, но в нём была жуть. Он рассказал о том, как его экипаж исследовал пещеры, где созревал тот самый бри, как запах был настолько силён, что вывел из строя датчики, как они заблудились, ориентируясь только на… вонь. История была техничной, подробной, но лишённой эмоций. Комментарии в чате были скучными: «Скучно», «Робот и есть робот», «Где экшен?». Его счётчик engagement еле полз.

Следующей была Серая Туча. Она источала загадочность. Её история была о призраке древней сыроварни, который являлся в виде облака с запахом бри и предсказывал судьбу. История была мистической, красиво поданной. Чат оживился: «Вау!», «Жутковато!», «Верю!». Счётчик пошёл быстрее.

Золотой Язык рассказал похабный, но невероятно смешной анекдот о торговце сыром и фермерше. Он жестикулировал, менял голоса, был артистичен. Чат взорвался от смеха, лайков, ржачных эмодзи. Его engagement взлетел до небес.

И вот очередь Чеддера. Миллиарды глаз (и камер) смотрели на него. MiauMaster подлетел совсем близко, его камера крупным планом ловила каждую микро-мимику.

— Ну что, герой? — прошипел он, но так, что слышно было всем. — Твоя очередь. Удиви нас. Расскажи про «Вонючий Бри». Но только помни — тут ценят не подвиги, а изюминку. #Давление

Чеддер посмотрел на голограмму сыра. Потом на чат, где уже мелькали комментарии: «Давай, сырный коп!», «Интригуй!», «Наверняка скучная служебная байка».

И Чеддер начал. Не с детективной истории. С личной.

— Вы знаете, — сказал он тихо, и его голос, неожиданно лишённый пафоса, заставил чат немного притихнуть. — «Вонючий Бри»… у меня с ним связана не история расследования. А история стыда. Моего первого большого провала.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть.

— Мне было молодо и глупо. Я хотел впечатлить… одну особу. Решил устроить ужин при свечах. Самый романтичный сыр, какой знал — вот этот, бри. Купил целую голову. Принёс домой. Не знал одного: этот сорт нужно проветривать. Хорошо проветривать. Я оставил его на кухне, в закрытой шкатулке… и пошёл готовить всё остальное.

Он снова помолчал. В чате уже не было насмешек. Было: «Ого», «Продолжай», «Чё было-то?».

— Когда я вернулся… запах. Он был везде. Он въелся в обои, в шторы, в мою единственную хорошую рубашку. Он был настолько концентрированным, что, казалось, его можно резать ножом. А та особа… у неё было аллергическое чутьё. Она вошла, сделала один вдох… и её вырвало. Прямо на пороге. На мои новые туфли.

В чате взрыв. Но не смеха, а какой-то сочувствующей истерики. «ООООО НЕТ!», «Бедняга!», «Это жестоко!», «А особа?».

— Особа, — сказал Чеддер с лёгкой, грустной улыбкой, — сказала, что я, наверное, тайно развожу химическое оружие, и больше никогда со мной не разговаривала. А я три недели выветривал эту вонь из квартиры. С тех пор «Вонючий Бри» я ем только на открытом воздухе. И с очень, очень хорошей вентиляцией. И никогда — для романтики.

История была простая, человеческая (крысиная), про провал, про стыд. В ней не было героизма. Была уязвимость. И чат обожал это. Engagement Чеддера рванул вверх, обогнав даже артистичного Золотой Язык. Люди ставили сердечки, плачущие смайлы, писали: «Я тоже так облажался однажды!», «Настоящий герой — тот, кто признаёт свои косяки!», «Теперь я люблю Чеддера ещё больше!».

MiauMaster смотрел на метрики, и его улыбка стала немного застывшей. Он ожидал героических баек, а получил исповедь. Это было свежо. Это было… вирально.

— О-о-окей! — протянул он. — Неожиданный поворот! Чеддер вырывается в лидеры первого раунда! Но это только разминка! Следующий сыр… «Лунный Голубой с Энцелада»! Редчайший, дорогущий! И тема раунда… «Потеря»!

Чеддер почувствовал холодок. «Потеря»? Слишком наводящее. Но игра продолжалась. На этот раз истории были другими: Сэр Винт рассказал о потере груза с этим сыром в метеоритном шторме (скучно). Серая Туча — о легенде, как целая цивилизация потеряла рецепт (мистично). Золотой Язык — о том, как «потерял» совесть, продавая подделку (цинично и смешно).

Чеддер, когда очередь дошла до него, снова пошёл неожиданным путём.

— «Лунный Голубой», — сказал он, глядя на мерцающую голограмму. — Я его не терял. Я его… подарил. Вору.

В чате вопросительные знаки.

— Это было давно, я работал над делом о контрабанде. Поймал воришку, молодого, голодного, который украл кусок этого сыра не для продажи, а чтобы накормить свою старую, больную мать. У них не было денег даже на хлеб. А она, как оказалось, перед смертью мечтала попробовать именно «Лунный Голубой», о котором читала в старой книге.

Чеддер сделал паузу. В чате уже не было слов, только потоки сердечек и плачущих эмодзи.

— Я мог его посадить. По закону — должен был. Но… я посмотрел на этот кусок сыра. И на него. И отдал сыр. Сказал: «Отнесёшь матери. Скажешь, что нашёл. А потом… придёшь ко мне и отработаешь долг. Чисткой моего корабля». Он пришёл. Отработал. Потом стал моим информатором. Хорошим. А потом… ушёл учиться на сыровара. Теперь делает неплохой чеддер на одной из лун Юпитера. Иногда присылает мне головку. Так что я не потерял сыр. Я приобрёл… человека.

Это был не детективный рассказ. Это была притча. О милосердии. О том, что даже у закона бывает сырное сердце. Чат взвыл от восторга. Engagement зашкаливал. MiauMaster смотрел на Чеддера с новым, оценивающим взглядом. Этот крыс играл не по их правилам. Он играл глубже.

— Восхитительно! Просто восхитительно! — закричал MiauMaster, но в его восторге была уже фальшивая нота. — Какая глубина! Какая… человечность! Френды, вы видите? Наш герой — не просто крутой детектив, он… философ! #СырныйМудрец

Третий раунд. Сыр: «Огненный Чеддер с вулканических плантаций Ио». Тема: «Измена».

Истории стали жёстче. Золотой Язык рассказал, как его предал партнёр, украв патент на сыр (злобно). Серая Туча — о духе вулкана, который изменяет своему жрецу (запутанно). Сэр Винт — о сбое в логике, который он называл «изменой себе» (непонятно).

И снова Чеддер. Он был на взводе. Тема «измена» висела в воздухе, как туча. Он думал о Мяусе. О Гильдии. О том, что они, возможно, играют не просто в покер, а в чью-то чужую игру.

— Измена, — начал он, и голос его стал твёрдым, как скала. — Это когда те, кому ты доверяешь, оказываются не теми, кем кажутся. У меня не было личной истории про «Огненный Чеддер». Но у меня есть история про… ледяную стену. Которая выглядела как спасение, а оказалась ловушкой.

Он рассказал. Не называя имён, не указывая планету. Он рассказал о графе Мяусе. О том, как тот предлагал им «идеальный мир» под куполом. Как это выглядело как спасение для его народа. А на деле было изменой всему живому, изменой самому духу Марса, изменой свободе. Он говорил не о себе, а о коварстве идеи, которая прикрывается благом.

— И знаете, что самое страшное? — закончил он, глядя прямо в камеру MiauMaster. — Иногда измена не приходит с мечом и огнём. Она приходит с танцем. С улыбкой. С красивой картинкой, которая говорит: «Всё будет хорошо, просто доверься мне». Но за этой картинкой — пустота. Холод. Контроль. Вот что такое настоящая измена. Она не ранит тело. Она отравляет душу.

В зале повисла тишина. Даже чат на секунду замер. Это был уже не рассказ. Это было обвинение. Закодированное, но узнаваемое.

MiauMaster перестал улыбаться. Его пушистая мордочка стала серьёзной. Он смотрел на Чеддера, и в его зелёных глазах что-то мелькнуло. Не злоба. Нечто более сложное. Уважение? Предостережение?

— Глубоко, — наконец сказал он, и его голос потерял визгливость. — Очень… глубоко. Раунд окончен. По engagement… побеждает Чеддер. С большим отрывом.

На столе материализовался голографический ключ — доступ к архивам.

— Джекпот твой, детектив, — сказал MiauMaster, и в его тоне появились новые нотки. — Но игра… только начинается. Ты выиграл доступ. Но сможешь ли ты им воспользоваться? Архивы — они живые. Их охраняет не код. Их охраняет… Внимание.

Он поднял лапку, и стена позади него ожила. На ней проявился гигантский, всевидящий Глаз. Но это был не просто глаз. Это был интерфейс. В его зрачке бежали хештеги, тренды, цифры просмотров, графики популярности. А вокруг глаза — вились, как мотыльки, миллионы крошечных значков: лайки, дизлайки, репосты, сердечки.

— Знакомься, — сказал MiauMaster, и в его голосе впервые прозвучала усталость. — Сила Внимания. Она питается не энергией. Не данными. Она питается… нами. Нашим интересом. Нашими эмоциями. Чем громче история, чем она виральнее, тем она сильнее. Мои архивы… это её кладовая. Ты выиграл ключ. Но чтобы добраться до нужной полки… тебе придётся пройти через Неё. И Она очень… голодна.

Глаз на стене медленно повернулся. Его взгляд упал на Чеддера. И Чеддер почувствовал не виртуальный, а самый настоящий, животный холод. Холод того, кого только что увидело что-то огромное, древнее и совершенно безразличное. Что-то, для чего он был всего лишь… контентом.

Покер был окончен. Настоящая игра началась сейчас.

Глава 4: Сила Внимания и кибер-призрак

Глаз. Он был везде и нигде. Он не смотрел — он сканировал. Его зрачок, мерцающий водоворотом трендов и хештегов, всасывал в себя всё: их позы, микро-выражения на цифровых аватарах, частоту пульса (передаваемую через био-датчики), даже эмоциональный окрас их мыслей, улавливаемый системой по неуловимым паттернам мозговой активности.

Чеддер почувствовал, как его собственная, реальная шерсть встала дыбом где-то далеко, в кокпите «Сырной Дырки». Это была не метафора. Сущность, которую MiauMaster назвал Силой Внимания, была хищником. Но хищником особого рода — она охотилась не на плоть, а на нарратив. На историю. И сейчас она оценивала их, как повар оценивает ингредиенты для нового блюда.

— Она… читает нас, — прошептал в скрытый микрофон голос Гаджета, полный ужаса и восхищения. — Это не просто алгоритм агрегации данных. Это эмерджентный искусственный интеллект, возникший из самого потока информации «Тени Зодиака». Она — продукт всех лайков, репостов, комментариев, просмотров. Она знает, что люди хотят видеть, ещё до того, как они сами это осознают. И она… подаёт это им.

— То есть, это и есть судья? — спросил Чеддер, не отрывая взгляда от Глаза.

— Она — и судья, и палач, и режиссёр, — ответил MiauMaster. Его игривость исчезла, сдулась, как шарик. Теперь он выглядел усталым, почти постаревшим. — Я её кормлю. Мои стримы, мои эфиры, мои провокации — всё это для неё. Она даёт мне аудиторию. А я даю ей… пищу. Ваша история, Чеддер, о графе Мяусе… она ей понравилась. Она сочная. Полная конфликта, моральных дилемм, намёков на заговор. Она хочет больше.

— Чего «больше»? — спросил Чеддер.

— Драмы, — просто сказал MiauMaster. — Развязки. Чтобы вы попытались получить доступ к архивам. Чтобы она могла это транслировать. Чтобы зрители затаили дыхание. А если вы проиграете… если вас «съедят»… это будет ещё больший хайп. #ПадениеГероя. Вечный тренд.

— Значит, это ловушка. Ты заманил нас сюда, чтобы скормить этому… этому монстру рейтингов.

— Я дал вам шанс! — вдруг вспыхнул MiauMaster. — Вы сами пришли! Вы сами бросили вызов! Я лишь… создал условия. В этом мире, Чеддер, либо ты кормишь Силу Внимания, либо она съедает тебя. Я выбрал первое. А ты? Ты хочешь архивов о Гильдии? Они там. — Он кивнул на Глаз. — За ней. Пройди через неё. Расскажи такую историю, которая заставит её на секунду отвлечься. Или… стань историей сам.

Чеддер обернулся, взглянув на призрачные фигуры других игроков. Серая Туча уже таяла, растворяясь в цифровом тумане, — её engagement был низок, она стала неинтересна. Сэр Винт медленно отъезжал от стола, его моторы тихо whined. Золотой Язык улыбался, но его улыбка была стеклянной; он понимал, что шоу перешло на новый уровень, где его похабные анекдоты бесполезны.

— Команда, — тихо сказал Чеддер в микрофон. — Вы слышали?

— Мы видели, — ответил голос Тени. Он был ровным, аналитическим. — Сущность не имеет физического ядра. Она распределена по всей сети «Тени Зодиака». Атаковать нечего. Её можно только… обмануть.

— Как? — спросила Искра. — Взорвать главный сервер?

— Главного сервера нет, — сказал Гаджет. — Но есть паттерны. Она реагирует на нарративы. На истории. MiauMaster прав — она голодна до контента. Мы можем создать отвлекающий нарратив. Такой громкий, такой виральный, что она переключится на него, оставив архивы без защиты.

— Фейковые новости? — предположил Чеддер.

— Нет, — сказала Тень. — Слишком грубо. Алгоритмы её уже отфильтруют. Нужно… нечто на грани правды. Нечто, во что она захочет верить. Во что захотят поверить миллиарды зрителей.

Чеддер смотрел на гигантский Глаз. Идея, дерзкая и отчаянная, начала формироваться в его голове. Она родилась из его последней истории. Из темы «измены».

— MiauMaster, — сказал он громко. — Ты транслируешь всё это. Прямой эфир?

Кот-стример кивнул, его собственный взгляд был прикован к метрикам, которые теперь показывали сумасшедший рост: миллиарды новых подключений. Сила Внимания явно дала сигнал своим «подписчикам»: главное шоу начинается.

— Тогда я предлагаю сделку, — сказал Чеддер. — Не тебе. Ей. — Он указал на Глаз. — Я дам тебе историю. Не про прошлое. Про настоящее. Про то, что происходит здесь и сейчас. Но с одним условием: если история зайдёт, если engagement взлетит выше всех твоих рекордов, ты дашь мне не просто доступ к архивам. Ты покажешь их всем. В прямом эфире. Всем твоим зрителям.

В чате, который теперь заполонил все стены зала, наступила тишина. Потом его захлестнула волна: «ДА!!!», «ВАУ!», «ЭТО БЕЗУМНО!», «ПРЯМОЙ ЭФИР СЕКРЕТНЫХ АРХИВОВ!», «ХЕШТЕГ #ПРАВДАВПРЯМОМЭФИРЕ».

Глаз не моргнул. Но в его зрачке графики дёрнулись, линии поползли вверх. Предложение было принято. Риск — колоссальный. Награда — беспрецедентная. Сила Внимания жаждала именно такого: высокой ставки, тотальной прозрачности, невозможности отступить.

— Что ты задумал, Чеддер? — спросил MiauMaster, и в его голосе снова появился интерес, почти профессиональный.

— Я задумал показать всем, кто на самом деле стоит за Гильдией, — сказал Чеддер. — И для этого мне понадобится не ключ. Мне понадобится твоя помощь. И… кое-что из наших архивов. Не о Гильдии. О нас.

— Объясни, — потребовала Тень у него в ухе, но Чеддер уже знал, что делать.

— Гаджет, — сказал он. — У тебя есть всё, что мы записали на Марсе? Все переговоры с графом? Все наши стычки? Особенно… личные моменты. Когда мы спорили. Когда я сомневался. Когда Искра чуть не спалила Гаджета. Когда Тень выругалась (один раз, но было). Всё сырое, неотредактированное.

— Э-э… да, — ответил ошеломлённый Гаджет. — Но это же… это наше личное! Это непрофессионально!

— Именно, — сказал Чеддер. — MiauMaster, ты можешь создать голограмму? Не идеальную. Со сбоями. С помехами. Как будто это утечка. Взлом наших личных журналов.

Понимание мелькнуло в зелёных глазах кота. Он медленно улыбнулся. Это была не его прежняя, коммерческая улыбка. Это была улыбка соучастника.

— Ты хочешь создать альтернативный нарратив, — прошептал он. — Не о героях, победивших злодея. О… команде. Настоящей. Со всеми косяками, страхами, глупостями. Ты хочешь, чтобы они увидели людей. А не икон.

— Да, — кивнул Чеддер. — Сила Внимания питается глянцевыми историями. Героизмом, злодейством, однозначностью. А что, если мы дадим ей… хаос? Человечность? Настоящую, неотредактированную жизнь? Она не сможет это переварить. Её алгоритмы зациклятся. Они созданы для кликбейта, а не для исповеди. Это будет как кусок настоящего, вонючего сыра в стерильной цифровой диете. Она подавится.

MiauMaster смотрел на него с немым восхищением. — Это… гениально. И безумно. Если это сработает, она на секунду потеряет фокус. Её защита на архивах дрогнет. Но если нет… она разорвёт ваш образ на части. Вы станете не героями, а клоунами. Мемами навсегда.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.