Виталий Глезов
Между огнём и водой

Глава 1: Уголёк и Глубина

Предзнаменование

Ночь, предшествующая всем ночам.

Во дворце Трибунала, в самом сердце столицы Аматоруса, где дышат золотые стены и каждый камень впитал кровь тысячи лет власти, старуха свернулась в углу, как обугленный лист, забытый в огне. Её звали Филомена, и она была последней из Семи Видящих – тех редких предвестниц, которых боялись больше, чем целых армий.

Филомена давно утратила зрение. Её глаза, некогда пронизывающие как осколки льда, теперь были молочно-белыми пустошами. Но то, что она видела внутренним взором, ужасало даже опытных советников Императора. За двадцать лет своего служения она предсказала семь войн, четырнадцать смертей королей и одно пророчество, которое Император запретил произносить вслух.

В эту ночь, в эту именно ночь, её призвали вновь.

Её привели в Святилище Марок – залу без окон, где горели свечи из воска фенниксов, свечи, которые горели холодным пламенем и никогда не давали тепла. Пол был выложен чёрным обсидианом, отражающим небо, которое никогда не было видно. На потолке сотни рун светились тускло, создавая атмосферу, которая давила, как вес океана на дне пропасти.

Император не пришёл сам. Пришла его дочь, принцесса Веспера, женщина, чьё лицо было маской вежливости, скрывающей острый как меч разум. Её серебристые волосы, знак крови Императорского дома, падали волнами по спине, будто жидкое серебро. Рядом с ней стояли четверо Архимагов – самые сильные маги империи, их магическое присутствие наполняло комнату давлением, как если бы стены сами дышали в унисон с их силой.

"Видящая, – прозвучал голос Веспер, холодный и мелодичный одновременно, – видения, которые ты передала через недельных, беспокоят Трон. Подтверди то, что ты видела. Ещё раз. Для всех нас."

Филомена не двигалась. Её дыхание было едва слышно, как шелест листьев на ветру, который не существовал в этом проклятом месте. Её худые руки, покрытые морщинами в виде иероглифов (как если бы судьба писала свои приговоры прямо на коже), лежали на коленях.

"Принцесса, – наконец прошептала она, и её голос был голосом бури, ещё не разразившейся, но уже слышащей свой зов, – я вижу, что видят только те, кого уже нет в живых. И то, что я вижу, не укладывается в слова живого языка."

"Попытайся, – приказала Веспера, садясь на трон из тёмного железа, который возник из тени, как живое существо. – Мне платят за то, чтобы я предотвращала катастрофы. Дай мне возможность сделать свою работу."

Филомена подняла свою изуродованную голову. Её белые глаза, несмотря на слепоту, казалось, видели сквозь комнату, сквозь стены, сквозь саму ткань реальности.

"Яблоко падает не потому, что земля его притягивает. Яблоко падает потому, что оно забыло, как летать. Звезда упадёт. Не метеор, не осколок небес, а Звезда – единое, целое, живое. Она называет себя Диас. И когда она упадёт, мир… переломится."

Голос Филомены исказился, в его глубинах появились отголоски других голосов – голосы, которые не должны были говорить через смертную женщину. Один из Архимагов отступил. Его лицо побледнело.

"Видящая, – продолжала Веспера, но её голос потерял часть уверенности, – что ты подразумеваешь под словом "переломится"? Империя будет разрушена? Население будет истреблено? Мне нужна точность, не поэзия."

Филомена повернула голову в сторону голоса Веспер. Когда она говорила вновь, её слова были медленными, осторожными, как если бы она лезла по краю бритвы.

"В момент падения Диаса произойдут два события. Первое: один ребёнок будет рожден. Это не совпадение. Это метка. Рождение в миг падения звезды… это выделяет избранного. Выделяет того, кто станет либо спасением, либо концом. Мы не видим, что он будет."

"А второе?" – спросила Веспера.

Филомена замерла. Её дыхание стало прерывистым. Когда она говорила вновь, её голос был едва слышен, но в комнате повисла тишина, в которой можно было услышать падение одного зёрнышка песка.

"Второе… – она сделала долгий вдох. – Клетка откроется. Та, что охраняется последними силами старого мира. Та, в которой спит то, что не должно пробуждаться. Звезда Диас была печатью. И печать треснула."

"Кто? Что это за существо?" – голос одного из Архимагов прозвучал низким, угрожающим.

"Имя его утеряно языками людей, – сказала Филомена. – Но маги старого времени знали его как Падшего Носителя Пламени. Дьявол огня. Не духа – нечто более древнее, более первозданное. Его называли Аграэль. Он содержался не в цепях, не в магических кристаллах, а в пространстве между падающей звездой и земной корой. Комета Диас была его тюрьмой и его погребом одновременно."

Молчание. Долгое, тяжёлое молчание, в котором каждый из присутствующих обрабатывал слова.

"Если это правда, – говорил Веспера, и её голос был ледяным, как сама смерть, – это означает, что в момент падения кометы демон выберет сосуд. Избранный ребёнок… будет ли он контейнером?"

"Возможно, – ответила Филомена, и в её голосе прозвучила какая-то странная жалость. – Или Избранный будет тем, кто сможет сдержать его. Или… – она сделала паузу, и это было хуже, чем любое произнесённое слово, – или Избранный будет самим Аграэлем, рождённым в новой плоти."

"Где? – приказала Веспера, вставая со своего трона так резко, что воздух между ней и Филоменой буквально дрогнул от магической силы. – Где произойдёт рождение? Мы должны найти ребёнка сразу же. Если он сосуд Аграэля, мы должны…"

"Это видение темно, принцесса, – перебила Филомена. – Я вижу город. Маленький город, затерянный в предгорьях, вдали от ваших дорог и карт. Его жители забыли его имя. Но город помнит себя. Он зовётся Лайос. И именно там, в момент, когда небо зажжётся красным, родится Избранный."

Веспера пошла к своему кабинету. Её слова звучали холодно, как издалека.

"Начните поиски. Найдите город Лайос. Найдите каждого ребёнка, рождённого в ночь падения кометы. И когда найдёте их… доставьте мне. Живыми. И убедитесь, что о них не узнает никто другой. Если в Трое узнают об Аграэле, если это достигнет Кринара… война, которая начнётся, сожжёт континент."

Архимаги склонились.

Филомена же только улыбнулась своей слепой улыбкой, улыбкой той, кто видит в точности то, что произойдёт, и не может ничего с этим поделать.

"Принцесса, – прошептала Видящая, – те дети, которых вы найдёте… они уже найдены. Судьба, как паук, уже соткала свою сеть. И то, что вы ловите в ней, ловит вас с равной силой."

Веспера не ответила. Она просто ушла, и с уходом её магическое давление отступило, оставляя комнату пустой, как могила, в которой слышно только биение собственного сердца.

Глава 1: Уголёк и Глубина

Сон Виты всегда был одним и тем же: падение.

Он не падал сам. Падало небо. Осколки алых звёзд, подобные раскалённому стеклу, прорезали багровый смог, а где-то внизу, в кромешной тьме, ждало что-то огромное, дышащее жаром пустыни и скрипом расколотого камня. И он знал, что должен это поймать. Или быть пойманным.

Он проснулся с привычным холодным камнем на сердце и сухим горлом. Не страх, не паника – тягучее, назойливое давление, будто лёгкие наполнены не воздухом, и не водой, а тяжёлой, инертной ртутью. Его личный рассветный спутник – дар, который он ненавидел всеми фибрами души.

Комната в доме его отца Даркана не была комнатой подростка. Это была комната солдата в отставке, переоборудованная под сына. Минимум мебели: кровать с жёстким матрасом, массивный дубовый стол, заваленный не рисунками или безделушками, а свитками с тактическими схемами, грифельной доской, испещрённой геометрическими фигурами и дифференциальными уравнениями, и стопкой книг по термодинамике и гидравлике, добытых отцом из столицы. На стене – не постеры с магами-чемпионами, а старая, потертая карта Кринарского фронта с аккуратными флажками и линиями прорыва. Воздух пахнет воском, старым пергаментом и слабым, едва уловимым запахом озона и тлеющего дерева – шлейф магии его отца.

Вита сел на кровати, потер ладонью грудь, пытаясь растереть холод изнутри. Его взгляд упал на ладонь. Он сконцентрировался. Не на холодной тяжести в груди, которая так и норовила пролиться ледяными струйками по венам, а на едва уловимом, тёплом шевелении где-то глубоко в солнечном сплетении. Как спящая змейка. Как уголёк под горой пепла. Его уголёк.

«Пять процентов, – мысленно проговорил он, как мантру. – Всего пять. Но это мой выбор. Моя борьба».

Он подошёл к окну. Лайос в предрассветной дымке был похож на игрушку, забытую меж ладоней великана. Домишки из тёмного сланца и потемневшего дерева карабкались по склонам, цепляясь за уступы. Над всем этим нависали, почти касаясь крыш низкими свинцовыми тучами, громады Дымящихся Гор. Горы не курились. Они «дымились» магией – древней, инертной, земляной, которая иногда по утрам выдавала странные миражи: отражения несуществующих замков или тени гигантских птиц в облаках. Город-призрак в чаше из камня и тумана. Его дом.

На кухне царил запах жареного хлеба и крепкого чая из горных трав. Даркан, отец Виты, уже сидел за столом, уткнувшись в свежий курьерский сводок с печатью имперской разведки. Бывший легат легионис даже за семейным завтраком держал спину прямо, как будто всё ещё в доспехах. Его лицо, изрезанное шрамом от когтей горного тролля и морщинами от постоянного вглядывания в даль, было спокойно. Он отложил сводок, увидев сына.

«Опять не спал? Или снова каменоломня?» – голос у Даркана был низкий, грубоватый, как скрип двери в старой казарме.

«Тренировался, – буркнул Вита, наливая себе чай. Чай в чашке непроизвольно заволновался, на поверхности возникла идеальная, математически выверенная рябь. Вита нахмурился, и рябь улеглась. – «Пальцы». Ничего не выходит. Только дым».

Даркан внимательно посмотрел на сына. Его взгляд был тяжёлым, оценивающим, но в нём не было разочарования. Была привычная, усталая мудкость человека, видевшего, как горят корабли, и знавшего цену упрямству.

«Ты подходишь к этому как к молоту, Вита. «Пальцы» – это не молот. Это скальпель. Игла. Шёлковая нить, которой нужно перерезать гордиев узел, а не бить по нему. Ты считаешь в уме траектории огненных шаров, которые не можешь выпустить. Попробуй посчитать диаметр манного канала на кончике своего указательного пальца. Потом скорость истечения частицы маны. Потом коэффициент трения о воздух. Сила – это последнее в этом уравнении. Первое – точность».

«Математика не зажжёт пламя», – повторил Вита свою привычную мантру, откусывая хлеб.

«Зажжёт. То самое, единственное, которое никто не сможет потушить. Потому что оно будет гореть не за счёт грубой силы, а за счёт идеальной реакции. Твой огонь… – Даркан сделал паузу, его взгляд на миг стал отрешённым, будто он видел что-то далёкое. – Он будет другим. Таким, какого мир не видел. Или видел, но очень давно и боится вспомнить».

Вита насторожился. Отец редко говорил такие вещи. «Что ты имеешь в виду?»

Даркан отхлебнул чаю, вернувшись в настоящее. «Ничего. Старый солдат бредит. Просто помни: не бывает неправильной магии. Бывает магия, применённая не в своё время и не в своём месте. Твой дар к воде…» Он увидел, как сын непроизвольно сжался. «…он есть. Это факт. Как факт то, что ты можешь дышать. Ты можешь не любить дышать, но это не отменяет потребности. Когда-нибудь он спасёт тебя. Или тех, кто тебе дорог».

В дверь кухни выглянула мать, Элина. Женщина с мягким, усталым лицом и руками, вечно пахнущими мелом и землёй, её 35% к геомании идеально подходили для школьного учителя. «Опять лекции о тактике за завтраком? Вита, не опаздывай в школу. Сегодня у вас важная тема, старый Гаррет будет рассказывать о техниках управления».

«Управлять пока нечем», – проворчал Вита, но встал, чтобы собраться.

Даркан вдруг сказал ему вслед, тихо, но чётко: «Сын. Не пытайся выжечь океан одной искрой. Научись сначала поджечь правильное полено».

Воздух на улице был холодным и острым, пах хвоей, сырым камнем и далёким дымом кузницы. Вита шёл, засунув руки в карманы, стараясь заглушить внутренний холод концентрацией на воображаемых вычислениях: если представить манный поток как жидкость с переменной вязкостью, то для техники «Пальцы» оптимальное сечение канала должно стремиться к бесконечно малому, что требует…

«Вита! Эй, Землекоп с горящей головой!»

Из-за угла вывалился Нилус, запыхавшийся, с растрёпанными волосами цвета пыли и веснушчатым лицом, сияющим утренним идиотизмом. Его куртка, как всегда, была в подозрительных земляных разводах.

«Я не землекоп», – автоматически отозвался Вита.

«А я – не супер-маг, но мы же друзья! – Нилус шлёпнул его по плечу. – Что опять вычислял? Как сжечь школу одним чихом?»

«Как оптимизировать КПД моего чиха до приемлемых 5,7%, – ответил Вита, уголок его рта дрогнул. – Не вышло».

«У меня тоже! – Нилус оживился. – Вчера пытался сделать из земли кружку, чтобы воду пить, не вставая с кровати. Получилась… э-э-э… очень органичная лужа. Папа сказал, что это искусство. Мама – что это повод выгнать меня убираться».

Они свернули на главную, почти пустынную улицу. И тут к ним, словно из тени самой стены, присоединился третий.

Демис.

Он не шёл – он появлялся. Его походка была бесшумной, уверенной, будто земля сама подстраивалась под его шаг. Темные, идеально уложенные волосы, холодные серые глаза, простой, но безупречно сшитый кафтан из тёмно-синей шерсти. Сын главного торговца и геоманта Лайоса, он с десяти лет знал свою стоимость и путь. В его ауре чувствовалась не сила, а потенциал, как у заведённой пружины.

«Опоздаете, – констатировал Демис. Его голос был ровным, лишённым подростковых переливов. – Старик Гаррет сегодня будет говорить о фундаментальных различиях техник. Пропустить – нерационально».

«Ага, особенно для тебя, будущего командующего, – усмехнулся Нилус. – Ты же уже решил, какая у тебя техника?»

««Ноги-живот», – без колебаний ответил Демис. – Максимальная выносливость и циркуляция. Для моего набора (земля, вода, усиление) – оптимально. А ты, Вита? Всё ещё метаешься между «Пальцами» и фантазиями?»

Вита почувствовал знакомый укол. «Я не мечусь. Я работаю над «Пальцами».

«С пятью процентами к огню? – Демис поднял бровь. Это не было насмешкой. Это был холодный анализ. – Энергетически неэффективно. Ты вкладываешь тысячу единиц усилий для получения одной на выходе. Твой ресурс – твой ум. Его и надо развивать. Твоя вода…»

«Моя вода меня не интересует, – резко оборвал его Вита. – И мой ум я сам решаю, куда вкладывать».

Демис пожал плечами, как учёный, столкнувшийся с упрямым и нерациональным явлением. «Как знаешь. Но помни, на имперских экзаменах счёт идёт на результат, не на упрямство».

Они подходили к школе – длинному, низкому зданию из грубого камня, больше похожему на склад или барак. И тут Вита увидел их. У колодца на площади стояла крытая повозка не городского вида. Чёрный лак, никаких гербов. Кони – высокие, тощие, серые в яблоках, с невидящими глазами. А рядом – двое. Мужчина и женщина в одинаковых длинных плащах цвета дорожной пыли. Они не пили воду, не разговаривали. Они осматривали площадь. Их взгляды скользили по крышам, по лицам редких прохожих, цеплялись за вывески. Взгляд мужчины на мгновение встретился с взглядом Виты. И в этих глазах не было ни любопытства, ни простого интереса. Была проверка. Сверка с невидимым списком. Затем взгляд ушёл, будто не найдя искомого.

Ледяная игла прошла по спине Виты. Не страх. Древний, звериный инстинкт: «Чужой. Опасный. Спрячься».

«Кого принесло?» – прошептал Нилус.

«Сборщики налогов? – предположил Демис, но в его голосе слышалось сомнение. – Нет. Слишком… тихие».

«Пойдём, – сказал Вита, ускорив шаг. – Опоздаем».

Школа Лайоса гудела, как улей перед грозой. Класс Виты был переполнен – тема урока витала в воздухе ещё неделю. Старик Гаррет, бывший полевой маг с подорванным на службе здоровьем и вечной трубкой в углу рта, вошёл, откашлялся так, что задрожали стёкла, и уставился на класс своим единственным глазом (второй был закрыт кожаной повязкой).

«Тихо! – его голос скрипел, как несмазанная дверь. – Сегодня выключаем дураков, включаем головы. Говорим о том, без чего вы – просто дубины с бубнящими заклинаниями. О техниках управления маной. И о том, как ваши жалкие проценты с этим связаны».

Он повернулся к потрёпанной грифельной доске.

«Для начала, повторение для тупоголовых. У всех есть предрасположенность. От единицы до ста. Это не потолок вашей силы! – Он стукнул указкой по доске. – Это скорость обучения и природная чуткость к стихии. Маг с 5%, как некоторые тут, – он метнул взгляд в сторону Виты, – если будет вкалывать как вол, может переплюнуть ленивого гения со 100%. Потому что магия – это не дар, это мышца. Её качают».

Он нарисовал четыре круга: Земля, Огонь, Вода, Воздух.

«Четыре столпа. От каждого – ответвления. Геомант (земля) может научиться магии кристаллов, растений, металлов. Пиромант (огонь) – к магии молнии, взрыва, синего или даже чёрного пламени. Гидромант (вода) – лёд, туман, контроль жидкостей. Аэромант (воздух) – звук, левитация, давление. Но! Чтобы пойти в ответвление, нужна особая чувствительность. Камень при инициации покажет не просто цвет, а оттенок. Красный огонь – универсал, может ко всему. Жёлтый – склонен к молнии. И так далее».

Потом он нарисовал пять человеческих фигурок.

«А теперь – мясо урока. Пять техник. Выбирайте с умом, ибо переучиваться – больно и долго.

Первая: Ядро. – Он ткнул в грудь фигурки. – Самая популярная у дуболомов и в армии. Копишь ману в груди – выстреливаешь мощным залпом. Плюсы: просто, сильно, надёжно. Минусы: тратишь много, долгая перезарядка, грубо. Как кувалда.

Вторая: Голова и Шея. – Указка переместилась выше. – Для умников и тонких работ. Концентрация на интеллекте, сложные заклинания, иллюзии, алхимия. Плюсы: филигранная точность, контроль. Минусы: тело – слабое место, в ближнем бою вас размажут.

Третья: Окружение. – Он обвёл фигурку кругом. – Берешь ману не из себя, а из мира. Из воздуха, камня, огня костра. Плюсы: почти не устаёшь, если вокруг много энергии. Минусы: в пустыне или в антимагическом поле – ноль. Нестабильно.

Четвёртая: Ноги-Живот. – Указка начертила круг от ног к животу и обратно. – Элитарная, сложнейшая. Создаёшь вечный цикл, вечный двигатель маны. Плюсы: невероятная выносливость, скорость, мощь в продолжительном бою. Минусы: научиться могут единицы, требует идеального контроля и сильной воли.

И пятая… – Старик Гаррет сделал драматическую паузу. – Пальцы. Или, как её ещё зовут, «Архаичная нить».»

В классе повисло молчание. Кто-то фыркнул.

«Да-да, смейтесь. Ею пользовались, когда ваши прапрадеды ещё в пещерах сидели. Мана течёт не потоками, а тончайшими нитями по каналам в кончиках пальцев. Нужна ювелирная точность, нечеловеческое терпение и понимание маны на микроскопическом уровне. Плюсы: не требует огромного резервуара, невероятно гибкая, позволяет делать то, что другим и не снилось – точечно расплавить заклёпку в доспехе, не тронув тело, или перерезать магическую нить иллюзии. Минусы: медленно, сложно, в динамичном бою почти бесполезна. Её почти не преподают. Зачем, если есть «Ядро»?»

Вита слушал, затаив дыхание. Каждое слово о «Пальцах» отзывалось в нём звонким эхом. Ювелирная точность. Понимание на микроскопическом уровне. Это же чистая математика! Физика процессов!

«Выбор техники определит ваш путь, – закончил Гаррет, закуривая потухшую трубку. – Вояка? «Ядро». Учёный? «Голова». Разведчик? «Окружение». Чемпион? «Ноги-живот». А «Пальцами»… «Пальцами» пользуются или гении, или законченные чудаки, которым больше нечем заняться. Думайте».

Урок продолжился, но Вита уже не слышал. Его ум лихорадочно работал, сопоставляя теорию со своими ночными мучениями в каменоломне. Он был этим чудаком. И он не собирался сдаваться.

После уроков, когда они вышли в школьный двор, тучи наконец разорвались, зацепившись за пики Дымящихся Гор. Солнце, бледное и холодное, выскользнуло на пару минут, осветив грязный снег в тенях забора.

Именно там их и поджидали братья Горн. Кракс и Марлон. Дети самого богатого скотовода в округе, обладатели 45% и 50% к огню, принятых ими за пропуск в ряды богов. Они уже «разминались», перекидываясь друг другу мячиками из чадящего оранжевого пламени.

«О, смотри-ка, – протянул Кракс, старший, коренастый и злой, как бык. – Триумвират лузеров. Землекоп, Калькулятор и Принц-торгаш».

Демис даже не замедлил шаг. «Пропусти, Кракс. У меня нет времени на твои примитивные выяснения статуса».

«Я с тобой не разговариваю, яйцеголовый, – огрызнулся Кракс. – Я обращаюсь к «сыну легата». Слышал, ты сегодня на уроке про «Пальцы» аж подпрыгивал от восторга. Ну что, гений? Покажешь нам свою микроскопическую точность? Или как всегда – дым и сопли?»

Вита почувствовал, как холодный камень в груди начинает раскалываться, и из трещин сочится что-то горячее и едкое. «Отстань, Кракс».

«Или что? Прикажешь папе-легату меня арестовать? – Кракс фыркнул. – Жалко. Такой талант к воде пропадает. Говорят, мог бы реки поворачивать. А он… – Он щёлкнул пальцами, и у него в ладони вспыхнул здоровенный, небрежный факел, – …пытается высечь искру. Смешно».

Нилус попытался вступиться: «Да оставь ты его, Кракс, иди своих баранов пугай…»

«Молчать, комок грязи! – рявкнул Марлон, младший, и швырнул в Нилуса огненный мячик. Тот инстинктивно поднял руки, и перед ним из земли вырос неказистый земляной щиток. Мячик ударил в него, разбрызгав комья грязи и искры. Щиток рассыпался. Нилус отлетел к стене, чихая от пыли. – Видишь? Твоя магия – это жалкая пародия».

Что-то в Вите щёлкнуло. Горячее и едкое перелилось через край. Он шагнул вперёд, отодвинув пытавшегося его удержать Демиса.

«Извинись, – сказал он тихо. Его голос не дрожал. Он был плоским, как лезвие. – Перед ним».

Кракс удивлённо поднял брови, затем расхохотался. «Ты серьёзно? Хорошо. Извинюсь. Когда ты покажешь хоть что-то, кроме жалости к себе». Он развернул ладонь с факелом в сторону Виты. «Давай, гений. Покажи свои «Пальцы»».

Вита отключил всё. Стыд, страх, логику. Остался только гнев и отчаянное желание доказать. Он сосредоточился. Представил каналы в пальцах. Узкие, тонюсенькие. Рассчитал диаметр. Давление. Он поднял руку, указательный палец направлен на Кракса. Он чувствовал, как где-то в глубине, под холодным камнем, шевелится его жалкий уголёк. Он потянулся к нему всем нутром.

Из его пальца, с мучительным шипением, вырвался чадящий чёрный дымок и… хлопок. Маленькая жёлтая искорка, которая умерла, не пролетев и полуметра.

Хохот братьев Горн оглушил его. Смеялся и весь школьный двор, собравшийся поглазеть.

«ВОТ ЭТО ДА! – завыл Кракс, утирая слёзы. – «Пальцы»! Смотрите, все! Он чуть не поджёг воздух! Теперь моя очередь извиняться!»

Он не стал церемониться. Небрежным, почти ленивым жестом он швырнул в Виту огненный шар размером с голову. Не для убийства. Для унижения.

Вита увидел пламя, нарастающее в его поле зрения. Его ум, отринутый секунду назад, тут же заработал, выдав расчёт: скорость шара – 7 м/с, расстояние – 4 метра, время до удара – 0.57 секунды. Его тело могло бы отпрыгнуть. Но ноги были как ватные. От стыда. От бессилия.

Огненный шар был уже в сантиметре от его лица, когда между ним и Витой возникла стена.

Не земляная. Не ледяная.

Воздушная. Плотная, видимая рябью, как жар над раскалённым камнем.

Шар ударил в неё и рассыпался на миллионы безобидных искр.

Все замолчали. Из-за спины Виты вышел Демис. Он не принял боевую стойку. Он просто стоял. Но его руки по локоть светились сине-голубым сиянием, как глубокий лёд, подсвеченный изнутри. Это сияние пульсировало, перетекая по его предплечьям. Воздух вокруг него гудел низкой, едва слышной нотой.

«Хватит, Кракс, – сказал Демис. Его голос приобрёл металлический отзвук, будто говорил не он, а сама сила внутри него. – Ты перешёл грань между глупостью и преступлением. Сын легата, пусть и со своими… странностями, находится под защитой закона. И под моей. Уходи. Сейчас».

Кракс побледнел. Он видел эту магию раньше – редчайшее усиление тела. Но вблизи… она давила. Это была не стихия, это была воля, обличённая в энергию.

«Ладно, ладно… – пробормотал он, отступая. – Нечего тут… собираться. Пойдём, Марлон».

Толпа рассеялась. Унижение осталось. Вита стоял, не в силах поднять голову. Его спас не его огонь. Его спас друг, чья сила была очевидна, законна и признана.

«Спасибо», – выдавил он, глядя в землю.

«Не за что, – Демис погасил сияние, вздохнув. – Но, Вита… Ты должен быть практичнее. Эта твоя одержимость… она ведёт в никуда. Ты не видишь, что у тебя под носом». Он кивнул Нилусу, помогавшему тому отряхнуться. «Иди домой. Остынь».

Демис ушёл, его силуэт быстро растворился в вечерних сумерках. Нилус подошёл, хромая.

«Э… Вита? Всё нормально?»

«Иди, Нилус. Прошу. Мне нужно побыть одному».

Он не пошёл домой. Он побежал. Вверх по тропе, за пределы города, к старой каменоломне – своей пустынной обители, своей келье отчаяния.

Каменоломня была гигантской, выгрызенной в теле горы раной. Ступени, ярусы, груды битого камня. И тишина, прерываемая только ветром, свистящим в расщелинах. Здесь, в этой каменной чаше, он мог быть собой. Или тем, кого ненавидел.

Он стоял на краю самого нижнего яруса, перед гладкой, почти вертикальной скальной стеной. Его дыхание вырывалось клубами пара. В груди бушевало. Холодный океан стыда и горячая лава ярости смешались в ядовитый коктейль. Он видел перед собой насмешливое лицо Кракса. Видел холодную, рациональную жалость в глазах Демиса. Видел свой жалкий дымок.

«НЕТ! – его крик разбился о скалы, вернувшись многоголосым эхом. – Я не слабый! Я не… не это!»

Он вцепился пальцами в каменную стену. Снова. Концентрация. «Пальцы». Каналы. Расчёты. Искра. Уголёк. Пожалуйста.

Ничего. Только знакомое покалывание и головная боль.

Отчаяние накатило волной, чёрной и бездонной. Он отшвырнул от себя все формулы, все техники, всю надежду. Он не хотел быть точным. Он не хотел быть хирургом. Он хотел гореть. Хотел, чтобы весь мир увидел его пламя, пусть маленькое, пусть в пять процентов, но его! Чтобы Кракс сгорел от зависти! Чтобы Демис признал его силу! Чтобы холодный камень в груди наконец испарился!

«ДАЙТЕ МНЕ СИЛЫ! – закричал он в ночное, беззвёздное небо, обращаясь к чему-то невидимому, к самой пустоте внутри и снаружи. – ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЭТИМ! Я НЕ ХОЧУ ЕЁ!»

И в этот миг полного, тотального отречения от себя, от своего дара, от своей судьбы – стена рухнула.

Не физическая. Внутренняя. Та, что сдерживала не холодную воду, а нечто, дремавшее под ней. Глубже. Древнее.

Из самой сердцевины его существа, из той точки, где прятался его жалкий уголёк, вырвалось пламя.

Но не жёлтое. Не оранжевое.

Даже не красное в привычном смысле.

Оно было кроваво-алым. Цветом заката над полем боя. Цветом расплавленного сердца звезды. Цветом той самой ночи из его снов.

Оно не вырвалось потоком. Оно выстрелило лучом. Тонким, тоньше иглы, ослепительно ярким. Луч не горел – он испарял. Он ударил в скалу перед Витой.

Не было взрыва. Не было треска. Был тихий, страшный звук «пшщщ», будто раскалённый металл опустили в воду. В граните, который не брали отцовские заклинания лавы, появилось идеально круглое, с гладкими, как полированное стекло, краями отверстие. Сквозное. Глубиной в полметра. От него не шёл жар. От него веяло абсолютным холодом пустоты, выжженной дотла. Воздух вокруг инеем покрыл камень.

Вита упал на колени. Вся мана, всё тепло, вся энергия были вычерпаны из него этим единственным выстрелом. Его правая рука, из которой вырвался луч, была покрыта инеем до локтя. Он трясся, его зубы стучали. Внутри была пустота. Но не тихая. В этой пустоте теперь что-то было.

И это что-то заговорило.

Голос был не в ушах. Он звучал внутри костей, в вибрации крови. Он был низким, многоголосым, как скрежет тектонических плит, смешанный с шепотом угасающего пламени. В нём не было ни злобы, ни радости. Была древняя, безразличная мощь, пробудившаяся ото сна.

«Наконец-то… Ты перестал бороться с рекой… и позвал огонь… из бездны…»

Вита не мог пошевелиться. Он мог только слушать, замерзая изнутри и снаружи.

«Ты носишь печать падения… Диас звал тебя… а ты зовёшь меня… Мы связаны… дитя разлома… Ты – щель… в двери моей тюрьмы…»

«Кто… ты?» – прошептал Вита губами, которые уже посинели.

«Я – то, что было до стихий… Я – голод пламени, что пожирал звёзды… до того, как появились миры… Люди звали меня разными именами… Последнее, что я слышал… Аграэль… Дьявол Огня… Но я больше, чем дьявол… Я – принцип… Я – падающая звезда, которая забыла, как летать… И теперь… я падаю в тебе…»

Голос начал стихать, растворяясь в нарастающем шуме в ушах Виты.

«Не бойся своего холода… это моя тень… Не гони свою воду… она – печать, что сдерживает меня… Игра началась, сосуд… Посмотрим… сможешь ли ты вместить меня… или станешь мной…»

Тишина.

Непроглядная, леденящая тишина заполнила каменоломню и его самого. Присутствие ушло, но знание осталось. Оно впилось в него, как мороз в почву.

В нём жило нечто.

Древнее.

Ужасное.

И оно только что пошевелилось.

Он не помнил, как добрался до города. Он шёл, как автомат, по тёмным улицам. Иней на руке сошёл, оставив кожу бледной, почти прозрачной, с сеточкой синих сосудов. Внутри всё было пусто и тихо. Слишком тихо. Как после взрыва.

Дом отца, его крепость, светился одним окном – кабинетом Даркана. Вита, крадучись, как вор, пробирался к входу. Он не хотел никого видеть.

Но Даркан ждал его. Он стоял в дверях кабинета, спиной к свету, так что его лицо было в тени.

«Где был?»

«…Тренировался», – выдавил Вита, не поднимая глаз.

«Долгая тренировка. И, судя по лицу, неудачная».

Вита молчал. Он не мог говорить. Слова о голосе, о красном пламени, о дьяволе застряли у него в горле ледяным комом.

Даркан шагнул вперёд, вышел из тени. Его глаза, привыкшие читать карты сражений, изучали сына. Они скользнули по его бледному лицу, по неестественно сведённым плечам, остановились на его правой руке, которую Вита инстинктивно прижимал к себе.

«Покажи руку».

Вита нехотя протянул. Даркан взял её своими грубыми, покрытыми шрамами ладонями. Рука была холодной, как у покойника. Даркан внимательно осмотрел ладонь, пальцы, повертел кисть. На внутренней стороне запястья, где кожа особенно тонкая, проступил странный, едва заметный узор – не синяк, а будто бы мраморные разводы под кожей, отливающие на свету тусклым багрянцем. Как прожилки в камне, опалённом изнутри.

Даркан замер. Его дыхание на миг прервалось. Он поднял взгляд на сына. И в его глазах Вита увидел не гнев, не вопрос. Он увидел узнавание. И что-то похожее на… скорбь? На смирение перед давно ожидаемым приговором?

«Пап? Что… что это?» – прошептал Вита, и в его голосе впервые за многие годы прозвучал детский, беспомощный страх.

Даркан медленно опустил его руку. Он отвернулся, подошёл к окну, глядя в чёрную бездну ночи над Лайосом.

«Отец?»

«Иди спать, Вита, – сказал Даркан, и его голос звучал устало, как после долгого перехода. – Просто иди спать. Завтра… завтра будет другой день».

Это было хуже, чем крик. Хуже, чем расспросы. Это было молчаливое признание того, что отец знал. Знает больше, чем говорит. И что то, что случилось сегодня, было не ошибкой, не случайностью. Это было неизбежностью.

Вита поплёлся наверх, в свою холодную, аскетичную комнату. Он лёг на кровать, не раздеваясь, и уставился в потолок. В нём теперь жили две бездны. Одна – холодная, тихая, давящая водой. Другая – только что открывшаяся, алая, голодная, говорившая голосом падающей звезды.

Он прикрыл глаза. И перед внутренним взором снова поплыли осколки алых звёзд. Падение. И на этот раз он понял, что падает не с ними. Он и есть то, во что они падают. Сосуд. Клетка. И печать треснула.

За окном, в ночном Лайосе, чёрная повозка с двумя незнакомцами медленно покидала город, сворачивая на дорогу, ведущую в столицу. В повозке женщина изучала пергамент с коротким списком.

«Лайос. Четырнадцать лет. Мальчиков – семеро. Все проверены. Один – сын местного легата в отставке. Способности: низкие к огню, не проявлял. Ничего необычного».

Мужчина, тот самый, что смотрел на Виту, хмурился.

«Сын легата… Даркан. Я слышал это имя. Он служил на Границе Теней. Ушёл в отставку внезапно, как раз четырнадцать лет назад. Забрал семью в эту дыру».

Женщина подняла бровь. «Подозрительно?»

«Всё, что связано с той ночью, подозрительно. – Мужчина посмотрел в темноту, где растворялись огни городка. – Но ребёнок… он не подходит под параметры. Слишком слаб. Слишком… обычен. Отметим для дальнейшего наблюдения. Но приоритет – другие цели».

Повозка скрылась в ночи, увозя с собой краткую отсрочку.

А в своей комнате Вита, наконец, уснул. И впервые сон был не о падении. Он был о том, что он стоит на краю, а из трещины у его ног поднимается багровое зарево, и тихий, многоголосый шёпот нашептывает ему одно слово, снова и снова, пока оно не впивается в сознание навсегда:

Аграэль …

Глава 2: Ложное Солнце и Стальные Ладони

Глава 2: Ложное Солнце и Стальные Ладони

Утро после каменоломни началось не со страха, а с оглушительного гула колоколов ратуши. Лайос, обычно сонный, кишел людьми. Курьер на взмыленном коне пронёсся по главной улице, разбрасывая свежие «Имперские хроники». Заголовок кричал золотыми буквами:

«ВОЛЯ СУДЬБЫ! ИЗБРАННЫЙ КОМЕТЫ ДИАС ОБНАРУЖЕН В СТОЛИЦЕ!»

Вита, с трясущимися руками и лицом, на котором застыла маска бессонной ночи, выхватил листок из рук соседа. Его глаза пробежались по тексту.

Лорд Кассиан из Дома Валторис. Рождён в ту же ночь. 84% к огню. 51% к Красной Материи. Потомок древней крови. Вчера на глазах у Императора усмирил разъярённого лавового голема, использовав пламя и кристаллы кровавой материи одновременно. «Будущее Империи», «Воплощение пророчества», «Сияющий герой».

Чувство, хлынувшее на Виту, было таким физически сильным, что он прислонился к стене. Облегчение. Глупое, постыдное, всепоглощающее. Они нашли не его. Они нашли настоящего героя. Яркого, сильного, без дурацких 5% к огню и без ледяного океана в груди. Без голосов в голове.

«Видал? – донёсся с площади радостный крик. – Нашёлся! Значит, всё это – сказки для простонародья! Никакого конца света!»

«Слышал, он одним взглядом плавит сталь!»

«И материей может целый квартал заблокировать!»

Напряжение, висевшее над Лайосом неделями, лопнуло, как мыльный пузырь. В тот же день чёрная повозка без лишних слов покинула город. Охотники уехали за настоящей добычей.

Вернувшись домой, Вита застал отца, Даркана, точившего боевой тесак. Тот взглянул на сына, увидел смесь облегчения и опустошения на его лице.

«Уехали, – констатировал Даркан. – Нашли того, кого хотели найти. Удобного. Сияющего».

«Значит, это… конец?» – спросил Вита, почти веря в это.

Даркан резко, с силой воткнул тесак в дубовую столешницу. Тык.

«Это начало, сынок. Теперь они будут смотреть не на каждого подозрительного. Они будут смотреть только на него. А у тебя… появилось время. Реши, на что ты его потратишь. На сожаления или на сталь».

Решение пришло само. Не в виде озарения, а в виде кулака.

На следующий день, когда Вита в ярости долбил по тренировочному манекену во дворе, пытаясь вложить в удары хоть каплю огня и получая лишь сбитые костяшки, за забором раздался хриплый голос:

«Эй, парень! Ты гранит собрался так долбить или всё-таки огонь добыть? Методика – как у пьяного тролля».

На пеньке у забора сидел старик. Не просто старый – древний и плотный, как корень дуба. Лицо – карта былых сражений: шрам через пустой правый глаз (на нём была повязка), сломанный нос, седая щетина. Но единственный оставшийся глаз горел насмешливым, острым огнём. Он был одет в поношенную, но прочную дорожную кожу, а на поясе болталась не то фляга, не то кошель.

«А вы кто?» – огрызнулся Вита, вытирая кровь с руки.

«Зевака. Со скуки помираю. Смотрю, как юноша пытается высечь огонь из воздуха силой ненависти. Забавно, но безрезультатно. У тебя техника «Пальцы», да?»

«Вы что, шпионите?»

«Зачем шпионить? – Старик фыркнул. – По твоей стойке видно. Вес на переднюю ногу, пальцы всегда в лёгком напряжении, будто держишь невидимые нити. Классические «Пальцы». Архаика. Но если научиться…» Он щёлкнул пальцами. Не громко. Но с кончиков его большого и указательного пальцев вырвались две тонкие, раскалённые докрасна нити пламени, которые, переплетаясь, на мгновение сложились в миниатюрный, идеальный меч, прежде чем рассыпаться искрами. Без единого звука заклинания. Без размахивания руками. Ювелирно.

Вита замер, открыв рот. Это была техника «Пальцы», но возведённая в абсолют. Не дым, не искра – чистое, сконцентрированное пламя.

«Как…»

«Меня зовут Лех, – перебил старик. – И я вижу упрямого идиота. У тебя в груди – океан, способный смыть этот городишко. А ты копошишься с зажигалкой. Почему?»

Вита, всё ещё под впечатлением от демонстрации, выпалил первое, что пришло в голову, уже без пафоса прошлого вечера:

«Потому что огонь – крутой! Вода – она для быта, для жизни. Огонь – для подвига! Он сжигает старое, даёт свет и тепло, он… он драматичный! Я хочу не течь, как все. Я хочу – ГОРЕТЬ!»

Лех секунду смотрел на него своим единственным глазом, а затем… расхохотался. Громко, раскатисто, до слёз.

«Ха! Драматичный! Чёрт возьми, вот это аргумент! Самый честный, что я слышал за последние сто лет! Ладно, драматичный парень. Хочешь гореть? Я научу. Но моя школа – не для неженок. Сломаешься – выкину, как мусор. Согласен?»

Тренировки начались на следующий день до рассвета. Не в каменоломне, а на «Плацу» – так Лех называл расчищенную площадку на краю соснового бора.

Первый день был посвящён не магии, а «фундаменту». Лех заставил Виту отжиматься, приседать и бегать с утяжелениями из камней до тех пор, пока тот не начал видеть звёзды.

«Магия огня – это взрыв! – орал Лех, бродя вокруг падающего Виты. – Взрыву нужен сильный сосуд! Твоё тело – хрупкая ваза! Будешь лить в неё огонь – лопнешь! Качай вазу!»

Вита, выплевывая песок, пробормотал: «Я думал… мы будем… жечь…»

«Жечь будешь, когда перестанешь квакать! Десять кругов с камнем! Давай!»

К концу дня Вита дополз до дома, как разбитое корыто. За ужином он механически тянул ложку ко рту, а его рука дрожала так, что он пролил суп на штаны. Нилус, зашедший в гости, увидел это и с притворным ужасом воскликнул:

«Боги! Вит, да на тебе лица нет! Ты что, с горным троллем в обнимку спал?»

«Хуже, – простонал Вита. – С демоном… по имени Лех…»

«О, это тот колоритный дед с одним глазом? Видел его сегодня у мясной лавки. Он там спорил с мясником о качестве выдержки говядины. Говорил, что по цвету жира может определить, счастливой ли была корова. Мясник чуть не заплакал».

Несмотря на боль, Вита фыркнул. Образ грозного Леха, разбирающегося в коровьем счастье, был абсурдно смешон.

На второй день Лех принёс смоляные шарики – липкие, горючие комки из сосновой смолы и угля.

«Задача проста, – сказал он, расставив десять шариков на пнях. – Подожги. «Пальцами». С расстояния в шаг».

«Но у меня… всего пять процентов», – неуверенно напомнил Вита.

Лех посмотрел на него так, будто тот сказал, что небо – зелёное.

«И что? Пять процентов – это скорость, парень, а не предел! Ты думаешь, я со своими ста процентами к огню родился, умея так делать? – Он тыкнул себя в грудь. – Мой первый учитель говорил: «Талант открывает дверь. Упорство проводит через адский коридор в зал славы». У тебя дверь приоткрыта на щелочку. Теперь – продирайся! Концентрируйся не на «хочу огня». Концентрируйся на точке на шарике. Представь, как в этой точке рождается тепло. Не пламя сразу – тепло! Заставь ману вибрировать на кончиках пальцев, как раскалённую струну!»

Вита пытался. Снова и снова. Шарик оставался холодным. Лех не помогал. Он сидел, чинил какую-то старую пряжку и ворчал: «Слабо. Мысли разбегаются. Собери их, как псов в стаю».

И вот, на сотой попытке, когда злость и отчаяние уже готовы были перейти в апатию, Вита вспомнил не про драму, а про… математику. Точка. Тепло. Передача энергии. Он представил ману не как поток, а как серию микроскопических, сверхбыстрых импульсов, бьющих в одну и ту же точку с частотой… Он начал мысленно рассчитывать частоту. Исключил всё лишнее. Не «хочу огня». «Импульс. Точка. Нагрев».

Из его указательного пальца, с едва слышным с-с-сыпом, вырвалась тончайшая, почти невидимая струйка перегретого воздуха. Она ударила в смоляной шарик.

Шарик зашипел. Потом из точки удара повалил едкий дым. И – о чудо – вспыхнул чадящим, но настоящим жёлтым огоньком!

«ДА!» – выкрикнул Вита, отпрыгнув, как от живого существа.

Лех даже не поднял глаз от пряжки. «Один из десяти. Поздравляю, ты изобрёл зажигалку. Теперь остальные девять. Быстрее!»

К концу того дня Вита, с обожжёнными ресницами и прокопчёнными руками, поджигал уже три шарика из десяти. Его пламя было слабым, нестабильным, но это было пламя. Его пламя.

Через несколько дней, вечером у костра после изнурительной тренировки (Вита уже уверенно поджигал семь шариков подряд), старик неожиданно заговорил.

«Ученики у меня были, – сказал он, глядя на языки пламени. – Разные. Один – ярый, как ты, но со ста процентами. Мечтал спалить небо. Сгорел сам, не рассчитав силы. Другая… девчонка с волосами цвета пепла. У неё был дар к огню, но душа – к воде. Разрывалась. Сошла с ума в попытке примирить непримиримое».

Вита насторожился. «А вы… что делали?»

«Что делал? – Лех хмыкнул. – Учил. Как умел. Одному – сдержанности. Другой – целостности. Не помогло. Потом понял: нельзя научить тому, чего нет внутри. Можно только отточить то, что есть. Заточить, как клинок. А потом – отпустить в мир. Кто-то станет героем. Кто-то – головешкой. Кто-то… исчезнет. Как я».

«Вы исчезли?»

«Для Империи – да. Для академий – да. Леха-учителя больше нет. Остался Лех-бродяга, Лех-старая гроза. Иногда вижу в чужих детях отсветы своих старых учеников. Иногда… решаю дать ещё один шанс. Себе или им – не пойму». Он отпил из своей фляги, протянул Вите. Тот сделал глоток – внутри была ледяная ключевая вода, а не спиртное.

«Вы… не спрашиваете про то, что во мне», – тихо сказал Вита.

Лех повернул к нему свой единственный глаз. В нём не было любопытства, только глубокая, уставшая осведомлённость.

«Вижу бездну. Чувствую древний жар. Слышу шепот падающей звезды. Спрашивать – глупо. Важно, что ты будешь делать с этим соседством. Сделаешь его своим оружием – выживешь. Позволишь ему говорить за тебя – станешь пеплом. Всё просто».

Прошла неделя. Тренировки превратились в адскую рутину, дающую плоды.

Лех уже не заставлял жечь шарики. Он принёс листы толстой, сыромятной кожи, подвешенные на ветках.

«Прожги. Насквозь. С трёх метров».

Это был новый уровень. Нужна была не точечная искра, а сконцентрированный поток. Вита потел, стискивал зубы. Он научился быстрее концентрировать ману, его «микроимпульсы» стали мощнее и чаще. Вспомнив совет отца о «правильном полене», он перестал пытаться выжечь всё сразу. Он начал «вёдром» – бил в одну точку быстрой серией мелких, раскалённых импульсов, словно долбя её раскалённым ломом.

Сначала на коже появлялось тёмное пятно. Потом – дым. Через два дня он прожёг первый лист, оставив неровную дырку. Ещё через день – дырка была с монету. А к концу недели, собрав всю волю, всю ярость, всю математику в кулак и в кончики пальцев, Вита выпрямился, выбрал мишень, и…

Из его вытянутой ладони, с резким, свистящим звуком (Фа-шух!), вырвался сгусток сжатого, жёлто-оранжевого пламени размером с кулак. Он пролетел два метра, ударил в кожу и не просто прожёг её – вырвал кусок размером с ладонь, края которого тлели и закручивались.

Тишина. Дымок поднимался от мишени. Вита стоял, тяжело дыша, глядя на свою ладонь. Внутри всё горело, но это была приятная, победная усталость. Он это сделал. Огонь. Настоящий. Его.

Лех медленно подошёл, осмотрел мишень, потом – Виту.

«Неплохо, – буркнул он. Сказал бы «хорошо», но это было не в его правилах. – Форма – отвратительная. Контроль – на троечку. Расход маны – как у слона на прогулке. Но… факт есть факт. За неделю от мокрой спички до огненного комка. Упрямство – твой главный талант, парень. Теперь этот комок нужно научить летать быстрее, бить точнее и стоить дешевле. Завтра начнём отрабатывать серии. По десять выстрелов подряд без передышки. И с утра – новый комплекс на выносливость. Твой «сосуд» ещё слишком мал».

Но в его единственном глазе, когда он отвернулся, Вита поймал искорку чего-то, что могло бы быть… гордостью.

Глава заканчивается не на триумфе, а на тревожной ноте. В тот же вечер, когда Вита возвращался домой, уставший, но окрылённый, он заметил у колодца на окраине двух конных. Не крестьян. Людей в хороших, но немарких плащах, с дорожным снаряжением. Они не пили воду. Они осматривались. Их взгляд скользнул по Вите, задержался на его прокопчённой, в мозолях руке, мельком встретился с его взглядом. Ничего угрожающего. Простая оценка. Потом они развернули коней и уехали шагом в сторону леса.

Но Вита, уже научившийся кое-чему у Леха, почуял неправильность. Они смотрели не как путники. Они смотрели как скауты. И их интерес к его руке был слишком профессиональным.

Он прибавил шагу. Облегчение от газетной статьи было сладким, но яд обмана уже выветрился. Ложное солнце светило в столице. А здесь, в сумерках Лайоса, тени начинали двигаться сами по себе. Его пламя стало сильнее. Но и тьма вокруг, казалось, сгущалась. И где-то в глубине, ответив на его сегодняшний выстрел, довольное, сонное урчание издало древнее пламя, дремавшее в его душе: «Ещё чуть-чуть… и мы покажем им, что такое настоящий огонь».

Глава 3: Пламя, которое стало рекой

Глава 3: Пламя, которое стало рекой

Рассвет над Лайосом больше не был временем тишины. С первыми лучами солнца с предгорий доносился грохот, похожий на частые удары гигантского молота по наковальне. Местные уже привыкли. «Старая Гроза и его огненный демон опять разминаются», – говорили они, поправляя ставни.

На «Плацу» – расчищенной за полтора года до состояния полированного камня площадке – происходило нечто, далёкое от простых тренировок.

Вита стоял в центре. Его уже сложно было назвать мальчишкой. В свои почти шестнадцать он догнал отца в ширине плеч. Руки, покрытые паутиной старых ожогов и новых шрамов, были жилистыми и сильными. Но главное – его глаза. В них горел не юношеский задор, а спокойная, холодная решимость. Огонь закалил не только тело, но и дух.

Перед ним на разных дистанциях висели не кожаные мишени, а плиты сырцового гранита толщиной в ладонь. Десять штук, расставленных веером от пяти до тридцати метров.

Он не делал сложных стоек. Просто поднял правую руку, ладонь раскрыта. Кончики пальцев слегка дрогнули.

«Серия. Огонь.»

Из его ладони, с резким, с-с-кающим звуком, будто рвалась раскалённая ткань, вырвался поток. Не комок, не шар, а концентрированный, плотный луч жёлто-белого пламени, тонкий, как ручка копья. Он был невероятно быстрым и точным.

Пщщ-тык! – первая плита в пяти метрах взорвалась не в щебень, а в раскалённую пыль, мгновенно испарившуюся в воздухе.

Пщщ-тык! – вторая, в десяти метрах, получила аккуратное сквозное отверстие с оплавленными, стекловидными краями.

Вита даже не шевелился. Только слегка поворачивал запястье. Луч пламени был продолжением его воли. Он работал на расстоянии тридцати метров с хирургической точностью, посылая сгусток за сгустком. Каждый выстрел – беззвучный, без лишних вспышек. Чистая, экономичная мощь. За десять секунд десять гранитных плит превратились в пыль и дыры.

Это была не магия «Ядра». Это была техника «Пальцы», доведённая до абсолюта. Вита не тратил ману на вспышку и грохот. Он сжимал её, ускорял и выстреливал, как пулей. Его 5% таланта? Они давно перестали что-либо значить. За полтора года адских тренировок он выжал из них тысячу процентов эффективности. Его огонь горел не ярче, а умнее и злее.

С краю площадки, прислонившись к сосне, наблюдал Лех. За полтора года он почти не изменился – такой же корявый, угрюмый, с вечным недовольством на лице. Но если раньше он ворчал постоянно, то теперь чаще молчал, наблюдая. И в его единственном глазе, когда он смотрел на Виту, можно было поймать нечто редкое – молчаливое, скупое одобрение.

«Ладно, хвастаться закончил, – прохрипел он, отталкиваясь от дерева. – Скорость – приемлемо. Точность – сойдет. А где мощь? Ты что, бумажные кораблики жечь собрался?»

Вита, не отвлекаясь, сжал ладонь в кулак, а потом резко раскрыл её, сделав сгребающее движение снизу вверх. На этот раз луч был толще, краснее. Он ударил в большой валун на окраине поляны. Не прожёг. Взорвал. Камень разлетелся на куски размером с голову, которые, падая, еще долго трещали от внутреннего жара.

«Так лучше, – буркнул Лех. – Но всё равно мышиная возня. Пора заканчивать с детскими игрушками».

«Что дальше? Сжигать облака?» – спросил Вита, наконец вытирая пот со лба. В его голосе появилась лёгкая, едва уловимая уверенность. Он уже не боялся подкалывать старика.

«Горы жечь – глупо. Их нужно знать, – сказал Лех неожиданно серьёзно. – Твой огонь стал острым. Но у него нет фундамента. Он поверхностный. Сегодня последний урок здесь. Собирайся. Мы идём туда, где земля дышит огнём, а воздух трепещет от древней силы. Где твоё пламя встретится с тем, что было до него».

Перед уходом Вита зашёл в город. Он уже не был тем незаметным пареньком. По его походке, по взгляду, по молчаливой ауре людей обходили стороной. В трактире «Дымящийся медведь» его ждали.

Демис за полтора года стал ещё более отточенным. Он носил одежду столичного покроя, изучал продвинутые манускрипты по геомантии. Его амбиции кристаллизовались. Он смотрел на Виту не как на странного друга, а как на интересный феномен, объект для изучения.

«Слушай, Вит, – начал он, отодвинув кружку. – В столицу приходят тревожные вести. Наш «избранный», лорд Кассиан, не просто сияет. Он… поглощает конкурентов. Магов с уникальными дарами возле него либо ломают, либо они исчезают. Говорят, его Красная Материя не просто создаёт барьеры. Она пожирает другие виды магии для усиления. Это уже не герой. Это проект Империи по созданию живого оружия».

Нилус, круглолицый и всё такой же неуклюжий, но с новым, уверенным блеском в глазах (его 30% к земле под руководством отца Виты тоже дали плоды), нахмурился. «А к нам что же, опять приедут?»

«Нет, – покачал головой Демис. – Но по дорогам стало неспокойно. Банды. Не обычный сброд. Организованные группы магов-наёмников. Кто-то их щедро финансирует и вооружает. Они охотятся за артефактами, за странными аномалиями… и за людьми с необычными дарами». Его взгляд на Виту был красноречив.

«Пусть охотятся, – спокойно сказал Вита, играя пустым стаканом. На его пальцах лежала лёгкая дымка пара – вода в стакане незаметно нагрелась от его прикосновения. – У меня свои дела».

«С Лехом? – Демис понизил голос. – Вит, этот старик… Я рылся в старых архивах отца. Имя «Лех» встречается в отчётах о чистке архимагов-диссидентов двадцать лет назад. Его называли «Пламенеющая Десница». Он не просто старый маг. Он – военная реликвия, и очень опасная. Зачем он тебе?»

«Он учит жечь, – усмехнулся Вита, вставая. – А я хочу жечь. Всё просто».

Путь занял весь день. Они углублялись в Дымящиеся Горы, туда, где не ступала нога лесорубов. Воздух становился гуще, пахнул серой и озоновой свежестью после грозы. Магия здесь кипела. Техника «Окружение» могла бы дать здесь невероятную мощь, но и вышла из-под контроля в мгновение ока.

«Чувствуешь? – хрипел Лех, ловко перескакивая через трещину, из которой валил горячий пар. – Это не просто геотермальный источник. Это шрам. Место, где в давние времена битва титанов прожгла плоть мира до магмы. Здесь можно понять, что такое огонь на самом деле. Не инструмент. Не оружие. Стихия. Живая, дикая, безразличная».

Они вышли на край гигантской кальдеры – чаши диаметром в километр, заполненной не водой, а бурлящим оранжевым туманом и озерцами раскалённой лавы. Воздух дрожал от жары. Даже для Виты было душно. Это было царство Огня в его первозданном виде.

«Последний урок прост, – сказал Лех, оборачиваясь. Его фигура на фоне багрового неба кальдеры казалась древним духом. – Войди туда. Пройди до центральной скалы. Не используя магию для защиты. Только твоё тело и твоё понимание огня. Там ты найдёшь…»

Он не договорил. Ветер, гулявший по кальдере, внезапно стих. И на его место пришла неестественная тишина.

Сверху, бесшумно, как призраки, спустились пять фигур. Они не парили на магии воздуха – они ступали по нему, как по невидимым ступеням. Впереди шёл мужчина в облегающей зелёной форме без лишних деталей. Высокий, худой, с лицом аскета и руками, которые казались слишком длинными. Его глаза были полностью зелёными, без зрачков. Маг воздуха. Но не просто маг. Его аура была острой, режущей, смертоносной.

«Богомол», – без эмоций произнёс Лех, и его рука легла на рукоять старого тесака на поясе.

С другой стороны, из трещин в скалах, словно из самих теней, вышли ещё шестеро. Их вела женщина в жёлтом плаще. Её кожа отливала неестественным лимонным оттенком, а вокруг пальцев вились струйки субстанции, похожей на жидкое золото, которое то твердело, то текла. Маг Жёлтой Материи.

«Мерцающая Лира», – добавил Лех, и его голос впервые за полтора года приобрёл оттенок… уважения? Нет, признания серьёзной угрозы.

«Лех, Пламенеющая Десница, – произнес Богомол. Его голос был сухим, как шелест крыльев насекомого. – Рады, что вы привели его сюда. Место сильной энергии идеально для… изъятия образца».

«Мальчик интересен, – певуче добавила Мерцающая Лира. – В нём горит что-то древнее. Желтая материя жаждет его изучить. Разобрать на частички».

Вита оценил обстановку. Два главаря. Десять боевых магов в свите, расставленных по позициям, отрезая пути к отступлению. Профессионалы. Наёмники высшего класса.

«Образец? – переспросил Лех. – Вы что, академию тут открыли?»

«Не академию. «Крышу» для нового мира, – сказал Богомол. – Сильные, странные, неконтролируемые дары должны быть либо под контролем, либо ликвидированы. Ваш ученик подходит под оба критерия. Выдайте его, и мы позволим вам уйти. Вы слишком стары, чтобы быть угрозой».

Лех медленно повернул голову к Вите. В его единственном глазе не было страха. Была ледяная, знакомая ярость и что-то ещё… почти что удовольствие.

«Слышишь, парень? Нас считают старым хламом и сырым мясом. Надоело уже слушать эту муть?»

Вита ответил не словами. Он сделал шаг вперёд, став плечом к плечу со стариком. Его ладони уже согревались, а в груди, рядом с холодным камнем, заурчало и зашевелилось древнее пламя, почуявшее бой. «Да. Надоело».

Бой начался без сигнала. Богомол исчез. Не с помощью иллюзий – он двинулся с такой чудовищной скоростью, что оставил после себя серию зелёных послеобразов. Его атака была направлена на Виту – удар сжатым, разрежённым воздухом, способный разрезать сталь.

Но Вита уже не был тем, кого можно было застать врасплох. Полтора года тренировок с Лехом – это полтора года обучения предвидению, чтению намерений по мельчайшим признакам. Он не стал уворачиваться. Он выстрелил срезовым, широким веером пламени точно по траектории движения Богомола, вынудив того отскочить.

В тот же момент Мерцающая Лира подняла руки. Земля вокруг неё вздыбилась, превратившись в десятки шипов и лезвий из мгновенно затвердевшей Жёлтой Материи. Они понеслись к Леху.

Лех не шелохнулся. Он выдохнул. Не заклинание. Просто выдох. Но из его рта вырвался компактный, бело-голубой факел пламени такой плотности, что он не горел, а резал. Он прочертил в воздухе круг, и все шипы, коснувшись этого огненного кольца, не расплавились, а испарились.

«Свита! На мальчика! – скомандовала Мерцающая Лира. – Старика – мне!»

Десять маг-ов пришли в движение. Это была слаженная команда: двое геомантов подняли каменные стены, чтобы ограничить манёвр, трое гидромантов создали ледяной туман для ослепления, пиромант выстрелил каскадом огненных шаров как прикрытие, а двое аэромантов и маг тьмы ринулись в ближний бой.

Вита ощерился в улыбке, в которой не было ничего человеческого. Он взорвался движением. Его стиль был гибридом – техника «Пальцы» для точечных, сверхзвуковых выстрелов пламени, и физическая мощь, выкованная Лехом, для ближнего боя. Он не уворачивался от ледяного тумана – он прожёг в нём туннель своим дыханием, выстрелом с двух пальцев снёс голову пироманту, развернулся и, пропустив удар кинжалом мага тьмы, всадил ему в живот не пламя, а сгусток перегретого пара, вырвавшийся из его кулака. Маг тьмы отлетел с дырой в теле.

Это был не бой. Это была мясорубка. Вита двигался как демон, его огонь был быстрее мысли, экономен и смертоносен. За минуту трое из десяти лежали, не двигаясь. Остальные отступили в ужасе.

Тем временем Лех показал, почему его боялись.

Мерцающая Лира была кошмаром. Она превращала окружающий мир в оружие. Камень становился кислотной губкой, воздух – твёрдыми иглами, даже свет искривлялся, создавая слепящие вспышки. Она была творцом хаоса.

Лех был антитезисом хаосу. Он не создавал сложных конструкций. Он упрощал. Его огонь был примитивен, точен и абсолютен. Когда Лира создала вокруг него лабиринт из мгновенно выращенных кристаллов жёлтой материи, Лех не стал искать выход. Он ткнул указательным пальцем в основание стены. Тончайшая, ярко-белая игла пламени пронзила кристалл, и по нему, как по фитилю, побежала трещина, заполненная огнём. Через секунду вся сложная конструкция рассыпалась в горячий пепел.

Когда она попыталась сжать его в кокон из затвердевшего воздуха, Лех просто раскрыл ладони. От него во все стороны ударила сферическая ударная волна чистого тепла, не пламени, а температуры такой, что воздух закипел, а кокон лопнул, как мыльный пузырь.

«Ты забыла, девчонка, – прохрипел Лех, медленно наступая на неё, – огонь – это не только свет и пламя. Это энтропия. Это конец всех сложных форм. И я – её мастер».

Богомол, увидев, что его партнёрша проигрывает, ринулся на помощь, забыв про Виту. Он был рядом с Лехом в мгновение ока, его рука, сжатая в «клинок» из сжатого воздуха, направленная прямо в сердце старика.

Лех даже не посмотрел на него. Он плюнул. Не слюной. Маленьким сгустком синего пламени. Он попал Богомолу не в тело, а в ту точку воздуха, в двух сантиметрах от его ладони, где была сконцентрирована его магия. Раздался хлопок, и техника рассеялась. Богомол отпрыгнул с искажённым от боли и шока лицом – контролируемый взрыв рассеял его собственную магию, обжег каналы.

Вита, расправившись с последними магами свиты (двое сдались, остальные бежали), обернулся, чтобы помочь Леху. И застыл.

На Лехе не было и царапины. Но он стоял, тяжело дыша, и из его единственного глаза, изо рта, даже из пор кожи струился лёгкий, почти невидимый дымок. Он использовал не просто магию. Он сжёг часть своей жизненной силы для такого уровня контроля и мощности.

«Урок окончен, – хрипло сказал Лех, глядя на отступающих главарей банд. Богомол, поддерживая Мерцающую Лиру (часть её плаща и волосы обуглились), скрылся в воздушной вспышке. Его люди растворились в скалах. – Видел? Это не академический бой. Это – война на уничтожение. Их прислали не просто так. Кто-то знает о тебе. Кто-то очень влиятельный и очень испуганный».

Вита подошёл. «Ты… весь дымишься».

«Старая печь, – отмахнулся Лех, но пошатнулся. Вита успел его поддержать. – Ничего. Перегрев. Главное – ты понял?»

«Понял, – кивнул Вита, глядя на опустошённое поле боя, на следы мощи, которую только что видел. Его собственное пламя казалось теперь детской забавой. – Понял, что нам есть куда расти. И что… ты всё-таки чёртов гений, старик».

Лех хрипло рассмеялся, сплёвывая чёрную сажу. «Гений? Я – старый упрямец, который нашёл себе такого же упрямого идиота, чтобы не сойти с ума от скуки. А теперь тащи меня отсюда. И смотри в оба. Если они пришли сюда, значит, знают про это место. Значит, знают и другие. Игры кончились, парень. Начинается охота. И мы с тобой – теперь и добыча, и охотники».

Опираясь на Виту, Лех сделал шаг, а потом обернулся к кальдере, к центральной скале, до которой они так и не дошли. «Жаль. Там лежал огненный кристалл – сердце этого места. Пригодился бы тебе. Но, видно, не судьба. Или… не сейчас».

Они медленно зашагали прочь, оставляя за собой поле, усеянное оплавленными камнями, пеплом и тишиной, которая уже не была мирной. Где-то в глубине Виты, разбуженный яростью боя, Аграэль впервые не просто шептал, а говорил чётко, насыщенно, с горьким удовольствием:

«Наконец-то… Наконец-то ты увидел, каким может быть пламя. Не твои жалкие потуги. Истинную мощь. Запомни этот вкус, сосуд. Это вкус свободы. Моей… и скоро – твоей».

Глава 4: Дорога из камня и пламени

Глава 4: Дорога из камня и пламени

Лето в Лайосе в тот год было тревожным и жарким. После нападения в кальдере Лех исчез на неделю, вернулся поседевшим и молчаливым, но с сундуком старых вещей. Он не учил больше, а ковал.

В кузнице за домом Даркана денно и нощно гудел горн, а по наковальне били два молота – тяжёлый, в мозолистых руках Леха, и точный, в натруженных руках Виты. Они ковали не оружие. Они ковали последний урок – набор из семи стальных пластин с вытравленными рунами, которые Лех назвал «Огненными вехами».

«Это не артефакт, – хрипел Лех, закаливая последнюю пластину в масле. – Это дневник в стали. В каждой – принцип. Концентрация. Импульс. Цикл. Жертва. Контроль. Гнев. И… Равновесие. Их нельзя читать. Их нужно чувствовать, когда твой огонь упрётся в потолок. Возможно, когда-нибудь поймёшь».

В день отъезда Лех вручил Вите свёрток с пластинами и свой старый, обугленный на конце посох из чёрного дерева. «Не для ходьбы. В нём – поглотитель отдачи. Когда будешь стрелять по-настоящему, не по мишеням, вложи в удар всю ману. Посох примет часть удара, чтоб тебя не разорвало. Пользуйся редко. И помни – каждое великое пламя начинается с искры, но заканчивается пеплом. Выбери, что оставишь после себя».

Даркан вручил сыну не только рекомендательное письмо (запечатанное знаком легиона и подписью: «Декан Фалрион Кроу, Ксандр. Старый долг возвращаю сыном.»), но и тяжёлый пояс с вшитыми внутрь пластинами из обсидиана и холодного железа. «Против ментальных атак и сканирования. В Ксандре будут смотреть не только на твои навыки, но и на то, что ты скрываешь. Это поможет. Ненадолго».

Нилус, к всеобщему удивлению, пришёл не с пустыми руками, а с небольшим, но явно магическим артефактом – «Камнем связи», парой отполированных агатов, теплеющих в руке, если поднести второй близко. «Чтобы не потеряться, – смущённо сказал он. – Я тут… тоже кое-что изучу. Отец достал манускрипты по глубинной геомантии. Когда-нибудь пригодится».

План был прост: дойти до крупного торгового города Каменный Мост в трёх днях пути, там найти караван или нанять телегу до столицы Аматоруса, а оттуда – в Ксандр. Вита уже закинул рюкзак за плечи, когда у калитки увидел Демиса.

Тот выглядел как живая иллюстрация к слову «подготовка». Дорожный костюм из прочной, но лёгкой ткани, идеально сидящий, сумка с многочисленными карманами, на поясе – набор свитков в влагозащитных футлярах. Рядом стояли два слуги с объёмными, но аккуратными сундуками.

«Я еду в Ксандр, – заявил Демис без предисловий. Ксандр – лучший вариант в мире. У меня есть проходной балл по результатам столичных тестов и… средства. Мы едем вместе. Это логистически и тактически оптимально».

Вита уставился на него. «Мы?»

«Да, «мы». – Демис кивнул в сторону слуг, которые ставили сундуки на небольшую, но прочную магоповозку. Повозка была чудом инженерной мысли: лёгкий деревянный каркас на четырёх колёсах с медными шинами, без лошадей. Вместо них под днищем пульсировал сложный механизм из кристаллов и медных спиралей – мантидвигатель, питаемый магией оператора. Дорогая, но быстрая и надёжная штука для знати. – У меня есть транспорт. У тебя – рекомендация от боевого легата и, как я подозреваю, реальный боевой опыт после тех… инцидентов. Мы дополняем друг друга. В пути обсудим детали».

Отказываться было глупо. Путь с комфортом и защитой был лучше пешего перехода. Вита кивнул. «Ладно. Но я не нянька».

«Взаимно, – сухо ответил Демис. – Я не аптека».

Путешествие началось в странной, напряжённой тишине. Демис сидел спереди, положив руки на два хрустальных шара-манипулятора, и направлял повозку. Она двигалась плавно, почти бесшумно, с гулом, похожим на шум улья. Вита наблюдал за равнинами, сменяющимися холмами.

Первым нарушил молчание Демис. «Расскажи о старике. Лехе. Он… не обычный маг».

«Он учитель, – уклонился Вита. – Жёсткий. Знает огонь».

«Он – Лех Яроокий, Пламенеющая Десница, – сказал Демис, не отрывая взгляда от дороги. – В архивах военного трибунала есть дело. Двадцать два года назад. Он командовал эскадроном магов-пиромантов в битве при Багровой Заводи. Его отряд был окружён. Он приказал отступить, а сам вызвал огненный смерч такой силы, что испарил озеро и похоронил под лавой три кринарских легиона. Вместе со своими людьми, которые не успели отойти. Его судили за чрезмерное применение силы и гибель подчинённых. Приговорили к расформированию магического ядра. Он исчез до приведения приговора в исполнение. Считался мёртвым. До тебя».

Вита молчал, переваривая информацию. Лех никогда не говорил о прошлом.

«Я к тому, – продолжал Демис, – что ты связался с живой легендой и военным преступником. В Ксандре это могут узнать. И тогда твоя рекомендация станет не пропуском, а приговором».

«Он научил меня всему, что умею, – твёрдо сказал Вита. – И он заплатил за ту битву своей силой и свободой. Этого достаточно».

Демис лишь покачал головой, как учёный, наблюдающий за нерациональным природным явлением.

На второй день пути они пересекали холмистую местность, изрезанную оврагами. Дорога шла через так называемый Чёрный брод – каменистую переправу через бурную, но неглубокую речку. Место было безлюдным и идеальным для засады.

Атака была стремительной и профессиональной. Не бандиты. Наёмники.

Сначала с ближайшего холма ударил сгусток сжатой земли – меткий выстрел геоманта, цель – опрокинуть повозку. Демис, не теряя хладнокровия, рванул шар-манипулятор в сторону. Повозка, скрипя, совершила резкий манёвр, и камень пролетел мимо, разбив сосну.

Из оврагов выскочили восемь человек в смешанной броне, без опознавательных знаков. Двое – маги воздуха, создавшие вихрь, чтобы засыпать песком и дезориентировать. Трое – воины с зачарованными клинками. Ещё трое – маги поддержки: один геомант, один пиромант, один гидромант.

«Цель – захват. Вероятно, я и мои ресурсы, – мгновенно оценил Демис, его руки уже светились сине-голубым. – Стандартная тактика: дезориентация, давление, захват. Твои действия?»

Вита уже выпрыгивал из повозки. В его голове пронеслась тактическая карта, встроенная отцом и Лехом: Первыми – маги контроля. Затем – поддержка. Воины – в последнюю очередь.

«Держи вихрь! – крикнул он Демису и, не дожидаясь ответа, сконцентрировался.**

Его выстрел был другим. Не тонкий луч, не взрыв. Он выплюнул из раскрытой ладони веер из десятков раскалённых огненных игл. Они понеслись не в магов, а в землю перед ними, создав мгновенную огненную стену высотой в человеческий рост. Пиромант наёмников попытался парировать, но его грубое пламя лишь подпитывало стену Виты – его контроль был тоньше, злее.

Геомант попытался обрушить землю под ногами Виты. Тот, не сдвигаясь с места, топнул. Не магически. Просто вложил в удар всю силу, накопленную в ногах за полтора года каторжных тренировок. Земля содрогнулась, и каменные шипы геоманта рассыпались, не успев сформироваться.

Двое магов воздуха, видя провал, ринулись в ближний бой, ускоряясь потоками ветра. Вита встретил их не пламенем, а физически. Он поймал запястье первого, провернул и, используя инерцию противника, швырнул его во второго. Костей хрустнуло. Затем развернулся к подбегающим воинам.

Он не стал жечь их. Он применил то, что Лех называл «огненным толчком» – краткий, мощный выброс тепловой энергии из ладоней в упор. Воздух перед его руками взорвался ударной волной, отшвырнув троих воинов, как кукол.

Всё это заняло двадцать секунд. Когда дым рассеялся, шесть наёмников были недееспособны. Пиромант и один маг воздуха в панике отступали.

Демис даже не вступил в бой. Он стоял рядом с повозкой, его руки были опущены, а вокруг него вилась слабая синеватая аура – защитное поле. Он наблюдал. Анализировал.

«Эффективно, – сказал он, когда Вита подошёл, отряхивая пыль. – Но расточительно. Ты потратил на эту демонстрацию достаточно маны, чтобы снабдить маленький город светом на неделю. И ты не добил отступающих. Ошибка».

«Они не стоили того, – отрезал Вита, проверяя посох Леха. Он даже не нагрелся. – И я не убийца».

«Наёмники – инструменты. Если они вернутся к хозяину и расскажут о твоей тактике и силе, следующая засада будет подготовленней. Эмоции – роскошь, которую мы не можем себе позволить». Но в голосе Демиса, вопреки его словам, звучало не осуждение, а… интерес. Как будто он увидел в бою Виты нечто ценное, неподдающееся его расчётам.

Они решили не останавливаться в уязвимом месте и проехали ещё несколько миль, остановившись на ночлег на открытой, высокой поляне. Демис развернул компактную палатку с элементами магической защиты. Вита развёл обычный костёр – руками, без магии, как учил Лех.

За ужином (Демис достал питательные, безвкусные батончики из своих запасов; Вита поджарил на огне припасённую колбасу) напряжение немного спало.

«Спасибо, – неожиданно сказал Демис. – За защиту повозки. Она стоит больше, чем оба наших обучения».

«Не за что, – пожал плечами Вита. – Ты бы справился».

«Возможно. Но менее эффектно. – Демис отломил кусок батончика. – Твой стиль… он не академический. Он даже не военный. Он… природный. Как удар молнии или лесной пожар. В нём нет лишних движений. И ещё…» Он замолчал, выбирая слова. «Когда ты создал ту огненную стену, воздух вокруг неё… замерзал. На миг, но я почувствовал. У тебя не просто огонь. У тебя есть что-то ещё. Что-то холодное. И оно работает в тандеме с пламенем».

Вита насторожился, но Демис поднял руку. «Мне не нужно объяснений. Мне нужны факты. У меня есть гипотеза. И она делает тебя в десять раз ценнее и в сто раз опаснее, чем я предполагал. В Ксандре я буду изучать формальную магию и политику. А ты… ты будешь оттачивать то, что у тебя уже есть. И вместе мы можем достичь большего, чем по отдельности. Я предлагаю союз. Не дружбу – взаимовыгодное партнёрство. Информация, ресурсы, прикрытие. Ты обеспечиваешь силу в чистом виде, я – стратегию и доступы. Что скажешь?»

Вита смотрел на пламя, на отражение искр в холодных глазах Демиса. Это было разумно. Опасно, но разумно. Он кивнул. «Союз. Но с одним условием. Ты не лезешь в моё прошлое. И я не лезу в твои мотивы. Пока мы полезны друг другу – мы вместе».

«Принято, – Демис протянул руку. Вита пожал её. Рука Демиса была сухой и твёрдой, его собственная – покрытой шрамами и ещё тёплой от недавнего боя. – Тогда вот первая информация к размышлению. На тех наёмниках не было меток, но их тактика и оснастка… они похожи на частную армию одного из столичных Домов. Возможно, того самого, что продвигает «настоящего» избранного. Значит, на нас уже обратили внимание. Добро пожаловать в большую игру, Вита».

Ещё два дня пути через живописные, но безлюдные предгорья, и перед ними открылась долина, а в ней – Перекрёсток.

Это был не город в привычном смысле. Это был гигантский организм торговли и путешествий. Сюда сходились пять главных дорог Империи: на столицу Аматорус, на восточный фронт к Кринару, на юг к морским портам, на север к ледниковым рудникам и на запад – к самому Великому Лесу. И над всем этим возвышалась не крепостная стена, а колоссальная каменная арка – памятник какому-то древнему императору, под которой, не прерываясь, текли реки повозок, всадников и пешеходов.

Архитектура была дикой смесью стилей: массивные каменные склады теранской постройки стояли рядом с ажурными, лёгкими тавернами, которые, казалось, могли уплыть по ветру. Воздух гудел от тысяч голосов, ржания лошадей, скрипа колёс и гудков магических судов на подводных крыльях, курсировавших по каналам. Пахло специями, кожей, навозом, дымом и озоном от многочисленных магических фонарей.

«Перекрёсток, – прокомментировал Демис, с трудом маневрируя в потоке. – Самое пёстрое и самое опасное место к востоку от столицы. Здесь можно купить всё, от запрещённых манускриптов до услуг мага-убийцы. И здесь за нами будут следить втрое внимательнее. Мы остановимся в «Постоялом дворе Трёх Карпов» – он принадлежит нейтральной гильдии, там меньше шансов быть ограбленными во сне».

Двор оказался огромным, шумным, но чистым. Конюшни были полны необычных ездовых животных, включая пару грифонов в дорогих упряжках. В главном зале на трёх этажах смешались представители всех рас и сословий: купцы в шёлках вели переговоры с угрюмыми гномами-рудокопами, сильваны в плащах из листьев тихо пили нектар в углу, а группа молодых, надменного вида магов в мантиях с вышитыми звёздами громко обсуждала предстоящие вступительные экзамены в Ксандр.

Вита чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег океана. Масштаб, шум, энергия места – всё это давило.

«Регистрируемся под своими именами, – сказал Демис у стойки, где бородатый теранид-хозяин сверял записи в огромной книге. – Но номера берём под вымышленными. Стандартная предосторожность».

Пока Демис общался с хозяином, Вита осматривал зал. Его взгляд упал на группу тех самых молодых магов. Их было пятеро. В центре – девушка с серебристыми волосами и холодным, совершенным лицом, в дорогой, но практичной мантии. Она слушала, как её спутник, массивный юноша с мечом за спиной, что-то горячо доказывал о «превосходстве техники Ядра». Их окружала аура уверенности и превосходства. Столичные. Будущие конкуренты.

А потом взгляд Виты встретился с взглядом другого человека, сидевшего в одиночестве у камина. Мужчина в потрёпанном дорожном плаще, с лицом, скрытым в тени капюшона. Но на мгновение капюшон откинулся, и Вита увидел знакомый шрам через пустой глаз и усмешку на губах.

Лех.

Старик поднял кружку в его сторону, едва заметно кивнул, и снова ушёл в тень, словно его и не было.

Номер, который они получили, был маленьким, но с двумя кроватями и окном во внутренний двор. Демис сразу начал расставлять приборы – какие-то кристаллы по углам комнаты, которые замерцали и создали едва слышный гул.

«Примитивная сигнализация и защита от подслушивания, – пояснил он. – На ночь».

Вита не мог выкинуть из головы Леха. Зачем он здесь? Следит? Охраняет? Или… ведёт?

Они спустились в зал поужинать. Леха на его месте уже не было. Но за соседним столиком сидела та самая девушка с серебристыми волосами. Теперь Вита разглядел детали: на её мантии был вышит герб – падающая звезда в лавровом венке. Герб одной из высших магических династий Империи. Её спутники называли её Леди Элиана.

«…абсолютно уверена, что испытания в Ксандре будут включать командные этапы, – говорила она тихо, но её голос, чистый и звонкий, был отлично слышен. – Отец настаивает, чтобы я собрала достойную группу. Ты, Горд, обеспечиваешь силовое прикрытие. Ренн – дистанционный удар. Нам нужен специалист по защите и, возможно, скаут…»

Её взгляд, скользя по залу, на мгновение остановился на Вите. В её глазах не было интереса, только быстрая, профессиональная оценка. Слаб. Провинциал. Не ресурс. Она отвела взгляд.

Вита почувствовал знакомый укол – не обиды, а вызова. Он сжал кулак под столом, и кончики его пальцев на миг стали обжигающе горячими.

Демис, заметив это, наклонился. «Элиана из дома Валеронов. Один из трёх домов, конкурирующих с домом Валторис (фамилия «избранного» Кассиана). Она сама – вундеркинд воздуха и магии света. Её цель – не просто поступить. Её цель – возглавить новый набор. Она будет самым опасным конкурентом. И потенциальным союзником, если мы сможем предложить что-то, чего нет у неё».

Позже, когда они поднимались в номер, слуга в ливрее хозяина постоялого двора сунул Вите в руку смятый клочок пергамента, не останавливаясь. Вита развернул его в комнате при свете магического камня.

Надпись была корявой, будто выведенной обугленной палочкой:

«Завтра на рассвете. Северные ворота. Ищи повозку со знаком сломанного колеса. Спроси дорогу к Холму Ветров. Не опаздывай. – Л.»

Лех.

Демис прочитал записку через плечо. «Рискованно. Это может быть ловушка».

«Но это – наш шанс получить преимущество, – сказал Вита, сжимая пергамент. Огонёк в его глазах был хорошо знаком Демису по последним полутора годам. Это был огонь решимости. – Ты со мной?»

Демис взвесил все «за» и «против» с секундной скоростью своего аналитического ума. «Союз предполагает взаимное прикрытие. Да. Но если пахнет изменой – я уйду первым».

Глава 5: Знак Сломанного Колеса

Глава 5: Знак Сломанного Колеса

Предрассветная мгла ещё цеплялась за шпили и крыши Перекрёстка, когда Вита и Демис пробирались по пустынным улочкам к Северным воротам. Воздух был холодным и влажным, пахнущим дождём и далёкими горами. Город, буйствовавший ночью, теперь затих, словно выдохнув после долгой пирушки.

– Ты уверен, что это не ловушка? – в который раз спросил Демис, поправляя сумку через плечо. Его пальцы нервно перебирали края плаща.

– Лех мог бы нас убить сто раз, если бы хотел, – ответил Вита, не замедляя шаг. – У него свои методы. И свои уроки.

Северные ворота были старыми, сложенными из тёмного базальта, испещрёнными трещинами и забытыми рунами. Здесь не было оживлённого потока торговых караванов – только несколько одиноких стражников, дремавших у жаровни. И именно здесь, в тени гигантской арки, стояла та самая повозка.

Она была непохожа на ухоженную магическую повозку Демиса. Это был гибрид кибитки, кузницы и алхимической лаборатории на колёсах. Деревянный корпус почернел от копоти и времени, обитый полосами грубой стали. Колёса – разного размера, одно явно меньше других, но все со сложными медными ободами, испещрёнными светящимися при тусклом свете линиями. На боку, вместо герба, красовался грубо выжженный символ – сломанное колесо с искрой в центре.

Возле повозки, прислонившись к колесу и попыхивая трубкой с дымом странного фиолетового оттенка, стоял Торбин. Теранид, но не типичный коренастый гном – он был выше, суше, с длинными, ловкими пальцами и бородой, заплетённой в десятки мелких косичек, украшенных медными бусинами и крошечными шестерёнками. Его глаза, цвета тёмного янтаря, сверкнули, когда он увидел приближающихся.

– А, вот и птенцы старого ястреба, – пробасил он голосом, похожим на скрип несмазанных механизмов. – Чуть не проспали. Лех уже внутри, нервничает, как молодая невеста перед свадьбой.

Дверца повозки отворилась с лязгом, и оттуда вылез Лех. Он выглядел ещё более измождённым, чем прежде, но в его единственном глазе горел знакомый огонь нетерпения.

– Опоздали на три минуты, – проворчал он. – В бою этого хватило бы, чтобы вас убили. Ладно, влезайте. Торбин, трогай, пока солнце не высветило все твои контрабандные схемы.

Внутри повозка оказалась куда просторнее, чем снаружи. Закон пространства явно был нарушен умелым сочетанием магии и инженерного искусства. Стеллажи до потолка были забиты инструментами, кристаллами, странными устройствами и полуразобранными артефактами. В центре стоял стол, прикрученный к полу, с мерцающей картой, на которой светящиеся линии обозначали маршрут.

Лех указал на скамьи.

– Пристегнитесь. Путь будет не самым плавным.

Торбин забрался на место возницы, что-то щёлкнуло, и повозка вздрогнула. Снаружи раздалось глухое гудение, и медные ободы на колёсах засветились синим. Повозка плавно тронулась, а через мгновение её очертания стали размываться, будто сквозь толщу воды.

– Маскировочное поле, – пояснил Демис, изучая узоры на стенах. – Активная иллюзия плюс искажение световых волн. Дорогостоящая технология. Военного класса.

– Зато никто не увидит, как мы уезжаем, – сказал Лех. – А это сейчас важно. После вчерашнего шума в трактире за вами могли устроить слежку.

Вита смотрел в узкое окно, укреплённое толстым стеклом. Городские постройки сменялись редкими фермами, а затем начались холмистые предгорья.

– Куда мы едем?

– Холм Ветров, – ответил Лех. – Древнее место силы. Воздушная аномалия первого порядка. Официально – запретная зона, патрулируется Имперской магической инспекцией. Неофициально – лучший полигон для проверки того, чему я тебя учил.

– Проверки? – насторожился Вита.

– Последней, – кивнул Лех. – В Ксандре тебя будут ломать через систему, через правила, через политику. Я хочу увидеть, как ты поведёшь себя, когда правил нет. Когда есть только цель, враги и стихия.

Он достал из складок плаща смятую карту и разложил её на столе.

– Вот Холм. Высота – около километра. Сила ветра на вершине достигает уровня урагана. Но главное не это. Раз в десять лет здесь формируется Ядро Ветра – сгусток чистой стихийной энергии. Тот, кто его добудет, получает ключ к пониманию самой сути воздуха. И, что важно для тебя, – Ядро может быть использовано как усилитель для любой магии, основанной на движении и трансформации.

– То есть для огня, – понял Вита.

– Для любого пламени, которое не стоит на месте, – поправил Лех. – Но ты не один будешь его искать.

Он ткнул пальцем в несколько точек на карте.

– Сюда уже выдвинулись как минимум три группы. Студенты-абитуриенты, ищущие преимущество перед поступлением. Охотники за артефактами. И, возможно, агенты тех, кто следит за тобой. Твоя задача – добраться до вершины, захватить Ядро и вернуться живым. Всё просто.

– Просто? – Демис поднял бровь. – Это звучит как самоубийственная миссия.

– Поэтому вы идёте вдвоём, – усмехнулся Лех. – Он – кулак. Ты – мозг. Посмотрим, что выйдет.

Повозка тем временем въехала в узкое ущелье. Скалы с обеих сторон нависали так близко, что казалось, вот-вот зацепят крышу. Торбин что-то пробормотал, и колёса на миг оторвались от земли, повозка пролетела над опасным участком, покрытым острыми камнями.

– А ты? – спросил Вита, глядя на Леха.

– Я буду наблюдать. И вмешаюсь, только если всё пойдёт совсем уж наперекосяк. Не рассчитывай на меня.

Путешествие заняло несколько часов. Местность становилась всё более дикой и негостеприимной. Наконец, Торбин остановил повозку у подножия высокого, одинокого холма, вершина которого была скрыта клубящимися облаками.

– Мы здесь, – объявил Лех, распахивая дверь. – Дальше – пешком.

Воздух у подножия холма был странно неподвижным, но откуда-то сверху доносился низкий, непрерывный гул, словно где-то вдали ревел гигантский зверь. Земля была покрыта мелкой, серой пылью, которая вздымалась при каждом шаге.

Уже здесь собралось несколько групп. Вита сразу узнал леди Элиану – она стояла в стороне со своими четырьмя спутниками, изучая склон через зрительную трубу из полированного латуни. Рядом с ней – тот самый массивный юноша с мечом (Горд), стройный маг в мантии с капюшоном (Ренн, предположительно дистанционник) и двое других, которых Вита видел мельком в трактире.

В другой группе выделялись сильваны – трое, одетых в плащи цвета лесной чащи. Они почти не разговаривали, общаясь жестами и едва заметными кивками. Их лидер, высокий мужчина с лицом, покрытым ритуальными синими татуировками, внимательно смотрел наверх, будто прислушиваясь к чему-то, что не слышали остальные.

Были и одиночки: человек в потрёпанной коже с парой изогнутых кинжалов на поясе; девушка с совершенно белыми волосами и глазами без зрачков; коренастый мужчина, чьи руки до локтей были покрыты сложными геометрическими татуировками, светящимися слабым оранжевым светом.

– Народу больше, чем я ожидал, – тихо сказал Демис. – Конкуренция будет жёсткой.

– Не конкуренция, – поправил Лех, появившийся за их спиной. – Выживание. Помните: Ядро только одно. И не все пришли за ним просто как за артефактом.

Он указал на группу людей в тёмно-серых плащах без опознавательных знаков, которые держались особняком.

– Видите тех? Наёмники. Вероятно, наняты кем-то из столичных домов, чтобы помешать другим получить Ядро или забрать его для своего патрона. Будьте осторожнее с ними.

Леди Элиана, закончив осмотр, повернулась и её взгляд упал на Виту и Демиса. На её лице промелькнуло лёгкое удивление, затем холодная оценка. Она что-то сказала Горду, и тот нахмурился, но кивнул. Через мгновение она направлялась к ним.

– Не ожидала встретить вас здесь, – сказала она, останавливаясь в шаге. Её голос был ровным, вежливым, но без тепла. – Вы также претендуете на Ядро?

– Мы здесь, чтобы проверить себя, – ответил Вита, встречая её взгляд. – А вы?

– Ядро Ветра может стать ключевым компонентом для моего будущего исследования, – ответила она, не моргнув глазом. – Но я реалист. Шансы против такого количества конкурентов невелики. Возможно, имеет смысл объединить усилия. Хотя бы на начальном этапе.

Демис мгновенно взвесил предложение.

– Каковы условия?

– Временный альянс до определённой точки. Помощь друг другу в преодолении опасных зон. После этого – каждый сам за себя. И предупреждаю: если вы станете обузой, мы оставим вас.

Вита посмотрел на Леха. Тот едва заметно кивнул.

– Договорились, – сказал Вита. – До определённой точки.

– До срединной площадки, – уточнила Элиана. – Там обычно происходит первая серьёзная фильтрация. – Она протянула руку. – Леди Элиана Валерон.

– Вита. А это Демис.

Рукопожатие было коротким и деловым.

– Тогда начнём, – сказала Элиана. – Первая зона – Зона Тишины. Магия звука там подавлена, общаться можно только жестами или ментально. Моя группа обучена языку знаков. Если вы не владеете им, держитесь ближе и смотрите на нас.

Она повернулась и жестом подозвала своих. Объединённая группа из семи человек двинулась к началу тропы.

Лех остался внизу, его фигура быстро скрылась в тени повозки Торбина.

– Удачи, – донёсся его хриплый голос. – Не подведите.

Тропа вилась между странными, выветренными скалами, напоминающими застывшие волны. С каждым шагом привычный шум – шелест ветра, скрип камней под ногами, даже собственное дыхание – становился всё тише, пока не исчез совсем. Наступила абсолютная, давящая тишина.

Вита почувствовал, как барабанные перепонки сжались от непривычного давления. Он попробовал что-то сказать Демису, но голос не издал ни звука. Демис показал на свои уши и отрицательно покачал головой.

Элиана подняла руку, демонстрируя серию быстрых жестов. Её спутники мгновенно среагировали, заняв позиции: Горд впереди, Ренн в центре, остальные по флангам. Она сделала знак Вите и Демису: «Следуйте за мной, повторяйте жесты».

Движение в тишине было жутковатым. Все звуки, которые обычно предупреждали об опасности, отсутствовали. Единственным ориентиром были жесты Элианы и её людей. Они шли осторожно, обходя участки с трещинами в земле, которые, как показала Элиана, могли быть ловушками.

Внезапно Горд замер и показал вперёд. Между скал виднелось движение – тени, скользящие бесшумно. Сильваны. Они двигались как призраки, используя естественные укрытия. Их лидер встретился взглядом с Элианой и сделал сложный жест, который та, похоже, поняла. Она ответила тем же. Похоже, они договорились о нейтралитете на этом участке.

Группа двинулась дальше, но через несколько минут Демис резко схватил ВитУ за руку и указал вверх. На одной из скал, прямо над тропой, притаилась фигура в сером – один из наёмников. Он не двигался, просто наблюдал.

Элиана заметила его одновременно. Она жестом приказала остановиться, затем показала серию знаков Ренну. Тот кивнул, достал из-под мантии небольшой кристалл и навёл его на наёмника. Кристалл вспыхнул тусклым светом, и наёмник вдруг пошатнулся, словно его ударило невидимой волной. Он потерял равновесие и скатился со скалы в сторону, скрывшись из виду.

Ренн показал: «Оглушительный импульс. Он выйдет из строя на несколько минут».

Элиана удовлетворённо кивнула, и группа двинулась дальше.

Вита был впечатлён слаженностью их действий. Казалось, они понимали друг друга без слов, как единый организм. Он и Демис пытались подражать, но их жесты были неуверенными. Однако Демис быстро уловил логику и начал предлагать свои варианты, указывая на альтернативные пути.

Вскоре они достигли границы зоны. Тишина стала рассеиваться, вернулся шум ветра, и они снова услышали собственные голоса.

– Неплохо, – сказала Элиана, обернувшись. – Вы справились. Для новичков.

– Спасибо, – ответил Вита. – А что было с тем наёмником?

– Ренн специализируется на точечных, тихих атаках, – пояснила она. – Идеально для таких ситуаций. Но не рассчитывайте, что это сработает против всех. Некоторые защищены от ментальных воздействий.

Они вышли на небольшую платформу, откуда открывался вид на следующую зону. Здесь уже собрались несколько человек из других групп, включая сильванов и пару одиночек. Все смотрели вниз, на следующую часть пути.

То, что открылось их взглядам, было сюрреалистическим зрелищем. Широкая расщелина, пересекающая склон холма, была заполнена парящими в воздухе обломками скал, островками земли и странными, искривлёнными структурами, напоминающими застывшие волны. Гравитация здесь явно работала иначе: некоторые камни висели неподвижно, другие медленно вращались, третьи внезапно падали или взлетали.

– Гравитационная аномалия, – констатировал Демис. – Паттерн изменений, кажется, случайный, но возможно, есть закономерность.

– Нужно перебраться на ту сторону, – указала Элиана на противоположный край расщелины, метров в пятьдесят дальше. – Прямого пути нет. Придётся прыгать по платформам.

Один из одиночек, мужчина с татуированными руками, решил действовать первым. Он разбежался и прыгнул на ближайший парящий камень. Камень под его ногами дрогнул, но выдержал. Он приготовился прыгать дальше, но в этот момент гравитация на его платформе внезапно усилилась. Камень рухнул вниз, увлекая за собой мужчину. Тот вскрикнул, но успел схватиться за край другой платформы, повиснув над бездной.

Сильваны действовали иначе. Их лидер протянул руку, и из его ладони выросла тонкая, но прочная лоза, которая устремилась к противоположному берегу, цепляясь за выступ. Сильваны начали перебираться по ней, как по канату, не обращая внимания на гравитационные флуктуации.

– Умно, – заметил Демис. – Они используют магию растений, которая меньше подвержена изменениям гравитации.

– У нас нет таких способностей, – сказала Элиана. – Придётся рассчитывать на скорость и удачу. Я предложу порядок: сначала Горд, он самый тяжёлый, проверит устойчивость. Затем – Ренн, потом вы двое, я замыкаю.

Горд, не раздумывая, шагнул на первую платформу. Она под ним просела, но не упала. Он прыгнул на следующую, и в этот момент гравитация на его платформе ослабла – он взмыл вверх, едва не улетев в небо, но успел ухватиться за камень над головой. С трудом он вернул себя вниз и продолжил путь, проявляя неожиданную для его размеров ловкость.

Ренн прошёл легче, используя короткие всплески магии воздуха для коррекции траектории.

– Теперь вы, – сказала Элиана Вите и Демису.

Демис взглянул на Виту.

– Математика. Паттерн изменений. Дай мне секунду.

Он пристально наблюдал за движением платформ, его губы шевелились, производя расчёты.

– Кажется, я понял. Изменения происходят не случайно, а волнами. Волна идёт слева направо с периодом в семь секунд. Если прыгать в момент, когда волна только что прошла через платформу, гравитация будет стабильной около трёх секунд.

– Ты уверен? – спросил Вита.

– На восемьдесят семь процентов, – ответил Демис. – Поехали.

Он прыгнул на первую платформу точно в рассчитанный момент. Платформа была устойчивой. Вита последовал за ним. Они двигались быстро, почти бегом, прыгая с камня на камень, подстраиваясь под ритм, который уловил Демис. Элиана следовала за ними, её лицо выражало лёгкое удивление.

Они были уже на середине пути, когда ситуация изменилась. Наёмники, те самые в серых плащах, появились на противоположном берегу. Один из них, маг с посохом, увенчанным кристаллом, направил его на платформы перед Витой и Демисом.

– Осторожно! – крикнула Элиана, но было поздно.

Кристалл вспыхнул, и гравитационная волна исказилась. Платформы под ногами Виты и Демиса начали беспорядочно дёргаться, одна из них перевернулась. Демис потерял равновесие и полетел вниз.

Вита среагировал инстинктивно. Он выстрелил из ладони сгустком пламени не в наёмника, а в пространство под падающим Демисом. Огонь, ударившись о нижележащую платформу, создал обратную ударную волну, которая подбросила Демиса вверх. Тот ухватился за край парящего камня.

В это время Элиана и её группа ответили. Ренн выпустил сгусток сжатого воздуха в мага с посохом, сбив его с ног. Горд, уже достигший противоположного берега, бросил свой меч бумерангом – оружие пролетело над головами наёмников, заставив их отступить.

Вита, используя момент, прыжком добрался до Демиса, помог ему забраться на платформу, и они вдвоём устремились к берегу. Последние несколько метров они преодолели в бешеном темпе, едва успевая за ритмом гравитационных колебаний.

На твёрдой земле они остановились, переводя дыхание.

– Спасибо, – выдохнул Демис. – Твой расчёт был точным. Без этого толчка я бы упал.

– Не за что, – ответил Вита. – Но теперь мы знаем, что наёмники будут активно мешать.

Элиана присоединилась к ним, её лицо было серьёзным.

– Они попытались устранить конкурентов. Дальше будет только хуже. Но сейчас у нас преимущество – мы уже здесь, а они ещё должны перебраться.

Она посмотрела наверх, где тропа вела к следующей зоне.

– Отдохнём пять минут, потом двинемся дальше. Следующая часть – Зона Ревущих Ветров. Там нам понадобятся все наши силы.

Переход к следующей зоне ощущался физически. Воздух стал густым, наполненным мелкой пылью и льдинками. Звук ветра превратился в оглушительный рёв, заглушающий все другие шумы. Идти стало тяжело – порывы ветра били с такой силой, что могло сбить с ног.

Тропа здесь представляла собой узкий карниз, высеченный в скале. С одной стороны – каменная стена, с другой – пропасть, в которую ветер срывал всё, что плохо держалось.

Элиана показала жестом, чтобы прижались к стене и двигались по одному. Горд снова пошёл первым, используя свой вес как якорь. За ним – Ренн, затем Вита, Демис и сама Элиана.

Ветер был не просто сильным – он был умным. Он менял направление, находил слабые места в защите, проникал под одежду, вызывая озноб. Вита чувствовал, как его собственный огонь внутри него беспокойно шевелился, реагируя на стихийную ярость.

Внезапно ветер усилился до невероятной силы. Камни под ногами задрожали, и часть карниза обрушилась прямо перед Гордом. Он едва успел отпрыгнуть назад, но путь вперёд был перекрыт – образовался провал шириной метра в три.

– Обход! – крикнула Элиана, но её слова унёс ветер.

Она показала вверх, где над карнизом виднелись выступы, образующие подобие лестницы. Но лезть по ним в такой ветер было безумием.

Демис, прижавшись к стене, достал из сумки небольшой прибор – гравиметр. Он посмотрел на показания, затем указал на участок стены слева.

– Здесь! Ветер слабее! Есть воздушная тень!

Он был прав. Присмотревшись, Вита увидел, что в этом месте поток воздуха отклонялся, образуя относительно спокойную зону шириной около метра. Это был естественный коридор, созданный особенностями рельефа.

Группа, цепляясь за выступы, перебралась в эту зону. Давление ветра здесь было значительно меньше, можно было нормально дышать и говорить.

– Хорошее наблюдение, – похвалила Элиана Демиса. – Как ты это заметил?

– По движению пыли, – ответил Демис. – Ветер следует законам физики, даже если он магически усилен. Он огибает препятствия, создавая зоны пониженного давления.

Они двинулись по этому коридору, который вёл параллельно основному карнизу, а затем снова соединялся с тропой дальше. Но здесь их ждала новая опасность.

На тропе стоял страж.

Это не было живым существом. Это была конструкция из камня и сжатого воздуха, напоминающая человеческую фигуру, но с четырьмя руками и без лица. Голем ветра и камня. Он стоял, преграждая путь, и вокруг него вихрились ленты уплотнённого воздуха.

– Хранитель места, – сказала Элиана. – Вероятно, автоматический страж, оставленный древними магами. Его нужно пройти или уничтожить.

Голем, заметив их, повернул голову (хотя головы как таковой у него не было) и сделал шаг вперёд. Одна из его рук поднялась, и сгусток воздуха, острый как бритва, понёсся к группе.

Горд выставил перед собой щит, и удар отбросил его на шаг назад. Ренн ответил своим сгустком воздуха, но голем легко поглотил его атаку, усилив собственный вихрь.

– Обычная магия воздуха против него бесполезна! – крикнул Ренн.

– Тогда используй что-то другОе! – ответила Элиана.

Вита наблюдал за големом. Его каменное тело было покрыто рунами, которые светились мягким голубым светом. Воздух вокруг него был не просто ветром – это была плотная, режущая субстанция. Но Вита заметил кое-что: когда голем атаковал, руны на его теле вспыхивали ярче, и на мгновение каменные швы между плитами становились виднее.

– Слабое место – соединения! – крикнул он. – Нужно ударить в моменты между атаками, когда энергия перераспределяется!

Элиана кивнула.

– Горд, отвлеки его! Ренн, готовься к точному удару! Вита, Демис – ищите возможность!

Горд с рёвом бросился вперёд, закрываясь щитом от режущих потоков. Голем сконцентрировался на нём, выпуская серию воздушных лезвий. В этот момент руны на его груди засветились особенно ярко.

– Сейчас! – скомандовала Элиана.

Ренн выпустил тонкий, сконцентрированный луч сжатого воздуха, направленный точно в шов между каменными плитами на груди голема. Луч ударил, и раздался треск. Голем замер, его движение замедлилось.

Вита увидел свой шанс. Он не стал использовать огонь – вместо этого он сконцентрировался на холоде, на той части себя, которая всегда была с ним. Он вытянул руку и представил, как влага из воздуха конденсируется, замерзает, проникает в трещину, созданную Ренном.

Иней пополз по каменному телу голема, забираясь в щели. Камень, резко охлаждённый, стал хрупким. Демис, поняв замысел, подобрал с земли обломок скалы, усилил свою руку сине-голубым свечением и швырнул камень с огромной силой прямо в повреждённое место.

Камень пробил обледеневшую плиту, и голем разлетелся на куски, которые тут же подхватил ветер и унёс в пропасть.

Группа замерла в тишине, нарушаемой только воем ветра.

– Нестандартно, – сказала Элиана, смотря на Виту. – Использование холода… У тебя не только огонь.

– У меня есть сюрпризы, – уклончиво ответил Вита.

Дальнейший путь был относительно спокойным. Через полчаса они вышли из зоны ревущих ветров на широкую, относительно ровную площадку – срединное плато. Здесь ветер стихал, и открывался вид на вершину холма, которая теперь была всего в нескольких сотнях метров выше.

На плато уже собрались несколько групп: сильваны, пара одиночек и, к их удивлению, двое наёмников в серых плащах, которые, видимо, нашли более лёгкий путь. Все выглядели измотанными, но решительными.

Элиана отошла с Витой и Демисом в сторону.

– Мы достигли условленной точки. Дальше – каждый сам за себя. Но прежде чем мы разойдёмся, хочу сказать: вы оказались способнее, чем я думала. Если выживете и поступите в Ксандр, возможно, нам стоит продолжить сотрудничество.

– Мы подумаем, – ответил Демис от имени обоих.

– Удачи, – кивнула Элиана и отвела свою группу к дальнему краю плато, где они начали готовиться к последнему рывку.

Вита и Демис остались одни. Они смотрели на вершину, где в клубящихся облаках уже было видно слабое пульсирующее свечение – Ядро Ветра.

– Что думаешь? – спросил Вита.

– Думаю, что самое интересное ещё впереди, – ответил Демис. – И что нам понадобится вся наша хитрость и сила, чтобы получить этот артефакт.

Он посмотрел на других конкурентов.

– И ещё я думаю, что настоящая битва начнётся не за Ядро, а после того, как его кто-то получит. Потому что тогда все остальные попытаются его отнять.

Последний участок подъёма был самым сложным. Склоны стали почти вертикальными, а ветер, хоть и слабее, чем в зоне ревущих ветров, всё ещё мог сорвать неосторожного путника. Приходилось карабкаться, цепляясь за выступы и используя магию для страховки.

Вита и Демис выбрали маршрут, отличный от других групп, чтобы избежать преждевременного столкновения. Они двигались по узкому гребню, где было меньше всего конкурентов, но и меньше укрытий.

С вершины доносилось нарастающее гудение, и воздух звенел от магического напряжения. Ядро Ветра было близко.

Когда они достигли вершины, перед ними открылось неожиданное зрелище. Вершина холма представляла собой ровную площадку диаметром около пятидесяти метров, в центре которой парил сферический вихрь из переплетающихся потоков воздуха, сверкающих молниями и светящихся внутренним серебристым светом. Это и было Ядро Ветра. Оно медленно вращалось, и от него исходила такая мощная энергия, что волосы на голове вставали дыбом.

На площадке уже находились почти все, кто стартовал снизу. Элиана и её группа заняли позицию справа от Ядра. Сильваны – слева. Наёмники (их осталось пятеро) расположились ближе к входу, блокируя путь отступления. Были и другие – одиночки, которые выглядели измождёнными, но с горящими глазами.

Все молча смотрели на Ядро, оценивая ситуацию. Никто не решался сделать первый шаг.

Первыми нарушили паузу наёмники. Их лидер, маг с посохом, выступил вперёд.

– По договору с нашим патроном, этот артефакт принадлежит нам. Разойдитесь, и никто не пострадает.

– На каком основании? – холодно спросила Элиана. – Ядро Ветра – природное образование, не принадлежащее никому. Сильнейший заберёт его.

– Тогда мы будем сильнейшими, – сказал маг и сделал знак своим людям.

Наёмники атаковали одновременно, но не по Ядру, а по всем остальным группам. Видимо, их план был – ослабить конкурентов, а потом забрать артефакт.

Начался хаотичный бой. Сильваны использовали магию растений, создавая барьеры из быстрорастущих корней и запуская облака усыпляющей пыльцы. Элиана и её группа действовали слаженно: Горд прикрывал, Ренн атаковал дистанционно, сама Элиана использовала магию света, создавая ослепительные вспышки и режущие лучи.

Вита и Демис держались вместе, отбивая атаки наёмников, которые увидели в них относительно слабых противников. Двое наёмников, воин с парными клинками и маг земли, напали на них.

Воин попытался атаковать в ближнем бою, но Вита парировал его удары, используя посох Леха как дубинку, и время от времени выпуская короткие, точные выстрелы пламени, заставляющие противника отступать. Демис занялся магом земли, используя свои кристаллы и расчёты, чтобы предсказывать его атаки и уворачиваться от каменных шипов.

В разгар боя Вита увидел, как один из наёмников, скрывавшийся в тени, направил странное устройство – маногенератор с подавителем – прямо на Ядро Ветра. Устройство испускало пульсирующие волны, которые заставляли Ядро колебаться, его свечение стало неровным.

– Они пытаются дестабилизировать его! – крикнул он Демису.

– Если Ядро взорвётся, энергия ветра снесёт всю вершину! – ответил Демис.

Нужно было действовать быстро. Вита оттолкнул воина мощным огненным толчком и бросился к устройству. Но на его пути встал маг с посохом, лидер наёмников.

– Дальше не пройдёшь, мальчик, – сказал он, и его посох вспыхнул зловещим фиолетовым светом. – Это Ядро будет доставлено нашему господину, даже если придётся уничтожить его.

Он направил посох на Виту, и из кристалла вырвался луч тёмной энергии. Вита едва успел поднять посох Леха как щит. Луч ударил в посох, и древнее дерево затрещало, но выдержало, поглотив часть энергии. Однако сила удара отбросила Виту на несколько шагов назад.

В это момент со стороны сильванов раздался крик. Их лидер, татуированный мужчина, поднял руки, и из земли вокруг Ядра выросли гигантские древние лозы, которые обвили сферу, пытаясь стабилизировать её. Но энергия ветра резала лозы, как бритва.

Элиана, видя, что ситуация выходит из-под контроля, приняла решение.

– Все! Нужно стабилизировать Ядро вместе! Иначе мы все погибнем!

Она создала светящуюся сеть из лучей, которая накрыла Ядро, пытаясь сдержать колебания. Ренн усилил её, добавив слой сжатого воздуха. Горд вонзил свой меч в землю, создавая магический якорь.

Вита понял, что нужно делать. Он не мог просто добавить огонь – это могло взорвать Ядро. Но он вспомнил принцип равновесия, о котором говорил Лех. Огонь и ветер были родственными стихиями. Огонь нуждался в воздухе, чтобы гореть. Возможно, он мог накормить Ядро, дать ему стабильность через контролируемое пламя.

– Демис! – крикнул он. – Дай мне точку приложения! Рассчитай, куда направить энергию!

Демис, отбиваясь от мага земли, бросил быстрый взгляд на Ядро, его глаза сузились от концентрации.

– Левая сторона, на уровне экватора! Там самая нестабильная точка! Направь туда тонкий, постоянный поток! Не взрыв – поток!

Вита кивнул. Он сосредоточился, отбросил все посторонние мысли, и представил, как его огонь становится не оружием, а инструментом гармонии. Он поднял обе руки и выпустил из ладоней два тонких, ярко-жёлтых луча пламени. Они устремились к указанной точке, но не ударили, а обняли Ядро, создавая тепловую оболочку.

Эффект был мгновенным. Колебания Ядра начали утихать. Энергия ветра, вместо того чтобы рваться наружу, стала циркулировать внутри тепловой оболочки, стабилизируясь. Свечение стало ровным, гудение – более мягким.

Наёмники, увидев это, пришли в ярость. Их лидер снова направил посох, на этот раз на Виту.

– Прекрати! Ты портишь всё!

Но прежде чем он выстрелил, сзади на него налетел Горд. Великан ударил его кулаком по голове, и маг рухнул без сознания. Остальные наёмники, видя, что лидер повержен, а Ядро стабилизируется, начали отступать.

Сильваны, используя момент, усилили свои лозы, окончательно фиксируя Ядро на месте. Элиана и Ренн поддерживали магическую сеть.

Через несколько минут Ядро Ветра успокоилось. Оно всё ещё парило в центре площадки, но теперь это был не бушующий вихрь, а красивая, упорядоченная сфера из серебристого света и струящихся потоков воздуха.

Наступила тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием участников. Все смотрели на Ядро, затем друг на друга. Вопрос о том, кто его заберёт, снова повис в воздухе.

– Что теперь? – спросил один из одиночек, маг с белыми волосами. – Ядро одно. Нас много.

– Оно стабилизировано, но не закреплено, – сказала Элиана. – Попытка забрать его может снова вызвать нестабильность.

В это время с тропы на вершину поднялся Лех. Он шёл спокойно, как будто поднимался на невысокий холм для прогулки. Все взгляды устремились на него.

– Неплохо справились, – сказал он, оглядывая площадку. – Особенно с последней частью. Но вы правы – Ядро в его нынешнем состоянии слишком хрупко, чтобы его можно было просто унести.

Он подошёл к Ядру и внимательно посмотрел на него своим единственным глазом.

– Есть выход. Ядро можно разделить.

– Разделить? – переспросил лидер сильванов. – Это убьёт его суть.

– Нет. Оно просто станет менее мощным, но более стабильным. И каждому достанется часть силы.

Лех повернулся к собравшимся.

– Вы все прошли испытание. Вы все показали, что достойны. Предлагаю компромисс: Ядро делится на части. Самый крупный осколок получает тот, кто внёс наибольший вклад в стабилизацию. Остальные – пропорционально участию. Так будет справедливо.

Он посмотрел на ВитУ.

– Твой контролируемый огонь стал катализатором стабилизации. Ты получаешь центральный осколок.

Затем на Элиану и сильванов.

– Ваши усилия по сдерживанию и укреплению также были ключевыми. Вы получаете крупные фрагменты.

Остальным, включая выживших наёмников (которые теперь сидели связанные), достанутся мелкие осколки, которые всё же содержат часть силы.

Предложение было разумным, и после короткого обсуждения все согласились. Лех подошёл к Ядру и, используя сложный набор жестов и заклинаний (Вита заметил, что он применяет технику «Пальцы» в таком совершенстве, которое ему и не снилось), начал аккуратно разделять сферу.

Ядро светилось всё ярче, затем разделилось на несколько частей разного размера. Самый крупный, размером с кулак, сверкающий серебристым светом с вкраплениями золотых искр, плавно опустился в руки Виты. Он был тёплым и лёгким, и Вита чувствовал, как от него исходит пульсация, синхронная с его собственным сердцебиением.

Элиана получила осколок чуть меньше, сильваны – такой же. Демису, к его удивлению, тоже достался небольшой, но явно магически насыщенный кристалл. Остальные получили свои доли.

– Эти осколки – не просто артефакты, – сказал Лех, когда раздел был завершён. – Они – ключи. К пониманию стихии воздуха, к доступу в определённые места… и к вниманию тех, кто охотится за такой силой. Берегите их.

Он подошёл к Вите и положил руку ему на плечо.

– Ты использовал огонь не для разрушения, а для созидания. Это важный урок. Запомни его.

Затем он обратился ко всем:

– Испытание окончено. Возвращайтесь. И готовьтесь – настоящие испытания ещё впереди.

С этими словами он повернулся и начал спускаться с вершины так же спокойно, как и пришёл.

Обратный путь прошёл быстрее и легче. Аномалии холма, казалось, утихли после раздела Ядра. Группы спускались по отдельности, каждая со своей добычей.

Вита и Демис шли молча, обдумывая произошедшее. Осколок Ядра Ветра лежал в специальном мешочке у Виты, излучая лёгкое тепло. Демис время от времени проверял свой кристалл, делая заметки в походном журнале.

– Интересный побочный эффект, – сказал он наконец. – Мой кристалл, кажется, усиливает мои вычислительные способности. Когда я держу его, мысли становятся яснее, а расчёты – быстрее.

– А мой… он как будто дышит со мной в такт, – ответил Вита. – И я чувствую, как он реагирует на мой огонь.

Когда они вернулись к подножию холма, повозка Торбина всё ещё была там, но Леха рядом не было. Торбин, чинивший одно из колёс, поднял голову.

– А, вернулись. Живые, целые и с добычей. Лех сказал, что уходит по своим делам. Велел передать: «Ищите его в Ксандре, когда будете готовы к настоящим урокам».

Он похлопал по повозке.

– Ну что, подбросить до города?

Обратная дорога в Перекрёсток прошла в размышлениях. В городе их ждала неожиданная перемена. Улицы были заполнены ещё большим количеством людей, а на главной площади шла активная запись в организованные караваны к Академии Ксандр. Оказалось, что через два дня отправляется большой конвой под охраной Имперских магов-ветеранов – идеальная возможность безопасно добраться до академии.

Вита и Демис записались, предъявив свои документы и рекомендательные письма. Их включили в группу из двадцати абитуриентов, которые будут путешествовать на трёх больших магических повозках, охраняемых отрядом из десяти боевых магов.

Вечером перед отъездом они сидели в своей комнате в «Трёх Карпах», готовясь к пути. Вита разложил перед собой свои приобретения: осколок Ядра Ветра, стальные пластины «Огненные вехи», посох Леха. Демис изучал карту маршрута и расписание академии.

– По расчётам, путь займёт пять дней, – сказал Демис. – Первые три – по равнинам, потом подъём в горы. Ксандр находится на высоте около трёх километров, в естественной котловине, защищённой со всех сторон пиками.

– Ты уже всё знаешь о ней, – усмехнулся Вита.

– Информация – это оружие. Я предпочитаю быть вооружённым.

Он посмотрел на ВитУ.

– А ты готов? Там будут не просто уроки. Там будет борьба за выживание в самой жёсткой академии Империи.

– Я готов, – твёрдо ответил Вита. – После всего, что мы прошли… Я готов ко всему.

Он сжал в руке осколок Ядра, и тот ответил пульсацией, словно живое сердце. Где-то глубоко внутри, в том месте, где дремал Аграэль, что-то шевельнулось, почуяв приближение нового поля битвы.

Путешествие в караване было, к удивлению, спокойным. Охрана работала профессионально, и никаких нападений или серьёзных происшествий не случилось. За пять дней Вита и Демис познакомились с другими абитуриентами – все они были талантливыми, амбициозными и немного напуганными.

На пятый день, рано утром, караван начал подъём по серпантину в горы. Воздух стал разреженным и холодным, но чистым, как хрусталь. И вот, после очередного поворота, они увидели её.

Академия Ксандр.

Она не была похожа ни на что, что Вита видел прежде. Это был не просто замок или комплекс зданий. Это был город-крепость, высеченный в самой горе. Гигантские башни из тёмного камня вздымались к небу, соединённые ажурными мостами, которые, казалось, были сделаны из застывшего света. Центральный купол, покрытый пластинами зеркального материала, отражал небо и облака, создавая иллюзию, что он невесом. Вокруг, на уступах скал, виднелись сады, тренировочные площадки, даже небольшие озёра. Всё это было окружено высокой стеной, в которой сияли магические руны.

Но больше всего поражал масштаб. Академия занимала всю долину, и даже с такого расстояния было видно движение – крошечные фигурки людей, парящие транспортные платформы, вспышки магии на тренировочных полях.

Караван остановился на большой площадке перед главными воротами. Здесь уже собрались сотни других абитуриентов со всей Империи и даже из-за её пределов. Шум голосов на разных языках, смешение одежд всех цветов и стилей, запахи магии, пота, надежды и страха – всё это создавало гудящий, живой коктейль.

Вита и Демис сошли с повозки и присоединились к толпе, двигающейся к воротам. Над воротами, высеченными из цельного куска обсидиана, висела табличка с надписью на древнем и современном языках:

«Здесь куют сталь духа и воли. Или ломаются.»

– Похоже на предупреждение, – сказал Демис.

– Или на приглашение, – ответил Вита.

Он посмотрел на свои руки – на мозоли от тренировок, на шрамы от огня и льда. Он вспомнил Леха, отца, Нилуса, все битвы и уроки. Он сжал в кармане осколок Ядра Ветра и почувствовал ответный импульс.

Ворота начали медленно открываться с глухим скрежетом камня о камень. Изнутри вышел человек в строгой мантии цвета тёмного железа – дежурный офицер академии. Его голос, усиленный магией, разнёсся над толпой:

– Абитуриенты Академии Ксандр! Пройдите через ворота для регистрации и первичного тестирования. Добро пожаловать в место, где решается ваша судьба.

Толпа зашевелилась, двинулась вперёд. Вита сделал шаг, затем ещё один. Он вошёл в тень ворот, а затем вышел на солнечную площадь академии.

Перед ним открылся новый мир. Мир, полный опасностей, тайн, врагов и союзников. Мир, где ему предстояло либо стать легендой, либо сгореть дотла.

Где-то в глубине его сознания, давно молчавший голос Аграэля прошептал, наполненный древней, жадной радостью:

«Наконец-то… Достойная арена для нашего пламени. Покажи им, дитя разлома, что такое настоящий огонь. Покажи им… и мне.»

Вита глубоко вдохнул холодный горный воздух, чувствуя, как его собственное пламя отвечает на вызов, готовое к новой битве.

Глава 6: Врата Ксандра – Испытание Огнём и Водой

Глава 6: Врата Ксандра – Испытание Огнём и Водой

Утро в предгорьях было холодным и ясным. Последний поворот серпантина – и перед ними открылась долина Ксандра. Они замерли все как один, все триста человек их каравана.

Это было не просто «место учёбы». Это был город магии, высеченный небожителями в самой груди гор. Десять башен вздымались к небу, каждая – шедевр архитектурной и магической мысли, каждая рассказывала свою историю без слов.

Слева, утопая в зелени искусственных садов и водопадов, переливался всеми оттенками синего и белого Хрустальный Дворец – Башня Отражённых Глубин. Вода струилась по его фасаду, замерзала в причудливые узоры и снова таяла в вечном танце. Справа, тяжёлая, монументальная, как часть самой горы, стояла Башня Незыблемого Камня – грубые гранитные блоки, испещрённые рунами, с балконами, где росли каменные цветы. Далее – лёгкая, ажурная, почти невесомая Башня Неистовых Вихрей, вокруг которой даже сейчас кружились миниатюрные облачка. И в центре, доминируя над всем, пылала внутренним светом Башня Первозданного Пламени – её шпиль был подобен застывшему языку адского пламени, из тёмного обсидиана с прожилками, светящимися алым и золотым.

Но даже это величие меркло перед тем, что кипело у подножия. Площадь Созвездий, плац перед вратами, была огромным амфитеатром, заполненным до краёв. Не сотни – тысячи абитуриентов. Море голов, лиц, одежд всех цветов и покроев. Гул стоял такой, что заглушал рёв водопадов. Здесь был весь мир.

– Статистика, – сказал Демис, и в его обычно безэмоциональном голосе слышалось неподдельное уважение. – В этом году подано более семи тысяч заявок со всего Элириона. Примут около трёхсот пятидесяти. Шанс – один к двадцати. Мы стоим среди лучших из лучших, Вита. Или среди самых безумных.

Вита молча кивнул, сглатывая ком в горле. Его взгляд скользил по толпе, и он видел всё. Людей из заснеженных северных марок – в мехах, с обветренными лицами. Южан в лёгких ярких одеждах, с кожей цвета тёмного дерева. Столичных щёголей в расшитых магическими нитями мантиях, которые уже сейчас сбивались в группы, высокомерно оглядывая «провинциалов».

И это были только люди. Сильваны держались особняком – грациозные, с глазами, меняющими цвет от изумрудного до золотого, в плащах из живых листьев. Их было несколько десятков. Тераны, коренастые и широкоплечие, с бородами, заплетёнными в сложнейшие косы с вплетёнными металлическими кольцами и крошечными шестерёнками, громко и со знанием дела обсуждали кладку башен. Несколько дракиниев – с чешуйчатой кожей медного, чёрного и изумрудного оттенков – стояли гордо и отстранённо, их змеиные глаза холодно оценивали конкурентов. Была даже пара океанид – они стояли в тени, в специальных облегающих костюмах, сохраняющих влагу, и с любопытством разглядывали мир воздуха; их жабры на шеях слегка трепетали.

Воздух гудел от десятков языков и наречий, смеха, нервного кашля, споров. Пахло потом, дорогими маслами, озоном от мелких демонстрационных чар, дымом жаровен, где предприимчивые местные жарили мясо на продажу, хвоей, пылью и – да – страхом. Сладковатым, едким страхом тысяч людей, стоящих на пороге своей мечты или краха.

Вита почувствовал, как его собственная уверенность, закалённая в боях с Лехом, дала трещину. Он – Вита Арморт, парень с пятью процентами к огню из забытого богами Лайоса. Что он делал среди этих наследников магических династий, вундеркиндов и носителей редчайших кровей?

Рядом кто-то громко рассмеялся. Группа столичных юнцов в дорогих мантиях с гербом какого-то торгового дома показывала пальцем на долговязого парня в потрёпанной одежде, который пытался зажечь искру на пальце, и у него выходил лишь чадящий дымок.

– Смотри-ка, ещё один самонадеянный деревенщина! Эй, дружок, здесь учат магии, а не фокусам для ярмарки!

Парень покраснел, сжал кулаки, но опустил голову.

Вита почувствовал знакомый прилив гнева. Так смотрели и на него. Всегда. Он повернулся, чтобы что-то сказать, но Демис положил руку ему на плечо.

– Не стоит. Первое правило выживания в змеином гнезде – не выделяться раньше времени. Твою статистику и так все увидят.

В этот момент оглушительный трубный глас, неземной и чистый, прокатился над площадью. Звук исходил не из рога, а из самих каменных изваяний гигантских грифонов, охраняющих врата. Их каменные пасти раскрылись, и звуковая волна заставила смолкнуть толпу.

Врата, высотой с двадцатиэтажную башню, из чёрного дерева и бронзы, начали медленно, со скрипом, отъезжать в стороны. Из проёма вышла делегация.

Впереди шла женщина. Высокая, прямая, как клинок, с седыми волосами, собранными в тугой сложный узел. Её лицо было бы прекрасным, не будь оно высечено из мрамора – ни единой эмоции. На ней была мантия Ксандра – тёмно-серая, почти чёрная, отороченная серебряной и лазурной нитью – цвета Башни Воды. Её голос, усиленный магией, накрыл площадь, холодный и чёткий, как удар колокола:

– Абитуриенты Академии Ксандр. Я – магистр Эльвира, декан Башни Отражённых Глубин. Вы стоите на пороге величайшего испытания вашей жизни. Впереди – пять этапов отбора. Только сильнейшие, умнейшие и наиболее волевые пройдут через эти врата не как просители, а как ученики. Сейчас вы пройдёте первичную регистрацию и получите Камни Возврата. Следуйте указаниям старших учеников. Любая попытка обмана, провокации, применения магии вне испытаний приведёт к немедленной и безоговорочной дисквалификации. Ваша судьба в ваших руках. Но помните: Ксандр не нуждается в вас. Это вы нуждаетесь в Ксандре. Удачи. Она вам пригодится.

Толпа зашевелилась, устремившись к вратам. Старшекурсники в простых серых мантиях с цветными повязками на рукавах направляли потоки людей к длинным регистрационным столам, стоящим в тени гигантского атриума.

Атриум внутри был огромен – его свод терялся в полумраке где-то на головокружительной высоте. Вдоль стен горели магические факелы, отбрасывая длинные тени. Воздух пах старым камнем, воском и озоном.

Регистрация шла быстро, но напряжённо. У каждого стола стояло по два старшекурсника и одно странное устройство – кристаллическая сфера на треноге. Когда подошла очередь Виты, он протянул свои документы. Регистраторша, девушка с усталыми глазами и ожогом на щеке, бегло их просмотрела.

– Вита Арморт. Лайос. Рекомендация от легата Даркана. – Она кивнула, впечатлённая. – Встаньте на отметку и приложите ладони к сенсорным плитам.

Вита сделал, как сказано. Каменные плиты под его руками засветились мягким голубым светом. Над его головой, на полупрозрачном экране, поплыли цифры. Девушка зачитала их вслух, и они же высветились для всеобщего обозрения:

Вода: 100%. Огонь: 5%. Воздух: 3%. Земля: 1%. Уникальные магии: не зарегистрированы. Магический резонанс: в норме. Возраст: 16. Раса: человек. Статус: абитуриент.

Тишина у их стола длилась на секунду дольше, чем у других. Сто процентов к воде были редкостью, но не сенсацией. Сенсацией было сочетание этого дара с жалкими пятью процентами к огню. Соседние абитуриенты перешёптывались:

– Смотри, уникум… Но огонь-то на нуле…

– Идёт в Башню Пламени с такими данными? Самоубийца?

– Может, связи? Смотри, рекомендация от легата…

Девушка-регистратор подняла на Виту взгляд, в котором читалось профессиональное любопытство.

– Редкое сочетание, Арморт. Особенно для заявки в Башню Пламени. Осознаёшь ли ты дисбаланс своих сил?

– Осознаю, – твёрдо ответил Вита. – Но я сделал свой выбор.

– Что ж, твоё право. – Она пожала плечами и протянула ему тёплый гладкий камень размером с перепелиное яйцо. Он пульсировал в такт его сердцебиению. – Крональ-камень, или Камень Возврата. Он привязан к твоей жизненной силе. В случае получения повреждений, несовместимых с жизнью, или полной потери способности к действию во время испытаний он активируется и мгновенно телепортирует тебя в лазарет. Это означает автоматический провал данного этапа. Потерять его – значит отказаться от возможности спастись. Храни как зеницу ока.

Вита взял камень. Он был удивительно лёгким и тёплым, как живой. Он положил его во внутренний карман куртки, рядом с осколком Ядра Ветра.

Демис прошёл регистрацию следом. Его показатели – шестьдесят процентов к земле, пятьдесят к воде, десять к уникальному усилению тела – вызвали одобрительные кивки. Он был сильным, сбалансированным кандидатом. Типичным для Ксандра.

Когда они отошли в сторону, Демис сказал тихо:

– Сто процентов к воде сделают тебя мишенью. В Башне Пламени над тобой будут смеяться. Готовься.

– Пусть пробуют, – ответил Вита, сжимая в кармане Крональ-камень. – У меня за плечами полтора года с Лехом. Я к насмешкам привык.

– Насмешки – это цветочки, – покачал головой Демис. – Здесь речь идёт о ресурсах, положении, будущей карьере. Ты для них – аномалия. Аномалии либо ломают, либо используют. Будь осторожен.

Первый реальный этап отсева. Зал Тишины представлял собой длинный коридор с двумя дюжинами индивидуальных камер по бокам. Абитуриентов запускали по одному. Задача: продержаться внутри десять минут, пока на тебя воздействует сложная иллюзия, вытаскивающая на поверхность глубинные страхи и проверяющая ментальную устойчивость.

Когда Вита вошёл в свою камеру, дверь захлопнулась с тихим щелчком. Комната была небольшой, абсолютно белой и пустой. Тишина обрушилась на него физически – он перестал слышать даже собственное дыхание. Затем стены поплыли, превратившись в гигантские сверкающие грани ледяной пещеры. Температура упала мгновенно. Он увидел свои руки, покрывающиеся инеем.

Из тишины вынырнули голоса. Насмешливый хохот братьев Горн из Лайоса: «Смотри-ка, гений воды мёрзнет! Иди к себе, в лужу!» Холодный, аналитический голос Демиса: «Энергетически неэффективно. Трата ресурсов». И наконец, глухой, многослойный шёпот из самой глубины его существа: «Слабый. Маленький. Отдайся мне, и ты никогда не будешь мёрзнуть. Отдайся…»

Это был голос Аграэля.

Раньше Вита вздрогнул бы, запаниковал. Но теперь он был другим. Он видел лицо древнего пламени. Он прошёл через адские тренировки Леха. Он глубоко вдохнул, ощутив внутри знакомый холодный камень – свой дар к воде. Вместо того чтобы бороться с иллюзией холода, он… принял её. Он позволил холоду войти в себя, стать частью себя. Он представил, что эти ледяные стены – не враг, а продолжение его собственной силы. Иллюзия дрогнула. Холод перестал быть чужим. Он стал… комфортным.

Через десять минут дверь открылась. Вита вышел, его дыхание было ровным, на лбу – ни капли пота. Наблюдатель-старшекурсник, сидевший у выхода с грифельной доской, поднял бровь и сделал пометку: «Высокая ментальная устойчивость. Адаптивность к стихийным иллюзиям. Оценка: А».

Рядом из другой камеры вывалился парень, бледный как смерть, весь в поту. Он тут же побежал к урне, и его вырвало. Его камень на груди мигнул красным – провал.

Следующий этап проходил в Зале Решения – гигантском помещении, заставленном рядами парт. На каждой лежали грифельная доска, кристаллический проектор и песочные часы на один час. Когда Вита сел на своё место, перед ним вспыхнула голограмма с первой задачей: «Рассчитать траекторию магического снаряда с учётом переменной плотности манового поля, силы Кориолиса на данной широте и сопротивления воздуха, если начальная скорость…»

Это была задача уровня выпускника столичной академии. Вокруг послышались аханья, вздохи, нервный скрип грифелей. Кто-то сразу сдался, положив голову на парту.

Для Виты же это был… дом. Его разум, отточенный годами самостоятельного изучения сложнейших трактатов и помощи Леху в расчётах траекторий пламени, взлетел. Он не просто решал – он видел красоту в уравнениях, элегантные короткие пути, скрытые симметрии. Его грифель летал по доске, оставляя чёткие строки формул и выводов. Задачи, на которые отводилось по десять-двенадцать минут, он щёлкал за две-три.

Он погрузился в состояние потока, забыв обо всём. Мир сузился до него, доски и бесконечного потока задач. Он решал задачу за задачей: теорию мановых резонансов, пространственную геометрию заклинательных кругов, термодинамику смешения стихий…

Через сорок пять минут он поставил грифель. Он решил все сто задач. Проверив их ещё раз беглым взглядом, он поднял руку. Надзиратель, пожилой маг в очках, подошёл, скептически хмурясь. Он взял доску Виты, сверил с кристаллом-ключом. Его брови поползли вверх. Он пролистал все страницы, сверил ещё раз.

– Все… задачи решены верно, – произнёс он, и в его голосе прозвучало изумление. – Время… на двадцать пять процентов быстрее контрольного. – Он посмотрел на Виту как на невиданное существо. – Мальчик, откуда ты?

– Из Лайоса, – просто сказал Вита.

– Невероятно, – пробормотал маг. – Проходите дальше. И… поздравляю.

Когда Вита выходил из зала, он увидел, что несколько других абитуриентов тоже уже закончили. Среди них был молчаливый юноша в простой серой одежде, который сдал свою работу ещё на пять минут раньше. Он даже не посмотрел на Виту, его лицо было бесстрастным. А также девушка с абсолютно белыми, безрадужными глазами – она просто сидела, уставившись в пространство, а грифель на её доске двигался сам, выписывая идеальные решения.

В коридоре его догнал Демис. Лицо друга было сосредоточенным.

– Я сдал девяносто два процента, – сказал он. – Это блестящий результат. Но я видел списки. Тот молчун – Кейл. Никаких заявленных уникальных магий, но он сдал на пять минут раньше тебя. Девушка – Сайлас. Говорят, у неё интуитивное предвидение решений. Они – тёмные лошадки. Никто о них не слышал. Никаких связей, никакой известности. И они, возможно, сильнейшие из нас всех в чистом интеллекте.

Третий этап – Изменчивый Лабиринт. Голографическая арена, где стены, ловушки и противники материализовались по воле трёх мощных иллюзионистов, сидящих на балконе. Абитуриентов снова разбили на случайные команды по пять человек.

Судьба на этот раз улыбнулась Вите. Его команда:

– он сам;

– Демис (огромная удача);

– Талин – тот самый сильван-следопыт с Холма Ветров. Он молча кивнул Вите в знак признания;

– Берта Камнекузнец – суровая теранидка с двумя боевыми молотами за спиной. Она окинула их всех оценивающим взглядом и хмыкнула: «Главное – не мешайте»;

– парень, который выглядел так, будто пришёл сюда на пикник.

Последний привлекал внимание. Он был чуть выше Виты, худощавый, с небрежно взъерошенными каштановыми волосами и постоянной ленивой полуулыбкой на губах. Он зевал, потягивался и с интересом разглядывал голограмму лабиринта, как зритель в театре.

– Приветствую, товарищи по несчастью и, возможно, славе, – сказал он жизнерадостным, немного хрипловатым голосом. – Я Зейн. Моя специализация – делать всё быстро, громко и с минимальными усилиями. Надеюсь на взаимопонимание.

– Вита Арморт, – представился Вита.

– А, стопроцентник воды-пиромант! – Зейн широко ухмыльнулся. – Слышал истории. Бунтарь. Мне нравится. А это, – он кивнул на Демиса, – наверное, мозг операции.

Демис холодно кивнул, уже оценивая команду.

– Баланс неплохой: ближний бой (Берта), дальний и разведка (Талин), поддержка и стратегия (я), нестандартный подход (Вита) и… – он посмотрел на Зейна, – …фактор высокой энергии и непредсказуемости.

– О, я очень даже предсказуем! – засмеялся Зейн. – Предсказуемо силён. И ленив. Так что не ждите от меня сложных манёвров.

Система объявила задачу: добраться до выхода в центре лабиринта, обезвредив трёх стражей – магических големов разных стихий. Старт.

Лабиринт ожил. Стены поползли, преграждая путь. Из пола выросли шипы, брызнули струи кислотного тумана. Первый голем – каменный, тяжёлый и медлительный – вывалился из стены прямо перед ними.

Берта, не сказав ни слова, шагнула вперёд. Её молоты вспыхнули густым коричневым светом. Она не стала бить с размаха – она совершила короткий, сокрушительный удар в «колено» голема. Раздался треск, конструкция рухнула, рассыпавшись на куски. Она отряхнула молот.

– Примитивно.

Талин беззвучно снял двух иллюзорных ядовитых змей, выскользнувших из-за угла, двумя выстрелами из лука. Его стрелы были без наконечников, с тупыми кристаллическими головками – но попадали точно в уязвимые точки иллюзий, заставляя их рассеиваться.

Второй голем был ледяным, испускающим волны холода. Вита почувствовал, как его собственный дар откликается. Он не стал атаковать. Он просто поднял руку и сконцентрировался. Вода в воздухе вокруг голема, подчиняясь его воле, сгустилась и мгновенно заморозилась, сковав существо в ледяной саркофаг. Берта одним ударом расколола его.

– Эффективно, – одобрительно кивнул Талин.

– Неплохо, водяной, – сказал Зейн. – Но теперь смотри, как надо.

Третий голем был электрическим, мечущим дуги молний. Он перекрывал узкий коридор, простреливая его разрядами.

– Кажется, моя очередь сиять, – Зейн лениво щёлкнул пальцами. И… ничего не произошло.

Все замерли. Голем зарядил мощный разряд, нацеленный прямо в них.

– Зейн? – позвал Вита.

– Секундочку, – Зейн зевнул, закрывая глаза. – Собираюсь с мыслями. И с силами.

И тогда он исчез. Не в смысле телепортировался. Он двинулся с такой чудовищной скоростью, что оставил после себя синеватый размытый след. Он оказался в метре перед големом и ткнул его в условную грудь указательным пальцем.

Раздался не громовой раскат, а короткий, сухой треск, похожий на разрыв ткани. Из пальца Зейна вырвалась не широкая молния, а тончайшая ярко-белая игла, сконцентрированная до невероятной плотности. Она вошла в голема и… погасила его изнутри. Электрическое существо просто рассыпалось на сноп искр, которые тут же погасли. Зейн, отскочив, отряхнул руки.

– Видите? Быстро. Почти тихо. Минимум усилий. Я обожаю свою работу.

Команда в изумлении смотрела на него. Такого контроля над молнией они не видели никогда. Это было не грубое метание энергии – это была хирургия.

– Ты… маг молнии? – спросил Демис. – Со стопроцентной предрасположенностью?

– Ага, – Зейн снова зевнул, будто только что проснулся. – Скучновато, если честно. Только молния и ничего больше. Ни тебе огонька, ни ветерка. Но зато какая молния! – Он вдруг оживился. – Могу разбудить целый квартал одним щелчком! Правда, потом приходится убегать. Часто.

Они без проблем дошли до выхода. Зейн, несмотря на лень, оказался невероятно эффективен. Он использовал молнии не только для разрушения: коротким разрядом отключал ловушки, создавал проводящие мостики через пропасти, ослеплял датчики. Он был гением импровизации и экономии сил.

Когда они вышли, Демис констатировал:

– Ты гений. Но ленивый.

– О, знаю, – усмехнулся Зейн. – Если можно сделать что-то за три секунды вместо трёх часов, я всегда выберу три секунды. Эй, Арморт, ты неплох. Дай знать, если влипнешь в какую-нибудь эпичную историю. Я обожаю эпичные истории. И у меня обычно есть сушёные яблоки.

Кульминация. Зал Девяти Стихий. Круглая арена из тёмного полированного камня, окружённая амфитеатром. На лучших местах сидели не наблюдатели, а деканы десяти башен Ксандра. Их было десять, и каждый излучал такую мощь, что воздух над ними дрожал.

В центре арены стояли три магические мишени: каменный монолит, водяная сфера и огненный тотем. Нужно было продемонстрировать максимальную силу и контроль над своей основной стихией.

Абитуриентов вызывали по одному, согласно их заявкам. Заполненных трибун не было – только сами испытуемые и судьи. Но напряжение было таким, что его можно было резать ножом.

Первой вызвали Элиану Валерон. Она вышла, прямая и гордая. Её основная стихия – воздух. Она показала безупречный контроль: создала мини-торнадо, который аккуратно поднял все три мишени и плавно опустил. Затем, по требованию декана Башни Неистовых Вихрей, она продемонстрировала свою уникальную магию. Из её ладоней полился мягкий, чистый свет. Не ослепительный, а тёплый, почти материальный. Он коснулся каменного монолита, и тот… покрылся сетью трещин, словно его изнутри перегрели. Магия света – редчайший дар, даже в таком, пока слабом проявлении. Декан Башни Сплетённых Нитей и декан Башни Фундаментальных Исследований переглянулись.

Затем был Демис. Он блестяще показал геомантию, заставив камень монолита течь, как вода, и принимать сложные формы. А затем активировал свою уникальную магию усиления – его руки и торс окутало сине-голубое сияние. Он подошёл к монолиту и… вдавил в него палец, как в мягкую глину. Контроль и сила были впечатляющими. Декан Боргун удовлетворённо крякнул.

Вызвали Зейна. Он вышел, лениво потягиваясь.

– Что делать-то? – спросил он у сурового магистра-распорядителя.

– Продемонстрируй свою стихию. На мишенях.

– А, – Зейн взглянул на три мишени. – Можно сразу все?

– Если способен.

Зейн щёлкнул пальцами один раз. Три тончайшие ослепительно-белые нити молнии ударили одновременно в центр каждой мишени. Не было грома, только тихий свистящий треск. Каменный монолит раскололся на идеально ровные кубы. Водяная сфера мгновенно испарилась с шипящим облаком пара. Огненный тотем просто погас – его магия была рассеяна мгновенным разрядом.

В зале воцарилась тишина. Даже деканы смотрели с неподдельным интересом. Такая точность и мощь были редкостью даже среди магов молнии.

– Всё? – спросил Зейн. – Можно пойти поспать? Устал.

Декан Башни Неистовых Вихрей, суровый мужчина со шрамом через глаз, медленно кивнул; в уголке его рта дрогнула улыбка.

Наконец вызвали Виту Арморта.

Он вышел в центр, чувствуя на себе тяжёлые, оценивающие взгляды деканов. Особенно трёх: Боргуна (Камень), Эльвиры (Вода) и Корина – декана Башни Первозданного Пламени. Корин был мужчиной в расцвете сил, с пламенеющими рыжими волосами, собранными в хвост, и взглядом, острым как скальпель. Его мантия была оторочена алым и золотым.

– Арморт, – произнёс Корин. Его голос был низким, гулким, будто доносился из печи. – Твои данные… вызывают вопросы. Стопроцентная предрасположенность к воде. Пять процентов к огню. И ты стоишь здесь, претендуя на место в моей башне. Объясни.

Вита собрался с духом.

– Вода – это то, что я есть. Огонь – это то, кем я хочу стать. Я сделал свой выбор.

– Выбор, основанный на чём? На упрямстве? – спросила Эльвира; её холодный голос резал воздух. – С таким даром к воде ты мог бы стать величайшим гидромантом своего поколения. А огонь… он тебе не подвластен.

– Он станет подвластен, – твёрдо сказал Вита.

– Слова, – холодно отрезал Корин. – Покажи дела. Сначала воду. Докажи, что ты не просто цифра в отчёте.

Вита повернулся к водяной сфере. Он не стал делать ничего зрелищного. Он просто посмотрел на неё, позволив своему дару говорить за себя. Сфера замёрзла. Не просто покрылась коркой льда. Она превратилась в идеальный сверкающий сложногеометрический кристалл льда, в котором преломлялся свет факелов. Контроль был абсолютным, мгновенным, почти не требующим усилий.

Эльвира закрыла глаза на мгновение; её лицо выразило смесь восхищения и глубокой досады. «Жаль… Такой чистый дар…»

– Теперь огонь, – сказал Корин, указывая на огненный тотем. – Пять процентов. Удиви нас. Удиви меня.

Вита глубоко вдохнул. Он сосредоточился на своём угольке, на всём, чему научил его Лех: о контроле, о точности, о воле. Он поднял руку, пальцы сложил в знакомую «пистолетную» стойку техники «Пальцы». Он выпустил поток. Тонкий, сконцентрированный луч жёлто-оранжевого пламени. Он ударил в тотем и… удерживался. Вита вложил в него всю свою волю, весь свой опыт. Пламя горело ровно, стабильно, жар от него чувствовался даже на трибунах.

Для пяти процентов это было невероятно. Но в зале, где только что Зейн испарял мишени молниями, а другие абитуриенты крушили камень, это выглядело… скромно. Слишком скромно для Ксандра.

Корин смотрел несколько секунд, затем разочарованно вздохнул.

– Контроль… на троечку. Для твоих данных – впечатляет. Но силы, мальчик… силы маловато. Огонь – это не только контроль. Это ярость. Мощь, которая сжигает преграды дотла. Которая не просит, а берёт. Есть ли она у тебя? Или ты так и останешься… вечно тлеющей искрой, которая боится собственного пламени?

Эти слова, этот снисходительный, почти презрительный тон… Они попали прямо в самое больное место Виты. В ту рану, которая никогда не заживала, – его страх быть слабым, его ненависть к своему водному дару, его отчаянное желание доказать всему миру, что он чего-то стоит. И из глубины, разбуженный этой болью, этим унижением, взревел Аграэль:

«СЛЫШИШЬ ЕГО?! Он прав! Ты – жалкая искра! Позволь МНЕ показать им, что такое настоящий огонь! ДАЙ МНЕ ГОЛОС!»

Вита сжался внутри, пытаясь сдержать древний гнев, заткнуть этот голос. Пот выступил у него на лбу. Его луч пламени дрогнул.

Корин увидел это и ошибся. Он решил, что Вита просто на пределе.

– Давай! Сильнее! Не сдерживайся! – его голос стал жёстче, требовательнее. – Ты хочешь в мою башню? Тогда покажи, что ты достоин! Выпусти то, что внутри! ИЛИ УЙДИ!

Этот крик стал последней каплей. Стена рухнула. Не Вита выпустил силу. Сила вырвалась сама, прорвав все его барьеры, все обещания, данные самому себе.

Из его ладони вместо ровного жёлтого луча хлынул сноп багровых, алых прожилок. Это даже не было пламенем в привычном смысле. Это были сгустки древней, искажённой жары, сама суть разрушения, обличённая в форму огня. Они не летели – они излились, как кровь из раны, и коснулись огненного тотема.

И тотем… перестал существовать. Он не взорвался. Не расплавился. Он просто исчез, испарился в клубе чёрного едкого дыма и багровых искр, которые, падая, прожигали дыры в камне пола. Каменный монолит, стоявший в метре позади, не был задет напрямую, но его поверхность на глубину в ладонь остекленела от дикого, мгновенного жара. Воздух над ареной заколебался, как над раскалённой плитой, и несколько магических фонарей, освещавших зал, лопнули с тихим хлопком.

В зале воцарилась абсолютная, гробовая тишина. Все смотрели на чёрное пятно на месте тотема, на дымящиеся дыры в полу, на Виту, который стоял, тяжело дыша, с дымящейся, покрасневшей до цвета свежего мяса рукой. На его лице застыла гримаса ужаса и боли. Его глаза на секунду вспыхнули алым светом, как угли в печи.

Тишину нарушил Корин. Он медленно, очень медленно поднялся с места. Все остальные деканы тоже встали. На лице Корина не было ни гнева, ни страха. Было шоковое, почти благоговейное изумление, а за ним – жгучий, ненасытный интерес учёного, нашедшего невиданный артефакт.

– Что… – его голос, обычно такой уверенный, дрогнул. – Что это было, мальчик?

– Я… – Вита попытался говорить, но его горло сжалось. Он кашлянул, и изо рта вырвалось облачко чёрного дыма. – Я не знаю. Это… вышло случайно. Я не хотел…

– «Случайно», – повторил Корин. Он обменялся взглядами с Боргуном и Эльвирой. На их лицах были схожие эмоции: шок, непонимание, тревога. – Такой огонь… Такой цвет, такая плотность энергии… Я не видел ничего подобного за всю свою жизнь. Ни в архивах, ни на полях сражений Кринарского фронта. Это не пиромантия. Это… нечто изначальное. Древнее.

Декан Башни Фундаментальных Исследований, пожилой иссохший маг с лицом, испещрённым светящимися рунами, приподнялся, опираясь на посох.

– Этот феномен требует немедленного изучения и изоляции, – проскрипел он. – Он представляет потенциальную опасность для…

– Он – мой, – твёрдо, не оставляя пространства для споров, перебил его Корин. Его взгляд приковался к Вите. – Где бы он ни числился официально, его огонь, эта… аномалия… будет курироваться и изучаться Башней Первозданного Пламени. Это не обсуждается.

Испытание для Виты было окончено. Он покинул арену под пристальными, колючими взглядами всех присутствующих. Шёпот, полный страха, восхищения, зависти и откровенной злобы, провожал его до самого выхода.

– Ну ты даёшь, Арморт, – Зейн присвистнул, когда Вита, бледный и дрожащий, присоединился к группе ожидающих. – Я думал, я тут сегодня всех уделаю своей молнией. Но ты… ты просто спалил им всю картину мира. Буквально.

Демис смотрел на него не с осуждением, а с глубокой, холодной озабоченностью. Он всё понял. Это было то самое «что-то», о чём он догадывался. И теперь оно вырвалось на свет, перед лицом самых могущественных магов Империи.

Ожидание результатов длилось несколько мучительных часов. Всех абитуриентов, прошедших все этапы (их осталось около четырёхсот из первоначальных тысяч), собрали в Актовом зале Созвездий. Это был огромный амфитеатр под куполом, на котором проецировались звёзды. На сцене стояли десять пустых тронов.

Первым появился Директор. Он не вошёл – он материализовался в центре сцены, будто вышел из самой тени. Альтериус. Мужчина в расцвете сил, с лицом аристократа и глазами цвета фиолетовых сумерек. На нём была простая тёмно-серая мантия без знаков отличия, но пространство вокруг него слегка дрожало и переливалось, как над раскалённым летним асфальтом. Его взгляд, тяжёлый и всевидящий, скользнул по залу, и каждый почувствовал, будто его просвечивают насквозь. Взгляд на мгновение остановился на Вите. Тот почувствовал, как пояс отца на его талии дрогнул и стал ледяным, поглощая чужое внимание. Альтериус едва заметно приподнял бровь и отвёл взгляд.

– Абитуриенты, – его голос был тихим, но слышным каждому, как шёпот в ухе. И в нём звучали отголоски, будто говорили несколько существ разом, накладываясь друг на друга. – Испытания завершены. Ксандр увидел ваш потенциал, вашу волю, ваши страхи. Некоторые из вас показали нечто… выходящее за рамки обычного. Это интересно. А интересное в Ксандре либо культивируют, либо нейтрализуют. Надеюсь, вы понимаете разницу.

Он махнул рукой. На стене за его спиной вспыхнул гигантский кристалл Итогов, и по нему поплыли имена и цифры. Замерло дыхание шестисот человек.

Вита, увидев себя на третьем месте, выдохнул с облегчением. Быть позади двух никому не известных гениев было психологически легче, чем быть первым. Но быть в тройке… это означало внимание. Максимальное внимание.

Демис, увидев своё сто пятое место, лишь хмыкнул, хотя его глаза сузились.

– Объективно, – сказал он. – В условиях, где семьдесят процентов оценки – сила и контроль, а тридцать – интеллект и стратегия, моё место закономерно. Я не гений чистого могущества, как Зейн. Я – тактик. Моё время наступит позже.

Зейн, оказавшийся четвёртым, широко зевнул.

– Нормально. Вперёд троих пролез – уже неплохо. Пятёрка – это круто, но не слишком обязывает. Идеально.

Затем началось распределение по башням. Система Ксандра позволяла выбрать основную башню и второстепенную для дополнительной специализации.

Кейл и Сайлас, к всеобщему удивлению, выбрали Башню Фундаментальных Исследований как основную. Они шли на самый сложный, самый опасный и загадочный путь. Шёпот пробежал по залу: «Безумцы…»

Вита Арморт был направлен в Башню Первозданного Пламени (основная) с обязательным дополнительным кураторством со стороны Башни Фундаментальных Исследований. Это был приказ, а не выбор. Корин и Альтериус позаботились об этом.

Зейн выбрал Башню Неистовых Вихрей как основную (для углублённого изучения молнии) и Башню Пламени как второстепенную – «для веселья и создания крутых спецэффектов», как он позже объяснил.

Демис – Башню Равновесия и Алхимии (основная, для изучения взаимодействия стихий и создания артефактов) и Башню Стратегии и Войны (второстепенная, для оттачивания тактического мышления).

Элиана с её редчайшим, но слабым светом выбрала Башню Сплетённых Нитей (основная, для иллюзий и ментальной магии) и Башню Фундаментальных Исследований (для изучения природы своего дара).

Альтериус поднялся для заключительного слова.

– Завтра начинается ваша новая жизнь. Каждая башня – это ваш дом, ваша семья, ваша крепость и… ваша тюрьма. Вы будете ненавидеть эти стены и любить их. Вы будете падать и подниматься. Некоторые из вас сломаются. Некоторые – превзойдут самих себя. Помните девиз, высеченный на наших вратах: «Познай свою силу, чтобы не стать её рабом». А теперь – разойдитесь. Ваши наставники ждут.

Башня Пламени встретила новых учеников волной сухого, обжигающего жара. Воздух здесь был раскалённым, пахло озоном, пеплом, раскалённым металлом и чем-то пряным, как перец. Стены были из тёмного, почти чёрного камня, но в них были вмурованы светящиеся жилы, похожие на лавовые трубки, излучающие тёплый оранжевый свет.

Их вёл тот самый старшекурсник с опалёнными бровями – Игнис. Он показывал общие залы: библиотеку с манускриптами, обугленными по краям; тренировочные залы с усиленными, покрытыми сажей стенами; алхимическую лабораторию, где в ретортах кипели разноцветные жидкости; общую столовую, где в огромном камине горел вечный магический огонь, на котором прямо в пламени жарилось мясо и пеклись лепёшки.

– А вот и ваши кельи, – сказал Игнис, останавливаясь перед длинным тёмным коридором. Двери были массивными, из тёмного дуба с железными накладками. – Жить можно по одному или по двое. Списки на дверях. Предупреждаю: если решите поджечь соседа в шутку – система пожаротушения активируется ледяными иглами. Это очень, очень больно. Не проверяйте.

Вита нашёл свою фамилию. Комната 44. Он толкнул тяжёлую дверь.

Комната оказалась просторной и удивительно аскетичной. Каменный пол, тёмные стены, узкая, но прочная кровать с твёрдым матрасом, письменный стол, полка для книг, небольшой камин (холодный) и – что самое главное – огромное окно от пола до потолка, выходящее на долину Ксандра. Вид был потрясающий: внизу мерцали огни других башен, по небу плыли облака, окрашенные в багровые и золотые оттенки заката.

Он сбросил рюкзак на кровать и подошёл к окну. Он был здесь. В лучшей академии мира. В Башне Пламени. Его мечта, казавшаяся безумной, сбылась.

В дверь постучали. Вошёл Зейн, сияя своей ленивой улыбкой.

– Соседи! – объявил он. – Я в сорок пятой, прямо через стену. Так что если будешь ночью практиковать свои… э-э-э… багровые фейерверки, дай знать. Я уши заткну и буду делать вид, что сплю.

– Постараюсь обойтись без фейерверков, – усмехнулся Вита.

– Скучно, – вздохнул Зейн. – Но ладно. Кстати, слышал, завтра у нас вводная лекция у самого Корина. Говорят, он впервые за пять лет будет лично вести вводный курс для новичков. Интересно, из-за кого бы это? – Он подмигнул. – В общем, если что – я рядом. И у меня всегда есть запас жареных орешков на чёрный день.

После ухода Зейна в комнате воцарилась тишина. Вита достал из кармана Крональ-камень и осколок Ядра Ветра. Камень был тёплым, осколок – прохладным. Он положил их на стол рядом со стальными пластинами Леха и посохом.

Он был здесь. Он был третьим в рейтинге. Он был в Башне Пламени. Но цена… Он раскрыл часть своей тайны. Корин, деканы, а возможно, и сам загадочный Альтериус теперь смотрели на него не как на упрямого абитуриента, а как на феномен, на загадку, требующую разгадки, и, возможно, на угрозу.

Из глубины его существа донёсся довольный, сытый шёпот Аграэля, наполненный древней, жадной радостью:

«Видишь? Они признали силу. Нашу силу. Они боятся её. И будут бояться ещё больше… с каждым днём, с каждой искрой. Ты сделал правильный выбор, дитя разлома. Теперь путь только один – вперёд. К могуществу. К свободе. К… мне».

– Я сделал свой выбор, – тихо, но с ледяной твёрдостью сказал Вита в темноту наступающей ночи, глядя на огни Башни Фундаментальных Исследований, где сейчас, наверное, уже изучали записи его испытания. – И я продолжу его делать. Каждый день. С каждым шагом. И никто – ни ты, ни они – не встанет у меня на пути.

Где-то на самом верхнем этаже Башни Пламени, в своём кабинете, стены которого были покрыты схемами плазменных потоков и древними рунами огня, декан Корин смотрел на закольцованную голограмму – тот самый момент, когда исчез огненный тотем. Он перематывал его снова и снова, его лицо было серьёзным, а в глазах горел огонь одержимого исследователя.

– Что ты такое, мальчик? – прошептал он. – И что я привёл в стены своей башни? Дар? Проклятие? Или ключ к чему-то такому, о чём мы давно забыли?

А в Центральной Башне, в кабинете, стены которого состояли из медленно перетекающей, мерцающей фиолетовой субстанции, Директор Альтериус водил длинными пальцами по поверхности радужного кристалла. В нём, как в зеркале, отражалось лицо Виты – испуганное, решительное, загадочное. Многоголосый шёпот Альтериуса заполнил комнату – в нём звучали отголоски голосов давно умерших магов:

– Интересно… Очень интересно. Разлом проходит не только в мире после падения Диаса… Он проходит в душах. В этом мальчике сошлись вода и пламя, порядок и хаос, печать и ключ. Сможет ли Ксандр его закалить? Или он сам расколет Ксандр изнутри? В любом случае… будет познавательно. Начинаем наблюдение. Протокол «Падающая звезда» активирован.

Наружу его шёпот не просочился. Снаружи была лишь холодная горная ночь, мерцающие огни академии и тихий гул магии, спавшей в древних камнях Ксандра. Для Виты Арморта и ещё трёх с лишним сотен новоиспечённых учеников начиналась новая жизнь. Жизнь, полная опасностей, тайн, врагов, союзников и невероятных возможностей. Испытание огнём и водой было пройдено. Теперь начиналась настоящая война – за место под этим холодным звёздным небом.