Сергей Лопатин
Пламя Запретной Крови. Тени Равновесия

Пролог

Год прошёл с той ночи, когда Сердце Пламени перестало быть артефактом и стало частью двух живых душ.

Академия «Пламя» изменилась. Багровые огни в окнах стали золотисто-белыми, стены больше не дышали угрозой, а студенты – даже те, у кого в жилах текла Запретная кровь – теперь улыбались, когда выпускали искры.

Но под землёй, там, где трещины Пепельных пустошей уходят глубже, чем любой клан осмеливался копать, что-то шевельнулось.

Не Тьма в привычном смысле – не зависть кланов, не жажда мести старейшин. Это было нечто старше. Голоднее.

Оно почувствовало равновесие – идеальное, хрупкое, как тонкий лёд над бездной.

И решило: такое равновесие нужно сломать.

Оно не торопилось. Оно просто ждало.

А потом – в одну из тихих ночей – сделало первый вдох.

И земля под академией дрогнула.

Очень тихо.

Почти незаметно.

Но Элара проснулась.

Глава 1. Новый рассвет

Солнце только-только коснулось башен академии «Пламя», окрашивая их в мягкий золотистый оттенок – уже не кроваво-красный, как в старые времена, а тёплый, живой, почти ласковый. Элара стояла у высокого окна их общей комнаты на верхнем ярусе восточной башни, босая, в одной длинной белой рубашке, которая когда-то принадлежала Кирону. Она смотрела вниз, на двор, где первые студенты уже собирались на утренние упражнения: кто-то разжигал крошечные контролируемые огоньки, кто-то учился держать ледяные нити в воздухе, не давая им растаять.

Год изменил многое.

Теперь здесь не было подозрительных взглядов, не было шепотков «Запретные». Были только уроки, смех, иногда – слёзы от перегоревшей магии, но уже без страха смерти.

Кирон подошёл сзади бесшумно – как всегда. Его руки легли ей на талию, холодные ладони скользнули под рубашку, прижимаясь к тёплой коже живота. Элара невольно выгнулась навстречу, улыбаясь уголком губ.

– Доброе утро, – прошептал он ей в шею, касаясь губами чувствительной точки под ухом. Голос был низким, чуть хриплым ото сна.

– Ты опять не спал, – ответила она, поворачиваясь в его объятиях. Их взгляды встретились – серебряные глаза против тёмных, почти чёрных.

– Ты тоже. – Он провёл большим пальцем по её скуле. – Опять слушала, как бьётся Сердце?

Элара кивнула, прижимаясь лбом к его груди.

– Оно… шепчет. Не словами. Просто… чувствую, что что-то не так. Как будто кто-то смотрит издалека.

Кирон молчал секунду, потом наклонился и поцеловал её – медленно, глубоко, так, как умел только он: холод, который не замораживал, а разжигал ещё сильнее. Элара ответила, запуская пальцы в его волосы, притягивая ближе. Их тела уже знали друг друга наизусть – каждый изгиб, каждый вздох, каждое место, где касание превращалось в искру.

Поцелуй длился, пока воздух между ними не начал потрескивать от магии.

И тут дверь с грохотом распахнулась.

В комнату влетел чёрный вихрь с золотыми глазами. Мира приземлилась на стол с грацией оскорблённой королевы, хвост хлестнул по воздуху.

– Ой, ну вы опять! – фыркнула она, демонстративно отворачиваясь. – Если я ещё раз увижу, как вы слипаетесь, словно два магнита из разных измерений, я укушу кого-нибудь за хвост. Желательно за самый чувствительный.

Элара отстранилась первой, щеки горели, но она рассмеялась – тихо, искренне.

– Доброе утро и тебе, комок злобы.

– Утро доброе только для тех, кто не вынужден наблюдать за вашим утренним ритуалом спаривания, – парировала Мира и начала вылизывать лапу с видом величайшего страдальца. – Кстати Элара, твои третьекурсники уже собрались внизу. Ждут «великую учительницу огня». А ещё…

Она замолчала. Золотые глаза сузились.

– В главном зале что-то странное. Тень. Не наша. Не студенческая. И она движется.

Кирон мгновенно напрягся. Рука сама легла на рукоять меча, который теперь всегда висел у кровати – привычка, оставшаяся с пути за Сердцем.

Элара почувствовала, как внутри шевельнулось – не страх, а холодное предчувствие. Сердце в её груди (и в груди Кирона) вдруг ударило сильнее, синхронно.

В этот момент пол под ногами дрогнул.

Лёгкая, почти незаметная вибрация – как будто академия вздохнула слишком глубоко.

А потом снизу, из двора, донёсся крик.

Один.

Потом второй.

Потом – треск камня.

Элара и Кирон бросились к окну одновременно.

Внизу, прямо посреди тренировочного круга, из земли вырвалась трещина – тонкая, но быстро расширяющаяся. Из неё полезли тени. Ни иллюзии, не эхо, как в старых испытаниях. Плотные, чёрные, с глазами-углями и когтями из чистого мрака. Они двигались быстро – слишком быстро для обычных теней.

Один из студентов – худенькая девушка с огненными волосами – попыталась ударить пламенем. Тень просто поглотила огонь, как воду, и бросилась на неё.

Кирон выругался – коротко, по-драконьи.

Элара уже бежала к двери, на ходу вызывая пламя в ладонях.

– Мира! – крикнула она через плечо. – Лети к Рагнару и Веларии. Пусть поднимают тревогу!

Кошка исчезла в тени мгновенно.

Кирон догнал Элару в коридоре, схватил за руку – не останавливая, а ускоряя.

– Вместе, – сказал он тихо, но твёрдо.

Она сжала его пальцы в ответ.

– Вместе.

Они выскочили во двор.

Тени уже окружили шестерых студентов. Те держались спина к спине, но их магия – огонь, лёд, тени – просто впитывалась в чёрные фигуры, не причиняя вреда.

Элара и Кирон встали плечом к плечу.

Связь вспыхнула мгновенно – жар и холод слились в знакомый вихрь.

Элара подняла руки. Кирон сделал то же самое.

Их магия ударила одновременно – не отдельными потоками, а единым клинком из жидкого серебряного пламени.

Первая тень взвыла – звук был неживой, как скрежет металла по костям. Она рассыпалась в чёрный дым.

Но на её месте из трещины полезли новые.

Больше.

Быстрее.

Голоднее.

Элара почувствовала, как Сердце в груди бьётся чаще.

Это не случайная атака.

Это только начало.

Она посмотрела на Кирона.

В его глазах было то же понимание.

– Они пришли за нами, – сказала она тихо.

Кирон кивнул.

– Тогда пусть попробуют взять.

Они шагнули вперёд – вместе.

Пламя и холод смешались.

И двор академии «Пламя» вспыхнул светом, которого здесь не видели уже год.

Глава 2. Совет в Зале Отражений

Двор академии «Пламя» выглядел как после битвы, которой здесь не было уже больше года.

Трещина в земле затянулась – не полностью, но достаточно, чтобы из неё больше не лезли тени. Чёрный дым ещё висел в воздухе, пахнущий озоном и горелым металлом. Студенты сидели на камнях, некоторые бледные, другие уже помогали раненым. Магистры бегали между ними, раздавая исцеляющие вспышки и приказы.

Элара и Кирон стояли в центре, всё ещё держась за руки. Их одежда была порвана в нескольких местах, на щеке Элары алела свежая царапина, но она даже не замечала. Связь между ними пульсировала ровно, как второе сердце – успокаивающее, но настороженное.

Рагнар подошёл первым – лицо мрачное, шрам через щёку казался глубже обычного.

– Вы двое целы? – спросил он коротко.

– Целее, чем эти твари, – ответил Кирон, кивая на место, где тени рассыпались в ничто.

– Хорошо. Тогда наверх. Все. Немедленно.

Велария уже ждала у входа в главную башню – высокая, седеющие пряди в чёрных волосах, взгляд холодный, но в нём мелькнуло что-то новое: уважение? Или тревога?

– Совет собирается в Зале Отражений, – произнесла она тихо. – Ректор… бывший ректор Элдрин настоял, чтобы вы были там.

Элара и Кирон переглянулись. Элдрин после той ночи почти не появлялся на людях – жил в отдалённой башне, читал старые свитки, иногда помогал с уроками, но всегда держался в тени. То, что он сам созвал совет… это значило многое.

Они поднялись по винтовой лестнице молча. Мира материализовалась на плече Элары где-то на середине пути – шерсть взъерошена, глаза горят.

– Я видела, как они уходили, – прошептала кошка. – Тени. Они не просто исчезли. Они… отступили. Как будто получили приказ.

Элара погладила её по голове.

– Знаю. Мы тоже это почувствовали.

Зал Отражений был таким же, как год назад: чёрные зеркальные стены, круглая платформа в центре, тонкие огненные кольца по периметру. Только теперь огонь горел золотисто-белым – мягче, чище.

За длинным столом из обсидиана уже сидели магистры: Рагнар, Велария, старая целительница Лорин с седыми косами, мастер теней Тарис (тот самый, с зелёными волосами из первой книги, теперь постаревший и серьёзный). В дальнем конце стола – Элдрин. Он выглядел старше, чем помнила Элара: волосы совсем белые, глаза потухшие, но всё ещё острые.

Когда они вошли, все замолчали.

Элдрин поднялся первым – медленно, опираясь на стол.

– Садитесь, – сказал он голосом, в котором уже не было былой властности. – Нам нужно говорить. Быстро.

Элара и Кирон сели напротив него. Мира спрыгнула на стол и уселась между ними – как будто охраняла.

Элдрин заговорил без предисловий:

– Это не случайная атака. Тени – не из нашего мира. Они из Нижнего Пепла. Места, куда уходили те, кто пытался использовать Запретную кровь неправильно… и сгорел не до конца.

Велария нахмурилась.

– Нижний Пепел – легенда. Даже в старых архивах это считается мифом.

Элдрин покачал головой.

– Нет. Я видел его. Когда… пытался вернуть Лиару. Там души не умирают. Они ждут. И питаются. А теперь что-то их разбудило.

Он посмотрел прямо на Элару и Кирона.

– Ваше Сердце. Когда вы слили половинки и стали единым пламенем – это создало… трещину. Не в земле. В равновесии. Тени почувствовали: здесь есть сила, которая может их погасить. Или… усилить.

Рагнар стукнул кулаком по столу – тихо, но веско.

– Значит, они будут возвращаться. Сильнее. Чаще.

– Да, – подтвердил Элдрин. – И не только тени. Скоро придут… носители. Те, кто выжил в Нижнем Пепле. Полуразрушенные, полубезумные. Они захотят забрать вашу силу. Чтобы вернуться полностью. Или уничтожить вас, чтобы никто другой не смог.

Тишина повисла тяжёлая как дым.

Элара заговорила первой – голос ровный, но внутри всё кипело:

– Тогда мы не будем ждать. Нужно понять, откуда они лезут. Закрыть трещину. Или… научить их уходить.

Кирон кивнул ей.

– Мы уже делали невозможное. Сделаем ещё раз.

Элдрин улыбнулся – слабо, почти грустно.

– Вы изменились. Раньше я бы сказал: «Вы – оружие». Теперь… вы – надежда. Но надежда одна не выстоит против армии теней.

Он повернулся к двери.

– Поэтому я пригласил… подмогу.

Дверь открылась.

В зал вошёл молодой мужчина – лет двадцати пяти, высокий, худощавый, с длинными тёмно-рыжими волосами, заплетёнными в косу. На нём был потрёпанный плащ цвета выжженной земли, на поясе – два кинжала с рунами, похожими на те, что были у Пепельных Теней, но искажёнными, как будто их перековали после пожара. Глаза – странные: один зелёный, другой – почти чёрный, с красной искрой внутри.

Он остановился у порога, склонил голову – не в поклоне, а в лёгком приветствии.

– Меня зовут Дарен, – сказал он низким, чуть хриплым голосом. – Из… бывшего клана Пепельных Теней. Я провёл последние три года в Нижнем Пепле. Выжил. Видел, как рождаются эти тени. И знаю, как их убить. Навсегда.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.