Алексей Чудинов
Колобок: Темная тропа

Глава 1

В одном северном лесу, где зима держит землю за горло почти круглый год, стояла изба – старая, почерневшая, будто копоть въелась в неё не от печи, а от чужих слов. Люди обходили это место стороной.

Жили-были там старик со старухой. Чем занимались – никто не ведал. Но случайных гостей привечали и угощали, чем бог послал. Худого никому не делали, да и добра от них никто не видел. Только народ приметил: с тех пор как поселились они в лесу, пропадать там стало меньше людей. Уже не боялись родители отпускать детей в короткое лето – грибы да ягоды собирать.

Однажды старик поглядел на балку над столом: на ней были зарубки – старые, кривые, не буквы и не узоры. Их оставил ещё дед деда, когда в лесу «ходило» то, что не зовут по имени. Старик тогда был мальчишкой и, впитывая наставления старшего, запомнил главное правило: «Не используй руны попусту».

Он долго смотрел на зарубки, будто проверял их на память. Свеча горела ровно, но тень от пламени всё норовила лечь не туда, куда должна.

– Пора… – сказал старик.

Старуха подняла на него взгляд – тревожный, тяжёлый. Плечи у неё как-то сразу опустились, спина сгорбилась, словно кто-то невидимый положил на неё мешок. Она ничего не ответила: только взяла метлу у входа и пошла в кладовую.

Дверца скрипнула, и из темноты пахнуло сухим деревом, холодной мукой и пустотой. Некоторое время в кладовой было тихо – слышно только, как старые доски потрескивают от ночного мороза. Потом донеслось старухино бормотание: сперва едва различимое, словно она пробовала слова на вкус, а после – всё громче, уверенней, пока не переросло в заунывный речитатив – не песню и не молитву, а приговор, который читает человек, знающий, что слово иногда тяжелее топора:

– Мети, метла, по сусекам – по щелям да по следам,

не соринку выметай – выметай чужое к нам.

Что за год в дому осело, что к порогу приросло,

выметай, в квашню сложи – чтоб на волю унесло.

Старик не двинулся с места. Он слушал не столько слова, сколько паузы между ними. Каждая пауза была как вдох. В этих паузах изба будто сжималась, стягивая свои углы к столу, к свече, к балке с зарубками. Старик протянул руку к балке. Не сразу – словно проверял, имеет ли право. Потом достал из-за пазухи тонкий ножик и, не спеша, вырезал с балки щепку с руной-зарубкой: узкую, длинную, свежую, пахнущую старым деревом. Спрятал щепку в ладони, напитывая ее своим теплом и силой.

Старуха вернулась, держа в подоле пригоршню сероватой пыли. Не мука – след муки. То, что остаётся на стенках ларя и в щелях, когда зима сожрала всё остальное. Она высыпала это в квашню, плеснула тёплой воды – той, что не успела стать ледяной. И стала месить.

Сначала тесто не хотело сходиться: рассыпалось, липло к пальцам, рвалось, как паутина. И тогда старик шагнул к столу. Не глядя на старуху, разжал кулак над квашнёй. Щепка упала без звона – в мягкое, сырое. На миг её ещё было видно: светлая полоска, чужая среди серой пыли. А потом тесто сомкнулось над ней, как вода над камнем.

Старуха месила молча, и только дыхание у неё стало другим – ровнее, глубже. А потом снова зашептала – уже не в кладовую, а в квашню, будто говорила не с тестом, а с тем, что в тесто пришло:

– Меся, меся, подымайся, слушай, тесто, мой наказ:

будешь круглый – будешь ходкий, будет жар тебе за глаз.

Не на стол тебе дорога – в лес, где хворь да тёмный круг.

Там четыре ходят лика, там четыре держат дух.

Первый – блуд да быстрый бег, второй – страх да серый вой,

третий – лом да тяжка сила, а четвёртый – морок злой.

Кого встретишь – не минуй, не проси, не отпусти:

как укусишь – так и вынешь, что украло у пути.

И тут в старухе словно щёлкнуло что-то внутреннее – давно привычное и всё равно страшное. Её глаза налились тёплой желтизной – не светом свечи: пламя стояло в стороне. Жёлтый огонёк в зрачках дрогнул и потёк вниз тонкой, вязкой ниткой – как будто не отбрасывал свет, а вытягивал его. По рукам прошёлся едва заметный жар, и тесто на миг будто ответило: потяжелело, стало собранней, плотней – как живая плоть, которая перестала быть бесформенной.

Старик смотрел, как под старухиными пальцами ком становится ровнее, собирается в шар. Смотрел, как на поверхности проступают трещинки – не от сухости, а будто от внутреннего жара, которого ещё не должно быть.

Когда шар вышел гладкий, тяжёлый и странно тёплый, старуха отодвинула квашню. Старик молча подал лопату. Он делал это так, словно передавал оружие, а не кухонную утварь. Они не торопились: спешка здесь была лишней.

Старик открыл печь. Из чёрно-жёлтого нутра пахнуло жаром – ровным, густым, будто из самой земли. Старуха положила шар на лопату, старик подвинул её к устью.

И заговорил – коротко, резко, но без остановки, будто слова шли одно за другим сами, и каждое надо успеть сказать, пока оно не остыло на языке:

Печь-матушка, жар-отец, прими круглый мой обет.

Не сожги – закали в корке, дай ему огонь и след.

Как настанет верный час – отпусти его из тьмы:

пусть унесёт из леса лишнее – колесо судьбы.

Лопата скользнула внутрь. Круг исчез в жаре. Дверца закрылась, и на миг стало слышно только, как в стенах ходит ветер – не снаружи, а внутри.

Долго ли, коротко ли – старик не считал. Он не любил считать время в такие ночи. Старуха сидела у стола, сложив руки, и не смотрела в огонь – смотрела в тень от свечи, будто там можно было увидеть, что получится.

Когда пришло время, старик открыл печь. Лопатой достал круглый, румяный, будто самый обычный хлеб-колобок. Корка его была ровная, цвета грязного золота. Ни света, ни шёпота – только лёгкий дымок парного тепла поднимался от него и растворялся под крышей.

Старик, не говоря ни слова, подошёл к окну и осторожно положил Колобка на холодную доску под стеклом. Так было заведено: из печи – не в руки, не в еду, а к свету, на окно.

Погасив свечу, старик со старухой – усталые до ломоты – легли на лавку под стеной и уснули крепким, тяжёлым сном. Так спят не от покоя – от выжженной силы. Они сделали своё дело.

В Колобка они вложили всё, что копили весь год: соскобленную по щелям муку, жар печи, тишину избы и те слова, что не произносят лишний раз. Да ещё – с верхом – прибавили своего времени. Не крови отдали и не слёз, а годы: ровно столько, сколько требовал круг, чтобы дойти и не сломаться. Потому и казались они стариками – хотя, по правде, им было всего-то по тридцать с небольшим. Молодость в них сидела глубоко, как уголь под золой, а снаружи оставалась сухая кожа да усталые глаза.

Никто не знал, что в эту ночь лес слушал их сон. Что верный день уже стоял у порога, и первый луч, когда придёт, войдёт в окно не как свет – как ключ. И никто не знал, что круглый хлеб на подоконнике не остынет до конца: он будет ждать, пока не проснётся солнце – и пока не возьмёт своё.

Глава 2

В самую короткую ночь в году тьма держалась на честном слове – и то недолго. Серые, жидкие сутемки висели меж елей, и лес не спал: где-то далеко перекликались птицы, у болота шуршала трава, а у самой избы комары стучали в стекло, будто просились внутрь.

Колобок лежал на подоконнике – круглый, румяный, неподвижный. Пар в нём давно стих, корка подсохла и стала плотной, как тонкая кожа. Он был всего лишь хлебом, пока из-за верхушек деревьев не поднялось солнце.

Первый луч вошёл в окно так, будто знал дорогу заранее. Он не растёкся по стеклу, не разбился о пыль – он ударил ровно в одно место, где в старом стекле был пузырёк, и прошёл через него узкой, собранной полосой. Полоса легла на Колобка – на самую середину, меж двух тёплых впадин, которые ещё не были глазами.

Там, где под коркой пряталась щепка с руной, что-то щёлкнуло – глухо, как запирается замок. По золотистой поверхности пробежала тонкая трещинка. Ещё одна. Они не расходились хаосом – складывались в узор, будто кто-то изнутри чертил карту.

Колобок вздохнул. Сначала едва заметно – как хлеб, который “дышит” после печи. Потом сильнее: он будто собрался внутри, напрягся всем кругом. Корка тихо затрещала, и трещины сошлись в короткую рваную линию – там, где у него должен был быть рот. Линия разошлась, и изнутри пахнуло не хлебом – жаром, старым деревом и чем-то железным. Изба в ответ откликнулась, как живая: скрипнула балка, шевельнулась занавеска, и тень от оконной рамы на миг стала глубже.

На переносице Колобка – ровно посередине, где у него ещё не было лица, – под коркой проступила руна. Не пятном и не ожогом: чётко, до последней черты, будто кто-то выжег знак раскалённым железом изнутри и сразу остудил. И только когда знак встал на своё место, рядом с ним начали появляться глаза. Сначала – две тёмные точки, как семечки в тесте, потом – две круглые, влажные впадины, в которых собрался свет. Колобок моргнул – раз, другой – и мир впервые стал для него не запахом и слухом, а видом. Кроме этой руны на нём не было ничего: гладкая корка, ровный круг. Но знак на переносице держался так, будто был первым узлом на верёвке – тем, с которого дальше пойдут остальные.

В углу на лавке спали двое. Старик и старуха – иссохшие, седые на вид, с лицами, на которых годы лежали не ровно, а слоями, будто их снимали и снова накладывали. Дышали они тяжело, но ровно: так дышит человек, у которого внутри пусто, потому что всё нужное он уже отдал.

Колобок повернул к ним своё круглое тело – и не подошёл ближе. Не было в нём ни жалости, ни благодарности; было другое: знание, что они – причина, а он – следствие. Что он – их вынесенный наружу год, их накопленная тишина, их меч и их щит.

Колобок прислушался… За окном ждал лес. Лес всегда ждёт. Он сдвинулся – осторожно, как учатся ходить. Сначала перекатился на край подоконника, потом вниз, на лавку. Дерево под ним глухо стукнуло, но спящие не пошевелились. Слишком крепко их держал сон после обряда; слишком много было потрачено сил. Колобок докатился до двери. У порога задержался – не потому, что боялся. Потому что порог был границей, а он знал про границы слишком много. Он “вдохнул” ещё раз – и выкатился наружу.

Свет был не ярким – северное солнце редко бывает ярким, оно скорее ясное, холодноватое. Воздух пах молодой травой, сырой землёй и близким лесом. В низинах ещё держались грязные островки снега, а над ними дрожал тёплый пар, как дыхание.

Колобок покатился по тропке, что вела от избы к лесу. Колёс у него не было – он сам был колесом. Он катился легко, будто земля сама подсовывала ему склон. И чем дальше от избы, тем явственней он чувствовал то, ради чего его испекли: в лесу жило зло. Не одно – разное, рассевшееся по чащобе, как плесень по старому сыру. Он ощущал его не глазами и не носом – нутром: как занозу под ногтем, как ноющий зуб. И этот зуд становился всё сильнее, тянул вперёд, не оставляя выбора.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.