Michael Tempestigma
Эйлор Эффект Отражения

«Иногда единственное, что громче безумного смеха – это тишина после него.

И слёзы, которые никто не видит.»

Лилия Арден, «Отчёт SILENCE-0»

Пролог: Угасающий мир

Её рука в его ладони была лёгкой, словно пёрышко. Сквозь кожу он чувствовал едва уловимый пульс – слабый, прерывистый, как азбука Морзе, в которой скоро должны были кончиться все точки и тире.

Комната была залита светом, но тьма уже подступала к краям. На мониторе зелёная линия выписывала последние, ленивые зигзаги. ЭЭГ – Энцефалограмма. Карта угасающего мира.

Он был доктором Эдгаром Кроу. Гением. Отцом. И он проиграл.

Щелчок. Лилия вводила очередную дозу, её лицо было маской профессиональной сосредоточенности, под которой трескалось всё.

Девочка открыла глаза. Они были ясными, не по-детски глубокими. Она смотрела на него сквозь боль, сквозь лекарственную дымку.

– Папа… – её шёпот был сухим шелестом осенних листьев.

Он наклонился, чтобы услышать.

– Не плачь… – она сделала паузу, собирая силы. – …просто улыбайся.

Уголок её губ дрогнул. Не улыбка. Не попытка. Не приказ. Последний подарок.

И тут линия на мониторе распрямилась.

Из зигзага – в идеальную, безжизненную прямую.

Тишина.

Не та, что бывает между звуками. А та, что приходит после конца всех звуков.

Эдгар замер. Его мозг, блестящий инструмент, привыкший решать нерешаемое, столкнулся с задачей, у которой не было переменных. Только константа: НЕТ.

Глава 1: Смех под микроскопом

Тишина в лаборатории SILENCE-0 была не просто отсутствием звука. Она была продуктом, веществом, выпавшим в осадок после фильтрации малейших вибраций жизни. Её можно было измерить в децибелах, увидеть на экранах в виде ровных, сонных линий электроэнцефалограмм и проанализировать в отчётах как «стабильное состояние пси-фона». Доктор Лилия Арден провела здесь всю ночь, и теперь эта тишина начинала давить на барабанные перепонки, словно вода на большой глубине.

Она сделала последний глоток холодного кофе, глаза заставили себя сфокусироваться на данных. Эксперимент был безупречен. Уровень тревожности у добровольцев за стеклянной перегородкой не просто снизился – он был прижат к нулю, как препарированное насекомое под стеклом. Идеальный результат. Идеальный провал.

Уголки её губ не дрогнули в подобии улыбки. Никакого триумфа. Лишь тяжёлая, знакомая усталость и разочарование, острое, как скальпель. SILENCE-0 не лечил. Он бальзамировал. Он замораживал страх, боль, тревогу, оставляя после себя не покой, а эмоциональный вакуум. Он создавал не людей, а изящные, дышащие машины.

Иногда, глядя на ровные линии энцефалограмм её пациентов, она ловила себя на мысли: а что, если это и есть тот самый идеальный покой? Не жизнь, конечно. Но и не та мучительная, разрывающая душу на части прямая линия, что однажды застыла на мониторе в палате… Между Сциллой боли и Харибдой небытия она выбрала третье – эту искусственную, стерильную нейтральность. Белую комнату вместо чёрной дыры.

Взгляд Лилии упёрся в мерцающий монитор, но видела она не цифры. Она видела другое лицо. Более живое, остроумное, с лучистыми морщинками вокруг глаз, которые появлялись, когда он смеялся.

Эдгар.

Его имя до сих пор отзывалось внутри тихим щемящим эхом. Эдгар Кроу. Её коллега. Её возлюбленный. Её самая большая профессиональная удача и самая сокрушительная личная катастрофа.

Память, неподвластная контролю, вытащила на поверхность обрывок прошлого. Вечер в такой же лаборатории, только пахнущей тогда не стерильностью, а кофе и озоном от перегруженных процессоров. Эдгар, склонившийся над схемами нейроинтерфейса, его палец указывал на гипотетическую модель лимбической системы.

«Лилия, – сказал он тогда, и в его голосе звучала та самая одержимость, что позже поглотит его целиком, – если мы сможем записать смех на нейронный уровень, выделить его чистую формулу, мы победим смерть. Ведь пока кто-то смеётся, он по-настоящему жив. Это единственная искренняя молитва нашего вида».

Она помнила, как тогда улыбнулась его пафосу. Теперь эти слова висели в тишине её лаборатории, как ядовитый плод. Ирония была настолько чудовищной, что на неё не оставалось никакой иной реакции, кроме как онеметь. Он хотел записать смех. И он это сделал. Ценой того, что сам стал его марионеткой, его ужасающим воплощением.

Победа над смертью обернулась рождением чего-то нового, чему у неё до сих пор не было имени.

С резким, почти яростным движением она отодвинула чашку и потянулась к клавиатуре. Профессиональное любопытство, чувство вины, не выкорчеванная привязанность – всё это слилось в один непреодолимый импульс. Её пальцы пробежали по кнопкам, вызывая из недр зашифрованных архивов то, что ей не следовало видеть. Название файла отпечаталось на сетчатке, словно выжженное клеймо:

ПРОЕКТ SMILE-9. ОТЧЁТ О ПРЕКРАЩЕНИИ.

Её пальцы замерли над клавиатурой. Старые, «случайно» не аннулированные коды доступа – её личный грех, её аварийный люк в прошлое – сработали. Система, после мгновения колебаний, покорно открыла ему путь. На экране возникло досье, помеченное грифом «ЛИКВИДИРОВАН» и «КАТЕГОРИЧЕСКИ НЕВОССТАНАВЛИВАЕМ».

Сердце Лилии учащённо забилось. Перед ней были не просто сухие отчёты. Это была патологоанатомическая картина души.

Она пролистала сканы функциональной МРТ. «До» – красивая, сложная, живая карта мозга Эдгара. Вспышки активности в префронтальной коре, ровный ритм лимбической системы. Здоровый, блестящий ум.

Затем – «После».

Лилия невольно ахнула. Это было чудовищно. Зоны, отвечающие за экстатическое возбуждение и удовольствие – прилежащее ядро, островковая кора – пылали ядовито-красным цветом, гиперактивные, почти взрывные. Они выглядели как сверхновая звезда на нейронном небосклоне. А рядом, там, где должны были быть островки страха, тревоги, инстинкта самосохранения – лишь холодная, мёртвая синева. Полное подавление. Словно эти части мозга были… выключены. Стерты.

Диагноз: «Необратимая эмоциональная инверсия. Стимул «А» (боль, опасность, страх) вызывает реакцию «Б» (эйфория, смех, удовольствие). Рекомендация: полная изоляция субъекта Кроу.»

И тогда она увидела это. Не отчёт, а последнюю запись в цифровом журнале наблюдений. В графе «Примечания» был не машинный шрифт, а сканером распознанные слова, выведенные его знакомым, стремительным почерком. Последнее, что он написал, прежде чем стереть себя из этой реальности.

«Тезис: Боль – это шутка, которую ты не понял. Смех – это момент, когда приходит озарение. Я стал озарением. Они боятся моих шуток. Почему? «ХА ХА = ИСЦЕЛЕНИЕ»

Воздух застыл в лёгких. Лилия откинулась на спинку кресла, будто получив физический удар. Это был не клинический комментарий. Это был манифест. Заключительный диагноз, который он вынес всему миру. И эти последние буквы – «HEAL» – Исцеление. Это была не случайная аббревиатура. Это была насмешка. Ответ на все её попытки лечить, успокаивать, подавлять.

Она смотрела на экран, и холодная волна ужаса и понимания накатила на неё. Это не просто данные. Это было послание. Он знал. Знает. Что однажды она придёт сюда, в его цифровую гробницу, и прочтёт это.

Он оставил это для неё.

Словно очнувшись от кошмара, Лилия резко выдернула кабель доступа от терминала. Досье SMILE-9 исчезло с экрана, оставив после себя лишь призрачное изображение на сетчатке и ледяной ожог в памяти. «ХА ХА = ИСЦЕЛЕНИЕ» Эти буквы горели в её сознании, как клеймо.

Она потянулась к чашке, но рука дрожала, и холодная коричневая жидкость расплескалась по стерильному белизну стола. Проклятие сорвалось с губ шёпотом. Ей нужно было отвлечься. Вернуться к данным SILENCE-0, к этой удобной, безжизненной математике. Она развернула кресло к своему основному рабочему компьютеру – и замерла.

Среди упорядоченных иконок служебных программ на рабочем столе горело одно-единственное непрошенное окно. Новое письмо. Адрес отправителя был подменён случайным набором символов, но тема письма заставила её кровь похолодеть.

«Для Лили. Коллеги по несчастью».

Никто, кроме него, не называл её так. Это была их старая, горькая шутка двух учёных, столкнувшихся с неподдающимися этике научными проблемами.

В горле встал ком. Рациональная часть мозга кричала о протоколе, о вирусах, о необходимости вызвать ИБ. Но другая часть, та, что была исследователем, одержимым своим объектом, и женщиной, всё ещё хранящей осколки прошлого, была сильнее. Профессиональное любопытство и личная боль сомкнулись в единый, неотвратимый импульс.

Она щёлкнула. Вложение – один-единственный аудиофайл без названия, с расширением .raw, словно сырая, необработанная плоть данных.

Не надо этого делать, – звучал внутри голос разума. Но её палец уже двигался, будто сам по себе, запуская файл. Она с дрожью в руках надела шумоподавляющие наушники, превратив мир в вакуум.

Тишина. Глубокая, давящая. Та самая, что она так старательно создавала в SILENCE-0. И вдруг – едва уловимое, словно доносящееся из другой комнаты.

Детский смех.

Чистый, серебристый, наполненный настоящей, ничем не омрачённой радостью. Он пронзил её насквозь, вызвав внезапный, болезненный прилив ностальгии. Это был звук из её собственных воспоминаний, из тех дней, когда всё было проще.

Но, прежде чем она успела осмыслить это, смех изменился.

Он наложился сам на себя, умножился, создавая жуткий хор. Чистота исказилась, превратившись в визгливую какофонию. К нему добавились цифровые артефакты – шипение, скрежет, щелчки, словно кто-то водил иглой по пластинке с записью души. Детский смех растянулся, исказился, и сквозь него проступил другой – металлический, бездушный, механический смех-скрежет. Это уже не была эмоция. Это была её анатомия. Смех под микроскопом – разобранный на атомы, доведённый до абсурда физиологический акт, лишённый всякого смысла, кроме собственного, ужасающего существования.

У Лилии закружилась голова. Ладони стали влажными. Комната поплыла. Её тело, учёный инструмент, фиксировало симптомы с бесстрастной точностью: тахикардия, холодный пот, предательская слабость в коленях. Это была не метафора «мурашек по коже». Это была вестибулярная атака – мозг, получая взаимоисключающие сигналы от искусственно возбуждённых слуховой и лимбической систем, терял ориентацию в пространстве. Файл не просто пугал. Он дезориентировал на аппаратном уровне, как вирус, встроившийся в код операционной системы сознания.

И краем глаза, на ослепительно белой стене напротив, она увидела.

Не тень. Не галлюцинацию. А будто саму поверхность реальности на мгновение прорезала дрожащая линия. Угольный набросок, сделанный дрожащей рукой. Контур. Улыбки. Чудовищно вытянутой, от уха до уха.

Она с диким криком, который застрял у неё в горле, сорвала с головы наушники, швырнув их на стол. Аудио захлебнулось, но в ушах ещё звенело эхо того металлического хохота, будто вживившийся прямо в слуховую кору.

И тогда на экране её компьютера, поверх всего, плавно всплыло новое окно чата. Чёрный фон, зелёный моноширинный шрифт, словно из терминала восьмидесятых. Всего одна строка.

«Скажи мне, что смешного в прошлом? Абсолютно всё. Начинаем сеанс, доктор. S = Laugh»

S = Laugh. Её проект, её формула Тишины, её жизнь – всё было перечёркнуто. Обращено в свою противоположность. Он не просто наблюдал. Он отвечал. И его ответ был диагнозом, вынесенным ей лично.

Лилия сглотнула ком в горле, пытаясь вернуть контроль над дрожащими руками. Она сделала глубокий вдох, выдох. Протокол. Нужно было действовать по протоколу. Сохранить доказательства, изолировать систему, вызвать службу кибербезопасности.

Её пальцы потянулись к клавиатуре, чтобы сделать скриншот. В этот момент на её личный смартфон, лежавший в кармане халата, пришло уведомление. Не звонок. Короткая, отрывистая вибрация – словно насекомое бьётся о стекло.

Сердце ёкнуло. Она медленно, будто боялась раздавить что-то хрупкое и ядовитое, вынула телефон. Экран был чист. Ни новых сообщений, ни пропущенных вызовов. Только… иконка галереи. На ней красным сияла цифра «1».

Она никогда не оставляла нерассмотренных медиафайлов.

Лилия запустила галерею. В папке «Загрузки» лежало одно-единственное изображение. Не фотография. Не скриншот. Это был скан. Пожелтевший лист бумаги, испещрённый детскими каракулями. Яркое солнце, зелёная трава, две палочки-человечка – большая и маленькая, держащиеся за руки.

Она узнала этот рисунок. Свою дочь. Свое прошлое. Ту самую картину, оригинал которой десятилетия хранилась в её старом, запертом на ключ альбоме. «Папа, мама и я», – подписала она тогда кривыми буквами внизу. Лилия не вспоминала эту картинку годами. Запрещала себе. А теперь… теперь она смотрела на неё и понимала, что скучает до физической боли.

Боже, как же я по тебе скучаю. Каждый день. Каждую эту пустую, бесцветную секунду. Я запрещала себе это чувство – оно съедало бы меня изнутри. Но сейчас… сейчас я просто хочу снова держать тебя за руку. Вот эту, нарисованную. Хочу слышать твой смех, настоящий, а не этот… кошмар.

Уголки её губ, застывшие в привычной маске учёного, дрогнули. В горле встал тёплый, плотный ком, а по щеке, обжигая холодную кожу, скатилась одна-единственная, предательская слеза. Она даже не сразу поняла, что плачет.

Прости меня. Прости, что не спасла. Прости, что всё пошло не так. Я так устала быть сильной. Просто на секунду…

Этот вздох, этот миг беззащитной ностальгии длились всего несколько секунд. Ровно столько, чтобы опустить щит.

Потом она увидела.

Кто-то… нарисовал на скане поверх палочек-человечков. Кривыми, дрожащими линиями, будто выведенными в конвульсиях, он добавил им улыбки. Чудовищно широкие, до самых краёв бумаги. А из динамика телефона, тише шороха, снова послышался тот самый детский смех, накладывающийся на металлический скрежет.

В глазах потемнело. Комната закачалась. Она поняла. Это была не атака. Это была демонстрация. Он показывал ей, что её прошлое, её самые сокровенные, спрятанные боли – для него открытая книга. Иллюзия контроля, стерильности, безопасности рухнула окончательно.

Он был здесь. Не в комнате. Он был в системе, в данных, в самой ткани её памяти.

И сеанс, как он и обещал, только начинался.

Дверь лаборатории SILENCE-0 с шипением отъехала в сторону, выпуская её в безликий белый коридор. Стерильный воздух ударил в лицо, но он уже не чувствовался чистым. Он был пустым, мёртвым, как в склепе.

Ноги понесли её сами, обходя сознание, которое всё ещё пыталось обработать случившееся. Она не думала о вызове охраны, об отчёте, о протоколах. Мысли были сбиты в кучу оглушительным грохотом одного инстинкта – убежать. Не из здания, а из этой новой, искажённой реальности, где цифровые призраки могли ворошить её прошлое.

Но её ноги вели её не к выходу. Они вели её глубже, в сердце комплекса, по маршруту, отпечатавшемуся в мышечной памяти за годы работы. Поворот налево. Длинный коридор с голубым освещением. Ещё один поворот.

И вот она замерла перед дверью. Табличка на ней была тусклой, покрытой тонким слоем пыли. «Лаборатория 9-B. Когнитивные исследования.»

Их лаборатория.

Рука сама потянулась к старому, механическому замку – анахронизму, который они когда-то оставили «для атмосферы». Код она не забыла. Пальцы сами вывели четырёхзначную комбинацию – дату их первого успешного эксперимента. Щелчок.

Дверь открылась, пропустив её внутрь вместе с клубом затхлого, неподвижного воздуха.

Комната была законсервирована. Всё стояло так, как будто они вышли отсюда вчера. Столы, заваленные чертежами старых нейроинтерфейсов. Мониторы с потухшими экранами. На одной из маркерных досок угадывались полустёртые формулы, выведенные его рукой.

И тишина. Не та, стерильная из SILENCE-0, а густая, гнетущая, как в гробнице. Это было место, где время остановилось, унеся с собой смех, споры, надежды.

Лилия прислонилась к косяку, внезапно ослабев. Здесь, среди этих призраков, её настигло всё. Весь ужас, всё отчаяние. Она сжала виски пальцами, пытаясь выдавить из головы тот металлический смех, эти цифры на скане мозга, это послание…

«S = Laugh».

Тишина в комнате вдруг изменилась. Она стала напряжённой, звенящей. И из глубины комнаты, из-за угла главного серверного стойка, донёсся звук.

Не смех. Не скрежет.

Тихий, ритмичный, почти медитативный скребок.

Она застыла, не в силах пошевелиться. Кто-то был здесь.

– Эдгар? – её голос прозвучал хриплым шёпотом, разорвав мёртвую тишину.

Скребок замолк.

И тогда из-за стойки на пол медленно выкатился предмет. Маленький, металлический, блеснувший под тусклым светом.

Это был медицинский скальпель. С тонким, изящным лезвием.

На идеально отполированной поверхности рукоятки не было ни крови, ни отпечатков. Лишь одно, аккуратно выгравированное слово, которое она смогла прочесть с того места, где стояла:

«Улыбайся»

Слово ударило в висок, как молоток. Не прочитанное – услышанное. Тот же тихий, сухой шелест. Тот же выдох, собранный из последних сил.

Папа… не плачь… просто улыбайся.

Вспышка. Не образ, а полнота ощущения. Тот самый воздух в палате – стерильный, тяжёлый. Мерцание экрана. Тепло маленькой ладони в руке, становящееся всё легче, легче, пока не превратится в ничего. И эта прямая линия. И это его лицо. Не Эдгара-Мракосмеющегося. А просто Эдгара её любящего отца Искажённое мукой, по которому уже ползла первая, чудовищная судорога будущей улыбки. И этот скальпель в его руке – нет, не этот, другой, хирургический, часть его отчаянного, безумного плана её спасти – сверкнул тогда в свете ламп…

Флешбэк длился мгновение. Он не принёс понимания, только физическую боль – старую, знакомую, разрывающую грудину.

Лилия застыла, её взгляд прикован к скальпелю, лежащему на полу в луче тусклого света. В ушах стоял оглушительный грохот собственного сердца, смешавшийся с эхом того детского шёпота. Весь ужас, вся ярость и боль последних минут и всех прошлых лет вдруг схлопнулись в одну жгучую, невыносимую потребность.

– Эдгар… – на этот раз её голос был громче, с хриплой дрожью. – Это ты?

Она сделала шаг вглубь комнаты, потом ещё один, обходя серверные стойки. Воздух стал густым, как сироп, каждое движение давалось с трудом.

За главным рабочим столом, в кресле, которое всегда было его креслом, сидела фигура. Неясная, колеблющаяся, будто сотканная из дымки и теней. Очертания плыли, но невозможно было не узнать наклон головы, линию плеч.

– Я получила твоё… послание, – выдавила она, останавливаясь в нескольких шагах. – «Коллеги по несчастью». Это жестоко. Даже для тебя.

Фигура медленно повернулась. Там, где должно было быть лицо, теперь была лишь маска из теней и бледной кожи, прорезанная одной-единственной чертой – той самой чудовищно вытянутой улыбкой. Но голос, который прозвучал, был его голосом. Только искажённым, будто пропущенным через цифровой фильтр, с металлическим призвуком.

– Жестокость – это субъективная оценка боли, Лили, – произнёс он спокойно, почти ласково. – Я лишь показал тебе диагноз. Тот, что ты так упорно игнорируешь.

– Какой диагноз?! – голос её сорвался, в нём прорвалась вся накопленная боль. – Что я должна была увидеть? Свою дочь? Наши старые рисунки? Это что, шутка для тебя?

Тень в кресле склонила голову.

– Шутка – это твой SILENCE-0. Пытаться заморозить океан, вычерпывая его ложкой. Боль нельзя подавить. Её можно только… понять.

– Понять? – она с силой сжала кулаки, ногти впиваясь в ладони. – Ты называешь это пониманием? Эти… шутки, которые ты творишь с людьми? Ты же врач, Эдгар! Мы давали клятву!

Улыбка на его лице, казалось, стала чуть шире.

– Я и исцеляю. Освобождаю их от главной болезни – от страха перед неизбежным. Смех – это катарсис. Я лишь ускоряю процесс.

– Нет! – она почти крикнула, отчаянно пытаясь докричаться до того, кто остался в этой оболочке. – Я не верю! Я не верю, что там, внутри, не осталось ничего от того человека! От того отца, который… который держал её на руках, когда она…

Она не смогла договорить, горло сдавили спазмы.

Наступила пауза. Колебания фигуры на мгновение затихли. Когда он заговорил снова, металлический призвук почти исчез, и в его голосе прорвалась знакомая, страшная усталость.

– Он плакал, Лилия. Тот человек. Он плакал. А она… она сказала ему улыбнуться.

Он медленно поднял руку, указывая на неё дрожащим, почти прозрачным пальцем.

– И теперь весь мир плачет. А я… я просто исполняю её последнюю волю. В глобальном масштабе.

В его голосе снова появились те самые искажённые детские интонации, смешавшиеся с его собственным.

– «Папа, не плачь… просто улыбайся».

Лилия отшатнулась, будто от удара. Вся её злость, всё негодование ушли, оставив после себя ледяную, бездонную пустоту и жуткое понимание. Это был он. Тот самый человек. Не монстр, захвативший его тело, а его собственное горе, его боль, его любовь – вывернутые наизнанку и доведённые до логического, ужасающего абсурда.

Он не сошёл с ума. Его разум нашёл единственно возможный для себя выход. И в этом кошмаре была своя, безупречная и чудовищная, логика.

– Нет, – прошептала она, отступая к двери. – Нет, Эдгар. Это не исцеление. Это… эпидемия.

Улыбка на его лице снова застыла в своём металлическом, бездушном варианте.

– Всякая великая правда, дорогая Лилия, поначалу кажется ересью. А потом – эпидемией. Не бойся. Скруглится.

Он поднялся с кресла. Его фигура, колеблющаяся и нестабильная, выпрямилась, отбрасывая на стены дрожащие тени, которые не подчинялись законам физики. Воздух загустел, наполнившись статичным электричеством и запахом озона – ароматом искажённой реальности.

Один шаг. Бесшумный. Расстояние между ними сократилось. Лилия не отступала, парализованная не страхом, а леденящим душу узнаванием. В этих движениях, в наклоне головы – всё ещё угадывался её Эдгар.

– Не подходи, – выдохнула она, но в её голосе не было силы, лишь отчаянная мольба.

Второй шаг. Теперь она видела детали. Трещины, напоминающие высохшие слёзы, у краёв его улыбки. Мерцание десятков крошечных лезвий-зубов. И за расплавленным ободком, скрывающим глаза, – две точки тусклого, как угасающая звезда, света.

– Ты видишь лишь симптомы, Лилия, – его голос был шепотом, который резал сознание, как тот самый скальпель на полу. – Ты лечишь насморк у пациента с чумой. Я предлагаю… вакцину. Всеобщий катарсис.

Он протянул руку. Не чтобы схватить. Ладонь была раскрыта, пальцы слегка согнуты, будто приглашая в танец. Кожа на них была похожа на бледный воск, сквозь который проступали тёмные линии, словно схемы на микропроцессоре.

– Я могу показать тебе. Не больно. Просто… смешно. До слёз.

Он был так близко, что она чувствовала исходящий от него холод, словно от открытой дверцы морозильной камеры. И в этом холоде – сладковатый, химический запах, напоминающий миндаль и окисленную медь. Запах старой лаборатории и чего-то… живого, но не принадлежащего этому миру.

Его пальцы почти коснулись её виска.

И в этот миг, сквозь оцепенение, в её сознании вспыхнуло лицо их дочери. Не искажённое улыбкой, а настоящее – с ясными, доверчивыми глазами.

Что-то внутри неё дрогнуло. Не страх. Нечто куда более опасное – признание. В этом ледяном прикосновении, в этом обещании «смеха до слёз» была страшная, извращённая логика. Тот же побег от боли, что и в её SILENCE-0, только вывернутый наизнанку. И на долю секунды её собственная рука, застывшая у бедра, потянулась навстречу. Не к нему. К тому освобождению, к той простоте, которую он предлагал. Перестать бороться. Перестать чувствовать эту вечную, изгрызающую вину. Принять шутку.

Это и был самый большой ужас – понять искушение.

Именно поэтому она отшатнулась.

Резким, инстинктивным движением Лилия отпрянула назад, ударившись спиной о дверной косяк. Холод металла вернул её в реальность.

– Нет, – сказала она твёрже, и в её голосе зазвучала сталь. Сталь, отточенная годами борьбы, вины и потерь. – Ты не исцеляешь. Ты заражаешь. И я не стану твоим пациентом.

Его рука медленно опустилась. Улыбка не дрогнула, но в ней появилось нечто новое – не разочарование, а… одобрение? Словно она только что прошла первый тест.

– Как знаешь, доктор, – прошептал он, и его фигура начала терять чёткость, расплываясь, как чернильное пятно в воде. – Но игра уже началась. И ты… уже в ней. S = Laugh. Помни это.

Словно отключили проектор, его очертания дрогнули и исчезли. В опустевшем кресле не осталось и вмятины. В воздухе повисла лишь та же гробовая тишина, пахнущая озоном.

И лежащий на полу скальпель с гравировкой «Улыбайся».

Лилия, тяжело дыша, смотрела на пустое место. Она не нашла там человека. Она нашла вирус. Идею, одетую в плоть её прошлого. И теперь ей предстояло найти противоядие. Не для того, чтобы его убить. А для того, чтобы доказать, что он не прав.

Чтобы доказать, что жизнь – это не просто чёрная комедия.

«Ты вирус, – прошептала она в пустоту, и в её голосе не было ни страха, лишь холодная решимость. – Но я знаю твой код. Твой исходник. Твою слабость. Ты – боль, вывернутая наизнанку. А значит, у тебя есть оборотная сторона. Я найду её. Я отмотаю тебя назад, к тому моменту, когда ты был просто… человеком, которому было больно».

Дверь с глухим стуком захлопнулась за ней, отсекая тот мир, где воздух дрожал от безумия. Лилия прислонилась спиной к холодному металлу, глаза закрыты, дыхание сбивчивое и громкое в гробовой тишине заброшенного коридора. Внутри всё дрожало – мелкой, неконтролируемой дрожью.

«Не бойся. Скруглится».

Эти слова звенели в ушах, как навязчивый мотив. Она с силой тёрла виски, пытаясь стереть и их, и образ этой колеблющейся тени с улыбкой-шрамом. «Нет, – думала она с яростью, впиваясь пальцами в собственные виски. – Не скруглится. Я не позволю. У боли должны быть острые углы. Они режут, они оставляют шрамы, но они – доказательство. Доказательство того, что мы способны чувствовать. А то, что ты предлагаешь… это анестезия. Вечная, мертвящая анестезия души».

Но стереть нельзя. Можно только… отодвинуть. Занять руки. Заставить мозг думать о чём-то простом, осязаемом.

Словно во сне, она снова толкнула дверь в лабораторию 9-B. Запах озона уже выветрился, сменившись привычной затхлостью. Всё было так, как она оставила. Пустое кресло. Пыль на столах. И тот самый скальпель, лежащий на полу холодным, металлическим упрёком.

Она прошла мимо него, не поднимая, подошла к стеллажу с архивными коробками. Первая попавшаяся коробка была тяжёлой. Она с усилием поставила её на стол, сорвала крышку.

Внутри – стопки распечаток, старые графики нейронной активности, карандашные пометки на полях. Его почерк. Её пометки.

И началось. Механически, почти не глядя, она стала раскладывать бумаги по папкам, сортировать карандаши по степеням твёрдости, протирать тряпкой пыль со столов. Каждое движение было молчаливым криком. Каждый аккуратно сложенный лист – попыткой собрать в порядок то, что в ней разбилось вдребезги. Движения были резкими, отрывистыми.

– Дурак, – прошипела она в тишину, выбрасывая в мусорную корзину скомканный черновик. – Высокоинтеллектуальный, проницательный, чёртов дурак.

И тут же подумала, глядя на его почерк в отброшенном черновике: А я? Что я? Стерла нашу боль в ноль. Заморозила. Сделала из неё тихий, безопасный музейный экспонат. Мы оба предали её память. Ты – сделав из неё цирк. Я – сделав из неё ничего.

Она протирала монитор, и её дыхание запотевало на холодном экране.

– Можно было прийти ко мне. Можно было кричать, плакать, бить посуду! – её голос звучал громче, обращаясь к призраку, которого уже не было в комнате. – Мы бы справились. Мы всегда справлялись.

Справились? С чем? С тем, чтобы молча хоронить друг друга по частям? Я ушла в тишину. Ты ушёл в смех. Мы оба сбежали с поля боя, бросив её одну там, в той палате.

Она с силой задвигала ящик стола, и тот издал оглушительный скрежет.

– Но нет. Ты же гений. Тебе надо было превратить нашу личную трагедию в… в философский трактат! В манифест! – она схватила следующую папку и принялась яростно перекладывать бумаги, листы шуршали и мялись в её дрожащих пальцах. – «Боль – это шутка». «Смех – это диагноз». Что ещё? Любовь – это химическая реакция? А смерть дочери – это… это что, неудачный каламбур?!

Последние слова сорвались на крик, эхом раскатившись по пустой лаборатории. Она замерла, тяжело дыша, сжимая в руках стопку бумаг. Слёзы, которые она так старательно сдерживала, наконец хлынули, горячие и беззвучные, оставляя тёмные пятна на старых графиках.

Она не плакала о нём. Она плакала о нём. О том, что его горе оказалось сильнее их любви. Сильнее его разума. Сильнее всего того, что делало его человеком.

И тихо, уже почти шёпотом, смотря в пустоту, она прошептала:

– Какой же ты дурак, Эдгар… Я могла бы помочь. Я всё ещё могу.

Она медленно опустилась в его кресло, и оно приняло её с тихим скрипом, словно удивлённое чужым присутствием. Спина её сгорбилась под тяжестью прорвавшихся чувств, и лоб упёрся в прохладную столешницу, покрытую тонким слоем пыли. Плечи вздрагивали в беззвучных, выматывающих рыданиях. Всё, что она держала в себе – шок от встречи, гнев, отчаяние, пронзительную жалость, – вырвалось наружу, оставив после себя лишь ледяную, кристальную ясность.

Слёзы капали на старые бумаги, расплываясь чернилами, оставляя на графиках и формулах мокрые следы, похожие на раны. Она не пыталась их сдержать. Здесь, в этой комнате-гробнице, можно было не носить маску учёного, не быть сильной.

– Я спасу тебя, – прошептала она в дерево стола, и её голос, прерывистый от слёз, приобрёл неожиданную твёрдость. – Слышишь? Чтобы ни произошло. Чтобы ни… ни сделал ты.

Она подняла голову, вытирая лицо тыльной стороной ладони, оставляя на коже грязные разводы. В глазах, покрасневших и опухших, отражалось всё сразу: отчаяние матери, потерявшей ребёнка; ярость учёного, чьё открытие извратили; усталость женщины, несущей на себе двойной груз горя. Но сквозь эту бурю пробивалось нечто новое – решимость, закалённая в огне собственных слёз. Не фанатичная уверенность, а скорее… спокойная необходимость, как у хирурга, берущего скальпель, чтобы спасти, даже зная, что будет больно. Глаза горели странным, почти фанатичным огнём. Не тем, что был у него – холодным и всепоглощающим. Её огонь был рождён из любви, а не из отчаяния.

– Ты думаешь, ты единственный, кто может переписать реальность? – её шёпот стал громче, обращаясь к пустоте, к его незримому присутствию, всё ещё витавшему в воздухе. – Ты превратил нашу боль в оружие. А я… я превращу её в ключ.

Её взгляд упал на скальпель, всё ещё лежащий на полу. Не на угрозу, а на символ. Символ его болезни. Его искажённого стремления к исцелению.

– Ты не монстр, Эдгар. Ты – симптом. Симптом системы, которая сломала нас обоих. И я найду способ… – она сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, – …вылечить не тебя, а ту рану, что тебя породила. Вытащу тебя оттуда, даже если мне придётся… сжечь всё твоё новое безумное королевство дотла.

Она снова посмотрела на скальпель, и в её взгляде не осталось ни капли сомнения. Только ясное, холодное понимание. Это не была праведная ярость или слепая вера. Это была точка на карте. Координаты долга. Координаты любви, которая не сдалась, а закалилась в горниле боли, превратившись в нечто столь же острое и безжалостное, как лезвие на полу. Но направленное не на разрушение мира, а на спасение одной, потерянной души – даже если для этого придётся разобрать по винтикам всю его новую реальность.

Она медленно поднялась с кресла. Слёзы высохли. Взгляд был чистым и решительным. В её лице не осталось и тени страха, лишь холодная, безжалостная целеустремлённость.

Она повернулась и вышла из лаборатории, не оглядываясь. Дверь закрылась, снова запечатав прошлое.

Но на этот раз Лилия Арден уходила не побеждённой. Она уходила на войну. Войну за душу человека, которого всё ещё любила. И её оружием была не ненависть, а та самая боль, которую он возвёл в абсолют.

Тишина заброшенного коридора поглотила звук захлопнувшейся двери, превратив его в последний аккорд прощания. Воздух здесь был неподвижным и густым, как в склепе, пах пылью, озоном от старых проводок и чем-то ещё – металлической, сладковатой нотой, словно кто-то разбил термометр в дальнем углу.

Шаги Лилии гулко отдавались по бетону, нарушая многолетний покой. Свет голубоватых аварийных ламп, мигавших раз в тридцать секунд, выхватывал из мрака облупившуюся краску, паутину в углах и чёрные квадраты выключенных мониторов наблюдения. Где-то за стеной мерно гудел трансформатор – древний, неубиваемый зверь, всё ещё питающий этот забытый бункер памяти. Этот звук был единственным доказательством, что мир вокруг не мёртв, а лишь погружён в летаргический сон.

Она шла, и каждый звук обретал новую, острую чёткость. Собственное дыхание – ровное, но глубже обычного. Шорох ткани халата о бёдра. Далекий скрежет металла, возможно, систем отопления где-то в глубине комплекса, похожий на скрип зубами во сне. Её сознание, освобождённое от оков паники, жадно впитывало эти детали, раскладывая реальность на составляющие. Это был её язык. Язык фактов, паттернов, неэмоциональных данных.

Вот он, стук её сердца – не учащенный, а тяжелый и мощный, как барабанный бой, задающий ритм предстоящему походу. Вот холодок от прикосновения к металлической ручке пожарного щита. Вот её отражение, плывущее в тёмном стекле лабораторной двери с потухшей табличкой «Криогеника». В отражении она увидела не испуганную женщину, а оператора. Архивариуса апокалипсиса. Ту, что спустится в самое пекло их общей истории, чтобы выудить из пепла хоть один неискажённый факт.

Поворот. Длинный пандус, ведущий вниз, в корпус «А» – административный и архивный. Свет здесь был чуть ярче, но от этого тени становились только гуще и резче. Воздух потеплел на пару градусов, в нём закружились пылинки, поднятые её движением. Где-то сверху, с верхних, обитаемых этажей, сквозь перекрытия доносился приглушённый, механический голос: «…дезинфекция сектора семь завершена. Переход в режим ожидания». Голос системы SILENCE-0. Её системы. Ирония была настолько горькой, что она почувствовала её на языке, как привкус железа.

Она остановилась перед массивной дверью архива. Не современный смарт-замок, а старая механическая комбинация, которую она сама когда-то настояла оставить «на чёрный день». На случай тотального сбоя. На случай, если цифровая память окажется стёрта.

Её пальцы, холодные и уверенные, сами нашли нужные цифры. Четыре оборота. Тихий, удовлетворённый щелчок.

Дверь отворилась с тяжёлым вздохом, выпустив навстречу волну воздуха, который не менялся десятилетиями. Запах старых книг, пожелтевшей бумаги, химических реактивов для её сохранения и – снова – пыли. Вечной, всепроникающей пыли.

Лилия переступила порог. Автоматические флуоресцентные лампы одна за другой, с гудящим задержанным треском, вспыхнули над бесконечными рядами стеллажей. Они уходили вдаль, теряясь в перспективе, как картотеки в библиотеке безумного бога. Здесь лежала физическая память проекта. Отчёты на бумаге. Распечатки мозговых активностей. Фотографии прототипов. Дневниковые записи.

Она не чувствовала благоговения или страха. Только холодный, острый интерес хирурга, впервые увидевшего разрез. Здесь, в этой безмолвной катакомбе, среди немых свидетельств их былого величия и последующего падения, она и начала бы свою войну. Не со взрывами и криками, а с тихим шорохом переворачиваемой страницы. Не с атакой на его крепость безумия, а с кропотливой реконструкцией той единственной точки, где его разум дал трещину. До того, как боль стала шуткой, а смех – диагнозом.

Война была объявлена. И первым полем боя стала тишина архива, нарушаемая лишь гулом ламп и едва слышным шелестом её халата, когда она сделала первый шаг вглубь этого бумажного леса, навстречу призракам их с Эдгаром прошлого.

Глава 2: Вирусный катарсис

Свет на кухне был тёплым, желтоватым, отсекая уютный мирок от ночи за окном. Лилия механически шинковала овощи для салата. Ровный стук ножа по разделочной доске, запах свежего огурца и зелени – это были простые, якорные ощущения. Она цеплялась за них, пытаясь вытеснить из памяти запах озона и видение дрожащей тени.

Стук. Стук. Стук.

Каждый удар лезвия по дереву был попыткой вбить в реальность гвоздь нормальности. Вот морковь. Вот огурец. Вот зелень. Вещи, которые не имеют нейронных связей, не страдают от обратной инверсии эмоций. Простая, понятная биология, которую можно порезать, съесть и забыть.

Стук. Стук. Стук.

Но её собственный мозг, этот изощрённый инструмент, предательски работал против неё. Он не вытеснял воспоминания – он их анализировал. На фоне стука ножа и бубнящего телевизора внутренний монолог крутился с холодной, безжалостной чёткостью:

«Дрожащая тень. Колебания плотности воздуха или направленная проекция? Если проекция – нужен источник, рассеиватель, точные расчёты… Он мог использовать старые вентиляционные каналы как волноводы для ультразвука, вызывающего оптические искажения… Скальпель. Механическая гравировка. Время. У него было время, чтобы подготовить эту… реквизит. Это не спонтанно. Это сценарий. Значит, следующий акт уже прописан. Вопрос – где и когда состоится премьера?»

На экране телевизора, включённом на фоне, бесстрастно бубнил диктор утренних новостей. Обычная сводка: курсы валют, политические саммиты, пробки на магистралях. Фоном мелькали беззаботные лица ведущих развлекательных программ.

Идиллия длилась недолго.

Лицо ведущей новостей внезапно стало напряжённым. Она поправила листок в руке, её голос приобрёл оттенок лёгкой, пока ещё сдержанной тревоги.

«…поступают сообщения о массовых, скажем так, неадекватных реакциях в сети. Видеоролики, набирающие миллионы просмотров, демонстрируют… приступы неконтролируемого смеха. Что это – новая интернет-забава или нечто большее? Наши репортёры пытаются разобраться…»

Нож в руке Лилии замер на полпути к моркови. Холодная тяжесть медленно поползла из желудка к горлу.

«Нет. Слишком рано. Он не мог… Не хватит ресурсов для широкого охвата. Значит, не широкий охват. Значит, точечный запуск. "Patient Zero". Супер-распространитель. Кого он выбрал? Кого-то с максимальным социометрическим влиянием. Блогер. Стример. Кого-то, чья истерика станет вирусным мемом сама по себе, даже без аудиопатогена. Аудио… оно нужно только для первого, самого глубокого заражения. Дальше сработает психосоматика и социальное заражение. Как зевота. Как паника. Идеальный вектор.»

На экране показали короткий смонтированный клип. Девушка в прямом эфире пыталась рассказать о новом платье – и вдруг её лицо исказилось не улыбкой, а гримасой, горло сдавил хриплый, судорожный хохот. Молодой человек на стриме играл в видеоигру – его персонаж погибал, а он закатывался неестественным, визгливым смехом, бьющимся головой о клавиатуру. Короткие ролики из офисов, где люди сидели за компьютерами и беззвучно тряслись от хохота, слёзы текли по их лицам, но в глазах был не восторг, а животный ужас.

Это был не просто смех. Это была его анатомия. Тот самый, «сырой» и металлический, который она слышала в наушниках. Смех под микроскопом. Вырвавшийся из лаборатории в дикую природу.

«Непроизвольная активация сингулярной извилины и прилежащего ядра… но с подавлением префронтальной коры. Утрата контроля. Животный ужас в глазах – это работа миндалины, которая всё ещё видит угрозу, но не может запустить реакцию страха из-за химического блока. Вместо адреналина – дофамин. Вместо бегства – паралич и конвульсивная активность лицевых мышц. Он не заставляет их смеяться. Он заставляет их изображать смех, пока их мозг кричит изнутри. Это… это пытка. Театрализованная, публичная пытка, маскирующаяся под веселье. Его "исцеление".»

«Эксперты пока затрудняются дать оценку, – продолжал голос за кадром, – но психологи советуют ограничить потребление подобного контента, особенно детям и впечатлительным личностям. Хештег #СмехДоСлёз набирает популярность, однако многие пользователи жалуются на головные боли и чувство тревоги после просмотра…»

Лилия медленно опустила нож. Лезвие воткнулось в разделочную доску и закачалось, словно стрелка сломанного компаса. Она не видела забавного тренда. Она видела симптомы. Первые чихающие в начале эпидемии. Он не просто угрожал ей лично. Он запускал свой «вирусный катарсис».

Тёплый свет кухни внезапно показался бутафорским, жёлтая краска на стенах – дешёвым гримом на лице больной реальности. За окном мир спал, или делал вид, что спит. А в его артерии уже впрыснули яд, который превращал страх в гримасу, а боль – в похабный анекдот.

«Хештег, – холодно констатировала она сама себе. – Конечно. Ему нужен не просто хаос. Ему нужен нарратив. #СмехДоСлёз. Это же идеально. Это его слоган. Его диагноз, упакованный в тренд. И мы все станем его твитить. Мы все станем частью его больного эксперимента. Пока не станем его субъектами.»

Она посмотрела на свои руки, пахнущие огурцом и петрушкой. Руки учёного, которая кромсала салат, пока её бывший возлюбленный кромсал реальность.

Война только что вышла за стены архива и лаборатории. Она пришла в каждый дом, на каждый экран. И первым полем боя стала тишина её собственной кухни, которую теперь разрывали отголоски далёкого, чужого, металлического хохота.

Она потянулась к смартфону, лежавшему на столе. Её палец дрогнул над иконкой браузера. Она боялась увидеть там то, что уже знала. Но профессиональный долг и личная одержимость были сильнее страха. Нет, не сильнее. Они были иным видом страха – страхом бездействия, страхом непонимания. Чтобы бороться с вирусом, нужно изучить его структуру. Даже если этот вирус был написан на языке её собственного кошмара.

Ей нужно было зайти в закрытые форумы, в те самые чаты, куда не дотягивались репортёры. Увидеть сырые данные. Проанализировать паттерн. Установить Patient Zero. Смоделировать кривую заражения. Предсказать следующий очаг.

Война, которую она объявила ему в пустой лаборатории, только что вышла на новый, куда более опасный уровень. И противник делал первый ход, демонстрируя свою силу на всём игровом поле.

– Дурак, – прошипела она, с силой тыкая в экран смартфона, будто прокалывая им невидимую мембрану, отделяющую её уют от хаоса. – Драматичный, самовлюблённый, гениальный дурак. Ты не можешь просто исцелить, тебе обязательно нужен театр. Тебе нужны аплодисменты даже от тех, кого ты заставляешь смеяться сквозь слёзы.

Она отключила телевизор. Гнетущая, искусственная тишина кухни теперь нарушалась лишь яростным, отрывистым постукиванием по стеклу. Этот звук был её мантрой, её барабанным боем. Она пролистала мимо соцсетей с их набирающим популярность хештегом #СмехДоСлёз – это была лишь пенка, видимая часть, симптом, а не болезнь. Настоящая инфекция всегда ползёт по тёмным каналам, по дренажным трубам интернета, где свет не падает, а данные текут чёрными, липкими потоками.

Её пальцы, холодные и точные, привычным движением вызвали браузер с режимом инкогнито. Она начала вводить сложные, бессмысленные для постороннего глаза запросы. Не слова, а ключи. Комбинации старых протоколов доступа к серверам SILENCE-0 (её маленькое профессиональное преступление). Ключевые слова из отчётов SMILE-9, вырванные из контекста: «лимбический резонанс», «принудительная катарсис-активация». Химические формулы нейромедиаторов, зашифрованные в шестнадцатеричном коде. Это был её пропуск, отмычка, вживлённый чип. Она входила в те уголки сети, где общались цифровые параноики, хакеры-идеалисты и учёные, потерявшие не лицензию, а веру в этику – или просто рассудок.

Первый же форум, на который она вышла, был похож на кардиограмму, застывшую на предсмертном пике. Обычные темы о взломе софта или теориях заговора тонули в водовороте новых постов, всплывающих, как трупы в мутной воде. Заголовки кричали одним хором:

«Слышал это. Не могу выкинуть из головы.»

«Что за дикий трек? Поделитесь исходником!»

«После этого файла мой кот пять минут бился в конвульсиях. WTF???»

Клинический, отстранённый интерес сменился ледяным комом в груди. Она открыла один из трендов, прокручивая его дрожащим пальцем. Вместо ссылок на музыку – обрывочные, неграмотные описания, совпадающие с тем, что она сама пережила в наушниках: сначала детский смех («мило, как в старых мультиках»), потом наложение, искажённый, металлический скрежет («как нож по стеклу, прямо в мозг»). Люди описывали симптомы с пугающей точностью неофитов: панические атаки, временную потерю ориентации в пространстве, непроизвольные спазмы лицевых мышц («рост сам дёргался в ухмылке, я не могла остановиться»).

– Дурак, – снова пробормотала она, листая дальше, её голос был сухим шелестом. – Ты же создал психоакустическое оружие, а не философский трактат. Ты дал детям спичку и динамит, назвав это новогодним фейерверком.

На другом, ещё более закрытом ресурсе, посвящённом нейроинженерии (сайт был стилизован под терминал 90-х, зелёный текст на чёрном), тон был иным. Там говорили не о «прикольных треках», а сухим, профессиональным жаргоном: «акустический патоген», «несанкционированное нейровоздействие», «этика распространения». Кто-то, скрывающийся под ником «Нейро-призрак», выложил осциллограмму того самого смеха. Лилия увеличила изображение, её сердце екнуло. Она узнала паттерн – неестественно ровные, острые пики, характерные для искусственно сгенерированного сигнала, предназначенного не для слуха, а для резонанса с определёнными, фундаментальными ритмами мозга: тета-ритмом (сновидения, гипнагогические состояния) и бета-ритмом (паника, концентрация). Он играл на струнах сознания, как на расстроенном инструменте, заставляя их визжать диссонансом.

Именно тогда, в самом низу страницы, в разделе «Необъяснимое», она нашла его. Не его самого, а его след. Отпечаток пальца в цифровой грязи. Пост от пользователя с ником «Veil_Artist». Без текста. Только одно изображение, загруженное как вложение.

Холод, острый и безошибочный, как тот самый скальпель, пронзил её всего, от кончиков пальцев, сжимающих смартфон, до корней волос. Воздух в кухне стал густым и ледяным. Это был не бахвальство. Не троллинг. Это был отчёт. Клинический, лаконичный, исполненный леденящего достоинства. Он не просто сеял хаос. Он вёл протокол. Собирал данные. Измерял эффективность. Создавал не просто панику, а контролируемую среду. Аудиторию для своего глобального, безумного «сеанса».

«S = Laugh». Её формула тишины, её жизнь, её поражение – возведённые в абсолют и выставленные здесь, в этом цифровом подполье, как знамя. Как тезис, который теперь предстояло оспорить всему миру.

И в этот момент она поняла самую страшную вещь. Эдгар не просто мстил миру. Он проводил эксперимент. Последний, самый грандиозный эксперимент доктора Эдгара Кроу. И всё человечество стало его подопытной группой. А она, Лилия Арден, была назначена главным контролёром. Той, кто должен был наблюдать, фиксировать и… попытаться остановить.

Она отложила телефон, встала и подошла к окну. Город спал внизу, его огни мигали, как нейроны в гигантском, больном мозге. Где-то там, в этой темноте, он считал свои единицы данных. Своих «выздоровевших». Война больше не была метафорой. Она обрела цифры, графики и чёткую, безумную цель.

Она откинулась на спинку стула, закрыв глаза. Перед ней стояла не просто задача остановить маньяка. Ей предстояло объявить карантин целой идее, которая уже просочилась в кровеносную систему общества. И её единственной сывороткой были старые, пыльные отчёты и память о человеке, который больше не существовал.

– Дурак, – на этот раз её шёпот прозвучал с оттенком чего-то, похожего на уважение. – Что же ты задумал? Тебе мало своей боли? Ты хочешь, чтобы всё мироздание заразилось твоим диагнозом?

Ей нужно было идти туда, где эта боль обрела первую, чёткую форму. До того, как она стала цифровым вирусом. Она нуждалась в первичной материи. В исходном коде его безумия.

Город встретил её осенним ветром, закручивающим в воронки жёлтые листья и мусор. Лилия закуталась в плащ, зажимая в руке телефон, и шагнула в поток людей на автобусной остановке. Поездка на автобусе была короткой, всего несколько кварталов, но и этого хватило, чтобы уловить новую ноту в городском гуле – нервную, истеричную. Кто-то в дальнем углу без видимой причины фыркнул, а потом, не смолкая, захихикал в кулак.

Она свернула в подземный переход. Эхо шагов смешивалось с гулом голосов, превращаясь в единый невнятный рокот. Она шла сквозь толпу, как призрак, не встречаясь ни с чьим взглядом, но её острый слух выхватывал обрывки:

«…а этот звук, просто жуть какая-то, а выключить не могу…»

«…Вась, слышал, Петрович с утра так ржал, что чуть не помер…»

Спуск в метро был похож на погружение в чрево гигантского механического зверя. Воздух становился гуще, пахнул озоном, потом и маслом. На переходе, уложенном грязной плиткой, бродячий музыкант с расстроенной гитарой выводил хриплую, безнадёжную балладу. Звук был настолько унылым, что казался лекарством от того самого, искажённого смеха.

Она села в старый, дребезжащий вагон. Свет внутри был жёлтым и тусклым, он выхватывал из полумрака усталые лица. Прямо напротив двое студентов оживлённо спорили о школьном проекте, размахивая планшетом с трёхмерной схемой какого-то механизма. Их юношеский задор был таким ярким и неуместным в этой давящей атмосфере.

И тут её взгляд скользнул по окну. В соседнем вагоне, в том же ритме, качалась другая реальность. За стеклом, в свете таких же жёлтых ламп, два пассажира – один в костюме летучей мыши на Хэллоуин, второй в парике и с красным носом клоуна – с ожесточением, но почти в замедленной съёмке, молча колошматили друг друга сумками. Сюрреалистичная, немая сцена абсурда. Никто вокруг даже не оборачивался.

«…власти замалчивают, ясно же, что это психотронное оружие…» – донёсся обрывок разговора от двери.

«…а мне нравится, весело! #СмехДоСлёз, это ж круто!» – парировал другой голос.

Хештег. Он висел в воздухе, как запах гари. Люди боялись его, не понимали, но уже принимали как часть пейзажа. Как часть инфекции.

Вагон с шипением остановился. Её станция. Лилия вышла на платформу и понеслась вверх по эскалатору, опережая лениво стоящих людей. Ей нужно было выбраться из этой подземки, из этого инкубатора тревоги.

Наконец, она вышла на поверхность. Воздух здесь был чище, холоднее. Перед ней, за массивными коваными воротами и рядами колючей проволоки, высилась серая, безликая громада здания. Гигантская лаборатория. Её крепость. Её тюрьма.

Она подошла к сканеру сетчатки, и массивные ворота с тихим гулом начали раздвигаться, поглощая её. Сзади оставался заражённый, сходящий с ума город. Впереди – тишина стерильных коридоров и ответ, который она должна была найти, пока смех не поглотил всё.

Ворота замкнулись за её спиной с глухим, окончательным стуком, отсекая внешний мир как ампутированную конечность. Давление в ушах сразу же сменилось – с гула толпы на гнетущую, искусственную тишину SILENCE-0. Воздух потерял запах города и вновь наполнился запахом стерилизатора и озона.

Она прошла по пустынному коридору, её шаги отдавались эхом по бетону. Вместо того чтобы свернуть к своему кабинету, её ноги понесли её в архивный отсек – место, где пыль была старше, чем большинство нынешних сотрудников.

Её целью был не цифровой след. Любой файл можно удалить, любой лог – подчистить. Она искала физический артефакт. Отчёт о финальной стадии проекта SMILE-9. Тот, что по старым протоколам должен был быть распечатан и сдан на аналоговое хранение перед тем, как проект «закрыли и забыли».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.