Leonardo Threexess
Апокалипсис. Акт I. «Герой»

Внимание, читатель! Исторические факты являются полностью вымышленными. Совпадения остаются лишь простыми совпадениями.

L. T.

В этой книге встречаются имена собственные, произношение которых может быть неочевидным. Чтобы избежать разночтений, для вас подготовлена небольшая таблица с ударениями и, возможно, необходимым переводом. Ознакомьтесь с ней перед чтением.

Имена героев с ударениями и переводом:

Ли’пфи

•

Lypphy

Нэ’йхон

•

Naihon

А’лан Смит

•

Alan Smith

Дэ’вид

•

David

Ма’ргарет

•

Margareth

Ри’чард

•

Richard

Крис

•

Chris

Э’рдонг Ко’льбера

•

Erdong Colbera

Ме’лани

•

Melany

Гродна’н

•

Grodnan

Ше’лес

•

Sheles

Стэ’фан

•

Stafan

Стэн

•

Stan

Лоре’н

•

Loren

Эрик

•

Erikh

Тим

•

Tim

Энн

•

Ann

Мью’ри

•

Mwury

А’ртур

•

Arturh

Мо’ни (Мористья Ниони)

•

(Morisia Nionyi) Moni

Ао’ши

•

Aoshee

Орнти’гул

•

Orntehul

За’ррон

•

Zurron

Литц

•

Litz

Кайли’на

•

Kailyne

Леона’рдо (Каратель)

•

(Punisher) Leonardo

Фа’био (Мститель)

•

(Avenger) Fabeo

Кла’уд (Палач)

•

(Executioner) Klowd

Рубб (Судья)

•

(Judge) Rubb

Нуа’й (Санкциид)

•

(Sanctionsid) Nuwy

А’эрис (Смерть)

•

(Death) Aerith

Наи’ль

•

Nailh

Лиль

•

Lyl

Мо’рлок

•

Morlak

Линкт

•

Linkt

Горф

•

Horph

Рэа’хнихоа’х

•

Reakhnihoakh

Хейлеле’ль

•

Haylelel

Фе’некс

•

Phenex

Роа’амитиэ’ль

•

Roa’amete’el

Максимилиа’н

•

Maximilian

Льюк

•

Lwuk

Цёльс

•

Cels

Уикториа’н

•

Uictoryan

Демъе’н

•

Dem’en

Катана’

•

Katana

Арпа’д

•

Arpad

До'риан

•

Dorian

Дъуо’к

•

Dwok

Бланк

•

Blank

То’вбсо’ра (Евангелин)

•

(Evangeline) Tovbsore

Шлилаи’ш

•

Shleelaisch

Ире’лия

•

Irelia

Фу’ччу

•

Phootchu

Лева’до

•

Levado

Руа’хадо’н

•

Rooahadon

Мадрихэ’й

•

Mudrehay

Хомо’тэха’ль

•

Khomotehul

Тео’м

•

Tehom

Халу’ль

•

Halool

Мо’рис

•

Morith

Ха’зак

•

Hazak

Ша’йиша’

•

Shayeesha

Нээ’маняди’д

•

Neiamanyadeed

Леаге’нэ’ль

•

Lehahenel

Адо’н

•

Adon

[ἀποκάλυψις – раскрытие, откровение; снятие покрова]

Апокалипсис

Кто такой герой? Это слово так избито за века, что давно потеряло своё настоящее значение или же нет? Для кого-то герой, это тот, кто делает правое дело и преуспевает в этом. Для кого-то это тот, кто самопожертвованием дарит миру лучшее. Но через что необходимо пройти, чтоб стать героем? И стоит ли самопожертвование того, чтоб лишиться жизни? Сколько умерло ради какой-то цели? И сколькие из них стали героями? Сколько было сделано дел, но скольких их совершивших назвали героями?

Героем становится тот, чья история рассказана, тот, чьё наследие куда более значимо, чем его жизнь. Его дела отразились в веках, его ставят в пример. Но откуда тогда было взяться выражению «отрицательный герой»? Он всё же герой или нет? И какое правило для него, чтоб быть увековеченным?

Вопрос с подвохом, но и ответа правильного нет. Есть вещи, которые мы должны принять, не имея власти понимать их. Но эта история не о том, что нужно понять, а что нет. Это история о герое. Так позвольте же мне поведать её вам…

Акт I

Герой

Пролог

Этот рассказ начинается где-то в глубинах истории. Там, где не ступала нога того, кто мог бы передать эту историю своим потомкам и поведать в ней о былых подвигах, о тех, кто жил тогда и вершил историю…

Земля была населена могущественными существами – драконами. Однако миллионам столь сильных существ было тяжело сосуществовать на просторах материков. Постоянные драки за еду и территорию переросли во всемирную войну. Ожесточённые бои друг с другом были столь ужасны, что в результате их менялись и создавались целые моря, континенты и острова.

Появление общего врага в лице сильнейшего дракона, угрожающего всеобщим уничтожением, заставило оставшихся ящеров объединиться и прекратить междоусобные войны. Общими силами драконам удалось одолеть врага, но ценой этой победы были сотни и тысячи жизней ящеров. Их популяция сильно снизилась. Земли и еды теперь было в достатке. А уставшие от бесконечных сражений драконы разбрелись по всему миру…

Однако война драконов усеяла всю землю хаосом. Он, подобно чуме, медленно, но верно заполнил собой всё. Ненависть, ярость и жажда крови породили на свет новый бич всего живого – нечисть. Эти тёмные существа истребляли всё живое как на земле, так и в воде, постоянно сражаясь друг с другом за пищу и ради удовольствия. Сильнейшие из них объединяли себе подобных и даже возводили целые города.

И вот, когда мир практически целиком был подчинён нечисти, в далёких землях появились первые расы разумных существ, которые ополчились против хаоса. Они брали в руки оружие и шли в бой. Вспыхнула новая война. Кругом горели огни, и были слышны предсмертные стоны. Война продолжалась множество столетий. На освобождённых землях возводились города, объединяющиеся в целые государства.

Суда шли по морям, рассекая водную гладь, подчиняя себе тех, кто властвовал в воде. Осадные машины годами штурмовали крепости, возведённые ордами нечисти. Медленно, но верно эльфы, гномы, люди и полулюди теснили нечисть отовсюду, каждый раз придумывая что-то новое, что-то, что помогало им в борьбе. И нечисти ничего не оставалось, как постепенно прогибаться под мощной силой новорождённых существ.

Величайший полководец тех времён по имени Липфи отправился со своим войском в самое сердце хаоса, на огромный остров, плотно населённый нечистью, где располагался крупнейший город сил тьмы под названием Кесэйма.

Бои были неравными, противник лез отовсюду, но Липфи отвоёвывал один город за другим. Позже многие говорили, что Липфи и сам был порождением тьмы, ибо после окончания войны на нём не было ни царапины. Конечно же, это была ложь, ведь Липфи был ранен, и не раз, сражаясь в первых рядах. После очищения всего острова от нечисти древние эльфы под командованием Липфи основали там своё государство и назвали его в честь своего полководца. Так был заложен фундамент Липфии.

С тех пор главным правилом государства было то, что кроме эльфов ни одно существо не могло ступить на их земли. Любого нарушителя ждала мгновенная смерть. Конечно, с появлением летающих кораблей и развитием торговли контроль был ослаблен, но всё же каждый знал, что Липфия – это земля эльфов. С самого становления власти в Липфии были созданы специальные войска, в которые могли попасть только самые лучшие. Тут всё ограничивалось не только силой и умениями, надо было иметь высокий уровень интеллекта и огромный потенциал. Их формой стали лёгкие чёрные доспехи и маска, скрывавшие лицо и любые отличительные черты, дабы никто не мог признать их заслуг, ведь этих воинов обучали лишь убивать, а не для сбора почестей. Народ окрестил их карателями, что уничтожали не только нечисть, но и наказывали за преступления, заменив собой органы правопорядка. И опасней карателей на территории Липфии не было никого. С годами в ряды карателей начали вербовать по всему миру, отправляя их в такие места, о которых даже трудно было предположить. Позже, благодаря этим войскам, Липфия стала самой значимой державой в мире, и ни один конфликт не проходил без её участия. И зачастую побеждала именно та сторона, чьи интересы поддерживала Липфия.

Этот факт поднял Липфию на вершину военной мощи. Внук того самого Липфи – Липфи III, возглавляя государство, созвал Великий Совет, в который вошли сильнейшие умы мира, в том числе лидеры некоторых держав. Список приглашённых был строго засекречен, а о проведении данной встречи знали единицы, каждый её участник дал клятву хранить тайну о цели Совета и происходящем на нём. На заседании Великого Совета Липфи III предложил покончить с нечистью путём заточения её в неком мире, попасть в который можно было лишь обладая специальным ключом. Предложение Липфи III было принято и осуществлено.

Прошли столетия.

Мирное время вновь нарушила угроза, что появлялась повсеместно. Эпоха спокойствия, принесённая Липфией, кончилась, и мир вновь столкнулся с нашествием нечисти. С каждым днём вероятность встретить тёмных существ росла, всё больше населения гибло или обращалось в ужасных монстров…

Легенда

Стоял жаркий летний день.

Эльфийское судно шло курсом Титалан – Лент-Гроп, небольшой торговый корабль, перевозящий редкие товары. На фоне чёрной обшивки его борт украшала блестящая надпись «Копьё Элои», в честь жены Липфи II. Над мостиком, расположенным на корме, развевались флаги торговой компании Липфии с изображением золотых весов на звезде карателей. И это было совсем неудивительно, ведь практически любой флаг Липфии был так или иначе связан с символом карателей, это являлось почётным для липфийцев и устрашающим для любого недоброжелателя…

Земля уже скрылась за горизонтом, и корабль находился в открытом море, проплывая мимо Черепашьих рифов, получивших своё название в честь островов неподалёку. По легенде в этом месте нашли упокоение три огромные черепахи ещё во времена драконов. Судьбу рептилий трактовали по-разному, но сходились в одном: черепахи погибли, а на останках их громадных панцирей образовались острова, ставшие промежуточным пунктом между Липфией и южными землями людей и получившие название – Черепашьи острова.

На палубе корабля за столиком сидела состоятельная чета липфийцев, которым и принадлежало это судно. Муж был высокий и статный. Длинные тёмно-русые волосы были зачёсаны назад и собраны в хвост. Лишь две пряди волос на висках, с вплетёнными в них чёрными лентами, были видны спереди, подчёркивая его хищный, но в то же время мудрый взор. Чёрный дорожный костюм из материала, похожего на лён, указывал на состоятельность.

Его супруга была невысокой. Её взгляд переполняли доброта и искренность, будто это был взгляд наивного ребёнка. На милом лице сияла улыбка, а в её серых глазах играли блики солнца. Маленькая белая шляпка совсем от него не защищала. Из-под неё вырывались тёмные, густые и шелковистые волосы, падая на плечи длинного дорожного платья с коротким рукавом.

Их маленький белокурый сын бегал по палубе с игрушечным летающим кораблём липфийского флота. Его внешность была смешанной. Светлые волосы и кожа, как у светлых рас эльфов, синие глаза, как у древних эльфов, и худое лицо с выступающими скулами, как у тёмных рас.

– Нейхон! Не шуми, – строгим тоном произнёс отец, выглядывая из-под газеты.

– Ну, пап, – жалобно отозвался сын.

– Не ругай его, – заступилась за сына мать.

– Он липфиец! И должен быть воспитан, как я и ты.

– Но ему всего пять лет, – продолжила заступаться мать.

– Тебе стоило бы уделить манерам сына больше внимания, – наотрез ответил отец и уткнулся в газету.

– Пап, не ругай маму, я не буду больше шуметь, – робко пробормотал маленький Нейхон.

– Вот и славно, – отец устремил взгляд в небо. – Кажется, надвигается шторм. Нейхон, бери маму, и идите внутрь, – на небе действительно начинали собираться тучи, несмотря на лёгкий бриз и яркое солнце.

– Нейхон, пошли, – мать встала с белого плетёного кресла и взяла сына за руку. – А ты не пойдёшь? – она взглянула на мужа.

– Я дочитаю страницу и присоединюсь к вам. Ступайте…, – не успел он договорить, как корабль резко остановился, видимо, ударившись о подводные скалы. Мебель по инерции полетела вперёд вместе с эльфами, находящимися на палубе.

Раздался звук взрыва. Судя по всему, взорвался запас топлива, находившийся в трюме. Средняя часть верхней палубы провалилась внутрь корабля.

– Бегом к шлюпкам! – скомандовал отец, поднимаясь на ноги. Позади него показались языки пламени. Прогремел ещё один взрыв, разнесший часть палубы в щепки прямо между супругами. Площадка, на которой остался эльф, полетела прямиком в огонь вместе с ним. Жена закричала, но, тут же собравшись с мыслями, взяла сына на руки и бросилась к шлюпкам. На палубу вывалили члены экипажа.

Прогремел гром. Небо затянули свинцовые тучи. Море словно разгневалось и начало хлестать вздымающимися волнами корабль по бортам, раскачивая его как поплавок. Огонь распространялся всё быстрее, он перебросился на канаты, державшие спасательные шлюпки, тем самым отрезав команду от последнего шанса на спасение.

Ещё один мощнейший взрыв разделил корабль пополам, оставив женщину-эльфа с её сыном и часть матросов на носу горящего судна, а остальных членов команды – на корме. Кругом шипело масло, были слышны стоны умирающих от огня эльфов, языки пламени беспощадно пожирали судно. Пошёл дождь, казалось, что капли были размером с кулак, они громко и со свистом стучали по останкам корабля.

– Под нами самая тяжёлая часть корабля, чёрт её дери! – гневно и одновременно панически прокричал один из матросов. – Нам надо срочно валить отсюда, – его речь переполняла брань. – Добираться до шлюпок, иначе корабль утащит нас за собой на дно, – он указал на горящие лодки в паре десятков метров от корабля.

– Держись за меня, – дрожащим голосом произнесла мать, усаживая сына на спину. Нейхон обхватил шею матери, уткнувшись носом в её чёрные, как смола, волосы.

Женщина-эльф спрыгнула с корабля в воду, погрузившись в неё с головой. Вынырнув, она вдохнула полные лёгкие и поплыла к шлюпкам. Волны поднимались всё выше и выше, море будто открывало рот, чтоб поглотить эльфов. Вспышка молнии, и позади матери раздался ещё один взрыв, на этот раз он разнёс останки корабля в щепки. С неба посыпались обломки, и, словно дождь, полилось горящее масло. Всё вокруг женщины объяло огнём.

Нейхон сжал руки от страха, и в этот момент по спине ему угодило куском бревна, отлетевшего от останков корабля. Он тут же слетел со спины эльфийки и начал тонуть. Вслед за ним нырнула его мать, резким рывком она догнала утопающего сына и ухватила за руку. Вся вода над ними покрылась горящим маслом…

Шум бушующего моря, барабанная дробь дождя и свист ветра заглушали крики эльфов. Это был конец, выжить не мог никто…

На главной площади Лондер-Лода под козырьком оружейной мастерской стоял парень лет двадцати на вид. Высокий и худощавый. Тёмно-русые волосы, собранные в хвост с правой стороны затылка, и длинная густая чёлка, которая падала на его серые глаза с перламутровым отливом, подчёркивая густые брови и хмурый взгляд. Парень выглядел как крестьянин, ведь из одежды на нём были чёрные дешёвые штаны, которые, судя по всему, повидали немало, серая рубаха с накинутой поверх коричневой жилеткой со множеством карманов. На ногах же красовались высокие рабочие сапоги, начищенные до блеска, со шнурками спереди, как у военных ботов. В его серых глазах отражались блики витрин. То и дело он озирался по сторонам, по всей видимости, парень кого-то ждал.

По периметру круглой площади разместились различные торговые палатки, лавки одежды и хозяйственных товаров, мастерские оружия, брони и сувениров. В центре площади возвышалась огромная каменная статуя воина в доспехах с копьём, у её ног аккуратно были сложены букеты цветов и венки. Народ сновал туда-сюда под палящим осенним солнцем, как, в принципе, и всегда. Ведь Лондер-Лод был центром торговли людей из государства Империан, названного так в честь гряды гор с одноимённым названием, и эльфов из Липфии. Великолепный город, возведённый людьми на развилке Восточной Теуньи, недалеко от одной из самых высоких гор мира Южный Империан. Хорошее расположение города на реке способствовало его развитию за счёт строительства «Красного флота», военно-морских сил людей, и рыбной промышленности. А из-за близости к Липфии некоторая часть граждан были эльфами. Также в городе были широко развиты ботанические сады и добыча различных видов ископаемых вблизи от горы Южный Империан, которая не только служила источником ресурсов, но и отличной стеной от нападок с севера. Из-за отсутствия лесов поблизости древесина в основном поставлялась сплавом по реке из соседнего государства и частично закупалась у эльфов за морем.

К оружейной мастерской подошли ещё двое парней. Один был высокий и крепкий, второй ниже и худощавей. На них были крестьянские рубахи и штаны в серых тонах.

– Эй, Алан! – крикнул ждавшему парню здоровяк.

– Вы где были? – возмущённо спросил Алан.

– Крис долго собирался, так-то, – покосившись на приятеля, отвечал крепыш, сделав небольшую паузу перед окончанием фразы.

– А то, что ты зашёл поздно, это ничего? – саркастично сказал Крис.

– Так, успокоились оба-двое, – рыкнул Алан. – У нас есть ещё, это, пара дел…

В это время по площади Лондер-Лода не спеша шёл путник, одетый в серый дорожный балахон. На спине у него висел кожаный дорожный мешок. Лицо было скрыто капюшоном, несмотря на жару и палящее солнце. В левой руке он держал деревянный посох, переставляя его в такт правой ноге.

– Молодые люди, пропустите старца, – спокойным тоном произнёс путник, подойдя к оружейной мастерской, на пороге которой стояли те самые трое крестьян. Парни отошли в сторону.

Старик вошёл внутрь, откинув рукой тряпичную занавеску, которая была натянута в проходе. Из правого кармана балахона он достал свёрнутый клочок материала и обратился к торговцу.

– Здравствуйте. Я ищу вот этот меч. Мне сказали, что я могу найти его в Лондер-Лоде, – он протянул тряпицу ремесленнику.

– Да, возможно, у меня был этот меч. Но вы же знаете, что они все похожи, я не могу сказать вам точно.

– Скорей всего сейчас этот клинок сильно потрёпан и покрыт коррозией.

– Пару дней назад я продал подобный меч одному парню. Его рукоять была вся истрёпана, а лезвие практически полностью покрыто ржавчиной.

– Вы не знаете, где я мог бы найти этого парня?

– К сожалению, у нас большой город, и я не интересуюсь тем, кто именно покупает у меня оружие. Возможно, он был и вовсе не отсюда.

– Очень жаль. Я готов был заплатить большие деньги за этот старинный меч.

– Ничем не могу помочь, – пожал плечами торговец. – Но возможно вы хотели бы взглянуть на другой товар, вдруг что-то заинтересует.

– Спасибо, конечно, но кроме этого меча мне ничего не нужно, – путник отвернулся от прилавка и не спеша вышел на улицу. Он спустился по лестнице и огляделся. Парни, что стояли около мастерской, затихли.

– Извините, я услышал ваш разговор с ремесленником… – шагнув в сторону путника, начал один из них. Этим парнем был Алан.

– Вы что-то знаете о мече? – спросил незнакомец будто усталым, но в то же время полным мудрости голосом.

– Да. Я – тот, кто купил его.

– Могу ли я взглянуть на клинок? – более оживлённо продолжил он.

– Ну, с собой у меня его нет, но я мог бы его показать, если вы согласитесь пройти с нами до моего дома.

– Несомненно, я последую за вами.

– Рич, Крис, пошли, сходим до дома, – парень обернулся на друзей.

– Но у нас же, вроде, были планы? – возмутился Крис.

– Успеется, – спокойным тоном произнёс здоровяк Рич, обхватив рукой Криса за шею. – Пошли, Алан…

Алан со своими спутниками подошёл к своему дому. Это был небольшой двухэтажный дом с треугольной крышей. Парень зашёл внутрь. В доме послышался женский голос. Крис, Рич и путник стояли и молча смотрели на дверь.

Дверь распахнулась, на пороге показался Алан с катаной в руках. Меч был покрыт коричневым налётом ржавчины, рукоять была истёрта, местами виднелся ржавый металл. Вприпрыжку парень спустился с крыльца и протянул меч путнику.

– Он? – спросил Алан. Путник взял меч в руки, тряхнул головой, чтоб слетел капюшон. Он оказался седым стариком с длинной бородой и гривой.

– Да, это именно тот меч. Ты можешь продать его мне?

– Ну, не знаю чем, но мне приглянулся этот меч.

– Я готов заплатить за него большие деньги, – настаивая, продолжил старик.

– Именно это меня и смущает. Я не знаю, что это за меч. Не знаю, почему он так дорог. Возможно, вы меня обманете.

– Этот меч принадлежал одному из членов моей семьи, поэтому он столь дорог мне. Я буду тут до завтрашнего вечера. Ты можешь подумать и назвать мне цену, за которую ты готов был бы его продать.

– Сколько вы готовы дать за него? – оценивая ценность меча, спросил Алан.

– Сто пятьдесят тысяч. Тебя устроит эта цифра?

– Давайте встретимся завтра около манной судоверфи, в районе старого сгоревшего склада, вы его сразу увидите, – забыв о торгах, ошарашенный огромной суммой, выпалил парень. – Там я дам вам окончательный ответ, на всякий случай возьмите с собой деньги, – вновь охваченный сомнениями, отступил Алан.

– Хорошо. А когда именно завтра?

– После начала рабочего дня верфи. Она открывается…

– Да-да, я знаю, во сколько они начинают, – перебил Алана путник.

– Тогда договорились, – подытожил парень.

– Алан, да?

– Да, это моё имя.

– Меня зовут Эрдонг. Эрдонг Кольбера, Орден огненных горгулий, – представился он.

– Алан Смит. Я запомню ваше имя.

– До завтра, Алан. – Эрдонг отдал меч хозяину, накинул капюшон и поплёлся в сторону центра города.

– Это большие деньги, Ал, – почёсывая шею, произнёс Крис.

– Я знаю. Но что-то не верится, что это меч его семьи…

– Эй, да какая разница, он платит большие деньги за кусок ржавчины! – яростно включился в разговор Ричард.

– Ну, от тебя-то точно не ожидал, Ричи. А ты не думал, что это может быть не простой кусок ржавчины? Не приходило ли в твою бестолковку, что больно уж лёгкий меч для стального клинка, а ржавчина его ест. Что-то здесь не так.

– Да с чего ты взял? – возмутился Крис.

– Я пригласил его встретиться за промышленной территорией, одного и с деньгами, я запросто мог бы оказаться грабителем, который просто убьёт его и заберёт деньги, – пояснил Алан.

– Так то, он может быть ослеплён тем, что нашёл то, что искал, просто не придал этому значения или типа того.

– Возможно, но всё равно не нравится мне всё это. Слишком радужно всё складывается.

– Да ты достал! Неси «топор» домой, пошли на набережную сходим, пока время ещё есть, – отмахнулся Ричард.

Алан устало вздохнул, развернулся к двери и вошёл в дом…

Алан подошёл к высокому забору цехов манной судоверфи. В руках у него был меч, замотанный в грубую ткань. Парень огляделся по сторонам и заметил неподалёку Эрдонга, который шёл вдоль забора в его сторону.

– Приветствую тебя, юноша, – добрым, располагающим тоном произнёс Эрдонг.

– Здравствуйте, – кивнув, небрежно ответил Алан.

– Ты уже принял решение? – радушие в его голосе сменилось на серьёзность.

– Я думал всю ночь и решил… Я не могу продать вам этот меч.

– Почему? – на удивление спокойно отреагировал старец.

– Ну, мои доводы, возможно, будут неубедительны… – неуверенно начал объяснение Алан. – Я заметил, что его вес не соответствует весу такого же стального клинка. Но лезвие покрыто ржавчиной, мне показалось это необычным. И ржавчину я не смог ничем даже поцарапать, а, исходя из моего опыта – такое невозможно.

– Ты очень наблюдательный молодой человек. Ты, наверное, служил в элитных войсках?

– Нет, я не служил. С малых лет я работал, чтобы помочь семье.

– Но ведь военные получают большое жалование.

– А ещё они умирают, – пожав плечами, ухмыльнулся Алан.

– Что ж, Алан, – выдохнул Эрдонг. – У меня нет другого выбора.

– Попытаетесь отобрать меч силой?

– Я старец, как же мне совладать с полным энергии и сил юношей?.. – расплылся он в доброй улыбке.

– Тогда что?

– Я расскажу тебе правду, – он снял капюшон и, прищурившись, продолжил вкрадчивым голосом. – По легенде меч был создан ещё в те времена, когда Липфи вёл свои войска в будущую Липфию. Материал, из которого он сделан, называется ультимиум…

– Да, я слышал о нём, говорят он очень дорогой и им владеют только богачи, – перебил Эрдонга Алан.

– Да, такие вещи само по себе стоят не дёшево. По слухам его добывают в шахтах, но, на самом деле, при помощи специальной жидкости обрабатывают останки драконов и скорлупу их яиц, а из жидкой массы, которая получается, отливают в готовых формах оружие, доспехи. Для заточки подобного клинка требуется тот же самый состав.

Но этот меч таит в себе силу. Тёмную силу, которая в нём собиралась веками. Некоторые считают, что этот меч пожрал души тех, кого убил им Липфи.

– Вы хотели использовать этот меч для… – Алан был немного удивлён таким поворотом, и в его голове уже проносились не самые радостные мысли, но его перебил старик.

– Вовсе нет. У этого меча лишь одна цель, юноша. И раз ты его владелец, то тебе просто необходимо знать это.

– Цель? – ещё больше удивился он.

– Именно цель, – кивнул Эрдонг. – Этот меч способен закрыть врата-портал, которые позволяют нечисти выходить наружу.

– Наружу откуда?

– Из этих самых врат.

– Но… – в голове Алана не складывалась картинка со всеми этими порталами и вратами, пока что он решил не вдаваться в подробности. – Я понял. Но почему я должен знать это? Разве нечисть не заключена где-то под землёй?

– Наивно думаешь, что это так? – ухмыльнулся старик.

– А разве нет? – нахмурился Алан.

– Если ты не хочешь, чтоб этот меч достался мне… – начал Эрдонг. – То тебе рано или поздно придётся встретиться лицом к лицу с нечистью.

– Я не совсем понимаю, – честно признался парень.

– Алан, этот меч – проклятие. Он будет притягивать к себе всё самое плохое, что может быть, самое тёмное…

– Вы меня пугаете?

– Нет, Алан. Я пытаюсь предупредить, объяснить, что ты делаешь правильный выбор, что не отдаёшь меч в руки тем, кого не знаешь. Но тебе придётся нести ношу этого меча.

– Знаете, – он протянул клинок старику. – Забирайте его. Я должен заботиться о семье, и мне не нужны эти все проблемы.

– Ты уверен? – удивился Эрдонг.

– Да. Все эти заморочки с нечистью. Мне это всё и даром не надо.

– Хорошо, – он взял меч в руки. – Я расплачусь с тобой, как и обещал.

– Давайте поскорей закончим с этим, – разочарованно выдохнул Алан.

– Да, – Эрдонг полез в глубины своего балахона и достал оттуда мешочек с деньгами. – Вот твои деньги.

– Спасибо… – Алан взял деньги, развернулся и пошёл в сторону дома.

Ему в спину дунул резкий порыв ветра, за спиной раздался грохот падающего железа. Алан оглянулся. Секция забора лежала на старике. Кругом была кровь.

– Что за?.. – юноша бросился к старику и попытался поднять забор, но тот был слишком тяжёлый.

– Этот меч… зло, сила, огромная сила, он может закрывать врата. – Старик тяжело сглотнул. – Теперь он твоё проклятие, Алан. Лети в столицу. Найди кузнеца Артура. Он расскажет тебе всё…

– Что «всё»? – выкрикнул юноша, но старик молчал и лишь судорожно, прерывисто дышал. – Не смей умирать! – парень снова попытался поднять забор, но тщетно. – Прости, старик.

Алан выхватил меч из мёртвых рук Эрдонга, спрятал деньги под жилеткой и бросился бежать…

Алан выбежал на песчаный берег. Он упал на колени, бросив меч в песок. Материал сполз с лезвия меча, и в этот момент Алан увидел, что лезвие было чёрным и блестящим, как гематит. Оно блестело и переливалось еле заметным тёмно-красным на солнце. Парень собрался с силами и мыслями, встал и подошёл к мечу. Осторожно он снял с меча тряпичную обмотку и увидел, что клинок выглядит абсолютно по-другому. Ржавчины больше не было видно, рукоять была в чёрной обмотке, с таким же красным оттенком, и даже цуба была чёрной, с красноватыми узорами на ней.

Алан взял меч за рукоять. Дикая боль пронзила его руку, и он резко разжал пальцы. Клинок упал в песок. Парень осмотрел руну, но на ней не было никаких повреждений. Осторожно Алан потянулся к мечу и вновь взял его в руку. Теперь боли не было, Алан почувствовал внутри себя что-то новое, будто старая жизнь оборвалась, и началась другая. Он погрузился в себя, словно слившись с мечом и став куском металла.

Алан стоял неподвижно, держа чёрный клинок в руках. Ветер играл в его волосах. Наверное, впервые в жизни Алан ощутил себя столь спокойным и уверенным, но это чувство резко прервалось, и он пришёл в себя.

Что-то изменилось. Перестало быть прежним. Что-то только что кончилось, и началось нечто совершенно иное. Мировосприятие перестало быть таким, как раньше. Неведомая сила будто влекла к себе. Будто некий невидимый маяк указывал дорогу невидимым светом. Это было непривычно и непонятно. Но также будоражило и увлекало за собой…

– Эрдонг. Так вот о чём ты говорил, – Алан поднял ткань с песка и замотал ей клинок. – Я надеюсь, ты не заставил меня взять его насильно…

– Тебе чай или молоко? – Ричард оглянулся на Алана, сидевшего за столом. Он стоял в фартуке около плиты у себя дома. Алан сидел за столом, меч был приставлен к стене в углу комнаты.

– Чай… – Алан был погружён в мысли.

– Так говоришь, это несчастный случай?

– Его убил меч.

– Ал, я понимаю, что ты видел всё это, – ухмыльнулся Рич. – Но мечи не могут сами по себе убивать, так-то, – обеспокоенно добавил он, вновь сделав паузу перед окончанием фразы.

– Рич, меч стал чёрным после его смерти. Я не вижу другого объяснения этому, – нервно ответил Алан.

– Хочешь сказать, что он умер из-за меча.

– Он взял его у меня и умер. Понимаешь? Меч притягивает несчастья, так он сказал.

– Хорошо, чего ты от меня-то хочешь? – он налил в кружку чай из заварника и залил кипятком.

– Я хочу спросить, пойдёшь ли ты со мной в столицу?

– В столицу? – удивился Ричард. – Да туда так просто не добраться. К тому же нам придётся не один день идти.

– Я думаю, что нам потребуются ещё люди.

– Ещё? Зачем? – Рич поставил кружку чая перед Аланом.

– Если старик сказал правду, то нечисть будет липнуть ко мне… – Ал поднёс кружку к губам.

– Ты боишься? – заботливым тоном спросил Ричард. Алан посмотрел на него исподлобья и опустил глаза обратно на кружку с чаем.

– Не за себя. Я не хочу, чтоб этот меч попал в их лапы.

– Ладно, но почему ты именно меня просишь поехать с тобой?

– Ричи, я пойму, если ты откажешься. Ты мой друг, почти как брат мне, мы с тобой вместе выросли, ты всегда защищал меня, всегда дрался за меня.

– Ну, я не знаю, Ал. А как же твои родители?

– Я как-то объясню им…

– Хорошо, – повеселел Рич.

– Так ты со мной?

– Конечно. Не брошу ж я тебя одного, – здоровяк расплылся в улыбке, хлопнув Алана по плечу.

– А как насчёт твоей семьи?

– Они меня давно гонят из дома, мол, уже взрослый и всё такое, – Ричард с неловким выражением лица почесал затылок.

– А команда?

– Уже команда?

– Ну, а как ты это по-другому назвать хочешь? Отряд? Сборище?

– Пусть будет команда. У меня на заводе есть один эльф толковый. И он давно хочет сменить род деятельности, говорит, мол, тянет на приключения, посмотреть мир.

– Гроднан? – осторожно спросил Алан.

– Ты его знаешь? – удивлённо спросил в ответ Рич.

– Да, я общался с ним, когда заходил к тебе на работу.

– Тем лучше. Я поговорю с ним завтра.

– Рич, можно я у тебя останусь на ночь?

– Конечно, но почему?

– Я боюсь идти к моим с этой штукой.

– Конечно, оставайся, – Рич ухмыльнулся.

– Спасибо.

– А Крис?

– Я уже был у него. И он отказался. Сказал, что важнее остаться тут, чем гоняться непонятно за чем.

– Другого я от этого балбеса и не ожидал. Так чем займёмся, пока есть время?

– Сборами…– Алан поставил пустую чашку на стол…

На небе не было ни облачка, светило яркое солнце. Алан стоял на пороге своего дома, упёршись лбом в дверь. В руке он держал свою катану. Сзади послышались шаги, и раздался нежный женский голос:

– Эй, Ал…– Алан обернулся. Перед ним стояла невысокая, коротко стриженая девушка, её каштановые волосы еле касались плеч. У неё были серо-синие глаза, как у Алана.

– Ты почему не на учёбе?

– Потому что сегодня у нас выходной.

– Мелани, мама дома?

– Была дома, когда я уходила, – пожала она плечами.

– Значит, дома. Пошли…

Небогатая обстановка словно тяготила парня, будто давила на голову, вызывая мигрень. Почему так было? Алан не мог понять. Но сейчас это было не важно. Маргарет – его мать, сидела на кухне и читала книгу с кружкой чая в руке. Юноша сразу же направился к ней и обрушил всю историю и свои выводы на её плечи. Рассказ о решении Алана очень расстроил Маргарет. Она была в глубокой печали, но отговаривать сына совсем не бросилась. Взяв его за руку и усадив перед собой, она тяжело вздохнула и начала:

– Возможно, я больше никогда тебя не увижу, наш мир полон опасностей, но я хочу, чтоб ты знал, что я переживаю за тебя и буду молиться каждый день, но я не прощу себе, если не расскажу тебе правды, которую уже столько лет храню от тебя. Это было давно…

По песчаному пляжу устья Восточной Теуньи прогуливалась молодая женщина. На вид ей было не больше лет тридцати пяти. Она шагала по песку босиком, держа вязаные голубые туфли в руках. Волны нежно окатывали её ноги, лёгкий бриз раздувал подол шёлкового небесно-синего платья. Тёмно-русые волосы покорно лежали на спине. Её подавленный взгляд был устремлён в море.

Вдруг она резко бросила туфли в сторону и бросилась в воду. Вдали виднелся кусок древесины с маленьким мальчиком на нём. Женщина оказалась хорошим пловцом, она нырнула под воду и всплыла через несколько секунд уже в десятке метров от берега. Вскоре женщина коснулась ребёнка. Это был белокурый мальчик лет пяти. Он лежал на бочке из-под масла, без сознания, но на нём не было ни царапины. Женщина бережно, но крепко обхватила его и поплыла к берегу.

Выбравшись на песок, она упала на спину, положив ребёнка рядом с собой. Переведя дыхание, женщина осмотрела мальчика и попыталась привести его в чувство, сделав искусственное дыхание и несколько раз ударив его ладонью по лицу. В итоге, мальчик глубоко вздохнул, начав плеваться водой, но глаза так и не открыл.

Окинув взглядом пляж, она нашла туфли. Женщина взяла ребёнка на руки, обулась и со всех ног помчалась в сторону города…

Вбежавшая в госпиталь женщина огляделась по сторонам и быстро подошла к стойке регистрации. Её платье уже успело высохнуть, но с волос до сих пор капало на спину. За стойкой сидела медсестра лет сорока в белом халате и колпаке, который скрывал её светлые волосы. Увидев женщину с побледневшим ребёнком, который явно был без сознания, медсестра резко встала.

– Мне нужна помощь, – запыхавшись, сказала женщина.

– Что с ним? – окинув взглядом мальчика и женщину, спросила медсестра.

– Я… я не знаю. Я вытащила его из воды, и он не приходит в сознание.

– Вы же понимаете, что придётся платить за обследование? – брезгливо взглянув на недорогое платье Маргарет, выдавила медсестра.

– Это неважно, помогите ему уже.

– Хорошо, – она раздражённо вздохнула и повернулась в сторону коридора. – Эй, Николь, подготовь палату.

К стойке регистрации подбежали два эльфа в халатах с каталкой. Они уложили мальчика и повезли его по коридору. Женщина попыталась пойти следом, но медсестра остановила её.

– Вам туда нельзя. Вы должны знать правила.

– Но я должна знать, что с ним, – встревоженно ответила женщина.

– Им уже занялись врачи. Для начала давайте заполним форму.

– Хорошо.

– Кем он вам приходится? – грузно выдохнув, спросила медсестра, уставившись в бумаги.

– Это… мой сын.

– Имя?

– Эм. Алан.

– Фамилия.

– Смит.

– Отец?

– Дэвид Смит.

– Мать?

– Маргарет Смит.

– Чем болел ваш сын ранее?

– Да он не болел раньше. Наверное.

– Наверное? – недоверчиво посмотрела исподлобья медсестра.

– То есть точно. Он не болел.

– Хорошо. Ваш домашний адрес?

– Улица Южная. Дом семнадцать.

– Отлично, – она отложила карандаш и села на своё кресло.

К стойке регистрации подошёл очень высокий длинноволосый эльф. На нём был халат, который смотрелся как пиджак из-за его роста, очки в прямоугольной серебристой оправе, тёмные волосы были собраны на спине в хвост эльфийской заколкой. В руках у него была какая-то папка, и он пристально изучал её.

– Это вашего мальчика сейчас привезли? – Он произнёс это будто самому себе.

– Это вы мне? – удивлённо спросила Маргарет.

– Ну, а кому же? Около стойки регистрации пока что никого нет кроме вас.

– Да, это мой мальчик.

– С ним всё будет хорошо. У него небольшое сотрясение, но в целом всё отлично.

– Я могу его увидеть?

– Не сейчас. Приходите завтра после полудня и сможете его забрать.

– С ним точно всё в порядке?

– Я ведь сказал, что всё хорошо.

– Простите, я просто волнуюсь.

– Вот, проглотите это, – он захлопнул папку, достал из кармана пузырёк таблеток и вытряс одну на ладонь. – Вам сразу полегчает.

– Спасибо, доктор.

– До завтра, – он улыбнулся, и, размахивая папкой, направился по коридору…

В больничном холле стояла Маргарет с высоким врачом в халате-пиджаке.

– Есть небольшая проблема с его здоровьем… – озадаченно начал врач

– Что случилось?

– Всё хорошо, но, видимо из-за сотрясения, он ничего не помнит.

– Совсем ничего?

– Абсолютно, даже имени своего не знает.

– Это мелочи. В нашей семье ему быстро напомнят обо всём.

– У вас есть ещё дети?

– Да, дочь, а что?

– Просто интересуюсь.

– Так я могу забрать сына домой, или он нуждается в дальнейшем лечении?

– Ну, наша медицина ему точно не поможет, если вы хотите, чтоб им занялись вплотную, вам лучше всего отправить его в Липфию. Вы и сами знаете, что их наука нашу обгоняет и не на один год вперёд, – он повернул голову в сторону коридора. – Ведите Смита. Мать пришла.

В коридоре началась возня. Молодая медсестра вывела ребёнка в коридор. Вместо изорванной одежды на нём была сиреневая больничная пижама. Увидев Маргарет, мальчик побежал к ней.

– Мама! – он бросился на Маргарет, стиснув её ноги в объятьях.

– Кажется, вас он всё же помнит, – с улыбкой на лице сказал доктор. – Что ж, документы и счёт оставим на потом. Думаю, ваш муж с этим всем разберётся. И будем признательны, если вы вернёте пижаму.

– Хорошо, – радостно кивнула Маргарет, подняв малыша на руки.

– Что ж, надеюсь, у вас всё будет хорошо. А мне пора возвращаться к работе. До свидания, – он повернулся и, положив руку медсестре на плечо, повёл её за собой.

– Ну, Алан, пошли домой, знакомиться с папой и сестричкой…

Она склонила голову ожидая реакции сына.

– Алан…

– Чего тебе? – Алан и Ричард стояли в поле за городом.

– Мы ведь сюда больше не вернёмся? – ехидно ухмыльнулся Ричард.

– Да, Ричи. Я не думаю, что мы вернёмся сюда ещё.

– Ну, тогда ты не будешь против моей идеи.

– Идеи? – Над ними пролетел небольшой корабль, метров тридцать в длину. Его чёрная обшивка блестела на солнце, красный манный парус, серебристые винты… – Красиво делают.

– Это наш, – здоровяк расплылся в довольной улыбке.

– Что значит «наш»? – ошарашенно спросил Алан.

– «Наш» – значит наш… – подытожил Ричард. Корабль стал приземляться. – Чего встал? Бегом, пока нас не начали преследовать.

– Вы что, угнали военный корабль!? – в полном недоумении выкрикнул Алан.

– Ну, военным он не сдан, так что не военный, и это его пробный запуск двигателя, так-то, – вполне спокойно ответил парень.

– То есть он, возможно, неисправен?

– С ума сошёл? Над ним работали лучшие эльфы Лент-Гропа… – Ричард побежал к кораблю.

– Ужас! – Алан ринулся вслед за другом…

– Добро пожаловать на борт «Чёрной розы», – перед Аланом стоял Гроднан и улыбался. Его было легко отличить от других членов команды, ведь он был единственным высоким эльфом. Рост метра два, острый нос, тёмно-каштановые волосы, синие глаза и широкие скулы. – Алан, Рич.

– Здравствуй, Гроднан, – он пожал Гроднану руку. – Рич?

– Ну, в общем, это Шелес, – он указал на стоявшего рядом гнома. – Стэфан и Стэн, – двое парней в кожаных доспехах протянули Алану руки. – Ну, и единственная девушка в нашей команде…

– Лорен… – перебила Ричарда девушка. Она была облачена в длинное облегающее шелковое платье без рукавов, с высоким воротом и разрезом от бедра. На руках были татуировки в виде различных магических символов. Поверх всего этого был накинут серый дорожный плащ.

– Маг?

– Да, светлый.

– Не хочется прерывать это, но нам надо убираться отсюда, и как можно скорее, – вклинился Гроднан. – Куда мы дальше направимся?

– Нам нужно попасть в Титалан, – переведя взгляд на Гроднана, ответил Алан.

– Титалан? У нас слишком мало топлива. Надо заправить корабль.

– Чем?

– Мана, друг мой. Это манный двигатель, – пояснил Гроднан.

– Ну, тогда сам решай, куда нам лучше сначала отправиться.

– Дийа, – задумчиво произнёс Гроднан. – Небольшая деревушка через море. Там, около скал, есть источники маны, и, думаю, там мы сможем самостоятельно набрать топливо.

– Хорошо. Веди корабль.

– Эм. Я – техник, за оборудованием в моторном отсеке нужно присматривать, и я лучше всех справлюсь с этим. Нам нужен капитан.

– Хорошо, кого назначим капитаном? – прищурился Алан.

– Ну, вроде как все следуют за тобой. Я думаю, ты будешь нашим капитаном. Тебе знакомо управление кораблём? – ответил Гроднан.

– Я бывал у Рича на работе и видел схему. Но не уверен, что справлюсь.

– Тогда я тебе покажу, что и как, там ничего сложного нет. Ещё нам нужен один на паруса, чтоб контролировать плавность полёта.

– Рич, займись командой, – он посмотрел на Ричарда, тот кивнул в ответ. – Пошли, Гроднан, покажешь, что и как…

Алан стоял и крутил штурвал. Перед ним была целая панель приборов, различных рычажков и реле. Корабль рассекал облака, под ним синело море.

К Алану зашла Лорен, на ней было всё то же платье, но уже без плаща. В руках у неё был поднос с чашкой, ложкой и кружкой.

– Алан! – окликнула она.

– Да, Лорен? – он на мгновенье оглянулся на девушку.

– Рич велел покормить тебя, – она поставила поднос на столик около стены.

– Ты сама-то ела?

– Да. У Ричарда талант, он изумительно готовит.

– Наверное, именно по этой причине он кок.

– Ну, да.

– Хотя он отличный боец. Много умеет.

– А ты?

– Что я? – уточнил Алан.

– Ты хороший боец? – она встала позади Алана, прижавшись к нему. Её лицо было совсем рядом со щекой парня.

– Я вообще не боец, – немного смутившись из-за отсутствия пространства между ними, ответил Алан. – Я не умею драться, ну, то есть, я никогда не учился этому.

– Ну, это, знаешь, как дар. Либо ты воин, либо нет.

– Я, скорее, стратег, из меня воин, наверное, не получится.

– Рич, когда набирал нас, сказал, что скорей всего мы будем драться с нечистью. Ты наш предводитель…

– Предводитель? – перебил её Алан и рассмеялся.

– Что-то не так? – она встала сбоку от него, чтоб видеть его лицо.

– Да, я обычный человек, я даже не знаю, зачем, собственно, мы летим. Всё прояснится только в Титалане, я надеюсь.

– Но, тем не менее, именно из-за тебя все тут собрались.

– Ну, возможно, но я не готов повесить на себя такой груз ответственности, как предводительство.

– В любой команде должен быть лидер, ведь если не будет лидера, то и порядка не будет.

– Ну, возможно, ты права. Ты не подержишь штурвал?

– Да, конечно… – Алан отошёл, а Лорен встала на его место, взяв штурвал.

– Расскажи о себе. Откуда ты? – Алан сел за столик и взял в руки ложку.

– Я? Ну, я родилась в небольшой деревушке за Северным Импереаном. Потом у меня погибли родители, – Алан оторвался от еды и посмотрел на Лорен. – Они утонули, там что-то произошло с манным двигателем, и корабль разнесло в щепки.

– Это печально, Лорен.

– Ну, да. Не совсем радостно. После этого я переехала с тётей в Лондер-Лод. Там, собственно, я окончила институт маны. После этого работала то тут, то там. А потом вот Рич позвал.

– Вы с ним знакомы давно?

– С Ричардом? Не, мы с ним, можно сказать, не знакомы.

– Где ж он вас тогда нашёл? – он откинулся на спинку стула, положил ложку в пустую чашку и взял кружку.

– Спросил одного, а там понеслось. В общем, мы сами пришли к нему.

– Ясно всё с вами. А парень у тебя есть?

– А сам как думаешь?

– А чего мне думать? Я спросил просто.

– Ну, да, парень – не философия, – съехидничала Лорен. – Тут думать не о чем. Не было у меня его.

– Странно.

– Да? – она повернулась к Алану с улыбкой на лице. – Это почему это?

– Ну, – Алан залился краской. – Ты ж девушка симпатичная.

– Симпатичная, говоришь?

– Ну, даже красивая, – ещё больше покраснел Алан.

– Даже? Разрешаешь быть красивой?

– Да я не это имел в виду! – гневно сказал он.

– Да я шучу, – вновь улыбнулась девушка. – Ты тоже ничего.

– Спасибо… – с ухмылкой на лице ответил Алан. В этот момент в дверь вошёл Рич.

– Я не помешаю? Как супчик? – Ричард по очереди посмотрел на Лорен и Алана.

– А ты порулить не хочешь? – повернув голову на Ричарда, спросил Алан.

– Порулить? Можно и порулить, так-то. А ты?

– А я вздремнул бы.

– Ну, давай, – Рич подошёл к Лорен и взял у неё штурвал. – Так как супчик?

– Я, в общем, спать пойду, – Алан встал и потянулся. – Супчик неплох.

– Да ты озверел вконец, я полдня на него убил, так-то, – нахмурился здоровяк.

– Ну, что ты, в самом деле? Отличный суп. Очень вкусно, спасибо. И это… Когда прилетим, разбудишь.

– Хорошо… – Рич устремил взгляд вперёд, Алан вышел, а вслед за ним вышла и Лорен.

– Значит, говоришь, я симпатичная? – она ухватила Алана за руку.

– Ну, так и есть.

– Покажешь, где твоя каюта? – Лорен мило улыбалась Алану.

– Я ещё не выбрал себе каюту.

– Ну, так пошли, заодно и выберем.

– Хотя, где тогда мои вещи?

– Третья палуба, спустись по лестнице, там проверишь каюты, в одной из них твои вещи, – раздался крик Ричарда.

– Пошли, – шёпотом сказала Лорен и потащила Алана к лестнице…

Алан и Лорен вошли в его каюту. Это было помещение метра два на три. У иллюминатора стояла кровать, обитая кожей. Около двери была деревянная настенная вешалка. Под ней было зеркало, рядом стояли небольшой стол и стул. Всё это освещалось манным топливом. Подобно газу, оно подавалось через трубки на небольшие горящие свечи, которые находились внутри стеклянных плафонов. Благодаря горению маны, свечи не прогорали очень долгое время и давали намного больше света, нежели обычное пламя.

– Значит, тут ты и живёшь?

– Ну, получается, что здесь, – оглядывая комнату, ответил Алан.

– Хорошая кровать, – с этими словами Лорен села на кровать Алана. – Иди сюда, – она поманила Алана пальцем.

– Не самая хорошая идея.

– Это почему?

– Чего ты от меня сейчас ждёшь? Что я наброшусь на тебя?

– Зачем же набрасываться сразу? – Лорен отвернулась и устремила взгляд в угол. – Почему нельзя просто сесть и посидеть рядом?

– Лорен, – Алан сел рядом с ней и взял её за руку. – Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто ты, правда, очень красивая, и я не знаю, что я должен сделать.

– А сам, – она повернулась к нему и посмотрела в глаза. – Чего ты хочешь сам?

– Я не знаю. Ты ведь знаешь, что Лондер-Лод – граница с Липфией, потому какие-то моральные устои заимствованы у них. Меня мать с детства учила быть честным, жить по совести, – задумчиво глядя на дверь, говорил юноша. – Знаешь, – он посмотрел на неё. – Я не тот человек, который может просто так взять и связать себя с девушкой, пусть даже такой красивой как ты.

– Алан, – она улыбнулась и, кивнув в ответ, положила другую руку на руку Алана. – Если бы ты был не такой, возможно, я бы уже шла по коридору. И меня радует, что ты именно такой.

– Какой такой?

– Ну, не знаю, скромный, что ли. В общем, ты красоту откинул на второй план. Многие парни закрыли бы на всё глаза и просто попытались овладеть мной. Ведь мы тут одни, даже если я и буду кричать, никто не придёт, делай со мной что хочешь.

– Нет, я бы так не смог.

– Вот о чём я и говорю.

– Но вот это, я надеюсь, ты простишь, – с этими словами он схватил Лорен за шею свободной рукой и поцеловал.

– Прощу, – тихонько прошептала она и, обняв Алана, положила ему голову на плечо…

Алан вышел на палубу. Корабль стоял на воде, немного покачиваясь на волнах. Вслед за Аланом на палубу вышли Ричард и Лорен. Утреннее солнце нежно ласкало кожу.

– Где остальные? – не поворачиваясь, спросил Алан.

– Ну, так спят. Гроднан сейчас поднимется… – ответил Рич.

– То есть мы вчетвером за топливом пойдём?

– Понял… – Ричард зашёл обратно внутрь корабля.

– Хорошо, – Алан втянул воздух ноздрями.

– Ал, не нравится мне вся эта затея с нечистью и войнами, – тихо произнесла Лорен, упёршись в перила палубы.

– Мне и самому не нравится, – Алан прислонился к перилам рядом с Лорен. – Ещё не поздно отказаться, если ты не хочешь.

– Даже если так. За тобой я бы пошла.

– Предводитель, да? – Алан улыбнулся.

– Вот не смешно совсем, Ал.

На палубу вышли Ричард и Гроднан, а вслед за ними вывалились остальные члены команды. Видимо, здоровяк всё же решил разбудить всех.

– Ну, что, Алан, мы идём? – прищурившись, спросил Рич.

– Останься, приготовь покушать, – задумчиво произнёс Алан. – Грод, ты точно знаешь, куда нам?

– Не переживай, Алан. Давай возьмём канистры и пойдём, – сонно отвечал Гроднан.

– Вот, держи, – Ричард бросил в руки Алану ножны для катаны.

– Хорошо, – Алан подвязал ножны к поясу и убрал в них катану. – Пошли…

Алан, несмотря на невысокий уровень своей физической подготовки, первым забрался на гору. Впереди было плато, ровное, как зеркало, лишь местами были видны небольшие расщелины.

– Осторожней, Ал, тут кругом манные гейзеры, – запыхавшись, сказал Гроднан, залезая вслед за Аланом.

– Хорошо, Грод… – Алан посмотрел назад.

Под горой была видна небольшая деревушка – Дийа. Справа от неё раскинулся Черепаший лес. Отсюда даже были видны песчаный берег и золотящиеся поля, простиравшиеся от деревни до самого моря. Слева виднелась небольшая бухта, в которой на якоре стояла «Чёрная роза». В спину светило тёплое осеннее солнце, лениво поднимающееся из-за горизонта.

По горе всё ещё поднимались Стэфан и Шелес.

– Вот это красота, – потягиваясь, сказал Стэн.

– Ага. Нам вон туда, – скомандовал Гроднан и указал на крутой склон горы ещё выше. – По идее, цель нашего похода должна быть там.

– Ты тут уже бывал? – шагая вслед за Гроднаном, поинтересовался Алан.

– Нет, но я смотрел карты. Тут должен быть неплохой источник.

– А того, что мы наберём, нам хватит?

– Ну, синей у нас по самые края залито. Надо только красной.

Алан с командой подошли к горе. Из расщелин струилась красная полупрозрачная жидкость. Если бы не прозрачность, то Алан подумал бы, что это кровь.

– Это оно? – поставив канистры на землю, спросил Алан.

– Да, это она, – Гроднан тоже поставил канистры, сел на корточки. – Руками не трогайте её, – предостерёг он.

– Да вроде все проходили это в школе, – ухмыльнулся Стэфан.

– Когда ты превратишься в непонятно что, – он оглянулся на Стэфана. – Я буду первый в очереди, кто попытается тебя убить. Так что не надо умничать, и просто следуй моим инструкциям. Ясно?

– Ясно, ясно. – Стэфан поставил канистры и сел на одну из них.

Гроднан достал перчатки из внутреннего кармана своего рабочего плаща и надел их. Он внимательно посмотрел на гору и нашёл расщелину на уровне лица. Из другого внутреннего кармана Гроднан вытащил шланг. С одной стороны он был в форме пробки. Неспеша механик поставил перед собой канистру, открыл, опустил один конец трубки в неё, затем другим заткнул расщелину, из которой сочилась красная жидкость.

– Теперь остаётся только ждать, когда наберём полные…

– Последняя, – Гроднан вытащил шланг из расщелины и завернул его в кусок материи, который достал из кармана, а затем убрал всё это обратно в карман. Он протёр канистру тряпкой и закрутил крышку. – Ну, теперь вроде всё. Идёмте обратно.

Аккуратно подняв канистры, отряд, возглавляемый Гроднаном, направился в сторону спуска. Алан, оставшийся позади, взял две канистры, последнюю забрала Лорен.

– Не тяжело? – Алан повернулся к Лорен.

– Нет, конечно. Это же энергия, а она ничего не весит.

– Ну, это жест уважения, что ли.

– Пошли, уважун, – она улыбнулась.

Гроднан и остальные уже были у спуска. Лорен взяла Алана под руку. Под ногами у них что-то зашевелилось. Алан и Лорен замерли. Внезапно между ними треснуло плато, и наружу вырвался мощный гейзер маны. Алана и Лорен откинуло в разные стороны.

Алан ударился затылком. Он сел и помотал головой, чтоб прийти в себя. Лорен набросилась на него, прижав его к плато. Она упёрлась парню в грудь, глаза были налиты кровью, не было видно ни зрачков, ни радужки. Лорен открыла рот, её зубы превратились в клыки, подобные звериным, на Алана капала слюна. Гроднан, увидев это, уводил команду с криками, однако, не выпуская из рук канистры.

– Ты не Лорен! – в глазах Алана заблестели скорбь и ярость. Он схватил то, во что превратилась Лорен, за руки и отбросил от себя. Алан резко встал. Бросок был чудовищной силы. Ал посмотрел на руки и сжал их в кулаки, его переполняла сила.

Чудовище вновь бросилось на него, резким взмахом руки оно порвало на груди Алана одежду и разорвало кожу. Ал пнул чудовище в грудь, оно отлетело на пару метров. Юноша выхватил меч и побежал на поднимающееся с земли чудище, резким ударом справа налево Алан отсёк голову Лорен.

Голова откатилась в сторону, тело рухнуло на каменное плато. Ткани начали тут же рассыпаться. Кожа темнела, осыпаясь с мышц чёрным прахом, мышцы сжимались.

– Прости, – он склонил голову. – Прости… – позади Алана затрещали камни, и ещё один мощный гейзер подкинул Алана в воздух…

Алан с трудом открыл глаза, его за ворот тащил кто-то в чёрном балахоне…

– Ты кто? – тяжело произнёс Алан. Но тащивший его ничего не ответил. Ноги Алана скользили по земле. Грудь уже не кровоточила, и даже царапин не было видно. Алан закрыл глаза и вновь отключился…

Алан очнулся у себя в каюте. Всё тело жутко болело. Он встал, оглядел каюту. Катана лежала на столе, рядом лежали перчатки. На зеркале висел чёрный плащ с капюшоном. Алан подошёл к зеркалу и снял с него плащ. Его объял ужас. В зеркале отражалось совершенно незнакомое ему существо. У него были длинные уши липфийца, массивные челюсти. Чёрные длинные волосы падали на плечи. Его одежда была местами разорвана, тело было совсем не таким, как раньше. Каждая мышца была невероятно накачана, грудь выпирала вперёд. Руки увеличились в объёме, наверное, вдвое.

Алан сел на кровать и схватился за голову. Перед глазами предстала картина убийства Лорен. Алан зажмурился и закрыл лицо руками, сквозь пальцы выступили слёзы.

– Твою мать! – Алан ударил кулаком по кровати. – Об этом ты говорил, да, Эрдонг?

Алан вновь встал, его трясло, по лицу струились слёзы. Он схватил плащ с кровати и вышел. В коридоре горели свечи, освещая тусклым светом стены и двери в каюты. Медленным шагом Алан поднимался наверх. Вскоре он дошёл до двери в столовую. Тяжело вздохнув, Алан вытер лицо рукавом плаща и толкнул дверь.

В столовой сидела вся команда, и помимо них были новые лица, которые сидели рядом друг с другом. Молодая девушка-эльф из рас древних эльфов, судя по её тёмным волосам и длинным ушам. Темноволосый, с острым, как клюв, носом, высокий эльф, который был чуть ниже Гроднана. Светловолосая девушка постарше, с короткими волосами.

Алан сразу и не заметил, но в углу сидел некто, еле заметный в тени, в чёрном плаще, с накинутым на лицо капюшоном. Он казался немного не вписывающимся в команду, потому что резко отличался от остальных своей отстранённостью и загадочностью.

Взгляд команды одновременно упал на Алана, все резко подскочили, достав оружие и направив на Алана, все, кроме того, что сидел в плаще.

– Эй, это же я, Алан, – Алан отступил назад в дверной проём.

– Алан? – Рич опустил оружие.

– Что со мной произошло? – нервно произнёс Алан.

– Отравление маной, – спокойно и не очень отчётливо произнёс человек в плаще. – Я Эрик. Скажем так, тёмный маг.

– Алан, капитан корабля, – встревоженно ответил Алан.

– Я принёс тебя сюда. Твои ребята бросили тебя там, на горе, – Эрик продолжал говорить полушёпотом. – Отравление маной вызвало такую реакцию в твоём организме, очень удивительно, что ты не обратился. Обычно любой человек, который подвергся манному отравлению, либо умирает, либо становится порождением тьмы. Хотя, я знаю одного, который выжил, кроме тебя.

– Кто он?

– Разве это имеет сейчас значение? – он повернул голову в сторону команды. – Может, вы опустите оружие, он, вроде, ваш капитан…

– Прости, Ал, – Гроднан недоверчиво убрал меч в ножны. – Я думал, что ты, как и Лорен, обезумел.

– Алан не человек, – уставившись сквозь капюшон на Алана, произнёс Эрик. – Он эльф. И это как минимум.

– Не может того быть. У него мать и отец люди. Он всю жизнь прожил в Лондер-Лоде, так-то, – заступился за Алана Ричард.

– Пусть будет так, – развёл руками Эрик. – Но я останусь при своём мнении.

– Откуда у вас оружие? – окинув взглядом команду, спросил Алан.

– Мой отец – кузнец, мы купили у него оружие по дешёвке, – ответил высокий эльф.

– Ясно, – безучастно кивнул Алан. – Курс у нас изменился?

– Нет, Стэн ведёт корабль в Титалан. – ответил Гроднан.

– Тогда почему ты тут? Я думал что, когда корабль в воздухе, механик должен находиться в моторном отсеке.

– Хорошо, – Гроднан протиснулся между Аланом и дверью и зашагал к лестнице.

– Рич, представь мне новую команду, – голос Алана звучал, как голос настоящего лидера. Впервые он ощущал себя им. И вовсе не из-за того, что подвергся манному отравлению. Несколько часов назад он убил девушку, которая была ему близка чем-то. Это было его первое убийство в жизни.

Конечно, убийство было не таким уж и редким явлением в жизни, ведь кругом шли войны, да и меч мог носить каждый, но не каждому он нужен был для защиты. Однако Алан впервые «пролил кровь», к тому же не врагу совсем. И чтоб бороться с этим, ему просто необходимо было стать лидером, стать сильнее и не поддаваться переживаниям. Иначе его просто поглотили бы чувства.

– Ну, с Эриком ты уже знаком, – почёсывая затылок, отвечал Рич. – Сын кузнеца – это Тим. Светлый маг – Энн, ну, и ещё один эльф в нашей команде – Мьюри…

– Мьюри, значит? – он пристально посмотрел на неё. – Хорошее имя. Я прилягу, что-то мне нехорошо. А вы – за работу. Рич, назначишь по местам новеньких. Эрик, можно тебя на минутку?

– Обязательно, – Эрик встал, и они вместе с Аланом вышли из столовой и направились к выходу на внешнюю палубу.

– Странный он стал, – глядя вслед Алану, произнёс Рич.

– Обычно он не такой? – наивно глядя на Ричарда, спросила Мьюри.

– Обычно он во всех смыслах не такой…

Алан и Эрик вышли на внешнюю палубу.

– Расскажи мне о мане, – Алан схватился за перила.

– Что конкретно интересует?

– Ты говорил, что никто не выживает после отравления маной.

– Это так, – подол плаща Эрика бросало из стороны в сторону сильными порывами ветра.

– Я чувствую жажду или голод. Я не могу понять точно. Но не такой, как обычно. У меня не ноет в желудке, кишки не крутит. Что со мной?

– Ты перенял тёмную силу. Но в тебе была более сильная светлая. И теперь они борются внутри тебя. И только от тебя зависит, кто победит, и каким дальше будет Алан. Ты будешь питаться кровью, подобно упырям.

– Но я не хочу этого, – возмутился Алан.

– С твоими силами, возможно, и продержишься. Но рано или поздно тебя это доконает, и ты сорвёшься.

– Результат? Что случится, когда я выпью крови?

– Неизвестно. Может жажда возьмёт над тобой верх. Хотя может и ничего не случится. Я не знаю, что тебе ответить. Как я и сказал, только тебе решать.

– Всё ясно. Я, пожалуй, пойду, прилягу…

Чёрная аура

Корабль летел над городом Титалан.

Это был огромный город, являющийся столицей южан. Улицы украшали удивительные дома. Как и в Лондер-Лоде, тут находилось много эльфов, что существенно помогало росту города из-за обмена культурой и технологиями. Титалан являлся не только архитектурно развитым городом, тут также размещалось очень много театров, школ и университетов, а также лучшие больницы, среди человеческих, конечно же.

Географическое расположение города было очень и очень хорошим. Озеро Ореан снабжало весь город водой, рыбой и различными минералами, водорослями, из которых изготавливались и лекарства, и приправы, и даже целые блюда. Леса, расположенные западнее и севернее, полностью покрывали все потребности в древесине. Река Зоака, впадающая в Ореан и далее в море, способствовала развитию кораблестроения. Не так широко, как в Лондер-Лоде, но всё же. Судоверфи находились в центре озера, на небольшом острове. В северных горах добывали различные металлы и минералы, поставляя их в столицу, что, в свою очередь, являлось благотворной почвой для кузнечного дела. Вниз по реке Тит, что вытекала из Ореана, разрабатывались огромные поля и плантации, там выращивали практически всё, что позволял климат…

В целом, столь выгодное расположение города делало его абсолютно независимым от соседей.

Центр города, огражденный каменными стенами, напоминал собой огромнейший замок. Артиллерийские орудия на башнях и стенах были нацелены на «Чёрную розу» всё время, пока она находилась в пределах видимости гарнизона.

Дома закончились, и впереди показалось озеро. Корабль облетел заводы и начал снижаться в направлении берега. Утреннее солнце блестело в отражении Ореана, «Чёрная роза» летела, касаясь глади озера и оставляя небольшие разводы за собой.

Стоя на палубе и опираясь локтями на перила, Алан смотрел вперёд. Буквально ещё пару дней назад он беззаботно улыбался. Но сегодня его переполняла решительность и серьёзный настрой. Юноша даже не представлял, что ждёт впереди. Не знал, что может случиться в следующий момент. Но он хотел быть готовым к этому, чтобы больше никогда не плакать, а, как воин, выстоять перед любым ударом судьбы, преодолеть любую преграду, чтоб дойти до цели и закончить начатый им путь. Чтоб смерть Лорен возымела смысл. Чтоб все «чтоб» были не напрасны.

Корабль, тем временем, сел на воду у самого берега. На внешнюю палубу вышел Стэфан и скинул трап на берег, а Алан до сих пор стоял и смотрел куда-то. Через короткий промежуток времени под солнце вывалила и остальная часть команды. Все разговаривали о чём-то своём, и никто не смел беспокоить Алана.

– Так, я, Рич, и ещё двое направимся в город искать Артура, – он повернулся к команде. – Желающие? – Стэн, Стэфан, Мьюри и Тим подняли руки вверх.

– Я хотел бы пойти с тобой, – поправляя капюшон, как всегда негромко произнёс Эрик.

– Хорошо. Эрик, Мьюри – с нами.

– Я тоже хотел бы пойти, – сказал Шелес.

– Думаю, Гроднану ты будешь полезней, – ответил Алан.

– Но… – начал гном.

– Капитан сказал своё слово, – вклинился Эрик.

– Гроднан, ты за главного, снаряди корабль всем необходимым, – скомандовал Алан.

– Провизия тоже? – уточнил Гроднан.

– Конечно, – Алан пошёл к трапу с выбранными членами команды.

– Ты хоть примерно прикидываешь, где надо искать? – схватив за плечо Алана, спросил Рич.

– Примерно? Нет. Но он – кузнец, значит, либо он в кузнице, либо в оружейной. Начнём с оружейных в торговом районе.

– Логично, так-то…

Обойдя уже добрую часть города, Алан увидел вывеску оружейной «Щит и меч» над двухэтажным домом.

– Нам туда, – он быстро зашагал к дверям оружейной лавка. Алан открыл двери, и ему предстала прекраснейшая картина: огромное помещение с развешанными на стенах оружием и щитами. Над лестницей на второй этаж красовалась вывеска: «Доспехи». – Если не найдём его, то хотя бы посмотрим оружие.

– Тоже верно. Найдём продавца, – озираясь по сторонам, сказал Ричард.

– А чего его искать? Вон он сидит, – Алан указал на огромный прилавок, за которым сидел высокий плечистый человек.

– Странно, что я сразу не заметил.

– Потому что ты – бестолочь. Хотя, с другой стороны, в такой красоте и корабль перед носом можно проглядеть. Пошли, – Алан направился к прилавку. Подойдя, он огляделся и, облокотившись на прилавок, наклонился к продавцу.

– Я вам чем-то могу помочь? – подняв глаза на Алана, спросил продавец. Это был мужчина лет сорока, на нём была белая рубаха и клетчатый матерчатый жилет. Светлые волосы ложились на плечи. Бакенбарды были сбриты, зато была густая борода и усы.

– Видите ли. Я ищу Артура. Он – кузнец.

– Ну, в Титалане много кузнецов, – пожал плечами продавец.

– Может, он работает на вас.

– Чем вас так сильно заинтересовал этот кузнец?

– Орден огненных горгулий, – наклонившись вперёд ещё больше, еле слышно произнёс Алан.

– Орден? Не слышал о таком, – отмахнулся он с полным безразличием на лице.

– Очень жаль… – Алан оттолкнулся от прилавка и повернулся к своим спутникам. – Опять мимо. Подкинул же Эрдонг нам задачку.

– Эй! – окликнул Алана продавец. – Послушайте, – он неожиданно встал. – Заприте двери. Нам надо поговорить.

– Но тут же есть ещё посетители. Кроме нас.

– Выгоните всех, – сказал он юноше. – Мы закрыты! Срочная проверка! – громко крикнул мужчина.

Люди не торопясь покидали помещения. Когда вышел последний, Алан запер дверь и повернулся к продавцу.

– Так, вы знаете Артура? – Алан пристально смотрел на продавца.

– Вижу его периодически, – он вздохнул. – В зеркало… – добавил Артур многозначительно.

– Вы и есть Артур?

– Да. Что вам известно об Ордене? И что вас связывает с Эрдонгом?

– Это, – Алан обнажил свой меч. – Эрдонг мёртв.

– Его убил меч? – подозрительно спросил Артур.

– Откуда вы знаете?

– Ты даже не догадываешься, что за меч у тебя в руках.

– Ну, это какая-то древняя реликвия связанная с Липфи.

– Реликвия? Ордену известно о Липфи, и также ему известно о том, что этот меч принадлежал Липфи I. И сейчас ты ужаснёшься, но Липфи I и Липфи III – это один и тот же эльф.

– Это невозможно. Ведь Липфи II – это сын Липфи I, а Липфи III – это сын Липфи II.

– Закручено, правда? Дело в том, что Липфи I правил всего шесть лет, пока не родился его сын. После этого он покинул страну по неизвестным причинам. А когда он вернулся в Липфию, государство не могло провозгласить Липфи I правителем. Поэтому, когда Липфи III занял трон, страной управлял Липфи I. Ведь в лицо Липфи III знали лишь обитатели дворца. А обычные граждане и забыли, как выглядел великий полководец. И говорили, что внук сильно похож на великого деда. Но внук отсиживался во дворце. Там сложная история, может однажды сядем и поговорим об этом отдельно.

– Выходит, история – ложь? – приоткрыв рот, спросил Алан.

– Вся история написана так, как лучше преподносить её массам. Сам подумай…

– Хорошо. Я запутался вконец. Эрдонг охотился за этой катаной, но зачем?

– Эрдонг ничего не сказал тебе о катане?

– Ну, он говорил про какие-то врата, – сказал Алан, пытаясь дословно вспомнить предсмертные слова Эрдонга. Но внезапная смерть старика перемешала воспоминания, ещё и смерть Лорен, отравление маной.

– Этим мечом Липфи запечатал нечисть в пяти вратах, нахождение которых для нас пока что остаётся загадкой. Одни врата находятся где-то на Солнечном острове. Я должен задать тебе вопрос.

– Какой? – оживился тот.

– Ответ на него решит многое для тебя и для меня, – уточнил кузнец.

– Я слушаю, – нетерпеливо пробурчал Алан.

– Готов ли ты взять на себя груз ответственности, который когда-то взял на себя Липфи, и закрыть врата? Может лучше отдашь катану мне, и мы с Орденом самостоятельно с этим разберёмся.

– Именно по этой причине я тут. Раз так случилось, что катана досталась мне, видимо, именно мне и предстоит закрыть врата. Я подумал так в самом начале. Но это мой выбор, я сам решил не отдавать катану Эрдонгу, а значит будет лицемерно сделать выбор, а потом вот так отказаться на первом же повороте.

– Как тебя зовут? – заинтересованно спросил Артур.

– Алан. Алан Смит, – впервые так гордо ответил Алан.

– Что ж. Я помогу тебе всем, чем могу. Прошу за мной, – он открыл люк за прилавком и начал спускаться куда-то вниз.

Алан переглянулся с командой и последовал за Артуром.

Они спустились в подвал. Стены были увешаны полотнами, которые накрывали оружие и доспехи. В центре стояли огромные столы, также накрытые полотнами. Кругом был многолетний слой пыли.

– Что это? – озираясь по сторонам, спросил Алан.

– Ультимиум, друг мой. Всё это, – Артур стянул полотно с одного из столов, – теперь ваше. Снимайте полотна и выбирайте.

Алан и команда бросились рьяно срывать полотна со стен, Эрик же прислонился к стене и безучастно наблюдал. Взору предстали всевозможные мечи, различные щитки разных цветов и размеров, кинжалы, копья, топоры и всё, что могло бы пригодиться в бою. Тут даже были разноцветные стрелы разных народов.

– Отлично, – как всегда негромко подытожил Эрик. – С таким арсеналом нам будет проще сражаться, – и тут он впервые снял капюшон.

Лицо выглядело иссохшим, кожа словно натянутая на череп, глаза безжизненные и чёрные настолько, что не было видно зрачка.

Эрик скинул плащ, оставшись в кожаной жилетке на голое тело и черных штанах. Тело было под стать лицу. Такой худой, совсем как мумия. Длинные чёрные волосы свисали почти до пояса.

Все молчали, не в силах отвести взгляд.

– Выставка, что ли? – недовольно буркнул маг.

– Что с тобой? – удивлённо спросил Алан. Рич и Мьюри тут же отвели глаза в сторону, чтоб не смущать Эрика, хотя коситься в его сторону не перестали.

– Магия требует моих сил. Не каждый рождён эльфом и имеет такой огромный потенциал.

– Ясно, – всё ещё удивлённо ответил Алан.

– Это вся твоя команда? – задумчиво поинтересовался Артур.

– Нет, не вся, – юноша перевёл взгляд на кузнеца.

– Хм… – Артур почесал подбородок. – Может тогда лучше взять доспехи с собой?

– Это можно. Хорошая идея.

– Глупо на самом деле, – задумался он. – Я вовсе не подумал о том, как это всё увезти отсюда.

– Ну, у нас корабль.

– Корабль? – удивился Артур.

– Ну, да, летающий.

– Ещё и летающий, – кузнец улыбнулся.

– Что? – недопонимая, спросил Алан.

– Нет, Алан, ничего. Пошли, покажешь свой корабль, – он начал накидывать полотна на столы…

Алан и Артур стояли на внешней палубе. Алан сложил руки на перилах, опираясь на них, и смотрел в сторону города. Вдалеке бегали дети и во что-то играли.

– Вот что нужно ребёнку для счастья? Да ничего. Он живёт и уже счастлив. Имеет возможность бегать и кричать. А мы… всё нам не так. Пытаемся вечно что-то найти. Какой-то смысл в жизни, что-то большее, чем сама жизнь. А стоит ли? Может, и нет никакого смысла, и мы, подобно детям, до сих пор бегаем туда-сюда, только с другими игрушками. Понапридумывали себе вымышленные препятствия и теперь боремся с ними.

– Мы не ищем лёгких путей, мы сами создаём себе трудности, чтобы героически их преодолевать, – глядя на тех же детей, вставил Артур.

– Типа того, – отбросив раздумья, ответил Алан.

– Знаешь, Алан, у меня есть одна знакомая в городе. Возможно, ты хотел бы с ней пообщаться. Правда, она берёт деньги. Как у тебя с деньгами?

– Осталось немного от Эрдонга.

– Пошли…

Артур спустился по трапу на землю, Алан следовал за ним. Неспеша они прошли мимо тех самых детей, за которыми наблюдали, и вошли в город…

Артур и Алан вошли в бедный квартал, кругом была грязь, валялся мусор, нищие в рваной одежде ходили повсюду.

– Деньги береги, – негромко сказал Артур. Алан сжал рукоять меча на поясе. Но прохожие шарахались от него, словно он был каким-то монстром. Конечно, он стал больше, ещё и Артур подбил его состричь длинные волосы по пути сюда, но Алан чувствовал какой-то негативный настрой от бедняков, хотя сам был небогатым и часто играл в подобных кварталах в Лондер-Лоде, когда был помладше. – Пришли, – Артур открыл перед собой дверь.

– Здравствуй, Алан, – в небольшой квартире сидела женщина, на вид лет пятидесяти, с острым носом и длинными седыми волосами. Чёрная повязка скрывала глаза, судя по всему, женщина была слепой.

– Здравствуйте, – немного растерявшись, ответил Алан.

– Артур, ты можешь идти, – махнула она рукой.

– Хорошо, Мони, – Артур вышел и закрыл за собой дверь.

– Присаживайся, – Мони указала на один из стульев. В квартире было несколько комнат, но Мони сидела в прихожей около камина, в котором мирно потрескивали небольшие полешки. Стены были окрашены в белый, как и потолок, вдоль них стояли какие-то старинные шкафы, резной комод и несколько стульев по бокам. Повсюду горели свечи, а воздух был наполнен чем-то приятным и расслабляющим.

– Я Алан, – он сел на один из стульев, так, чтоб видеть лицо женщины.

– Я знаю, – слегка улыбнулась она. – Я провидица. Меня зовут Морисья Ниони, но все зовут меня просто Мони. Ты хочешь задать несколько вопросов. Скажу сразу, что первый твой вопрос не будет тебе ничего стоить, как и вопросы, на которые я не смогу тебе ответить, остальные же вопросы обойдутся тебе в тысячу.

– Хорошо, я понял. Вопрос, да… Меня интересует такой вопрос. Вы видите всё или только мою жизнь?

– Странная формулировка, но я поняла. Я вижу всё, что происходит в мире, однако на некоторые события наложены клятвы или проклятия, – она говорила спокойным голосом, будто разговаривая сама с собой.

– Хорошо, – он достал деньги из кармана. – Кто я такой? Эрик сказал, что я не человек. Я хочу знать, что я за существо.

– Сейчас, – Мони приложила кончики пальцев рук к вискам. – За тобой огромная сияющая аура, – она говорила всё так же безучастно, будто вовсе и не с Аланом. – Свет настолько сильный, что я не могу увидеть начало твоего создания. Также твои родители наложили запрет на это своей клятвой. Похоже, на этот вопрос я не смогу тебе ответить.

– Меня мучает жажда, жажда крови, и я не знаю, что мне делать. Я боюсь сорваться. Что мне делать с этим?

– Ты сам хозяин своим силам, своей судьбе, и только тебе решать, куда заведёт тебя жажда, тебе об этом уже сказал ваш тёмный маг.

– Не понял ответ.

– Это не ответ, я, к сожалению, не могу дать тебе ответ и на этот вопрос. Но ты его найдёшь сам. В воде, что окружена огнём.

– Как это? – поднял бровь Алан, не понимая ничего.

– Я не знаю, а вот тебе скоро придётся узнать. Твои деяния будут иметь две стороны. Как и вся наша жизнь.

– Я, кажется, не получил ни одного ответа, – разочарованно выдохнул он.

– Запомни одно:

Владыка мира – темнота, дарует силы неспроста,

Он забирает души в ад, отдавший душу будет рад,

Но, получив свою награду, он обретёт лишь боль и страх,

Так тьма толкает нас на крах.

– Чего? – обескураженно спросил Алан.

– Я могу сказать лишь то, что тебе надо идти к свету. Свет, который не даёт видеть мне, для тебя может оказаться тусклым и осветить твой путь, тебе необходимо его найти.

– Я всё же оставлю деньги вам за беседу. Возможно, вы сказали что-то, что наставит меня на путь, который я ищу.

– Подобно ребёнку, ты придумываешь себе оружие и врага, с которым надо бороться. Научись видеть реальность, у тебя уже есть оружие, и враг есть. Просто ступай и сделай то, что должен сделать. Деньги оставь на комоде, чтоб Аоши смог забрать их. А теперь ступай, ещё не время вам с ним встретиться.

– Спасибо, – Алан положил деньги на комод и вышел. За дверью его ждал Артур.

– Ну, что, получил хотя бы какую-то почву для размышлений? – улыбаясь, спросил Артур.

– Есть немного. Отойдём, – Алану стало интересно, кто такой это Аоши. Алан и Артур отошли от двери Мони и встали неподалёку. Алан обернулся и начал наблюдать. К Мони зашёл невысокий мужчина, одетый в дорогие рубаху и брюки. – Теперь пошли.

– Что думаешь?

– Ничего не понятно. Мне только одна фраза в голову врезалась, – у Алана в голове пронеслись слова Мони о воде, окружённой огнём.

– Я бываю иногда у неё. Она всегда говорит загадками, но если догадаешься, то всё хорошо складывается и на пользу, – ободрил его Артур.

– Я думаю, надо всё обмозговать. Пока будем заниматься погрузкой оружия, у меня будет время подумать, что делать дальше…

Алан и Артур подошли к кораблю. Вокруг корабля стоял военный гарнизон. По кораблю ходили военные.

– Эй, начальник! – крикнул Артур в сторону военного в офицерской форме.

– Чего тебе? – гневно отвечал офицер.

– А что за корабль? Мы тут подошли на хлеб-соль.

– Да ворьё. Угнали корабль. Ничего, в камере уже сидят.

– Так им и надо, скотам, – он повернулся, и пошёл в город. – Ал, пошли, – Алан стоял в ступоре.

– Что за?.. – он пошёл следом за Артуром. Они отошли на приличное расстояние, чтоб военные не могли их слышать. – Это что вообще такое?

– Ну, ведь вы угнали этот корабль? Или это неправда?

– Угнали, но вся команда тут ни при чём. Что с ними будет?

– Головы отрубят завтра на рассвете, да и всё, – крайне спокойно ответил Артур.

– Надо вытаскивать их оттуда, – взволнованно выкрикнул Алан. – Я не брошу Ричарда, да и перед Эриком у меня должок, да и…

– Ты серьёзно? – перебил его Артур. – Там полный замок вооружённых солдат. Как ты себе это представляешь?

– Да я понятия не имею. Нам необходимо что-то придумать. Нельзя их бросать просто так, – наполняясь гневом, ответил Алан.

– Кажется, у меня есть идея. Пошли за мной, – Артур быстрым шагом направился в сторону своей лавки…

Алан и Артур вошли в оружейную.

– Ты мне можешь объяснить, что ты задумал, или нет? – нервно спросил Алан.

– Мы возьмём доспехи и оружие, погрузим их на телегу и под видом кузнеца войдём в замок. Я бывал там и немного знаю расположение строений.

– Это, похоже, может сработать, – с надеждой сказал Алан.

– Теперь ступай в подвал и надевай доспехи. Если будет бой, лучше тебе быть в хорошей броне. Стража использует стальные доспехи и мечи, ультимиумовую броню им не пробить. А я пока соберу повозку.

– Хорошо, – Алан открыл люк и спустился в подвал. Резкими движениями он начал стягивать полотна со столов. Освободив оружие и броню от пыльных покровов, Алан начал оглядываться по сторонам. Его глаза быстро нашли подходящую броню, и он принялся одеваться.

На нём были лёгкие пластинчатые щитки, закрывавшие руки, ноги, грудь и часть спины, которые позволяли свободно двигаться, но недостаточно хорошо закрывали уязвимые части тела, в отличие от тяжёлых рыцарских доспехов.

Оставалось скрыть всё это. Взгляд Алана упал на кожаный плащ, висевший у стены. Он был довольно длинный и имел капюшон, это одеяние с лёгкостью могло скрыть доспехи Алана.

В подвал спустился Артур, он открыл шкафчик под лестницей и начал надевать доспехи из него.

– Как на парад готовимся, да, Ал? – Артур покосился на Алана.

– Хороший плащ, – Алан провёл рукой по коже, она была приятной на ощупь.

– Только маловат он тебе, – подметил Артур. Алан покрутился на месте, плащ, и, правда, был ему маловат, он практически был в обтяжку, на руках и на груди застегнуть его было бы, наверное, невозможно.

– Всё равно хороший плащ, – Алан накинул капюшон. – Мы идём?

– Да, – он оглянулся на Алана, – Тебе кое-чего не хватает.

– Чего? – удивился Алан.

– Хороших ножен для такой катаны, – по-отцовски улыбнувшись, ответил Артур. – Я дам тебе что-то подходящее наверху, – он застегнул последнюю застёжку нагрудника, подвязал ножны с мечом к поясу и накинул плащ…

Алан подкатил тележку с доспехами к воротам. Со стен на них уже целились лучники, у ворот стояли четыре стражника.

– Это закрытая зона, штатским сюда нельзя. Проваливайте! – заприметив Алана и Артура, рявкнул один из стражников.

– Я могу бросить повозку тут, и вы сами будете тащить доспехи для вас в оружейную, – дерзко ответил стражнику Артур.

– Вы кто такие?

– Мы от кузнеца. Новая поставка оружия.

– Завтра поставка. Уже есть договорённость.

– Мне мастер сказал привезти сегодня, сказал, мол, завтра будет большая партия, а это эксклюзив, – Артур говорил так, будто это, в самом деле, была правда.

– Нам надо осмотреть повозку, – с сомнением в голосе сказал стражник.

– Да сколько угодно.

– Два шага назад, – стража подошла к повозке, Алан и Артур отошли назад. С телеги скинули полотно, закрывающее доспехи и оружие. Стража яростно начала тыкать в повозку мечами. – Вроде чисто, проходите, – стражник постучал по воротам, с другой стороны послышался шум, и воротины начали открываться. Артур поднял полотно и аккуратно накрыл телегу. – Закатывай, – Алан схватил телегу и покатил её внутрь замка, но стражник остановил его. – Ну-ка, сними плащ.

– В чём проблема? – Алан растерялся.

– Снимай плащ, мы должны обыскать тебя. И ты тоже, – он ткнул Артуру в грудь. Алан и Артур переглянулись, делать было нечего. Они скинули плащи. – С оружием в замок нельзя.

– Да ты с ума сошёл? У меня целая повозка оружия и доспехов. К тому же законом не запрещено носить личное оружие.

– Шут с вами, проходите, – махнул рукой стражник. Алан надел плащ и покатил повозку в замок.

За дверями стояли ещё пятеро стражников. Артур раздражённо вздохнул, предвкушая продолжение досмотра. Но этого не случилось. Один из стражников указал им в сторону, видимо там находилась оружейная. Артур кивнул и пошёл в указанном направлении, Алан продолжил катить телегу вслед за Артуром. Они проходили мимо различных строений, кругом сновали напыщенные политики и стража.

– Тюрьма находится за оружейной. Скорей всего, оружие команды находится в оружейных, – почти шёпотом говорил Артур, не снижая шага, чтоб не выдавать себя.

– Плевать на оружие, надо вытащить оттуда ребят.

– Я придумал ещё одну штуку.

– Говори, – заинтересованно прислушался Алан.

– Как только мы войдём в тюрьму, поднимется тревога, нас будут гнать со всех сторон, и вся стража сбежится сюда. Без оружия мы не выйдем точно. Давай устроим панику в тюрьме. Залетишь туда с телегой, сшибай всё, что видишь на пути, я буду добивать, следуя за тобой.

– Возможно, и это сработает, – улыбнулся Алан.

Обойдя оружейный склад, Артур и Алан увидели здание тюрьмы. Это была небольшая постройка из камня, обнесённая железным решетчатым забором. Тюремные камеры располагались под землёй. У входа стояло шестеро стражей в тяжёлой броне.

Стиснув зубы, Алан со всех ног помчался на стражу. Разворотив ворота, он снёс телегой двоих стражей и, вышибив телегой двери, помчался по коридору. Юноша оглянулся на мгновенье. Артур вступил в бой со стражей, и он был довольно ловок и умел, вряд ли кузнечное дело было единственным, чему посвятил свою жизнь этот человек.

Отбросив телегу в сторону, Алан обнажил катану и рванул вперёд. Впереди был коридор и спуск вниз, освещённый тускло горящими факелами. Около лестницы стояла стража, которая на мгновенье застыла с удивлёнными лицами. Выхватив мечи, стражники бросились на юношу.

Алан никогда не занимался боевыми искусствами, но это его не пугало. Он замахнулся на первого стражника, но тот поставил перед собой меч, чтобы блокировать удар. Однако лезвие меча Алана разрубило меч вместе со стражником и его доспехами, словно это был бамбуковый стебель. И тут внутри юноши что-то закипело, он почувствовал ту лёгкость и свободу, как на берегу, когда умер Эрдонг. Резчайшим ударом Алан рассёк и второго стражника вместе с оружием. В руках и ногах чувствовалась дикая сила, реакция и скорость были намного выше, чем обычно.

Спуск был долгим. На стенах мерцал огонь от факелов, пролетая мимо юноши, словно светлячки. Пахло сыростью и плесенью. Холодный камень наполнял воздух в подземелье прохладой. Впереди показались ещё стражники, за которыми была громадная деревянная дверь, видимо, за ней и располагались камеры. Юноша налетел на них как ураган, даже не дав выхватить оружие из ножен, покромсав их в мгновение ока.

Алан пнул дверь перед собой. Раздался звон металла, и нижний шарнир оторвало. Дверь на одном верхнем шарнире резко открылась влево, прибив, возможно даже насмерть, стражника, стоявшего за ней. Второй стражник стоял справа, он схватился за меч, но Алан оказался быстрее и проткнул стражника насквозь.

– Ричи! – Алан крикнул что было сил. Перед ним был коридор с дверями по обе стороны. В конце коридора был спуск ещё ниже.

– Ал?! – донеслось из-за двери справа. Алан тут же подошёл к ней и мечом снёс замок. Дверь открылась. В камере были Ричард, Гроднан и Тим.

– Где остальные?

– Я без понятия, – Рич огляделся, созерцая разрушение, устроенное Аланом. – Это ты?

– Ты головой ударился, что ли? Я это.

– Я имел в виду вот эту разруху, – он посмотрел на Алана, и тот кивнул в ответ.

На лестнице позади послышался грохот. В дверной проём, где была выбита дверь, влетела повозка, и оружие с доспехами полетело из неё. За ней показался Артур, его меч был весь в крови, но, видимо, он и сам был ранен, с левой руки капала кровь.

– Разбираем подарки! – крикнул Артур, перелезая через повозку.

– Ричи, нет времени на объяснения, помогай освобождать всех, – оглядываясь по сторонам, с лёгкой одышкой от волнения, сказал Алан. – Я – правые, вы – левые, – сказав это, он принялся крошить замки на всех дверях по правой стороне, в это время Артур уже достал ключи у мёртвых стражников и вместе с Ричардом и двумя эльфами открывал двери по левой стороне.

Через несколько минут коридор был забит. Вся команда была в сборе, кроме Мьюри. К Алану подошёл один из пленников.

– Спасибо за освобождение, я ваш должник навеки, – он поклонился Алану.

– Выходите наружу, нам нужно найти ещё одного члена команды.

– Как скажете, мой Лорд. Меня зовут Орнтигул, – он и остальные заключённые вооружались тем, что было в повозке, и шли наверх.

– Артур, что находится ниже тюрем? – Алан устремил взгляд на Артура.

– Я без понятия, Ал.

– Пошли искать Мьюри, я никого тут не брошу, – юноша протёр катану от крови о рукав и направился к спуску. Команда последовала за ним.

Спуск оказался длиннее, чем думал Алан. В конце спуска был коридор, по бокам не было дверей, зато в самом конце одна была, и из-под неё виднелся свет.

– Я чувствую огромный источник магии, я смогу тут пополнить свои силы, – прохрипел Эрик.

– За этой дверью? – Алан оглянулся на команду, Эрик одобрительно склонил голову. – Ясно, – он осторожно пошёл вперёд. Дверь была заперта изнутри. Юноша, недолго думая, разрубил дверь по диагонали слева направо. Кусок двери упал на пол перед ним, второй кусок двери он открыл рукой.

Команда ввалилась в небольшую круглую комнату, освещённую свечами на высоких подсвечниках. В центре на столе лежала Мьюри, а перед ней, склонившись, стояли трое в чёрных балахонах, как у Эрика. Один держал эльфийку за голову, двое других за руки, они были будто погружены в транс, и от них исходило светло-розовое сияние.

– Они поглощают её магию! – громко и неожиданно для всех крикнул Эрик.

Алан тут же ударил мага, державшего Мьюри за голову, по шее мечом, и тем самым обезглавил его. Рич последовал примеру капитана и попытался снести голову другому магу, но меч отскочил от него, Ричарда откинуло в сторону. На подмогу Алану вырвался Шелес. И в этот момент маги вышли из транса. Алан, долго не раздумывая, полоснул одного из магов по груди, рана была не слишком глубокой, меч даже не задел кости. Ткани на груди у мага тянулись друг к другу, но не могли регенерировать. Другой маг пустил два огненных шара, один в Алана, другой в гнома, который уже бросился на него с мечом. Юноша и гном отлетели в разные стороны. Щит на груди у Алана почернел, а сам он, похоже, был без сознания. Шелесу же повезло меньше, он лежал на полу с обугленной раной на груди, в которой было видно кости.

Эрик тут же среагировал: он оградил себя магическим щитом и в упор пронзил молнией мага, раскидавшего его друзей. В месте прикосновения Эрика на груди у мага была сквозная дымящаяся дыра диаметром сантиметров десять, а стена за спиной у мага покрылась трещинами и гарью.

Раненый маг швырнул огненный шар в Эрика, но щит отразил его, и шар срикошетил в Стэна. Парень закрылся мечом, шар разлетелся на куски, но мощная энергия откинула парня назад. Энн не растерялась и полоснула мага по шее клинком. Голова медленно наклонилась набок и упала на пол, следом рухнул и маг.

Мьюри была без сознания, её тело было приковано к столу. Рич встал и подошёл к столу. Алана подняли и привели в чувства.

– Мы победили, да? – ещё не до конца придя в себя, спросил Алан.

– Шелес мёртв, – грустным голосом сказал Тим, сидевший около тела гнома.

– А я, кажется, встать не могу, – хрипло простонал Стэн. К нему тут же подошли Энн и Стэфан.

– Что с ней? – Рич смотрел на Мьюри, боясь что-либо сделать.

– Она принадлежит одной из древних рас эльфов, они способны передавать свои способности другим расам. В ней ещё остались силы, – Эрик провёл рукой по лбу Мьюри. – Алан, позволь мне пополнить свои силы от неё?

– Да ты рехнулся? – Рич выкрикнул это прямо в лицо Эрику и оттолкнул его от Мьюри.

– Выбирать вам. Я могу дать ей сыворотку магии, но для неё это может быть слишком большая доза. Но если я заберу ещё её жизненных сил, то возможно сыворотка не убьёт её. В противном случае, если не дать ей сейчас сыворотку магии, она, возможно, выживет, но выглядеть будет лет на четыреста. Или на шестьдесят по человеческим меркам. Но ещё раз говорю, возможно, она не выживет вообще, – Эрик развёл руками, как бы предоставляя выбор.

– Алан, я не знаю что решать, – у Ричарда, кажется, была паника.

– Эрик, отвечаешь головой за Мьюри, ты разбираешься во всём этом, и тебе доверяется её жизнь, – Алан выпрямил спину и оскалился от боли.

– Я учту это. Отойдите все от стола, – он оградил себя и стол магическим барьером, который надулся как пузырь, оттолкнув всю команду к стенам.

Неспешно маг достал из внутреннего кармана плаща какой-то маленький бутылёк с тёмно-фиолетовой жидкостью и вылил на грудь Мьюри. Девушку выгнуло и начало трясти, как в припадке. Эрик прижал Мьюри к столу и ударил её в грудь каким-то заклятием, которое сковало тело юной эльфийки и привязало к столу, да так, что и не шелохнуться.

Маг зажмурился, как будто хотел собраться с мыслями. Он тяжело вздохнул и открыл глаза. Затем указательные и средние пальцы обеих рук приставил к вискам эльфийки.

Мощный поток энергии ударил в Эрика с такой силой, что оттолкнул его назад, но маг всё же, продолжал держаться за Мьюри. Его руки начали наливаться жизнью, мышцы росли на глазах, дряхлая морщинистая кожа растягивалась и светлела. Капюшон слетел, его чёрные волосы стали русыми, а чёрные глаза голубыми, у него вытянулись уши вверх, как у высоких эльфов. Теперь его лицо не внушало страх или отвращение. Он был похож на обычного липфийца, только скулы были более человеческие. Эрик убрал руки от эльфийки, упал на колени и завалился на бок.

Мьюри глубоко вдохнула и закашляла. Тут же она открыла глаза. Барьер Эрика растворился в воздухе, и команда бросилась к девушке. Алан срубил оковы, а Рич взял Мьюри на руки.

– Как ты, Мьюри? – Алан положил руку эльфийке на плечо и нагнулся к ней.

– Кажется, я жива, – слабым голосом произнесла Мьюри.

– Надо выбираться отсюда, – сказал Артур, присев на корточки рядом с Эриком. Он толкнул мага в плечо, и тот пришёл в сознание. – Ну, что, Эрик, похорошело тебе?

– Спасибо, я в порядке, – Эрик поднялся с пола и сел, прищурившись, оглядывая комнату. Его голос звучал по-другому, он был более громкий и звонкий, и, пожалуй, более молодой.

– Эрик? – Мьюри удивлённо уставилась на мага в новом образе.

– Позже расскажем, – рассеянно произнёс Алан, оглядывая комнату. – Надо забрать Шелеса.

– Алан, – Артур встал и посмотрел ему в глаза. – Я понимаю, что ты не хочешь бросать тут никого из команды. Но ты должен перешагнуть через себя. У нас Мьюри на руках, так что нам придётся как-то её вытаскивать, если мы возьмём ещё и Шелеса, то мы не выберемся отсюда. Ты ведь понимаешь, что наверху нас ждёт целая армия. И я даже не могу представить, как мы будем пробиваться сквозь них, и тем более, как мы сможем выйти за ворота. Потому нам надо позаботиться о живых сейчас.

– Про меня забыл, – прохрипел Стэн.

– Ещё и Стэн самостоятельно не сможет идти. Сражаться нам придётся яростно, да ещё и защищать Мьюри и Стэна. Да и я ранен в плечо, – он опустил глаза.

– Простите меня, ребят, – Алан с сожалением в глазах посмотрел на команду. – Если мы отсюда не выберемся, простите, что втянул вас во всё это.

– Давайте выбираться отсюда, – сказал Рич, прижимая к себе Мьюри. – Мы не узнаем, что будет, пока не начнём выбираться. Неизвестность только подстёгивает страх. А нам сейчас нельзя бояться, так-то…

Стража заблокировала выход из тюрьмы. Пленники до сих пор сражались в коридоре на верхнем этаже. Алан и команда поднялись к ним, на полу кругом была кровь, лежали мёртвые и раненые стражники и пленники.

– Нам отсюда уже не выйти, Ал, – подытожил Артур и положил руку на плечо капитану.

– Если нам и суждено тут умереть, то я заберу с собой всё и всех, до чего дотянется моя катана, – глаза Алана будто были объяты огнём, его взгляд был кровожаден, словно он обезумел. – Никто, слышишь, Артур, никто не смеет обижать моих друзей. Только я один ответственен за них и за то, куда я их завёл. Я лидер, мне и принимать решение. Оставайтесь в тылу, позаботьтесь о раненых, – с этими словами Алан достал меч из ножен, накинул капюшон и неспешно пошёл к выходу.

У дверей тюрьмы кипел бой. Впереди стояли повстанцы со щитами, отражая стрелы и копья, за ними же стояли копейщики, которые протыкали любого, кто приближался к щитам.

Алан протиснулся между копейщиками и перепрыгнул через щиты. В него тут же попали несколько стрел, но они его абсолютно не волновали. Стража замерла, как и пленники. Всё внимание с обеих сторон было направлено на Алана. Он небрежно посмотрел на стрелы, которым удалось «проскользнуть» мимо брони. Лезвие его катаны начало испускать непонятную чёрную ауру. Взмахом руки обломав стрелы, воткнутые ему в незащищенные места, он посмотрел на замершую стражу и, подобно урагану, бросился на них. Подойдя вплотную к страже, тут же «связал руки» лучникам.

Броня и кости хрустели под натиском Алана, его протыкали в руки, ноги и бока, в общем, во все места, не прикрытые бронёй, но ни одна рана не могла его остановить. Словно обезумевшее животное, Алан крошил всё и всех, лишь защищая голову и шею. С головы до ног он был покрыт кровью и грязью. Клинки, застрявшие в его теле, будто выталкивались наружу, и повреждённые ткани на глазах заживали. Юноша добил последнего стоявшего перед ним стражника и оглянулся. Позади пленники и его команда складывали остатки стражи, сквозь которых Алан прошёл. Он устремил взгляд вверх.

По всему периметру стояли лучники, натянувшие тетиву луков и готовые пронзить всех стоявших внизу. На стенах показался воин, одетый в чёрно-красную броню с огромным мечом в руках. Видимо, это был их командир, и лучники ждали его указания.

– Кто ты? – крикнул воин, глядя на Алана.

– Это имеет значение? – тяжело дыша, ответил он.

– Ты перебил роту моей стражи в одиночку и до сих пор стоишь на ногах. Ты порождение тьмы?

– Нет, в моих венах течёт кровь.

– Сдавайся, и твоя смерть будет быстрой.

– У меня другая идея. Я поднимусь к вам, и ваша смерть будет быстрой, – Алан резким взмахом стряхнул кровь с лезвия катаны.

– Ясно. Я могу приказать моим лучникам изрешетить тебя. Но я видел бой, видел, что мечи не берут тебя. И я боюсь, что, если ты останешься жив после этого – ты найдёшь способ забраться сюда и перекрошить ещё несколько сотен людей.

– Будь уверен, так и будет, – дерзко ответил ему Алан.

– У меня не остаётся другого выбора, как отпустить тебя, но я всё равно не могу этого сделать, ты ведь понимаешь, что ты убил кучу людей?

– Я не хотел никого убивать, но вы не оставили мне другого выбора. Ты первый, кто заговорил со мной. Остальные просто тыкали в меня мечами, – на глазах Алана выступили слёзы, но его голос всё равно звучал, как голос невозмутимого лидера.

– Что ж. Я прикажу расчистить проход до ворот замка. Но знай, что на тебя будет открыта охота и назначена награда за твою голову.

– Мне плевать, просто дай мне и моим друзьям выйти отсюда и улететь на нашем корабле.

– Так всё из-за «Чёрной розы»? – иронично сказал воин. – Что ж, уже сейчас дан сигнал покинуть «Чёрную розу», у вас есть время до рассвета, чтоб вас не было в этом городе. Иначе все псы, желающие боя или наживы, будут у тебя за спиной.

– Хорошо, – Алан сжимал в руках катану и еле сдерживал себя, ему хотелось разрыдаться и убежать от всего этого. Он осознавал, что убил несколько десятков людей в одиночку, он прекрасно понимал, что он не человек, что всё, что было раньше, теперь в прошлом, что не вернуть той жизни, что была раньше. И больше всего его пугало то, что ему было легко, что ему нравилось забирать жизни. Будто он был создан для этого. Внутри него бурлили эмоции, раздирая его душу и сердце изнутри. Но Алан понимал, что поддайся он им на секунду, ни он, ни его команда, да и вообще никто, кто был за его спиной, уже не выберутся отсюда. Алан винил лишь себя за всё, он видел в том, что случилось не стечение обстоятельств, а прямую свою вину. Он оглянулся на своих друзей, на тех, кого освободил из тюрем, возможно и зря, потом перевёл взгляд на воина на стене и сказал лишь одно слово. – Спасибо…

Солнечный остров

Дворцовые стены остались позади. Заключенные, осыпая благодарностями, прощались и уходили кто куда. Наконец, с Аланом осталась лишь его команда, он спокойно убрал меч в ножны и облегчённо вздохнул.

– Стэн, Мьюри, как вы? – Алан оглянулся на свою измотанную команду.

– Да, наверное, получше, чем ты, – ухмыльнулся Стэн.

– Пожалуй, ты прав, – пожал плечами юноша, посмотрев на себя, вся его одежда была искромсана. – Мьюри, ты как себя чувствуешь? Всё хорошо?

– Да, Алан, спасибо. Вы ведь расскажете мне о том, что было там, в темнице? – слабым голосом произнесла Мьюри.

– Конечно, – улыбнулся ей в ответ Алан. – Что мы теперь будем делать? – он перевёл взгляд на Артура и Эрика. Видимо, после боя капитан был ещё не в состоянии трезво оценивать ситуацию и принимать решения. Артур и Эрик были гораздо старше его. И именно это давало повод для надежды на этих двоих, как на более опытных и мудрых, повидавших жизнь и столкнувшихся не с одной проблемой.

– Тебе же сказали – убраться. Убирайся, – развёл руками Эрик.

– Надо забрать вещи из моего подвала. Я не один год собирал их. И сжечь тут всё к хренам! – Артур тяжело дышал носом, сжимая левое плечо правой рукой в месте ранения.

– Значит, ты летишь с нами, Артур? – надеясь на положительный ответ, спросил Алан.

– А ты предлагаешь остаться мне тут? После того, что мы устроили? – саркастично спросил Артур.

– Ну, да. Что ж, бери с собой Тима и идите, собирайте вещи, а я с остальными за кораблём, заберём всё с воздуха, – скомандовал капитан.

– Ещё кого-то надо, вдвоём не управимся, – ответил Артур.

– Стэфан?

– Понял, – отозвался Стэфан. Он помогал Стэну идти от самого подземелья. – Только Стэна забери.

– Так и порешим… – Алан подставил Стэну плечо, и команда разошлась в двух направлениях…

Алан с частью команды подошёл к кораблю.

У корабля охраны не было, видимо, все войска были отозваны во дворец, как и говорил тот воин на стенах. Алан не спеша поднялся на корабль и направился на мостик. В помещении был полный беспорядок, все вещи перевёрнуты. Он вышел в коридор, там стоял Гроднан. Другие члены команды, видимо, направились проверять остальные части корабля.

– Какие указания? – Гроднан посмотрел на Алана.

– Проверяй и настраивай оборудование, включай подачу маны, мы выдвигаемся…

«Чёрная роза» медленно пролетала над городом, оставляя позади себя тёмно-синий пар от испарения маны в котлах. Паруса раздувались под напором ветра, хотя это совершенно никак не влияло на поведение корабля. Внизу плавно проносились улицы, любопытные прохожие задирали головы, провожая корабль взглядом…

Вскоре корабль завис над лавкой Артура. Алан дал штурвал Энн, а сам спустился на палубу и скинул вниз две верёвки, закреплённые на палубе, и лестницу, по которой когда-то он забирался вместе с Ричардом. Прошло всего лишь несколько дней, трудно было представить, что за такой короткий промежуток времени может столько случиться. Столько новых знакомых и столько крови… всё перемешалось в голове у Алана, но он собрался с мыслями и устремил взгляд вниз. Кажется, Артур, Тим и Стэфан до сих пор собирали вещи. Алан, недолго думая, перепрыгнул через перильца на палубе, схватился за одну из верёвок и начал сползать вниз. Несмотря на то, что его доспехи были в крови, солнце всё же отражалось в них и слепило прохожих. Его сапоги коснулись земли, и Алан отпустил верёвку. Он развернулся и вошёл в лавку, свет не горел за исключением пары свечей, было тихо, очень и очень тихо, это насторожило юношу, он бесшумно вытащил меч из ножен на поясе и стал медленно пробираться к подвалу, вслушиваясь в тишину.

Алан медленно спускался в подвал. Там никого не было. Весь ультимиум был вынесен, за исключением пары мечей и нескольких доспехов. Алан осмотрел залу и решил возвращаться. В этот момент кто-то коснулся его плеча. Резко развернувшись, юноша схватил и заломил руку незнакомца и приготовился ударить мечом.

– Полегче, Алан, это же я, – в тусклом свете Алан узнал Тима.

– Какого хрена?! – юноша отпустил Тима и убрал катану в ножны.

– Это я должен спрашивать. Мы уже всё собрали.

– А где Артур и Стэфан?

– На улице, мы вышли через запасной выход. Потом Артур увидел, что ты идёшь внутрь и послал меня за тобой.

– Ясно, тогда пошли грузить оружие, – скомандовал Алан, и они с Тимом направились к выходу…

На улице стоял Артур, он уже успел переодеться. Рядом с ним стоял мужчина лет сорока, одетый в солидный костюм. Тем временем Стэфан и Рич подвязывали мешки к верёвкам, сброшенным с корабля.

– О! Алан, – радостно воскликнул Артур. – Ты чего поплёлся внутрь? Не увидел нас?

– Да как-то не заметил.

– Мы стояли вон там, – Артур указал на переулок рядом с его лавкой, в котором лежало несколько мешков. – И, кстати, я взял деньги, которые остались у меня с продаж.

– Что ж, грузимся и полетели.

– Конечно. Кстати познакомься, это Фрэнк. Мой старый друг, – он указал на мужчину рядом с собой.

– Он летит с нами? – уточнил Алан.

– Нет, – улыбнулся в ответ Фрэнк. – Артур попросил меня приглядеть за его лавкой, пока будет отсутствовать.

– Алан, я тут прикинул, нам придётся лететь через море на запад, – жестикулируя, говорил Артур.

– На восток ближе ведь, если мы, конечно, летим на Солнечный остров, – находясь в замешательстве, отвечал Алан.

– Да, я знаю. Но если мы полетим через земли людей, у нас могут возникнуть некоторые проблемы. Поэтому я считаю, что лучше полететь через пустыни. Можно было бы полететь югом и потом подняться на северо-восток, но ты ведь сам знаешь, что Липфия строго недружелюбна по отношению к людям и впускает на свою территорию корабли лишь с флагами эльфов или торговых организаций. К сожалению, мы ни те, ни другие. Поэтому логичней всего будет следовать на запад.

– Я об этом не подумал. Давай сделаем по-твоему, – выдохнув, ответил Алан. – Просто я думал, что ты хочешь предложить другую остановку.

– Алан, Вы ведь эльф, верно? – уточнил Фрэнк.

– Нет, Фрэнк, я простой парень из трущоб Лондер-Лода.

– Ваша внешность говорит об обратном, – он указал рукой на Алана.

– Это долгая история…

– Эй, может, вы нам тут поможете? – крикнул Рич.

– Конечно, Ричи, – отозвался Алан, и вприпрыжку направился к Ричарду, довольный, что нашёлся повод не отвечать на вопросы Фрэнка, ведь ответов на них он не знал. К тому же ему самому было интересно узнать кто он?..

Солнце уже начинало скрываться за горизонтом, заливая небо красными огнями. Погрузка закончилась, вся команда была в сборе за исключением Гроднана, который находился в машинном отсеке. На прощанье Артур помахал рукой Фрэнку, стоявшему на земле около оружейной, и повернулся к Алану, который стоял в центре палубы.

– Ну, что, капитан, остановки будут? – улыбаясь, спросил Артур.

– Нет. Нам необходимо быстро добраться до Солнечного острова, – в отличие от Артура, у Алана было не очень радостное настроение. Он был задумчив и серьёзен. – Сколько времени у нас займёт это всё?

– Я думаю, дней пять. Если не останавливаться, – убрав ухмылку с лица, отвечал Артур.

– Главное, чтоб нам хватило маны, – вставил слово Эрик.

– И провизии, – добавил Ричард.

– Ладно, давайте убираться отсюда, остальное решим по пути, – скомандовал Алан. – Тим, ты ведь умеешь управлять судном? – он посмотрел на Тима, тот одобрительно кивнул в ответ. – Поведёшь корабль, Артур, покажи ему маршрут. Рич, приготовь чего-нибудь поесть. Остальные, займитесь чем-нибудь полезным. А я устал и иду спать. Возражения или вопросы будут? – команда отрицательно покачала головами. – Вот и отлично…

Наступила ночь. «Чёрная роза» плавным ходом летела в направлении Солнечного острова. Погода была замечательная. Безоблачное небо было усыпано яркими звёздами, а луна освещала путь, отражаясь на водной глади.

Титалан остался далеко позади, давно скрывшись за линией горизонта. А впереди был лишь блестящий океан и огромный континент, через который предстояло пролететь Алану и его команде…

Алан стоял у штурвала, вглядываясь вдаль. У него был спокойный, но задумчивый вид. В глазах виднелась усталость, и немудрено, ведь юноша стоял так уже несколько часов без передышки. Но он уверенно держал штурвал и правил, то чуть левее, то правее, пытаясь бороться с ветрами, которые дули прямо в лоб кораблю. Алан знал, что ему доверены жизни его команды, и он не хотел их подвести и подвергнуть опасности. Но всё же, несколько часов в одной позе даже для такого гиганта, которым стал Алан – это много.

На мостик зашёл Рич с обедом…

– Эй, чем там Тим занят? – повернувшись к Ричи, спросил Алан.

– Так спит. Ты ведь его часов десять назад сменил. Ещё утром. Он поел, чем-то там с Артуром занимался, сын кузнеца же, и потом завалился спать. Разбудить его?

– Не надо, – мотая головой, сказал Алан.

– Ты как тут?

– Рулю. То влево, знаешь, то вправо, – иронично ответил он.

– Шутник хренов. Я ведь серьёзно спрашиваю. Много чего случилось с тех пор, а мы с тобой, вроде как, росли вместе как братья. Никогда тайн не было друг от друга, так-то. И никак не получается остаться наедине, чтоб просто спросить у тебя: «Как ты, Ал», понимаешь? – Ричард заметно погрустнел после этих слов.

– Хреново я, Рич. Столько всего навалилось разом. Эта катана меня с ума сводит. Порубить столько народу за несколько минут… И знаешь, я как бы понимаю, что это всё неправильно, что они нам плохого ничего и не сделали. Ну, или, по крайней мере, ничего такого, за что стоило бы их убить. Пришли на службу, чтоб бороться с преступниками, охранять покой Титалана, а тут заявляется какой-то ненормальный и крошит их. У них, наверное, были и дети, и семьи. Но, Рич, я не чувствую груза вины, будто я был создан, чтоб забирать жизни, как будто это моя первопричина появления, – Алан говорил практически без эмоций и смотрел перед собой.

– Я не знаю, что сказать, Ал, – Рич поставил поднос с едой на столик у стены.

– Ещё и Лорен, – Алан сглотнул.

– У вас с ней что-то было?

– В том и дело, что ничего не было. Знаешь, рядом с ней как-то чувствовал что-то новое, что-то светлое. И тут бац. Я убил её. Правда, выбора у меня не было. Либо я, либо она.

– Ал, ты, наверное, лучше сядь, давай поешь, я пока порулю, – Рич подошёл к Алану, и тот тут же отошёл от штурвала, не глядя на Ричарда. – Поешь, сил наберёшься.

– Овощи? – Алан наморщился и скривил лицо.

– Другого нет, мы уже не первый день летим. Мясо съели почти сразу.

– Да скорей бы уже на землю встать, – юноша отодвинул от себя тарелку и облокотился на стол. – Знаешь, когда я в руках катану держу, внутри чувство такое, будто и не я всё это вытворяю. И тело моё не приспособлено для такого, ну, я о реакции и регенерации. Да и вообще, в меня палашами тыкали, а я даже боли не чувствовал.

– Это всё скорей всего из-за маны, я конечно там не присутствовал, но Гроднан и остальные утверждали, что там было целое море маны.

– Возможно, но такое чувство я испытал впервые немного раньше. Ещё до того, как мы улетели из Лондер-Лода. Помнишь, когда я пришёл к тебе?.. – Алан выудил из тарелки кусок картошки и сунул себе в рот. – Перед этим я был на пляже, – чавкая, продолжил он. – И там, когда катана почернела, внутри меня было вот что-то подобное.

– Ты, может, не заметил, но когда ты крошил стражу в Титалане, у тебя лезвие меча светилось чёрным, типа ауры что-то. Или как это объяснить?

– Не видел, как-то был больше увлечён боем, – незаинтересованно ответил юноша.

– В общем, когда ты вышел за щиты, перед тем как броситься на стражу, у тебя катана начала испускать такое тёмное что-то. Ну, я такого раньше не видел нигде, – всё же продолжил рассказывать Ричард.

– Странно. Наверное, неспроста Эрдонг хотел заполучить этот меч, – Алан вновь потянулся за картошкой, но нащупал только пустую тарелку. – Вкусно, Рич. Даже не заметил что съел.

– Ну, так я ж готовил, – он оглянулся на друга и улыбнулся.

– Я Стэна или Стэфана пришлю тебя подменить, – потом он вспомнил о травме Стэна и поправился. – Стэфана пришлю. Пойду, прогуляюсь по кораблю, – Алан встал и вышел в коридор…

В столовой сидел Эрик и чистил доспехи, рядом с ним на скамье лежали тряпочки, щётки и всевозможные банки, видимо, с чистящими средствами.

– Привет, Эрик, – зайдя в столовую, махнул в сторону Эрика Алан.

– И тебе не болеть, – не отрываясь от натирания щитка, ответил Эрик.

– А где все? – оглядевшись, спросил он.

– Ну, я же им не нянька. Правда? Если ты хочешь, я могу приглядывать за ними и даже одеяло подтыкать, – продолжая натирать доспех, пробурчал Эрик.

– Я не в том смысле. Просто я уже часов, наверное, десять стою у штурвала, ко мне даже никто не заходил, кроме Гроднана, который то и дело бегает, проверяет всё. Он когда-нибудь спит вообще?

– Ну, когда я заходил в моторный отсек, он там спал, закинув ноги на котёл.

– Обнаглели совсем. А ты чего доспехи натираешь?

– Ну, – Эрик поднял глаза на Алана. – Я залил воду в фильтр, прошёлся по кораблю, проверил светильники. Сходил к Гроднану, помог залить ману, потом помог Ричарду приготовить еду. В основном дай-подай, но всё же. Рич ушёл к тебе, а я сходил, принёс доспехи и вот всё это, – Эрик рукой указал на банки и тряпки перед собой. – Ну, а потом начал чистить, потому что больше никому, видимо, это не надо. Я и твои оттёр, – он кивнул головой за спину Алана. Там стоял столик и на нём были сложены доспехи Алана, которые были натёрты до блеска.

– Спасибо. Ладно, раз тут только ты, не буду отвлекать. Пойду на поиски остальных…

Побродив по кораблю, Алан так никого и не нашёл. В моторный отсек он решил не ходить, чтоб не будить Гроднана. Немного подумав, Алан решил выйти на внешнюю палубу, чтоб проветриться. В лучах заходящего солнца на внешней палубе стояли Артур, Мьюри и Стэфан. Они о чём-то болтали, глядя вдаль.

– Не помешал, надеюсь? – выпрямившись, спросил Алан. Все трое сразу обернулись на него.

– Алан, это ты, – улыбнулась Мьюри.

– Нет, девушка, вы ошиблись. Это не Алан, – иронично ответил он.

– Не поняла, – растерянно ответила Мьюри.

– А где все? – проигнорировав Мьюри, спросил Алан.

– Тим спит, – спокойно ответил Артур. – Стэн валяется ещё после того удара. Слабоват он что-то. А Энн у него, кстати. Ну, по крайней мере, она так сказала, что к нему пойдёт.

– А я вот стоял, скучал, пока Рич не пришёл. В общем, Стэфан, смени Ричи за штурвалом, пока Тим не проснётся. Артур, помог бы Эрику с доспехами, ты всё-таки должен получше него разбираться в этом. А Мьюри… спать пойду.

– Что? – в недоумении спросила Мьюри.

– Спать говорю.

– С тобой? – в ещё большем недоумении уточнила она.

– Что со мной? Я спать пошёл. Давайте, займитесь делом. Артур, скоро прилетим?

– Я не летал этим маршрутом ни разу, да и вообще не летал на Солнечный остров. Не знаю, – пожимая плечами, отвечал Артур. – Надеюсь, скоро. Команда уже устала от полёта.

– Надеюсь. Ладно, я ушёл, – Алан зашёл обратно внутрь корабля и поплёлся к своей каюте…

Алан провалялся несколько часов, но уснуть так и не смог, мысли в его голове путались и не давали ему покоя. Плюнув на сон, Алан встал и пошёл в направлении внешней палубы, чтоб подышать воздухом. Он вышёл на воздух. На палубе, упираясь в перила ногами, сидел Эрик.

– Доброе утро, – закинув голову, приветствовал капитана Эрик.

– Утро? – недопонимая, уточнил Алан.

– Ну, да, ты проспал часов, наверное, десять. Сейчас уже почти утро. Уже подлетаем.

– Подлетаем? – Алан посмотрел вдаль, кроме воды ничего не было видно, затем он перевёл взгляд обратно на Эрика. – Куда?

– В каком смысле куда? К Солнечному острову.

– Но я ничего не вижу. Под нами океан и впереди тоже.

– Алан, ты что, не знаешь, что Солнечный остров видно только при солнечном свете? Оттуда и название. Ну, правда и форма у него в виде солнца, но на самом деле назвали его из-за того, что видно его только при солнечном свете.

– Я этого не знал.

– Чему сейчас в школах учат вообще?! Необразованные все кругом. Садись, скоро рассвет, – Эрик постучал ладонью по палубе рядом с собой. Алан пожал плечами и сел рядом с ним, так же упёршись ногами в перила…

На горизонте показалось солнце, впереди начали проступать очертания острова, он действительно был уже рядом. На палубе появился Ричард.

– Куда садимся? – запыхавшись, спросил Рич.

– Я тут не был. Эрик? – Алан посмотрел на Эрика. Маг сидел с закрытыми глазами, нежась на солнце. – Эй, – юноша толкнул его в плечо.

– Впереди будет селение, рядом с ним поля. К нему можно попасть по реке, она течёт с обеих сторон селения, поэтому решайте сами, с какой лучше заплыть, – отвечал Эрик, так и не открыв глаза.

– Кто у штурвала? – обернувшись на Ричарда, спросил Алан.

– Тим, – уже отдышавшись, ответил Рич.

– Хм, – Алан встал и посмотрел вперёд. – Пусть сажает корабль в заливе. А дальше по реке поднимемся к селению, наверное, слева, – он указал пальцем направление.

– Понял, – Ричард развернулся и зашёл внутрь.

Корабль начал снижаться и вскоре ударился о воду. Плавно «Чёрная роза» поднималась вверх по реке. Сильное течение сопротивлялось кораблю, пытаясь утащить его за собой, но мана в парусах уверенно тащила судно вперёд.

– А хорошо с утра, – Эрик встал и потянулся. – Погода шепчет.

– Ага, сложно не согласиться. Ты тут вообще бывал? – Алан тоже встал и потянулся.

– Нет, ни разу. Пора надевать доспехи, я думаю, – Эрик посмотрел на юношу. В этот момент на палубу вышел Артур, полностью экипированный.

– Алан, пора надевать доспехи и готовиться к спуску на сушу, – щурясь от солнца сказал Артур.

– Вот и я о том же говорю, – ухмыльнулся Эрик.

– Ну, тогда отряд в меч. Готовимся к спуску, – скомандовал Алан.

– Есть, капитан, – расплылся в улыбке Артур.

Юноша посмотрел в сторону селения, повернулся и направился вместе с Эриком и Артуром внутрь корабля…

Якоря были сброшены, на землю спустили трап, вся команда была экипирована и ждала указаний капитана. Без лишних слов Алан спустился на землю, и команда последовала за ним. Перед ними было холмистое поле, покрытое густой высокой травой. Ветер был очень странным, он дул то с севера, то с юга. У Алана зашевелились ноздри, почувствовав что-то. Глаза забегали, он что-то пытался увидеть, но ничего необычного не было видно. Плавно юноша достал меч из ножен.

– Что-то не так? – настороженно поинтересовался Гроднан.

– Я чувствую, что кто-то есть рядом. Они прячутся от нас, это засада, – команда, услышав слово «засада», тут же обнажила оружие. – За мной, – еле слышно сказал Алан, сделав шаг, и метрах в десяти от него, будто из-под земли, появился утренний эльф с мечом в руках.

– Сложите оружие, и тогда, возможно, останетесь живы, – эльф направил свой клинок на Алана.

– Ты смеёшься? Ты один, а нас немного больше, – ухмыльнулся Ричард.

– Да? – эльф махнул свободной рукой, и за ним, точно так же, будто из-под земли возникло приблизительно сорок эльфов с луками, нацеленными на Алана. Среди эльфов были и мужчины, и девушки, хотя тут ничего удивительного, ведь у эльфов нет понятия – слабый пол. Женщины служили в армии наряду с мужчинами, у них были точно такие же права, как и у эльфов-мужчин. И у эльфов не считалось постыдным бросить вызов девушке, ведь она имела все те же привилегии и права, что и мужчина.

– Послушай, я не знаю твоего имени, да и сейчас это не так важно… – начал Алан, но эльф перебил его.

– Я Заррон. Командир этого отряда. Что ты хочешь сказать, эльф? – Алан опустил меч и махнул рукой команде позади себя, призывая их последовать его примеру.

– Ну, во-первых, я не эльф, моё имя Алан. Хотя это сейчас тоже не важно. Так вот, послушай, мы бежали от титаланской армии и только здесь могли найти укрытие, зная о вашем отношении к людям. Не обращай внимания на людей в моей команде, они не причинят вам никакого вреда, если тебе будет спокойней, то я согласен отвечать своей головой за каждого.

– Люди не способны причинить вреда эльфам, ты разве не знаешь истории?

– Тем не менее.

– Зачем вы прибыли на наш славный остров? Спрятаться?

– Заррон, у меня на корабле кончаются запасы еды и воды, мы очень устали и хотим отдохнуть, после того, как мы пополним запасы провизии, купим какие-то необходимые вещи, то сразу же покинем ваш остров. Мы прилетели как путешественники, а не как воины, – продолжал нагло врать Алан.

– Ты ведь летел не с пустыми руками? У вас есть золото или что-то ценное?

– Вы что, разбойники? Пытаешься ограбить нас? – насторожился он.

– Лучше бы тебе извиниться, эльф. Адам или как тебя там. Я пытаюсь тебе помочь.

– Слушай, перестань называть меня эльфом, меня зовут Алан, и я – человек.

– Гордишься тем, что ты человек? Это прискорбно, – фыркнул командир отряда.

– Я не стыжусь своего происхождения, – гордо ответил Алан.

– Слушай, Алан… – отвлечённо начал Заррон. – Если у тебя есть какие-то вещи, которые могут послужить даром для нашего вождя, тогда милости просим, но если нет, то лучше сразу убирайтесь, – вновь грубо сказал он. – Вас не примут, а мне отдадут приказ лишить тебя и твоих спутников головы.

– Я думаю, у нас найдётся, чем порадовать вашего вождя. И раз уж мы общаемся, а не настроены на бой, может, ты отдашь своим людям приказ опустить луки? – эльфы, услышав это, натянули тетивы своих луков ещё сильнее.

– Они эльфы, и каждый из них гордится этим.

– Извини, я запомню это, – Алан склонил голову в знак извинения.

– Уходим, – скомандовал Заррон. Эльфы тут же сунули стрелы в колчаны, накинули капюшоны, повесили луки на плечо и бросились врассыпную. Отбежав на несколько метров, каждый будто провалился под землю. Эльф огляделся и затем устремил взгляд на Алана. – Следуй за мной, эльф. То есть Алан, – он сунул меч в ножны и направился в сторону селения. Юноша последовал его примеру и убрал меч в ножны.

– А как же подарки для вождя? – уточнил Алан.

– Преподнесёшь их позже, сначала он должен вас увидеть… ты главный?

– Вроде того, – неловко ответил он.

– Как это понимать? – Заррон оглянулся.

– Я капитан корабля и не более, – вновь приврал Алан.

– Так кого мне представить вождю?

– Представь меня. Я готов отвечать за своих людей, – он оглянулся на команду. – И эльфов.

– Хорошо, – Заррон вновь устремил взгляд вперёд и зашагал по траве…

Прогулка продолжалась около часа. Вдали показались хижины. Они выглядели симпатично. На улицах суетился народ. Впервые Алан видел столько эльфов в одном месте и ни одного человека. Они шли по селению к возвышению, на котором располагалась огромная хижина из белого камня с различными рисунками на стенах.

– Алан… – Мьюри догнала его и, приблизившись к его уху, начала шептать. – Обрати внимание на пиктограммы.

– Что? – смущённо спросил Алан.

– Рисунки на стенах, это древний язык.

– Поколение воздушных духов, – вклинился в разговор Эрик.

– Что? – спросили одновременно Алан и Мьюри.

– Девочка, – раздражённо выдохнул он, закатив глаза. – Язык поколения воздушных духов. Видимо, они поклоняются им, – потерев подбородок, ответил Эрик.

– Эй, – на них оглянулся Заррон. – Хватит болтать, мы приближаемся к дому вождя. Алан, ты идёшь со мной, остальные могут подождать тебя тут.

– Отпустить его одного? – возмутился Ричард. – Мы с ним, так-то!

– Эй, Ричи, всё нормально. Дождитесь меня, – спокойно сказал Алан. – Я готов.

Они вошли в дом. У дверей стояла прислуга из молодых эльфов, впереди был коридор, ведущий к большим дверям. Заррон посмотрел на прислугу. За дверями послышались шаги. Двери распахнулись, к ним вышел ветхий старый эльф, обвешанный различными медальонами. Это и был, по всей видимости, вождь.

– Запозднился ты, Алан, – улыбаясь, сказал старик.

– Мы знакомы? – неуверенно спросил Алан.

– Как ты смеешь? – выкрикнул Заррон и схватился за рукоять меча.

– Заррон, умерь свой пыл. Всё хорошо. Оставьте нас, – прислуга тут же поклонилась вождю и вышла на улицу. – Заррон, ты свободен, и пригласи его команду.

– Слушаюсь, – Заррон поклонился и вышел.

– Добро пожаловать в Турлик-Гоот, Алан, – вождь улыбнулся. Позади Алана открылась дверь и в хижину вошли остальные члены команды. – Проходите, присаживайтесь.

Вождь направился в комнату, из которой вышел. Это был круглый зал, в четырёх направлениях располагались двери, в одну из которых вошли Алан и команда. В центре был выложен круг из камней, внутри которого потрескивал костёр. Вокруг костра лежали подушки. Вождь подошёл и сел на одну из них. Он подал жест присесть рядом. Молча команда расселась вокруг костра, Алан сел напротив вождя, чтоб хорошо его видеть.

– Откуда вы меня знаете? – не выдержал Алан длительной паузы.

– На секунду забудь о словах, пусть твои ноги отдохнут от ходьбы. Погрейся у огня, – спокойно ответил вождь. Алан посмотрел на вождя, потом посмотрел на костёр и вытянул к нему руки. – Ты зря его ищешь.

– Кого? – не понимая ничего, удивленно спросил юноша.

– Смысл жизни. Пустая трата времени. Он сам к тебе придёт.

– А с чего вы решили, что я его ищу?

– Духи леса шепчут духам моря, а духи моря говорят с духом огня. Любое, что хотелось бы узнать, можно спросить у духов. Я разговаривал с духами, и они мне о тебе поведали, что ты прибудешь, поведали также о том, что ты устроил в Титалане.

– Но я…

– Не оправдывайся, духи поведали, что ты защищал друзей. Ты, конечно, ещё и разбойников освободил. Но на твоём месте, любой хороший и уважающий себя человек или эльф поступил бы точно так же. В любом случае я бы так поступил, поэтому я не виню тебя ни в чём.

– Если духи рассказали вам об этом, то может они и о том, кто я такой, рассказать могут?

– Конечно, они поведали мне и это.

– Кто я такой? Я хочу знать это, – в надежде на ответ, оживился Алан.

– К сожалению, я не могу поведать тебе всего, потому как нельзя увидеть то, что покрыто тайной или обетом. Как и Морисья, я не смогу рассказать ни твоего имени, ни твоего происхождения. Но мне известно, что ты липфийский эльф, твои родители были торговцами. Но ты и не только эльф теперь, в тебе только зарождается, но уже успела окрепнуть тёмная сторона. Вампирская сущность. Ты не упырь, Алан, но ты должен пить кровь. Жажда будет всё сильней с каждым днём и, однажды, ты не выдержишь. Запомни, что спасти укушенных тобой можно, но на это даётся слишком мало времени. И я, прости, не умею этого.

– А мне как от этого излечиться? – потирая лоб, спросил Алан.

– Возможно, какие-то ответы ты найдёшь в городе неживых. В лесу неподалёку отсюда есть огромный камень. Говорят, что этот камень – врата в тот самый город, но я, сколько ни пытался, войти туда не смог.

– Ясно, значит, я должен проверить его.

– Ты ведь не собираешься пойти туда один? – вождь с подозрением посмотрел на Алана.

– Я должен это сделать, а мои друзья пусть сами решают.

– Алан, если ты попадёшь туда, то, возможно, уже не вернёшься обратно, – предостерегающим тоном проговорил вождь.

– Столько сразу всего. Что за тайна скрывает моё настоящее имя и остальное?

– Твоя приёмная семья. Они дали обет не говорить тебе о том, что ты не родной им.

– В городе неживых этих, что там такого опасного? – он вовсе не об этом хотел спрашивать. Сердце разрывалось от новости о его семье. Но он не хотел показаться слабым перед вождём, потому что не мог доверять ему. Поэтому оставил переживания на потом, собравшись с мыслями.

– Он кишит вампирами и прочей нечистью.

– Где-то я слышал, что вампиры туповаты. Это правда? – с ноткой надежды пробормотал Алан.

– Отчасти. Для начала ты должен знать, что такое вампир. Существует множество разных существ тёмных. Вурдалаки всякие. Они глупы, хотя зачастую очень сильны или быстры. А вот вампиры – это существа, которые носят в себе тёмных духов. И всё коварство этих духов, вся их мудрость может быстро стать оружием вампира. Молодые вампиры, которые только обратились, могут быть туповаты или скованы в движениях. Но те, что живут уже не одну сотню лет, могут быть настолько сильными, что то, что ты устроил в Титалане, покажется игрой в песочнице.

– Всё так плохо? – вздохнул Алан.

– Я лишь могу рассказать тебе что-то. Я лишь даю информацию, а вот решать уже тебе.

– Но я не уверен, что обладаю такой силой, чтоб бороться со всем этим. Я не уверен, что готов.

– Алан, в тебе всё только зарождается. Как и в Ричарде.

– Что это там во мне зарождается? – с нескрываемым возмущением и интересом выкрикнул Рич, услышав своё имя.

– В тебе зарождается древняя раса эльфов, таких не было после становления Липфии, – ответил вождь, переведя взгляд на Ричарда.

– Но ведь мои родители люди, или и моя история покрыта полотном тайн? – проговорив это, он резко встал с места. – Я что, тоже приёмный? – испуганно произнёс он.

– Вовсе нет, – улыбнулся шаман, успокаивая его. – Сядь. Всему причина – Мьюри. Она и Эрика наделила новыми способностями, о которых он ещё даже не подозревает.

– Вы что, и с ним? – ещё больше разбушевался Ричард, покосившись на Мьюри.

– Вспомни Титалан, придурок, – встал Эрик. – Я взял её силу, когда мы были в темницах.

– Оба сядьте! – скомандовал Алан. Мьюри сидела, покраснев, и просто молчала. – Нам необходимо пополнить наши запасы провизии и купить некоторые вещи, – продолжил он разговор.

– Всё это вы можете приобрести у нас в деревне, – повернувшись к Алану, ответил вождь. – Но я не позволю вам находиться тут слишком долго. Мы выделим вам дома в старой части деревни, там вы сможете отдохнуть, но завтра днём вы должны покинуть нашу деревню.

– Почему? – возмутился Алан.

– Говорят, Липфи I был Вестником Смерти, как и его внук Липфи III. За ним волоклись войны, в любом месте, где он появлялся и которое покидал, начинались беспорядки и кровопролитие. И у меня такое подозрение, что теперь Вестник Смерти – это ты. А я не могу держать столь значимую и опасную фигуру рядом с моими дорогими подданными. Поэтому прошу тебя покинуть это место, иначе мы будем вынуждены выгнать тебя силой.

– Хорошо, завтра днём мы улетим отсюда, – недовольно выдохнув, пробурчал Алан.

– Не обижайся, это лишь меры предосторожности.

– Тогда мы пойдём.

– Вас проводят, – вождь хлопнул в ладоши, за ним открылась дверь, и вошёл молодой эльф-слуга.

– Что господин изволит? – поклонился слуга.

– Отведи этих путников в старую часть деревни, пусть они выберут дома для ночлега.

– Слушаюсь, – слуга снова поклонился и устремил взгляд на Алана и его команду. – Прошу следовать за мной.

Алан с командой поднялись и пошли к выходу из дома вождя. У самого выхода он оглянулся, в его глазах блеснул непонятный огонёк. Молодой эльф повернулся к выходу и вышел за слугой…

Слуга привёл Алана и его спутников в старую часть деревни, дома были заброшены и обветшали, но для ночлега годились. Распределившись на группы, команда быстро осмотрела дома и, выбрав четыре, расположилась в них. Алан и Ричард находились в одном доме…

– Алан, может, сейчас запасёмся водой и едой? – усевшись на пол, спросил Рич.

– С утра завтра, Ричи. Давай всё сделаем с утра. А сейчас просто отдохнём. Я устал, на самом деле, спать на корабле. Конечно, тут тоже не отель, но, тем не менее, мне как-то спокойней, – Алан ходил по комнате из стороны в сторону.

– Хорошо, ты собираешься сейчас лечь спать?

– Ну, уже скоро полдень, я ночью не спал. Думаю, отдохну хорошенько до утра самого, чтоб потом быть с полными силами. Как думаешь?

– Смотри сам, ты главный, так-то, тебе и решать.

– Рич, у меня такой же голос, как и у вас. Если вы решите что-то сделать вопреки моему мнению, я ведь не буду с вами драться.

– Тогда я хочу закупить всё сегодня.

– И вообще, почему ты со мной в доме, а не с Мьюри? – Алан остановился и устремил взгляд на Ричарда.

– А почему я должен быть с ней в одном доме? – удивлённо отвечал Ричард.

– Ну, просто мозаика, знаешь ли, складывается. Сначала Титалан, потом слова вождя. Твоя сцена ревности и красные щёки Мьюри. Меня наводит на мысль всё это, что вы с Мьюри поближе будете, чем делаете вид. По-моему, только тупой орк бы не догадался.

– Афишировать ведь это мы не будем, – возмутился Рич.

– Уже нечего афишировать и так всё предельно ясно, – ухмыльнулся Алан.

– Ладно, но сам подумай, сейчас они с Энн в одном доме, а если я с Мьюри занял бы один из домов, то Энн одна была бы?

– Ой, Рич, это всё поиск причины. Если бы ты захотел быть с Мьюри в одном доме, то мы бы уж что-то придумали. Как считаешь?

– Ну, ты прав. Но что я поделаю? Вот так получилось. Потом с этим разберёмся. Сейчас скажи, почему ты не хочешь запастись всем сейчас?

– Эрик тоже не отдыхал, как и я. Я просто хочу быть с вами, когда мы будем в эльфийских торговых домах. И Эрик чтоб был с нами. А сейчас я хочу отдохнуть.

– Смотри сам. Я пойду, прогуляюсь, – он встал с пола.

– Ты тоже думаешь об этом?

– О чём?

– Больно радушно нас приняли для тех, кого выгоняют.

– Да нормально приняли, – недовольным тоном ответил Ричард.

– Подозрительный он какой-то. Как по заготовленному тексту говорит.

– Ну, всё правильно. Он ведь нас ждал, значит, и подготовиться мог.

– Просто я в этой всей суматохе нормально подумать не могу.

– Кстати об этом. Ты в Титалане размахивал так мечом, откуда навыки?

– О чём ты? – удивился Алан.

– Я о том, Алан, что всегда дрался я, а тебя били. Ты не служил, но меч держишь уверенно.

– Ну, не всё ж мне книги читать. Я упражнялся, пока никто не видел, – солгал он. Не время было открываться кому-то, пока он сам ничего не понимал.

– Ясно, – Ричард повернулся к двери, но потом оглянулся на Алана. – Ты только тут не завари кашу. Я не боюсь умереть, но не хочу, чтоб нас спящими перерезали.

– Да ты не бойся, я, если что, разбужу, – улыбнулся Алан.

– Не смешно ни фига, – он отвернулся и вышел.

Алан вздохнул. Его одолевала скука и апатия. С одной стороны, ему хотелось чем-то заняться, с другой, делать ничего не хотелось. Молодой эльф чувствовал себя несчастным. Он решил прилечь, но заснуть не мог, и это ещё больше нагоняло скуку, он не хотел никого видеть, у него было отвратительное настроение и подавленный вид. Он лежал и думал. Мысль о том, что он был приёмным, сама собой растворилась, пусть эти люди не были его кровной семьёй, но они искренне любили его и вырастили его тем, кто он сейчас, хотя и недостаточно хорошо, ведь в начале пути он испугался того, что ждало впереди. Алан и сейчас не перестал бояться, но смирился с мыслью, что он должен следовать этой дорогой.

Затем он подумал о Лорен. Вспоминал тот момент, когда она умерла, точней, когда он убил её. Тот факт, что Алан не смог спасти её, а сам при этом выжил, ещё больше делал его несчастным. Он встал и с грозным видом вышел из дома. Молодой эльф огляделся по сторонам и направился в сторону корабля. На пути ему попался Гроднан.

– О! Алан, а я как раз к тебе шёл, – радостно воскликнул Гроднан.

– Какие-то дела? – буркнул в ответ Алан.

– В общем, я пробежался тут. Присмотрел разных вещей, нам придётся хорошо потратиться. Решил согласовать это с тобой. Потому как вроде ты у нас главный.

– Вроде я. Знаешь, я сейчас не в настроении, и могу нагрубить, поговори на эту тему с Ричи, он где-то в деревне. Или с Артуром. Он ведь брал деньги из своей лавки.

– А ты куда направляешься?

– В лес думаю сходить, прогуляться.

– В лес?

– Ну, да.

– Ладно. Удачи найти лес, – Гроднан пошёл обратно в сторону деревни. И тут до Алана дошло, что он сказал. Ведь вокруг были лишь поля.

– Ну, пусть поля. Разницы-то, – сказал он в никуда. И махнув рукой, пошёл дальше, в направлении корабля.

Алан вышел на поле. Со стороны моря дул сильный ветер, пригибая траву к земле. Прикрывая лицо рукой, молодой эльф пошёл в направлении корабля…

Возле корабля Алан почуял чужие запахи. Причём источники запахов находились на корабле. Он поднялся на корабль и пошёл на запах. Запах был слабый, но Алан его очень хорошо чувствовал, возможно, из-за мутации организма вследствие отравления маной. Молодой эльф прошёл по коридору и спустился вниз, источник запаха находился в машинном отсеке. Алан зашёл внутрь, но никого не было видно. Он принюхался, в его глазах будто всё пульсировало. Всё вокруг тряслось, и Алан увидел биение сердца в тёмном углу. Обнажив катану, он начал приближаться к красной точке перед собой. Подойдя ближе, Алан увидел, как кровь разбегается от сердца по артериям.

– Выходи! – скомандовал Алан. Но существо в углу не шевелилось. Тогда он резко ринулся вперёд и в темноте увидел светлого эльфа. Алан схватил его за горло и вытащил на свет. – Кто ты? – он смотрел на эльфа. Было чувство, что Алан поглощает незнакомца глазами. Он смотрел на эльфа и будто гипнотизировал его. Незнакомец упал на колени перед Аланом, по его лицу тёк пот.

– Прошу вас, не убивайте меня, – сложив ладони, умолял эльф.

– Ты кто такой? И что ты делаешь на моём корабле? – Алан будто очнулся и качнулся назад, чуть не потеряв равновесие. Зрение пришло в норму, и он больше не видел ни сердце эльфа, ни то, как по его жилам течёт кровь.

– Я механик. И мне поручено вывести ваш корабль из строя, чтоб ремонт заставил вас остаться тут какое-то время.

– Зачем? Ведь ваш вождь сказал, чтоб мы убирались.

– Наш шаман, вождь, о котором вы говорите, приказал мне это.

– Ты испортил мой корабль?

– Нет, я не успел. Меня терзали сомнения, и я не решался что-либо ломать. А потом я услышал шаги и спрятался.

– Убирайся прочь! – крикнул Алан.

– Простите, я не могу. Если я вернусь сейчас, то они решат, что я не выполнил задание и скорее всего меня убьют.

– И что ты мне предлагаешь сделать с тобой? У тебя выбор небольшой, либо свои, либо я, – Алан развёл руками.

– Нет, – эльф смотрел на Алана, как на спасителя. – Я давно против методов шамана, но я не могу покинуть деревню сам. Гарнизоны меня вернут в деревню, и там меня убьют. Если вы поможете мне бежать, то я помогу вам. Я посижу тут, проведу диагностику оборудования, проверю масло и так далее. Когда я вернусь обратно, скажу, что ваш корабль испорчен. Но вам необходимо будет забрать меня с собой. Потому что если вы это не сделаете, то лучше бы мне сломать ваш корабль.

– Как тебя зовут? – задумчиво спросил Алан.

– Литц.

– Это фамилия? – удивился он.

– У нас нет фамилий, мы ведь не люди. Это моё имя.

– Слушай, Литц. Я поверю тебе. Я уйду сейчас. А завтра в полдень я буду ждать тебя возле выхода из города.

– Они могут воспрепятствовать нашему совместному выходу, – испуганным тоном сказал Литц.

– Если что, я буду за тебя драться. Главное, дай мне слово эльфа, что с моим кораблём всё будет хорошо.

– Я даю слово, что он будет в порядке. Я очень признателен Вам за то, что Вы готовы рискнуть своей жизнью, чтоб спасти мою, – поклонился эльф, сложив ладони.

– Потом поблагодаришь, – Алан убрал катану в ножны. – Ты тут один?

– Да, есть несколько лучников возле корабля, но они прячутся, – предупредил Литц.

– Сделаю вид, что ничего не нашёл тут.

– Хорошо, – Литц вновь поклонился Алану. – Могу я узнать Ваше имя?

– Я Алан. Алан Смит, – он развернулся и вышел из моторного отсека.

На душе было неспокойно, он беспокоился за корабль и свою команду. Но слово эльфа должно быть дороже золота. Оставалось лишь надеяться, что Литц окажется честным и сдержит слово. Не спеша Алан вышел на внешнюю палубу и спустился по трапу. Ветер почти стих. Алан посмотрел на небо, его затягивало свинцовыми тучами, кажется, надвигалась гроза. Надо было поскорей идти в деревню, чтоб не попасть под дождь.

Алан вздохнул и зашагал в направлении деревни. Где-то вдали послышался испуганный женский крик. Алан перевёл взгляд в сторону звука. Крик прозвучал вновь. «Видимо, кто-то попал в беду», – подумал он и бросился со всех ног к источнику звука, степи были намного больше, чем думал Алан.

У Алана вновь «включилось» вампирское зрение. В нескольких сотнях метров перед собой, за холмами он увидел движущийся силуэт из потоков крови. Рядом никого не было. Алан забрался на холм: впереди бежала девушка, за ней гналось какое-то серое пятно. Эльф потряс головой, зрение нормализовалось. Теперь он отчётливо мог разглядеть девушку и того, кто за ней гнался. Это была светлая эльфийка, лет двадцати на вид. На ней было цветастое разорванное платье, светло-русые длинные волосы развевались на ветру, а человекоподобные короткие эльфийские уши подтверждали её происхождение из светлых рас эльфов. За ней гнался эльф, его кожа была синеватого оттенка, но он, похоже, не принадлежал ни к расе тёмных эльфов, ни к какой другой известной Алану расе.

Алан побежал с горы вниз, на бегу он достал катану. Меч тут же начал испускать свою тёмную ауру. В ногах Алана будто прибавилось сил, и он ещё быстрей понёсся на непонятное ему существо. Подбегая, Алан замахнулся, но догоняющий резко остановился и, переведя взгляд на несущегося на него эльфа, отпрыгнул метра на два назад. Алан в ступоре и недоумении затормозил, прокатившись на пятках какое-то расстояние.

Девушка оглянулась и остановилась. Она упала на траву и тяжело дышала, приложив правую руку к груди.

Алан присмотрелся лучше. Теперь он видел, что перед ним вовсе не эльф, а самый настоящий вампир, такой, каких они проходили на уроках истории. У него были массивные челюсти, рот был приоткрыт, с зубов капала слюна. Его лицо уже не было похоже на эльфийское или человеческое. Оно было ужасным и вселяло лишь отвращение и страх.

Вампир бросился на Алана, в ответ на это эльф попытался ударить вампира мечом, но тот ловко уклонился от удара и, подпрыгнув к Алану, царапнул его по лицу. Когти упыря были острые как лезвие. Со щеки тут же брызнула кровь. Алан оттолкнул вампира от себя левой рукой и попятился назад. Но упырь не хотел отступать, он снова бросился на Алана, и, схватив его за правую руку, отбросил в сторону. Молодой эльф весил, наверное, килограмм восемьдесят, а то и больше, но отлетел он будто лист, отброшенный ветром. Алан расстелился на земле и выронил меч. Вампир набросился на него, на лицо Алану капнула липкая слюна из пасти монстра. Среагировав за долю секунды, Алан ухватился за жилетку, что была на вампире, и отбросил его в сторону. Прокатившись по траве в сторону вампира, Алан быстро поднялся и налетел на поднимающегося упыря. Ударом ногой по голове он уложил вампира обратно на траву. Алан запрыгнул на упыря, прижав коленями его руки к земле, и, усевшись ему на грудь, начал бить по голове правой рукой. Кровь летела в разные стороны. Алан бил изо всех сил и до тех пор, пока кожа и мышцы на лице не сползли на бок, а за ними показался оголенный череп.

Алан поднялся. Его права рука была разбита и уже опухла. С кулака капали сгустки крови. Эльф посмотрел на вампира: его голова была вбита в землю почти полностью. Алан огляделся и нашёл глазами катану, он быстро подбежал к ней и схватил левой рукой, затем вернулся к упырю. Он ещё двигался, кожа на лице стягивалась, на ранах кровь загустела и почти не капала.

Алан упёрся ногой в живот монстра и затем пронзил его мечом насквозь в грудь, примерно в районе сердца. Вампир издал истошный хрип, всё его тело изогнулось, кожа тут же начала чернеть. Пошёл процесс разложения, как это было с трупом Лорен.

Девушка поднялась и смотрела на Алана. Раздался гром. С неба полетели крупные капли дождя. В тусклом свете Алан, покрытый кровью, с мечом в руках выглядел очень устрашающе.

– С-спасибо, – заикаясь, еле слышно произнесла девушка.

– Как тебя зовут? – направив взгляд на девушку, спросил Алан.

– Кайлина, – всё ещё еле слышно ответила девушка.

– Ясно, – выдохнул Алан. Он попытался взять меч в правую руку, но пальцы не сгибались, и рука дико опухла. Изловчившись, Алан левой рукой сунул катану в ножны. Силы его покидали. Кажется, этот бой его вымотал окончательно.

– Вы меня не убьёте? – с испугом в голосе спросила Кайлина.

– Стоило ли мне тебя сначала спасать, чтоб потом убить? – Алан упал на колени и, наклонившись к земле, упёрся в неё левой рукой, а правую прижал к торсу.

– Спасибо Вам.

– Да, ты уже говорила, – тяжело дыша, ответил Алан.

– С Вами всё хорошо? – она осторожно подошла к Алану и встала рядом.

– Я себя отлично чувствую. Надо добраться до деревни. Там мои друзья, они и о тебе, и обо мне позаботятся, – сквозь зубы ответил Алан. Он собрался с силами и поднялся. Оглядевшись по сторонам, он не мог определиться, где находится Турлик-Гоот. – Ты знаешь, где находится деревня?

– Конечно, правда, до неё часа полтора идти.

– Пошли, веди нас, – Алан сделал шаг. Правая нога подкосилась, видимо он повредил её после падения. – Этого ещё не хватало.

Кайлина остановилась. Она растерянно стояла и смотрела на Алана. Он помахал ей рукой от себя, призывая продолжать движение. Кайлина тихонько пошла вперёд, Алан хромая шёл следом. Дождь разошёлся не на шутку, Алан промок до нитки, однако не он один. Кайлина шла впереди него и тряслась от холода.

Они шли около часа, за это время Кайлина не произнесла ни слова, да и Алану не особо хотелось говорить. Они всё шли, но домиков так и не было видно. Алан устал, у него всё болело, и это ужасно бесило его.

– Ну, скоро там уже Турлик этот? – нервно крикнул он Кайлине, идущей впереди.

– Турлик-Гоот? – Кайлина встала и повернулась к Алану.

– Да, – вытерев воду с лица, ответил Алан. Он тоже остановился и смотрел на Кайлину. Она молчала. – Так скоро?

– Мы идём не в ту сторону. Турлик-Гоот находится в другой стороне. И до него нам теперь часов пять идти, – она еле сдерживала слёзы.

– Твою ж мать! – Алан расслабленно рухнул назад, в траву. Он раскинул руки и истерически засмеялся. – То есть мы шли всё дальше от него, да?

– Да, – виновато закивала Кайлина.

– Отлично. Я вот-вот вырублюсь, а нам ещё идти и идти. Весело, – Алан сел, обдумывая дальнейшие действия. Выбора не было, надо было разворачиваться и идти в Турлик-Гоот. – До Турлик-Гоота ты дорогу знаешь?

– Знаю.

– Ну, веди нас туда.

– Как Вас зовут? – осторожно спросила Кайлина.

– Алан, – поднимаясь, ответил он. – Алан Смит.

– Спасибо, Алан, что Вы спасли меня от этого монстра.

– Да, ты уже говорила. Пошли уже.

– Но, – Кайлина замолчала, Алан тяжело смотрел на неё, она повернулась в сторону Турлик-Гоота и зашагала, за ней поковылял Алан. – Он убил всю мою семью. И меня бы он убил, если бы не Вы.

– Давай уже без «Вы». Я ведь твоего возраста примерно.

– Это ведь всего лишь знак уважения, – не сбавляя шага, отвечала Кайлина.

– Пусть и так. Не надо этого. Мне неудобно от этого.

– Хорошо. Я постараюсь к этому привыкнуть.

– Слушай, – Алан плёлся за Кайлиной. Ветер бушевал, небо обрушивало тяжёлые капли на землю. Алан почувствовал, что до Турлик-Гоота ему не дойти. – Если я вдруг не смогу дойти до деревни, бросишь меня и побежишь в старую часть деревни. Там мои друзья. Найдёшь их, хоть кого-то из них. Расскажешь всё, что случилось. Они придумают, как быть дальше.

– Но…

– Никаких «но», – перебил её Алан. – Ты должна сделать то, что я говорю.

– Хорошо.

– Вот… – Алан почувствовал, что силы уже на исходе. – И… – голова закружилась, в глазах всё потемнело. Алан упал на землю с закрытыми глазами. Казалось, что он просто спит. Но на самом деле ему было жутко плохо. Он был вымотан, всё болело. Каждая мышца будто была залита свинцом.

Увидев это, Кайлина исполнила в точности указание Алана. Она бросилась бегом, скользя по траве и падая, в сторону Турлик-Гоота…

Алан очнулся. Он стоял, а к нему спиной стоял некто в чёрном плаще, который скрывал его от головы до пят. Вода от дождя хлестала по траве, но плащ незнакомца был сухим, и капли пролетали сквозь него.

– Ты кто такой? – возмущённо спросил Алан.

– Откуда такая дерзость? Ничему тебя, видимо, жизнь не учит, – хриплым голосом ответил незнакомец, не поворачиваясь к Алану.

– Мы знакомы?

– Меня каждая живая тварь знает. А мёртвая и подавно, – из-под правого рукава показалась костлявая рука, на ней не было ни кожи, ни мышц, только костяшки. – Меня попросили тебе кое-что передать.

– Ты игнорируешь мои вопросы! – гневно крикнул Алан.

– А сам, – незнакомец повернулся к Алану. В чёрных глубинах капюшона горели ярко-желтые глаза, где-то внутри черепа, но, несмотря на яркое свечение глаз, вокруг них была лишь тьма. Спереди плащ был весь истрёпан. Из рукавов торчали кости, на поясе был меч, какой именно, не давал увидеть плащ, скрывающий всё, кроме рукояти. – Ты, видимо, не догадываешься?

– Смерть? – испугано спросил Алан, отступив назад.

– Ну, – незнакомец указал в сторону. Алан перевёл туда взгляд. Там лежал он сам. – Вроде так меня тут называют.

– Я ничего не понимаю, – Алан закрыл глаза и помотал головой.

– Всё предельно ясно. Ты находишься на волосок от того, чтоб я тебя с собой забрал.

– Я умираю?

– Ну, – Смерть пожал плечами. – Вроде ещё не время. А что, торопишься?

– Нет, у меня ещё много дел незаконченных, – наотрез ответил Алан.

– Ну, тогда зачем глупыми вопросами меня засыпаешь? Тебе неинтересно, кто и что тебе передал? – костяшками пальцев он почесал капюшон.

– Интересно.

– Тогда у меня для тебя есть предложение помолчать и послушать.

– Хорошо.

– Один влиятельный господин просил сказать тебе, что меч, который ты носишь, выкован неживыми существами. И просил сказать тебе, что сила меча намного больше, чем ты можешь вообразить. Поэтому каждый твой шаг с этим мечом опасен, и не только для тебя. Именно по этой причине я тут.

– Потому что я тут? Какая связь?

– Тебе шаман сказал уже. Ты Вестник Смерти. Благодаря тебе, у меня работы невпроворот.

– Зачем тогда он пытается меня задержать?

– У тебя голова есть? Сам и думай. И ещё вот что, – Смерть схватил Алана за руку. Боль пронеслась от руки в направлении сердца. – У твоего меча только один хозяин. Но благодаря этому мечу можно сотворить оружие ещё более мощное и страшное, которым он будет повелевать, – Смерть отпустил руку Алана.

– Какое ещё оружие? – на руке у Алана было какое-то чёрное размазанное пятно с тыльной стороны ладони. В этот момент, когда он смотрел на свою руку, Алан увидел, что сквозь его тело также пролетают капли дождя, и стоит он не на траве, а на земле, а трава прорастает сквозь него. Это одновременно ошарашило Алана и заинтересовало.

– Хм… – Смерть оглянулся. Позади него бежали Ричард, Кайлина и Артур. – Это за тобой, – он ударил Алана костлявой ладонью в грудь, и в это же мгновенье Алан погрузился во тьму, глубоко вдохнул и очнулся в своем теле.

Он открыл глаза. Боли не было. Все раны затянулись, тело было полно жизни. Алан сел и посмотрел на свою руку – там, где было пятно, оставленное Смертью, ничего не было. Капли дождя разбивались о кожу на руке и разлетались в разные стороны. Алан не мог утверждать, что всё, что он видел – это был не сон.

Ричард и его спутники подбежали к Алану. Рич тут же бросился осматривать Алана.

– Отстань, Рич, – начал отбиваться от рук друга Алан.

– Я тебе сейчас отстану! Кайлина рассказала в общих чертах, что ты тут вытворял, – осмотрев Алана, выкрикнул Рич.

– Ничего особенного, – отмахнулся Алан.

– Ничего особенного? Да ты вампира в одиночку завалил! Многие на твоём месте уже смотрели бы с высоты, как доедают их труп! – крикнул на Алана Ричард. – Ты подохнуть мог! Ты понимаешь?

– Да всё я понимаю, – опустил глаза Алан.

– Ты точно в порядке? – всё ещё обеспокоенно спросил парень, сев рядом с другом на корточки.

– Да, в полном. На мне ни царапины.

– Но ведь упырь вас так сильно ранил! – встревоженным тоном выкрикнула Кайлина.

– Он сам такой же, – сказал Рич и прикусил губу.

– На мне раны заживают как на вампире. А иногда и быстрее, – вытянув руки, произнёс Алан.

– Знаешь что, Ал, – Ричард посмотрел в небо, на тучи свинцового цвета. – Давай, наверное, до деревни пойдём. Ты и так вымок весь, не хватало, чтоб ты ещё и заболел.

– Я думал, мы определились, что я всё-таки эльф, – ухмыльнулся Алан. Рич замахнулся на него, но Алан, улыбаясь, отодвинулся назад. – Пошли обратно уже. Я, правда, замерз.

– Алан, может тебе не стоит ходить одному, зная, что твой меч притягивает неприятности? – спокойным тоном произнёс Артур.

– Может… – задумчиво ответил Алан.

Рич протянул ему руку и помог подняться. Алан оглядел своих друзей. В голове было много мыслей, но одна грела ему душу. Мысль о том, что у него есть те, кто бросится его спасать в любой момент, те, кто никогда его не бросит…

Когда Алан с друзьями добрался до деревни, он в подробностях рассказал, что случилось в поле, про Литца и корабль. Команда дослушала его до конца и была готова к расспросам, сидя в доме, где расположились Алан и Ричард…

– Ты хочешь, чтоб какой-то незнакомый нам эльф, который пытался сломать наш корабль, полетел с нами? – возмущённо спросил Гроднан.

– Ты ревнуешь корабль или меня к нему? – ухмыльнулся Алан.

– Пока я на корабле, никто нос свой в машинный отсек не сунет, – наотрез ответил он.

– Грод, я не против.

– Значит, ты говоришь, что он сказал, что у твоего меча только один хозяин? – почёсывая бороду, успевшую отрасти за время путешествия, задумчивым голосом спросил Эрик.

– Ну, да, хотя продавец же его мне как-то продал, – рассуждал Алан. – Значит, у него и до меня был хозяин.

– Ты ведь говорил, что, когда он попал к тебе впервые, он был покрыт коррозией… – уточнил Эрик.

– Так-то, так и было, – включился в разговор Ричард.

– Да, он был покрыт чем-то похожим на ржавчину, – переведя взгляд на Ричарда, отвечал Алан.

– Тогда может он был как бы выключен? – жестикулируя руками, пояснил Эрик. – Что если ты включил его, и он принял свой настоящий облик?

– Настоящий облик? – Алан с задумчивым видом уставился в никуда. – Ну, а как это проверить?

– Дай его мне, – Эрик протянул руку. Алан вытащил катану из ножен.

– Нет! – выкрикнул Артур. – Мы не знаем, на что способен этот меч.

– Да что может случиться? – ухмыльнулся Алан.

– Что-то, что было в Титалане. Когда ты превратился в чудовище, которое рубило всё и всех на своём пути, абсолютно игнорируя повреждения. В тебя тыкали копьём, ты ломал его левой рукой, вытаскивал из себя и бросал в солдат. Ты хоть понимаешь, какая это сила? – очень эмоционально ответил ему Артур.

– Но ведь это из-за того, что я подвергся манному отравлению. Разве нет?

– Алан, помнишь, я говорил, что был ещё один до тебя? – откинувшись на спинку стула, произнёс Эрик.

– Да, ты упоминал. А на вопрос о том, кто он, ты ничего не ответил, – заинтересованно ответил Алан, переведя взгляд на Эрика.

– Это я.

– Что? – недопонимая, спросил Алан.

– Я первый.

Я был обычным человеком. Однако, меня всегда влекла магия. Но научиться магии нельзя. Она либо течёт потоком сквозь тебя, либо нет. Я подверг себя отравлению маной. У меня выросли когти, клыки, уши. Местами выросла шерсть. За мной гнались с факелами и мечами. Но моё новое тело позволило мне убежать. Я жил в лесу какое-то время. Может, месяц. Может, прошёл год. Я не следил за временем. Меня мучила жажда, но я не хотел мириться с тем, что стал порождением тьмы.

И как-то раз утром я проснулся абсолютно нормальным. У меня не было ни ушей, ни шерсти. И я вернулся к людям. Когда я попробовал себя в роли мага, мне всё давалось легко. Я очень быстро учился. Но мои силы истощались, и я быстро старел.

Вскоре я стал таким, каким вы меня встретили. Экспериментировать с маной я не решился. Я перебрался на остров, чтоб изучать ману в надежде найти решение проблемы и вернуть себе молодость. Однажды к нам приехал молодой маг, и когда я коснулся его, то почувствовал его силу. И я мог ею управлять. Я забрал себе немного, и моя кожа посветлела. Я понял, что могу воровать магию у других. Это принцип, на котором основана синяя магия, только она поглощает энергию заклинания и обращает её в магические силы синего мага. Я же могу поглощать саму силу, а не энергию.

Поле этого я то и дело воровал силы то у одного мага, то у другого. Но мне было мало. Жажда магии лишь росла с каждым разом. Я начал изучать нечисть, пытаясь понять свой недуг. Я прочёл не одну книгу. Манному отравлению было подвержено очень много людей и эльфов. Симптомы и конечные формы были разные. Но ни один не мог того, что сделал ты в Титалане. Поэтому я склоняюсь к версии Артура. Меч как-то воздействует на тебя. И, скорей всего, будет разумно не давать его мне.

– И как нам тогда узнать, один ли у меча хозяин? – развёл руками Алан.

– Нам нужен кто-то, кто не обладает никакими магическими силами, – задумчиво сказал Эрик. – Ричард уже отпадает, его девочка тоже. Кайлина эльф, в её жилах течёт магия с рождения, как и у Гроднана с Тимом.

– Кто тогда?

– Может, Артур? – предложил Рич.

– Я состою в Ордене, – ответил Артур.

– Я обычный человек, – тихо произнёс Стэн.

– Тогда пусть его возьмёт Стэн? – глядя на Эрика, спросил Алан.

– Давай попробуем, – пожал плечами Эрик.

Алан протянул меч Стэну. Стэн аккуратно взялся за рукоять меча и тут же выронил его. Его ладони и пальцы были покрыты ужасными ожогами. Кожа вздулась, и рука покрылась волдырями. Алан поднял меч. И устремил взгляд на Эрика.

– Выходит, один хозяин у меча, – задумчиво произнёс Эрик. – Стэн, сильно болит?

– Да, ужасно. Будто угли горящие взял. А что? – ответил Стэн, держась левой рукой за запястье.

– Второй раз выдержишь? – поднял глаза на Стэна Эрик.

– Если это так важно, то я готов, – уверенно ответил Стэн.

– Надень перчатку на левую руку.

– Зачем? – недоумевая, спросил Стэн.

– Надевай давай, – повысив тон, сказал Эрик.

– Ладно, – недовольно ответил Стэн. Он вытащил из-под ремня перчатки и, кривя лицо от боли, надел перчатку на левую руку.

– Алан, дай ему меч, – скомандовал Эрик. Алан протянул катану Стэну.

Стэн взялся за рукоять катаны. Теперь он держал её. В комнате запахло горелой кожей, перчатка под рукоятью зашипела. Стэн тут же пихнул катану Алану. Перчатка была повреждена, будто Стэн взялся за раскаленную докрасна металлическую болванку.

– Выходит, и перчаткой делу не поможешь, – вздохнул Эрик. – Что ж, Алан, на тебя пало тяжкое бремя нести этот меч.

– Что поделаешь… – ответил Алан, убирая меч в ножны. – Ребят, я устал. Давайте завтра остальное?

– Как скажешь, Ал, – сказал Рич. Остальные члены команды тоже закивали. – Кайлина, ты остаёшься с нами или…

– Я с вами. Теперь я обязана Вам жизнью, Алан. Да и семьи у меня больше нет, – эльфийка пристально смотрела на капитана.

– Ну, тогда определитесь с домами, а я пошёл спать. До завтра… – Алан повернулся и пошёл в комнату…

Алан долго не мог уснуть, переворачиваясь с одного бока на другой. За окном уже начало светать. Ал понял, что ночь прошла, и он всю ночь барахтался в кровати, так и не уснув. Но, как только показались первые лучи солнца, Алана как будто вырубили. Он крепко уснул. Но не прошло и десяти минут как его начали толкать в бок.

Алан открыл глаза. На кровати сидела Кайлина. Она трясла Алана за плечо.

– Вставай, Алан. Ричард сказал тебя разбудить, – увидев, что Алан открыл глаза, произнесла девушка.

– Пошёл он. Я только уснул, – буркнул Алан и с размаху упал лицом в подушку.

– Он сказал, что ты не захочешь вставать, и чтоб я от тебя не отставала, пока ты не проснёшься окончательно и не встанешь на ноги, – Кайлина встала над кроватью Алана и упёрла руки в бока.

– Твою ж мать! Ладно, я сейчас встану. Иди.

– Алан, ты ведь слышал, что поручил мне Ричард.

– Ричард… блин, я его убью! Сожгу его тело, потом дождусь, пока из его праха взойдёт трава, и убью траву!

– Злобно. Вставай давай.

– Ладно, – Алан перевернулся на спину, щурясь от света. – Кто придумал утро? И зачем? Садисты. И зачем, кстати, он меня разбудил?

– Ты вроде как обещал ему с утра… Как же он это сказал?.. А, «подраскинуть немного денег на ветер», – пожимая плечами, ответила Кайлина.

– Точно. Но ведь только рассвет.

– Местный рынок открывается с рассветом. И закрывается с закатом. Ты не забыл, что это деревня утренних эльфов?

– Светлые эльфы вообще странные, – он сел, свесив ноги на пол. – Какая-то у вас расовая неприязнь друг к другу, – Алан нащупывал ногами свои сапоги под кроватью.

– Они возле головы, – указав рукой на стоящие в углу сапоги, сказала Кайлина. – И неприязнь тут не совсем расовая. Правители не прощают липфийцев за то, что те взяли в свои ряды лишь тёмных эльфов. И теперь нет липфийцев светлых.

– Ну, да, только ваш брат и на тёмных эльфов точит зуб. И на высоких, – он схватил сапог с пола и начал его натягивать на ногу. – Да и остальные расы друг на друга косо смотрят.

– Это лишь правительство, обычные граждане одинаково относятся к любым эльфам.

– Ага, но не все, – Алан надел оба сапога и, нагнувшись к ним, завязывал шнурки. – А вообще я за последние недели узнаю намного больше, чем узнал за всё время учёбы в школе.

– Путь всегда рассказывает нам намного больше, чем книги.

– Возможно, ты права, – Алан встал и потянулся. Хотя он был измождён… у него не оставалось другого выбора, он являлся лидером группы, и без капитана ничего не могло решаться. – Пошли уже.

– Хорошо.

– Кстати, ты идёшь с нами?

– Я разве не говорила, что у меня убили всю семью, и мне в любом случае некуда идти теперь.

– Понятно, – опустив голову, ответил Алан. – Пошли, – он направился к выходу из комнаты, Кайлина последовала за ним…

– Эй, Ал, а ты уверен, что он не обманул тебя? – шагая рядом с Аланом, спросил Ричард.

– Не думаю, – ответил Алан. Команда, возглавляемая Аланом и Ричардом, шла с рынка по тропинке в направлении старого района, неся с собой уйму купленных вещей. Это была и провизия, и одежда, и прочие необходимые вещи.

– Это он? – спросила, выглядывая из-за широкой спины Ричарда, Мьюри. Алан огляделся по сторонам. Действительно, около входа в старый район стоял светлый эльф, прислонившись спиной к деревянному забору.

– Это он, – ответил Алан. Литц, увидев приближающуюся группу, встал ровно и поднял левую руку, приветствуя Алана и команду. – Значит, не обманул, – сказал Алан, подойдя к Литцу.

– Я ведь дал слово. Ты думаешь, я мог обмануть так просто? Ты совсем не ценишь слово эльфа? – покосившись на Алана, спросил Литц.

– Я этого не говорил. Раз ты с нами, нам необходимо быстро покинуть деревню, – задумчиво отвечал Алан.

– Не так просто. Вокруг корабля гарнизоны. Так что, если я пойду с вами по полю, меня, скорее всего, убьют прямо там. А что будет с вами, я не знаю.

– Почему тебя так сильно хотят убить?

– Я ведь отличный техник, мои навыки очень нужны деревне, к тому же я немало секретов знаю.

– Ну, и что ты предлагаешь делать?

– Я не знаю.

– Возможно, можно его забрать прямо отсюда, – вклинился в разговор Эрик.

– М? Как? – повернулся к Эрику Алан.

– Максимально просто. Берём корабль. Оставляем тут пару человек. Прилетаем сюда. Зависаем над деревней, грузим вещи в корабль вместе с Литцем. В любом случае, даже если будет паника, так нам будет проще «сделать ноги».

– Идея хорошая. Что скажешь, Литц?

– Так действительно будет проще, – ответил Литц Алану.

– Ладно, кто останется с Литцем тут? – оглядывая команду, спросил Алан.

– Я останусь, – Артур сделал шаг в сторону Алана.

– Ну, и я тогда, думаю, нас хватит, – сказал Ричард, положив руку Алану на плечо.

– Хорошо, – Алан развернулся и зашагал в сторону корабля…

Корабль завис над старым районом деревушки, внизу стояли Ричард и Артур, окружённые мешками, Литца же не было видно. Алан стоял на палубе и смотрел вниз. Корабль застыл на месте и немного спустился. Капитан схватил две верёвки, привязанные к крюкам на внешней палубе, и скинул вниз.

Артур подвязал один из мешков к верёвке, и Алан начал его поднимать. Он был несколько тяжелее тех мешков, что Алан принёс с рынка, хотя он выбирал самые тяжелые. Мешок был на палубе, Алан откинул его в сторону, отвязав от него верёвку и скинув её обратно вниз. Юноша посмотрел на Артура и Ричи, они стояли и не подвязывали ни одного мешка. Алан развёл руками, так, чтоб это видели на земле. Ему же с земли жестами показывали открыть мешок.

На палубу вывалили Тим, Стэн и Стэфан.

– Поднимайте мешки, – Алан сел рядом с поднятым им мешком, он был огромный. Не спеша Алан развязал мешок, и оттуда вывалился Литц, укутанный в разные тряпки. – Добро пожаловать на борт.

– Спасибо, – лёжа на палубе и глядя на Алана, отвечал Литц.

– Думаю, Гроднан тебя уже ждёт, – Алан протянул руку, Литц схватился за неё, и Ал поднял его на ноги. – Тим, а кто за штурвалом? – Литц направился к входу внутрь корабля и скрылся за дверью.

– Энн, – ответил Тим. Он стоял, упираясь правой ногой в парапет и поднимая мешок.

– Ясно, – Алан посмотрел вниз, там лежало всего три мешка. – Я пока перетащу поднятые мешки на склад. Как только Артур и Рич будут на палубе, мы летим в лесок неподалёку. Нам нужно его прочесать.

– Хорошо, Ал, – ответил Стэн, закидывая на палубу очередной мешок.

Алан кивнул, завязал мешок, в котором был Литц, взял ещё один потяжелее и пошёл внутрь корабля…

Корабль сел на опушке леса, сломав своим весом небольшие деревья, которые оказались под ним. Вокруг был густой лес. Различная живность прыгала повсюду. Птицы, сидя на ветках, насвистывали какие-то мелодии. Кажется, тут вообще никогда не проходило ни одно цивилизованное существо. Всё было в гармонии, лишь мир и спокойствие.

Алан вышел на палубу в сопровождении Ричарда и Мьюри. Все трое были экипированы для сражения. Оружие было подвязано к доспехам. Оглядевшись по сторонам, Алан направился к трапу и начал спускать его, Рич и Мьюри тем временем глядели вокруг, восхищаясь девственной природой этих мест.

– Алан, нам надо, я думаю, оставить кого-то на корабле, – сказал Эрик, вышедший на палубу вместе с Артуром.

– Эрик прав. Мы не знаем, кто тут может обитать, – добавил Артур.

– Кого ты предложишь оставить? – Спустив трап, обернулся Алан.

– Техников и пару людей, – ответил Артур.

– Стэна и Стэфана? – вопрошающе поднял брови Алан.

– И Энн, – отвечал Артур.

– Хорошо. Командуй, я на землю спущусь, погляжу, что там.

– Понял.

Артур остался на палубе, ожидая остальную часть команды, а Алан, Эрик и Рич с Мьюри спустились по трапу на землю.

Вокруг была мелкая трава необычно зелёного цвета. Казалось, тут расплескали ярко-ярко зелёную краску. Алан присел, снял перчатку и пощупал траву. Даже на ощупь она была не такой, как в Лондер-Лоде.

– Куда мы направимся? – отвлёк Алана от любования травой Ричард.

– Я не знаю. Мы пролетели довольно далеко от Турлик-Гоот. Наверное, мы сейчас где-то в центре острова, судя по той карте, что у нас.

– Надеюсь, ты не предложишь разделиться? – с долей опасения в голосе произнесла Мьюри.

– Нет, нам нужно держаться вместе.

– Возможно, мы потратим тут не один день на поиски этого самого места, – сказал Рич.

– А ты чего молчишь? – Алан встал и повернулся к Эрику. Эрик стоял и смотрел на деревья.

– Действительно, ты постоянно в любой разговор нос суёшь, – Рич тоже уставился на Эрика.

– Алан, что ты чувствуешь тут? Что-то новое есть? – не поворачиваясь, спросил Эрик.

– Чувствую? – Алан на мгновенье замер, прислушавшись к своим чувствам. Эрик был прав. Внутри было какое-то чувство. Будто Алана кто-то звал, но не голосом. – Откуда ты узнал об этом?

– Я тоже был подвержен манному отравлению. Я тоже чувствую это. Будто кто-то зовёт, да?

– Да, ты прав. Чувство именно такое.

– Ты и сам знаешь, в каком направлении нам двигаться, – выдохнул Эрик, опустив голову.

– Тогда ждём Артура, – Алан сел на траву, откинулся назад, упёршись руками в землю…

Команда шла уже несколько часов, пробираясь сквозь кустарники и деревья.

– Знал бы, что так далеко зайдём, взял бы с собой поесть, – проворчал Рич, схватившись за урчащий живот.

– Скоро уже будем на месте, я думаю, – ободряющим тоном сказал Алан.

– Действительно, тут чувство уже не сидит где-то в подсознании, а щиплет за кончики нервов, – буркнул себе под нос Эрик.

– Эй, смотрите! – крикнула Мьюри, указывая вперёд.

Вся команда переключила взгляд на указанный объект. Это был огромный камень. Алан бегом помчался к нему, перепрыгивая через препятствия. Камень был метров десять в длину и метра три в высоту, но главной особенностью было то, что он был всего лишь с ладонь в толщину.

Камень излучал некую невидимую ауру, которую, видимо, чувствовали только Алан и Эрик. Она будто высасывала жизнь из всего, что было вокруг. Ветви деревьев рядом с камнем были лишены жизни. Листья на них высохли и почернели. Эта же участь постигла мох и траву. Всё вокруг камня было мертво…

– Похоже это оно, – сев на корточки, сказал Алан. Сзади подошли остальные члены команды.

– Хорошо, мы нашли его. Что дальше? На нём нет никаких надписей, – Рич вытянул руку, указывая на камень, и, кажется, был раздражён. Возможно, причиной раздражения был голод.

– Что там говорил шаман? – спросил Артур.

– Он говорил, что это врата, но он не смог ими воспользоваться, – ответил Алан. – Может быть, есть какая-то система запуска этих врат? Жаль, мы не взяли с собой ни Литца, ни Гроднана.

– Я не думаю, что тут нужно механическое воздействие. Когда создавался этот камень, даже если это было лет двести назад, технологий, которые бы могли запускать врата, попросту не было. Да и сейчас я думаю – нет. Хотя я могу ошибаться. Но я думаю, что тут необходим какой-то магический предмет, что ли, – стоя перед камнем, рассуждал Эрик.

– Ну, в любом случае надо что-то начинать делать, – сказал Артур и, подойдя к камню, начал его ощупывать. – Чувствуется холод. Неприятный такой холод.

– Да? – Алан встал и дотронулся до камня. Вокруг его руки камень стал будто жидкий. – Эй, смотрите, – он сунул руку в камень. Но с обратной стороны камня рука не показалась. Видимо, Алан задействовал врата. – Я чувствую воздух. Там что-то есть.

– Может, не надо? – настороженно произнесла Мьюри.

– Давайте следом за мной, – Алан погрузился головой в камень и потерял сознание…

Первая печать

Алан поднялся, на нём не было доспехов, лишь те вещи, которые были надеты под ними. Он находился в какой-то пещере. Сверху пробивался яркий свет, но источника не было видно, словно свет сочился сквозь каменный потолок. Под ногами была густая красная трава.

Эльф огляделся вокруг. В нескольких метрах от него лежала его катана. Рядом с ней стоял некто облачённый в чёрные одеяния, как ниндзя, руки и ноги были перемотаны фиолетовыми повязками. Из-за спины у него торчали две рукояти меча. Алан сделал шаг к своей катане. Ниндзя тут же выхватил правой рукой катану из-за спины, а ногой наступил на меч Алана. Он пристально смотрел на молодого эльфа, изучая его.

Алан замер и ожидал продолжения. Безоружному ему было бы крайне сложно победить хорошо подготовленного бойца. Эти «гляделки» продолжались около минуты. Ниндзя медленно убрал ногу с чёрного лезвия меча и пнул его к хозяину. Алан поднял катану, и ниндзя тут же ринулся на него, замахнувшись из-за спины. Ал поставил меч перед собой. Клинки с лязгом столкнулись, но сила удара ниндзя была настолько велика, что у Алана подкосились ноги, упав на левое колено, он откинул меч противника от себя. Ниндзя резко пригнулся и апперкотом левой рукой подкинул Алана в воздух. Удар был довольно сильный, Ал еле собрался с силами, чтоб встать. Ниндзя вновь начал натиск, не очень резкими ударами он атаковал то справа, то слева. Каждый его удар заставлял отступать назад. Вскоре Алан почувствовал холодную стену за спиной. Дальше отступать было некуда. Но голова до сих пор кружилась после апперкота. Ниндзя резким ударом в грудь коленом откинул Алана к стене. И тут же направил на него свой клинок.

Алан понимал, что этот противник слишком силён для него. И даже обладая теми силами, что у него есть, он вряд ли справится в данной ситуации. Рёбра и лёгкие болели от удара, голова кружилась. Алан поднял руку с катаной, но ниндзя тут же выбил катану из рук Алана и вновь направил клинок ему в грудь.

– Давай заканчивай, хватит играть, – Алан упёрся грудью в острый кончик катаны.

Ниндзя убрал меч в ножны. Плавно он выставил левую ногу вперёд, согнул правую руку, прижав локоть к печени, а вытянутой левой поманил Алана к себе. Ал ухмыльнулся, понимая, что отсутствие меча не поменяет ничего. Но бой – это ведь дело чести, подумал он и, оттолкнувшись от стены локтями, подошёл к ниндзя. Резким прямым ударом правой ниндзя разбил Алу нос, тут же последовал удар в левую голень ногой. Алан вновь стоял на левом колене, его голова была склонена, с подбородка сгустками капала кровь. В этот момент он уже ничего не понимал. Резким ударом ногой в грудь ниндзя поверг Алана на землю.

Алан лежал на мягкой траве, нос уже выпрямился, кровь не шла, но в голове ещё гудело. Ниндзя подошёл к нему и снял маску. Это был липфиец лет двадцати пяти, возможно, чуть старше. У него была короткая стрижка спереди, а на затылке с правой стороны был хвост почти до пояса. Ниндзя протянул руку Алану.

– Тебе не надоело меня мутузить? – закатил глаза Алан.

– Я больше не причиню тебе вреда. Лишь задам несколько вопросов. Ну же, вставай, – он нагнулся ближе к Алану, и тот схватился за руку.

Молодой эльф поднялся, отряхнулся и посмотрел на ниндзя. Липфиец ударил правым кулаком в левую ладонь и поклонился Алану. Алан сделал то же самое, но ударил левым кулаком о правую ладонь.

– Ты оскорбляешь мой народ, – нахмурившись, сказал ниндзя.

– Чем? – удивлённо спросил он.

– Твоя правая рука – это сила, мощь. Левая же рука – это честь, духовность. Правой – ты забираешь, а левой – даришь. Поэтому правый кулак должен быть обхвачен левой ладонью, либо левая вертикально поставленная ладонь должна прижиматься к правому кулаку. Ведь для карателей нет ничего выше чести. И этот символ был принят как приветствие у целого народа, названного липфийцами, ведь честь превыше силы.

– Прости, я не знал, – Алан обхватил правый кулак левой ладонью и поклонился.

– Как ты попал сюда?

– Я даже не знаю, где я, – оглядываясь по сторонам, ответил юноша.

– Это город неживых. Мы сейчас находимся в предместье города. Я не совсем помню, как я сюда попал, но знаю, что именно тут мы очутились с отрядом в начале нашей миссии. Однако я брожу тут уже несколько месяцев и не могу выбраться.

– Несколько месяцев? – Алан поднял свой меч с земли.

– Да, нашей задачей было уничтожить остатки нечисти, которые находились тут. Но в последнее время их всё больше и больше. Я периодически прихожу сюда, чтоб отдохнуть и, возможно, вновь увидеть солнце.

– А где твой отряд?

– Они все мертвы, я знаю, где-то ещё бродят несколько оставшихся в живых, как я. Но мы с ними патрулируем разные зоны, – невозмутимо отвечал каратель.

– Стоп. Ты говоришь, что все мертвы, но есть такие как ты? – недоумевая, уточнил Алан.

– Мой отряд мёртв, но сюда был послан далеко не один отряд. Я был лидером своего отряда, и они все погибли, – пояснил ниндзя

– Так, ясно. Ты говоришь, что вы патрулируете зоны, но ты уже несколько месяцев не можешь выбраться, – вновь с подозрением сказал Алан.

– Мы не можем покинуть эти катакомбы, не можем найти выход на поверхность, но постоянно бродим тут, чтоб истреблять нечисть, которая постоянно порождается тут. А что до тебя?

– Я пришёл сюда, чтоб закрыть печать, из-за которой нечисть лезет наружу!

– Но печать закрыта. И уже очень давно, – возмутился ниндзя.

– Нет, она была закрыта, но теперь вновь открыта, – уверенно ответил Алан.

– Кто ты вообще такой? – с подозрением спросил он.

– Я? Алан Смит. Человек.

– Человек? Но у тебя черты вампира и липфийца одновременно.

– Это долгая история.

– Я тебе больше скажу. Ты ни то, ни другое, если бы ты был липфийцем, ты не встал бы после моего апперкота, но ты поднялся и продолжил бой. Поэтому я недоумеваю, кто ты? Однако, будь ты порождением тьмы, ты бы набросился на меня и попытался убить. Но ты просто получал от меня один удар за другим, к тому же твои руки не похожи ни на вампирские, ни на руки порождения тьмы. Я с детства обучался убивать порождения тьмы и отличать вампиров от эльфов. Но я не знаю, кто передо мной, – признался каратель.

– Я подвергся… как же это назвал Эрик? – задумался Алан. – Отравление маной, кажется. В меня ударило два гейзера красной маны.

– И ты жив после этого?

– Да, я унаследовал сильные стороны вампиров, но и жажду я испытываю, правда, я ещё ни разу не пил кровь.

– Это объясняет, почему ты так слаб.

– Ты хочешь сказать, что я был бы намного сильней, если бы я пил кровь?

– Ты даже не представляешь, насколько сильнее.

– Твоя катана чёрного цвета, – ниндзя взглянул на меч Алана. – Это очень необычное оружие. Она не покрашена, это её настоящий цвет. Откуда у тебя этот меч?

– Когда я купил его, он был ржавый, но ржавчину я не мог с него снять ничем. А когда умер один человек, который хотел купить у меня этот меч, я почувствовал какую-то силу в этом мече, он стал чёрного цвета и словно частью меня.

– Частью тебя?

– Ну, да. Я не могу это объяснить. К тому же этот меч является ключом, чтоб закрыть печать. Именно поэтому я попал сюда. Мои друзья, возможно, прошли через врата в том камне, но, видимо, благодаря этому мечу, я попал именно сюда.

– Меня зовут Ка-13, я офицер карателей, и я сопровожу тебя до печати, если ты, конечно, знаешь где она.

– Я без понятия, – ухмыльнулся Алан.

– Видимо, это будет весело. Что ж… пойдём в город и разнесём там всё. И надо будет найти остальных.

– Ка, это твоё настоящее имя?

– Нет, конечно, но своё настоящее имя я не помню. Каждому карателю дают номер и несколько первых букв его отряда. Пошли.

– Как скажешь, – Алан сунул меч в ножны.

– Ты и вправду быстро регенерируешь, но и это происходило бы намного быстрей, пей ты кровь.

– Знаешь, Ка, у меня такое чувство, что ты хочешь, чтоб я выпил крови.

– Ну, во всяком случае, не моей, – он улыбнулся и натянул маску. – Прошу за мной.

Ка-13 и Алан направились вглубь пещеры…

– Раньше тут было намного больше монстров. В последние дни тут практически никого. Надеюсь, это потому, что мы их всех перебили, – озираясь по сторонам, сказал Ка.

– Долго нам ещё идти? – Алан смотрел вокруг, стены были из чёрного камня, освещённые ядовито-зелёным огнём факелов из непонятного красно-серого цвета материала. Кругом росла красная трава, лежали кости и оружие, очень часто попадались чёрные лохмотья, похожие на одежду карателей… То и дело встречались развилки. Куда они вели, Алан даже не представлял.

– Скоро мы как раз дойдём до следующей зоны. Я не то чтобы боюсь, но было бы неплохо добраться туда не вдвоём. Там есть и даже очень старые вампиры. По крайней мере, во время штурма они там были. Помощь нам не помешала бы.

Они подошли к некому подобию двери. Огромный кусок коры был подвешен на ремнях, закрывая собой проход.

– Тут бы надо помочь, – сказал Ка, убрав мечи в ножны и схватившись за кору обеими руками.

– Конечно, – Алан ухватился рядом с Ка. «Дверь» начала открываться, за ней виднелись красные огни. Когда проход был открыт полностью, вдалеке Алан увидел ещё одного похожего на Ка воина, одетого точно так же, но в руках у него был шест. Ему противостояли скелеты.

Воин разносил их на куски, но они собирались вновь и продолжали атаковать.

– Это один из карателей? Надо ему помочь, – ринувшись вперёд, сказал Алан. Его остановил Ка, схватив за плечо.

– Не их.

– Что? – Алан оглянулся назад. Ка вытянул руку, указывая в сторону воина. Алан перевёл взгляд в направлении руки Ка и увидел приближающихся к воину скелетов-магов.

Они были облачены в ленточные одеяния чёрно-красного цвета. В руках у них были огромные магические посохи, искривлённые и украшенные разными камнями.

– Вот их, Алан, надо убрать. Они его могут порвать, – с этими словами Ка рванул с места, молниеносно выхватив катаны из-за спины. Алан побежал следом.

Как только Ка приблизился к скелетам, в него полетели различные заклинания. Ловко увернувшись, Ка настиг свои цели, и двое скелетов тут же разлетелись на части. Поражённые ультимиумовым оружием кости скелетов начали чернеть и превращаться в прах. Алан добежал до скелетов-магов, которые переключили своё внимание на Ка, и тут же полоснул одного из них пополам. К этому времени Ка оставил вокруг себя только двоих.

– Закончи тут, – с этими словами Ка рванул на помощь воину-ниндзя с шестом.

Алан уклонился от посоха, удар которым был направлен ему в голову и ударом от бедра рассёк кости слева направо. Второй же скелет, не атакованный никем, хорошо прицелился и выпустил сгусток энергии зелёного цвета в Алана. Шар попал юноше в голову, заставив его сделать сальто в воздухе и упасть на живот. В ту же секунду рядом со скелетом возник Ка и разнёс его кости.

Алан перевернулся на спину. К нему подбежали оба ниндзя и склонились над ним. На лице молодого эльфа были словно рисунки, они выглядели как вены зелёного цвета, обведённые чёрным.

– И что с ним делать? – спросил второй воин у Ка.

– Я не знаю… – Ка смотрел на Алана, а Алан на него, не понимая, о чём речь. Вдруг эти рисунки на лице эльфа начали сужаться и словно впитываться в тело.

– Вы вообще о чём? – спросил Алан.

– Как? Как тебе это удалось? – с полными удивления глазами спросил второй каратель.

– Что удалось? – всё больше не понимая, что вообще происходит, спросил Алан в ответ.

– Твоё тело было заражено порчей. Это смертельно для любого живого существа, – ответил Ка.

– Я не знаю, но я сам бы хотел это узнать.

– Разберётесь с этим позже, – сказал воин, оглядываясь по сторонам. – М-19, – он протянул Алану руку.

– Меня зовут Алан, – схватившись за руку, ответил Алан. – Втроём уже веселее, да?

– Алан, пойми, тут были армии липфийских карателей. Выжили единицы, – не особо весёлым тоном повествовал Ка. – Я не знаю, как мы спаслись. Наверное, это везение.

– Уровень подготовки, немного везения и умение выжить в любой обстановке, – прищурившись, сказал М.

– Хорошо, нам надо идти дальше, – взбодрившись, произнёс Ка. – Мститель, ты в курсе, куда дальше идти?

– Конечно, – М зашагал вперёд, жестом пригласив следовать за ним.

Путешествие продолжалось около получаса. Алан и его сопровождающие проходили множество развилок.

Интерьер вокруг был несколько иной, нежели в предыдущих катакомбах. Огни, освещавшие помещения, горели тёмно-красным, а под ногами мелькали чёрно-оранжевые камни. Материал, из которого были выполнены стены, чем-то напоминал глину, однако Алан не рисковал трогать руками окружавшие его предметы, просто ради того, чтоб удовлетворить своё любопытство.

М шёл впереди, перекидывая шест из одной руки в другую, следом за ним шёл Ка. Правой рукой он держался за рукоять меча за спиной, а левую сунул за пояс. Впереди стало видно выход, вдали виднелись голубые и жёлтые огни.

Вскоре Алан в сопровождении двух ниндзя оказался в месте наподобие балкона. По правую сторону был спуск, а спереди отвесная скала метров десять в высоту, под скалой была какая-то жидкость. Молодой эльф предположил, что это скорей всего когда-то была вода, которая от крови и порчи стала болотного цвета, с отблесками красного. Впереди виднелись большие ворота или нечто похожее на них. Над головой был потолок, но из него проливался голубой лунный свет. По обе стороны от выхода горели факелы обычным пламенем, видимо их свет и видел Алан, находясь в пещере.

– Надо спускаться, – поправляя свои красные повязки, сказал М.

– Пошли, Алан, – начав спускаться, позвал эльфа Ка.

– Да, – ответил Алан, продолжая рассматривать подземный мир.

– Я серьёзно, – сказал Ка, остановившись и глядя на Алана.

– Да, да, да, – протараторил молодой эльф и направился к спуску…

У подножья горы была ещё одна неглубокая пещера, в ней сидели четверо ниндзя около костра, поедая каких-то ящериц.

– Да тут целых четверо! – сняв маску, произнёс Ка. Поедающие ящериц ниндзя даже не шелохнулись и продолжали заниматься тем, чем занимались до этого.

Алан оглядел их. Это были трое эльфов с короткими стрижками и хвостиками как у Ка, только не с правой стороны, а посередине. Их броню украшали синие, зелёные и чёрные повязки. С ними сидела девушка-эльф с короткой стрижкой и без хвостика, на ней были серые повязки, а рядом с ней стояла коса.

– Даже спрашивать не буду, кто вы и зачем тут. Ящерицу будете? – покосившись на Алана, спросил ниндзя с чёрными повязками.

– Красивый меч, – Алан обратил внимание на его оружие. Это был гнутый клинок в виде зигзага с очень интересной заточкой и зазубринами. Ниндзя перевёл взгляд на меч рядом с собой, а потом перевёл взгляд обратно на Алана.

– Я Санкциид. Номер двадцать один, – он указал на сидевшего рядом с ним ниндзя с зелёными повязками. – Это Су-21.

– Ну, а я П-21, – подняв голову, сказал воин с синими повязками.

– Мой позывной С… номер называть неприлично в присутствии фиолетовой и красной повязки, – опустив глаза, произнесла эльфийка.

– Что вообще значат эти ваши номера и повязки? – спросил Алан с ноткой возмущения в голосе.

– А также хвосты, – ответил Алану М и снял маску. У него был точно такой же хвост как у Ка. – Номер означает уровень боевой подготовки в сравнении с мастером, обучающим тебя. Все мастера имеют номера от единицы до тройки. Соответственно, и номера присваиваются с первой цифрой мастера и дальше по уровню мастерства твоего личного. У номера первого, обычно, не бывает выпускников выше цифры пятнадцать, то есть Каратель довольно способный ученик, раз заслужил цифру «13». У вторых же мастеров можно получить номер один. Двадцать один, соответственно. Потому как это означает, что воин получил уровень офицерской подготовки и может командовать отрядом, но недостаточно способен для того, чтоб его взял в ученики какой-нибудь великий мастер. У третьих мастеров номера трёхзначные. Обычно это плохо обученные бойцы по меркам карателей. У них серые повязки, как у неё, – он указал на С.

– Не считая серой, есть пять различных отрядов, и это удивительно, что все они тут разом собрались, – влился в повествование Ка. – Фиолетовые и красные – это как раз выпускники лучших учителей Липфии. Синие и зелёные повязки означают, что набирали в войска за границами Липфии. Хвост означает, что твой уровень подготовки позволяет носить хвост, так как никто не сможет до него дотронуться. Если хвост завязан справа, это означает, что ты являешься офицером отряда. Если же у тебя два хвоста, сплетённые в один – значит, что ты имеешь право передать свои умения другим. Надеюсь, ты понял?

– Да, теперь многое прояснилось, – ответил Алан. – Но ты не сказал, кто носит чёрные повязки?

– Их носит тот, в чьей крови нет ни капли липфийской крови, – ответил Санкциид.

– А липфийская кровь так принципиальна? – удивлённо спросил Алан.

– Если тебя призвали в Липфии – да. За её пределами можно было попасть и другим расам эльфов, – ответил Ка. – Хотя светлых эльфов берут с нежеланием.

– Хватит разговоров, – резко встав, сказал П. – Вы сюда пришли, чтоб пробиться к воротам и закрыть печать?

– Ты ведь знаешь, что будет, как только мы приблизимся к воротам? – встревоженно спросила С.

– Конечно, – отвечал Палач. – Но нас это не должно остановить.

– Я, конечно, извиняюсь, но что будет, когда мы приблизимся? – аккуратно спросил Алан.

– Полчища монстров вырвутся на нас из пещер около врат, – пояснил Санкциид.

– Спасибо, Санкциид, – покосившись на него, сказал Ка. – Алану совершенно не стоит переживать по поводу этого, ведь с ним мы.

– Хорошо, может, давайте двигаться? – спросил Алан.

– Выдвигаемся, – сказал Судья. – Ничего, что я указываю старшим по званию офицерам? – резко одёрнул себя он.

– Тут мы все одинаковые, – натягивая маску, сказал Ка.

Все дружно они вышли из пещеры и зашагали в направлении ворот…

Путь до ворот занял около тридцати минут. Пока отряд карателей, возглавляемый Ка, двигался в направлении ворот, никто не издал ни звука. За время пути Алан успел разглядеть оружие карателей. У Ка были две катаны, ручки были перемотаны чёрным материалом, на каждой рукояти был узел с торца и две ленты сантиметров по пятьдесят. Из-под лент была видна ободранная кожа рукоятей, видимо, эти ленты мечи получили значительно позже, чем были изготовлены. Такие же ленты были и на рукояти топора у Палача. Одна сторона топора была несколько больше другой, имея зазубрины на закруглённом лезвии, маленькая же сторона была абсолютно гладкой, но была так же закруглена. Ленты не обошли и меч Санкциида, правда, у него они были красного цвета, в какой-то мере это делало его меч красивее.

Коса C особо ничем не выделялась, это была обычная боевая коса Липфии. А вот шест у М был куда интересней. Во-первых, он был совсем не из дерева, и не из металла, Алан терялся в догадках, что это за материал. С одной стороны на шесте были металлические кольца, видимо, для того чтоб не расколоть его при ударах. На другой стороне был надет набалдашник с небольшими тупыми шипами.

Больше всего Алану понравилось оружие, которое было у Судьи. Это была липфийская глефа. Обе её стороны имели неописуемый вид. Лезвия были изогнуты, с обратной стороны тоже имелась заточка, она плавно поднималась от кончика до середины, а дальше шла тупая часть лезвия. На обратной стороне лезвия также имелись зазубрины, направленные к рукояти, очевидно, чтоб вырывать внутренние органы.

Впереди отчётливо стала видна стена, которая упиралась в потолок и расходилась в обе стороны до стен пещеры. Она была выложена из огромных серых плит. По центру стены находились огромные ворота метра четыре в высоту и чуть меньше в ширину. С такого расстояния Алан не мог достаточно хорошо рассмотреть их, но он был более чем уверен, что они неимоверно тяжёлые и выполнены из металла.

Как только каратели и Алан приблизились к вратам, земля под ногами зашевелилась. Из-под земли показались толпы скелетов, рядом с вратами были пещеры, из которых вырвались упыри, вурдалаки и прочая нечисть. Никто не нападал, ни на кого. Карателей медленно окружали. Обе стороны замерли. Один из вампиров вышел вперёд, он не был похож на того, которого Алан убил наверху. Лицо этого упыря было ещё ужаснее, кожа была будто просто натянута на череп, видимо, этот вампир давно не пил крови.

Ка оглянулся на Алана, ухмыльнулся и рванул на вампира. Каратели последовали его примеру и рванули в разные стороны.

Они бросились в бой, будто неистовый и неудержимый порыв ветра, как неукротимый вал, снося всё на своём пути. Как торнадо, одного за другим они сметали нежить и разбрасывали в разные стороны. Уровень их физической подготовки находился где-то далеко за пределами возможного. Теперь Алан видел, зачем им такое изощрённое оружие. Каждый удар был смертелен. Даже если оружие попадало в не особо жизненно важные зоны, выходя из тела обратно, оно просто вырывало всё за собой, оставляя после себя тяжелейшие ранения, после которых выжить было просто невозможно.

Алан начал помогать карателям, но его катана будто отказывалась сражаться, она не излучала своей тёмной ауры, которая наделяла молодого эльфа сверхсилами. Но даже несмотря на это, ему удалось пробиться сквозь монстров к вратам. Свет над головой стал исчезать, будто луну затянуло облаками.

Монстры атаковали Алана со всех сторон, тесня его от врат, вскоре эльф оказался около стены, перед ним были несколько вампиров, они кричали леденящим голосом, из их пастей вылетали вонючие брызги слюны. Упыри разом начали наступать, тесня Алана назад. Он отступал и, поскользнувшись на мокром мху под ногами, упал назад, но тут же поднялся по стене локтями.

Алан был прижат к стене, он ощутил всем телом холодный мох, касающийся его. Заметив его положение, Каратель бросился на помощь, но было уже поздно. Глаза Алана залило чёрной пеленой, лезвие меча покрылось тёмной аурой, и эльф ринулся в бой. Двух первых вампиров он сразу же раскромсал на куски, но его меч встретил преграду. У одного из вампиров был клинок как у Карателя. Меч ударился об него, и эльф замер. Кажется, вампир совсем не уступал Алану в силе. В этот момент один из вампиров полоснул эльфа по спине. Меч был сделан из ультимиума. Тело не могло регенерировать, Алан прогнулся назад, ослабив давление. Стоящий перед ним вампир тут же размахнулся и отрубил Алану правую руку. Чёрная катана упала на каменный пол. Всё вокруг будто замерло.

Алан отчётливо слышал стук металла по полу. Он видел приближающийся к его голове меч. Но его мышцы были скованы болью, и он не мог оправиться после удара по плечу. Мгновение, и Алан уже ничего не видел. Меч вонзился ему в глаза. Но не убил его. Почему же? Алан не понимал. Он расслабился и упал на пол. Над ним слышался лязг мечей…

Ка, ворвавшись в гущу вампиров, окруживших Алана, поставил блок против меча, летевшего в голову молодого эльфа. Лезвие лишь пробило переносицу и разрезало глаза. Но блок спас его жизнь. Алан упал на пол, а Каратель будто обезумел, он махал мечами так быстро, что было слышно лишь свист, а лезвия было видно, когда они вонзались в тела вампиров или разрубали их…

Алан очнулся. Вокруг была тьма.

– Эй, ты жив? – раздался голос Мстителя.

– Кажется, – с трудом ответил Алан. – Руку правую не чувствую.

– Ты потерял её в бою, – произнёс, кажется, Ка. – Я не успел тебя спасти, прости.

– Бой закончился? – уточнил он.

– Да, – ответил Каратель. – Мы разделались с ними.

– Все целы?

– Кроме тебя.

– Это не важно. Мы должны продолжить…

– Вот, – Алан почувствовал в левой руке холодную рукоять меча. – Это твой меч.

– Спасибо, – Алан сжал рукоять меча. – Где мы сейчас?

– Тут рядом какие-то ворота. Но они не открываются. Мы принесли тебя сюда, когда драка закончилась.

– Я думаю, тут какая-то магия, – произнёс Санкциид.

– Скорей всего ты прав, – сев, сказал Алан. Его тело было перемотано повязками разных цветов. На глазах была повязка Смерти. Не спеша Алан поднялся на ноги, кто-то помог ему встать, поддержав за левую руку.

– Эй, смотрите! – возбуждённо произнесла С.

– Смотрю, – ответил Алан.

– Прости… Тут над воротами начертаны какие-то рисунки.

– Что на них изображено?

– Солнце в лапах. Кажется, это лапа горгульи. Потом врата, кажется, и в конце какая-то страшная морда, – ответил Алану П.

– Это похоже на ребус, – задумчиво произнёс Ка.

– Я тоже так подумал, – сказал Алан. – Горгулья значит?

– У тебя появились какие-то мысли? – спросила Смерть.

– Да. Есть одна. Вокруг нас много света?

– Ну, тут только факел над воротами, – ответил Са.

– Надо его потушить.

– Тогда мы ничего не увидим, – возразил Ка.

– Есть другие задумки? – недовольно спросил Алан.

– В целом нет, – отвечал Каратель. – Хорошо. Давай потушим его.

– Как два пальца, – ухмыльнулся М.

Он вытянул свой Бо и резким ударом снёс факел в сторону, тот ударился о пол. По каменной кладке разлетелись зелёные искры, которые тут же пропали в кромешной тьме, окутавшей собой всё вокруг.

– Потушили? – уточнил Алан.

– Да. Теперь ничего не видно. И, кажется, ничего не произошло, – ответила С.

– Смерть, положи мою руку на дверь.

– Вытяни руку, я тебя не вижу, – произнесла Смерть.

– А по голосу? У меня ведь меч в руке, – он почувствовал прикосновение к груди.

– Нашла, – выдохнула С. Она провела по телу Алана от груди к левой руке и взяв его за запястье приложила его руку к вратам.

Кулак Алана прижался к холодным металлическим воротам. Эльф собрал все оставшиеся силы и толкнул воротину. Она поддалась и начала отворяться.

– У нас получилось, – почти шёпотом сказал Судья.

– Да, Алан, ты смог! – радостно сказала С.

– Что там? Что за дверью?

– Ну, как тебе сказать… тут что-то наподобие гробницы. Каменные стены, увешанные полотнами разных цветов. По периметру горят свечи ярко-зелёным. Впереди какой-то пьедестал и скорей всего это замок, который ты искал.

– Веди меня к нему, – настороженно сказал Алан.

– Хорошо, – ответил Ка. Алан почувствовал, как его взяли за руку и повели вперёд. – Перед тобой отверстие, – Каратель вытянул руку Алана вперёд. Алан почувствовал холодный металл. Держа катану лишь тремя пальцами, указательным он ощупал отверстие.

– Помоги, – он сделал шаг назад и вытянул катану. Ка взялся за меч и направил его в отверстие.

– Готово.

Алан толкнул меч вперёд. Послышался лязг металла. Под ногами будто включился какой-то механизм. Алан почувствовал потоки ветра вокруг себя, видимо сопровождающие его ниндзя вооружились.

– Что происходит? – спросил Алан.

– Стена перед нами, она разъехалась в разные стороны, а за ней сидит что-то облаченное в дьявольские доспехи.

– Проницательное замечание про доспехи, Леонардо, – раздался громовой голос. Он был мерзким, леденящим душу, каким-то опустошающим.

– Ты кто? – выкрикнул Алан, оглушённый шумом.

– Я?.. Открой глаза, Вестник Смерти.

– Ты не видишь, что я слеп?

– Открой глаза, – повторил голос. Алан стянул повязку с глаз. И, о чудо, он действительно мог видеть вновь. Перед ним на троне из костей сидел некто, облаченный в красно-чёрную броню, увешанную дьявольскими письменами, различными изображениями. – Здравствуй вновь.

– Мы с тобой не знакомы, – спокойно сказал Алан.

– Тише. Не надо нервничать. Я не хочу вас убивать. Да и не смог бы. По этой причине я хочу поговорить.

– Что тебе надо? – недоверчиво спросил он.

– Ты только что успешно закрыл первую печать. Но как теперь ты сможешь выбраться отсюда? Да ещё и с одной рукой.

– Что-нибудь придумаю.

– Каратели тоже что-то пытались придумать, но, как видишь, они так и путешествуют тут.

– К чему ты клонишь?

– Сделка.

– С тобой? Я даже не знаю, кто ты.

– Я? Имя мне Зло. Самое тёмное, что есть в мире – это Я.

– И после этого ты хочешь, чтоб я пошёл с тобой на сделку?

– У тебя нет выбора, поэтому… я не вижу смысла лгать тебе.

– И что же ты хочешь предложить? Выпустить нас отсюда в обмен на мою душу?

– Вас? Вообще, я хотел выпустить только тебя.

– Они пойдут со мной.

– Хорошо, но в обмен на это я поставлю такое вот условие. Я выпущу вас отсюда, даже верну тебе твой первозданный образ. Но ты будешь должен закрыть все печати. И если тебе это не удастся, то ты навеки будешь моим слугой.

– Не соглашайся, Алан! – выкрикнул Каратель.

– Пожалуйста, Ка, дай мне подумать, – задумчиво сказал Алан.

– Думай, сколько тебе влезет, – ухмыльнулся Зло.

– Значит, ты Князь тьмы?..

– Прозвищ у меня много. Князь тьмы одно из них.

– Какая тебе выгода от закрытия печатей?

– Выгода?

– Да…

– Нет же. Я не думаю, что на других условиях мы с тобой сможем заключить сделку. Я бы мог заключить сделку на твоё рабство, в обмен на то, что я выпущу тебя отсюда. Но боюсь, Отец тут же примчится, и всё это пойдёт насмарку. Поэтому я должен предоставить тебе возможность не попасть ко мне в рабство. Закрыть печати не очень легко, так что это – достойное испытание.

– То есть это игра? Цена проигрыша – быть всю вечность у тебя на побегушках?

– Верно.

– Что ж. Я согласен.

– Куда желаешь отправиться?

– Ты отправишь меня в любое место, куда бы я ни попросил?

– Конечно.

– Отправь меня ко второй печати.

– Ну. Печать – это не место. Это что-то даже мне не понятное.

– Хорошо… тогда отправь меня к моим друзьям.

– К Ричарду?

– Да. Я хочу быть там, где он сейчас.

– Хорошо. Напоследок… Вот ты – Аэрис, – он указал на Смерть. – Ты Клауд, – указывая на Палача, продолжал Зло. – Рубб, – это был Судья. – Нуай, – Санкциид. – Фабио, – Мститель. – И повторюсь, Леонардо, он же Каратель.

– Зачем ты нам это говоришь? – спросил Алан.

– Не пристало живым без имени жить. Да и они его не вспомнят сами…

Вокруг Алана всё погасло. Он погрузился во тьму…

Свет Онтхакки

Алан почувствовал твёрдую поверхность под ногами. В глаза ударил яркий свет, ослепив его. К его радости, это было всего лишь солнце. Глаза понемногу привыкли к свету. Алан стоял на улице какого-то города. Его тело было таким же, как до отравления маной, за исключением липфийских ушей. Правая рука была на месте, словно ничего и не произошло. На нём были надеты его доспехи, но подогнанные под новый размер. Слева висела чёрная катана в лакированных чёрных ножнах, перевязанных красным материалом.

– Алан! – раздался голос сзади. Молодой эльф оглянулся.

– Ка? Значит, и вы тут! – с ноткой недоумения в голосе радостно сказал Алан.

– Вот как ты выглядел до отравления… – оглядывая его, сказал Леонардо.

– Да. Я был такой, за исключением ушей.

– Где мы сейчас? – озираясь по сторонам, спросила Аэрис.

– Понятия не имею, – не узнавая архитектуру, ответил Алан.

Он действительно не знал этот город. Архитектура города отличалась от тех, в которых раньше доводилось бывать Алану. Кругом были многоэтажные дома с всевозможными узорами на них.

– Алан! – раздался знакомый голос. Алан оглянулся. Из гостиницы, что была метрах в ста позади, вышел Ричард и бежал к нему, крича на всю улицу.

– Рич? – удивлённо произнёс Алан.

– Ты опять прежний! Что произошло? Где ты был так долго? Уши остались?

– Долго? Меня не было несколько часов.

– Часов? Да тебя не было около двух недель! – ухмыльнулся Ричард.

– Кто сейчас правит Липфией? – неожиданно произнёс Клауд.

– Как кто? Липфи, конечно же, – удивлённо глядя на спутников Алана, ответил Рич.

– Какой по счёту? – сняв маску, уточнил Клауд.

– Эм… Шестой.

– Да ладно?! – воскликнул Нуай. – Шестой? Это сколько лет?

– Минимум четыреста, – почёсывая подбородок, сказал Фабио.

– Вы о чём вообще? – ничего не понимая, спросил Ричард.

– Рич, где остальные? – спросил Алан.

– Остальные в гостинице. Мы остановились тут, сначала мы ждали тебя в лесу, потом у нас кончилось продовольствие, и мы решили пополнить его тут, но как-то задержались. Гроднан попал к исследователям маны и пытался выяснить какую-то штуку про двигатели. Ты как раз вовремя появился, вся команда готова к отправлению. Сегодня вечером хотели стартовать.

– Где корабль? – внезапно спросил Алан.

– Корабль в аэропорту, это же эльфы. У них нет общих дел с людьми, так что можно не беспокоиться быть схваченными.

– Было бы неплохо отдохнуть, – подметил Нуай.

– Да, это было бы действительно неплохо, – кивнул в его сторону Алан.

– Тогда пошли в гостиницу, – ответил Ричард.

Все вместе они направились за Ричардом. Алан был рад. Минутная радость вновь видеть солнце и быть таким, каким его сотворила природа…

Алан вошёл в гостиницу первым.

Гостиница представляла собой здание в несколько этажей. В холле стояла охрана, которая втянула животы и встала смирно, стоило дверям распахнуться. В центре холла находилась стойка регистрации, за которой сидел светлый эльф в годах. Он листал какую-то книгу. По обе стороны от него располагались лестницы, ведущие наверх, а за спиной огромный стенд с ключами и большой шкаф с множеством отделений, закрытых на замки. Вдоль стен стояли высокие колонны, подпирая арочный потолок, с написанной на нём картиной, видимо, это какое-то значимое событие для светлых эльфов. Какая-то история побоища, с одной стороны были непонятные существа, видимо, нежить, а с другой стороны светлые расы эльфов в доспехах, с мечами и луками. Алан даже рассмотрел среди них несколько липфийских карателей, одетых практически точно так же, как и те, которых он встретил в катакомбах, но у них всех были чёрные повязки. Окна в холле были метра по три в высоту, зато шириной меньше полуметра. На полу лежало что-то наподобие паркета светло-коричневого цвета с жёлтым отливом. В целом весь интерьер был выполнен в светлых тонах, как и вся архитектура в городе.

Ричард подошёл к старцу за стойкой в то время, пока Алан разглядывал помещение.

– Эй, Ал! – окликнул Алана Ричард. – Тут есть пара комнат, но они на разных этажах.

– Я думаю, это не принципиально, – ответил Клауд.

– Да, Санкциид прав, это не принципиально, – посмотрев на Ричарда, ответил Алан.

– Тогда держите ключи, – Ричард подошёл к Алану и карателям и протянул семь ключей.

– Могу ли я перекинуться парой слов с вашим предводителем? – негромко спросил старый эльф.

– Алан, он о тебе, – хлопнув по плечу Алана, сказал Ричард.

– Да, конечно, – отозвался Алан. Он взял один из ключей, на котором были начертаны символы на эльфийском языке. Но Алан хорошо учился в школе, поэтому смог прочитать цифры «4/17». Видимо это были этаж и комната. Не торопясь Ал подошёл к стойке и посмотрел на старца.

– Простите за нескромность, но как ваше имя? – поинтересовался светлый эльф.

– Меня зовут Алан, Алан Смит, – отвечал Алан.

– Вы мне напомнили одного эльфа, правда, он жил несколько сотен лет назад. Я подумал, может, он всё же жив.

– А почему он вам так важен? – заинтересованно спросил Алан.

– С ним ушёл мой сын. После этого была война, моя жена и все мои дети погибли в побоище. Если бы не липфийцы, то и я был бы сейчас мёртв.

– Простите, я не знал.

– Это ничего, мальчик мой. Тот эльф искал какую-то печать и собирался отправиться в заснеженные земли на севере, мой сын Наиль отправился с ним. Он, как и ты, притягивал к себе лучших бойцов, – старик перевёл взгляд на карателей. – И мой сын хотел сражаться с ним бок о бок.

– Странно, я тоже ищу печати, мне о них поведал один старик. Возможно, его имя вам что-то скажет? Его звали Эрдонг.

– Кольбера… Он был тут несколько лет назад, он тоже шёл той же дорогой что и тот эльф. А теперь и вы.

– Странно, но почему мы все оказываемся тут? – Алан оглянулся назад, Ричарда и карателей уже не было, видимо, они разошлись по комнатам, пока Алан разговаривал. – Наверное, все они достигали первой печати и оказывались тут.

– Алан, может, не стоит идти этой дорогой? Она погубила уже так много жизней.

– Я бы с радостью отказался, но я пообещал умирающему Эрдонгу, что возьмусь за это. К тому же я заключил сделку с Князем Тьмы. Я не могу отказаться.

– Видимо, такова судьба всех, кто идёт этой дорогой.

– Я постараюсь найти хоть какие-то вести о вашем сыне.

– Спасибо, Алан, – старик склонил голову. – Ступай, тебе нужно отдохнуть.

– Вам спасибо… – Алан склонил голову в ответ и направился к лестнице…

Утро для Алана началось во второй половине дня, когда яркое солнце принялось щекотать его кожу через маленькую щель между плотных штор.

Алан приоткрыл левый глаз. Вокруг была тёплая комната. Алан лежал в огромной кровати. Постельное бельё было тёмно-красного цвета. Комната была выполнена в липфийском стиле, сочетая в себе цвета индиго, фиолетовый и тёмно-синий. Потолок был тёмно-серого цвета. Алан медленно поднялся, полностью открыв левый глаз и приоткрыв правый. На полу в комнате лежал красный мягкий ковёр, по которому были разбросаны вещи Алана. Он оглядел комнату. Около кровати стояла тумбочка, у двери расположился шкаф, с другой стороны кровати стояла лампа с погашенными свечами. Закатив глаза, эльф упал назад на подушку.

Надо было вставать. Скорей всего, с возвращением Алана все капитанские обязанности автоматически взваливались на его плечи. Пересилив себя в очередной раз, Алан поднялся и спустил ноги на пол. Медленно он оглядел своё тело. Нельзя было сказать, что Ал по нему скучал, но чувствовал себя он так намного спокойней и комфортнее.

Алан встал, на нём были штаны и облегающая безрукавка. Он подошёл к шкафу и, открыв его, обнаружил там различную одежду, которая была будто специально подобрана под него. Не раздумывая, он достал из шкафа чёрные брюки и серую дорожную рубаху. Там же висел плащ. Плащ был выполнен из драконьей кожи. Разрез на спине поднимался от пят и почти по самый копчик, застёгивался плащ на большие пуговицы, но главное, что приглянулось Алану, у плаща был капюшон. И тут до Алана вдруг дошло, что он не заметил взглядом своего меча.

Накинув плащ, он вышел из комнаты, попав в другую комнату побольше. Тут всё также было выполнено в цветах Липфии. На полу лежал ворсовый ковёр сиреневого цвета с сине-красным рисунком. В центре комнаты стояли мягкие кресла, обитые какой-то плотной материей, напротив них располагался камин, внутри него пламя облизывало полешки, но те вовсе не думали обгорать. В комнате чувствовался приятный запах древесного дыма и, кажется, какого-то благовония. Перед камином стоял небольшой столик, выполненный из сине-зелёного камня. На нём лежали ножны и сама катана, а ещё небольшой завтрак, от которого до сих пор поднимался пар.

Недолго думая, Алан подвязал ножны к поясу и сунул в них меч. Взглянув на завтрак, он увидел, что это небольшая порция салата из каких-то трав и мяса, заправленных непонятым сиреневым соусом. На тарелке рядом лежал кусок мяса, покрытый золотистой корочкой и трижды надрезанный повдоль до середины. Гарниром было блюдо, напоминавшее обычный рис, но с серебристым отблеском, и покрытое оранжево-красным соусом. Также на столике стояла кружка горячего эльфийского чая, Алан понял это по характерному синему цвету. Ал схватил кружку и пригубил. Чай был действительно приятный на вкус, на пару секунд Алан закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. Затем допил чай и, поставив кружку на стол, вышел…

Внизу, как всегда, стояла стража. Помимо них за стойкой сидел старый эльф, читая книгу, видимо, это был управляющий. При появлении Алана в холле стража продолжила разговоры и никак не отреагировала. Молодой эльф подошёл к стойке регистрации…

– Добрый день… – учтивым тоном начал Алан.

– Добрый, – ответил ему старик, поглощённый чтением.

– Вы тут главный?

– Я хозяин гостиницы, – сказал старый эльф.

– Хозяин, – повторил Алан. – Вы не знаете, где сейчас находятся мои спутники?

– Они ушли прогуляться, господин Алан. Господин Клауд попросил господина Ричарда показать ему окрестности города, – не отрываясь от чтения, ответил старик.

– Спасибо, – Алан поклонился. Старик, глядя в книгу, тоже склонил голову…

На улице было несколько прохладней, чем ожидал Алан, плащ ему как раз пригодился. Он огляделся по сторонам и неспешно пошёл прогуляться.

Онтхакка была похожа на большой муравейник с сотнями улиц, которые переплетались между собой. Архитектура была в основном позаимствована у высших эльфов, и лишь некоторые дома были построены в исконно светло-эльфийском стиле. Величина города была неудивительна, ведь он являлся столицей Солнечного острова, здесь было всё, от производства до торговли. Народу на улице было ещё больше, чем в Лондер-Лоде или Титалане.

Алан шёл по улицам, разглядывая витрины и эльфов, проходивших мимо. Кругом стояла стража. Они были одеты в жёлто-белые доспехи с пристёгнутыми к ним ножнами. В ножны были вставлены катаны с узорной цубой, отдалённо напоминающей кленовый лист.

Прогуляв часа три, Алан почувствовал голод и жажду, но у него не было с собой денег, да и забрёл он в какой-то непонятный район, кругом уже не было ни торговых лавок, ни стражи, чтоб спросить дорогу. Молодой эльф решил передохнуть и встал в тени под аркой. Он прислонился к холодной стене и закрыл глаза.

Внезапно Алан услышал бой сердца, отчётливо и громко, будто он прижимался к чьей-то груди. Резко открыв глаза, молодой эльф увидел проходящую мимо него невысокую эльфийку со стройной фигурой и алыми волосами. Алан посмотрел налево, затем направо. Вокруг больше никого не было.

Непонятная Алану сила манила его к этой эльфийке, и он, сам того не понимая, уже шёл за ней быстрым шагом. Девушка обернулась, Алан увидел её лицо. Шум в голове замер на какое-то время и продолжился, но с более частым ритмом.

Глаза Алана были залиты кровью, из-под плаща начали виднеться «щупальца» тёмной ауры, излучаемой мечом. Эльф схватил девушку за руку, было странно, но эльфийка не сопротивлялась. Она плавно, словно танцуя, сделала круговое движение в сторону Алана и прижалась к его груди спиной.

Впервые Алан испытывал такие чувства. Его правая рука держала руку девушки у неё на животе. Левую он положил ей на бедро и плавно, касаясь лишь средним пальцем, провёл вверх, по животу, груди и, достигнув шеи, схватил её за горло, большим пальцем он упёрся в нижнюю челюсть эльфийки и наклонил её голову вправо. Через секунду после этого его острые зубы разорвали кожу девушки.

Тёплая кровь стекала ему на левую щёку и капала на каменную плитку на земле. У девушки были закрыты глаза и приоткрыт рот, она прерывисто дышала. Вдруг тёмная аура покрыла тело Алана целиком. Он тут же оттолкнул от себя девушку и, махая руками, отступил назад. Эльфийка упала, на землю, не шевелясь. Аура меча словно проникала в поры Алана, пробираясь тем самым внутрь него. Глаза залило чёрным, Алан открыл пасть, его зубы стали иными, более острыми, а клыки к тому же ещё и более длинными.

Аура всё глубже проникала в тело Алана. По виду Алан испытывал дикую боль, из глаз потекли слёзы, скулы сжались. Клыки начали уменьшаться, зато начали расти уши, превратившись в шикарные длинные липфийские. Тёмная аура полностью «впиталась» в тело Алана. Молодой эльф упал на колени. Во рту всё пересохло, руки дрожали.

Алан поднял голову: впереди лежала эльфийка. С трудом он встал и подошёл в девушке, её шея была разорвана и вся в крови, одежда также успела пропитаться кровью. Эльфийка еле дышала. Позади Алана послышались шаги и крик.

– Вампир! Стража, вампир! – раздался женский голос из-за спины. Но Алан, кажется, был немного занят другим. Он поднял эльфийку и прижал руку к ране на шее.

Девушка приоткрыла глаза и посмотрела на Алана, её голубые глаза будто просили не бросать её. Алан повернулся и, увидев собирающуюся толпу, бросился на них. Толпа разбежалась в разные стороны от эльфа. Он не знал, куда бежать, вдруг его нос учуял запах медикаментов. Это было, кажется, недалеко. Алан ринулся на запах. Минут через двадцать быстрого бега, запыхавшийся, он стоял у дверей больницы, держа девушку на руках, эльф даже не чувствовал её вес, его тело переполняла сила. Охрана направила на него копья, это были ультимиумовые копья, так что Алану, в плаще, лучше было бы не дёргаться.

– Что с ней? – нахмурив брови, спросил один из трёх стражей.

– Её укусил вампир, – еле дыша, отвечал Алан.

– Парень, её надо немедленно убить, чтоб она не успела переродиться в нечисть.

– Исключено, ей нужно оказать медицинскую помощь.

– Её уже не вылечишь, – наотрез ответил второй стражник.

– Есть один рискованный способ, – вмешался третий стражник, подняв копьё и закинув его на плечо.

– Говори! – нервно выкрикнул Алан.

– Есть одна деревушка, в ней есть лекарь, который якобы лечит от таких болезней. Спасает жизни и рассудок, – почёсывая подбородок и прищурив глаз, задумчиво говорил страж. – Как же она зовётся…

– Ты про Квви? – спросил первый стражник, положив кончик копья на землю.

– Да, да. Точно, Квви зовётся та деревня, – ухмыльнувшись, сказал третий стражник.

– Как туда попасть? – быстро спросил Алан.

– Как выйдешь из города, двигай на юго-восток, пройдёшь мимо деревни Джакка, потом дойдёшь до города Сворглот, а от него повернёшь на север, пройдёшь мимо деревни Отторо, и будешь на месте.

– Спасибо, – ответил Алан, уже отвернувшись от стражи. Незамедлительно он помчался в сторону гостиницы. Кажется, от переживаний ресурсы его организма были задействованы намного сильней, чем обычно. Он ориентировался, где гостиница, и уверенно бежал в её сторону…

Алан влетел в холл гостиницы, стража моментально оголила клинки и направила их на Ала. Хозяин гостиницы встал и устремил взгляд на Алана.

– Это ты сделал? – спросил старик.

– Да, но сейчас не время, нужно попасть в деревню Квви, – отходя назад от стражи, сказал Алан.

– Я позову твоих друзей, – сказал старик, торопливо заковыляв по лестнице.

Ожидание было мучительным. Кажется, что секунды длились вечно. Стража не спускала глаз с Алана, то и дело, обмениваясь взглядами. Руки затекли от держания девушки в одном положении. По лестнице застучали набойки боевых сапог.

В холле показался Леонардо. Как только он увидел, что на Алана направлены мечи, он тут же достал свои и бросился в сторону стражи. Воины, ошеломлённые таким действием, отошли от Алана. Лео перевернул катаны, прижав клинки к локтям.

– Они тебе угрожают? – спросил Леонардо, вполглаза оглянувшись на Алана.

– Всё в порядке, Ка. Этой девушке срочно надо попасть в деревню Квви.

– На вас напали? – по-прежнему не убирая мечей, продолжал допрос Леонардо.

– Нет, я позже всё расскажу. Где Ричи? – встревоженно, спросил Алан.

– Сейчас спустится.

На лестнице показались Аэрис, Ричард и Эрик.

– Где Литц или Гроднан? – крикнул Алан.

– Литц должен быть на корабле, он занимался каким-то модифицированием «Розы», – ответил Ричард.

– Выдвинулись! – с этими словами Алан повернулся к двери и вышел из гостиницы.

– Алан, мы полетим туда? – обеспокоенно спросил Леонардо.

– Да, – резко ответил Алан, ожидая, когда выйдет Ричард.

– А можно я побуду на мостике?

– Конечно, чего ты так возбудился? – на секунду отвлёкся Алан.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.