Илья Поволжский
Искра

ПРОЛОГ: СКАЗАНИЕ У ХОЛОДНОГО ОЧАГА

Ветер с Ледяной Пустоши выл, как раненый зверь, пробираясь сквозь щели длинного дома Ярла Сигурда. Дым от очага стелился по чёрным потолочным балкам, унося с собой клятвы и запах влажной шерсти. На резных скамьях, погружённые в танец теней, сидели хирдманы. Но не было среди них веселья, не звенели хмельные кубки. Была тишина, густая, как смола, и взгляды, прикованные к старому скальду у огня.

Старик по имени Эйвинд Кривая Песнь не пел. Он выдыхал слова, каждое – как льдинка, обжигающая кожу.

– Вы спрашиваете, – проскрипел его голос, – о Конунге Пустоты. О том, кто сидит на Троне из Костей у врат Хель. Вы хотите саги о нём? Так знайте: саги у него нет. Есть только начало. И конец. А середина… середина сгорела.

Он метнул в огонь горсть сухого мха. Вспыхнуло яростно, осветив морщины на его лице – словно карту земель, по которым прошла война.

– Он не родился королём. Он родился ничем. В бедной хижине в Хамнвике, что носит волны, как старуха – лохмотья. Звали его… звали его Аскр. Ясень. Дерево для копья и огня. Но судьба – она картавит, воины. И имя исказилось. Стало Искор.

Один из молодых бойцов, белокурый и дерзкий, фыркнул:– Искор? Звучит, как искра. Мало и ничтожно.

Эйвинд повернул к нему единственный глаз, другой скрывала повязка, подарок давнего боя.– Именно. Искра. Но не забывай, сын мой, от одной искры сгорает весь лес. От одной искры вспыхивает кровная месть длиною в жизнь. Он был этой искрой. Его детство – это холод, голод и чужие взгляды, скользящие мимо, будто по камню. Он ел объедки со стола пса Ярлова управителя и спал в стойле, деля тепло с козами. Его миром были хлев да хворост, что он таскал на согнутой спине.

Скальд помолчал, дав ветру выть свою песню.– Но в глазах у него горело. Не пламя ярости – нет. Тусклый, упрямый уголёк. Жажда принадлежать. И когда ярл Сигурд призвал мужей в Великий Поход, Искор пришёл на берег. Весь в грязи, тощий, как весенний волчонок. Его хотели прогнать. Но он встал напротив ярлова берсерка, Ульфа Чёрного, и не отвёл взгляда. Простоял так целый день, под дождём. Не просил. Не молил. Требовал, молчанием своим. И Сигурд, чья мудрость была известна, хмыкнул: «Похож на гвоздь, что не выдернуть. Возьмём. Пусть будет живым щитом».

В зале кто-то усмехнулся. Старик не обратил внимания.– Живым щитом он не стал. Он стал клинком. Быстрым, безжалостным и верным. Он впитывал науку боя, как сухая земля – кровь. Меч, секиру, копьё. Он не был самым сильным. Но он был самым упрямым. Падал – вставал. Ломал руку – сражался другой. Его стали звать Искор Упрямый. А потом – Искор Щитоносец, ибо он закрывал спины братьев, как крепостная стена. Он нашёл семью. Не в земле предков, а здесь, среди вас подобных. Среди тех, кто делил с ним хлеб, страх перед битвой и пьяный смех после неё.

Эйвинд замолчал, и в тишине заскрипели балки.– А потом пришла Зима Фимбулветр. Не та, что в легендах. Наша. Настоящая. И с ней пришла Смерть.

Он произнёс это слово не как имя, а как звук выдыхаемой жизни. Ш-ш-смерть.– Это не была армия. Не было рогов, не было стягов. Это был… хруст. Тишина, а потом хруст костей на льду. Мгла, что пожирала факелы. Холод, проникающий под кожу, в кости, в душу. Его отряд, его братья, его семья… они не погибли в бою. Они исчезли. Остались только обледеневшие трупы с лицами, застывшими в беззвучном крике. И он один. Стоял среди них. Целый. Не тронутый. Будто сама Смерть пощадила своего будущего слугу.

Глаз старика загорелся отблеском костра.– Они говорят, он сошёл с ума. Может, и так. Но я скажу иначе: он прозрел. Он увидел в той мгле лик. Имя. Смерть. И дал клятву. Не богам – себе. Он станет молотом, что разобьёт саму Пустоту. Он найдёт её трон и свергнет её. Месть стала его дыханием, его хлебом, его единственной дорогой.

– И куда же он пошёл? – прошептал тот же молодой боец, уже без тени насмешки.– На север. Всегда на север. В Ледяную Пустошь. Он стал призраком, о котором шепчутся. Искор, Идущий к Хель. Искор, Чья Искра – Пепел. Он убивал всех, кто вставал на его пути. Не из злобы. Из… необходимости. Как рубят лес, чтобы проложить тропу. С каждым шагом он становился холоднее. Глаза, в которых горел уголёк, потухли. Остался только лёд. Он больше не искал семью. Он нёс с собой конец.

Старик поднялся, его тень гигантской заплясала на стене.– И он дошёл. До края мира. До врат, о которых говорят лишь сумасшедшие. Он вошёл в зал. И увидел его. Трон. Высеченный из векового льда, чёрного, как небытие. Он ждал. Ждал богиню, чудовище, врага. Ждал битвы, ради которой жил.Но на троне……никого не было.Только пустота. Безмолвная, совершенная, всепоглощающая.

Эйвинд посмотрел на каждого, и в его взгляде была бездонная грусть.– И тогда он понял. Последняя, страшная истина ожгла ему душу. Он шёл, чтобы убить Смерть. Но чтобы дойти, он сам убивал, сеял конец, нёс гибель. Он спрашивал дорогу у страха в глазах людей. Он был для них олицетворением конца. С каждым шагом, с каждым ударом меча… он становился тем, кого искал. Он искал Смерть, а она всё это время шла в его сапогах, дышала в его лёгких, жила в его холодном кулаке.

Долгая пауза. Треск огня был невыносимо громок.– И что же он сделал? – едва слышно спросил кто-то.– Что сделал? – Эйвинд усмехнулся, и в этой усмешке не было радости. – Он сделал единственное, что оставалось. Он прошёл весь путь. Он заслужил это. Он медленно поднялся по ступеням… и сел на трон. Положил свой зазубренный, чёрный от крови и времени меч рядом. И… остановился. Просто смотрел вдаль. Туда, откуда пришёл. На мир живых. Теперь он был не Искор. Не воин. Не мститель. Он был Конунг Пустоты. Страж собственного проклятия. Смерть, воссевшая на трон Смерти. Цикл замкнулся. Искра, наконец, сожгла саму себя.

Скальд сел, словно с него сняли тяжёлую ношу. Ветер внезапно стих. Тишина в длинном доме была абсолютной.

– Так заканчивается сага? – нарушил её молодой боец, и голос его дрогнул.Эйвинд покачал головой, глядя на догорающие угли.– Нет, сын мой. Это не конец. Это предупреждение. Потому что трон-то пустовал не просто так. Он ждал. Ждал того, кто будет достаточно силён, чтобы дойти. Достаточно безумен, чтобы понять. И достаточно сломлен, чтобы занять его место. Так что слушайте… и запомните. Когда в следующий раз пойдёте в туман или в лесную чащу, и почувствуете ледяной взгляд в спину – не оборачивайтесь. Это может быть он. Искор. И он теперь всегда голоден. И трон его… всегда ищет нового слугу.

Он замолчал. И в этой тишине каждый услышал не вой ветра, а тихий, ледяной хруст – будто где-то далеко, на самом краю мира, кто-то повернулся на троне из чёрного льда.

Глава 1. Хлев

Холод начинался с земли.

Холод начинался с земли.Он просачивался сквозь гнилую солому, впитывался в шкуру ягнёнка, которую Искор звал одеялом, и медленно, неумолимо заполнял кости. Он просыпался не от света – в хлеву его не было, – а от этого внутреннего льда, сковывавшего грудь. И от запаха.

Запах был его первым миром. Кислый дух старой мочи, прелое сено, тёплое, тяжёлое дыхание коз и резкий, едкий дым из щелей длинного дома, стоявшего в двадцати шагах. Дым означал, что люди уже проснулись. Что скоро придут.Он шевельнулся, и замёрзшая солома хрустнула, как кости мелкой птицы. Из темноты на него уставилась пара тусклых жёлтых глаз. Старый козёл, Храфн. Они делили этот хлев пять зим, с тех пор как умерла мать Искора, а отец не вернулся с промысла. Козел был единственным существом, которое не прогоняло его пинком.

– Утро, – прошептал Искор, и его дыхание повисло в воздухе белым облачком.Он сгрёб в охапку шкуру, обернул её вокруг худых плеч и выполз наружу через низкий лаз. Удар ветра с фьорда был физическим. Он врезался в лицо, забирался под рваную рубаху, выл в ушах. Искор прищурился. Хамнвик лежал перед ним, серый и спящий. Десяток низких, приземистых крыш, покрытых дёрном, из труб которых валил тот самый жирный дым. Дальше – свинцовая полоса фьорда и чёрные зубья скал на том берегу. Небо было цвета моклого пепла.

Его босые ноги сами понесли его к длинному дому ярлова управителя, Браги Толстобрюхого. Двор был пуст, лишь у стены гордо стоял струп льда на ночном горшке. Искор знал, что делать. Он юркнул за угол, к груде дров, и начал набирать в подол рубахи самые толстые, смолистые поленья. Мороз жег ступни, но это был привычный, почти успокаивающий жгуч.

– А, вот и наш лесной тролль явился!

Голос был сиплым, пропитанным хмелем и властью. В дверном проёме стоял сам Браги, опираясь о косяк. Его живот выпирал из-под меховой накидки, будто он проглотил целого барана.

– Дров, – буркнул Искор, не поднимая глаз.

– Дров, господин Браги, – поправил управитель и плюнул почти к его ногам. Слюна мгновенно схватилась ледышкой. – И чтобы очаг полыхал, пока жена не согреется. А потом – к хлеву.

Каурка опять забилась в угол, мычит.

Искор кивнул. «Каурка мычит» означало, что корова не доится. Значит, сегодня опять побьют. Или корову, или его. Возможно, и то, и другое.

Он протащил дрова в дом, в густую, тёплую тьму, пахнущую тушёной репой, человеческим потом и древесной золой. На широкой лавке у очага сидела жена Браги, Астрид, женщина с лицом, как замшевый камень. Она смотрела на него так, будто он был пятном грязи на полу.

– Ставь, да не шуми, – бросила она, не отрываясь от прялки.Он сложил поленья, ловко раздул тлеющие угли, подбросил щепы. Огонь ожил, затрещал, выбросил язык пламени. На мгновение тепло ласково коснулось его лица. Это был лучший момент дня.

– Вон, – сказала Астрид.

Он выполз обратно в холод.

У хлева его уже ждал сын Браги, мальчик лет десяти по имени Торир, вдвое шире Искора в плечах. В руках он сжимал хворостину.

– Отец сказал, корова не доится, – заявил Торир, и его глаза блеснули предвкушением. – Значит, ты её сглазил. Опять.

– Я не трогал её, – тихо сказал Искор, пытаясь обойти его.Хворостина со свистом рассекла воздух и впилась ему в бок. Боль, острая и жгучая, разлилась под рёбрами.

– Врёшь! Тролли всегда портят скотину!

Ещё удар. По спине. Искор согнулся, стиснув зубы. Он не плакал. Слёзы замерзали на ресницах. Он просто ждал, когда Ториру надоест. Это был ритуал. Как утренний мороз.

– Ладно, – наконец, сказал Торир, запыхавшись. – Иди, поправь свою пакость. И чтобы к полудню было молоко, а то хуже будет.

Искор вполз в тёмный, навозный хлев. Каурка, рыжая корова с печальными глазами, действительно стояла, уткнувшись мордой в угол. Он медленно подошёл, заговорил с ней бессвязным шёпотом, каким говорила с ним мать, которую он почти не помнил. Положил ладонь на её тёплый, дрожащий бок. Он не знал заговоров. Он просто делился с ней тишиной и тем холодом, что был внутри него самого.Потом была работа. Бесконечная, как петля фьорда. Таскать воду из проруби, ведра такие тяжелые, что казалось, руки отвалятся. Чистить навоз. Колоть лёд у причала для рыбацких лодок. Каждый раз, проходя мимо длинного дома, он слышал обрывки разговоров, смех, звон кружек. Мир людей был тёплым, ярким и недоступным. Он был снаружи. Как ветер.К полудню его нашли у стены хлева, где он пытался согреть окоченевшие пальцы дыханием.

– Эй! Ты! Аскр, что ли?

Перед ним стоял незнакомый мужчина. Не местный. В хорошей, хоть и поношенной, шерстяной одежде, с секирой на поясе. Его лицо было изрезано шрамами и морщинами, а глаза смотрели не сквозь, а внутрь.

Искор молча кивнул, втянув голову в плечи, ждя пинка или насмешки.

– Слышал, ты сирота. И работы не боишься. Хочешь есть?Вопрос был таким неожиданным, что Искор не нашёлся. Он просто снова кивнул. Его желудок уже давно свернулся в тугой, болезненный узел.

Мужчина протянул ему краюху чёрного хлеба, твердую, как камень. Искор схватил её и впился зубами, не думая о благодарности, почти не жуя.

– Меня зовут Грим, – сказал мужчина, наблюдая за ним. – Я из хирда ярла Сигурда. Приехал за провиантом. Старый Браги говорит, ты – его вещь. Что с тобой можно делать всё.Искор остановился, хлеб застрял у него в горе. В глазах Грима не было привычной жестокости. Была… оценка. Как на торгу смотрят на коня.

– Я… не вещь, – выдавил он, и собственный хриплый голос удивил его.

Грим усмехнулся, уголок рта дёрнулся.

– Вижу. Упрямый. Как и сказали. Слушай, малец. Ярл собирает людей. Большой поход. Нужны крепкие руки. Даже если они прирастают к спине вот такого щенка. Хочешь уйти отсюда? Хочешь стать не вещью, а воином?

Слово повисло в морозном воздухе. Воином. Оно было таким же чужим, как «золото» или «король». Оно не имело к нему отношения. Но оно было тёплым. Оно обжигало сильнее, чем хворостина Торира.

– Почему я? – прошептал Искор, доедая хлеб до последней крошки.

– Потому что у тебя в глазах не страх. Отчаяние – да. Но не страх. Страх можно поселить. А вот упрямство… его или есть, или нет. Ярлу нужны упрямые. Решай. Завтра на рассвете наш драккар уходит из Храфнфьорда. Будешь тут – возьмём. Не будешь… – Грим пожал плечами. – Останешься Аскром. Печным углём.

Он развернулся и пошёл прочь, к длинному дому, не оглядываясь.

Искор стоял, сжимая в кулаке крошки. Воином. Хлеб согрел его изнутри. Мысль – жгла ярче любого огня.

Сзади раздался визгливый голос:

– Эй, Искор! Кто это был? Что тебе дал? Дай сюда!

Торир. Он подбежал и попытался вырвать остатки хлеба.И в этот момент произошло то, чего не случалось никогда. Искор не отпрянул. Он не подался. Он повернулся и посмотрел прямо в сытые, злые глаза сына управителя. Не с вызовом. С холодным, тихим пониманием.

– Отстань, Торир, – сказал он тихо, но так, что его было слышно даже над ветром.

Торир опешил. Его рука с хворостиной замерла в воздухе. Он видел этого грязного оборванца каждый день. Видел его спину, его покорность. А сейчас видел… что-то иное. Что-то твёрдое. Как камень под снегом.

– Что? – выдавил он.

– Я сказал, отстань.

Искор не двинулся с места. Он просто ждал. Сердце колотилось у него в горле, но ноги будто вросли в мерзлую землю. Это была не смелость. Это была та самая упрямая искра, о которой говорил Грим. Она вспыхнула один раз – и погасла бы под ударами. Но она вспыхнула.

Торир, неожиданно смущённый, отступил на шаг, бормоча что-то про «сейчас отца позову». Но не позвал. Он развернулся и ушёл, один раз оглянувшись с недоумением.

Искор стоял один во дворе. Ветер рвал его рубаху. Из длинного дома доносился хриплый смех Грима. А в его груди, под рёбрами, там, где был холод, теперь поселилось новое чувство. Не тепло. Натянутая струна. Решение.

Он посмотрел на чёрную воду фьорда, на путь, ведущий в большой мир. А потом на низкую, убогую дверь хлева, свою королевскую палату.

– Искор, – пробормотал он своё имя, это искажённое, ничего не значащее слово. Впервые оно не звучало как оскорбление. Оно звучало как обет. Как начало пути.

Он знал, что не вернётся в хлев спать. Он просидит эту ночь у проруби, глядя на отражение звёзд в чёрной, ледяной воде, и будет ждать рассвета.Ждать корабля.И своего первого шага к трону, о котором он даже не подозревал.

Глава 2. Железное Древо

Ночь у проруби была не молчаливой. Она звенела.

Ночь у проруби была не молчаливой. Она звенела.Звенел лёд, сжимающийся на фьорде. Звенели зубы Искора, стучавшие в такт его ознобу. Звенела та самая струна внутри, натянутая до предела. Он не спал. Сидел, прижавшись спиной к скользким брёвнам причала, и смотрел, как бледный свет зимней луны тонет в чёрной воде проруби. Это был глаз в подземный мир. Взглянешь – и увидишь отражение своего лица, бледного, с двумя тёмными дырами вместо глаз. Лица призрака. Лица Аскра.

Он не хотел быть Аскром. Он хотел быть Искором. Даже не зная, что это значит.

Когда на востоке полоснуло первым, жидким свинцом света, он поднялся. Ноги одеревенели, стали чужими. Он отколол от рукава ледяную корку, стряхнул иней с ресниц. Со стороны длинного дома послышались первые звуки: храп, кашель, звяканье горшка. Мир людей просыпался.

Искор не пошёл прощаться. Не с кем и не за чем. Он просто развернулся и побрёл по скользкой тропинке вдоль берега, туда, где, по словам Грима, должен быть мыс и драккар.

Ветер, встречный, резал лицо, как тупой нож. Каждый шаг отдавался болью в промёрзших ступнях. Но внутри горело. Горело смутное, яростное упрямство: дойти. Это было всё, что у него было. Ни веры, ни надежды – только тупое животное упрямство.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.