Матильда Старр
Академия Астра. Как не выйти замуж за принца

Глава 1

– Лайра Старлинг, не смей спорить с матерью! – донеслось из артефакта-коммуникатора, и я сжала зубы.

Когда графиня начинала обращаться ко мне полным именем, это означало одно: она в гневе. Только ведь и я тоже!

– Значит, так, дорогая, – в ее голосе зазвучали хорошо знакомые мне истеричные нотки. – Это замужество – невероятная удача для всей нашей фамилии, шанс наконец получить достойное положение в обществе. И упускать этот шанс из-за твоих капризов никто не собирается. Хочешь или нет, а ты выйдешь замуж за принца Роуэна.

Боги всесокрушающие, сколько же можно!

– Но почему я, матушка? Если уж нашему роду так нужно породниться с королевским, пусть за принца выходит кузина Валенсия. В конце концов, она с детства мечтала о браке с коронованной особой.

Вообще-то мечтать об этом она начала не сама по себе, а после предсказания гадалки. Та клятвенно пообещала молодым родителям, что жених у девицы будет с короной. Явно соврала, чтобы те на радостях одарили ее пощедрее. Так и вышло: гадалка получила горсть серебряных монет, а мои дядюшка с тетушкой с самого детства задурили сестрице голову будущим удачным замужеством. Разумеется, сейчас было не время упоминать, что я думаю об этой истории на самом деле.

– Валенсия – лучшая кандидатура. Она этикет изучала, знает все бальные танцы народов мира и даже брала курсы политэкономии и дворцовых интриг, готовилась. А из меня какая королева? Я вообще другому училась!

Это чистая правда. Пока моя дорогая кузина, по всеобщему признанию прекрасная, как утренняя заря, изучала тонкости светской беседы, копалась в биографиях монархов и выбирала принца поинтереснее, я скакала верхом, дралась на мечах и пыталась освоить азы боевой магии.

И последнее, о чем бы я стала мечтать, – это замужество, хоть с принцем, хоть нет.

– Не делай вид, что не понимаешь! Потому что академия Астрарум призвала именно тебя. И ты прекрасно знаешь, каким для нас для всех это было шоком.

Я вздохнула. Говоря откровенно, я и сама обалдела, когда в мое окно влетела белоснежная сова. Такие звери в нашем мире не водятся. А уж когда увидела в когтистых лапах свиток – и вовсе чуть в обморок не грохнулась.

В тот год многие одаренные девушки мечтали быть призванными в эту удивительную академию.

И разумеется, именно из-за принца, красавчика Роуэна, которого Астра (так по-свойски студенты называют академию Астрарум) призвала годом ранее.

Ох и переполох же был тогда во всех родовитых семействах!

До этого призыва все рассчитывали, что принц будет получать образование в Высшей королевской академии, для него там уже было подготовлено местечко. И все потенциальные невесты зубрили билеты к вступительным экзаменам, а их многочисленные родственники искали подходы к тамошним преподавателям. Это ведь идеальный план – отправить дочь учиться вместе с наследником престола. Глядишь – и заметит ее принц, влюбится…

С академией Астра такой трюк не пройдет. Туда невозможно подать документы и сдать экзамены, и даже близкое знакомство с кем-то из преподавателей ничем не поможет. Расположенная на перекрестке множества миров, эта академия сама решает, кто будет в ней учиться, и спорить с ее решениями бесполезно.

В общем, на следующий год все благородные красотки нашего королевства отчаянно надеялись получить приглашение.

А получила его я.

– Академия призвала меня для того, чтобы я училась. А не для всяких глупостей, – возразила я. – И уж тем более не для замужества с этим вашим принцем. И я, между прочим, учусь!

Точнее, училась бы прямо сейчас. Готовилась бы к завтрашнему занятию, если бы не была вынуждена вести этот пустопорожний разговор.

Здравые аргументы на матушку не действовали.

– А вот первый королевский советник сэр Малрик Сильверторн считает, что все это неспроста. А он человек с государственным мышлением, лучше других знает, как надо. Так вот он уверен: не случайно вы с принцем оказались в одной академии, а значит, ваш брак пойдет всем на пользу. И король с королевой с ним полностью согласны.

– Вот пусть король с королевой и женятся, раз они согласны, – буркнула я.

– Не говори чушь, они уже женаты, – отмахнулась матушка. – В общем, не спорь. Послезавтра бал, посвященный Фестивалю Пламенных клятв, и вы с принцем должны объявить о своей помолвке. И принести клятву верности в присутствии цветов игникоры.

– Ни за что! Никаких клятв, никаких помолвок! Да я даже на этот бал идти не собираюсь.

– Что значит не собираешься? Я залезла в долги и заказала тебе восхитительное платье и туфли, завтра должны доставить. А еще записала к мастерице Бернс, в салон «Искрящиеся локоны». В день своей помолвки ты должна выглядеть безупречно, чтобы принц не подумал, что ему подсунули какую-то дурнушку.

Я скрипнула зубами от злости. То есть если меня не нарядить как куклу и не отправить на улучшающие внешность процедуры к лучшей мастерице на всем перекрестье миров, я для этого демонового принца – дурнушка?

– Можете продать это платье и вернуть долг. К мастерице я тоже не пойду. И вообще, у меня завтра практическое занятие по заклинаниям огня. Не подготовлюсь – сгорю к чертям собачьим, и вам, матушка, некого будет донимать. Имейте в виду: замуж я не собираюсь, даже не мечтайте!

Я захлопнула артефакт-коммуникатор и со злостью швырнула его в стенку. Он пружинисто отскочил от нее и упал на кровать. Я вздохнула. Противоударный. Когда выбирала именно такой, имела в виду, что факультет силы – это то самое место, где лучше иметь гаджеты покрепче. В конце концов, тренировки у боевых магов серьезные, хлипкий артефакт запросто можно повредить.

И даже не догадывалась, что главная угроза для него – быть разбитым о стену. А ведь именно так в последнее время заканчивались все мои разговоры с домашними.

Я снова вздохнула.

Было очень обидно, и не только из-за дурацкого замужества. Познание истинной силы предполагает контроль не только над телом, но и над чувствами… Похоже, я опять не справилась, позволила эмоциям взять верх.

Не успели магические огни артефакта погаснуть, как он снова взорвался трелью. Я посмотрела на дисплей и увидела знакомые знаки. Поняв, что меня не уговорить, матушка призвала тяжелую артиллерию: теперь мне звонила бабуля.

Я тиснула на алый рубин, отклоняя вызов. Хватит с меня сегодня общения с родственниками. Кстати, насчет практического занятия по огневой магии я не соврала, оно действительно завтра. И если не подготовлю нужные заклинания… сжечь меня, конечно, не сожгут, но подпалят точно. А это будет настоящий позор.

К тому же мне еще нужно написать статью в студенческий журнал «Астра» – я веду там колонку о редких видах оружия из разных миров. И неплохо бы до бала успеть встретиться с девчонками из нашего журнального клуба… В общем, столько дел, столько дел! И никакие помолвки-замужества в этот плотный график не вписываются, вот!

Я открыла сумку, чтобы достать конспект, и, чертыхнувшись, отпрянула. Из сумки черными глазами-бусинами на меня смотрел кактус.

Да-да, кактус. Зеленый, колючий, с кокетливым цветочком сбоку. Он радостно хлопал ресницами и, кажется, пытался дружелюбно улыбаться. Я машинально захлопнула сумку.

Черт!

Черт-черт-черт!

Глава 2

Сегодня мы ходили в оранжерею, в рамках одного из факультативов, без которых у нас никак.

Преподаватели факультета силы считают, что студенты должны получить разностороннее образование, как будто бы стандартной программы нашего факультета для образования недостаточно. Ну да, мы гораздо больше времени проводим на тренировках, чем на лекциях и в библиотеке, но что поделать, такая уж специальность. И все равно почему-то считается, что именно силовикам необходимо, по крайней мере, ознакомиться с тем, что преподают на других курсах, например, на том же природном.

Нет, на самом деле экскурсия в оранжерею – это довольно увлекательно, там собраны растения из самых разных миров. Красивые, жутковатые и просто странные. А есть еще и весьма полезные и практичные: зубная мята, которая за секунду чистит зубы и освежает дыхание на целый день; кусты мгновенной сушки, возле которых мокрая одежда высыхает за минуту; лечебные маргаритки, чьи лепестки затягивают любые ранки; растения-переводчики, которые шепчут перевод с любого языка мира; и кофейные лианы, дающие бодрящие зерна с тройным эффектом энергии. Меня впечатлили растения-будильники, а еще кусты чистоты: достаточно потереть их листочком любую поверхность, и она становится идеально чистой, а воздух вокруг пахнет свежестью горного утра.

А вот гигантская росянка с огромными зубищами заставила зябко поежиться не только меня, но и многих парней с нашего факультета. В общем, было интересно.

К тому же я там столкнулась со своей подругой Элианой Бельсанте – она ведет колонку о растениях в журнале академии. Она сокрушалась, что так и не проникла в тайну цветения игникоры – а времени осталось совсем немного…

Все-таки эти фестивальные клятвы – зло в чистом виде! Насколько проще было бы без них, и заодно без помолвок. Мы с Элианой, разумеется, обсудили грядущий выпуск журнала, а заодно общих знакомых, ну и, конечно, обменялись последними сплетнями о ректоре…

Видимо, тогда-то этот зеленый негодяй и забрался в мою сумку!

Или негодяйка?

Длинные реснички, бантик сбоку… Похоже, моя беглянка – девочка.

Кстати, экскурсовод что-то про эти кактусы рассказывала, вспомнить бы еще что… Мысли ведь были заняты совсем другим, а именно тем, как бы избежать дурацкого замужества.

Ну не хочу я замуж! Вообще ни за кого не хочу, а тем более за нашего принца. По слухам, он обладает довольно привлекательной внешностью, но скверным характером. Впрочем, насчет внешности наверняка врут…

Сама я принца ни разу не видела. Хоть наше семейство и относится к числу благородных, но чисто номинально. Чтобы иметь доступ во дворец, одного происхождения мало, желателен еще солидный капитал. А то неловко выйдет, если девица из фамилии Старлинг явится на королевский бал в нарядах, сшитых по прошлогодней моде. Конфуз и безобразие.

А что поделать, если все фамильные богатства еще наш дед проиграл на скачках, оставив жалкое поместье, дохода с которого еле-еле хватает на содержание дома и слуг. Всем известна печальная история о том, как дед проиграл лесные угодья, поставив их против ста золотых. А через год выяснилось, что только в нашем (а точнее, уже не в нашем) лесу водится белый пушной зверек. Теперь лицензия на охоту там стоит сумасшедших денег. Право слово, лучше бы он проиграл дом.

Тем более что дом этот старый, ветхий и постоянно нуждается в ремонте.

В общем, несмотря на громкую фамилию, при королевском дворе мы не бывали и о хваленой красоте принца я знаю лишь понаслышке. А молва, как известно, в таких вопросах врет не моргнув глазом. Ведь с ее точки зрения, ничто не делает мужчину таким красивым, как корона.

В общем, о чем-то таком я, наверное, и думала, когда эта зеленая зараза залезла в мою сумку… Я снова открыла ее и снова получила такой же восторженный кактусиный взгляд.

– Ты здесь зачем? – наконец спросила я. – Да неважно. Важно то, что тебя здесь быть не должно.

Я вздохнула. Придется опять тащиться в оранжерею и возвращать эту красоту на место. Всем известно: выносить что-то из оранжереи строго, просто строжайше запрещено. Но беглянке до этого не было никакого дела! Она по-хозяйски огляделась по сторонам и… попыталась выбраться из сумки.

Вот уж нет! Я тут же поймала негодяйку и попыталась водрузить на место.

– Ой!

Она меня уколола! И причем весьма чувствительно!

– Ах ты… Колючка! – возмущенно воскликнула я.

Но бесстыжая кактусенка только расплылась в довольной улыбке. Похоже, решила, что Колючка – это имя, которое я ей дала.

– Ну уж нет! Никаких имен! Ты возвращаешься в оранжерею! – твердо объявила я и застегнула наконец сумку. С тоской посмотрела на конспект (ох, чую, несладко мне завтра придется) и двинулась в сторону оранжереи.

А когда добралась до места, обнаружила, что там уже закрыто. Впрочем, даже если бы было открыто, сомневаюсь, что без пропуска и не в составе экскурсии меня бы туда пустили, я ведь не природница, это они разгуливают по оранжерее, как у себя в кампусе…

Я на всякий случай попыталась обойти ее со всех сторон, вдруг найдется какая-то лазейка, да хоть бы маленькая, меня бы это устроило. Но увы. Пришлось просто вернуться в общежитие.

Плохо, очень плохо.

И ведь не объяснишь никому, что это вредное существо забралось ко мне в сумку добровольно и не спрашивая на то моего согласия. Если кто-то узнает, что у меня живой кактус из оранжереи, решат, что украла. Да, многие мечтают обзавестись таким своеобразным питомцем, живой цветок – это ведь куда оригинальнее, чем какая-нибудь кошечка или собачка. Даже белки и совы не смогут тягаться с ними в оригинальности. Насколько я слышала, на черном рынке цены на них просто огромные. А ведь меня запросто могут заподозрить, я вообще-то из небогатой семьи. Обнаружат у меня этот чудо-кактус – сразу решат, что украла. Даже разбираться не будут.

Вернувшись в свою комнату, я открыла сумку.

Колючка (черт, кажется, теперь это и правда ее имя), устав сидеть в тесной сумке, тут же выскочила наружу. Мелко перебирая корешками, отбежала на несколько шагов, встряхнулась, поправив примявшийся цветок. Точно девчонка.

– Ну и что мне с тобой делать? Какого лешего ты забралась в мою сумку? В оранжерее полно природников, да они там пачками ходят. Они умеют обращаться с вашими. А я даже не знаю, чем тебя кормить! Или, может, кормить не нужно, достаточно поливать?

Ну да, точно, растения нужно поливать. Я плеснула из кувшина воды в стакан и попыталась приблизиться к своей непрошеной гостье.

– Вот, попей. Не хватало еще, чтобы ты тут у меня корешки отбросила.

Та попятилась, скривив недовольную гримасу. Точно! Насколько я помню, кактусы растут в пустыне, а значит, поить, ну то есть поливать, их можно даже реже, чем раз в месяц.

– Значит, пить-есть ты не хочешь. Ну и что теперь?

Разумеется, она ничего не ответила. Просто вскарабкалась на стол и устроилась на стопке учебников. Ясно. Делает вид, что она самый обычный цветочек, ничего особенного.

Ну и ладно. Пожалуй, и мне пора заняться тем, чем занимаются обычные студенты, – подготовиться к занятию. Я достала из сумки конспект и наконец приступила к зубрежке. Успела даже разобрать одно заклинание, а потом в дверь постучали, громко и настойчиво.

Я бы даже сказала, чересчур громко и чересчур настойчиво, и совсем неделикатно.

Я обмерла.

Покосилась на кактусенка. Ну вот и все… Возможно, кто-то увидел, что я кручусь возле оранжереи, сочли это подозрительным. И вот теперь настала неминуемая расплата.

А может, и не в этом дело. Может, на ней самой стоит какое-нибудь отслеживающее заклинание. Ну да, а как иначе проследить, чтобы из оранжереи ничего не крали, туда ведь вон даже экскурсии водят, как за всеми углядеть. Я не слишком деликатно схватила кактус, снова вскрикнула: «Ой!» На пальце выступила капля крови.

– И не стыдно тебе колоться? – прошипела я сквозь зубы. – Значит, так: сиди тихо и не высовывайся, ясно?

Я затолкала Колючку в сумку, сумку – под стол и пошла открывать, на ходу придумывая, как буду доказывать охране, что я ни в чем не виновата. В дверь молотили крайне нетерпеливо.

– Да подождите же. Иду, иду, – буркнула я, отперла замок и приоткрыла совсем чуть-чуть.

Глава 3

Молодой человек, что стоял за порогом, был не очень похож на охранника Астры. Во-первых, он был один, а охранники, как правило, ходят по двое. А во-вторых, очень уж хорош собой. Высокий рост, тонкий, аристократичный профиль, густые темные волосы пострижены по последней моде и явно в хорошем салоне. Ни одному охраннику такое не по карману.

– Что вам нужно? – напряженно спросила я.

– Это вам что от меня нужно? – гневно сверкнул глазами он.

– Эм… Вообще-то это вы ломитесь в мою комнату, а не наоборот.

– В комнату? В комнату – это еще ничего. Вы со своим семейством, похоже, решили вломиться в мою жизнь. Ну так вот, хочу тебя предупредить: в ближайшее время я не собираюсь жениться ни на тебе, ни на ком-то другом. И никаких клятв приносить тоже не собираюсь. Так что, если ты, пользуясь тем, что мы волею судьбы оказались в одном учебном заведении, решила войти в королевскую семью, так и знай: ничего у тебя не выйдет!

Ой, мамочки! Да это же принц Роуэн! Ну что я могу сказать: на этот раз молва не соврала, наш наследник престола и правда хорош собой, даже очень. Впрочем, к делу это никакого отношения не имеет.

– Не собираетесь? Вот и отлично, – заявила я. – Потому что мне это замужество тоже совершенно ни к чему.

Принц замолчал на полуслове и удивленно на меня уставился.

– Не хочешь за меня замуж? – проговорил он озадаченно, а удивление на лице было таким искренним, как будто до этого самого мгновения он был уверен: все, абсолютно все девушки хотят за него замуж.

– Ни капельки. Мне это вообще не интересно, – уверенно подтвердила я.

– Так это все меняет, – обрадовался он. – Просто скажи своим родителям, что не согласна. И проблема вроде как решена.

Я не сдержала нервный смешок.

– В самом деле? Вот так вот просто взять и сказать? Как же я сама не догадалась! А ничего, что я уже несколько дней твержу им об этом. Да только им все равно. «Ах, принц Роуэн то, принц Роуэн се…» «Он в Астре, ты в Астре – это судьба», – передразнила я свою матушку. – «Принарядись, не будь дурнушкой»…

Я вдруг остановилась на полуслове.

– Постойте-ка, ваше высочество… Вы ведь тоже не горите желанием жениться, вот и скажите об этом своим родителям.

Он на мгновение стушевался, и мне все стало ясно. Ага, понятно, должна была и сама догадаться.

– Вы ведь ко мне пришли от женитьбы отпрашиваться, а не к ним. Видимо, с ними на эту тему уже говорили и никто вас не послушал?

– Ну знаешь тоже, – буркнул он. – Одно дело – отпроситься у каких-то там обедневших аристократов с графским титулом и без гроша за душой, и совсем другое – у короля с королевой.

Про «без гроша за душой» почему-то было обидно, хоть и сказал принц чистую правду.

– Да неужели? – не без ехидства сказала я. – Как раз таки у короля с королевой возможностей женить своего сына на ком угодно хоть отбавляй. Хоть на первой красавице королевства, хоть на заморской принцессе. А вся моя фамилия, как только решили, что могут выдать меня за принца, дружно рехнулась. Да они готовы меня придушить, сделать чучело и в таком виде выдать замуж.

– Бр-р, – поежился принц, явно слишком уж ярко представив себе эту картину. А вот нельзя быть таким впечатлительным. Впрочем, судя по эмблеме на форме, он учится на факультете света, а они там, похоже, к грубому солдатскому юмору непривычные.

– Ну и что теперь делать? – нахмурился принц. – Бал уже послезавтра. Если ничего не придумаем, придется ведь давать клятву, а потом и жениться. Сэр Малрик Сильверторн уже приехал в город, чтобы проконтролировать все лично.

– Сэр Малрик Сильверторн? – воскликнула я. – А ведь это он уговорил короля с королевой согласиться на этот брак…

– Да не может быть! Он ко мне вроде бы всегда хорошо относился… А тут такую свинью подложил.

Я решила проигнорировать это высказывание принца и не принимать его на свой счет. Разумеется, речь не обо мне, а обо всей ситуации в целом. И тут меня осенило.

– Кажется, я знаю, что нужно делать. Раз он уже здесь, надо с ним встретиться, вдруг удастся его переубедить.

– Переубедить? Его? – принц нервно хохотнул. – Вот уж хотел бы я посмотреть на того, кому это удастся.

– Но мы можем пойти на хитрость. Встретимся с ним, будем всю дорогу между собой ругаться, делать вид, что друг друга ненавидим. А еще я начну высказывать какие-нибудь революционные мысли, мол, монархия себя изжила, короля нужно избирать…

Принц шарахнулся от меня.

– Ты что, действительно так считаешь?

Докладывать ему, что я там считаю на самом деле, я не собиралась, а потому отмахнулась:

– Какая разница. Главное, чтобы он подумал, что я так считаю. Сразу же поймет, что такая королева ему совершенно ни к чему. И королевству тоже.

– Тогда поехали.

– В смысле поехали? Прямо сейчас? – не поняла я.

– А ты хочешь дождаться послезавтра? – с ехидной усмешкой спросил принц. – Боюсь, мы не можем себе позволить ждать.

Он, конечно, был прав. Но, черт возьми, заклинания магии огня все еще не выучены, а в моей сумке сидит контрабандный кактусенок.

– Ну же, давай живее! Пока доберемся, пока найдем его. А сэр Малрик Сильверторн, между прочим, не очень-то общителен. Как только стемнеет, прикажет персоналу говорить всем, что он уже спит, и все, придется ждать утра. А утром у нас, если помнишь, занятия. Мы ведь не какие-нибудь там теневики, чтобы учиться по ночам.

Роуэн презрительно скривился.

Ну да, я слышала о том, что студенты факультета света и факультета тьмы друг друга недолюбливают, но убедиться в этом лично не представлялось возможности. Впрочем, до сегодняшнего дня ни с кем с факультета света я не была знакома, а с факультета тьмы знала лишь Ирис Торн, которая вела одну очень пикантную колонку в нашем журнале. Мне всегда казалось, что к световикам она совершенно равнодушна. Впрочем, о них мы с ней ни разу не заговаривали, были темы и поинтереснее.

– Хорошо, пойдем, – вздохнула я. – Только дай мне пару минут собраться.

Я захлопнула дверь перед его носом. Может, зря? Судя по тому, что я знаю об этикете нашего королевства, обычно так с наследными принцами не поступают.

Ну и ладно, будем считать, что в академии Астры свои правила. У нас, к примеру, и благородных девиц не принято на «ты» называть, но Роуэну это, похоже, не мешает.

Оставшись одна, я подбежала к сумке, открыла ее. Моя незваная гостья, как и было велено, сидела тихо.

– Что же с тобой делать? – прошептала я.

Оставлять в комнате никак нельзя, кто ее знает, как она себя поведет. Может, тихонько продрыхнет в уголочке до моего возвращения, а может, устроит здесь форменный погром. Своими короткими корешками она перебирает очень даже бодро.

А вдруг и того хуже: решит, по ее кактусиному обыкновению, постоять на окошке – и ее там кто-нибудь увидит? Нет-нет! Пожалуй, возьму ее с собой. А если она по пути снова решит сбежать – что ж, так даже лучше, одной проблемой меньше.

Уж чего-чего, а проблем мне хватает и без нее.

Я поправила волосы перед зеркалом, взяла сумку, забросила ее на плечо. Вышла в коридор.

Глава 4

– Наконец-то! – Роуэн уже стоял у выхода из общежития, постукивая пальцами по перилам лестницы. – Я думал, ты струсила.

– Бояться какого-то там королевского советника? – фыркнула я. – После разговоров с моей матушкой это сущая ерунда!

В бок ощутимо кольнуло – это Колючка напоминала о себе. Хорошо хоть, притихла и не высовывается.

– А учебники с конспектами тебе зачем? Неужели ты думаешь, что сэр Малрик Сильверторн захочет принять у тебя какой-нибудь экзамен? Уверяю, что нет.

Я вздохнула. Действительно, тащить учебную сумку – так себе идея.

– Мне с ней привычнее, – буркнула я, понимая, что выгляжу сейчас глупее некуда. Тоже мне аргумент – таскать тяжеленную сумку, набитую учебниками и конспектами, только потому, что привыкла. Впрочем, решит принц Роуэн, что я странненькая, мне же и лучше. Меньше шансов, что передумает и захочет-таки на мне жениться.

Мы вышли за ворота академии, и перед нами раскинулся Этерион.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.