Анастасия Гудкова
"Волшебное слово" для попаданки

Название: "Волшебное слово" для попаданки

Автор(-ы): Анастасия Гудкова

Пролог

Что я наделала?! Я же его убила?! Или нет?..

Зачем-то покрепче ухватив совершенно бесполезную теперь разбитую вазу, я склонилась над лежащим на светлом ковре мужчиной. Жив?

Грудь его мерно вздымалась, выдавая наличие дыхания. А вот глаза были закрыты, что сейчас мне было только на руку. Я запахнула пеньюар, радуясь, что ничего непоправимого не произошло. Во всех смыслах.

А то, что мой новоиспеченный супруг почивает в таком нетипичном месте… Ну, будем считать, что это прихоти лорда. Мало ли что им в высокородную головушку взбредет?

К несчастью, долгий отдых был у лорда Раньера не в чести. Он заворочался, захрипел, а потом зашипел, коснувшись свежей раны на затылке. Я охнула и, пока он на меня не смотрел, затолкала останки вазы под кровать.

– Ты в своем уме?!

Голос супруга звучал, мягко говоря, недовольно. Так что первым желанием было бежать. Но, вот незадача, своим массивным телом он заслонил отход к вожделенной двери. Кажется, придется договариваться.

– Простите, Мариус, – я невинно похлопала глазами, надеясь его разжалобить. – Я испугалась, вы были чрезмерно напористы. И сегодня, и вчера, и накануне вечером с леди Лиреттой…

– Вот, значит, как, – ухмыльнулся супруг. – А я-то думаю, почему ты от меня бегаешь? Леди Лиретта, значит… Ну-ну…

– Да если бы только она! – я притворно всплеснула руками, выражая крайнюю степень сожаления. – Еще и леди Кларисса, леди Ролина и, вот мезальянс, месса Лолита. Я и подумала, лорд, может вам того, к целителю?

– К целителю?! – взревел Мариус, мигом забывая про нанесенную мной рану и вскакивая с ковра.

Я благоразумно отошла на пару шагов и с легкой улыбкой продолжила:

– Конечно, к целителю! Мало того, что у вас определенно болезнь ненасытности…

– Что?!

– Да-да, так еще и у меня нет уверенности, что все эти достопочтенные леди здоровы. Из них доверять я могу только мессе Лолите, как ни странно.

– Почему ей? – опешил лорд.

– Потому что прежде она в похождениях по мужским кроватям не была замечена, – отрезала я, выходя из образа милой фиалки.

Впрочем, Мариус, кажется, тоже это понял. В два прыжка он оказался рядом со мной, и я дернулась было завернуться в крохотный пеньюар еще туже, но его, похоже, продолжение рода Раньер уже не интересовало.

– Значит, любишь собирать сплетни, Кристиана? Пожалуй, я могу устроить тебе небольшой отпуск от супружеских обязанностей. Ты отдохнешь от меня, а я – от твоего непомерно длинного носа. Можешь взять с собой одну помощницу. Сегодня же ты отправляешься в дальнее имение, будем считать, что тебе срочно потребовался свежий воздух. Никакого супружеского долга. Никаких придворных сплетен. Идеально, не находишь?

– Если там не будет вас, драгоценный лорд, то я согласна на любые условия. Кстати, уточните, пожалуйста, на досуге, возможно ли признать наш брак недействительным?

– Три удара колокола на сборы, – выплюнул Мариус. – И нет, нельзя. Твоему отцу нужны мои деньги, Кристиана. А мне – его титул. Так что как только из тебя выветрится спесь, ты вернешься.

Я уложилась в один удар колокола. В той, прежней жизни, мне часто приходилось стремительно куда-то собираться, так что я ухитрилась взять и нужное, и то, что показалось мне полезным.

Так что через короткое время я и непрерывно охающая о тяжелой женской доле, к слову, моей, Лотта, уже тряслись по ухабам в простенькой дорожной карете. Нормального экипажа лорд для супруги пожалел. Но это было неважно, потому что впереди нас ждал глоток свободы.

Глава 1

– Сколько у нас времени, День?

Денис, фотограф, как раз сидел на пассажирском кресле моей малолитражки и что-то крутил на своем фотоаппарате. Никогда не понимала смысла готовиться заранее, ведь вся жизнь – она в моменте.

Вот настроит он сейчас свои окуляры на солнечную погоду, а пока мы доедем – небо покроется мохнатыми тучами. И все, начинай сначала. А драгоценные мгновения потеряем.

– Мы не успеем, Крис, – раздраженно отозвался Денис. – Я тебе говорил, глупая затея. Еще и от шефа влетит за опоздание на планерку.

– Не влетит, – фыркнула я. – Опоздаем, зато какой материал!

– Никакой! – рассердился Ден. – Ты прекрасно знаешь, что Балковский никому не дает интервью. И даже твои прекрасные стройные ножки…

– Я в брюках, балда, – беззлобно поддразнила я фотографа.

Сколько бы он не оправдывался любовью к прекрасному, я давно догадалась, что он ко мне неровно дышит. Иначе не ввязался бы сейчас в эту авантюру. И да, он был прав, Балковский никому интервью не дает.

А еще, нам непременно светил нагоняй от редактора за то, что уже третий раз за неделю я срываюсь с планерки догонять неуловимого бизнесмена. А за пару ответов на простенькие вопросы я могла получить такой гонорар, что мигом погасила бы кредит за свою крохотную и неоправданно дорогую машинку.

– Не бухти, День, – примирительно сказала я. – Получу интервью – разрешу пригласить меня на свидание. Только, чур, никаких унылых ресторанов, идет?

Глаза фотографа засияли, он молча кивнул и с утроенным усердием принялся настраивать режим фотоаппарата.

Мой план был прост, как веник. Застать Балковского в баре бизнес-класса, притвориться улетающей пассажиркой, завязать знакомство. Скоренько признаться, что я журналистка, только не сразу, а когда он будет настолько очарован и пьян, чтобы подписать разрешение на публикацию. Этот трюк я проворачивала не в первый раз, так что всех дел было – успеть вовремя в аэропорт.

И тут возникла крохотная проблемка. Мы добрых полчаса проторчали в неподвижной пробке, а теперь я вынуждена была практически утопить педаль газа в пол, чтобы доехать до обители воздушных судов по скоростной магистрали.

Моя крохотная малолитражка из последних сил ускорялась, и я чувствовала, что потом вести на свидание мне ее тоже придется. К автомеханику.

– Крис, осторожно! – вдруг закричал Денис, зачем-то пытаясь схватиться за руль.

Я вдруг поняла, что задумалась и выехала на встречную полосу. На нас с оглушительным треском несся огромный грузовик с виляющим, словно собака хвостом, прицепом.

Визг тормозов, мой испуганный крик…

***

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем я смогла открыть глаза и осмотреться. Незнакомый белоснежный потолок со старомодной лепниной, выкрашенные в персиковый цвет стены, огромное окно с золотым декором.

Если я жива – то на больницу это место точно не похоже. А если все-таки нет, то вряд ли я могла надеяться на райские сады. И где я?

– Леди Кристиана, как хорошо, что вы очнулись! – защебетала подбегающая ко мне молоденькая… служанка?

Определенно, в лучших традициях средневековых фильмов: с типичным чепчиком на голове, собранными в тугой пучок каштановыми волосами и в голубом платье с белоснежным передником.

– Ты кто? – прохрипела я.

Во рту было так сухо, словно я пару недель брела по пустыне, и ни один верблюд со мной не поделился живительной влагой.

– Вот, выпейте, – словно прочитала мои мысли девчонка. – Это вода, но я могу принести все, что пожелаете. Вы так нас напугали!

– Кто ты? – повторила я, радуясь, что после первого глотка мой голос снова звучал относительно нормально.

– Как, вы не помните? – всплеснула руками служанка. – Лотта. Ваша личная горничная и помощница. Ох, как же это так?

– Лотта… – повторила я.

С каждой минутой ситуация казалась мне все более странной. Я отчаянно пыталась собрать расползающиеся мысли в кучу. Вот я еду брать интервью у Балковского, вот выезжаю на встречную полосу, потом столкновение с грузовиком и…

– Вы зачаровали повозку, – укоризненно сообщила Лотта. – И на полном ходу врезались на ней в торговый экипаж. Грузовой, между прочим.

Зачаровали повозку?! Это так теперь называется? Да я в нее просто бензин залила. И что за торговый экипаж? Фура, везущая продукты в гипермаркет? Я потерла отчаянно ноющие виски, стараясь понять, о чем толкует Лотта. Но, кажется, она решила, что мало мне было новостей, так что добавила с ходу еще одну.

– Супруг-то ваш огорчился! Аккурат перед первой брачной ночью учудили…

Я с трудом сдержала стон. Еще какой-то супруг объявился. У меня и парня-то отродясь не было, все как-то некогда. А тут целый муж.

Мне потребовались сутки, чтобы осознать весь ужас и нереальность происходящего. Столкнувшись с грузовиком в моем мире, я неведомым образом оказалась в теле леди Кристианы, теперь уже Раньер.

Между мной и новоявленным супругом нет ни грамма чувств, один только голый расчет. Причем мне рассчитывать и вовсе не на что, расплатился он с моим местным отцом самыми настоящими деньгами. Считай, в рабство выкупил.

Только Кристина Раннер, да, по случайному стечению обстоятельств наши имена оказались созвучны, не сдается. И уж точно я не собиралась оставаться женой мужчины, который протестировал всех доступных и не очень доступных леди, а потом закусил менее высокородной девицей.

Так что. Несмотря на все поползновения лорда, я выторговала себе свободу. А еще – Лотте. Потому что одна я, определенно, в этом странном мире не справлюсь. А мне еще возвращаться в свой. Надеюсь, способ я все-таки найду.

Глава 2

Мариус Раньер очень старался отправить нелюбимую жену на самый край местной географии. Одно поселение сменялось другим, и я с сожалением отметила, что движемся мы явно в сторону окраин королевства. И в сторону бедности.

Если вокруг столичного города, в котором, как оказалось, мы с супругом должны были жить, некоторое время еще мелькали добротные дома из белого кирпича, у которых был и каменный забор, и ухоженный сад, и прочие атрибуты стабильной жизни, то чем дальше мы уезжали, тем меньше таких становилось.

В конце концов, они и вовсе пропали, уступая место покосившимся избушкам, зачастую безо всякого забора. Да и мостовая сменилась на чавкающую мокрой грязью дорогу.

– Нам бы до темна добраться, – вздохнул кучер на третьи сутки пути.

Мы с Лоттой, откровенно вымотанные долгим и совсем не комфортным путешествием, готовы были уже добраться прямо сейчас, было бы куда. Две ночевки на постоялых дворах поубавили во мне оптимизма.

Трижды мне приходилось отбиваться от настойчивого «ух, какая цыпочка», есть невообразимое месиво из овощей, приправленное срезанным мясным жиром, а мыться урывками в ледяной воде.

Теперь же в конце темного тоннеля, а точнее нашего вынужденного переезда в захолустье, забрезжил свет. До темна – это же совсем скоро, пара часов. И с одной стороны, я прекрасно понимала изрядно притомившегося кучера, а с другой…

– А что будет, если не доберемся? – осторожно уточнила я.

– Так тучи-то какие, – мужчина махнул рукой вверх. Небо действительно заволокло темными, низкими тучами, напоминающими свалявшуюся пыльную вату. – Дорогу размоет – ни в жисть не доедем!

Признав его правоту, мы с Шарлоттой изо всех принялись делать то единственное, что было нам в этот момент доступно – надеяться. То ли надеялись мы по всем правилам, то ли кучер все-таки свое дело знал, но к нужному дому мы приехали еще до первых сумерек.

Кучер, сославшись на то, что негоже неженатому мужику кров с одинокими девушками делить, одна из которых аж целая леди, да еще и замужняя, торжественно удалился на постоялый двор.

Что-то мне подсказывало, что сделал он это не только из благих побуждений не смущать нас своим присутствием, но и из элементарного желания надраться. У меня за неполные несколько дней путешествия вообще сложилось ощущение, что между постоялыми дворами было нечто вроде негласного соревнования: у кого эль, именно так они называли пенистый напиток, забористей.

Так что одних нас оставили сразу же по приезду. Теперь мы стояли у двери крохотного холла, напрочь заваленного нашими вещами. Кажется, часть из них целыми не доехала.

– Леди Кристиана, надо бы осмотреться, – пробормотала Лотта. – А потом я вещички-то все перенесу.

– Вместе перенесем, – отмахнулась я. Вспомнила о том, как тяжело после долгого перелета или переезда раскладывать вещи по гостиничному номеру, и решительно добавила, – Завтра.

– Да как же это? – всплеснула руками девушка. – Я ведь для того и поехала, чтобы вы своими руками…

– Вот что, Шарлотка, – улыбнулась я. – Руки у нас с тобой одинаковые. А в этой глуши никто и не вспомнит, какой там у меня статус. Так что давай сделаем так: быстренько отыщем, что можно съесть, я бы с удовольствием поужинала. Потом спрячем скоропортящиеся продукты в…

– Морозильный ларь? – подсказала Лотта.

– Да, в морозильный ларь. А со всем остальным разберемся завтра, когда хотя бы посветлее будет. Идет?

– Кто идет? – искренне удивилась девушка.

Я вздохнула. Да уж, придется тщательно следить за тем, что я говорю и как, чтобы единственная моя союзница меня понимала. Так что я тут же исправилась.

– Мы идем. Еду искать.

Спорить со мной Шарлотта не стала. Вдвоем мы быстро отыскали купленные на последнем постоялом дворе свертки с ароматным вяленым мясом и свежими лепешками. А чуть ниже в сумке бодро зазвенели бутылки.

– Это что такое? – прищурилась я.

– Так вино, ягодное, – смутилась Лотта. – Вы ведь завсегда к ужину требуете…

Да уж, та, в чьем теле я оказалась, явно не прочь была и поесть, и выпить. Потому что ни о каком фитнесе здесь не слышали, а фигура, которую я видела в зеркале, мне нравилась. Так что, несмотря на то, что калории Кристиана никогда не считала, выглядела она безупречно. Только была слишком бледная, но это легко исправить на солнце.

– Вино не надо, – решительно ответила я. – Нам еще дом осматривать.

Перекусывали прямо в холле, потому что до кухни идти было попросту темно. Я с грустью вспомнила о простых и доступных фонариках, которые в нашем мире были у каждого в телефоне. Здесь зажигать свет предлагалось простыми восковыми свечками, если нужно было чуть-чуть, например, дорогу ночью найти по коридору до какой-нибудь из комнат.

Если же кто-то собирался читать, ждал гостей или просто не любил существовать в полумраке, на помощь приходили специальные артефакты. Вот только за те несколько дней, что я провела в доме лорда, я так и не поняла их принцип действия.

А точнее, не совсем их. Все единогласно твердили, что у меня есть магические силы. Поначалу я отшучивалась, потом призадумалась. Сейчас мне было невероятно любопытно, вот только никакой кнопки включения магии я у себя не обнаружила.

Мой драгоценный супруг предположил, что это последствия стресса. А может, их попросту вымело из тела вместе с настоящей Кристианой. Интересно, ее теперь совсем нет? Или она заняла тело Кристины Раннер?

После нехитрого ужина мы отправились на обзорную экскурсию по нашему новому дому. Обозревать, прямо скажем, было особенно нечего. Холл, который мы завалили вещами, спальня для прислуги, спальня для меня, кухня, крохотная столовая и микроскопический кабинет. Венцом домишки была гостиная, размером примерно как зал в хрущевке.

Кристине Раннер этого было бы вполне достаточно, мне вообще хватало и моей уютной квартиры-студии. А вот над Кристианой супруг явно поиздевался. Стоило только вспомнить, в каких условиях остался он сам.

Но, раз уж мы здесь оказались, нужно было сделать все возможное, чтобы выжить. Максимально комфортно и безопасно, пока я не найду способ вернуться домой. А найти его я собиралась непременно, даже книги прихватила из дома лорда.

Так что уже утром я намеревалась погрузиться в чтение, пока Лотта занимается хозяйством. Вот только с раннего утра что-то пошло не так…

Глава 3

Не успел мягкий солнечный луч скользнуть по моей щеке, я услышала громкий уверенный крик. Орал мужчина. Причем так, как будто ему срочно нужно было успокоить добрую сотню сумасшедших. А потом завопила и эта сотня…

– Что за?.. – прошипела я, приподнимаясь на локтях.

Всю ночь по крыше барабанили крупные капли дождя, так что уснуть мне удалось не сразу. А для полного счастья мне нужно было хотя бы семь часов крепкого и непрерывного сна, чашка кофе с утра и лента новостей. Что-то мне подсказывало, что здесь не будет ничего из вышеперечисленного.

– Черт, в доме лорда хотя бы можно было выспаться, – с сожалением пробормотала я, прекрасно понимая, что цена за спокойный сон и утреннюю чашечку какао с круассанами была слишком велика.

Я с усилием открыла рассохшееся от влаги, а может, просто от того, что его сто лет никто до меня не открывал, окно. С покатой крыши текло, но в душной комнате сразу освежающе запахло влажными древесными листьями, мокрой землей и чем-то еще таким приятным, легким. Наверное, какие-нибудь цветы неподалеку.

Я думала, что в такой ранний час еще все спят, но оказалось, что спали только мы. Точнее, я, потому что, прислушавшись, я поняла, что Лотта уже хозяйничает на кухне. Звенели какие-то котелки, а сама девушка тихонько напевала незнакомую песенку. Так я поняла, что стены в доме чуть толще картона.

По улице, как муравьишки в муравейнике, суетливо ходили какие-то люди. На открывшееся окно моего дома никто не обратил ни малейшего внимания, все были слишком поглощены своими делами. Я пыталась отыскать причину собственного раннего пробуждения, но мужской хор так и не был обнаружен.

Поискав глазами что-нибудь похожее на халат, я вспомнила, что вещи мы вчера так и не разобрали. А Лотта, если и начала уже что-то делать, явно не решилась бы будить меня своими хлопотами. Так что чистую одежду и местные банные принадлежности следовало искать там, где мы их вчера оставили.

Не успела я выйти из комнаты, как до меня донесся аромат свежеиспеченных блинчиков. Все-таки я не ошиблась, пригласив с собой Шарлотту. Не знаю, где она ухитрилась найти необходимые продукты, но ее расторопность мне определенно нравилась.

– Леди Кристиана! – обрадовалась девушка при виде меня. – Вы даже не представляете! Я так боялась ехать сюда, а тут, оказывается, все такие доброжелательные! Смотрите, сколько всего мне удалось купить всего за двенадцать медяшек!

И она показала на разделочный стол, уставленный свежими фермерскими продуктами. Как истинная местная леди, я понятия не имела, какие здесь цены. Точнее, какие они там, где остался мой супруг. но судя по довольному голосу Лотты, мы явно неплохо устроились.

– Чудесно! – искренне восхитилась я.

– А еще, мне предложили удивительные зерна, но я не взяла, решила сначала спросить у вас.

– Зерна? – воодушевилась я.

– Ну да, такие странные, словно мятые горошины, а пахнут будто бы и сладко, и горько одновременно.

– Как какао?

– Может, и похоже немного, – не стала спорить девушка. – Только горько.

Я чуть не бросилась ее обнимать. Неужели в этом захолустье даже кофе нашлось? Может, и смартфон кто-нибудь за пару медяшек продаст?

Но последнему моему желанию сбыться было не суждено. Пока я наслаждалась умопомрачительными блинчиками со свежим творогом, смешанным со сметаной и сахаром, Лотта рассказывала о том, где мы оказались.

Крохотный приграничный городок, Ратфорд, насчитывал чуть больше сотни домов. Здесь все друг друга знали, так что появление наше точно не осталось незамеченным. Нам просто дали возможность привыкнуть и осмотреться, глупо было думать, что удастся избежать знакомства с соседями. Хотя, Шарлотта была искренне всеми очарована, почти в каждом предложении убеждала меня, что все здесь невероятно милые.

Кроме небольшой традиционной местной церквушки, здесь была одна единственная лавка готового платья, иначе говоря, магазин одежды, что-то вроде салона красоты, а еще – маленькая фабрика по производству… боевых артефактов.

– Неожиданно, – усмехнулась я.

– Почему? – изумилась Шарлотта. – Ох, я ведь вам не сказала! Ратфорд – не просто приграничный городок. Это мы живем в той части, где простые люди, а чуть подальше пройти, туда, где граница, там будет самая настоящая крепость! И военный гарнизон в ней. Говорят, там и боевые маги, и простые солдаты, все, как на подбор…

Понятно, разговаривала Лотта с какой-нибудь восторженной незамужней девушкой, у которой от тестостерона, вытекающего из крепости, затмило разум. Зато теперь стала ясна причина, по которой я так рано проснулась. И орущие мужчины тоже нашлись. Оставалось только надеяться, что или они перестанут будить меня своими странными ритуалами, или наши с ними биологические часы, наконец, совпадут.

А пока этого не произошло, я собиралась отыскать в сумках книги, которые я прихватила у лорда Раньера. Вдруг мне и не придется привыкать, и я смогу вернуться домой?

Глава 4

На книги я надеялась неспроста. За те несколько дней, которые я провела в этом мире, я выяснила, что они были едва ли не единственным источником информации для местных жителей. Именно к ним, старинным и древним фолиантам, я и отправилась в первый же день, стоило мне попасть в тело Кристианы.

Точнее, сначала был напористый лорд Раньер, который в теле своей супруги не опознал подменной души. Уж не знаю, как к нему относилась прежняя Кристиана, но я не собиралась поддаваться на его совсем нецеломудренные ухаживания. Как-то мой новоиспеченный супруг не с того начал.

Впрочем, я не могла сказать, что отношусь к нему исключительно плохо. Никто из слуг на него не жаловался, поместье тоже было в полном порядке. Кроме того, к нам за эти пару дней несколько раз приехали гости, весьма приятные люди, которые скрасили мои часы избегания навязчивого общества Мариуса. Да и внешне он, в общем-то, был весьма привлекателен.

Так что не хватило нам всего ничего: времени. А, ну и еще Мариусу чуткости, такта и внимательного отношения к собственной супруге, которая предпочитала прятаться в книгохранилище, а не, как сказал сам лорд Раньер, делить ложе с возлюбленным.

Библиотека у него была потрясающая. Огромная, светлая и практически сказочная. В ней даже был самый настоящий библиотекарь. Впрочем, называл он себя иначе: хранитель истины. Но вряд ли от этого названия как-то менялась суть его предназначения.

Стоило мне появиться в книжном царстве, хранитель тотчас принялся халоваться на свою тяжелую долю, а еще на то, что мой новоиспеченный супруг в книгохранилище, мягко говоря, гость нечастый. Появлялся он здесь едва ли пару раз за все время существования библиотеки.

Зато его отец, ныне почивший лорд Раньер-старший, частенько захаживал поздними вечерами, предпочитая обществу шумной супруги компанию хорошей книги. Он-то и собирал немыслимое книжное богатство в надежде, что его потомки его сохранят и приумножат.

Когда я вынужденно, на правах леди Раньер, утащила часть книг из библиотеки, чувствовала себя виноватой. Самую капельку. Потому что мариус их все равно бы не прочел, а мне они были необходимы по двум причинам.

Во-первых, с первого мгновения, когда я поняла, что попала в чужое тело, я искала возможность вернуться домой, в свой мир. Туда, где на пассажирском сиденье моей малолитражки ехал Денис. Я безумно переживала за друга, даже искала его черты в тех, кто приходил к нам в гости, но безуспешно. Уж не знаю, к сожалению это или к счастью. Мне оставалось только надеяться, что это значает, что у Дениса все хорошо в родном мире. А вот со мной явно все было не так радужно.

Тем не менее, я не оставляла надежды найти тот самый путь обратно. Ведь если есть вход, выход тоже должен найтись? И искать его здесь представлялось возможным только в книгах. Может, кто-то назвал бы мое желание смешным, но не зря же именно я была удостоена звания самого дотошного журналиста нашей редакции. Я часто видела то, чего другие не замечали, находила вещи, о которых остальные и не догадывались. А путь в другой мир был определенно именно из этой категории.

Второй причиной, по которой я обратилась к книгам, была необходимость запасного плана. На тот случай, если здесь все-таки все не по правилам: вход есть, а выхода не имеется. Я вспомнила, что Шарлотта рассказывала о том моменте, когда я попала в тело супруги лорда Раньера. По словам девушки, Кристиана из этого мира зачаровала телегу. Зачаровала! Значит, она умела колдовать. А жить в магическом мире умея творить волшебство совершенно точно проще и интересней, чем не умея. Так что я собиралась отыскать какой-нибудь ритуал обращения к собственной силе или что-то подобное, чтобы разбудить магию в теле, которое мне досталось.

Пока выходило плохо, точнее – никак. Потому что Лотта, при всей ее услужливости, чародейкой не была, подсказать мне ничего не могла. А остальным рассказать о своем вынужденном образе жизни без колдовства я не решилась.

Вожделенные книги сейчас ждали меня в одной из одинаковых сумок, прихваченных из поместья. Со вчерашнего вечера груда в холле уменьшилась, но нельзя сказать, что намного. Впрочем, нечестно было ожидать от Лотты, что она разберет все сама за утро. К тому же, я обещала ей помочь.

Пока я прицеливалась, с какой сумки начать, шустрая Шарлотта закончила с уборкой на кухне и присоединилась ко мне.

– Леди Раньер, да вы отдохните, – предложила она, когда я, вся грязная от дорожной пыли, переползала на коленях от одной сумки к другой, кажется, двенадцатой по счету.

– Нет уж, – я сдула выбившуюся на лоб прядь. – Я их найду. А потом отдохну. И отмоюсь. И поем. Но сначала найду.

Шарлотта улыбнулась и кивнула.

– Знаете, леди Раньер, с тех пор, как вы… ну когда вы столкнулись на телеге… В общем, вы очень изменились. Я и подумать не могла, что вы такая…

– А какая я была? – заинтересовалась я. И, заметив удивленный взгляд Лотты, торопливо пояснила. – Я же никогда не смотрела на себя со стороны, так что мне любопытно.

– Ну… – Шарлотта задумалась. – Вы всегда были доброй, но сейчас как-то особенно. А еще, раньше вы никогда не интересовались проблемами слуг, вас, в основном, волновали ваши магические эксперименты. Я очень удивилась, когда вы решили стать супругой лорда Раньера.

Так, выходит, Шарлотта – моя служанка еще со времен незамужней жизни. Она много знает обо мне и мало – о Мариусе. Но даже того, что она сейчас сказала, было достаточно, чтобы усомниться в великой любви, по которой Кристиана согласилась на брак.

– И как я это объяснила? – допытывалась я.

– Леди Кристиана, вы шутите? – кажется, глаза Шарлотты так округлились, что готовы были вот-вот вывалиться наружу. – Вы ничего не объясняли. Да и матушка ваша… Мы, то есть слуги, думали, что именно ваша матушка и стала причиной столь скоропалительного брака.

Час от часу не легчче. Надеюсь, скоропалительным он был не из-за того, из-за чего в нашем мире пары торопятся скрепить свой союз. Потому что только незапланированной беременности мне для полного счастья и не хватало. Особенно, если вспомнить, что с мужчиной я ни в своем, ни в этом мире ни разу не была. Не знаю, повезло ли в этом отношении местной Кристиане.

Хотя, судя по напористости Мариуса, догнать ее и затащить в супружескую спальню он все-таки мог. Или нет?

– Как это матушка? – осторожно поинтересовалась я. – Она узнала что-то особенное?

– Да нет, – отмахнулась Шарлотта. – Ничего особенного, только то, что ваш отец в очередной раз проигрался в карты. Только в этот раз на кону, кажется, было ваше родовое гнездо. Вот она и бросилась искать, как бы сохранить поместье. А мастер Раньер показался ей хорошей партией – богат, достаточно молод, кажется, хорошо воспитан. Что еще нужно для семейного счастья?

– Любовь? – ехидно уточнила я.

– Любовь – дело хорошее, – вздохнула девушка. – Да только разве ее отыщешь? Вот мне уж двадцать лет исполнилось, а нет ее нигде, любви той. А для того, чтоб из-за какой-то выгоды выйти… Не смогу я так, леди Раньер. И вы, мне казалось, не сможете. Я даже подумала…

Лотта запнулась и замолчала, словно сказала лишнее.

– Что ты подумала? – мягко спросила я, стараясь ее не испугать.

– Что вы не случайно телеги-то…

Вот оно что… Значит, в Кристиане я не ошиблась. Девушка своего супруга тоже не жаловала. Да и Мариус не скрывал, что брак по расчету. Он ведь прямо сказал мне, когда выгонял сюда: твой отец получил свои деньги, а я – его титул.

Ладно, теперь это уже не так важно. Точнее, важно было только то, что лорд Раньер ко мне пламенной любовью не страдает, навещать сюда вряд ли приедет. И это было прекрасно, потому что у меня было достаточно времени и свободы для того, чтобы навести порядок в своей новой жизни. И раз уж книги мы с Лоттой пока не нашли, можно было начать с простых вещей.

Следующие несколько часов мы старательно драили многочисленные поверхности. Начали как положено: планомерно вычищали каждый крохотный кусочек всяких местных сувениров, которыми были плотно заставлены полки и столы. А потом я подумала, что не хочу донашивать остатки чужого декора.

В одну из освободившихся сумок, где прежде была посуда, которую Лотта расставила на кухне еще утром, мы без сожаления сложили все достижения местного художества. Получилось объемно, зато в комнатах сразу стало легче дышать. Увесистую сумку мы вдвоем оттащили на чердак, решив, что его разберем когда-нибудь потом. Я в этот момент подумала, что чердаки здесь чем-то напоминают балконы в хрущевках. Если покопаться, там можно и одинокую лыжу найти, и еще что-нибудь, что, может быть, пригодится.

День клонился к закату, в доме было относительно чисто, оставалось только разложить остатки вещей по местам. Это мы решили отложить на завтра. Шарлотта, наскоро умывшись. побежала готовить обед, хотя, судя по времени, это уже был скорее ужин. А я решила воспользоваться своим статусом и нормально отмыться от всей налипшей на меня пыли.

К счастью, с теплой водой мы разобрались без особого труда: лорд Раньер не поскупился на артефакты и особое устройство этого маленького дома, так что бытовые трудности нам не грозили. Я отыскала среди вещей флакончик с ароматическим маслом лаванды, капнула несколько капель в наполненную купель, которая здесь была вместо привычной ванны.

Пусть я ни на шаг не приблизилась к разгадке тайны моего здесь появления, но во всяком случае в новый день я войду чистой и отдохнувшей. С этими мыслями я погрузилась в благоухающую воду, блаженно прикрыла глаза и приготовилась получить удовольствие от незамысловатой процедуры, но вдруг…

Глава 5

Кажется. весь мир содрогнулся от ужасающих звуков. Что-то стучало, гремело, звенело. Даже сквозь закрытое окно я слышала, как испуганно кричат на улице люди. Не прошло и пары минут, когда ко мне в ванную бесцеремонно ворвалась Шарлотта, при этом вид у нее был такой, словно на нас одновременно сошла лавина, приземлились инопланетяне. а на закуску появились полчища саранчи. Уж не знаю, что из этого могло быть правдой, и чем этот мир радует своих обитателей. Но какое-то шестое чувство мне подсказывало, что узнаю я это прямо сейчас.

– Леди Раньер, беда! – с порога заголосила девушка, суматошно вращая глазами. – Вылазьте скорее, бежать надо!

– Куда бежать?! – удивилась я. – Отвернись.

Лотта округлила глаза еще больше, но мне было не до того, чтобы выяснять, что так изумило служанку. То ли здесь не принято было кого-то стесняться, то ли она считала, что в такой ситуации нужно бежать прямо так, в костюме Евы, сверкая всеми мыслимыми достоинствами.

Из достоинств у меня в прежнем мире имелись спортивная фигура, изящные руки и остный ум, который, впрочем, и в одетом состоянии был заметен. В этом же мире я с облегчением обнаружила, что Кристиана ненамного толще меня. Однако спорт явно был у девушки не в чести, она была нежная, ухоженная, вся такая трепетная принцесса. А еще у нее, в отличие от меня, была потрясающе красивая, даже по моим женским меркам, пышная грудь, которой Кристину Раннер природа щедро обделила. И этим богатством я светить на улицах провинциального городка точно не собиралась.

– Леди Раньер, скорее! – крикнула Шарлотта.

– Да что случилось-то? – на бегу спросила я.

Понятно, конечно, что ситуация не располагала к тщательным сборам и выбору уместной для "скорее, бежим" одежды. Но выглядела я даже для этого мира откровенно странно. На ногах у меня были домашние тапочки, которые здесь скорее напоминали туфли на устойчивом каблуке с меховыми носиками. Красивые и совершенно бесполезные в чавкающей грязи, которой были покрыты улицы Ратфорда.

Выше тапок на мне было то, что Шарлотта без зазрения совести назвала нижним платьем. Как по мне, это скорее был романтичный пеньюар, что-то среднее между одеждой для вечера с мужчиной и комбинацией, которые были популярны в середине двадцатого века. Благо уже перед выходом я вспела набросить на это великолепие дорожный плащ, который не спасал от налетающих порывов ледяного ветра, неожиданного в это время года. Все-таки до зимы, если время здесь идет также, как в моем мире, оставалось еще два с половиной месяца.

Холод же сегодня в Ратфорде был такой, будто декабрь решил своей очереди не дожидаться, а явиться прямо сейчас. И январскую вьюгу с собой прихватил. Хоть поларками под елку запасайся.

Шарлотта, обезумевшая от ужаса, неслась передо мной, периодически оглядываясь и проверяя, не потерялась ли вверенная ей леди, за что я была ей благодарна. Не самая удобная обувь значительно замедляла мой бег. К тому же, я так и не поняла, куда мы, собственно, бежим. Успокаивало лишь то, что вокруг нас все занимались ровно тем же самым делом: торопились, бегали и кричали от страха. От осознания этого было капельку легче.

Сейчас я пожалела, что у нас совсем не было времени на то, чтобы как следует изучить город. Точнее, у меня не было, я предпочла выспаться. А Шарлотта выбирала направление уверенно. То ли кто-то подсказал ей, куда бежать,то ли я так долго спала, что она успела освоиться.

Я не успела понять, когда так случилось, что я потеряла девушку из виду. Наверное, это произошло в тот момент, когда я, отчаянно сквернословя, пыталась вытащить застрявший в грязной каше каблук тапка, но он сопротивлялся как мог. Так что сначала отвалился каблук, а потом я как-то неловко дернула ногой – и потеряла остатки обуви в жидкой грязи.

Решив, что совсем без обуви все-таки удобнее, чем в одном тапочке, я без сожаления сняла и второй. Я не учла только того, что никто не потрудился выложить перед леди Раньер ковровую дорожку, так что в мои босые ноги то и дело попадали то мелкие камушки, то веточки, и я охала и морщилась от боли, но продолжала искать Лотту, надеясь, что она сейчас также ищет меня.

Я не заметила, как оказалась на одной из улочек, где было неожиданно тихо. Не слышно было испуганных горожан, не свистел между домами ветер.

– Куда все делись? – пробормотала я, не рассчитывая на ответ. – А мне-то теперь куда?..

Я огляделась. Одинаковые дома, в которых так просто заблудиться. Сейчас только я увидела то, на что не обратила внимания вчера: все они были одноэтажными, с низкими, такими же как в нашем доме, чердачными помещениями. Снаружи казалось, что дома дополнительно укреплены, и я невольно задумалась о том, что, наверное, природа Ратфорд не особенно жалует. Вероятно, здесь случаются оползни с гор, которые находятся неподалеку, а может, и вовсе какой-нибудь вулкан просыпается.

Тем удивительнее, что именно в горах, судя по рассказу Шарлотты, расположился военный гарнизон. Зачем он здесь? Почему выбран именно Ратфорд? От чего военные защищают горожан?

Узнать ответы на эти вопросы мне предстояло совсем скоро. А пока я, заворачиваясь в плащ в попытке хоть немного согреться, брела туда, где, как мне казалось, должны были собраться убегающие жители Ратфорда. Или не должны?..

Резкий свист за спиной заставил меня обернуться. На меня надвигалось… Нечто неописуемое, такое странное, что даже я, со всем своим журналистским словарным запасом, никак не могла подобрать нужное описание.

Огромное тело, на ходу меняющее форму, словно сотканное из снежных искр, с большим темным провалом там, где по моим ощущениям должен быть рот. В воздухе угадывались две внушительных размеров ручищи, которыми нечто пыталось меня ухватить, причем явно не для крепких объятий.

Я сделала то, что сделала бы любая девушка на моем месте: завизжала так, что аж уши заложило. И зажмурилась на всякий случай, благоразумно решив, что если я чудище не вижу. может, оно скорее исчезнет.

Навизжаться вдоволь я не успела. Жесткая мужская рука зажала мне рот, а в ухо грубо шепнули:

– Тихо. Увидишь щит, беги в ближайший дом, поняла?

Я кивнула. Инструкции были вроде бы понятными, главное – кто-то пришел мне на помощь. Спорить со спасителем я не буду, обчуждать его варварские методы обращения с девушками тоже.

– На счет три, – скомандовал мужчина, стоящий за моей спиной так, что рассмотреть его мне не удавалось.

Один… Два… Три! Все вокруг озарило яркой вспышкой. Чудовище взвыло, замахало руками, надвигаясь на нас.

Мой спаситель выругался, а потом я почувствовала, как меня толкнули в спину – и вот я уже в том самом ближайшем доме. Не успела я отпрыгнуть от двери, как она резко захлопнулась, отрезая меня от того места, где неизвестный мужчина в одиночку сражался с неведомым монстром. И от того, победит он или нет, зависела теперь моя дальнейшая жизнь.

Я прильнула к окну, стараясь не пропустить ни мгновения этой схватки. Чудовище ревело, деформировалось и извивалось вокруг стоящего спиной мужчины, а он бросал один магический шар за другим, пробивая в снежном теле внушительных размеров дыры.

Я была уверена, что оно должно уже исчезнуть, испепелиться, в общем, самоликвидироваться от получнных ран, но не тут-то было! Как оказалось, в арсенале снежного монстра тоже были припрятаны козыри в отсутствующих рукавах.

Чудище закружилось, и я увидела самую настоящую вьюгу, которая стремительно приближалась к магу. На долю секунды он замер, а потом вокруг него замерцал защитный купол, похожий на тот, каким накрывают редкие экспонаты в музее, только сияющий разноцветными искрами. С каждой секундой он словно наполнялся силой, становился плотнее, ярче и осязаемее. Не прошло и минуты, а маг оказался под надежной защитой собственного заклинания.

Но снежного монстра это не остановило. Он расширялся на глазах, заполняя собой все пространство между домами. Маг огляделся, видимо, чтобы убедиться, что больше никого на этой улице спасать не нужно, а потом что-то крикнул.

Слов я не разобрала, во-первых, потому что это явно было что-то на местном наречии, на котором произносятся заклинания, а во-вторых, защитный купол хорошо заглушал звуки. Зато я отчетливо увидела, как мужчина взмахнул руками, разрывая защитный купол. Сияние на миг замерло, будто раздумывая, что ему делать, а потом, будто огненная вспышка, полетело во все стороны сразу.

Я прижалась к окну, стараясь не пропустить ни мгновения этого чуда. Какой вышел бы невероятный репортаж! Да такого ни у кого никогда не было, а тут прямо из эпицентра событий, такой шанс, такая невероятная удача…

Которая закончилась, стоило огненной вспышке коснуться дома, в котором я пряталась. Мир дрогнул, а потом окно просто выбило силой магической волны, отбрасывая меня к стене. Я больно ударилась головой, увидела, как радостно заплясали перед глазами черные мухи, а потом мир померк.

Глава 6

Я очнулась от того, что кто-то интенсивно растирал мои щеки и уши жесткими, мозолистыми руками. От такого спа и мертвый, наверное, восстанет. Особенно, когда процедура сопровождается руганью.

– Остановитесь, – попросила я, – хватит, пожалуйста, отпустите мои уши!

– Отпущу, – невозмутимо отозвался мой мучитель. – Но сначала я должен убедиться, что вы, леди, в порядке.

И так он выплюнул это самое "леди", что я поняла, что для него все эти титулы и условности – пустой звук. Впрочем, для меня этот статус тоже особого значения не имел. Я осторожно открыла глаза, чтобы рассмотреть того, кому была обязана своим спасением.

– Вы… Вы светитесь… – вырвалось у меня.

Он и правда светился, прямо как в фильмах, где вокруг прекрасного лица героя был словно солнечный ореол, а сам он ласково улыбался спасенной им девушке. реальность оказалась гораздо более суровой.

– Это откат от заклинания, пройдет, – фыркнул отнюдь не улыбчивый мужчина.

Пребывание со мной ему явно удовольствия не доставляло. А я, понимая всю неуместность такого поведения, не смогла сдержать любопытства.

На самом деле, маг был красив той суровой мужской красотой, какая бывает у бывалых воинов.

Нетипично коротко постриженные черные волосы, точнее, нетипично для этого мира. У всех, включая моего нечаянного супруга, мужчин здесь были кудри до плеч, которые некоторые предусмотрительно стягивали лентами в хвост, а кто-то оставлял свободно спадать по плечам. Впрочем, увидев арсенал средств для волос, которым владел мой супруг, я невольно ему позавидовала. А увидеть мне его довелось, когда я пряталась от супружеского долга в его ванной.

Глаза спасшего меня мага были ярко-синие, я таких никогда не видела. Ни единой примеси, чистый цвет, словно линзы вставлены. Но это вряд ли, скорее особенность или, как он сказал, откат от заклинания, благодаря которому все его тело источало ровное свечение.

На крепком мужском теле был военный мундир, теперь заляпанный снежными кляксами. Что-то мне подсказывало, что так запросто эти следы не растают, скорее всего, придется применять какое-нибудь заклинание. Я с трудом подавила желание прямо сейчас расспросить моего спасителя обо всем, но он не выглядел готовым к продолжительной беседе.

Я робко улыбнулась, надеясь, что хотя бы морщинка на его переносице разгладится. Слишком суровым он выглядел. Того и гляди, отчитает за нахождение в неположенном месте.

– Вы спасли мне жизнь, – картинно вздохнула я. Наверное, леди из этого мира должна была общаться примерно так.

– Вроде того, – маг поморщился, словно предпочел бы не спасать. – Леди, вам лучше уйти. Это не единственный снорос, могут быть и другие, а моего резерва вряд ли хватит, особенно если вы вдруг решите его подпитать.

– Подпитать? – искренне возмутилась я. – Я никого не…

– Вы приехали вчера вечером, – маг не спрашивал, он точно знал. – И, вероятно, ничего не знаете о сноросах. Как и о том, почему вокруг Ратфорда на сотни миль ни единого поселения. Поверьте, сейчас не время для лекций. Я провожу вас в укрытие, а когда все закончится, мой вам совет – поищите место поспокойнее.

Что ни говори, а в моем представлении романтические герои должны вести себя совсем не так. Где, спрашивается, радость от спасения прекрасной леди? А в зеркало я новую себя видела, могу с уверенностью сказать, что Кристиана неимоверно хороша. А сейчас – особенно, наверное, именно поэтому маг отводит взгляд.

Я только сейчас поняла, что от реанимационных мероприятий мой плащ распахнулся, явив мужчине почему-то совсем не на радость все те достоинства, которые я твердо решила прятать. Я решительно запахнулась и с вызовом посмотрела магу в глаза. А потом протянула руку:

– Леди Кристиана Раньер.

Через мгновение я поняла, что совершила ошибку. Это в нашем мире можно было запросто поздороваться с мужчиной за руку, но здесь этикет требовал чего-то другого. Чего – я поняла уже после того, как маг ухмыльнулся, а потом коснулся тыльной стороны моей ладони губами.

– Даррион Рейс, к вашим услугам, леди Раньер, – ехидно сообщил он. И не вытерпел, добавил. – Вы хотите соблюсти еще какие-то приличия или, может быть, я все-таки провожу вас в укрытие?

Я с трудом сдержала стон. В такой неловкой ситуации я еще не оказывалась. Я совершенно точно его… бесила! Нет, с такими эмоциями мне доводилось сталкиваться и в моем мире, не каждый человек был готов к интервью, многие раздражались уже в процессе, когда получали необходимый мне провокационный вопрос. Но сейчас я ведь ничего не сделала! Просто оказалась не в то время не в том месте!

Вот только Даррион Рейс теперь иначе как леди Раньер меня не называл, вероятно, специально, чтобы меня то ли смутить, то ли разозлить. Я понимала, что он намерено назвал только имя и фамилию, а теперь мне оставалось гадать, какой у него статус в обществе.

С уверенностью я могла сказать только то, что магом он был, по моему непрофессиональному мнению, превосходным. Я бы ни за что в одиночку такое чудище не одолела!

Зато собеседник из него вышел ужасный. Я пыталась разговорить его всю дорогу, но он делал вид, что ему заложило уши снегом. Молчал, крайне неприлично молчал в ответ на все мои вопросы. И, кажется, это его совершенно не заботило.

Когда мы, наконец, оказались у неприметного домика на окраине Ратфорда, я вся извелась от любопытства и вдруг возникшего желания узнать как можно больше и о городе, и о сноросах, и, почему-то, о самом Даррионе Рейсе. Он виделся мне загадочной темной лошадкой, который вполне мог оказаться кем-то интересным.

Однако утолить мой информационный голод маг не спешил. Он решительно толкнул дверь домика, бесцеремонно затолкал меня внутрь и с ехидным "всего хорошего, леди Раньер" растворился прямо в воздухе. Вот ведь чертов маг!

Первой, кого я увидела в убежище, когда глаза привыкли к полумраку, была Шарлотта. Глаза у нее были опухшими от слез, она бросилась ко мне и снова не смогла сдержать рыданий.

– Леди Кристиана, я так виновата! Я ведь пыталась вас найти, но всех горожан силой завели сюда и заперли на заклинание, я хотела выйти, но не смогла, я так боялась, что вы… Что вас…

Она всхлипнула, и я не выдержала, обняла бедняжку. Конечно, она испугалась, я и сама чуть не умерла от страха. И теперь я была очень рада, что она жива и невредима.

А убежище в Ратфорде было весьма интересное…

Снаружи – небольшой неприметный домик, внутри он превращался практически в целый город. Просторный коридор разветвлялся, уводя в небольшие комнатки, где с комфортом устроились местные жители. Кто-то коротал время за разговором, кто-то спокойно пил чай из сосуда, подозрительно напоминающего термос.

В убежище царило спокойствие, будто люди, которые прятались тут, к такому образу жизни привыкли и не находили в нем ничего особенного. И это совсем не вязалось с тем, с какими страшными криками они сюда бежали.

Домой мы попали только к ночи. Сердитый маг распечатал дверь, выпуская горожан. А я, чтобы скоротать время, пыталась расспросить их о Ратфорде, но выяснила, что они почти ничего не знают о собственном городе. И, несмотря на то, что людей здесь было не так много, они не стремились познакомиться между собой, предпочитая уединенный образ жизни.

– А как же вы узнаете последние новости? – искренне удивилась я. – Если не общаетесь между собой?

– Нам это ни к чему, леди, – пожал плечами крепкий старик. – Те, кто уехал сюда, в новостях не нуждаются. Многие бежали от шума большого города, не понимая, что здесь ничуть не лучше. В таком мире не хочется знать о том, что вокруг. Хочется просто жить, сберегая каждый миг…

Удивительно, но остальные согласно закивали. Мне показалось, что горожане смотрят на меня с долей сочувствия, я определенно казалась им местной сумасшедшей. Не удивлюсь, если завтра эти, не склонные к сплетням люди, отступят от своей традиции и примутся гадать, что высокородная леди забыла в эдакой глуши.

Дома я со второй попытки, наконец, привела себя в порядок. А Лотта сотворила ужин из того, что было: попросту нарезала хлеб тонкими ломтиками, положила на него козий сыр, кусочки буженины, заварила травяной отвар.

– Не расстраивайтесь, леди Кристиана, – успокаивала она меня. – Люди везде разные.

В чем-то я была с ней согласна. Но только не в том, что дело моей жизни, моя профессия, которой я болела, здесь окажется никому не нужна. Они просто не понимают, всем нужны новости! Просто они бывают разные! И я докажу жителям Ратфорда, что новости – это не обязательно о трагедиях и ужасах. Вот, взять хотя бы сегодняшний день.

Я могла бы написать об удивительном мужчине, способном в одиночку одолеть снороса. О том, как прекрасны здесь горы, о новых артефактах, придуманных на местном заводике. Но прежде, нужно было хоть немного узнать о городе и его жителях. И о Даррионе Рейсе, который отчего-то не давал мне покоя.

Нет, я совсем не влюбилась, хотя мужчина он был откровенно красивый. Дело было совсем не в том. Мне вдруг показалось, что он умолчал о своем титуле не просто так, что кроется в этом какая-то тайна. А я терпеть не могла, когда вокруг меня какие-то тайны, у меня словно все зудело и требовало их разгадать.

Как оказалось, сегодняшний вечер на сюрпризы оказался невероятно щедр. После импровизированного ужина, ноги сами понесли меня на чердак. Я и сама не понимала, что я там собиралась найти. Уж точно не любоваться на тщательно припрятанные там сувениры. Наверное, я рассчитывала на то, что на старых чердаках всегда водится что-то интересное. Так что я оставила Лотту разбираться с посудой, а сама полезла под крышу.

Чердак был маленьким, там даже невозможно было выпрямиться в полный рост, мне приходилось перемещаться "гусиным шагом", чтобы снова не изваляться в пыли. Здесь были сундуки с чьими-то старыми платьями, которыми изрядно закусила моль, плетеные корзины с торчащими прутьями, а в самом углу…

Да не может быть, чтобы мне так повезло!

В самом углу чердака мрачно смотрела на мир запылившимися медными кнопками причудливая печатная машинка, определенно магического происхождения. Определила я это по тому, что она светилась, а стоило мне подойти ближе, как от нее отделилось что-то похожее на горящую шерстяную нить.

Она обвила мое запястье, и я почувствовала, как неведомая сила потянула меня к печатной машинке. Магический артефакт, которым она, совершенно точно, являлась, не желал отпускать случайную гостью. Это он еще не догадывался, что я его появлению рада ничуть не меньше!

Значит, жители Ратфорда считают, что новости им не нужны? А Даррион Рейс уверен, что я не узнаю, кто он такой и почему скрывает свой титул? Они все ошибаются! Потому что с завтрашнего утра в Ратфорде появится своя собственная газета! В конце концов, даже если у меня не получится вернуться домой, я смогу заниматься любимым делом! А еще мне просто необъодимо было доказать горожанам, что они ошибаются.

– Встречайте! – на ходу бормотала я, обнимая печатную машинку, которая отвечала мне легким ровным теплом. – Первый выпуск газеты "Волшебное слово"! Уже завтра во всех домах Ратфорда! Осталось только определиться, о чем писать…

Глава 7

Мой амбициозный настрой немного притупился, когда мы с машинкой оказались в моей комнате. Я лихо смахнула все с небольшого письменного стола, притаившегося в углу, и водрузила на него свою драгоценную находку. А потом вдруг поняла, что не имею ни малейшего представления, что с ней делать дальше.

Вряд ли правильным решением было бы просто стучать по золоченым клавишам, высекая на бумаге нужные буквы. Ведь артефакты точно создают не для того, чтобы использовать их как обычные вещи. Тогда для чего?

А еще был вопрос поинтереснее: если печатная машинка магическая, то что лично я смогу с ней сделать? Я за собой никакой склонности к колдовству как-то не заметила. Как, впрочем, и за Шарлоттой. Ее я расспросила в первый же день. Оказалось, что не все люди в этом мире наделены магическими силами, а точнее – достаточно небольшое количество. Магов считали местной элитой, именно они занимали высшие должности в большинстве отраслей. В этом был определенный смосл и помимо простого поклонения: с волшебной искоркой любое дело получается быстрее.

Мой супруг, так удачно оставленный в столице, магической силой обладал. Если я правильно поняла, он был одним из старших боевых магов королевства, так что вряд ли он испытывал недостаток женского внимания. Вот и пользовался тем, что так удачно падает в руки, да еще и в развернутом, так сказать, виде, даже без упаковки.

Но вспомнила я о лорде Раньер не поэтому. Я к нему никаких чувств не испытывала, его измены были мне крайне на руку. Дело было в другом. Он бы точно подсказал, как запустить вожделенный магический аппарат. Но обратиться к нему за помощью – значило расписаться в собственной беспомощности. А это было последнее, чего я хотела. Так что, оставив печатную машинку скучать на столе, я снова полезла на чердак. Мало ли, вдруг там и бумага завалялась?

В своих ожиданиях я не ошиблась. В том же углу, откуда я вытащила сам печатный артефакт, нашлась и увесистая стопка чуть пожелтевших листов, перевязанная бечевкой. Я обрадовалась, было в них что-то такое, созвучное с этим миром. И пусть листы были чуть сыроваты, а местами края немного размохрились – неважно. Эдакая стилизация под винтаж, почему бы и нет?

Воодушевленная, с чердачной лестницы я практически рухнула, прижимая к себе новую обнаруженную драгоценность. Надо будет хорошенько покопаться на чердаке, вдруг я там найду еще что-нибудь. Не обязательно в комплект к тому, что уже откопала. А просто что-нибудь интересное. Но сначала неплохо было бы разобраться с тем, что по-прежнему занимает добрую часть холла.

За окном было совсем темно, а мы с Лоттой, повинуясь неожиданному порыву и не чувствуя усталости, таскали вещи по местам. Прошло немало времени, прежде чем выстиранная одежда заняла свое место на веревках, которые мы натянули прямо в том же холле. На улице лютовал морозный ветер, так что вряд ли поутру мы нашли бы там сухие вещи, если бы нам вздумалось устроить сушилку во дворе.

Часть платьев и вовсе пришлось выбросить, кажется, моль путешествовала вместе с нами, притом весьма кровожадная. У одного был проеден рукав. второе щеголяло огромной дырой на юбке.

– Это не моль, леди Равьер, – сокрушенно покачала головой Лотта. – Это скорее мыши, причем местные. Надо бы ловушек поставить.

– Или кота завести, – вырвалось у меня.

И я вдруг поняла, что завести кота – это чудесная мысль, действительно чудесная. И даже не потому, что нас одолели мыши. А просто вдруг захотелось чего-то уютного и мурчащего рядом.

– Да где ж его тут сыскать? – всплеснула руками девушка.

– А что, это такая великая проблема? – удивилась я. – Вот в моем… Там, откуда я родом, можно просто подобрать котенка на улице, а можно купить в питомнике.

– Леди Равьер, разве вы родом не из столицы? – прищурилась Лотта, а я решила не отвечать. Какая теперь разница? Из столицы, только не из той, р которой она думает. А девушка задумчиво подевала губу и сказала. – Если вам просто кот, то, пожалуй, я могу поспрашивать у соседей. А вот если фамильяр…

– Фамильяр? Они же только у ведьм, нет?

– У кого? – округлив глаза переспросила Шарлотта.

Так, понятно, ведьм в этом мире нет. Или есть, но называют их как-то иначе, например, магички, магессы, госпожа маг или еще как-нибудь. А вот магические животные имеются. Любопытно… Вот бы посмотреть на такое поближе! И потрогать можно…

– Так, а фамильяра у соседей поспрашивать нельзя? – осторожно уточнила я.

– Нет, конечно, – засмеялась девушка. – Фамильяр находит своего хозяина сам, когда они оба к этому готовы. Во всяком случае, так говорила леди Катриона Раньер, старшая сестра вашего… Ох, простите.

– Старшая сестра Мариуса, я поняла, – кивнула я.

Кажется, я что-то такое припоминаю со дня свадьбы. Не про фамильяров, а про приятную улыбчивую толстушку с выпирающим вперед беременным животиком. Тогда я только мельком ее запомнила, а выходит, она дружила с Лоттой. Или нет? В конце концов, как-то ведь должна была состояться беседа о фамильярах.

– Слушай, Лотта, а она случайно не говорила, как пробудить магию? Или что-то в этом роде?

– Не говорила, – огорчилась девушка. – Но вы можете написать леди Раньер, ой, то есть она ведь уже леди Гордон. Вы уж не выдавайте меня, но она единственная, кто в этой семье относился ко всем по-человечески. Вот только адреса ее у меня нет… Но, может быть, его может подсказать лорд Раньер?

Даже если бы лорд Раньер и мог что-то подсказать, спрашивать я у него ничего не собиралась. Да и очаровательной Катрионе точно не до меня. Судя по масштабам живота, она ждала по меньшей мере двойню. А с такими делами не до пространных переписок, наверное.

За разговорами мы разобрали еще два сундука с постельным бельем и полотенцами, но стирать их решили уже завтра – у нас попросту кончился холл.

– А вот могли бы мы колдовать, – мечтательно протянула Лотта, – одной искоркой бы все высушили…

После этих слов мне еще больше захотелось пробудить магию. Последняя надежда оставалась на прихваченные у супруга книги. Но сегодня мне снова было не до них.

Покачиваясь от усталости, я сходила на кухню, допила оставшийся травяной отвар. Лотта уже отправилась к себе, и, судя по звенящей тишине, видела десятый сон. Так что я тоже собралась было в свою комнату, когда в дверь настойчиво постучали.

Уж не знаю, что тут с приличиями, но в моем мире в ночное время гости без приглашения не захаживали. Так что, кажется, я излишне грозно рявкнула:

– Это кто еще?

– Посыльный, – пискнули за дверью.

Голос был мальчишечий, переходный. Одно только слово подросток произнес переходя с практически баса на визг. Так что я решилась и осторожно приоткрыла дверь. Как я и думала, на крыльце переминался с ноги на ногу мальчик лет четырнадцати, в руках которого был бумажный сверток с торчащей из него запиской.

– Я ничего не заказывала, – сообщила я. – Может, ты перепутал?

– Леди Раньер? – вопросом на вопрос ответил мальчик. Я кивнула. – Тогда не перепутал. Это вам. Теплых снов.

И, не дожидаясь, пока я что-то отвечу или оплачу доставку, он сунул мне сверток и куда-то убежал. А интересные у них тут пожелания, вот это "теплых снов" прозвучало весьма кстати. Спать нам предстояло в доме, по которому по-хозяйски скользили сквозняки.

Но сначала я, подгоняемая любопытством, притащила неожиданную посылку к себе в комнату. Осторожный внутренний голос подсказывал, что не стоит открывать ничего от неизвестных отправителей, особенно в магическом мире. Но любопытство, как обычно, победило, и я рванула скрипучую бумагу, открывая содержимое.

Глава 8

Из свертка выкатился прозрачный розовый флакончик с сияющим содержимым. Вместе с ним в бумагу оказался завернут какой-то странный амулет с синим камнем, нацепленный на тонкую цепочку. Любопытно, кто мог отправить мне такой подарок? Или это не подарок?

В любом случае, записка, которую я сначала так легкомысленно проигнорировала, оказалась весьма кстати. Только потом до меня с опозданием дошло, что в свертке могло быть что-то магическое и опасное, а я его так лихо развернула, да еще и содержимое в руки брала, перед лицом вертела, почти на зуб пробовала…

Теперь, осознав всю безответственность своего поведения, я дрожащими руками разворачивала уже записку.

"Восстанавливающий эликсир. Достаточно трех капель. Вам лучше уехать, но вряд ли вы послушаетесь. Не снимайте защитный амулет. И не покидайте укрытие в следующий раз, это глупо. Д. Рейс"

И снова этот странный мужчина! Видите ли советы он мне вздумал раздавать! Уезжайте, не снимайте, не покидайте… Глядишь, скоро он и мой режим дня, дыхательную активность будет контролировать! Знаю я таких, властелины мира, властные, беспринципные, уверенные в том, что все должны крутиться вокруг них!

А еще – такие, как он, считают женщин существами второго сорта. Некоторые умудрялись говорить мне это в лицо, причем пару раз даже назначая свидание. Что-то вроде: "вряд ли ты встретишь кого-то лучше меня, с твоими-то данными". Или: "вы, девушки, неспособны…" А дальше уже варианты, что именно мы не способны. Начиная от "логически мыслить", заканчивая вождением автомобиля.

Я неожиданно поняла, что так увлеклась сердитыми мыслями, что уже долгое время сижу, пыхчу и комкаю записку. Как будто гадкий Рейс что-то почувствует!

Решено, никаких больше мужчин, подарков, подношений и чудесных спасений. Да здравствует газета, интересная работа и новая жизнь! С завтрашнего дня, потому что сегодня нормально уже не получилось.

Я ложилась спать в надежде, что следующее утро будет приятнее предыдущего. Как оказалось, зря. Потому что вчерашний мужчина снова истошно орал. И в этот раз я даже разобрала, что именно. Этот мерзкий человек считал! До четырех! А потом что-то похожее на "Атака!" И в этот момент к нему присоединялась еще добрая сотня голосистых молодцев.

Разбуженной фурией я спустилась на первый этаж, услышала ставший уже привычным звон посуды на кухне и сердито поинтересовалась у Шарлотты:

– Ты случайно не знаешь, что происходит? Я второе утро просыпаюсь от криков!

– Ой, леди Раньер, – смущенно хихикнула Лотта. – Знаю, конечно, тут многие только об этом и говорят!

– О чем? – насторожилась я, а мой журналистский нос почуял сенсацию.

– О приграничном отряде, конечно, – пояснила девушка. – Те, кто их мельком даже видел, потом долго забыть не могут.

– Это еще почему? – не поняла я.

– Краси-ивые, – мечтательно протянула Лотта. – Вы только представьте, высоченные, крепкие, сильные… И все холостые.

– И как таких мужиков к рукам не прибрали? – хмыкнула я.

– Так туда не попадешь! Они ведь живут в казармах своих, вход туда местным запрещен.

– А едят они что? Одежду покупают?

– Так раз в месяц приезжает генерал Рейс со списком, отдает его в торговую гильдию, а они привозят к воротам, – пояснила девушка. – Их и увидеть-то можно только когда чудища эти снежные нападают, да только там разве кого разглядишь…

– Постой, а как же тогда те, кто их видел? Ты же говорила, есть такие?

– Есть-то есть, – не стала спорить Шарлотта. – Говорят, две девушки с магическим даром к казармам подобрались и артефакт-следилку кинули. Пару мгновений только подглядеть и успели, как раз с утра, когда у них разминка на плацу. А потом их самих заметили, память стерли.

– Лотта, дорогая, – засмеялась я, – тебе не кажется, что тут что-то не сходится? Если им память стерли, то как они могли рассказать о том, что видели?

– А вот и не кажется, – обиделась девушка. – Так и рассказали, там, говорят, мужчины невероятные! А больше ничего и не помнят.

Тут только я поняла, что именно стерли незадачливым магичкам. Не всю память напрочь, а те данные, которые нормальные военные о себе скрывают: лица, расположение строений, оружие и прочие важные вещи. А вот это чувство невероятной эстетической красоты зачем-то оставили. А ребята, оказывается, шутники…

– Так значит, все холостые? – допытывалась я. – И генерал Рейс тоже?

Черт бы побрал этого генерала, почему нельзя было нормально представиться?!

– И он тоже, – подтвердила Лотта. – Ой, леди Раньер, вы о чем подумали-то? Неужто замуж за него собрались?

– Сплюнь! – возмутилась я. – Замужа мне и с Мариусом хватило. Нет, просто интервью у него попрошу. С капелькой женской хитрости…

Глава 9

После завтрака я поднялась к себе в комнату и уставилась на печатную машинку. укоризненно мерцающую в уголке. Как будто она как раз собиралась мне сказать что-то вроде: "Совсем обленилась ты, Крис! Столько времени провела в новом мире, а ни единой строчки не написала". И тут я была с ней согласна. В прошлой жизни со мной такого никогда не случалось.

Сколько я себя помню, я писала всегда: с первого класса отчаянно строчила очерки в школьную стенгазету, в университете устроилась на подработку в глянцевый журнал, откуда меня торжественно выперли, сообщив, что не нужно искать интригу в том, почему снова в моде джинсы клеш, и не связано ли это с тайным романом дизайнера модной коллекции и наследницы зарубежного модного дома. Тогда и определилась моя судьба как репортера скандальной хроники.

Теперь же я поняла, что пришло время сбросить пыль с фолиантов, которые я притащила из поместья лорда Раньер. Какими бы не были мои дальнейшие планы, первое, что я должна была сделать – выяснить, как пробудить магию в хрупком теле Кристианы Раньер. Вернуться домой я без какого-нибудь ритуала вряд ли смогу, и что-то мне подсказывало, что помощников в этом деле искать врял ли стоило. В лучшем случае, меня отправят в какой-нибудь местный аналог психбольницы, в худшем… Кто его знает, вдруг у них тут в ходу смертная казнь?

А еще, положа руку на сердце, в последнее время мои мысли занимало не только возвращение в привычный мир, но и кое-что еще. А точнее, кое-кто. Даррион Рейс. Загадочный, явно могущественный, хранящий страшную, а может, и не очень страшную тайну. Он мало походил на выходца из трущоб, слишком уж хорошо генерал Рейс разбирался в местных великосветских манерах. Впрочем, с такой же легкостью он их игнорировал.

Взять хотя бы его нежеление сообщать мне собственный титул. Я успела заметить, что в этом мире назвать свой статус – это как в нашем последним айфоном покрутить. Вроде бы и не спрашивали, а похвастаться получилось. Даже мало-мальски титулованный человек обязательно знакомился, не забывая перечислить все свои регалии. Даррион Рейс же настойчиво игнорировал как генеральский титул, так и тот, который он совершенно точно получил от рождения.

Я чувствовала, как в груди разгорается привычный огонь нетерпения. Вряд ли теперь я успокоюсь прежде, чем узнаю его секрет! А для этого нужно было разгадать свой собственный: как вытащить магический потенциал Кристианы Раньер? И главное, почему он вообще пропал?!

Я решительно схватила первую попавшуюся книгу и тут же, поморщившись, отложила ее на край стола. "Практики зельеварения". Даже не пробуя, я с уверенностью могла сказать, что это не мое. Во-первых, в ботанике я абсолютный ноль, а тут явно придется отличать одинаковые корешки и листики друг от друга. А во-вторых… Приготовление зелий интуитивно напомнило мне варку супа. А кулинария никогда не была моей сильной стороной. И если от моего супа максимум, что грозило бедняге, которому не повезло его попробовать, это несварение желудка, то от зелья – вариантов было бессчисленное множество. Так что рисковать я не стала.

Второй книгой оказалась "Трансфигурация твердых тел". Не знаю, чем я руководствовалась, когда брала ее с собой. Может быть, это было в тот момент, когда я подумала, что неплохо было бы превратить Мариуса в какое-нибудь животное. В любом случае, даже чтобы кого-то во что-то превратить, у меня должна была быть пара-тройка магических искр. А их не было. так что "Трансфигурация" безжалостно была отправлена в ту же стопку, где уже печалилось "Зельеварение".

Я решила сделать небольшой перерыв. Настолько увлеклась чтением, что совсем потеряла счет времени, а дело, между тем, клонилось к ужину. Обед я и вовсе пропустила. Так что я сбегала на кухню, затолкала в себя умопомрачительно вкусные тушеные овощи с мясом, и, не обращая внимания на причитания Шарлотты, понеслась обратно в комнату.

На третьей книге мне, наконец, улыбнулась удача. "Основы магии для начинающих. Самоучитель управления даром". Решительно то, что нужно! Я поджала под себя ноги и погрузилась в чтение. Бегло пробежалась по именам выдающихся магических деятелей, скользнула взглядом по названиям их трудов, и, подпрыгивая от нетерпения, перешла к практическому разделу.

Первая глава практического раздела называлась "Появление магического дара". То, что доктор прописал! Потирая ладони, я уже настроилась на то, что прямо сейчас узнаю о каком-то заветном ритуале, который поможет мне пробудить магию Кристианы. Но тут-то меня и постигло горькое разочарование.

" Не все люди наделены магическим даром. Чаще всего он проявляется в момент рождения, но случается и такое, что до определенного времени дар никак себя не обнаруживает. В этом случае магия просыпается в момент сильного эмоционального потрясения. Случается и такое, что в семье двух магов рождается ребенок, не наделенный силой. В этом случае можно говорить о том, что он является носителем магического гена, способен передать его потомкам, однако сам к магическим действиям не способен. Магия дана человеку от природы, никаких ритуалов, способных наделить силой того, кто не должен ей владеть, в настоящее время не существует."

Все. Конец. Приговор. Значит, я никак не смогу воспользоваться силами Кристианы, ведь я – не она! Получается, дорога в мой мир для меня навсегда закрыта?! И даже здесь я совершенно бесполезное существо, не способное даже печатной машинкой воспользоваться.

Осознав это, я сделала то, чего не делала с тех пор, как мне было лет пять. Заплакала. Соленые слезы катились по щекам, с каждой секундой их становилось все больше. В какой-то момент я поняла, что столько слез из двух моих глаз попросту не вытечет.

Я подняла голову, посмотрела на потолок и закричала:

– Лотта! Сюда, скорее!

Глава 10

Никогда я еще не видела такого красивого и загадочного неба. Вопреки всем законом физики: ясного и звездного, удивительного, сияющего… И изрыгающего неимоверный ливень прямо на нашу крышу!

Нет, наверное, остальные крыши тоже пострадали, но волновала меня сейчас в первую очередь наша, потому что была откровенно просвечивающей. Или дырявой, в зависимости от того, с какой степенью оптимизма посмотреть.

Так что это были совсем не мои горькие слезы, а вполне прозрачные и неизвестные на вкус дождевые капли, которые за несколько минут намочили всю мою постель. Надо же было такому случиться! Вот чуяло мое сердце, что что-то с этим домом не так, и пожалуйста. До этого момента погода была неплохая, мне и в голову не приходило разглядывать потолок. И вообще казалось, что он был… Ну не настолько же я невнимательная!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.