Сергей Чувашов
Клинок Восходящей Зари. Героическое фэнтези

ЧАСТЬ I: ПРИЗЫВ К ПРИКЛЮЧЕНИЮ

Глава 1: Стальное сердце

Рассвет в Валенсии был не просто временем суток – он был обещанием. Первые лучи солнца целовали шпили королевского дворца, окрашивая белый мрамор в тёплый золотистый цвет, разгоняя ночную прохладу с тренировочного двора. Но капитан королевской гвардии Элара Стальное Сердце встречала утро не как поэт, а как воин. Для нее рассвет означал лишь одно: пора тренироваться.

Ее меч, прямой и практичный клинок без излишеств, ловил первый свет, превращаясь в полосу жидкого серебра в воздухе. Раз-два, поворот, удар. Движения отточены до автоматизма, каждая мышца помнила свою работу. Пятнадцать лет. Пятнадцать лет с того дня, как десятилетняя девочка, дочь простого кузнеца, впервые взяла в руки деревянный меч. Тогда она мечтала о подвигах. Теперь она думала о долге.

«Стальное Сердце» – так ее прозвали не за жестокость, а за непоколебимость. Когда в восемнадцать она единственная из своего отряда устояла под магическим натиском оборотней у Перевала Теней. Когда в двадцать два взяла на себя командование после гибели капитана в стычке с горными бандитами. Когда в двадцать пять лично повязала шпиона из соседнего королевства, три дня преследуя его по канализациям столицы. Сердце из стали, дух – из воли.

Присягну служить, присягну защищать, присягну отдать жизнь за короля и королевство. Клятва эхом отдавалась в такт ударам по деревянному манекену. Рубящий удар сверху – за короля Альберта, мудрого и справедливого. Колющий выпад – за Валенсию, ее мирные поля и шумные города. Блок с поворотом – за тех, кто не может постоять за себя.

Пот стекал по вискам, смешиваясь с рыжими, собранными в тугой практичный узел волосами. Доспех – облегчённая кираса поверх кожаной куртки – уже начал нагреваться. Но она не останавливалась. Остановка – это слабость. Слабость – это неуважение к доверию, которое ей оказали. Ее, простолюдинку, сделавшую капитаном королевской гвардии. Честь, которую нужно ежедневно оправдывать.

Внезапно ритм ее движений сбился. Меч, занесённый для очередного удара, замер на полпути. Элара выпрямилась, вслушиваясь в тишину. Птицы на миг замолкли. Затем снова защебетали, но уже с другой, тревожной нотой. Воздух, только что напоенный ароматом цветущих жасминов, теперь нёс едва уловимый, горьковатый запах гари. Не из кухонь. Откуда-то с востока, со стороны Забытых руин.

Она резко повернулась, цепким взглядом гвардейца осматривая двор. Ничего. Только сонная прислуга начала появляться в дверях. Но нутро, тот самый инстинкт, что не раз спасал ей жизнь, напряглось в тревожном комке. Что-то было не так.

И тут она увидела его. Гонец. Не из городской стражи, не из регулярных войск. Его плащ, покрытый дорожной пылью и странным, липким серым пеплом, развевался за ним, как знамя беды. Он бежал по внутреннему двору, спотыкаясь, его лицо было бледным, глаза широко распахнуты от ужаса, который не успел смениться усталостью. Он направлялся прямиком к королевским покоям.

Элару бросило в холод. Таких гонцов посылали только в одном случае: когда новости не могли ждать даже часа. Когда угроза была уже не на горизонте, а стучалась в ворота.

Она не думала. Тело среагировало раньше разума. Одним движением она вложила меч в ножны, висевший у бедра, и шагнула навстречу гонцу, преградив ему путь к лестнице.

«Капитан!» – охрипший голос гонца сорвался на полушёпот. Он попытался промчаться мимо, но ее железная хватка на его предплечье остановила его мягко, но неумолимо.

«Откуда?» – ее голос прозвучал спокойно, но в нем чувствовалась сталь того самого сердца.

«Руины… Забытые руины…» – гонец задыхался, его глаза бегали. «Печати… они… они светятся и гаснут! Земля дрожит! Тени… тени шевелятся!»

Каждое слово било по Эларе молотом. Забытые руины. Древнее место силы, где, по легендам, были заточены самые тёмные слуги Моргота после Великой Войны. Печати, сдерживающие тьму. Если они слабеют…

Она отпустила гонца. «Беги. Докладывай.»

Он кивнул и помчался дальше, его шаги гулко отдавались в каменных сводах. Элара осталась стоять посреди двора, внезапно ощутив, как утренний холод проникает сквозь нагретый доспех. Она посмотрела на свой меч. Простой, надёжный, смертоносный в умелых руках. Орудие солдата. Достаточно ли этого против тени, от которой дрожит земля?

Ответ пришел почти мгновенно. Из королевских покоев, с балкона, появился старший оруженосец. Его почтенное лицо было необычайно сурово. Его взгляд нашёл Элару внизу.

«Капитан Стальное Сердце!» – его голос, обычно бархатный, резал тишину, как набат. – «Его Величество требует вашего немедленного присутствия. В тронном зале. Оружие при себе.»

Последняя фраза повисла в воздухе тяжелым свинцом. Король Альберт не вызывал капитана гвардии с оружием в тронный зал для утренних отчетов. Так делали только тогда, когда слова уже заканчивались и начиналось время действий. Когда приключение, о котором она мечтала в детстве, переставало быть мечтой и превращалось в суровый, опасный долг.

Элара глубоко вдохнула. Запах гари, пепла и страха все еще висел в воздухе. Она выпрямила плечи, лёгким движением проверила посадку меча на бедре и пошла. Ее шаги по каменным плитам звучали чётко и мерно – не бегство навстречу тревоге, а уверенное движение солдата, идущего выполнять приказ. Сердце, что бы там ни говорили, все еще билось горячей кровью, но воля, оболочка для этого сердца, уже была холодна и тверда, как закалённая сталь.

Угроза пришла. И капитан Элара Стальное Сердце была готова встретить ее лицом к лицу.

Глава 2: Тёмные знамения

Тронный зал Валенсии был создан для величия и ужаса в равной мере. Высокие стрельчатые окна, украшенные витражами с историей королевства, в это утро пропускали не торжественный разноцветный свет, а лишь блеклое, испуганное сияние. Воздух был прохладным и неподвижным, будто затаившим дыхание. Даже факелы в железных раструбах горели как-то неровно, беспокойно, отбрасывая на стены с фресками победы над тьмой пляшущие, неясные тени.

Элара остановилась у массивных дубовых дверей, на мгновение ощутив всю тяжесть своего оружия. Меч у бедра внезапно показался невероятно неподъёмным, игрушечным против того, что, как она чувствовала, ждало внутри. Она отдала себя секунде – последней секунде обычной жизни капитана гвардии. Потом толкнула дверь.

В зале не было ни пышной свиты, ни придворных. Только король Альберт, стоявший у большого деревянного стола, заваленного свитками и ветхими картами, и трое его ближайших советников. Их лица были высечены из того же камня, что и стены замка – суровые, замкнутые, с глубокими трещинами беспокойства вокруг глаз. Запах гари и пепла, что принёс с собой гонец, уже просочился сюда, смешавшись с запахом старого пергамента и пыли.

«Капитан Стальное Сердце», – голос короля, обычно тёплый и отеческий, прозвучал сухо, как шелест осенних листьев. Он не смотрел на нее, его взгляд был прикован к развёрнутой на столе карте, где в восточной части королевства было начертано зловещее пятно с надписью «Забытые Руины». Рядом лежал предмет, заставивший сердце Элары сжаться – черный, оплавленный кусок камня, испещрённый потускневшими рунами. Они слабо пульсировали багровым светом, как затухающий уголёк.

«Подойди, Элара», – сказал король, и в его обращении по имени прозвучала невиданная прежде уязвимость.

Она подошла, щёлкнув каблуками. «Ваше Величество. Гонец доставил вести».

«Весть – это слишком мягкое слово», – один из советников, старый архивариус Лоренцо, чья борода казалась белее снега на фоне его потемневшего от тревоги лица, провёл дрожащей рукой по свитку. «Это предсмертный хрип мира. Печати, сдерживающие Моргота в его темнице, лопаются. Одна за другой. Как мы и боялись».

Король Альберт наконец поднял на Элару взгляд. В его глазах, обычно ясных и спокойных, она увидела отражение тех самых тревожных факелов – и бездонную усталость. «Ты знаешь легенды, Элара. Их учат всех детей Валенсии, чтобы они боялись темноты. Но для нас это не легенды. Это история. И сейчас она пишет свое продолжение кровавыми чернилами».

Он указал на оплавленный камень. «Это – осколок Срединной Печати. Ее свет, горевший тысячу лет без перерыва, погас три дня назад. Наши маги-следопыты, посланные проверить руины… не вернулись. Только этот гонец донёс до нас осколок – и безумие в глазах».

Архивариус Лоренцо развернул перед ней другой свиток, не карту, а текст, украшенный выцветшими иллюминированными буквами и рисунком сияющего меча, рассекающего облако тьмы. «Пророчество Первых Героев», – прошептал он. «Когда тюремщики Моргота, устав от вечной стражи, начнут слабеть, и тени обретут плоть, только Рассветный Клинок – оружие, выкованное из последнего луча солнца перед Великой Тьмой и закалённое в слезах драконов – сможет вновь сковать зло или обратить его в прах».

«Рассветный Клинок… – Элара повторила название, и оно отозвалось в зале лёгким эхом. – Его считают мифом, Ваше Величество. Сказкой для поднятия духа».

«Считали», – поправил ее король. Его палец лёг на карту, пополз от столицы на восток, к Драконьим горам. «Но наши предки были мудрее. Они не стали держать единственное оружие против тьмы в одном месте. Они разобрали его на части – или скрыли его целиком, – и спрятали в местах, охраняемых древней магией и древними же ужасами. Драконьи горы. Зачарованный лес эльфов. И… Проклятые земли, где сам Моргот когда-то воздвиг свою крепость».

Он обвёл взглядом карту, и Элара поняла маршрут. Путь через полкоролевства, через самые смертоносные его уголки. Путь, с которого почти никто не возвращался.

«Элара Стальное Сердце, – голос короля обрёл прежнюю, королевскую твёрдость, но в ней теперь слышалось не приказание, а просьба, тяжелая, как гиря. – Мне нужен не отряд. Шум армии привлечёт внимание пробуждающейся тьмы и спугнёт хранителей. Мне нужен один человек. Лучший. Человек с умом, чтобы разгадывать загадки, с силой, чтобы сокрушать врагов, и с сердцем… с сердцем, которое не дрогнет перед ценой».

Он посмотрел ей прямо в глаза. «Я приказываю тебе найти Рассветный Клинок и принести его сюда, пока последние печати не рухнули и Моргот не восстал во всей своей силе. Это твоя миссия».

Тишина в зале стала плотной, как вода на глубине. Элара чувствовала взгляды советников, тяжесть ожидания. Она посмотрела на карту. На Драконьи горы, где даже драконы были не самой страшной опасностью. На Зачарованный лес, где реальность сама была ловушкой. На Проклятые земли, где тени, должно быть, уже шевелятся в предвкушении.

Смертельная опасность. Почти верная гибель. Ее долг говорил «да» еще до того, как король закончил фразу. Но разум кричал о безумии. Она открыла рот, чтобы произнести: «Слушаюсь и повинуюсь», но первым вырвался вопрос:

«Почему я одна?»

Король Альберт обменялся взглядом с Лоренцо. Старик вздохнул. «Потому что к месту его последнего упокоения ведут не тропы, а знаки. Знаки, которые укажет только тот, кто знает тёмные пути изнутри. Тот, кто когда-то служил Морготу, но предал его. Его знания бесценны. Его преданность… сомнительна. Тебе нужен будет проводник, капитан. Наёмник по имени Дариус. Дариус Клинок Теней».

Имя прозвучало в тишине, как приговор. Клинок Теней. Даже в столице ходили слухи о человеке, чьи услуги покупали и короли, и предатели, и чьё прошлое было чернее самой долгой ночи.

«Союз с предателем? – не удержалась Элара. – Ваше Величество, это…»

«Отчаяние», – закончил за нее король. Его плечи слегка ссутулились. «Это отчаяние, Элара. Мы играем в кости с судьбой мира, и ставка – наше выживание. Ты найдёшь его. Он поведёт тебя. И ты должна будешь убедиться, что Рассветный Клинок окажется в твоих руках, а не в его. Это – самая трудная часть твоего долга».

Он подошёл к ней ближе, и она увидела в его глазах не только короля, но и старого, уставшего мужчину, который отправляет на смерть того, кого считал почти дочерью. «Путешествие убьёт тебя, – сказал он тихо, так, что слышала только она. – Оно убьёт тебя духом, если не телом. Ты увидишь вещи, которые нельзя забыть. Столкнёшься с выбором, у которого нет правильного ответа. И в конце… даже если ты найдёшь Клинок, он может потребовать платы, о которой пророчество умалчивает, но которую древние проклятия всегда взымают. Ты все еще принимаешь эту миссию, капитан?»

Элара посмотрела на потухающие руны на камне. На карту, ведущую в сердце тьмы. На лица советников, в которых читалась тень обречённости. Она представила шумные улицы столицы, мирные деревни, тренировочный двор на рассвете – все, что ей было велено защищать.

Ее рука сама потянулась к эфесу меча. Не к мифическому Рассветному Клинку, а к ее верному, простому клинку. Орудию солдата. Символу ее долга.

Она выпрямилась во весь рост, подняла подбородок и произнесла чётко, заглушив дрожь, которая пыталась прокрасться в голос:

«Я принимаю миссию, Ваше Величество. Приведу Рассветный Клинок в Валенсию или сложу свою жизнь в попытке. Таков мой долг».

Слова повисли в воздухе, не как клятва, а как констатация факта. Как приговор, который она только что вынесла сама себе.

Король Альберт кивнул, и в его глазах блеснула влага, которую он не позволил себе пролить. «Так начнётся твой путь. Да благословят тебя свет и память героев, Элара. Ибо кроме них, тебе не на кого будет надеяться. Отправляйся на рассвете».

Элара щёлкнула каблуками, отдала честь и развернулась. Ее шаги эхом отдавались в пустом тронном зале, гулким счётом секунд, оставшихся до конца ее старой жизни. За спиной она слышала, как архивариус Лоренцо тихо прошептал, обращаясь к древнему свитку:

«…и возьмёт его лишь тот, чьё сердце готово принести величайшую жертву, ибо пламя рассвета питается не магией, а жизнью…»

Она не обернулась. Дверь закрылась за ней с тихим, но окончательным стуком. В коридоре было прохладно и пусто. Предупреждение короля жгло ее изнутри: «Оно убьёт тебя духом, если не телом».

Но у капитана Элары Стальное Сердце пока что не было времени на страх. У нее была миссия. И первый шаг вёл не в горы, а в таверну «Золотой Дракон», на встречу с тенью по имени Дариус.

Глава 3: Наёмник из тени

Таверна «Золотой Дракон» не оправдывала своего пышного названия. Она пряталась в подбрюшье столицы, у подножия крепостной стены, где стекали в сточные канавы не только дождевые воды, но и слухи, и грехи города. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом прокисшего пива, жареного лука, пота и чего-то ещё – едкой смесью отчаяния и дешёвой надежды. В отличие от королевского двора, здесь рассвета не ждали. Здесь от него прятались.

Элара, сменив свой отличительный синий плащ капитана на простой, потёртый дорожный серый, чувствовала себя диковинной птицей в курятнике. Её прямая осанка, твёрдый взгляд, слишком чистые руки – всё кричало о чужеродности. Из углов на неё сыпались колючие, оценивающие взгляды. Шёпот, словно рой мух, сопровождал каждый её шаг к стойке.

«Ищу человека по имени Дариус», – сказала она трактирщику, грузному мужчине с вечно-уставшим лицом и глазами, как две щелочки в тесте.

Трактирщик медленно протёр кружку грязной тряпкой, не глядя на неё. «Здесь таких не водится. У меня честное заведение».

«Мне сказали, он ждёт». Элара положила на стойку серебряную королевскую монету. Металл звонко припечатался к липкому дереву.

Щелочки-глаза скользнули к монете, затем вглубь зала, в самый тёмный угол, где даже копоть от факелов будто боялась задерживаться. Трактирщик мотнул головой, сгрёб монету и снова принялся тереть кружку, уже пустую. Его дело было сделано.

Угол был не просто тёмным. Он был поглощающим свет. И по мере того как Элара приближалась, она начала различать его очертания. Не потому, что глаза привыкли к полумраку, а потому, что сам мрак будто слегка отступил, позволив себя рассмотреть. Он сидел спиной к стене – классическая позиция того, кто не доверяет пространству за спиной. Перед ним стоял недопитый кубок вина, тёмного, как кровь. На столе не было ничего больше. Ни карт, ни еды, ни спутников.

Дариус Клинок Теней.

Его внешность была разочаровывающе обыденной для легенды. Ни рогов, ни пламенеющих глаз. Мужчина лет тридцати пяти, с тёмными, почти чёрными волосами, собранными в небрежный хвост у шеи. Черты лица – резкие, угловатые, будто высеченные топором из гранита, а не вылепленные жизнью. Он носил простую, но качественную чёрную кожаную куртку, под которой угадывалась гибкая кольчуга. На поясе – два тонких клинка в неброских ножнах. Не меч, а именно кинжалы. Орудия работы вблизи. Орудия тихой работы.

Но глаза… Его глаза заставили Элару на мгновение замереть. Они были цвета промокшего пепла – серые, холодные, абсолютно пустые. В них не было ни любопытства, ни враждебности, ни даже скуки. Лишь плоская, бездонная поверхность, за которой могло скрываться что угодно. Или ничего.

«Капитан», – сказал он. Его голос был низким, ровным, лишённым каких-либо интонаций. Он не задал вопрос. Он констатировал факт, будто ждал именно её и именно в этот момент.

«Дариус», – кивнула она, останавливаясь у стола, не присаживаясь. Протокол встречи с наёмником не предполагал приглашений. «Король говорит, ты знаешь дорогу».

Лёгкая, почти невидимая усмешка тронула уголок его рта. Она не добавила тепла его лицу, лишь сделало его более острым. «Король говорит много чего. Я знаю дороги ко многим местам. Одни ведут к сокровищам, другие – к могилам. Вопрос в том, какая дорога нужна вам, капитан Стальное Сердце?»

«Дорога к Рассветному Клинку».

В его пепельных глазах наконец что-то шевельнулось. Быстрый, ящеричный блеск – интерес, смешанный с глубокой, древней усталостью. «А, – протянул он. – Значит, дошло и до этого. Скоро, значит. Быстрее, чем я думал».

«Ты знаешь, где он?»

«Знаю, где он может быть. Знаю, какие стражи его сторожат. Знаю, что большинство из них убьёт вас, капитан, раньше, чем вы успеете рассмотреть их клыки». Он отпил глоток вина, его движения были плавными, экономичными, без единого лишнего жеста. «Почему я должен вести вас?»

«Потому что король приказал». Звучало слабо даже в её собственных ушах.

Дариус рассмеялся. Звук был коротким, сухим, как треск ломающейся кости. «Короли приказывают своим собакам. Я – не собака. Я – инструмент. Инструменты требуют оплаты».

«Тебе предложат золота больше, чем ты сможешь унести».

«Золото… – он с лёгким пренебрежением отодвинул кубок. – Золото хорошенько греет в мире, где есть завтра. В мире, который заканчивается, оно лишь утяжеляет карманы. Нет, капитан. Моя цена иная».

Элара почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Какая?»

«Полное королевское помилование. Записанное на пергаменте, скреплённое печатью и подписью Его Величества. За все преступления, известные и неизвестные, совершённые мной до этого дня. И гарантия свободного выхода из королевства после того, как ваш клинок будет у вас в руках».

Она сжала кулаки под плащом. «Такой документ сделает тебя неуязвимым. Даже если ты предашь нас, даже если…»

«Даже если я снова повернусь к тени? – закончил он за неё, и его голос стал тише, опаснее. – Именно так, капитан. Это моя цена. Без неё – никакой дороги. Ищите другого проводника. Если найдёте».

В таверне грохнула опрокинутая скамья, кто-то завёл пьяную песню. Но в их углу стояла своя, хрупкая тишина, натянутая, как тетива. Элара видела перед собой не просто наёмника. Она видела продукт предательства и выживания. Человека, который служил Тёмному Лорду и предал его. Человека, в чьих глазах не осталось ничего святого, кроме собственной шкуры. Доверить ему судьбу миссии? Доверить ему свою жизнь в горах и лесах?

«Как мы можем быть уверены, что ты не ведёшь нас в ловушку? Что это не игра Моргота?» – выпалила она, и в её голосе прозвучала та самая неприязнь, которую она пыталась сдержать.

Впервые за весь разговор Дариус посмотрел на неё по-настоящему, оценивающе. Его взгляд скользнул по её лицу, осанке, руке, лежащей на эфесе меча. «Вы не можете, – ответил он с леденящей прямотой. – Уверенности не будет никогда. Вы можете либо поверить, что моя ненависть к Морготу и желание сохранить этот жалкий мир (в котором, кстати, я люблю иногда выпить) сильнее, чем любая возможная награда от него. Либо… вы можете попытаться найти дорогу сами». Он откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. «Но учтите: первая ловушка в Драконьих горах оставит от вас и вашего долга лишь мокрое пятно. И Моргот, проснувшись, даже не узнает вашего имени».

Ненависть. Он сказал это слово без эмоций, но Элара вдруг почувствовала его подлинность. Это была не ненависть к злу вообще. Это была личная, выстраданная, прожитая ненависть. Это было, пожалуй, единственное, что делало его хоть сколько-то человечным в её глазах.

«Помилование… – прошептала она, глядя на его пустые глаза. – А если я решу, что ты заслуживаешь петли, а не свободы?»

Его губы снова дрогнули в подобии улыбки. «Тогда, капитан, вам придётся дожить до конца пути, чтобы попытаться её накинуть. А это, уверяю вас, будет самой сложной частью вашего задания. Ибо в тёмных местах, куда мы идём, я – ваш единственный свет. Как бы цинично это ни звучало. Итак, что скажете? Вести или не вести?»

Он поставил ультиматум. Прямо, без покровов. Элара стояла перед выбором: союз с дьяволом ради спасения мира или чистая совесть и вероятная гибель миссии.

Она вспомнила потухающие руны в тронном зале. Багровый свет в глазах гонца. Тень страха на лице короля.

«Помилование будет подготовлено, – сказала она, и слова обожгли ей горло горечью. – Мы выходим на рассвете. У восточных ворот. Не опаздывай».

Она развернулась, не дожидаясь ответа, и пошла прочь, чувствуя его пустой, пепельный взгляд у себя на спине. Он прожигал плащ и кожу, добираясь до самых костей.

«Капитан!» – его голос остановил её уже у выхода.

Она обернулась. Он не сдвинулся с места, лишь слегка поднял кубок в её сторону.

«Захватите тёплый плащ. В горах, на вершинах, где спят древние драконы, холодно даже солнцу. И попрощайтесь со своей старой жизнью сегодня. Потому что к утру её не станет».

Элара вышла на улицу, где уже сгущались вечерние сумерки. Воздух, даже пропитанный городской вонью, показался ей сладким и лёгким после тяжёлой атмосферы «Золотого Дракона». Но облегчения не было. Была лишь тяжёлая, липкая уверенность, что она только что продала душу – или, по крайней мере, шанс на справедливость – чтобы получить ключ от двери в ад.

А тень в углу таверны допила своё вино, поставила пустой кубок на стол и растворилась в темноте раньше, чем трактирщик успел моргнуть. Будто её и не было.

Глава 4: Цена знаний

Рассвет у восточных ворот был не героическим, а стыдливым. Серое, водянистое небо сливалось с серыми камнями стен, и даже первый луч солнца казался усталым, пробиваясь сквозь толщу низких туч. Элара стояла возле своей лошади, вьючной кобылы с умными глазами, и проверяла последние ремни сбруи. Ее пальцы, привыкшие к этой работе, двигались автоматически, пока разум выцарапывал одно и то же слово на внутренних стенах черепа: Безумие. Безумие. Безумие.

Помилование лежало у нее на груди, в потайном кармане под кирасой. Пергамент, скреплённый большой королевской печатью из красного воска, обёрнутый в промасленный шёлк, чтобы не отсырел. Он жёг её кожу, как раскалённая монета. Она представляла, как вручает этот документ человеку, чьи преступления, вероятно, оставили шрамы не только на земле, но и на душах. Слуги зла не становятся предателями из благородных порывов. Они предают из страха, из корысти. Какая же корысть была у Дариуса тогда? И какая – теперь?

И вдруг он появился. Не из города, не из ворот. Он просто вышел из утреннего тумана у опушки леса, будто материализовался из самой сырости и тени. Его тёмная фигура была едва различима, но манера двигаться – абсолютно бесшумная, скользящая, как у крупного хищника – выдавала его сразу.

На нём не было видно лишнего груза, только компактный походный ранец и два вечных спутника – клинки на поясе. Его лошадь, вороной масти жеребец с холодным, настороженным взглядом, шла за ним без повода, как приручённый волк.

Он остановился в нескольких шагах, его пепельный взгляд скользнул по её снаряжению, лошади, задержался на её лице. «Пунктуальность. Хорошее качество для солдата. Плохое – для того, кто хочет остаться незамеченным».

Элара игнорировала колкость. «У тебя есть документ. Я хочу его видеть».

Едва заметная усмешка. Он достал из-под куртки сложенный вчетверо лист плотной бумаги, не пергамента. Это была карта. Старая, с пожелтевшими краями и трещинами, но нарисованная удивительно чётко. Она видела очертания Драконьих гор, извилистые линии, которые не были обозначены ни на одной королевской карте, странные значке ущелий и пещер.

«Первая часть пути, – сказал он, не протягивая карту. – До Храма Первого Рассвета в горах. Дальше – по обстоятельствам».

«И ты уверен, что тропы ещё существуют? Что их не поглотили обвалы?»

«Тропы, которые знают только тени, не исчезают, капитан. Они просто ждут, когда по ним снова пройдут».

Её снова передёрнуло от этой манеры говорить намёками и полуправдой. Она вынула помилование, всё ещё завёрнутое в шёлк. «А это – твоя часть договора. Ты получишь его, когда Клинок будет у меня в руках».

Его глаза сузились, но не на пергамент, а на неё. «Не доверяете? Мудро. Но давайте уточним: у вас в руках – это когда вы физически возьмёте его? Или, когда мы вернёмся в столицу? Потому что это, капитан, две огромные разницы. Одна предполагает, что я получу плату и смогу уйти, пока вы будете разбираться с последствиями обладания артефактом. Другая – что я должен буду тащить вас и его через полкоролевства, которое к тому времени, возможно, уже будет охвачено войной. Мой риск возрастает в геометрической прогрессии».

Элара почувствовала, как по щекам разливается жар. Он торгуется. В ситуации конца мира он торгуется, как базарный меняла! «Ты получишь его, когда миссия будет выполнена! Когда Клинок будет доставлен королю! Иначе какой смысл? Ты можешь просто исчезнуть после пещеры!»

«А вы можете умереть в той же пещере, – парировал он холодно. – И тогда этот красивый пергамент сгниёт вместе с вашим телом, а я останусь ни с чем, потратив время и рискнув головой. Нет. Или вы отдаёте его мне сейчас, как аванс доброй воли, или я получаю его в момент, когда вы касаетесь рукояти Клинка. Это моё последнее предложение».

«Доброй воли? – её голос дрогнул от гнева. – Какой доброй воли можно ждать от того, кто служил Морготу? Кто, должно быть, участвовал в таких вещах, от которых у честных людей волосы встают дыбом! Ты думаешь, я не знаю, чем занимались его приспешники? Пытки? Жертвоприношения? Сожжение деревень?»

Наступила тишина. Шум города за стенами, крики торговцев, лай собак – всё это словно отступило. Дариус смотрел на неё, и в его пепельных глазах что-то зашевелилось. Не гнев, не обида. Что-то более тяжёлое и старое – бездонная, леденящая усталость.

«Вы правы, капитан, – сказал он на удивление тихо. – Вы не знаете. И я искренне надеюсь для вас, что никогда не узнаете. Потому что знание – это не сила. Это яд, который разъедает вас изнутри, пока от ваших принципов не остаётся лишь удобная для самооправдания шелуха».

Он сделал шаг вперёд, и Элара инстинктивно отвела руку к мечу.

«Вы спрашиваете о морали? – продолжил он, и его голос был теперь острым, как лезвие. – Хорошо. Задайте себе вопрос: что моральнее – служить злу, осознавая это, потому что альтернатива – смерть твоей семьи? Или осудить такого слугу с высоты своей безопасной башни, даже не пытаясь понять выбор, поставленный перед ним на острие ножа?»

«Всегда есть выбор!» – выкрикнула она, но в её голосе уже не было прежней уверенности.

«Между одной смертью и другой? – он покачал головой. – Это не выбор, капитан. Это пытка. И ваша королевская мораль, ваши чёрно-белые принципы… они разбиваются о реальность, как стекло о камень. В темноте, куда мы идём, вам придётся выбирать не между добром и злом. А между злом и большим злом. И надеяться, что ваша совесть выдержит этот вес».

Он выдохнул, и напряжение слегка спало с его плеч. «Я не прошу вашего прощения. Я не прошу вашего понимания. Я прошу бумажку, которая даст мне шанс начать всё с чистого листа. Взамен я проведу вас через ад и обратно. И постараюсь, чтобы ваши чёрно-белые очки как можно дольше не разбились. Вот и вся наша сделка. Больше в ней ничего нет».

Элара стояла, сжимая в одной руке помилование, в другой – эфес меча. Его слова висели в воздухе, тяжёлые и ядовитые. Они бросали тень на простоту её долга, на ясность её мира. Служил, чтобы спасти семью? Возможно, это была ложь. Удобная ложь предателя. Но что, если нет?

Она развернула помилование, взглянула на королевскую печать. Альберт подписал это. Мудрый, справедливый Альберт. Он видел в этом необходимость. Цену знаний.

«В момент, когда я коснусь рукояти Клинка, – сказала она хрипло. – Не раньше. Но я даю тебе своё слово как капитана королевской гвардии».

Дариус долго смотрел на неё, будто взвешивая ценность её слова на невидимых весах. Наконец, он кивнул. «Договорились. Ваше слово… пока что чего-то стоит».

Он повернулся к своей лошади, легко вскочил в седло. «Тогда не будем терять время на философию. Первый переход – до Забытой заставы. Там ещё можно найти крышу над головой, прежде чем мы углубимся в места, где крышей будет только небо, и то не всегда дружелюбное».

Элара вложила помилование обратно за кирасу. Оно жгло уже по-другому – не как символ позора, а как первый камень в фундаменте чего-то нового и страшного. Она вскочила на свою лошадь и направила её за ворота, к туманному лесу, где уже растворилась вороная фигура её проводника.

Их лошади ступили с королевской мостовой на пыльную дорогу. Первый шаг был сделан. Сомнения, тяжёлые и острые, как осколки, остались сзади, в городе, но она знала – они пойдут за ней следом. А впереди, в пепельных глазах наёмника, её ждала тьма, которая задавала вопросы, на которые у неё не было готовых ответов.

Глава 5: Выход из столицы

Ворота, через которые они выехали, не были главными. Это была Узорчатая калитка – маленькая, почти незаметная дверь для слуг и гонцов, вмонтированная в гигантское полотно Восточных ворот. Её отперли и заперли снова два молчаливых стражника в плащах без опознавательных знаков. Щелчок массивного засова прозвучал для Элары как последний аккорд в симфонии её старой жизни.

Они выехали не на большую дорогу, утоптанную тысячами подков и телег, а на узкую, заросшую колею, петлявшую между огородами и сараями предместья. Воздух пахнул дымом очагов, навозом и влажной землей – простыми, мирными запахами, которые она, возможно, больше не вдохнет.

Элара оглянулась. Серая громада столицы с зубчатыми стенами и острыми шпилями медленно отдалялась, растворяясь в утренней дымке. Там оставались её комната в казармах с видом на тренировочный двор. Меч, висевший на стене, – подарок отца, когда он получил свою первую награду. Товарищи по оружию, с которыми она делила хлеб и опасность. Простые, понятные дни, где враг имел лицо, а долг – чёткие границы.

«Ностальгия – плохой попутчик, капитан, – раздался спокойный голос спереди. – Она утяжеляет шаг и затуманивает взгляд».

Дариус не обернулся. Он вёл свою вороную лошадь по едва заметной тропе с уверенностью человека, идущего по коридору собственного дома. Элара, поймав себя на том, что смотрит ему в спину, насторожилась. Он двигался не как солдат, а как тень – бесшумно, плавно, постоянно сканируя глазами обочины, кроны деревьев, линии горизонта. Его осанка была расслабленной, но в этой расслабленности таилась готовность к мгновенному взрыву движения.

«Я просто убеждаюсь, что нас никто не преследует», – отрезала она, заставляя себя смотреть вперёд, на дорогу.

«Хорошая мысль. Но если бы за нами шли, вы бы их уже не увидели. Мы бы почувствовали. Или не почувствовали. И тогда было бы уже поздно».

Она хотела было огрызнуться, но вовремя сдержалась. Вместо этого спросила: «Почему этой тропой? Большая дорога быстрее».

«Большая дорога предсказуема, – ответил он, сворачивая за невысокий холм, где тропа и вовсе превратилась в едва заметную протоптанную звериную тропку. – На ней ждут. Контрабандисты, которые не хотят свидетелей. Беглые рабы. Или просто голодные разбойники, для которых два всадника – лёгкая добыча. Здесь же… здесь ждут только кабаны да, может, древесный кот. И то, если очень не повезёт».

Элара молча проследовала за ним, вынужденная признать логику. Она привыкла действовать силой и авторитетом, под прикрытием королевского знамени. Скрытность, осторожность, знание мельчайших деталей местности – это был другой набор навыков. Чуждый, но, как она начинала понимать, не менее ценный.

Через час они углубились в лесную чащу. Свет пробивался сквозь густой полог листвы редкими золотыми пятнами. Воздух стал прохладным и влажным, наполненным запахом прелой листвы, хвои и цветущего папоротника. Тропа почти исчезла.

Дариус остановил лошадь, слез с седла и, присев на корточки, стал изучать землю. Элара сделала то же самое, подойдя ближе. Она увидела лишь переплетение корней, мох и опавшие листья.

«Что ищешь?»

«Знак, – он не отрывался от земли. – Не рукотворный. Естественный, но… неправильный. Вот».

Он указал на камень, частично укрытый мхом. С одной стороны, мох был чуть светлее, будто его недавно потревожили. «Кто-то прошёл здесь. Недавно. Не зверь. Зверь не оставляет такой след – осторожный, старающийся не шуметь. Человек. Или не совсем человек».

Он выпрямился, его взгляд стал острее. «Мы свернём. Тропа здесь становится опасной».

Элара кивнула, не спрашивая лишнего. В его оценке ситуации, в его умении читать немой язык леса, была бесспорная компетентность. Та самая компетентность, которая в бою вызывает уважение даже к врагу. Она почувствовала крошечную, неприятно тёплую искорку этого чувства где-то глубоко внутри и тут же попыталась её задавить.

Он повёл их в обход, через заросли колючего кустарника и валежник. Двигались медленно, часто останавливаясь, чтобы прислушаться. Элара, привыкшая к стуку копыт по брусчатке, теперь ловила каждый шорох, каждый щелчок ветки. Ее слух обострялся, зрение училось различать не форму, а движение в полумраке.

Внезапно Дариус поднял руку – жест остановки, отточенный и чёткий. Элара замерла, затаив дыхание. Он прислушался, затем медленно указал пальцем чуть влево от их пути. Она присмотрелась. Сначала ничего. Потом – лёгкое движение в листве. Затем мелькнула фигура, низкая, приземистая, в грязных лохмотьях, с коротким копьём в руке. Гоблин. За ним – ещё один. Они крались по той самой тропе, которую они только что покинули, явно выслеживая кого-то. Их глаза блестели в полутьме жадным, тупым огоньком.

Дариус медленно, без единого звука, вынул один из своих клинков. Элара положила руку на эфес меча. Он встретился с ней взглядом и едва заметно покачал головой. Не сейчас. Он жестом показал: Отступаем. Тихо.

Они отвели лошадей назад, шаг за шагом, пока не скрылись за толстым стволом старого дуба. Гоблины, не обнаружив добычи на тропе, поскрипели друг с другом на своем гортанном языке и двинулись дальше, вглубь леса.

Только когда звуки их шагов полностью затихли, Элара выдохнула. Она не боялась схватки с парой гоблинов. Но бой привлёк бы внимание. Шум. Он был прав. Снова прав.

«Разведчики, – тихо сказал Дариус, вкладывая клинок в ножны. – Значит, их лагерь где-то рядом. Значит, большая дорога кишит ими. Наш путь, хоть и длиннее, был правильным выбором».

Он посмотрел на неё, и в его пепельных глазах она не увидела ни тени злорадства. Лишь холодную констатацию факта. «Вы неплохо держитесь в седле и не шумите, как телега с пустыми кувшинами. Это уже что-то».

Это была не похвала. Это была констатация другого факта. Но для Элары, чья профессиональная гордость всегда была её стержнем, эти слова прозвучали как первое, пусть и крошечное, признание её ценности в его глазах. Не как морального ориентира, а как специалиста.

«Ты знаешь лес, – ответила она, и её собственный голос прозвучал неожиданно нейтрально, без прежней колкости. – Это… эффективно».

Уголок его рта дрогнул. «В этом и есть вся моя жизнь, капитан. Эффективность. Выживание. Добро и зло – понятия для тех, у кого есть время на философию. У нас его нет. Только дорога».

Он снова вскочил в седло. «До Забытой заставы ещё часа три. Постараемся дойти до темноты. И постарайтесь не сломать шею, пока я покажу вам, где здесь настоящая тропа».

Он тронул лошадь вперёд, и Элара последовала за ним. Она больше не оглядывалась на город. Он исчез за стеной деревьев и холмов, как сон. Впереди был только лес, тропа и тёмный силуэт проводника, чьи знания уже один раз спасли их от ненужной крови.

Она прощалась не только с городом. Она прощалась с простотой. И первые ростки уважения к мастерству этого человека были горьким, но необходимым семенем, из которого должно было вырасти нечто, способное пройти через предстоящий ад. Пока что – просто способность не убить друг друга по дороге. Для начала было достаточно.

Глава 6: Нападение в лесу

Они вышли из чащи на так называемую Лесную Колею – дорогу пошире, но всё ещё глухую и редко используемую. Солнце уже клонилось к западу, отбрасывая длинные, косые тени, которые превращали лес в гигантскую решётку из света и мрака. Воздух стал прохладнее, птицы постепенно смолкали. Тишина была настолько плотной, что звенела в ушах.

Элара почувствовала это первой. Не звук, а отсутствие. Прекратилось стрекотание кузнечиков в придорожной траве. Дариус, ехавший чуть впереди, замедлил ход. Его спина стала напряжённой, как у кошки перед прыжком.

«Тише, – его голос был едва слышен. – Справа от старой сосны. Слева, в кустах боярышника».

Она кивнула, не поворачивая головы. Её пальцы легли на эфес меча. Она насчитала четыре, нет, пять точек потенциальной засады. Любимая тактика лесных бандитов: выманить или остановить, атаковать с флангов. Примитивно, но эффективно против неопытных путников.

«Продолжаем?» – тихо спросила она, глядя прямо перед собой, на дорогу.

«Они уже решили за нас, – ответил он так же тихо. – Лошадь слева от тебя дёрнула ухом. У них арбалет. Готовься».

Они проехали ещё десяток метров. Элара слышала стук собственного сердца. У неё был план: сбить первого нападающего с лошади, развернуться, прикрыть спину Дариусу… Но её планы строились на дисциплине гвардейцев, а не на хаосе лесной засады.

Свист тетивы разорвал тишину. Стрела, чёрная и быстрая, как змея, вылетела из кустов боярышника слева. Она была нацелена не в них, а чуть впереди – в шею её лошади. Подлый, но действенный ход: лишить цели мобильности.

Элара не успела даже среагировать. Но её лошадь, выездная королевская кобыла, рванула в сторону от резкого звука. Стрела просвистела в сантиметрах от её шеи.

В этот же миг из леса с рёвом вывалились пятеро. Грязные, в потрёпанной коже и ржавых кольчугах, с топорами, мечами и ножами. Глаза блестели дикой, простой жадностью.

«С твоей двенадцать!» – крикнул Дариус, и его голос прозвучал не как команда, а как информация.

Элара, не раздумывая, рванула поводья вправо. Из-за старой сосны на неё уже нёсся здоровяк с двуручным секачом. Его удар был сильным, но тяжёлым, рассчитанным на устрашение. Элара не стала блокировать. Она дала лошади сделать полушаг вперёд, пропустила лезвие секача в сантиметре от своего плеча и, оказавшись почти рядом с разбойником, нанесла короткий, точный удар эфесом меча в висок. Тот рухнул, не издав звука.

Но сзади уже наскакивал другой, с коротким мечом и круглым щитом. Элара развернулась в седле, готовясь парировать, но увидела, как тёмный силуэт пронёсся у неё за спиной. Дариус не спешился. Он буквально скользнул с седла, используя момент лошади, и оказался на земле прямо между двумя нападавшими. Его клинки сверкнули в косом свете – не широкие размашистые удары, а быстрые, точные тычки в пах, подмышки, шею. Он не рубил доспехи, он искал щели, слабые места, сухожилия. Боец со щитом заорал, уронив меч, и схватился за подколенное сухожилие. Его напарник, ошеломлённый скоростью, получил рукоятью в горло и захлебнулся.

Элара тем временем справилась со своим вторым противником, отбив его атаку и поймав его на контратаке – её длинный клинок нашёл щель между пластинами самодельной кирасы. Раздался сдавленный стон.

Она огляделась. Один из бандитов, тот самый с арбалетом, пытался перезарядить своё оружие, прячась за деревом. Дариус, заметив это, метнул один из своих кинжалов. Удар пришёлся не в человека, а в дерево в сантиметре от его головы. Этого оказалось достаточно: бандит в панике выронил арбалет и бросился бежать в чащу.

Пятый, самый молодой, с перекошенным от страха лицом, замахнулся на Дариуса сзади. Элара, не крича, бросила в него свой нож для разделки троп. Нож вонзился ему в плечо. Тот взвыл и уронил оружие.

Тишина вернулась, тяжёлая и густая, теперь уже пропахшая железом, кровью и испражнениями. На земле лежали трое. Один уползал, хватаясь за ногу. Ещё один сбежал.

Элара тяжело дышала, осматриваясь. Её лошадь фыркала, но была спокойна. Лошадь Дариуса даже не сдвинулась с места, лишь настороженно смотрела по сторонам.

Он подошёл к дереву, вытащил свой кинжал, протёр его о штанину и вложил в ножны. Потом посмотрел на её нож, торчащий из плеча молодого бандита. Тот сидел, прижавшись спиной к дереву, с глазами, полными слез и животного ужаса.

«Точный бросок, – сказал Дариус, его голос снова был ровным, без одышки. – Но стоило целиться в горло. Он ещё может побежать за подмогой».

«Он мальчишка, – выдохнула Элара, слезая с лошади. Она подошла, вырвала нож. Мальчишка вскрикнул. – И теперь он безоружен и ранен. Это достаточно».

Дариус пожал плечами, как бы говоря: твоё дело. Он начал быстро и методично обыскивать тела, вытаскивая монеты, не самые потрёпанные ножи, запасную тетиву для арбалета. Действовал без брезгливости, но и без жадности – как человек, собирающий полезные ресурсы.

Элара наблюдала за ним, всё ещё чувствуя адреналин в жилах. Её стиль – прямой, основанный на силе, выносе, чётких блоках и контратаках. Его – это был танец тени, обман, провокация и хирургическая точность. Он не сражался, он разбирал противников, как часовой механизм. И это было… эффективно. Пугающе эффективно.

«Ты сказал «с твоей двенадцать», – сказала она, подходя к своей лошади, чтобы успокоить её. – Как в циферблате. Гвардейцы используют «слева», «справа», «прямо».

««Слева» и «справа» меняются, когда крутишься, – он не отрывался от своего занятия. – Часы – всегда одни. Двенадцать – прямо перед тобой. Шесть – сзади. Это точнее. Особенно в тесноте».

Он встал, сунул добычу в седельную сумку. «Ты хорошо дерёшься. Не замираешь. Думаешь в движении. Большинство солдат, видя секач, попытались бы его заблокировать. Ты использовал его инерцию. Умно».

Это была уже вторая констатация её компетентности за день. На сей раз – в её собственной, боевой сфере. Она кивнула, принимая это. «Ты… быстро двигаешься. Слишком рискованно бросаться между ними».

«Рискованно стоять на месте, когда тебя окружают, – он взглянул на неё. – Я видел, как ты прикрывала мой фланк, когда я разбирался со щитником. Спасибо».

Она удивилась. Спасибо? От него? «Мы… партнёры на этой дороге, – сказала она, запинаясь. – Пока что».

«Пока что, – согласился он. Его взгляд скользнул по лесу. – Но этот бой показал кое-что. В одиночку каждый из нас справился бы, но потратил бы больше сил, времени, мог получить рану. Вместе мы сделали это чисто. Быстро. Это ценная информация».

Он сел в седло. «Теперь они знают, что здесь ходят не только овцы. Дальше будем осторожнее. Но теперь я знаю, что могу рассчитывать на твой клинок с моей шести. И ты знаешь, что с моей двенадцати тебя не тронут».

Элара тоже вскочила на лошадь. Она смотрела на его спину, на изящные, смертоносные ножны у пояса. Ненависть и отвращение никуда не делись. Они клокотали где-то глубоко, приправленные страшными историями о слугах Моргота. Но сейчас, поверх них, лёг тонкий, прочный слой профессионального признания. Он был опасен. Но он был мастером. И в мире, где на тебя с двух сторон летят секачи и арбалетные болты, мастерство – единственная валюта, имеющая значение.

«Часы, – повторила она про себя. – Двенадцать – впереди. Шесть – сзади».

Она тронула лошадь следом за ним. Лес поглощал последние лучи солнца. Впереди их ждала ночь, холод и неизвестность. Но теперь у неё было странное, неуютное чувство, что в этой тьме она не совсем одна. У неё есть партнёр по оружию. Пусть и самый ненадёжный, самый тёмный из всех возможных. Но на сегодняшний вечер этого хватило.

Глава 7: Первая ночь

Они нашли место для лагеря незадолго до полной темноты – небольшую полянку у лесного ручья, прикрытую с трех сторон густыми зарослями ивами. Вода бежала с тихим журчанием, заглушающим случайные звуки ночного леса.

Работали молча, по взаимному, не озвученному согласию. Дариус занялся огнём, разведя небольшой, почти бездымный костёр из сухих веток, собранных в отдалении от лагеря, чтобы не выдать их местоположение. Элара расседлала лошадей, накормила их овсом из запасов и привязала в тени, подальше от света костра. Она расстелила плащи на земле, предварительно проверив её на отсутствие муравейников и корней.

Тишина была не неловкой, а сосредоточенной. Каждый выполнял свою часть ритуала выживания. Когда костёр разгорелся, отбросив колеблющиеся тени на их лица, они сели по разные стороны от него, как два полюса – свет и тьма, разделённые живым, трепещущим барьером пламени.

Элара достала походный паёк – вяленое мясо, твёрдый сыр, сухари. Предложила Дариусу через костёр. Он кивнул, взял, не поблагодарив, но и не отказавшись. Ели молча, прислушиваясь к ночи. Где-то далеко завыл волк. Лошади фыркнули, но успокоились.

«Дерутся они лучше, чем пахнут, – наконец сказал Дариус, отламывая кусок сыра. Его лицо в свете пламени казалось вырезанным из тёмного дерева, с глубокими тенями в глазницах. – Те разбойники. Говорит о том, что голодают уже давно. Отчаяние делает людей либо трусливыми зайцами, либо отчаянными волками».

«Они выбрали волков», – сказала Элара, глядя на огонь.

«У них не было выбора. Как и у всех, кто оказывается в лесу без королевской защиты за спиной». В его голосе не было осуждения. Был усталый фатализм.

Элара решилась. «Ты говорил о выборе… в таверне. Что не всегда он есть».

Он посмотрел на неё через пламя. Его глаза отражали прыгающие языки, но сами оставались холодными и непроницаемыми. «Я говорил много чего. Ночь, костёр, усталость – плохие советчики для откровений, капитан».

«Мы можем молчать. Но нам идти вместе ещё долго. Я хочу знать, с кем иду. Не только слухи».

Он усмехнулся, но в усмешке не было веселья. «Хочешь ярлык? Предатель. Наёмник. Убийца. Выбирай любой, все подойдут».

«Я хочу понять, почему», – её голос прозвучал тише. Она не знала, откуда взялась эта настойчивость. Может, от усталости. Может, от того, как эффективно они сработались днём. Может, от одиночества, которое начинало пробираться сквозь броню долга.

Дариус долго смотрел в огонь, перекатывая в пальцах крошки сухаря. Тишину нарушало только потрескивание поленьев и журчание ручья.

«Понимаешь, – начал он наконец, медленно, будто подбирая слова на чужом языке, – у Моргота не было армии в привычном смысле. Не было строя, дисциплины, чести. Была… иерархия страха. Сильный пожирает слабого. Лояльность покупалась силой, угрозами, обещаниями власти. А ещё… заложниками».

Он отломил ещё кусок сыра, но не стал есть. «У него был дар. Находить то, что для тебя дороже собственной жизни. И брать это под контроль. Неважно, что это: ребёнок, родители, любимая… или просто иллюзия будущего, в котором ты не будешь вечно грязью под сапогами других. Он давил на эту точку. И люди ломались. Совершали ужасные вещи, потому что альтернатива была ещё ужаснее».

Элара замерла, боясь спугнуть эти редкие, хрупкие слова.

«А ты? – спросила она едва слышно. – На что он давил?»

Взгляд Дариуса оторвался от огня и устремился куда-то в темноту, за пределы поляны, в прошлое.

«У меня была сестра, – сказал он так тихо, что слова почти потонули в звуке ручья. – Лилия. Глупая, добрая дура. Мечтала стать травницей, лечила бездомных котят. Она ничего не знала о том, чем я занимался. Думала, я… торговый охранник где-то на востоке».

Он замолчал, сжав кулак так, что кости побелели.

«Он узнал о ней. Не знаю как. Может, я сам как-то проговорился во сне. И сделал своё предложение. Я выполняю одно… особое задание. А её не тронут. Она будет жить в безопасности, в достатке. Я отказался. Сказал, что уйду, заберу её, скроемся».

Элара почувствовала, как холод пробежал по её спине. Она уже знала, чем это кончилось. Знала по тому, как дрогнул его голос.

«Однажды я вернулся в нашу хижину на отшибе. Она… её нашли у лесного озера. Смерть назвали несчастным случаем. Утонула, мол. Но на шее… были следы. Не от рук. От… чего-то холодного, цепкого. От тени».

Он резко вдохнул, словно ему не хватало воздуха.

«И тогда я понял. Отказаться – не вариант. Убежать – не вариант. Единственный способ нанести ему хоть какой-то урон, хоть как-то отомстить… это изнутри. Принять его «щедрое» предложение. Стать его верным псом. И ждать. Ждать момента, чтобы в самый важный момент всадить нож в спину. Или украсть то, что ему нужно. Или… просто не выполнить приказ, зная, что это сорвёт его планы. Именно это я и сделал. Под Вискарскими руинами. Я «заблудился» и не привёл свой отряд на точку сбора. Короткий заговор нескольких таких же «псов», у которых тоже было что терять. Это позволило армии Альберта перегруппироваться и отбросить его силы. Это было моё предательство. Ничего героического. Просто… месть. Грязная, ничтожная месть, которая стоила жизни ещё десяткам людей, но спасла, возможно, сотни».

Он закончил. Тишина повисла между ними, густая и значимая. Элара смотрела на него не как на монстра из сказок, а как на человека, сидящего у костра с лицом, искажённым старым горем и чувством вины, которое, казалось, въелось в самую его суть.

«Она бы тебя не осудила», – сказала Элара, и сама удивилась своим словам.

Дариус резко поднял на неё взгляд, и в его глазах вспыхнуло что-то дикое, болезненное. «Не смей говорить, что она бы подумала! Ты её не знала! Я… я сделал выбор. Я запятнал себя, чтобы потом попытаться смыть эту грязь кровью его солдат. Но грязь остаётся. И её уже ничем не смыть».

Он откинулся назад, в тень, и его лицо снова скрылось в полумраке, оставив видимым лишь силуэт.

«Вот и вся история, капитан Стальное Сердце. Не ищите в ней благородства. Ищите причину, по которой вы можете хоть на грамм доверять мне в том, что касается ненависти к Морготу. Всё остальное – пепел».

Элара молчала. Её чёрно-белый мир трещал по швам. Перед ней был не абстрактный «слуга зла». Был человек, загнанный в угол, выбравший самый грязный, самый страшный путь мести, заплативший за него душой. Это не оправдывало того, что он делал до этого. Но это… объясняло.

«Спасибо, – сказала она наконец. – За то, что рассказал».

Он фыркнул. «Не благодарите. Просто запомните: в мире Моргота у всех есть свои Лилии. И он всегда находит их. Помните об этом, когда будете судить следующих «предателей» с высоты своего стального сердца».

Он поднялся, потянулся. «Я возьму первую вахту. Спите. Завтра будут горы, а с ними – новые заботы».

Он отошёл от костра, растворившись в темноте за пределами круга света, став опять просто тенью, бдящей в ночи.

Элара завернулась в плащ, глядя на потухающие угли. Образ жестокого наёмника, каким он был в таверне, треснул и раскололся. Под ним оказалось что-то сложное, изломанное, бесконечно уставшее. Что-то… человеческое.

Она всё ещё не доверяла ему. Её долг и инстинкт кричали об опасности. Но теперь в этом крике появился новый, тихий голос, шептавший: «Он тоже пострадал. Он тоже потерял. И он ненавидит того же врага».

Этого было мало для дружбы. Слишком мало для доверия. Но для первой ночи в диких землях, когда за спиной только ручей да тёмный лес, этого было достаточно, чтобы перестать видеть в нём просто монстра. И начать видеть человека. Очень опасного, очень травмированного, но человека.

Она закрыла глаза, прислушиваясь к ночным звукам и к лёгкому, почти неслышному шороху, который выдавал присутствие стража где-то в темноте. Впервые за долгое время она чувствовала себя не просто солдатом на задании. Она чувствовала себя частью чего-то хрупкого и нового. И это пугало её почти так же сильно, как предстоящие Драконьи горы.

Глава 8: Деревня у подножия гор

Название «Деревня у подножия гор» оказалось не поэтическим оборотом, а суровой констатацией факта. Несколько десятков скученных, приземистых домов из тёмного горного камня и серого дерева, словно прижавшихся друг к другу в тени исполинских пиков, нависающих над долиной. Воздух здесь был другим – прохладным, разреженным, с постоянным привкусом камня и хвои. Шум леса сменился рёвом горных потоков и свистом ветра в скальных расщелинах.

Сама деревня, носившая название Стоунхейвен, встретила их не приветствиями, а молчаливым, оценивающим взглядом из-за занавесок и приоткрытых дверей. Местные жители, мужчины и женщины с лицами, высеченными ветром и тяжёлым трудом, смотрели на пришлых с равной долей недоверия и безразличия. Здесь чужаки были либо источником дохода, либо источником беды. Чаще – и то, и другое.

«Не останавливайся у главного постоялого двора, – тихо сказал Дариус, ведя лошадь по единственной грязной улице. – Там вопросы задают за кружку эля, а ответы продают любому, кто заплатит. Есть место поскромнее».

Он свернул в узкий переулок и остановился у низкой двери под вывеской с потёртым изображением сломанного колеса. «Кузница и постой Элгара. Он не болтлив и хорошо чинит сбрую».

Внутри пахло углём, кожей и тёплым металлом. За наковальней стоял широкоплечий мужчина с седой, коротко остриженной бородой, молотом в руке размером с детскую голову. Он кивнул, узнав Дариуса, но не проявил особой радости.

«Клинок. Прошло время», – хрипло произнёс кузнец, откладывая молот.

«Всему своё время, Элгар. Нам нужна крыша на ночь, запасы и, возможно, информация».

Кузнец окинул Элару тяжёлым, изучающим взглядом, затем мотнул головой в сторону внутренней двери. «Комната в конце. Коней в сарай. Поговорим, когда разгрузитесь».

Комната оказалась крошечной, с двумя узкими кроватями и маленьким столом у окна, из которого открывался устрашающе величественный вид на зубчатые вершины. Элара почувствовала, как подкатывает лёгкое головокружение – не от высоты, а от масштаба того, что им предстояло.

«Он тебя знает», – констатировала она, сбрасывая дорожный плащ.

«Элгар поставляет мне… специализированные изделия время от времени, – уклончиво ответил Дариус, проверяя запоры на ставнях. – И он знает цену молчанию. Сходи за продуктами к старой Мари. Это лавка с синей дверью. Купи сушёной баранины, орехов, лепёшек из ячменной муки – они не плесневеют. И спроси про тропу к седловине Орла. Послушай, что скажет».

Мари оказалась такой же старой и морщинистой, как кора горной сосны. Её лавка была забита сушёными травами, кореньями, крупами и странными амулетами из когтей и зубов. Она молча собрала заказ, её цепкие пальцы быстро отмеряли вес.

«Седловина Орла, – наконец процедила Эларе, не глядя на неё. – Дураки и могильщики ходят там. Ветер с той стороны несёт шёпот мёртвых. А то, что ползает по скалам днём, ещё хуже того, что выходит ночью».

«Есть другие пути?» – спросила Элара, стараясь звучать почтительно.

Старуха впервые подняла на неё свои мутные, выцветшие глаза. «Все пути в горы ведут к смерти, дитя. Просто одни – быстрее. Вы с Темным Клином идёте?»

Сердце Элары ёкнуло. «Темным Клином?»

«Так его здесь зовут. Тень, что приносит несчастье и платит золотом. Скажи ему, что старые тропы, что знал его отец, обрушены. Лавина в прошлом году. Теперь только через Чёртов Зуб. И пусть он вспомнит песню ледяного ветра. Иначе не пройти».

Вернувшись, Элара передала и продукты, и странное послание. Дариус, выслушав, потемнел лицом. «Чёртов Зуб… Так и знал. Элгар!»

Кузнец вошёл, вытирая руки о фартук. «Слышал. Чёртов Зуб. И «песня ледяного ветра». Плохие новости».

«Объясни».

«После обвала остался один проход – узкий карниз под самой вершиной Зуба. Ветер там… особенный. Дует не постоянно, а порывами. Но не просто дует. Он свистит на разной высоте. Как флейта. Один тон – можно идти. Другой… – Элгар провёл пальцем по горлу. – Срывает в пропасть, будто тебя хватает невидимая рука. Нужно знать мелодию. Паузы между тонами. Отец твой, Клинок, знал её. Он водил через Зуб караваны… до того, как пропал. Помнишь?»

Дариус отвернулся к окну, его челюсть напряглась. «Помню обрывки. Детские воспоминания. Он напевал что-то, когда вёл нас…»

«Нужно вспомнить, – сурово сказал Элгар. – Или найти другого проводника. А других нет. Все, кто знал старые песни, либо умерли, либо сошли с ума от шёпота гор».

Позже, за скудным ужином в общей комнате кузницы, к ним присоединился Элгар. Он развернул на столе грубо вырезанную деревянную карту окрестностей.

«Вот Чёртов Зуб, – его толстый палец ткнул в зазубренный символ. – Подняться к нему можно по Ущелью Стенаний. Название говорит само за себя – эхо там такое, что сводит с ума. Но главная опасность не там».

Он перевел палец чуть восточнее. «Здесь, в Пещерах Молчания, по слухам, обосновался отряд горных троллей. Глупые, но сильные. И голодные после зимы. Они могут почуять вас за милю. Или… вот здесь». Палец двинулся к рисунку ледника. «Ледник Слёз. Кажется прочным, но под ним – сеть рек и пустот. Один неверный шаг – и ты в ледяной могиле. А ещё шерги – горные духи, они не любят чужаков, могут наслать туман или сбить с тропы, заставив ходить кругами до смерти».

Элара слушала, и каждая новая опасность казалась страшнее предыдущей. Это был не просто трудный подъём. Это был полный набор смертельных ловушек, каждая из которых требовала специфических знаний или невероятного везения.

«А драконы?» – спросила она, вспомнив название гор.

Элгар и Дариус переглянулись.

«Драконы… – кузнец хмыкнул. – Они мудры и древни. Они не охотятся на путников просто так. Но если потревожить их покой, зайти на их территорию, тронуть их сокровища… тогда да. Тогда смерть будет быстрой и яркой. Но драконы – наименьшая из ваших проблем, поверьте. Горы сами по себе – живое, враждебное существо. Они не хотят, чтобы по ним ходили».

Перед сном, уже в своей комнате, Элара смотрела на тёмные силуэты гор, вырисовывающиеся в ночном небе. Они казались непроходимыми. Безумием.

«Эта «песня ледяного ветра»… – тихо сказала она. – Ты вспомнишь?»

Дариус стоял у другого окна, его профиль был резок на фоне бледного лунного света. «Не знаю. Воспоминания об отце… они как этот горный туман. Урывками. Чувства больше, чем детали. Я помню страх. И его голос, напевающий что-то… что-то грубое, древнее. Не похожее на песню».

Он повернулся к ней. «Мари права. Все пути ведут к смерти. Но у нас есть преимущество – мы знаем, что идём на верную гибель. Это делает нас… осторожными. А осторожность в горах ценится больше, чем сила. Выспись, капитан. Завтра мы вступим в пасть к зверю. И нам понадобятся все наши силы, все наши навыки и капля той безумной удачи, на которую только могут рассчитывать дураки».

Элара кивнула. Она попрощалась не с деревней, а с последними проблесками цивилизации. С твёрдой землёй под ногами, с крышей над головой, с простыми человеческими опасностями вроде разбойников.

Завтра их ждал мир, где врагом будет сама стихия. И их единственным шансом были смутные воспоминания наёмника о песне его отца – песне, которая могла быть ключом к жизни или предсмертным напевом.

Глава 9: Восхождение начинается

Тропа в Драконьи горы начиналась не постепенно. Она была как удар ножом – один момент ты идёшь по каменистой, но пологой долине, следующий – и уже цепляешься за холодный камень почти вертикального склона, под тобой зияет расщелина, наполненная утренним туманом, похожим на кипящее молоко.

Элара всегда была сильной. Сильной в бою, в долге, в воле. Но эта сила была заточена под другое – под сопротивление удару, под напряжение мышц в схватке. Здесь же сила требовалась иная – тихая, коварная, способность доверять хлипкой опоре и собственному равновесию, когда разум кричит об обратном.

Первые два часа она шла, стиснув зубы, следуя за бесшумной тенью Дариуса. Он двигался по тропе, больше похожей на царапину на лике горы, с кошачьей грацией, каждое его движение было выверенным и экономным. Казалось, он не борется с горой, а договаривается с ней.

А Элара боролась. Боролась с желанием прижаться к скале и не двигаться. Боролась с дыханием, которое сбивалось не от нагрузки, а от паники, каждый раз, когда взгляд поневоле скользил вниз, в ту бездонную белую пустоту. Пальцы в перчатках цеплялись за каждый выступ, ноги искали опору с преувеличенной осторожностью.

«Не смотри вниз, – его голос донёсся спереди, ровный, без одышки. – Смотри на мои следы. На камень перед тобой. Горы не любят, когда их боятся. Они чувствуют страх».

«Я не боюсь, – выдохнула она сквозь зубы, отрывая взгляд от пропасти и переводя его на его сапоги. – Мне… не хватает воздуха».

«Выше будет ещё хуже. Но тело привыкнет. Или не привыкнет. В любом случае, думать об этом сейчас бесполезно».

Она хотела что-то колкое ответить, но в этот момент её нога поскользнулась на мелком щебне. Сердце ёкнуло, проваливаясь куда-то в пятки. Она инстинктивно вцепилась в скалу, ощутив, как холодный пот проступил по спине под одеждой.

Дариус обернулся в тот же миг. Он не бросился к ней, не закричал. Он просто замер, оценивая ситуацию. Увидев, что она удержалась, кивнул.

«Отдышись. Но не останавливайся надолго. Остановка – это расслабление. Расслабление – ошибка».

Элара, тяжело дыша, прижалась лбом к холодному камню. Головокружение накатило новой, мучительной волной. Мир поплыл перед глазами, скала под руками казалась ненадёжной, податливой. Ей казалось, что она вот-вот сорвётся, и это ощущение было почти физическим, как толчок в спину.

«Элара». Он назвал её по имени впервые с тех пор, как они покинули столицу. Не «капитан». Просто «Элара». Голос был твёрдым, но без привычной насмешки. «Послушай меня. Выпрямись. Смотри на линию горизонта. Не вниз, не вверх. На горизонт».

Она с трудом оторвала голову от камня, заставила глаза сфокусироваться на далёкой зубчатой гряде, синеющей в утренней дымке. Дышать стало чуть легче.

«Теперь сделай три глубоких вдоха. Медленно. Через нос. Выдыхай через рот. Не торопись».

Она послушалась. Воздух, холодный и острый, как лезвие, заполнил лёгкие. С третьего вдоха мир постепенно перестал вращаться.

«Головокружение – это не слабость, – сказал он, всё ещё не подходя ближе, но его присутствие ощущалось как якорь. – Это тело говорит тебе, что ты в непривычном месте. Ты должна слушать его, но не подчиняться. Договорись с ним. Скажи ему: «Я знаю, что ты боишься. Но мы должны идти. Помоги мне»».

Элара фыркнула, но в её фырканье уже не было злости. Была усталость. «Ты разговариваешь со своим телом?»

«Со своим, с чужим, с горами, с ветром. Всё, что имеет силу, заслуживает диалога. А не приказа. Теперь попробуй сделать шаг. Один. Не думай о следующем».

Она оттолкнулась от скалы, поставила ногу туда, где только что стояла его. Камень оказался твёрдым, надёжным. Потом ещё шаг. И ещё.

«Хорошо, – его голос снова приобрёл нейтральный оттенок. – Теперь запомни: твой враг сейчас – не высота. Твой враг – твоё воображение, которое рисует тебе падение. Не давай ему картин. Думай только о движении. О точке опоры. О следующем месте, куда поставить ногу. Как в бою. Ты же не думаешь о всей битве сразу? Ты думаешь о следующем ударе, о следующем блоке. Здесь то же самое».

Они снова двинулись в путь, но теперь он шёл чуть медленнее, иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что она следует. Один раз, на особенно узком карнизе, он протянул ей руку – не чтобы тянуть, а как точку опоры, за которую можно ухватиться на миг. Его пальцы были сильными и твёрдыми, в перчатке из грубой кожи. Она взялась, почувствовала уверенность этого захвата, и странным образом это придало уверенности ей самой.

Через несколько часов они вышли на небольшую, относительно ровную площадку, где можно было сесть, прислонившись спиной к скале. Дариус достал из сумки флягу с водой, протянул ей первой.

«Пей медленно. Маленькими глотками».

Элара пила, глядя на него. Его лицо в свете высокогорного солнца казалось резче, но и… человечнее. Тень таверны и мрака прошлого отступила, уступив место сосредоточенной компетентности человека, который делает свою сложную, смертельно опасную работу.

«Спасибо, – сказала она, возвращая флягу. – Там, на карнизе… я не сорвалась бы. Но… спасибо».

Он кивнул, отпил сам. «Ты бы не сорвалась. Но страх изматывает больше, чем самая тяжёлая работа. А нам экономить силы ещё долго». Он помолчал, глядя на пропасть напротив. «В первый раз, когда мой отец привёл меня сюда, мне было десять. Я обмочился от страха на этом же самом карнизе. Он даже не обернулся. Просто сказал: «Запомни этот страх. Он будет держать тебя в живых. А теперь вытрись и иди, пока ветер не сменился»».

В его голосе прозвучала неожиданная, горькая нежность. Элара представила мальчика, испуганного до смерти, и сурового отца, который учил его выживать в мире, где жалость – роскошь.

«Ты его любил?» – спросила она, не удержавшись.

Дариус долго смотрел вдаль. «Любовь – сложное слово для таких, как мы. Я… уважал его. Боялся его. И хотел быть на него похожим. До тех пор, пока не понял, во что именно он меня превращает. Тогда я возненавидел его. А потом… потом он исчез в этих горах. И ненавидеть стало некого. Осталось только… знание троп».

Он встал, отряхнулся. «Отдых окончен. Впереди Ущелье Стенаний. Там не до разговоров. Придётся кричать, чтобы услышать друг друга. И не вздумай отвечать на эхо. Говорят, оно может увести за собой».

Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. На сей раз она взяла её без колебаний. Его рука была твёрдой и надёжной. В его касании не было ничего личного – лишь профессиональная поддержка товарища по рискованному предприятию. Но для Элары, чьё «стальное сердце» начало давать трещины от высоты и усталости, это было больше, чем просто помощь.

Это было напоминанием, что она не одна. Что даже в этом безжалостном мире вертикальных скал и головокружительных пропастей у неё есть партнёр. Пусть тёмный, пусть с разбитой душой, но партнёр, который знает дорогу и, кажется, начал по-своему заботиться о том, чтобы она дошла до конца.

Она встретила его взгляд и кивнула. «Идём. Пока ветер не сменился».

На его губах на миг промелькнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку. Очень слабую, почти невидимую. Но она её увидела. И в ответ что-то теплое и неуверенное шевельнулось в её собственной груди, пробиваясь сквозь леденящий страх высоты и тяжесть долга.

Первый проблеск симпатии. Не доверия. Ещё нет. Но симпатии – к силе, к стойкости, к этой странной, изломанной человечности, которая проявлялась в нём в самые неожиданные моменты.

Они снова двинулись в путь, и на этот раз её шаг был чуть увереннее.

Глава 10: Логово дракона

Ущелье Стенаний осталось позади, как кошмарный гул в ушах. Они выбрались на высокогорное плато, где ветер гулял свободно, срывая с гребней снежные шапки и завывая в базальтовых столбах, стоящих, как исполинские стражи. Воздух был настолько чист и разрежен, что каждый вдох обжигал лёгкие лезвием холода, а небо над головой сияло пронзительной, почти фиолетовой синью.

Именно здесь, у подножия одного из таких столбов, Дариус остановился. Он не сказал ни слова, лишь указал рукой на тёмный, треугольный провал у земли – вход в пещеру, столь низкий, что пришлось бы ползти. Но от него не веяло сыростью и мраком подземелья. От него исходило тепло. Тихое, глубинное, как дыхание спящего гиганта. И запах. Сложный, терпкий аромат – озон после грозы, сера, старое вино, перегной веков и что-то ещё, невыразимо древнее и мудрое.

«Он здесь, – прошептал Дариус. В его голосе не было страха. Было почтительное напряжение, с каким входят в храм. – Древний Пирот. Хранитель первой печати. Помни: никакого оружия на виду. Никаких резких движений. Говори только, когда спросят. И не лги. Он почувствует».

Элара кивнула, глотая ком в горле. Она сняла меч в ножнах и осторожно положила его на камни у входа вместе со своим дорожным ножом. Дариус сделал то же самое со своими клинками. Обезоруженные, они показались себе невероятно уязвимыми, детьми, пришедшими в логово титана.

Они вошли, согнувшись. Туннель был коротким и внезапно обрывался, открываясь в колоссальную пещеру. Элара замерла, охваченная благоговейным ужасом.

Это не было логово в привычном смысле. Это был тронный зал самой горы. Своды терялись в полумраке где-то высоко-высоко, подсвеченные призрачным сиянием светящихся мхов и кристаллов, вросших в стены. Воздух был тёплым и напоённым тем самым сложным запахом. И повсюду лежали сокровища. Но не груды золота и драгоценностей из сказок. Здесь были артефакты: древние, покрытые патиной времени щиты, клинки причудливой формы, свитки в полуистлевших футлярах, странные механизмы из бронзы и камня. Каждый предмет излучал тихую, сонную мощь.

А в центре зала, на возвышении из тёплого чёрного камня, покоился Он.

Дракон Пирот был меньше, чем она ожидала от существа с таким именем, но от этого ничуть не менее внушительным. Его тело, длиной с хороший стог сена, было покрыто чешуёй цвета расплавленной меди и тёмного золота, которая переливалась в мягком свете пещеры, как тлеющие угли. Крылья, сложенные за спиной, напоминали старинные, потертые кожей карты неизведанных земель. Голова покоилась на передних лапах, и из полуприкрытых век струился мудрый, усталый свет янтарных глаз, в которых отражались целые эпохи.

Он не пошевелился, когда они вошли. Казалось, он спал. Но Элара знала – он наблюдает. Он наблюдал за ними с того момента, как они ступили на его плато.

Дариус опустился на одно колено, склонив голову. Элара, после мгновения колебаний, последовала его примеру. Тишина в пещере была живой, вибрирующей.

«Мало кто доходит сюда, – раздался голос. Он не звучал ушами. Он рождался прямо в сознании, низкий, многослойный, как гул земли. В нём не было ни гнева, ни радости. Была лишь глубокая, бездонная заинтересованность. – Двое. Солдат долга и… дитя предательства. Интересная пара».

Янтарные глаза приоткрылись чуть шире, и Элара почувствовала, как её разум пронизывает чуждый, безжалостно-добрый взгляд. Он видел всё. Её страх, её решимость, её сомнения в спутнике. Видел и прошлое Дариуса, как открытую книгу.

«Вы пришли за ключом, – продолжал голос Пирота. – За осколком карты, что ведёт к тому, что вы называете Рассветным Клинком. Почему я должен отдать его вам, пылинкам, чья жизнь – миг между моими вдохами?»

Элара подняла голову, встретив взгляд дракона. Глаза её горели. «Потому что миг нашей жизни – это всё, что у нас есть, чтобы спасти других такие же миги. Тьма просыпается. Печати рушатся. Нам нужно оружие, чтобы сразиться с ней».

«Тьма, свет… – в ментальном голосе послышалось что-то вроде вздоха. – Всё это циклы великой печи мира. Почему я должен вмешиваться в работу горна?»

На этот раз ответил Дариус. Его голос в тишине пещеры звучал хрипло и искренне. «Потому что в этот раз горн может переплавить всё. В том числе и ваше уединение, хранитель. В том числе и память о тех, кого вы охраняете». Он кивнул в сторону артефактов. «Моргот не оставит ничего. Ни сокровищ мудрости, ни сокровищ красоты. Только пепел и тишину. И даже вам, великий Пирот, в этой тишине будет… одиноко».

Наступила пауза. Янтарные глаза изучали Дариуса с новым интересом.

«Ты говоришь как тот, кто знает цену потери. И цену памяти. Это аргумент весомее, чем долг или желание славы». Дракон медленно приподнял голову. Его движение было плавным, исполненным несокрушимой силы. «Но ключ не просто отдают. Его заслуживают. Испытание – не для тела. Оно для того, что вы называете душой. Кто из вас будет отвечать?»

Элара сделала шаг вперёд. «Я. Это моя миссия».

«Нет, – голос Пирота был неумолим. – Он коснулся темы памяти. Он и будет испытан. Дитя теней, подойди».

Дариус, бледный, но с твёрдым взглядом, подошёл к самому краю каменного возвышения. Пирот склонил к нему свою огромную голову. Расстояние между ними сократилось до нескольких метров. Элара застыла, сердце её бешено колотилось.

«Я покажу тебе три видения, – прозвучало в голове у Дариуса (Элара лишь чувствовала отголоски, как далёкий гром). – Три момента выбора. Ты должен будешь произнести истину, которую они в себе несут. Не то, что хочется услышать. Не то, что морально. Суть. Начнём».

Дариус замер, его глаза остекленели. Он смотрел в пустоту, но видел нечто иное.

Первое видение: Он снова видел свою сестру, Лилю, но не мёртвую. Она была жива, смеялась, держала в руках букет полевых цветов. И перед ним был выбор: остаться с ней, забыть о мести, скрыться… или пойти на встречу с агентом Моргота, чтобы внедриться в его ряды. В видении он выбирал сестру. Картина таяла, оставляя горький привкус «что, если».

«Истина?» – прозвучал голос дракона.

Дариус, сжав кулаки, выдохнул: «…Что даже любовь может быть эгоизмом. Я выбрал месть не только ради неё. Я выбрал её ради себя. Чтобы не жить с бессилием».

Второе видение: Он в лагере Моргота, молодой, полный ненависти и страха. Ему приказывают пытать пленного эльфа-разведчика, чтобы добыть информацию. Он может отказаться и быть убитым на месте. Или подчиниться. В видении он отказывается. Его убивают. Информация не добыта, отряд эльфов позже попадает в засаду и гибнет целиком.

«Истина?»

Пот стекал по вискам Дариуса. «Что… иногда, совершив малое зло, можно предотвратить большее. Но это не оправдание. Это лишь констатация ужасной цены выживания».

Третье видение: Он видел себя в возможном будущем. Элара держит в руках Рассветный Клинок, но её сила угасает, её жизнь поглощает артефакт. Дариус стоит рядом. У него в руках – его помилование. Он может взять его, оставить умирающую Элару и бежать, начав жизнь с чистого листа. Или он может остаться, разделить её судьбу, зная, что вероятная награда – смерть.

Видение застыло, не показывая выбора.

«Истина?» – спросил Пирот, и в его голосе впервые прозвучал оттенок чего-то, похожего на участие.

Дариус долго молчал. Его дыхание было прерывистым. Наконец, он поднял голову и посмотрел в янтарные глаза дракона. «Истина в том… что я не знаю. Я не знаю, что выберу. Я хочу жить. Но я… я устал бегать. Устал от себя. Возможно, истина в том, что только в тот миг я пойму, кто я на самом деле: всё ещё раб, спасающий свою шкуру… или кто-то ещё».

Тишина повисла в пещере. Дариус стоял, опустив голову, дрожа от напряжения. Элара, слышавшая лишь обрывки, чувствовала адскую тяжесть этого испытания.

Затем Пирот откинул голову назад и издал тихий, раскатистый звук, похожий на урчание далёкого землетрясения. Это был… смех? Одобрение?

«Хорошо, – прозвучало в их сознании. – Ты не солгал. Даже себе. Ты показал трещины в своей броне, и в них видна не слабость, а потенциал. Мудрость начинается с познания собственного невежества. Храбрость – с признания своего страха. Ты прошёл испытание, дитя теней».

Он повернул голову к Эларе. «А ты, солдат, получишь свой ключ. Но помни: карта ведёт не к спасению. Она ведёт к следующему испытанию. И к следующему хранителю, который будет менее… снисходителен, чем я».

Пирот приоткрыл пасть. Из неё, обёрнутый в сияющий, словно живой, шёлк, выплыл не свиток и не пергамент. Это был плоский, треугольный камень, похожий на осколок зеркала или чёрного льда. На его поверхности изнутри светились извилистые линии – часть карты.

Камень плавно опустился перед Эларой. Она осторожно взяла его. Он был тёплым на ощупь и вибрировал едва заметно, словно живое сердце.

«Первая часть пути лежит через Ледник Слёз, – сказал Пирот, его голос начал удаляться, словно он погружался обратно в долгий сон. – Но не ищите тропу на льду. Ищите глаза в камне. Там, где плачут каменные великаны, вы найдете вход. А теперь идите. Ваше время истекает, а мой сон ещё долог».

Янтарные глаза медленно закрылись. Тепло в пещере, казалось, сконцентрировалось вокруг дракона, отступая от стен. Светящиеся мхи потускнели.

Они молча поклонились и выбрались обратно в холодный, разреженный воздух плато. Элара крепко сжимала в руке тёплый осколок карты. Дариус стоял рядом, бледный и потрясённый, глядя в пустоту.

«Глаза в камне… – прошептала Элара, глядя на сияющие линии в осколке. – Плачут каменные великаны…»

Она посмотрела на Дариуса. «Что он тебе показал? В третьем видении?»

Он медленно повернул к ней лицо. В его пепельных глазах бушевала буря. «То, что я ещё не решил, – хрипло сказал он. – И это, возможно, самая страшная часть. Пойдём. Нам нужно найти каменных великанов. И я думаю, я знаю, где они плачут».

ЧАСТЬ II: ИСПЫТАНИЯ ГОР (Главы 11-20)

Глава 11: Загадка дракона

Они спустились с драконьего плато в глубокую седловину между двумя пиками, где свист ветра стихал, уступая место гробовой тишине и всепроникающему холоду. Здесь, под нависающим козырьком голубоватого льда, они устроили привал. Разводить огонь было нельзя – не из-за риска обвала, а чтобы не привлекать внимания. Грелись глотками терпкого вина из фляги Дариуса и тёплым светом осколка карты, который Элара положила между ними на разостланный плащ.

Сияющие линии на тёмной поверхности камня были изящными, замысловатыми, но абсолютно непонятными. Это была не карта местности. Это были руны. Но не обычные драконьи письмена, которые изучали маги-лингвисты. Эти были древнее, первозданнее, будто сама земля начертала их когтями.

«Глаза в камне, – пробормотал Дариус, согревая руки дыханием. – Плачут каменные великаны. Это явно про Ледник Слёз. Там есть скальное образование – «Лик Скорби». Гигантское лицо, выветренное в скале, с двумя тёмными пещерами вместо глаз. По легенде, по весне с него стекают потоки талой воды, как слёзы. Но как это связано с этими каракулями?»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.