Безгласные

ПРОЛОГ

Смена началась, как всегда. С тупой, привычной тяжести в костях. Он пришёл за десять минут, сменил уличную одежду на застиранную робу в предбаннике, где воздух лежал ледяным пластом. Брезентовый фартук, грубый и безликий, обернулся вокруг тела. Ключи от бокса звякнули в кармане приглушённо, словно звук тонул в сырой, неподвижной гуще. Сменщик, дневной, лишь кивнул на прощание. Его глаза пустые, устремлённые куда-то вовне. Слов не требовалось. Все они были сказаны здесь давно, истоптаны, выдохлись в шуме машин.

Дверь в цех закрылась за его спиной с тихим, но окончательным щелчком. И привычный мир рухнул, сменившись иным – безлюдным, замершим. Днём это был ад: грохот, пар, предсмертный рёв, лязг железа. Теперь же цех походил на огромную, уснувшую металлическую тварь. Длинные ряды стальных крюков поблёскивали под скудным светом ночников, неподвижные и пустые. Они ждали. Пол, отмытый к утру, всё ещё пружинил под ногами, сочась влагой, и холод просачивался сквозь подошвы, поднимаясь по ногам.

Тишина здесь не была мирной. Она звенела. Где-то в трубах стонала вентиляция, на другом конце завывал одинокий компрессор. И ещё… едва уловимое что-то. То ли капля падала с прокладки, то ли металл, остывая, поскрипывал в суставах. Воздух висел густой смесью запахов – едкий хлор врезался в сладковатую, въедливую ноту старой крови. Она въелась в каждый шов кафеля, в каждую пору бетона. Он сделал глубокий вдох, и знакомый до тошноты воздух в этот раз показался гуще, тяжелее, почти осязаемым.

Он включил участок. Лампы дневного света над конвейером моргнули раз, другой – и зажглись, залив пространство безжалостным белым сиянием. Длинные, искажённые тени от крюков легли на стены, став похожи на ряд виселиц. Он отогнал мысль, потёр переносицу.

«Всего лишь ночь, – мысленно сказал он себе. – Двенадцать часов и ты свободен».

Но что-то было не так. Раньше, входя сюда, он чувствовал остаточное тепло машин, отзвук недавней жизни. Теперь же холод пробирался сквозь ткань, цепкий, до костей. Он подошёл к панели, проверил показания. Всё в норме. Повернулся спиной к пустоте, и тысячи незрячих стальных крюков, казалось, уставились ему в спину.

И в тот миг, в паузе между завываниями вентиляции, он услышал это снова. Не скрип. Не каплю. Нечто вроде мягкого, влажного смещения. Будто тяжёлый, мокрый брезент протащили по бетону. Где-то позади, там, где свет ночников гас, и начиналась сплошная, густая чернота.

Он медленно обернулся. Рука сама потянулась к гаечному ключу, лежавшему на столике, – тяжёлому, холодному. Взгляд впился в пелену тьмы. Ничего. Лишь ряды крюков, уходящие вглубь, словно строй немых стражей.

– Крыса, – хрипло пробормотал он. Но собственный голос, гулко прокатившийся в пустоте, испугал его куда больше, чем тот тихий, шуршащий звук.

Пальцы сжали холодный металл ключа. Ночь только началась, а чувство – что ты здесь не один, что из-за этих стальных рядов кто-то наблюдает, – уже осело в желудке тяжёлым, ледяным комком. Он сделал шаг к рабочему месту, стараясь не поворачиваться спиной к темноте. Шаг его отозвался гулким, одиноким эхом в теле спящего цеха.

Тишина обрушилась внезапно – оглушающим, тяжёлым саваном, разом смяв и поглотив привычный гул машин. Не тьма пришла первой, а именно она – абсолютная, воющая, вымершая тишина, в которой застыли даже молекулы воздуха. А потом – лампы погасли разом, единым вздохом, и мир поглотила тьма. Не отсутствие света, а нечто густое, вязкое, плотное, как чёрный, непроглядный мазут. Он замер, пальцы всё ещё вцепились в холодную чешуйчатую кожу шланга. За мгновение до этого он знал этот цех как свои пять пальцев: слепящий блеск стальных крюков, жидкие змейки воды на кафеле, длинные, искажённые тени от прожекторов. Теперь это знание рухнуло в пустоту. В чернильную, утробную пустоту, что давила на виски, затекала в лёгкие и слизывала границы реальности.

Страх подкрался не сразу. Сначала – лишь ошеломлённое недоумение, бытовое раздражение.

«Опять этот чёртов рубильник», – мелькнуло где-то в сознании.

Он сделал шаг, и шлёпок ботинка по мокрому полу гулко, почти кощунственно, раскатился эхом по железным стенам. Он затаил дыхание, вжался в тишину. И тогда услышал. Она не была пустой.

Откуда-то справа, из самого чрева темноты, где обычно рядами висели безглазые туши, донёсся звук. Тихий, влажный, мерный. Не капля. Слишком медленный, слишком тягучий, будто что-то тяжёлое и липкое отрывалось от поверхности.

Ш-ш-шлёп.

Долгая пауза.

Ш-ш-шлёп.

Ледяная игла прочертила весь позвоночник.

«Конденсат. С трубы», – отчаянно выдавил рассудок, но тело не поверило.

Тело сжалось в тугой, болезненный комок, мышцы живота стали твёрдым канатом. Он попытался нащупать памятью расстояние до выхода. Десять шагов? Пятнадцать? Но в этой тьме пространство изменило свойства. Оно стало живым, враждебным и бесконечно глубоким.

И тогда возникло Ощущение. Физическое, почти осязаемое. Чувство, что пустота перед ним, в каких-то трёх шагах, – заполнена. Не просто тьмой, а массой. Плотью. Чем-то, что дышит так тихо, что звук теряется в грохоте собственного сердца в ушах. Что-то наблюдает. Он не видел глаз в этой густой черноте, но кожей чувствовал тяжесть этого взгляда – прилипчивого, немого, изучающего его насквозь. Воздух стал вязким и тяжёлым, а знакомый запах хлора и приторной старой крови, всегда витавший здесь фоном, вдруг ударил в ноздри едкой, тошнотворной волной.

Он отшатнулся, прижавшись спиной к леденящей стене. Рука сама потянулась к ножу на поясе – острому, знакомому, продолжению собственной руки. Но сейчас лезвие казалось жалкой щепкой против всей этой сгустившейся, дышащей мглы. В ушах зазвенел тонкий, высокий колокольчик страха. Каждый нерв был натянут до предела, готовый лопнуть от малейшего движения из темноты.

– Это просто темнота, – бубнил внутри остаток логики, с трудом проглатывая ком, вставший в горле. – Просто свет выключили.

Но древняя, спинномозговая часть, та, что помнит шорох в пещере и жёлтые глаза во тьме, выла на совсем другом языке. Она знала простое правило: в абсолютной тьме, в месте, пропитанном запахом смерти, ты никогда не бываешь один. Особенно когда тишина начинает дышать у тебя за спиной, а одна из теней – та, что прямо напротив – кажется гуще всех остальных. И медленно, почти неуловимо, смещается. Оттуда, откуда доносится тот самый, влажный, невыносимый звук.

Ш-ш-шлюп.

Пауза стала короче.

Тише.

Гуще.

Ближе.

Он перестал дышать.

ИСТОРИЯ 1. ПРИБЫТИЕ

1

Еще с утра, едва Игорь переступил порог офиса, его вызвала к себе Татьяна. Ее тон не предвещал ничего хорошего – ровный, сухой, лишенный всяких эмоций. Это был приказ, а не просьба.

Войдя в кабинет, он сразу заметил Диану. Она стояла у окна, спиной к двери, словно изучала серое утреннее небо над городом. Ее присутствие означало, что дело не из простых.

– Садись. Слушай. Лишних вопросов не задавать, – голос Татьяны, как холодный клинок, разрезал тишину. Она не взглянула на него, лишь отрывистым движением кисти указала на стул перед массивным дубовым столом.

Игорь молча опустился на указанное место. В этот момент Диана обернулась. Ее взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по нему, после чего она сделала медленный глоток кофе из черной керамической кружки. Татьяна, наконец, оторвалась от документов и уставилась на Игоря. Ее взгляд заставил его внутренне выпрямиться.

– Задача проста как апельсин, но важнее не бывает, – начала она, отодвинув в сторону папку. – Вы с Дианой едете в Тверскую область. Вчера, на заброшенной скотобойне под Вышним Волочком, нашли тело. Убитого звали Андрей Ворский.

Игорь невольно подался вперед, на губах уже вертелся вопрос «почему мы?», но Татьяна, будто прочитав его мысли, резко взмахнула рукой, обрывая любую попытку говорить.

– Это не обычный человек, – продолжила она. – Раньше он был охотником и первым напарником Дианы. После работал в главном офисе. Пять лет назад ушел, так сказать, на заслуженный отдых. – Она достала из папки лист бумаги, испещренный полосками и щербатый от плохой печати факса. – Сегодня утром пришла директива от самой Райлы. Командировка санкционирована лично ею. Все вопросы к ней. Ваша задача – разобраться на месте, понять, что это было. И кто.

Она протянула факс через стол, позволяя Игорю мельком увидеть официальную печать и размашистую резолюцию.

– Командировочные получите в бухгалтерии. Подробности в досье. – Татьяна швырнула на стол толстую серую папку. – Машина ждет внизу. Вы выдвигаетесь через час. Постарайтесь, – она впервые за весь разговор пристально посмотрела в глаза сначала Игорю, потом Диане, – не наделать глупостей. И не подвести отдел. Иначе… – девушка достала пистолет и передернула затвор. – Вы сами знаете, что будет. Свободны.

Через сутки, промозглым, туманным утром, арендованная машина, покрытая слоем грязи с проселочных дорог, остановилась у здания районной клинической больницы. Лаборатория судебно-медицинской экспертизы ютилась в старом пристройке, от которой веяло запахом формалина, антисептика и сырости.

Молчаливые, они прошли по длинному коридору с облупившейся краской, их шаги гулко отдавались под сводами. Дежурный патологоанатом, усталый мужчина в заношенном халате, без лишних слов провел их в холодное помещение с плиткой цвета безнадежности. Воздух здесь был тяжелым и застывшим.

На металлическом столе под ярким, безжалостным светом ламп лежало тело. Но то, что они увидели, заставило даже видавшую виды Диану на секунду задержать дыхание. Это было не просто убийство. С человека буквально сняли кожу. Задание Татьяны, которое казалось «простым, как апельсин», обрело зловещую, пугающую глубину. Это было только начало.

То, что когда-то было кожей – барьером, оболочкой, полотном для солнечных лучей и прикосновений, – исчезло.

Молча они приблизились. «Хирургическая точность» – это было верно, и оттого еще страшнее. Не рваные раны ярости, а методичное, почти учёное вскрытие. Лезвие прошло по естественным линиям натяжения кожи – вокруг суставов, вдоль боков. Срезы были идеально ровными, словно мастер работал не по живому, а по учебному анатомическому пособию.

– Обрати внимание, Диана, – тихо сказал Игорь девушке с бледным лицом. – Ни единого лишнего надреза на мышечной фасции. Тот, кто его убил, знал, что делает.

Диана кивнула, не отрывая глаз от кистей рук. С пальцев тоже была снята кожа, обнажая сложный механизм сухожилий, которые блестели, как мокрый шёлк. Казалось, эти руки сейчас сожмутся. Охотница направила источник бокового света. Лучи скользнули по буграм и впадинам, выявляя детали.

– Вот здесь, – голос Дианы дрогнул, но она взяла себя в руки, – на дельтовидной мышце левого плеча. Следы, похожие на… – Девушка прищурилась. – На выжженное клеймо?

Игорь наклонился и согласно кивнул.

Девушка зажмурила глаза и прикрыла рот рукой. – Смотри, сердечная мышца в состоянии спазма. Выброс адреналина зашкаливал. Он всё видел. Всё чувствовал. До самого конца.

В лаборатории воцарилась тишина.

– Пойдем, – Диана еле выговорила эти слова. – Заселимся в нашу съемную квартиру и пойдем на скотобойню. Кто бы это ни был, я лично его убью.

2

Квартира пахла пылью, старыми обоями. Не столько жильё, сколько оперативная база на окраине промзоны. Игорь, закинув ноги на потёртый кофейный столик, дочищал свой «Глок», разобранный на газете. Диана стояла у окна, за которым вечерело серое небо, и пила кофе из железной кружки.

Она первая нарушила тишину, не отрываясь от вида на заводские трубы:

– Не знаю, почему ты решил идти именно ночью, но хрен с тобой.

Игорь щёлкнул затворной рамой, проверяя ход.

– Почему-почему. Захотелось так. Дай бог, повезёт, и встретимся с этим уродом.

– Пока мы имеем мало. Охотника застали врасплох, оглушили или применили какое-то другое воздействие – непонятно.

– Данных много, – усмехнулся Игорь. – Люблю я такие командировки: «приедь туда не знаю куда, убей того не знаю кого».

Диана достала завибрировавший телефон.

– Райла прислала свой ответ по данным медэкспертизы, которые я отправила ей.

– И? – Игорь собрал пистолет одним плавным движением и вставил магазин.

– Они не знают, что это за существо. Сейчас отправили новичков в архив, будут искать подобные случаи.

Игорь поднялся, потянулся, его кости хрустнули.

– А сама что думаешь по этому поводу?

Диана, наконец, отвернулась от окна. Её лицо было усталым, но собранным.

– Не знаю. Сколько ни припоминаю из моих заданий, даже не могу представить, что это за тварь. Умна, хитра и явно без когтей и клыков. Так ювелирно срезать кожу – это надо уметь. Словно мясник поработал. Даже патологоанатомы со следователями в шоке. Для них это были трудные дни.

– Ага, а для нас – рабочие будни, – Игорь подошёл к шкафу, начал выкладывать снаряжение на стол: мешочек с рунными камнями, обоймы с серебряными и обсидиановыми наконечниками, несколько гранат с освящённой солью и шкатулку с эликсирами. – Значит, едем на скотобойню. Ночью. Когда духи выходят на тусовку, а сторожа пьют сибирский чай в будке.

Диана кивнула, отставив кружку. Она надела тёмный тактический жилет поверх свитера, проверила клинки, спрятанные в ножнах на спине и на бедре.

– Ты думаешь, оно ещё там?

3

Через полчаса их внедорожник подъезжал к высокому забору с коллочей проволокой. За ним высились мрачные силуэты цехов, труб и холодильных установок. Воздух был плотным и тяжёлым, даже сквозь закрытые стекла машины пробивался знакомый, сладковато-металлический запах – смесь крови, хлора, дезинфекции и разложения.

Они оставили машину в полукилометре, подошли пешком. Диана, показав удостоверение и попросив уже захмелевших сторожей им не мешать, направилась вместе с Игорем на скотобойню.

Внутри царствовала гробовая тишина, нарушаемая лишь гулом холодильников и скрипом где-то на крыше. Фонари выхватывали из тьмы блестящий от влаги и жира бетон, желоба для стока, крючья, висящие рядами, как стальные плоды на деревьях в аду.

Они двинулись к тому цеху, где нашли тело. Диана шла первой, её взгляд скользил не только по физическому миру, но и по тонкому слою реальности. Экстракт Де-Врие действовал хорошо. Она видела бледные, дрожащие тени – остаточные энергетические отпечатки страха животных.

– Здесь, – она остановилась у огромного металлического стола для разделки, наблюдая огромную лужу крови, точнее её энергетические остатки.

Игорь включил ультрафиолетовую лампу. На столе, на полу, на стенах проступили фосфоресцирующие пятна и брызги.

– Свежий, – прошептал Игорь. – Не старше суток. Старых нет, как и следов когтей.

Внезапно фонарь Дианы выхватил из темноты угол холодильной камеры. Там, среди туш, висящих на крюках, была одна… другая. Не корова и не свинья. Она была ободрана неестественным образом, будто шкуру сняли не снаружи, а изнутри. Мясо на ней было серым, волокнистым, и оно слабо пульсировало.

– Игорь… – голос Дианы стал тихим и острым, как лезвие.

– Серьёзно, кто-то освежевал волколака, – Диана чуть ли не крикнула. – И, судя по тому, что оно ещё рефлекторно двигается, это случилось совсем недавно. Похоже, мы его спугнули.

Игорь подошёл к туше и, достав небольшую колбу, облил её, глядя, как мясо начало буквально исчезать на глазах благодаря специально созданному маслу.

– Правильно, – кивнула Диана, – а то белочка хватит сторожей, если увидят.

– Я сейчас вообще нихрена не понимаю, – сказал Игорь. – В следующий раз, когда мы сюда вернёмся, я приглашу тебя на ужин. – Он на секунду замолчал. – И на ужин будем… мы.

4

Диана заперла дверь, прислонилась к косяку и закрыла глаза.

«Свидетель Семёнова, работавшая в ту смену ночной уборщицей, обнаружившая тело. Ничего подозрительного не заметила. Свидетель Петров, пенсионер, который подрабатывал там ночным сторожем. Ничего не видел и не слышал. Свидетель Кравцов, алкаш… который почему-то был в ту ночь вместе с Петровым, ничего не помнит».

Ничего. Сплошное, густое, удушающее ничего. А посередине этого «ничего» – то, что осталось от человека. Без кожи. Аккуратно, почти хирургически. И ни звука, ни крика.

Она сбросила чёрное пальто, под которым угадывались очертания кобуры и кинжалы с рунными знаками, потянулась, хрустнув позвонками. В прихожей стоял знакомый стойкий запах – мужской одежды, металла и чего-то ещё, тёплого, живого. Игорь. На маленькой кухне горел свет, шипело что-то на сковороде.

– Игорь, – голос прозвучал хрипло, будто она не говорила, а кричала весь день.

– Войди и прекрати стонать, – раздалось из-за угла. – Я всё слышал.

Она прошла в гостиную, больше похожую на штаб: карты на стенах, заляпанные непонятными символами, старинные фолианты на полках, рядом с патронами и святой водой и прочей атрибутикой. На диване валялся её ноутбук с открытой папкой с похожими случаями на этой скотобойне за последние двадцать пять лет, видно, Игорь тоже работал. Она отбросила его ногой.

– Зайду в магазин, – бросила она в пространство.

– Возьми красного, – не стал спрашивать «зачем», просто констатировал.

Магазин у дома был крошечным, свет люминесцентных ламп резал глаза. Диана механически взяла первую попавшуюся бутылку бордо, сунула продавцу купюру, даже не дожидаясь сдачи. Холодное стекло приятно обожгло ладонь. Таблетка от головной боли, запитая глотком воды из-под крана в подъезде, – и можно было возвращаться в норму. Или делать вид.

Когда она вернулась, Игорь как раз снимал со сковороды два стейка. Идеальной прожарки «медиум рэйр», с капельками крови, похожими на рубины. Рядом дымилось картофельное пюре. На фоне слышался голос Гордона Рамзи, который кричал – «Ебаный ад!!!»

– Говядина? – уточнила Диана, ставя бутылку на стол.

– Что же ещё? – Игорь повернулся, и свет лампы над столом упал на его лицо. Обычное лицо: чуть уставшие глаза, твёрдый подбородок, след от старого шрама проглядывался на его груди. Лицо человека, который знает, как резать мясо. И не только. – Садись. Отчёт подождёт. – Игорь выключил очередной обзор на ресторан.

Они сели друг напротив друга. Диана налила вино в простые стеклянные стаканы. Выпила залпом половину. Тепло разлилось по жилам, слегка смягчив ледяной ком в груди.

– Ничего, – начала она, отрезая кусок стейка. Нож был острым, мясо поддавалось беззвучно. – Днём я ещё раз осмотрела скотобойню. Ни единой зацепки. Ни запаха серы, ни следов когтей, ни намёка на ритуальность. Просто… чистая работа. Даже вчерашний волколак ничего не оставил, как будто он просто зашёл за мяском и им же стал.

Игорь слушал, медленно пережёвывая. Его спокойствие было не равнодушием, а фундаментом, о который она могла разбить свою ярость и бессилие из-за смерти своего первого напарника.

– Обычные люди так не умеют, – констатировал он. – И не хотят.

– Знаю. Значит, наша. Значит, что-то, что умеет быть тенью. Или… – она запнулась, – умеет заставлять других быть слепыми и глухими.

Игорь кивнул, допил свой стакан. Его взгляд скользнул по стене, где среди карт города висела старая, почерневшая от времени икона, рядом с ней – серебряный кинжал с рунами.

– Завтра, – сказал он тихо, – посиди дома, ознакомься со всем, что я нарыл сегодня. А я постараюсь добыть новую информацию.

Он протянул руку через стол, накрыл её ладонь своей. Рука была тёплой, шершавой, живой. В этой простоте, в этом стейке и дешёвом вине, в его молчаливой уверенности была странная, зыбкая нормальность. Опора в мире, где с людей снимают кожу, и никто ничего не видит.

Диана перевернула свою руку, сцепила пальцы с его.

– Спасибо, – прошептала она. Не за стейк. Не за вино.

– Ешь, – он убрал руку, снова став практичным. – Остынет.

И они ели. А за окном сгущалась ночь, полная того, что не видели обычные люди. И двое охотников, ненадолго притворившихся просто людьми за ужином, копили силы, чтобы снова выйти на ту сторону тьмы.

5

Туман был не просто погодой. Он был состоянием этого города. Пробравшись ночью с реки, он оседал на ржавых крышах, гнилых заборах, разбитых фонарях и оставался, не желая таять даже с рассветом. Казалось, город и не пытался от него избавиться. Смирился.

Игорь открыл глаза раньше будильника. Холодный, сыроватый воздух стелился по полу, где он лежал на спущенном надувном матрасе. Спина ныла. Он тихо поднялся и оглядел комнату.

На продавленном диване, укрытая старым потёртым пледом, спала Диана. Она свернулась калачиком, как бы защищаясь даже во сне. Её обычно живое, дерзкое лицо сейчас было бледным и размягчённым усталостью. Между сдвинутых бровей залегла морщинка, тень от ресниц лежала синевой под глазами. Игорь смотрел на неё.

Он на цыпочках прошёл на крошечную кухню, заставленную чужими банками и склянками. Достал турку, насыпал мелко смолотый кофе, залил водой из-под крана. Поставил на конфорку. Пламя газовой горелки вспыхнуло синим, хищным языком.

Пока кофе начинал подниматься тёмной пеной, Игорь приоткрыл форточку, сел на подоконник и закурил. Дым смешивался с туманом за стеклом.

Город просыпался нехотя. Из тумана проступали уродливые очертания пятиэтажек-хрущёвок, похожих на гробницы. Где-то внизу, невидимо, скрипела калитка, хлопала дверь. Кто-то шёл на смену, которая не принесёт ничего, кроме усталости. Мир за окном был монохромным: грязно-серое небо, серые стены, чёрные голые деревья. Казалось, здесь никогда не было солнца. Этот город, думал Игорь, был не просто точкой на карте. Это была граница. Граница мира с тьмой. За ней уже ничего не было, только ржавая земля, болота и бесконечная пустота. Они стояли здесь, на краю, прижатые обстоятельствами к самому обрыву.

Из комнаты послышался тихий стон. Диана повернулась, плед сполз на пол. Игорь быстро потушил сигарету, снял турку с огня. Кофе осело, густая ароматная грязь.

Он налил две кружки, поставил одну на столик у дивана, предварительно скинув с него бумаги. Сел на край матраса и осторожно дотронулся до её плеча.

– Диан. Вставай. Кофе готов.

Она открыла глаза. Сначала в них была пустота.

– Уже? – голос был хриплым от сна.

– Уже. Пей, пока горячий.

Она села, обхватив кружку обеими руками, греясь. Выпила глоток, поморщилась.

– Крепкий.

– Так надо, – сказал Игорь, пригубив свой кофе. Горечь разлилась по рту, прогоняя остатки сна.

Диана кивнула, смотря в свою кружку. Её усталое, грустное лицо оживилось на мгновение решимостью, которую Игорь знал так хорошо. Она была сильнее его. Сильнее этой тоски за окном.

– Я займусь пока папками и всем, что ты нарыл, – просто сказала она. – А ты постарайся разузнать что-нибудь ещё и сходи к местным ментам, возьми удостоверение посильнее.

Они пили кофе молча.

Игорь допил кофе, поставив кружку в раковину с тихим звоном фарфора. Он натянул тёмный свитер, ощущая тяжесть предстоящего разговора в районном отделении. Непрошеный гость из федеральной службы в местном МВД – это всегда мелодрама с непредсказуемым финалом.

Кожаная куртка, старая, но ухоженная, легла на плечи с привычным, чуть жёстким шуршанием. Он проверил внутренний карман – удостоверение в кожаном чехле было на месте. Холодок от него прошёл сквозь свитер.

– Игорь, – раздался голос Дианы, ровный и сосредоточенный.

Она сидела за ноутбуком, её лицо освещалось холодным синим светом экрана. Свет подчёркивал её скулы и тень от длинных ресниц. Диана листала архив, пальцы быстро скользили по тачпаду.

– Слушаю, – отозвался он, поправляя манжет.

– Сейчас прочитала доклад Татьяны. По данным местных оперов, в местном отделении ключевая фигура – майор Семёнов, Артём Викторович. Начальник угрозыска. Не дурак, но циничен до костей. Работает здесь двадцать лет. Видел всех и вся. – Она не отрывала взгляда от экрана. – Подход «с позиции силы» вызовет глухое сопротивление. Он замкнётся.

– Предлагаешь?

– Предлагаю сыграть на его профессиональной гордости. Судя по архиву, было убийство, которое пародировало смерть на местной скотобойне, но различия были. Скажи, что интересуешься делом Новикова, 2015 года. Дело было громкое, но замято. Формально – раскрыто. Семёнов тогда был следователем. Намекни, что федеральный центр видит в этом деле признаки большего. Недоработку, а не преступление. Дай ему почувствовать себя экспертом, чьё мнение ценно для «большой игры».

Игорь кивнул, медленно застёгивая куртку. Стратегия была тонкой, почти изящной. Диана мыслила, как шахматист, всегда на два хода вперёд. Между ними повисла пауза, заполненная лишь тихим жужжанием ноутбука.

– А что в деле Новикова на самом деле? – спросил он, глядя на её профиль.

Она, наконец, оторвалась от экрана и повернулась к нему. Глаза, обычно такие жёсткие и аналитические, смягчились на мгновение.

– Ничего. Вернее, обычная бытовая история. Но Бойко тогда допустил ошибку в процедуре, чуть не загубил доказательства. Знает об этом только его начальник, который уже на пенсии. Он будет думать, что ты намекаешь именно на это. И захочет договориться.

– Жестоко, – заметил Игорь без осуждения.

– Эффективно, – поправила она. И в её взгляде мелькнула искорка. – Береги себя. Там народ обидчивый.

Это «береги себя» прозвучало на полтона тише, вырвалось, как будто помимо её воли. Не та Диана, что отдавала холодные приказы, а та, что год назад в подвале, после изгнания орды призраков, которые призвали экстрасенсы из известного шоу по незнанке, расследуя историю дома с привидениями, стиснув зубы, перевязывала ему рану на животе, и её пальцы дрожали.

– Всегда, – ответил он так же тихо, и это было их старым кодом.

Она снова уткнулась в экран, отрезав момент слабости. Но плечи её были чуть менее напряжены. Игорь взял ключи со стола. Их пальцы не коснулись. Не было необходимости. Химия между ними никогда не была в прикосновениях. Она была в этих паузах, в незаконченных фразах, в способности читать мысли друг друга через три комнаты. Она была в абсолютном знании, что за твоей спиной – человек, который не подведёт. И в одновременно мучительном знании, что всё, что могло быть лишним между ними, было давно и намеренно сожжено дотла ради этой самой надёжности.

– Я на связи, – бросил он, уже открывая дверь.

– Жду отчёт к восемнадцати ноль-ноль, – откликнулась она, деловито, но он уловил легчайшую ноту тепла в интонации. Лёгкую, как осенняя паутина на ветру. – И ещё… ужин с меня.

Дверь закрылась. Диана откинулась на спинку стула, взгляд её упёрся в дверь, за которой затихли его шаги. Потом она потянулась к его пустой кружке, поправила её. Бессмысленный, интимный жест в пустой комнате. Потом снова щелчок тачпада. Работа продолжалась. А между ними, в тишине квартиры, витало невысказанное «вернись целым», как всегда витало последние годы, когда он уходил на задание.

6

Приехав в отдел МВД, Игорь зашёл в здание. Дежурный посмотрел на его корочку и без промедления указал, куда ему идти.

Кабинет майора Семёнова пах старым деревом и дешёвым табаком. Артём Викторович, мужчина с лицом, вылепленным из усталой глины, даже не поднял глаз на вошедшего.

– Майор Семёнов, – представился Игорь, отложив на стол удостоверение с двуглавым орлом, который здесь, в МВД, смотрелся как гость с другой планеты.

Семёнов медленно дочитал строку в бумаге, поставил точку ручкой и наконец взглянул. Взгляд был пустой, выученный.

– Игорь Дмитриевич. Чем обязан?

– Консультацией. По текущему делу. Скотобойня на промзоне. Труп со снятой кожей.

Тень, быстрая, как крыса, метнулась в глазах майора. Он откинулся на спинку кресла, сложил руки на животе.

– Дело в работе. Материалы не для чужих глаз. Межведомственного запроса не видел.

– Запроса не будет, – мягко сказал Игорь. – Я за частной беседой. Как коллега. Ведомства разные, а враг, как говорится, один.

– Враг – это гопники, – отрезал Семёнов. – Обычная разборка. Банда на банду. Похоже на работу «братков» из Твери. Уже отрабатываем.

Ложь лилась слишком гладко, как заученный урок. Игорь сделал вид, что задумался, разглядывая потолок с осыпающейся штукатуркой.

– «Братки»… Своеобразный почерк. Снимать кожу – это уже даже не устрашение, это нечто большее. Почти ритуал.

– Быдло и есть быдло, – буркнул Семёнов. – Изощряются.

Пауза повисла тяжёлой, липкой тканью. Игорь подошёл к окну, глядя на мокрый асфальт внутреннего дворика.

– Вы знаете, Артём Викторович, я перед визитом немного освежил в памяти архив. Наткнулся на любопытную историю. 2015 год. Убийство некоего Новикова. В собственной квартире. Тоже, между прочим, нестандартный почерк. Снятая кожа в ванной – чисто, профессионально, но не совсем. Дело, если не ошибаюсь, вы вели.

Тишина в кабинете стала звенящей. Игорь повернулся. Майор сидел неподвижно, но его пальцы, всё ещё сложенные на животе, побелели в суставах. Цвет с его лица ушёл полностью, оставив землистую желтизну.

– Какое отношение… – голос Семёнова сорвался, он откашлялся.

– Обычное дело, – чуть ли не выкрикнул Игорь. – Может, никакого. А может, почерк. Метод. Или… круг лиц.

Майор резко встал. Стул с грохотом отъехал назад.

– Я думаю, что вы, товарищ из «конторы», лезёте не в своё дело! У вас нет полномочий! Это моя территория и моё расследование!

– Территория у нас одна, Артём Викторович. А расследование… должно идти к истине. А не в тупик «бандитских разборок».

– Вон! – прошипел Семёнов, ткнув дрожащим пальцем в дверь. Его выдавало всё: неестественная бледность, панический блеск в глазах, тремор. – Сию же минуту вон из моего кабинета! И не смейте совать свой нос в мои дела! Понимаете? Не смейте!

Игорь медленно, безо всякой спешки, взял своё удостоверение со стола. Кивнул.

– Как скажете, майор. Очень жаль, что не смогли найти общий язык.

Он вышел под пристальный, ненавидящий взгляд Семёнова. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

В коридоре МВД пахло растворимым кофе и тоской, как и всё в этом грёбанном, сука, городе. Игорь шёл не спеша. Внутри у него всё пело от холодного и вполне ясного понимания.

Семёнов не просто скрывал что-то по делу о скотобойне. Он был в ужасе. И этот ужас жил в нём с 2015 года. Упоминание убийства Новикова не просто задело его – оно пронзило его насквозь, как раскалённый штырь. Версия про бандитов была ширмой, картонной декорацией, которую майор в панике пытался выставить перед страшной картиной реальности.

«Банда бандитов», – усмехнулся про себя Игорь, выходя на холодный воздух. Фраза-тавтология. Слова того, кто отчаянно хочет заткнуть дыру в дамбе, когда слышит уже грохот потока.

Дело Новикова было ключом. Майор Семёнов был дверью. А за дверью, судя по реакции, находилось нечто такое, от чего у опытного оперативника тряслись руки.

Игорь завёл машину. Мысли выстраивались в чёткую схему. Первым делом – поднять всё, что связано с этим майором. Не официальные бумаги, а «поля»: связи, знакомства, возможные пересечения со всеми расследованиями, которые вёл этот майор.

Семёнов теперь будет метаться. Он либо попытается активнее замять дело о скотобойне, либо побежит к тем, кого боится, за инструкциями. В любом случае, он стал живой мишенью.

Туман сменился дождём, который забарабанил по крыше. Игорь тронулся с места. Игра началась. И первый ход был сделан в его пользу. Он тронул камень, под которым шевельнулось нечто огромное, склизкое и до омерзения противное. Теперь оставалось увидеть это воочию.

7

Комната, закрытая шторами, тонула в полумраке. Мерцающий синий экран был единственным источником света, выхватывая из темноты резкие скулы и напряжённый овал лица. Диана откинулась в кресле, вплетая пальцы в прядь чёрных как смоль волос. На мониторе, строка за строкой, разворачивалась хроника тихого безумия.

Архив. Убитые, с которых сняли кожу. Клиничный, сухой язык отчётов лишь усиливал леденящую дрожь, пробегающую по спине, несмотря на весь её опыт в работе «офиса волка». «Объект обнаружен в состоянии…» Она щурилась, впитывая детали. Два, максимум три раза в год. Как по расписанию. И всегда – скотобойня. Городская, та, что на окраине, где ржавые ворота скрипели на ветру, а в ноздри било сладковатым, тленным запахом старой крови и дезинфекции.

Взгляд Дианы скользнул к окну, поглощённому ночью. Город за стеклом был похож на спящего зверя с гноящимися боками. Туман, разбавленный редкими, болезненными жёлтыми точками фонарей, которые уже загорались из-за заходящего солнца. Бедность проступала сквозь стены, сочилась из трещин в асфальте, читалась в сгорбленных спинах тех, кто возвращался с дневных смен. Мрачный, усталый монолит, который не убивал, а медленно перемалывал своих жителей в пыль. Иногда ей казалось, что её работа – лишь капля в этом море отчаяния. Бороться не с причиной, а со следствиями. С чудовищами, которых этот мрак и рождал.

Мысль, назойливая и тревожная, прокралась сквозь строй фактов. Игорь. Он ушёл в МВД шесть часов назад, а после раздался звонок, что он опять решил сходить на эту скотобойню. Туда, в этот призрачный, пахнущий железом и страхом квартал у скотобойни. «Просто послушаю, поспрашиваю, – бросил он, прежде чем сбросить вызов. – Без геройств». Но в его голосе она прочла ту же острую насторожённость, что чувствовала сама. Эта история пахла ловушкой. Пахла чем-то старым и системным.

Диана с силой провела ладонью по лицу, как бы стирая усталость и навязчивые образы. Напарник умел постоять за себя. Лучше, чем кто-либо. Нужно было сосредоточиться на том, что есть. Она снова уставилась в экран, на повторяющийся адрес – улица Забойная, 13. Скотобойня. Но что за ним стояло? Не человек, нет. Человек не был так… методичен. И не оставлял после себя такого специфического, почти сакрального ужаса.

Она достала из держателя на столе тонкий стилет, проверяя остроту лезвия привычным движением. Холод металла успокаивал. Архив молчал, но город за окном выл тишиной, и в этой тишине ей чудился шаг Игоря по разбитому полу в той скотобойне, где-то в темноте, и далёкий, едва уловимый запах крови, смешанный с запахом ржавчины и ожидания.

Работа ещё не была закончена. Охотница склонилась над клавиатурой, и синий свет экрана зажёг в её тёмных глазах два холодных, неумолимых отражения звёзд.

Диана щёлкнула по последнему файлу, резко захлопнула крышку ноутбука, и синеватый свет, озарявший её лицо, погас. В квартире воцарилась густая, давящая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем часов на кухне. Она потянулась, чувствуя, как ноют позвонки от долгой неподвижности. Архивы, эти сухие строчки про снятую кожу, будто прилипли к её собственной коже, оставив невидимый, липкий налёт.

Она накинула тёмный плащ, даже не глядя в зеркало. Город ждал.

Воздух на улице был промозглым и склизким, словно сама атмосфера пропиталась отчаянием. Он обволакивал, цеплялся за одежду, за дыхание. С свинцового неба начал сеять мелкий, назойливый дождь. Он не лился, а точно просачивался сквозь серую вату неба, превращая огни фонарей в мутные расплывчатые пятна. Тротуар блестел отражением этого света, и каждый шаг по нему отдавался глухим звуком.

Диана шла, опустив голову, руки глубоко в карманах. Этот город… Он не просто был мрачным. Он был уставшим от вечной борьбы и отсутствия надежды. Отчаяние здесь не кричало, оно тихо стелилось по улицам, как этот вечный туман, оседало на стенах домов плесенью, смотрело пустыми глазницами заброшенных окон. Оно было фоном. И самое страшное – к нему привыкали.

Автоматическая дверь магазина с шипением расступилась, выплюнув навстречу струю тёплого, спёртого воздуха, пахнущего дешёвым хлебом и моющим средством. Яркий, болезненный свет люминесцентных ламп резал глаза после уличной полутьмы.

Внутри было почти пусто. Только кассирша средних лет с лицом, выражавшим полную капитуляцию перед жизнью, и пожилой мужчина, кропотливо выбирающий пачку масла. Диана взяла корзинку. Движения её были выверенными, экономичными. Пакет молока, яйца, пачка гречки, банка кофе.

Её взгляд скользнул по полкам с консервами, по ярким упаковкам, которые выглядели здесь чужеродно, как декорации на кладбище. Рука сама потянулась взять баночку персиков в сиропе. Варенья? Нет. Просто Игорь… он иногда пил с ними чай. Слишком сладко, но он любил. Она поставила банку обратно. Рано ещё. Сначала нужно, чтобы он вернулся.

У кассы она молча выложила свои немногочисленные покупки. Кассирша пробила их, не глядя, жуя резинку.

– Пакет нужен?

– Да, – тихо ответила Диана.

Монеты звякнули о прилавок. «Спасибо», – пробормотала кассирша в спину, уже поворачиваясь к следующему покупателю, которого не было.

Дверь снова шипела, выпуская её обратно в объятия сырого холода. Дождь усилился, теперь он ровной пеленой застилал вид. Диана прижала сумку к груди и зашагала быстрее, в спину ей дул пронизывающий ветер. Мысли об архивах, о скотобойне, о жутком, методичном почерке преступлений на мгновение отступили, уступив место простому, физическому дискомфорту. Но это было ненадолго. Тишина в наушниках, звенящая тишина от Игоря, была громче любого дождя. Она несла свой пакет с едой по скользким, тёмным улицам, и дом, в который она возвращалась, не был убежищем. Он был лишь очередной точкой в этом городе, который умел только ждать и терять.

Ключ повернулся в замке с тихим, но отчётливым щелчком, звуком, от которого у Дианы на мгновение отпустило что-то холодное и сжатое под ребрами. Она не бросилась к двери, лишь закончила ставить на стол второй прибор, выровняв нож идеально параллельно тарелке.

Квартира наполнилась не голосом, а шумом с улицы: влажным шелестом плаща, тяжёлым шагом по полу, резким запахом мокрой кожи, дождя и чего-то ещё – металлического, чуждого. Игорь возник в дверном проёме кухни, как призрак, выплавленный из городского мрака. Волосы его светлыми прядями прилипли ко лбу, тени под глазами казались глубже обычного.

– Хочу есть, – произнёс он хрипло, первое, что слетело с губ, пока он скидывал промокшую насквозь кожаную куртку.

Его взгляд скользнул по столу: по простой еде, по двум свечам, по бутылке с тёмно-бархатным содержимым. В его голубых глазах, обычно таких насмешливых и острых, промелькнуло что-то неуловимое – усталое признание, тень благодарности.

– Ужин, – констатировал он, и в голосе его впервые появились живые нотки.

– Гречка с тушёнкой. Извини, на этом мои кулинарные способности заканчиваются, – коротко ответила Диана, уже наливая вино в два неказистых, но чистых бокала.

Звук льющейся жидкости был на удивление громким в тишине кухни. И вино. Чтобы стереть вкус этого дня.

Игорь тяжело опустился на стул, и дерево тихо скрипнуло под его весом. Он взял бокал, повертел в пальцах, глядя на то, как при свете свечи играют гранатовые блики.

Диана села напротив. Они не чокались. Просто одновременно поднесли бокалы к губам. Терпкий, тепловатый вкус вина был как вспышка – яркая, живая, резко контрастирующая с промозглой серостью за окном и тяжестью в груди.

– Расскажешь после еды, что узнал, – не спросила, а констатировала она, подвигая ему тарелку.

И в этом простом жесте, в налитом вине, в горячей еде, в тепле свечи, отбрасывающей дрожащие тени на его усталое лицо, был их странный, неуклюжий ритуал. Ритуал возвращения. Попытка отгородиться, хоть на час, от города, который не спал, от скотобойни, что ждала в темноте, и от тени того, кто снимал кожу, не спеша, раз в год. Они ели молча, но тишина эта уже не была звенящей. Она была наполнена хрустом хлеба, звоном приборов и тяжестью невысказанных мыслей, которые теперь можно было делить на двоих.

8

Телевизор, толстый, с выпуклым экраном, шипел в углу комнаты, как больное животное. На нём беззвучно мелькали лица ведущих региональных новостей, натянутые улыбки, говорящие о победных рапортах, а за их спинами мелькали кадры того самого города: разбитая дорога, облезлый фасад, очередь у социальной службы. Он не столько показывал, сколько передавал атмосферу – фоновый гул безнадёги.

Диана сидела, поджав ноги, обхватив бокал с вином. Игорь развалился напротив, запрокинув голову на спинку дивана, глаза прикрыты. Тишина между ними была не пустой, а густой, насыщенной тем, что только что поговорили за столом.

– Так что в управлении? – наконец спросила Диана, не глядя на него, уставившись в беззвучно говорящий экран.

Игорь медленно выдохнул, не открывая глаз.

– Тишина. Бумажный гул. Ведомство, которое идеально умеет не знать. Ни тебе архивов, ни связей, ни даже нормальных протоколов осмотра. Одно сплошное «дело передано в отдел».

– А майор?

Игорь, наконец, повернул голову, в его взгляде, прищуренном и уставшем, вспыхнула холодная искра.

– Семёнов? Он… особая статья. – Игорь сел прямо, локти на колени. – Встретил как старого друга. Улыбка до ушей, кофе предложил. Говорит: «Товарищ капитан, ты же понимаешь, какие времена, отчётность, не до исторических расследований». А глаза… они пустые. Как у той рыбы на прилавке, что три дня на льду пролежала.

Диана поставила бокал на стол с тихим стуком.

– Укрывает.

– Не просто укрывает, – поправил Игорь, его голос стал тише, но от этого только жёстче. – Он создаёт идеальный вакуум. Все ниточки, которые могли бы вести от этих… трупов… к чему-то большему, они обрываются на его столе. И он их не теряет. Он их аккуратно подрезает. – Он провёл ребром ладони по горлу. – Так, чисто.

На экране сменилась картинка, показывали сюжет о благоустройстве парка. Яркая зелень выглядела кощунственной в этой комнате.

– Почему? – спросила Диана, уже зная, что простого ответа не будет.

– Страх, – отчеканил Игорь. – Или деньги. Часто это одно и то же. Кто-то обладает такой силой, что майор МВД предпочитает быть соучастником, чем препятствием. Он не главный. Он – привратник. Страж у ворот в ад, который получает свою награду за молчание.

Он потянулся к пачке сигарет на столе, вытащил одну, но не закурил, просто вертел её в пальцах.

– Значит, официальная дорога закрыта, – констатировала Диана. Её голос был спокоен, почти бесстрастен. В этом не было новости, лишь подтверждение самых мрачных догадок.

– Наглухо. Любой наш официальный запрос теперь будет упираться в него. И любая наша активность будет ему известна.

– Тогда будем работать в тени. Глубже, чем он может копнуть.

Игорь, наконец, поднёс сигарету к губам, чиркнул зажигалкой. Оранжевый огонёк на мгновение осветил его жёсткие скулы.

– Это опасно. Не просто опасно. Если мы начнём копать мимо него, мы станем мишенью. Не только для того, кто режет, но и для системы, которую он прикрывает.

Диана повернулась к нему. В тёмных глазах её не было страха. Была лишь та же холодная, знакомая решимость, что и у него.

– Мы и так мишени, Игорь. Каждый день в этом городе. Разница лишь в том, кто стреляет.

Он глубоко затянулся, выдохнул дым в полумрак, где его клубы смешивались с мерцанием телевизора.

– Ладно. Тогда с завтрашнего дня – свой след. Без упоминаний, без отчётов. Только мы, бойня и то, что в ней прячется.

– И майор Семёнов, – добавила Диана. – За ним тоже нужно будет присмотреть. Он – слабое звено. Тот, кто боится.

Они замолчали, слушая, как шипит телевизор, передавая очередной репортаж об успехах городской администрации. Шум был обманчивым утешением, белым шумом лжи, в котором тонула правда. Но здесь, на этом потёртом диване, в кругу табачного дыма и понимающих взглядов, эта правда обретала форму. Страшную, опасную, но их собственную.

Игорь затянулся, и струйка дыма, серая и вязкая, поплыла в мерцающий синевой свет экрана. Голос его был ровным, безжизненным, лишённым даже привычной едкой иронии. Он констатировал факты, и это бесстрастие было самым опасным видом отчаяния.

– Бойня чиста. Полы вымыты хлоркой так, что глаза съедает. Стены… будто их скоблили. Не для чистоты. Для удаления. Даже в щелях между плиткой – ничего. Ни пятнышка, ни волоска.

Диана не шевельнулась, лишь пальцы её чуть впились в грубую ткань диванной подушки, будто ища точку опоры в этом скользком повествовании.

– Персонал? – спросила она, и её голос прозвучал глухо в задымлённой комнате.

Уголок рта Игоря дёрнулся в подобии улыбки, короткой и безрадостной.

– Как по учебнику. Новенькие. Все – не дольше полугода. Приезжие, гастарбайтеры, отчаявшиеся. На вопросы смотрят пусто. «Не знаем, не видели, мы просто работаем». А старые кадры…

Он замолчал, прищурившись, будто вглядываясь в туманную картину, сложенную из обрывков чужих слов.

– По спискам – уволились. По словам одного алкаша в ближайшей общаге – либо спились до смерти в районе вокзала, либо подсели на дрянь и сгорели за пару месяцев. Удивительная текучка. Идеальная.

– Так не бывает, – тихо возразила Диана. – На такой работе всегда есть старец. Который хоть как-то помнит, как что там было.

– А его нет, – голос Игоря стал твёрже. – Будто кто-то специально, после каждого… инцидента… проводит плановую замену. Вычищает память места. Увольняет, подкупает или… убирает старых. И набирает свежих, слепых и глухих.

Он резко потушил сигарету, вдавив окурок в пепельницу с необъяснимой, сдержанной яростью.

– Ни одного свидетеля. Ни одного случайно увиденного силуэта в неподходящее время. Ни одного пьяного базара в сортире. Абсолютная стерильность. Это не просто сокрытие, Диана. Это… инкубатор. Место, которое само себя обеззараживает после каждого выброса яда.

Диана медленно перевела на него взгляд. В её тёмных глазах отражалось мерцание телевизора, но за этим мерцанием клубилась ледяная, сосредоточенная мысль.

– Значит, мы ищем не просто чудовище, – прошептала она. – Мы ищем систему. Хозяина, который управляет этим местом.

Их взгляды встретились в полумраке, и в застоявшемся воздухе повисло тяжёлое, неоспоримое понимание. Они упирались не в стену, а в бездушный, идеально отлаженный механизм, чьи шестерёнки были смазаны страхом и молчанием.

– Да, – сказал Игорь, и в его голосе впервые прозвучала усталая, леденящая душу уверенность. – И этот хозяин… он терпелив.

Он сделал паузу, и следующее слово упало в тишину комнаты со звонкой, зловещей ясностью, страшнее любого крика:

– Это… традиция.

Отзвучали последние, тяжёлые слова. «Традиция». Они повисли в воздухе, смешавшись с табачным дымом и мерцанием телевизора, став ещё одним призраком в этой старой квартире.

Без слов, движимые одной и той же потребностью, они поднялись. Сходили в душ по очереди, под шумок воды, смывающей не столько грязь, сколько липкую, невидимую паутину улиц, запах хлорки со скотобойни и привкус безнадёжности. Горячая вода на какое-то время растворила напряжение в мышцах, но не смогла смыть тяжесть, осевшую где-то глубоко внутри.

Когда Диана вышла, закутанная в старый, мягкий халат, найденный в этой квартире, Игорь уже раскатывал свой потёртый надувной матрас у дивана. Рутина. Островок привычного в этом хаосе. Он похлопал по нему ладонью, проверяя, и собирался потушить свет.

– Игорь.

Он обернулся. Диана стояла, прислонившись к косяку, её чёрные, ещё влажные волосы темнели пятнами на ткани. Она не смотрела на него, её взгляд был устремлён в окно, за которым по-прежнему моросил бесконечный дождь.

– Ложись сюда. На диван.

Это не было приглашением. Это была констатация. Простая и ясная, как приказ на вылазке. В её голосе не звучало сомнений или смущения, только усталая практичность и что-то ещё – упрямая воля, не терпящая возражений.

Игорь замер, его рука всё ещё лежала на прохладной поверхности матраса. Он посмотрел на узкий диван, потом на её неподвижную фигуру. Спорить не было сил. Да и не хотелось. Холодное одиночество надувной постели вдруг показалось невыносимым – ещё одним символом их отрезанности ото всего, даже друг от друга, в этой бесконечной борьбе.

Он кивнул, короткий, почти невидимый кивок, и оставил матрас сдуваться на полу.

Они улеглись спиной к спине, как две сабли в одних ножнах. Диван был действительно тесен, им пришлось приноровиться, найти точку равновесия, где локти не мешали, а дыхание не казалось вторжением. Диана потянулась и щёлкнула выключателем. Комната погрузилась в темноту, нарушаемую лишь бледным отсветом фонаря за мокрым стеклом, просачивающимся сквозь щель штор.

Тепло от его спины проникало сквозь тонкую ткань её халата. Это был не романтический жест, не порыв. Это была необходимость. Тактика. Два солдата в окопе, делящиеся скудным теплом перед боем. В этом касании был стук сердца – ровный, живой, и в этом – странное утешение чужого. Это был якорь, удерживающий их обоих от того, чтобы бесшумно утонуть во мраке, который ждал за порогом и, казалось, уже просачивался сквозь стены, пока не разорвался сладострастным стоном охотницы и жарким дыханием парня.

Игорь глубоко вздохнул, и напряжение последних часов начало медленно, с трудом, покидать его плечи.

– Спокойной ночи, Диана.

– Спокойной, – тихо отозвалась она в темноту. Чувствуя, как напряжение покинуло и её.

И они замерли, прислушиваясь уже не к улице, а к тихому, общему ритму дыхания, который постепенно сливался в один, под шум дождя за окном.

ИСТОРИЯ 2. РАСКОЛОТЫЙ ГОРОД

9

Утро ворвалось в комнату не светом, а звуком – заунивным воем дальнего поезда и монотонным стуком дождевых капель по карнизу. Игорь открыл глаза первым, как всегда. Сознание вернулось мгновенно, без промежуточных ступеней – из глубин сна сразу в привычную боевую готовность.

Он лежал на спине, и первое, что он ощутил, – тепло и тяжесть у своего плеча. Диана спала, повернувшись к нему лицом. Её черные волосы растрепались по подушке, скрывая часть щеки. В рассеянном сером свете утра её лицо, лишённое привычной жесткой сосредоточенности, казалось моложе и беззащитнее. Дыхание было ровным, почти неслышным.

Осторожно, чтобы не потревожить, Игорь приподнялся на локте. Он смотрел на неё, и в голове, ещё не занятой планами и анализом, промелькнула тихая, чужая мысль. Мысль о том, как неестественно тихо он провёл ночь, не ворочаясь в одиночестве на своём матрасе. О том, как это простое, вынужденное тепло было… правильным. Она уже не просто напарница. Она – якорь. Точка отсчёта в этом безумном мире. И это было страшнее любой встречи с тварью на скотобойне, потому что за это можно было бояться по-настоящему.

Он бесшумно поднялся с дивана, натянул на себя футболку и подошёл к окну. Улица была та же: мокрая, серая, безнадёжная. Но сегодня это не вызывало привычного сжатия в груди. Была задача.

Игорь двинулся на кухню. Действовал методично, почти машинально: включил воду, умылся ледяной струёй, чтобы окончательно прогнать остатки сна. Потом достал сковороду. Яйца, бекон, ломтики чёрного хлеба. Движения были уверенными, даже бережными. Приготовление завтрака стало странным ритуалом, молчаливым ответом на её вчерашнее «ложись сюда». Он варил крепкий кофе в старой турке, и горьковатый, насыщенный аромат постепенно вытеснил из квартиры запах сырости и вчерашнего табака.

Накрыл на стол: две тарелки, две чашки. Просто, без изысков. Но в этой простоте была какая-то невероятная, почти забытая нормальность.

Он вернулся в комнату и сел на край дивана рядом со спящей Дианой. Не тряс её за плечо, а просто положил руку на её предплечье, поверх одеяла.

– Диана. Просыпайся.

Её веки дрогнули. В глазах, когда они открылись, на долю секунды мелькнула дикая, звериная настороженность – рефлекс охотника, живущего в вечном ожидании удара. Но взгляд тут же нашёл его, сфокусировался, и напряжение спало, сменившись усталым вопросом.

– Что-то случилось?

– Да, – сказал Игорь, и его губы тронуло подобие улыбки. – Случился завтрак. И кофе. Вставай, пока не остыло.

Она приподнялась, потянулась, прислушиваясь. Из кухни доносился знакомый запах. Её тёмные глаза внимательно изучили его лицо, как бы сверяя что-то.

– Ты приготовил.

– Ага. Английский.

– Спасибо, что не английское прощание. – Диана устало улыбнулась, и её улыбка осветила комнату, словно луч солнца прорезался сквозь черноту туч.

Никаких лишних слов, никаких благодарностей. Но в том, как она потянулась, как её плечи расслабились на секунду, читалось то же самое странное облегчение, что чувствовал он. На мгновение – только на это мгновение запаха кофе и тёплой еды – город за окном переставал существовать. Были только они, тихая кухня и тишина, которую не нужно было заполнять словами. Они оба знали, что это затишье – временное. Но сейчас его было достаточно.

Тихий завтрак закончился так же быстро, как и начался. Чашки были пусты, тарелки – чисты. Та минутная передышка, созданная запахом кофе и теплом еды, растворилась, как пар над кружкой. Город снова стал реальностью, давящей и неумолимой.

10

– Списки, – сказала Диана, отодвигая тарелку. Её голос был снова собранным, острым. – Всё, кто официально числился на бойне за последние пять лет. Не только уволившиеся. Все. И те, кто их нанимал, кто подписывал ведомости.

Игорь кивнул, доедая последний кусок хлеба.

– И архив больницы. Особенно приёмный покой в районе вокзала. Если «сгорели от дряни» или «спились», должны быть следы. Вызовы скорой, постановки на учёт.

Они работали молча, синхронно, как две шестерёнки одного механизма. Игорь с помощью связей и цифровых следов добывал неофициальные данные. Диана, с её холодным аналитическим умом и знанием бюрократических лабиринтов, искала слабые места в официальных документах. Её ноутбук снова гудел, экран освещал её сосредоточенное лицо.

К вечеру картина, всё ещё неполная, начала приобретать зловещие очертания. Обнаружилась не просто «текучка». Увольнение или исчезновение каждого старого работника бойни приходилось на период после очередного убийства, но до того, как дело хоть как-то попадало в поле зрения даже самых равнодушных участковых. Кто-то действовал на опережение, методично выжигая любую потенциальную память.

А потом Диана нашла его. В списке сотрудников трёхлетней давности. Человека, которого, согласно больничным листам, не должно было быть на смене в ту ночь. Но его подпись стояла в журнале учёта входа на территорию. Фёдор Бойко, слесарь. Через два месяца после того дела он «добровольно» уволился и, согласно базе данных, уехал к сестре в соседний регион. Только сестра, как выяснил Игорь через час нервных звонков, три года как умерла, а сам Фёдор Бойко в том городе на учёте нигде не стоял.

– Призрак, – прошептала Диана, тыкая пальцем в строчку на экране. – Первый призрак, который не стёрли до конца.

– Адрес его последней прописки? – Игорь уже натягивал куртку.

– Заброшенный район, старый деревянный барак. Но, Игорь, там уже наверняка…

– Пусто. Конечно. Но земля помнит. И стены иногда помнят.

11

Они поехали с наступлением настоящей, непроглядной темноты. Дождь не утихал, превращая разрушенные улицы на окраине в чёрные, блестящие топи. Барак, покосившийся и почерневший от времени, стоял в глубине пустыря. Внутри пахло тленом и забвением. Луч фонаря Игоря выхватывал пустые бутылки, клочья старой ветоши, обвалившуюся штукатурку. Казалось, время стёрло здесь все следы.

Но Диана, с её почти звериным чутьём, замерла у печи-буржуйки, ржавой и холодной. Её взгляд упал на неправильную кладку в основании – несколько кирпичей отличались от других оттенком копоти и сколами.

Они выломали их. За ними была не ниша, а словно чья-то отчаянная попытка замуровать память. Плотный, засаленный пакет из-под молока, набитый до отказа бумагами.

Это был не дневник. Это был архив. Личные документы Фёдора Бойко, тщательно, с педантичностью простого человека, собранные и спрятанные: трудовая книжка с первой записью о приёме на скотобойню двадцать пять лет назад, несколько потускневших фотографий, справки. И – официальное извещение о несчастном случае. Его отца, Василия Бойко, тоже слесаря, работавшего на той же бойне. Датировано двадцатью пятью лет назад. Сухой канцелярский язык: «падение с платформы», «тяжёлая черепно-мозговая травма», «смерть по прибытии в больницу».

Но к этому листку, аккуратно подколотому скрепкой, было приложено другое. Листок в клеточку, испещрённый тем же корявым почерком, что и подпись Фёдора в трудовой. Это были не наблюдения. Это была исповедь сына, десятилетиями копившая горечь.

«Отца убили. Он что-то узнал про цех №3. Про «особый убой», – писал Фёдор. – Он сказал начальству, что это против Бога и совести. Но завтра его нашли. Говорят – поскользнулся. Но сапоги у него были новые, на рифлёной подошве. И свидетелей нет. Все молчат. Я тогда молодой был, испугался. Но запомнил. Они убрали того, кто говорил. А цех №3 работает. И ночами туда «живой груз» возят. Не скот… »

Игорь выдохнул, и его дыхание превратилось в облачко пара в холодном воздухе барака. Луч фонаря дрожал на пожелтевшей бумаге.

– Двадцать пять лет, – тихо проговорил он.

Диана взяла в руки извещение о смерти. Холодная, официальная бумага была тяжелее камня.

– Они убивали людей… а свидетель стал неудобен, – сказала она, и её голос звучал приглушённо в темноте.

Они молча собрали бумаги. Это была не улика к конкретному убийству. Это было обвинение целой эпохе. Неприметный барак на окраине вдруг стал склепом, хранящим тайну, которая оказалась старше их обоих, вместе взятых.

Выйдя на промозглый ветер, они осознали это с новой, леденящей силой. Они больше не охотились на монстра. Они вскрывали гробницу, в которой монстр жил долго, комфортно и оберегаемо системой, уходящей корнями в прошлое. Тишина вокруг теперь звучала иначе – она была глухой, вековой, как шум крови в ушах, когда понимаешь, что стоишь не на краю пропасти, а уже давно внутри неё, и стены этой пропасти сложены из костей и молчания многих лет.

12

Обратная дорога была молчаливой. Город за стеклом машины казался теперь не просто мрачным, а пропитанным историей, и каждая тень, каждый фасад хранил в себе эхо старых, никуда не девшихся преступлений. Дождь, струившийся по стеклу, был похож на грязные слёзы.

Они заехали в круглосуточный магазин у их дома – железную клетку с тусклым светом и вечно недовольной продавщицей. Было уже за полночь. Диана молча взяла с полки бутылку дешёвого красного, подошла к кассе. Продавец, женщина с потухшим взглядом, даже не взглянула на часы. Она просто пробила покупку, взяв за неё наценку в пятьдесят процентов. Нарушение закона было здесь такой же мелкой, бытовой монетой, как и всё остальное. Игорь наблюдал за этим, и его лицо ничего не выражало. Просто ещё один штрих в картине всеобщего распада.

В квартире они снова оказались в своём мире, островке света, запахов и собственных мыслей, отгороженном от внешней тьмы. Игорь снял куртку, всё ещё пахнущую сыростью и плесенью барака. Диана разлила вино по тем же неказистым бокалам. Алкоголь был терпким, грубым, но он горел в горле, возвращая ощущение реальности.

Они сидели за кухонным столом, и между ними лежала папка с бумагами Фёдора Бойко, как незваный, мёртвый гость.

– Конвейер, – начала Диана, вращая бокал в пальцах и глядя на тёмное содержимое. – Он написал правильно. Это не ритуал. Это производственный процесс. Просто назначение конечного продукта… менялось.

Игорь отпил, поставил бокал с глухим стуком.

– В девяностые на таких точках сводили счёты. Быстро, эффективно и… экологично. Все отходы производства утилизировались тут же, через стандартные цепи. Кости в костную муку, остальное… – Он не договорил. Понятно было и так.

– Значит, цех №3 изначально был бандитским крематорием и мясорубкой на потоке, – Диана говорила холодно, отстраняя ужас. – А потом… что-то изменилось. Масштабы сократились. Но процесс остался. И знание о нём.

– Знание – это товар, – хрипло сказал Игорь. – Особенно такое. Им могли поделиться. Или продать. Старые бандиты сошли со сцены, стали чиновниками, дельцами. А инструмент остался. Удобный, проверенный, абсолютно незаметный. И у новых хозяев появились… другие потребности. Не просто избавиться от тела. А что-то с ним сделать. Или получить что-то.

– Отсюда и «особый убой», – кивнула Диана. – Отец Фёдора увидел не просто убийство. Он увидел изменение технологии. И его убрали, как технолога, вышедшего за рамки договора. А сын двадцать пять лет боялся и собирал пазл, который не мог сложить.

Она взяла в руки потрёпанное извещение о смерти.

– Мэр… Полиция… Они не просто прикрывают случайные убийства маньяка. Они охраняют инфраструктуру. Частную, теневую, но работающую на благо системы. Чистка неугодных. Утилизация. А теперь, возможно, и что-то ещё, более специфическое. Они совладельцы. Или арендаторы. И Семёнов – не привратник. Он управляющий этим филиалом ада. Семейное дело, судя по срокам.

Они замолчали. Гул города за окном теперь казался не просто шумом, а голосом этой системы – равнодушным, монотонным, поглощающим всё.

– Мы не можем это потянуть, – произнёс Игорь, глядя прямо на неё. Это была не трусость, а трезвая оценка. – Это не банда. Это часть власти. Глубоко въевшаяся, как раковая опухоль.

Диана допила своё вино и медленно поставила бокал.

Они сидели в своей кухне, за столом с пустой бутылкой и папкой, полной смерти. За стенами спал город, не подозревая, что два его усталых, израненных жителя объявили войну не призраку, а самой его гнилой, многовековой сути. И в этот раз вино не стёрло вкус дня. Оно стало горьким причастием перед долгой, беспощадной охотой.

Это противоречие висело в воздухе их кухни тяжелее, чем запах дешёвого вина. Они выстроили логичную, чудовищную цепь: бандитский конвейер, превратившийся в отлаженную систему прикрываемых убийств. Но их изначальная цель – существо, снимающее кожу в случайных местах – в эту стройную схему не вписывалось. Оно было хаотичным, словно диким зверем, выпущенным на ту же территорию, но жившим по своим, нечеловеческим законам.

– Не сходится, – скрипяще прошелся Игорь ладонью по лицу. Усталость давила на виски свинцовыми гирями. – Их метод – стерильность, порядок, утилизация. А это… это дикарство. Почти художественное. Беспорядочное.

– Если только… – начала Диана и замолчала, отведя взгляд в темноту за окном. – Если только это не часть того же процесса. Побочный эффект. Или… – Она не нашла слов. Мозг, перегруженный фактами, архивами и образами, отказался выдавать логичные конструкции.

– Или это порождение боли и страха, копившегося десятилетиями на этой скотобойне, – мрачно предположил Игорь. – Которого система не может контролировать. И чьи выходки им тоже приходится скрывать, чтобы не привлекать лишнего внимания к месту.

Мысли начали путаться, накладываться друг на друга, превращаясь в белый шум. Они упирались в стену не фактов, а собственного истощения.

– Всё, – резко сказала Диана, вставая и забирая пустые бокалы. – На сегодня хватит. Голова не варит. Будем жевать одну и ту же жвачку до рассвета, а толку – ноль.

Игорь хотел было возразить, продолжить нащупывать нить, но его собственное тело взбунтовалось: веки слипались, мысли плыли. Он видел, как у Дианы под глазами залегли тёмные, почти синие тени. Следы дня, который длился бесконечно.

– Ладно, – сдался он, и в этих словах была не слабость, а тактическое отступление. – На свежую голову.

Они молча приготовились ко сну. Ритуал был уже почти привычным. Игорь снова потянулся к своему матрасу, но Диана, уже распустив волосы, просто кивнула в сторону дивана.

– Не надо возиться с этим, – сказала она просто, без подтекста. – Просто ложись.

На этот раз они легли одновременно, снова спиной к спине, но позы были менее скованными, как будто тело уже начало принимать эту новую конфигурацию сна. Свет был погашен, и комната погрузилась в густой, душный от дождя мрак.

Но сон не приходил. Игорь ворочался, в его голове снова и снова проигрывались кадры: стерильный цех, дрожащие строчки в блокноте, и поверх этого – жуткие фотографии из первых архивов, не связанные с бойней. Две правды, которые отказывались становиться одной.

Он почувствовал лёгкое движение за спиной. Диана повернулась. Не к нему, а просто на другой бок. Её рука, ища удобного положения, случайно легла ему на плечо, и на мгновение замерла – не как ласка, а скорее как якорь, точка контакта с реальностью в этом водовороте мыслей.

– Перестань, – тихо сказала она в темноту, и он понял, что она чувствует его напряжение, его бессонную работу мозга даже через спину. – Завтра. Сейчас просто закрой глаза и успокойся.

Это был приказ. И, как ни странно, он подействовал. Игорь сделал глубокий, медленный вдох, сосредоточившись на тепле её ладони на своём плече, на звуке её ровного дыхания где-то позади, на монотонном шёпоте дождя за окном. Две нестыкующиеся правды, система и монстр, майор Семёнов и снятая кожа – всё это медленно начало тонуть в накатывающей волне усталости. Они отступили, чтобы перегруппироваться. Чтобы завтра, с холодной и безжалостной ясностью, снова попытаться соединить несоединимое. А пока что в тесной вселенной дивана было только тепло, тяжесть и тишина, которую они делили пополам.

13

Они проснулись одновременно, от единого порыва утреннего холода, пробившегося сквозь щели в раме. Но осознали это не сразу, постепенно, как возвращение в реальность после глубокого ныряния. Голова Дианы лежала на сгибе его плеча, его рука была закинута поверх её руки, ладонь раскрыта рядом с её лицом на подушке. Дыхание спуталось в один ритм.

Никто не дёрнулся, не отпрянул. Была лишь секунда оцепенения, наполненная гулом пробуждающегося сознания.

«Как так получилось?» – пронеслось у каждого в голове отдельным, почти паническим вихрем.

Слишком близко. Слишком… лично. Граница, столько лет охраняемая шутками, профессиональной сдержанностью и отдельными спальными местами, была пересечена во сне.

Тихо, стараясь не нарушить хрупкое перемирие утра, они расплелись. Диана первой скользнула с дивана, не глядя на него, и направилась в ванную. Игорь остался лежать, прикрыв глаза, прислушиваясь к звуку воды и к странной, новой тишине внутри себя. Было неловко. Но тепло. И от этого тепла становилось ещё более тревожно.

Пока Диана умывалась, Игорь поднялся, на автомате двинулся на кухню. Действия были теми же: сковорода, яйца, хлеб, кофе. Но в них появилась какая-то непривычная внимательность. Он не просто готовил завтрак. Он готовил ЗАВТРАК. Следил, чтобы яичница не подгорела, чтобы тосты были хрустящими, не сухими. Руки помнили каждое движение, а мысли витали где-то между вчерашним расследованием и теплом, только что ушедшим из-под его руки.

Они сели за стол. Избегали прямого взгляда. Брались за вилки почти одновременно. Первый же кусок, первый глоток кофе открылись им по-новому. Еда не была волшебной. Она была простой. Но вкус её был… ярче. Глубже. Кофе обжигал приятной горечью, а не просто был горячей жидкостью с кофеином. Молчание за столом было уже не тягостным, а почти комфортным, наполненным не невысказанными опасениями, а чем-то иным. Каким-то общим знанием, которое не требовало слов.

– Кофе… неплохой, – наконец произнесла Диана, не поднимая глаз от тарелки. Голос её был чуть хрипловат спросонья.

– Да, – коротко согласился Игорь. – И яйца вроде… удались.

Это были ничтожные фразы, пустые. Но произнесённые в этой новой тишине, после той ночи, они значили что-то другое. Слова стали первыми шаткими мостками через новую, внезапно открывшуюся между ними пропасть – не опасности, а близости.

Они доели, и обыденность начала постепенно возвращаться, натягивая на себя старую, привычную кожу. Но под ней уже что-то изменилось. Зёрно сомнения и тепла было посеяно. И теперь, собираясь в новый день, чтобы снова идти по следам монстра и системы, они знали, что делают это уже не просто как напарники. Как союзники, связанные чем-то гораздо более сложным и хрупким, чем общее дело. А это делало их одновременно сильнее и уязвимее, чем когда-либо прежде.

Тарелки были вымыты, крошки сметены. Ритуал нормальности был соблюдён, но обыденность уже не ложилась на плечи привычным грузом. Что-то сдвинулось, и обратной дороги не было.

Они перешли в комнату, где включили телевизор. На экране, как насмешка, сиял своим ухоженным лицом мэр города. Он говорил о «новых рабочих местах», «благоустройстве» и «светлом будущем», жестикулируя на фоне явно специально построенной для съёмок аллеи. Его голос, гладкий и фальшивый, заполнял комнату, контрастируя с мрачными мыслями, витавшими в воздухе.

Диана стояла у окна, спиной к экрану, но её плечи были напряжены от каждой лживой интонации. Игорь рассеянно вертел в пальцах потухшую сигарету, глядя в пустоту.

– Начинать нужно с него, – резко оборвала тишину Диана, обернувшись. Её взгляд был направлен не на Игоря, а на улыбающееся изображение мэра на экране. В её руках уже лежали две небольшие, тёмно-бордовые книжечки с гербом. Не лицензии фольклористов. А удостоверения.

Игорь нахмурился.

– Прямая атака на мэра? Это самоубийство. У него броня из протоколов, юристов и связей. Мы даже близко не подойдём.

– Начинать нужно с него, – сказала она тихо, но так, что каждый звук резал воздух. – Но не как граждане. Как сотрудники.

Игорь медленно взял своё удостоверение. Кожаная обложка была холодной и знакомой. Они прятали эти корочки годами, используя лишь самые глубокие слои прикрытия. Выход с ними в свет к местной власти был шагом отчаянным.

Идея висела в воздухе, дерзкая и опасная. Но в ней был ход. Не силовой, а психологический. Встряхнуть дерево на самой верхушке и посмотреть, какие твари посыпятся первыми.

– Сейчас мы – призраки, которые копаются в грязи. А с этими – мы официальное лицо системы, которое задаёт вопросы. Другого языка он не понимает. Он привык, что на его уровень поднимаются только с равным статусом. Мы дадим ему этот статус. Посмотрим, дрогнет ли его маска, когда на пороге встанет не городской сумасшедший, а капитан ФСБ. – Она говорила ледяным, аналитическим тоном, но Игорь видел в её глазах ту же решимость, что была у него самого. Это был прыжок в бездну, но прыжок расчётливый.

Она подошла к ноутбуку и открыла сайт городской администрации.

– Протокол, – пробормотала она, уже мысленно переключаясь. – Официальный запрос в администрацию. О согласовании проверки объектов городской инфраструктуры на соответствие нормам антитеррористической защищённости. С упоминанием скотобойни как потенциально уязвимого объекта. Формальный предлог. Суть он поймёт сразу.

– Это провокация, – тихо констатировал Игорь.

– Это разведка боем, – поправила Диана, захлопывая крышку ноутбука. Её глаза встретились с его взглядом. В них не было безумия. Был холодный, выверенный расчёт. – Мы застряли. Система замкнута. Нужно вставить в неё клин. Или выманить её главаря на свет.

Игорь молча смотрел на неё, а на заднем плане мэр с телеэкрана продолжал вещать о «процветании». Этот контраст был настолько жутким, что по спине пробежали мурашки. Он вдруг осознал всю глубину её отчаяния и одновременно силы. Она готова была играть с огнём, зная, что они оба могут сгореть.

– Ладно, – сдался он, отводя взгляд. Но если почувствуем хоть малейшее усиление давления, сворачиваемся. Идём в глухую оборону.

– Договорились, – кивнула Диана.

Они оба понимали, что «глухой обороны» против такой системы не существует. Но теперь у них был план. Пусть безумный, пусть рискованный. И в этом плане было странное облегчение. Они больше не реагировали. Они начали действовать.

А на экране, словно ничего не зная о буре, которую только что навлекли на его голову, мэр улыбался во весь рот, обещая городу светлое завтра. Завтра, которое Диана и Игорь теперь были полны решимости отменить. Они сменили кожу охотников из тени на мундиры дневных следователей. И эта новая кожа жгла, но давала силу. Теперь игра велась на его поле, но по их, внезапно объявленным, правилам.

14

Сменив свою машину на чёрный, неброский седан, они остановились у подъезда мэрии – здания из жёлтого кирпича, которое старалось выглядеть солидно, но напоминало скорее зуб, поражённый кариесом. Диана и Игорь вышли одновременно. На них была не привычная походная одежда, а строгие, тёмные костюмы, куплённые в спешке сегодня утром. Они смотрелись в них совершенно чуждо, как волки, натянувшие на себя овечьи шкуры.

Они прошли через рамки, предъявив корочки дежурному. Тот взглянул, глаза его округлились на долю секунды, и он почти физически отпрянул, пропуская их дальше с немым кивком. Система узнала своих. Или тех, кто притворяется своими.

В приёмной, пахнущей дешёвым кофе и страхом посетителей, их ждала не секретарша, а сразу помощник мэра – подтянутый мужчина с глазами, как у стерляди. Он улыбался, но в уголках его рта пряталась тревога.

– Капитан Орлов, капитан Соколова? Прошу, Сергей Викторович вас ждёт. Не ожидали, что вопрос антитеррористической безопасности вызовет такой… оперативный интерес федералов.

Они молча прошли за ним по длинному, щегольски отремонтированному коридору. Ковёр глушил шаги, на стенах висели безвкусные картины с видами города, которых в реальности не существовало.

Кабинет мэра был большим, залитым холодным светом люстр. За массивным столом сидел тот самый человек с телеэкрана. Вживую его улыбка была ещё фальшивее, а глаза, быстро оценивающие их с головы до ног, – холодными и живыми, как у змеи.

– Коллеги, какая неожиданная честь! – заговорил он, не вставая, лишь жестом приглашая сесть в кожаные кресла перед столом. – Чем могу помочь нашим славным органам?

Диана села, положила папку на колени. Игорь остался стоять чуть поодаль, у окна, занимая позицию для обзора.

– Сергей Викторович, спасибо, что нашли время, – начала Диана, её голос был ровным, бесстрастным, казённым. – Речь идёт о плановой проверке ряда объектов, потенциально уязвимых с точки зрения защищённости. В списке, среди прочего, городская скотобойня. Нам потребуется ваше содействие в обеспечении доступа и предоставлении документов по персоналу и графику работы за последние пять лет.

Она сделала небольшую, искусственную паузу, глядя прямо на мэра.

– Понимаем, объект специфический. Но, как вы знаете, современные угрозы могут использовать любые инфраструктурные бреши.

Лицо мэра не дрогнуло. Но его пальцы, лежавшие на столе, чуть сжались, костяшки побелели.

– Скотобойня? – он изобразил легкое, снисходительное удивление. – Ну, разумеется, любые проверки на благо города мы только приветствуем. Хотя, должен отметить, объект старый, малорентабельный. Скорее, наоборот, стоит вопрос о его закрытии. Не думаю, что он представляет интерес… для вашего ведомства.

– Для вашего ведомства – он произнёс с едва уловимой интонацией, будто проверяя, настоящие ли они.

– Наше ведомство само определяет круг интересов, Сергей Викторович, – сухо парировал Игорь со своего места у окна, не отрывая взгляда от панорамы мрачного города. – Процедура стандартная. Запрос будет направлен официально.

Мэр медленно откинулся в кресле, сложив руки на животе. Его улыбка стала уже не гостеприимной, а расчётливой.

– Бюрократия, коллеги, бумажная волокита. Документы, конечно, соберём. Но, возможно, есть более… приоритетные объекты? Школы, больницы? Какой же резонанс вызовет ваша проверка скотобойни среди простых людей… – он развёл руками, изображая заботу о репутации.

Диана открыла папку и достала распечатку – сухой список дат, совпадающих с периодами исчезновений людей из архивов. Она не стала его показывать, просто положила на стол рядом с собой, чтобы он видел верхнюю строчку.

– Резонанс нас интересует ровно в той мере, в какой он угрожает безопасности. Наше внимание к объекту уже определено. Ждём вашего распоряжения, – её тон не оставлял пространства для манёвра. Это был не диалог, а ультиматум, облечённый в форму служебной записки.

В кабинете повисло тягостное молчание. Мэр перевёл взгляд с Дианы на неподвижную фигуру Игоря, потом на злополучный листок. Маска благополучия дала трещину. В его глазах промелькнуло нечто острое и хищное – не страх, а скорее ярость от того, что на его территорию вошли без спроса.

– Хорошо, – отчеканил он наконец, и его голос потерял всю напускную теплоту. – Помощник оформит все необходимые бумаги. В течение суток. Учтите только, объект аварийный. Соблюдайте меры предосторожности.

Это была не забота, а предупреждение. Или даже угроза.

– Меры предосторожности – наша профессиональная привычка, – сказала Диана, вставая. Она не стала протягивать руку.

– До свидания, Сергей Викторович. Ждём документы.

Они вышли из кабинета тем же бесшумным, синхронным шагом. За спиной они чувствовали его взгляд, впивающийся им между лопаток. Помощник проводил их до выхода, его лицо было теперь совершенно бесстрастным.

Только когда седан отъехал от здания, Игорь выдохнул:

– Он в курсе. И он злится. Очень.

– Да, – коротко согласилась Диана, глядя в боковое зеркало, где мэрия уменьшалась, как зловещая декорация. – Но теперь он знает, что в игре появился новый игрок с очень серьёзными фишками. И ему придётся либо подчиниться процедуре, либо начать лихорадочно заметать следы. В любом случае, он сделает движение. А мы его поймаем.

Они молча ехали по мокрым улицам. Они только что тряхнули самое высокое дерево в этом гнилом лесу. Теперь нужно было смотреть, какие твари и в каком порядке начнут с него падать. И быть готовыми к тому, что некоторые из них могут упасть прямо на них.

15

Тишина, опустившаяся в кабинет после их ухода, была особого свойства. Это была густая, звенящая пустота, как после внезапного залпа. Воздух, казалось, всё ещё дрожал от произнесённых слов:«Капитан Орлов. Капитан Соколова».

Сергей Викторович не шевелился. Его лицо, только что излучавшее сияние солнца, застыло маской. Улыбка съехала, обнажив привычную, жёсткую линию сжатых губ. Пальцы, лежавшие на полированной поверхности стола, медленно сжались в кулаки, пока костяшки не побелели, как мрамор.

– ФСБ, – произнёс он тихо сквозь зубы.

Не местная игрушка, не управленцы, которых можно было задобрить или припугнуть. А федералы. Присланные будто из ниоткуда, с холодными глазами и удостоверениями, от которых у дежурного полицейского побелели губы. Они вошли в его личную вселенную, в этот отлаженный мирок, где он был богом-распорядителем, и наступили сапогом на самое больное, самое тщательно замурованное место.

Мысли, обычно выстроенные в безупречный стратегический ряд, на мгновение понеслись вразнос. Паника? Нет. Не сейчас. Сейчас – адреналин, острый и холодный, прочищающий сознание. Его ум, отточенный годами боёв, начал молниеносно выстраивать новую реальность, камни обороны и контратаки.

Первое: понять, кто они. Призраки с настоящими корочками? Или же настоящие волки с санкцией самого верха?» Его рука сама потянулась не к обычному телефону, а к тяжёлому, немому аппарату в нижнем ящике. Ключ повернулся с мягким щелчком. Там был один номер. Человек в Москве, чья власть была другого, титанического масштаба. Их «дружба» стоила ему миллионов, но сейчас каждый рубль мог окупиться спасением. Вопрос будет облечён в светскую форму, но суть его пронзит насквозь: «У тебя в стае появились новые хищники. Твои ли они?» От ответа зависело всё. Если «да» – нужно готовиться к худшему, к капитуляции с наименьшими потерями. Если «нет»… Тогда это игра на выбывание.

Второе: давление и тень. Пока из столицы идёт ответ, нужно создать шум. Местному начальнику УФСБ, с которым он делил город на сферы влияния за закрытыми дверями, нужно срочно пожаловаться. Не прямо, конечно. Излить озабоченность: «федеральные товарищи, сами понимаете, своим рвением могут спугнуть дичь, спутать все карты, подорвать хрупкое спокойствие перед выборами…» Посеять мелкое, но едкое сомнение. Пусть в их собственном доме начнётся шёпот, перешёптывание, поиск виноватых.

Третье: контроль и очищение. Скотобойня. Сам звук этого слова теперь резал слух. Он даст им доступ. О, конечно. Через три дня. С сопровождением. И за эти три дня цех №3 должен перестать существовать. Не просто опустеть. Он должен быть стёрт с лица земли. «Внезапное обрушение кровли» из-за нарушений техники безопасности. «Случайный» пожар в ночь перед проверкой. Пусть приедут на дымящиеся руины, залитые водой и пеной. Семёнов получит приказ. И он его выполнит, потому что альтернатива для него куда страшнее.

Четвёртое: тишина. Все ниточки, слабые голоса. Тех, кого «уволили», но кто, возможно, ещё дышит где-то на обочине. Их нужно найти. Не здесь. В другом городе, на другой трассе. Пьяная драка. Потеря управления. Грустная хроника происшествий. Тишина должна стать абсолютной.

Пятое: жертва. Нужно приготовить подношение. Если волки будут жаждать крови, им нужно дать мясо. Не жирное, не ценное. Какого-нибудь старого психа с бойни, Василия какого-нибудь, с тёмным прошлым и больной головой. Материалы уже есть. Нужно лишь аккуратно подложить их на видное место, нашептать нужным блогерам, дать понять следствию – вот он, ваш зверь. Берите и уходите.

Он поднялся и подошёл к панорамному окну. За ним лежал его город. Серый, мокрый, послушный. Кормушка и крепость. А сейчас в его стенах завелись две крысы в дорогих костюмах, которые осмелились грызть фундамент.

Его отражение в стекле было спокойным, почти безмятежным. Только глаза, узкие и блестящие, выдавали внутреннюю работу. Ярость улеглась, преобразовавшись в холодную, безжалостную энергию. Он не позволит этому рухнуть. Не позволит каким-то проходимцам с федеральными нашивками разрушить то, что он строил годами.

Пусть делают свой ход. Он сделает десять. У него есть время, деньги и грязь на каждого в этом городе. Нужно лишь найти их слабость. У каждого она есть. Семья, долги, старый грешок. Найти и надавить.

А если и это не сработает… что ж. Город, к сожалению, небезопасен. Даже для капитанов. На тёмной улице, в пьяной перестрелке бандитских группировок, под колёсами фуры на скользкой трассе может случиться всякое. Трагическая случайность. Он позаботится, чтобы в сводках это звучало именно так.

Он повернулся от окна, его взгляд упал на пустое кресло, где сидела та женщина. В воздухе, казалось, всё ещё витал лёгкий, неуловимый запах чужака, железа и решимости.

– Игра начинается, коллеги, – беззвучно прошептал он в тишину кабинета. – Жаль, что вы даже не знаете правил. – И его лицо, наконец, исказилось в подобии улыбки – ледяной, тонкой и совершенно безжизненной.

16

Обратная дорога казалась уже не такой гнетущей. Седан плыл по серым улицам, но внутри его было плотное, почти осязаемое молчание, заряженное иным – не тревогой, а сдержанным, жгучим удовлетворением.

– Он испугался, – наконец произнёс Игорь, глядя в боковое зеркало, будто проверяя, не едет ли за ними хвост. В его голосе не было триумфа, скорее констатация факта, от которой на душе становилось и горько, и слаще.

– Видел его глаза. Когда ты назвала скотобойню. В них было не удивление, а… расчёт. Как у карточного игрока, которому внезапно сдали плохую комбинацию.

– Значит, попали в точку, – отозвалась Диана. Она смотрела в окно, но видела не улицы, а холодное лицо мэра. – Он не стал отнекиваться, не перевёл разговор на что-то другое. Он сразу начал торговаться о времени и условиях. Он знает, что мы пришли не просто так. И это уже победа.

Их взгляды на мгновение встретились в зеркале заднего вида. Никаких улыбок. Но в этом мимолётном контакте было что-то от удачно выполненной разведки боем.

Именно в этот момент они оба заметили их. Город за окном проходил вереницей теней. Люди на остановках, сгорбленные под мелким дождём, не разговаривали, не смотрели по сторонам. Они просто стояли, уткнувшись в асфальт или в экраны дешёвых телефонов, их лица были пустыми, словно выжженными изнутри долгой, бессмысленной зимой. Они двигались механически, как марионетки с перерезанными нитями. Зомби. Не метафора даже, а точное, зловещее определение. Система выкачала из них не кровь, а надежду, оставив лишь оболочку, способную на рутинное движение между домом и работой.

Контраст был ошеломляющим. Внутри машины – живое напряжение, ясная цель, почти головокружительное чувство, что они что-то сделали. А снаружи – море мёртвой, покорной плоти.

– Чёрт возьми, – тихо выдохнул Игорь, и в его руках, сжимавших руль, появилась новая сила. – Надо это отметить.

Диана кивнула, не задавая лишних вопросов. – Да. Надо. Поверни к «Гурману».

«Гурман» был не обычным магазином, а небольшим, дорогим супермаркетом в центре, куда все заходили раз в год, если не реже. Его витрины с яркими упаковками импортных товаров казались порталом в другой, несуществующий здесь мир.

Войдя внутрь, они почувствовали себя чужаками. Здесь пахло не дешёвым хлебом и хлоркой, а кофе, пармезаном и дорогим копчёным мясом. Музыка играла слишком бодро. Но сегодня они не чувствовали себя здесь лишними. Они были победителями, позволившими себе трофей.

Они взяли корзину, и их действия обрели несвойственную им легкомысленность, почти вызов.

– Стейки, – решила Диана, останавливаясь у охлаждённой витрины. Она выбрала два толстых куска мраморной говядины, цена которых равнялась обычному недельному бюджету на еду у половины людей. Однако Татьяна выделила им неплохой бюджет, и за что они были ей сейчас сильно благодарны.

– И хорошего красного, – добавил Игорь, направляясь к стеллажам с вином. Он взял не привычное дешёвое «шило», а бутылку с настоящей пробкой и сложной этикеткой.

– Спаржа, – сказала Диана, кидая в корзину пучок нежно-зелёных стеблей, которые выглядели как инопланетные растения на фоне их обычной картошки и гречки.

– Грибы. Сливочные. Для соуса.

– И десерт. Что-нибудь шоколадное.

Они не сговаривались, но действовали в унисон, создавая этот маленький пир из ничего. Каждый выбранный продукт был жестом: «мы живы, мы боремся, и сегодня можем себе это позволить». Они платили на кассе, и кассирша, привыкшая к скромным покупкам, на секунду удивлённо подняла бровь. Игорь отсчитал купюры без тени сомнения.

На улице, неся пакеты с их нелепой, роскошной добычей, они снова столкнулись с реальностью. Мимо, опустив голову, прошагал мужчина в потрёпанной куртке, его взгляд был устремлён куда-то в себя. Девушка на скамейке безразлично курила, не замечая дождя.

Но теперь этот контраст не давил. Он закалял. Они несли свои стейки и бутылку вина через этот пейзаж отчаяния, как знамя. Маленькая, личная победа в большой, грязной войне. Сегодня они будут есть, пить и помнить вкус жизни. Потому что завтра снова предстоит спуститься в ад. Но сегодня они позволяли себе быть просто людьми, которые могут хотеть чего-то хорошего. Последний луч перед долгой, беспощадной тьмой.

17

Приготовление ужина стало странным, немым ритуалом. Их маленькая кухня, обычно место для быстрых перекусов и чая, вдруг преобразилась. Игорь взялся за стейки, сосредоточенно растирая их солью и перцем. Диана, стоя у раковины, с непривычной тщательностью промывала хрупкие стебли спаржи. Их движения были синхронными, будто отрепетированными, между ними висело новое, электрическое напряжение.

Их локти соприкасались у тесной столешницы. Он передавал ей сковороду, и их пальцы встретились на ручке – не на секунду, а на долгую, осознанную паузу. Тепло его кожи прожгло её холодные пальцы. Диана не отдернула руку. Она подняла на него взгляд. В его небесно-голубых глазах, обычно таких насмешливых или сосредоточенных, она увидела то же самое, что чувствовала сама: усталость, ярость, и под всем этим – одинокий, глухой вопрос.

Она сделала шаг навстречу. Не случайно. Не поддавшись порыву. Это было решение, кристально чёткое, как удар клинка. Её руки, пахнущие зеленью и землёй от грибов, поднялись к его лицу. Она потянула его вниз и прикоснулась губами к его губам.

Это не был нежный поцелуй. Это был жест. Печать. Договор, скреплённый не на бумаге, а на плоти. В нём была вся горечь их дней, вся ярость против этого города, и вспышка чего-то непозволительно простого и человеческого. Игорь замер на мгновение, а потом его руки, сильные и грубые, обхватили её, прижали к себе, отвечая той же безмолвной яростной силой. Они стояли так посреди кухни, среди запаха сырого мяса и зелени, сбрасывая с себя тяжесть мира, который пытался их раздавить.

Потом они разъединились. Без слов. Они не требовались. Продолжив готовить, однако теперь тишина между ними была другой – густой, насыщенной, как воздух перед грозой. Каждое случайное касание теперь жгло.

Они накрыли стол в комнате. Выключили верхний свет, оставив только две толстые восковые свечи, купленные в этом же супермаркете. Их пламя отбрасывало дрожащие тени на стены, создавая внутри квартиры свой, отдельный, живой мирок. Диана разлила дорогое вино по бокалам. Звук льющейся густой, тёмно-рубиновой жидкости был торжественным.

Они сели друг напротив друга. Сначала просто смотрели на свои тарелки. На идеально прожаренные стейки, необычную зелень. Это был пир изгнанников. Праздник среди руин.

Диана подняла бокал.

– За маленькую победу, – сказала она, и её голос прозвучал тихо, но твёрдо. – За то, что тряхнули это славное дерево.

– За то, что мы ещё живы, – добавил Игорь, и в его тоне была не бравада, а простая констатация, от которой стало горько и сладко одновременно. – И за то, что мы не стали такими, как они. – Он кивнул в сторону окна, за которым лежал спящий, мёртвенный город.

Они чокнулись. Звон стекла был чистым и звонким, как колокол в их маленькой крепости. Они ели, и еда была невероятно вкусной. Не из-за мастерства приготовления, а потому что была актом сопротивления. Каждый кусок, каждый глоток дорогого вина был плевком в лицо той системе, которая хотела видеть их загнанными, запуганными, питающимися крохами отчаяния.

Они почти не говорили о деле. Говорили о случайных вещах. О странном вкусе спаржи. О том, как сильно жжёт перец в соусе. Но каждый их взгляд через пламя свечей, каждое молчаливое понимание говорили о другом. Они скрепили свой союз. Больше, чем просто напарники. Больше, чем вынужденное доверие. Это была линия, которую они перешли вместе. И теперь, с этой новой, хрупкой и страшной силой внутри, двое гонцов смерти смотрели в будущее. Город тьмы ждал. Однако теперь они шли против него не просто как два охотника. А как одно целое. И это делало их опаснее, чем когда-либо.

Ужин кончился. Обычная тишина их вечеров теперь была наполнена мягким, тёплым гулом – отзвуком смеха, звоном бокалов, тихим шорохом одежды, когда они, убрав со стола, повалились на старый диван.

Телевизор снова был включён, но теперь они не вслушивались в него с мрачной сосредоточенностью. Какой-то старый, глупый комедийный сериал мелькал на экране, и они смеялись. Смеялись не над шутками, которые были плоскими и предсказуемыми, а над самой ситуацией: два взрослых, серьёзных человека, охотники на тварей и системы, уставились в ящик с дурацкими персонажами. Смех вырывался легко, почти по-детски, смывая остатки напряжения. Их плечи соприкасались, с каждым смешным эпизодом Диана всё больше прижималась к Игорю, а его рука, лежавшая на спинке дивана, опустилась, обвив её плечи.

Когда сериал закончился, они ещё какое-то время сидели в тишине, прислушиваясь лишь к мерному тиканью часов и собственному дыханию. Усталость, приправленная вином и непривычным ощущением безопасности, накрыла их тяжёлым, мягким покрывалом.

Они легли спать, не договариваясь. Просто встали с дивана и потянулись к постели. На этот раз не было неловкости, никаких вопросов. Устроившись под одеялом, притянулись друг к другу инстинктивно, ища тепла и опоры. Диана уткнулась лбом в его грудь, а он обнял её, прижав к себе так крепко, будто хотел защитить от всего мира. Спутавшиеся ноги, переплетённые руки – были похожи на двух уставших котят, нашедших в холодной норе единственный источник тепла. Дыхание выровнялось, сердца застучали в унисон. В этой тесноте было совершенное, хрупкое спокойствие.

За окном, в густой, непроглядной тьме, их маленькая победа уже переставала быть победой.

18

В это же время, в кабинете мэра, горел лишь один зелёный абажур настольной лампы, отбрасывая резкие тени. Сергей Викторович не спал. Он только что положил специальную,«чистую» трубку, по которой говорил с Москвой. Ответ был получен.

«Никаких Орлова и Соколовой в игре нет. И в центральном реестре на эту операцию – тоже».

Значит, они были волками-одиночками. Или, что ещё хуже, «ревизорами» из какой-то внутренней, никому не известной ячейки. Это меняло дело. С ними можно было играть без оглядки на высочайшее начальство.

Его пальцы пролистали записную книжку, остановившись на нескольких номерах. Первый звонок был в городскую управу, помощнику, который отвечал за коммунальные службы. Голос мэра был тихим, ровным, без эмоций:

– По объекту на Забойной, 13. Завтра, с раннего утра, отправляй аварийную бригаду. Пусть подготовят документы на срочный демонтаж ветхой кровли. Нужен шум, техника, оцепление. И найти причину – нарушения техники безопасности, что угодно.

Второй звонок был гораздо короче и содержал лишь одну фразу, сказанную в трубку после гудков: «Цех три. До рассвета. Чистота абсолютная.» Этого было достаточно.

Третий звонок он сделал самому Семёнову, уже не скрываясь.

– Твои «гости» были у меня. Они придут с проверкой через три дня. К их приходу на месте должен быть идеальный порядок, необратимая авария. Ты понял меня, майор? Твоя голова в этом туловище – самая заметная.

Он положил трубку и подошёл к окну. Его отражение в тёмном стекле было спокойным и безжалостным. Где-то там, в спящем городе, двое его врагов спали, обнявшись, радуясь своему маленькому триумфу. Мэр позволил себе тонкую, ледяную улыбку.

Пусть спят. Пусть наслаждаются последними часами покоя. Машина уже запущена. К утру от цеха №3 останется лишь дымящееся воспоминание, а все ниточки будут аккуратно обрезаны. А потом… он займётся ими самими. Найти слабость, надавить, сломать. А может, просто стереть с лица города, как стирают пыль со стола.

Внизу, в темноте, медленно проползла машина с затемнёнными стеклами, направляясь в сторону Скотобойни. План начал воплощаться в жизнь, тихо и неумолимо, как сходящий с гор ледник. А в маленькой квартире на другом конце района, прижавшись друг к другу, спали те, кто ещё не знал, что их завтрашний день уже отравлен ядом чужой воли.

19

Первые лучи утра, словно бледные нити, пробивались сквозь грязное стекло, рассекая пыльную мглу комнаты. Диана открыла глаза первой, хотя обычно всё было наоборот. На этот раз её сознание возвращалось не в пустоту одиночества, а в тепло. Тяжёлая, надёжная рука Игоря лежала у неё на талии, его дыхание ровной волной касалось её виска.

Она лежала неподвижно, прислушиваясь к этому редкому, почти чуждому чувству покоя. Потом, с хищной осторожностью, начала высвобождаться из его объятий. Движения её были отточены тишиной, она скользнула из-под его руки, не потревожив ни единой складки одеяла. На мгновение задержалась, глядя на его спящее лицо. В расслаблении оно потеряло привычную жёсткую складку у рта, стало моложе, беззащитнее. Щемящее чувство, острое и незнакомое, кольнуло её под рёбра. Она отвернулась, натягивая халат.

На кухне царил привычный полумрак, однако сегодня её действия не были бездумно-автоматичными. Она варила кофе тщательно, следила, чтобы яичница получилась с идеально жидким желтком, которую она как-то раз в шутку назвала «правильным». Нарезала хлеб ровными ломтиками. В этой простой, будничной магии приготовления завтрака была своя тихая медитация, своё утверждение жизни против всего, что ждало за порогом.

С подносом в руках она вернулась в комнату. Солнечный луч, упрямый, несмотря на грязь окна, упал прямо на Игоря, золотя ресницы. Диана поставила поднос на тумбочку и присела на край дивана. Она смотрела на него ещё мгновение, словно пытаясь запечатлеть эту картину – мирного спящего воина.

Потом наклонилась. Её губы, сухие и тёплые, легчайшим прикосновением коснулись его лба, чуть выше бровей. Это был не порыв, а намеренное, почти ритуальное действие. Тихий выдох, знак, печать.

– Игорь, – позвала она шёпотом, едва слышно. – Просыпайся. Кофе готов.

Её голос, обычно такой ровный и твёрдый, сейчас звучал непривычно мягко, как шёлест страниц в тихой библиотеке. В этом простом действии – присесть на край, поцеловать в лоб – была вся беззащитность и вся сила их новой, защищённой территории. Она будила его не как напарника на задание, а как своего человека. В городе, где каждое утро могло стать последним, это было роскошью опаснее любой битвы. Но сегодня она позволила себе эту роскошь. Пусть спит, пока может. А она пока что будет стоять на страже этого сна, пусть даже всего несколько лишних минут.

Игорь открыл глаза не сразу – сперва ощутил тепло на лбу, будто солнечный зайчик продержался дольше положенного. Потом услышал тихий голос и почувствовал запах кофе – настоящего, крепкого. Он потянулся, и его пальцы коснулись её щеки, ещё прохладной от утреннего воздуха у окна. Кожа была мягкой, почти хрупкой под его шершавыми подушечками.

– Спасибо, – прошептал он, и слово прозвучало хрипловато, непривычно искренне.

Завтрак прошёл в тишине, но это была уже не та тягостная тишина двух солдат перед боем. Она была тёплой, наполненной случайными взглядами и лёгким, почти неуловимым касанием ног под столом. Казалось, в этой маленькой комнатке они построили хрупкий, но реальный островок чего-то настоящего.

Они уже собрались, настроение было сосредоточенным, почти деловым. Диана складывала в сумку планшеты и блокноты, Игорь проверял заряженные магазины и пистолет, который он заблаговременно почистил. Они мысленно уже были там, на бойне, готовые методично, сантиметр за сантиметром, обследовать злополучный цех №3.

И вот тогда, сквозь приглушённый гул города, ворвался другой звук. Пронзительный, многослойный вой, нарастающий, как крик раненого зверя. Сирены. Не одной, а нескольких машин – пожарных.

Они оба замерли, как по команде. Диана подняла голову, её пальцы застыли на молнии сумки. Игорь медленно подошёл к окну, отодвинул занавеску.

В сторону промзоны, туда, где угадывался силуэт старой бойни, неслись, мигая алыми вспышками, два пожарных расчёта. За ними – машина городской аварийной службы.

– Слишком быстро, – глухо произнёс Игорь, не отрываясь от окна. – И весьма организованно. Обычный пожар в промзоне начинают тушить через час, когда уже всё выгорит.

Диана подошла к нему, заглянула через плечо. Вдалеке, в сером небе, уже поднимался столб густого, чёрного дыма. Не обычного серого дыма от тления, а именно маслянисто-чёрного, как от горящей резины или пластика.

– Цех №3, – сказала она безо всякой интонации. Просто констатировала.

Их взгляды встретились в отражении стекла. В глазах не было паники. Было холодное, ясное понимание. И ярость. Тихая, глухая ярость, замораживающая всё внутри.

– Он не стал ждать трёх дней, – сказал Игорь, отпуская занавеску. – Он стёр его с лица земли сегодня же. Превратил в пепел.

Диана медленно вернулась к столу, взяла свою чашку с остатками кофе. Пальцы её побелели от напряжения, но взгляд, устремлённый в стену, был остекленевшим.

– Это и есть его ответ, – прошептала она. – Не переговоры, не давление. Очистка. Он уничтожает улики быстрее, чем мы успеваем до них добраться.

Они стояли посреди комнаты, и казалось, что стены, которые ещё минуту назад были их крепостью, внезапно сдвинулись, стали тесными и враждебными. Вой сирен за окном стих, растворившись вдали, но его эхо всё ещё висело в воздухе, смешиваясь с запахом их недопитого кофе.

Их маленькая победа, их утреннее тепло – всё это в один миг превратилось в пепел, как и тот цех. Теперь они знали наверняка: они воюют не с призраком, не с рядовой коррупцией. Они вступили в бой с системой, которая не остановится ни перед чем. И их следующий шаг должен был быть не просто умным. Он должен был быть беспощадным.

Подъезжая к промзоне, они увидели не хаос, а отлаженное представление. Улица перед скотобойней была перекрыта патрульными машинами с мигалками. Пожарные рукава, словно жилы, тянулись к главным воротам, но уже без напора – основной огонь, судя по всему, был уже потушен. Дымилось лишь одно здание – длинный, одноэтажный цех с обвалившейся частью крыши. Цех №3.

Остальные корпуса стояли нетронутыми, мокрыми от воды, но целыми. Это был не пожар. Это была хирургическая операция.

Игорь припарковался в отдалении, среди таких же зевак – рабочих соседних предприятий и местных жителей, привлечённых зрелищем. Но помимо них здесь уже была съёмочная группа местного телеканала. Камеру наводили на дымящиеся руины, журналистка поправляла волосы, готовясь к прямому эфиру. Возле ворот, отдавая распоряжения, топтался не начальник пожарной охраны, а чиновник из мэрии в идеально чистой каске и жилете поверх костюма.

– Смотри, как всё аккуратно, – скрипуче проговорил Игорь, глядя на эту картину. – Ни паники, ни суеты. Как будто пожар по расписанию. И все ждут кого-то.

– Его, – коротко бросила Диана, не отрывая взгляда от телекамеры. – Он сделает из этого пиар. Трагедию, которую он героически предотвратил, вовремя отреагировав.

Как по щелчку, в воздухе повеяло новой нотой – не гарью, а дорогим парфюмом и властью. Подкатил длинный чёрный автомобиль. Из него вышел Сергей Викторович. На нём был не костюм, а практичная, но явно дорогая тёмная куртка. Лицо мэра выражало озабоченность и решимость. Он сразу же направился к чиновнику и начальнику пожарных, а телекамера тут же побежала за ним, как привязанная.

Диана и Игорь наблюдали из толпы. Они видели, как мэр хмуро выслушивает доклад, кивает, указывает на что-то. Видели, как журналистка ловит момент и протягивает микрофон. И видели, как его лицо меняется – озабоченность сменяется показной, тяжёлой ответственностью.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.