Сергей Чувашов
Империя Падающих Звёзд. Имперское фэнтези

ЧАСТЬ I: ТЕНИ ИМПЕРИИ

Глава 1: Первая кровь

Рассвет над столицей империи Астериум окрасил мраморные колонны дворца в золотистые тона, но капитан Кассандра Валериус не видела красоты утра. Её внимание было приковано к безжизненному телу, распростёртому на мозаичном полу роскошной виллы лорда Марцелла.

Кассандра опустилась на одно колено рядом с трупом, её тренированный взгляд отмечал каждую деталь. Лорд Марцелл лежал на спине, руки раскинуты в стороны, лицо застыло в выражении удивления, а не ужаса. Но больше всего её поразило то, что выжжено на его груди – идеальная пятиконечная звезда, ещё дымящаяся от магического огня.

– Никаких следов борьбы, – пробормотала она, поднимаясь и оглядывая комнату. Дорогие вазы стояли нетронутыми, свитки на письменном столе лежали аккуратными стопками, даже кубок с вином не был опрокинут. – Он знал убийцу.

Звук шагов в коридоре заставил её обернуться. В дверном проёме появился центурион Луций, его обычно невозмутимое лицо было напряжённым.

– Капитан Валериус, – он отдал честь, – император требует немедленного доклада. Он ждёт вас в тронном зале.

Кассандра кивнула, бросив последний взгляд на тело. Что-то в этом убийстве было не так. Слишком чисто, слишком символично. Звезда на груди – это было послание, но кому и о чём?

Путь во дворец занял полчаса быстрой езды через утренние улицы столицы. Имперская гвардия расступалась перед её конём, а горожане почтительно кланялись, узнавая алые плюмажи на её шлеме. Кассандра была одной из немногих женщин, достигших звания капитана в гвардии, и каждый в империи знал её имя.

Тронный зал поражал величием даже тех, кто видел его сотни раз. Высокие своды терялись в полумраке, а трон из чёрного мрамора возвышался на семи ступенях, символизируя семь провинций империи. Император Аврелиан Великий сидел неподвижно, его пронзительные серые глаза были устремлены на Кассандру.

– Приблизься, капитан, – его голос эхом отразился от стен.

Кассандра прошла по длинному ковру, её шаги гулко отдавались в тишине. Остановившись у подножия трона, она опустилась на одно колено.

– Ваше Величество, лорд Марцелл мёртв. Убит магией, предположительно ночью. Убийца не оставил следов, но… – она подняла глаза, – на груди жертвы выжжена звезда.

Император наклонился вперёд, его лицо потемнело.

– Звезда? Опиши её.

– Пятиконечная, идеально симметричная. Магический огонь, очень мощный. Это не случайное убийство, Ваше Величество. Это ритуал.

Долгое молчание повисло в воздухе. Император встал с трона и медленно спустился по ступеням, его тяжёлые шаги отсчитывали секунды.

– Кассандра, – он впервые за годы назвал её по имени, а не по званию, – то, что я скажу тебе сейчас, не должно покинуть этот зал. Лорд Марцелл был не первым.

Сердце Кассандры пропустило удар.

– Не первым, Ваше Величество?

– Три месяца назад в провинции был убит губернатор Квинт. Та же звезда, те же обстоятельства. Я надеялся, что это случайность, месть какого-то безумца. Но теперь… – он остановился прямо перед ней, – теперь я знаю, что на империю объявлена охота.

Кассандра поднялась, её рука инстинктивно легла на рукоять меча.

– Ваши приказы, Ваше Величество?

– Найди их. Найди тех, кто осмеливается бросить вызов трону. Используй любые средства, любые ресурсы. – Его голос стал жёстким, как сталь. – И Кассандра… доверяй только себе. Если звезда появилась снова, значит, среди нас есть предатели.

Император повернулся и направился обратно к трону, но на полпути остановился.

– Ах да, тебе назначен помощник. Граф Максимилиан Драконис прибывает ко двору сегодня. Его семья… имеет опыт в подобных делах.

Кассандра нахмурилась. Драконис. Это имя было проклятием в империи уже двадцать лет, с тех пор как старый граф поднял мятеж против трона. Что император задумал, назначая ей в помощники сына предателя?

– Ваше Величество, я предпочла бы работать одна…

– Это не просьба, капитан, – голос императора не терпел возражений. – Идите. И помните – империя смотрит на вас.

Выйдя из тронного зала, Кассандра остановилась в коридоре, пытаясь осмыслить услышанное. Серийный убийца, охотящийся на высших лордов империи. Таинственная звезда как подпись. И теперь ей в помощники дают потомка предателей.

Она посмотрела в окно на раскинувшуюся внизу столицу. Где-то там, среди мраморных вилл и золотых куполов, скрывался враг, способный убивать магией и исчезать без следа. Враг, который объявил войну самому сердцу империи.

Кассандра сжала кулаки. Пусть приходит этот граф Драконис. Пусть император играет в свои политические игры. Она найдёт убийцу, даже если ей придётся перевернуть всю империю вверх дном.

Звезда на груди лорда Марцелла всё ещё стояла перед её глазами, когда она направилась к своим покоям готовиться к охоте.

Глава 2: Возвращение изгнанника

Карета графа Максимилиана Дракониса въехала во внутренний двор императорского дворца под звуки фанфар, но музыка звучала скорее как похоронный марш. Придворные, собравшиеся встретить возвращающегося изгнанника, стояли молча, их лица были холодны как мрамор статуй.

Максимилиан медленно вышел из кареты, его движения были полны аристократической грации, несмотря на двадцать лет, проведённых вдали от двора. Высокий, с тёмными волосами, тронутыми сединой у висков, он носил простую чёрную одежду без гербов и украшений – единственное, что напоминало о его благородном происхождении, это была осанка человека, рождённого править.

– Граф Драконис, – церемониймейстер произнёс имя так, словно оно обжигало язык, – Его Величество ожидает вас в малом тронном зале.

Максимилиан кивнул, не обращая внимания на шёпот и презрительные взгляды. Он знал, что его возвращение станет событием дня при дворе. Сын предателя, вернувшийся по воле императора – это была история, которую будут пересказывать в салонах ещё долгие месяцы.

Проходя по знакомым коридорам, он отмечал изменения. Новые портреты императоров, свежая позолота на колоннах, но атмосфера осталась прежней – тяжёлая от интриг и недоверия. Каждый шаг отдавался эхом, напоминая о том, как двадцать лет назад он покидал эти стены мальчишкой, чья жизнь рухнула в одночасье.

В малом тронном зале император ждал его стоя у окна, глядя на сады. Максимилиан опустился на одно колено.

– Ваше Величество.

– Поднимись, Максимилиан, – Аврелиан повернулся, изучая его взглядом. – Годы изгнания пошли тебе на пользу. Ты стал похож на отца в лучшие его времена.

Упоминание об отце было как удар кинжалом, но Максимилиан не дрогнул.

– Благодарю за аудиенцию, Ваше Величество. Я готов служить империи.

– Служить? – император усмехнулся. – Интересный выбор слов от сына мятежника. Но именно поэтому ты здесь. Мне нужен человек, который понимает, как думают враги трона.

Максимилиан поднял глаза, встречаясь взглядом с императором.

– Лорд Марцелл?

– Среди прочего. Тебе предстоит работать с капитаном Валериус. Она расследует убийства, а ты… ты будешь её глазами в тех кругах, куда гвардейцу не попасть.

– Понимаю, Ваше Величество.

– Сомневаюсь, – император подошёл ближе. – Кассандра Валериус – лучший офицер в моей гвардии. Она предана империи до мозга костей и не доверяет никому, особенно Драконисам. Тебе придётся заслужить её уважение.

– А если не получится?

– Тогда ты разделишь судьбу своего отца, – ответ прозвучал спокойно, но в нём была сталь. – Только на этот раз я не буду так милосерден.

Максимилиан кивнул, понимая правила игры. Он вернулся не как прощённый изгнанник, а как инструмент в руках императора. Одна ошибка – и его голова украсит пику на городской площади.

– Капитан Валериус ждёт тебя в арсенале гвардии. Не заставляй её ждать – она не любит опозданий.

Арсенал Имперской гвардии располагался в северном крыле дворца, и Максимилиан нашёл его без труда – звон мечей и команды инструкторов были слышны издалека. Он остановился в дверях тренировочного зала, наблюдая за женщиной, которая в одиночку сражалась с тремя противниками.

Кассандра Валериус двигалась как танцовщица, но каждое её движение было смертоносным. Меч в её руках пел, отражая удары и нанося ответные с хирургической точностью. Её тёмные волосы были собраны в тугой узел, а на лице не было ни капли пота, несмотря на интенсивность боя.

– Достаточно, – она остановилась, опустив меч. – Вы слишком полагаетесь на силу, центурион Марк. Противник может быть быстрее.

Только тогда она заметила Максимилиана в дверях. Её серые глаза сузились, изучая его с головы до ног.

– Граф Драконис, полагаю?

– К вашим услугам, капитан, – он вошёл в зал, игнорируя любопытные взгляды гвардейцев.

– К моим услугам? – в её голосе прозвучала насмешка. – Интересно. Обычно Драконисы служат только себе.

Удар был точным и болезненным. Максимилиан почувствовал, как напряглись мышцы, но сохранил спокойствие.

– Возможно, вы правы, капитан. Но сейчас мои интересы совпадают с интересами империи.

– Сейчас? – она подошла ближе, и он почувствовал исходящую от неё силу. – А что будет завтра? Или когда ветер переменится?

– Тогда мы это выясним.

Кассандра изучала его лицо, ища признаки лжи или слабости. Максимилиан выдержал её взгляд, не отступая. Наконец она отвернулась.

– Хорошо. Раз император решил, что мне нужна нянька из опальных графов, значит, так тому и быть. Но запомни одно, Драконис – я не доверяю тебе. И если ты хоть на секунду заставишь меня усомниться в твоей преданности, я лично доставлю твою голову императору.

– Справедливо, – Максимилиан кивнул. – Но позволь мне сказать кое-что в ответ, капитан. Я не прошу твоего доверия – я намерен заслужить его. А пока что у нас есть убийца, которого нужно поймать.

Кассандра повернулась к нему, и впервые в её глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

– Что ты знаешь об убийстве лорда Марцелла?

– Больше, чем ты думаешь. Звезда на его груди – это не просто подпись убийцы. Это символ, который использовали республиканцы во времена моего деда.

Воцарилась тишина. Даже гвардейцы перестали тренироваться, прислушиваясь к разговору.

– Республиканцы? – голос Кассандры стал тише. – Ты говоришь о тех, кто хотел свергнуть императорскую власть?

– Именно. И если я прав, то лорд Марцелл – только начало. Кто-то решил возродить старые идеи, и они не остановятся, пока не доберутся до самого императора.

Кассандра смотрела на него долго и внимательно. Наконец она кивнула.

– Хорошо, граф. Возможно, ты действительно можешь быть полезен. Но помни – один неверный шаг, и наше сотрудничество закончится твоей смертью.

– Понял, капитан. А теперь, может быть, вы покажете мне место преступления? У меня есть несколько идей о том, с чего начать поиски.

Кассандра взяла меч в ножны и направилась к выходу.

– Идём, Драконис. Посмотрим, стоят ли твои идеи чего-нибудь.

Максимилиан последовал за ней, чувствуя на себе взгляды гвардейцев. Он знал, что новости о его назначении уже разнеслись по всему дворцу. Сын предателя и непреклонная капитан гвардии – это сочетание обещало быть взрывоопасным.

Но пока что его больше беспокоила звезда на груди мёртвого лорда. Если его подозрения верны, то империя стоит на пороге новой гражданской войны. И на этот раз ставки будут ещё выше.

Глава 3: Тайны дворца

Императорские архивы располагались в самом сердце дворца, в башне, построенной ещё первыми императорами. Массивные дубовые двери охраняли два гвардейца, которые отдали честь Кассандре и с подозрением посмотрели на Максимилиана.

– Капитан Валериус, – старший архивариус, седобородый мужчина в простой коричневой тунике, поклонился. – Чем могу служить?

– Нам нужны все документы, касающиеся символики звёзд в истории империи, – Кассандра показала пропуск с императорской печатью. – Особенно времён республиканских восстаний.

Архивариус бросил быстрый взгляд на Максимилиана, и его лицо помрачнело.

– Граф Драконис… Не ожидал увидеть вас в этих стенах.

– Время меняется, мастер Клавдий, – спокойно ответил Максимилиан. – Как и обстоятельства.

Старик кивнул, хотя недоверие не исчезло с его лица.

– Следуйте за мной. Документы о республиканских движениях хранятся в закрытом разделе.

Они прошли через лабиринт полок, заставленных свитками и кодексами. Воздух пах пергаментом, чернилами и временем. Кассандра никогда раньше не бывала в архивах – её мир составляли мечи и приказы, а не пыльные книги.

– Вот, – архивариус остановился перед массивным шкафом, запертым на три замка. – Документы времён Великого Мятежа и более ранних восстаний. Будьте осторожны – некоторые свитки очень древние.

Когда старик ушёл, Кассандра и Максимилиан остались наедине с сокровищницей имперской истории. Максимилиан достал первый свиток и осторожно развернул его.

– "Хроники восстания Марка Брута, год 847 от основания империи", – прочитал он вслух. – Здесь упоминается использование звёздной символики мятежниками.

Кассандра придвинулась ближе, вглядываясь в выцветшие строки. Максимилиан почувствовал лёгкий аромат её волос – смесь стали и лаванды.

– Что там написано?

– "Мятежники избрали своим знаком пятиконечную звезду, символизирующую пять добродетелей истинного правителя: справедливость, мудрость, мужество, умеренность и благочестие. Они утверждали, что император утратил эти качества и более не достоин трона", – Максимилиан поднял глаза. – Знакомо?

– Слишком знакомо, – Кассандра взяла другой свиток. – А это что?

– "Записи о тайном обществе 'Звёздных Хранителей'", – она читала медленно, водя пальцем по строкам. – "Основано в год 823… цель – свержение тирании и восстановление республиканских идеалов… члены общества клялись именем Первой Звезды…"

Максимилиан резко поднял голову.

– Первой Звезды? Покажи.

Кассандра протянула ему свиток. Максимилиан изучил текст, его лицо становилось всё мрачнее.

– Это не может быть совпадением, – пробормотал он. – Первая Звезда – это легендарный основатель республиканского движения. Говорили, что он обладал магией, способной выжигать звёзды на телах врагов.

– Магией? – Кассандра нахмурилась. – Но это же легенды.

– Возможно. А возможно, нет, – Максимилиан продолжил поиски. – Смотри, вот ещё один документ. "Отчёт о подавлении восстания Звёздных Хранителей". Здесь говорится, что их лидер скрылся и поклялся вернуться, когда империя будет готова пасть.

Кассандра почувствовала холодок между лопатками.

– Когда это было?

– Сто двадцать лет назад. Но если общество выжило…

– То они могли передавать свои знания из поколения в поколение, – закончила Кассандра. – Включая магию выжигания звёзд.

Они продолжили изучение документов в напряжённом молчании. С каждым новым свитком картина становилась яснее и страшнее. Звёздные Хранители не были просто группой недовольных аристократов – это была организация, просуществовавшая века, с разветвлённой сетью и чёткой идеологией.

– Кассандра, посмотри на это, – Максимилиан развернул особенно древний пергамент. – "Ритуал Семи Звёзд". Здесь описан обряд, который должен привести к падению империи.

– Семи звёзд? – она склонилась над документом. – Что это значит?

– Семь жертв, семь звёзд, выжженных на телах представителей власти. Каждая смерть ослабляет магические узы, связывающие империю воедино. Седьмая жертва должна быть… – он замолчал, побледнев.

– Что? Говори!

– Седьмая жертва должна быть самим императором. И тогда империя рухнет, а на её месте восстанет республика.

Кассандра отшатнулась, словно свиток обжёг её.

– Значит, лорд Марцелл…

– Первая жертва. И если мы не остановим их, будет ещё шесть убийств, – Максимилиан аккуратно свернул пергамент. – Нам нужно найти список потенциальных целей.

– Но как? Здесь сотни документов, и мы не знаем, по какому принципу они выбирают жертв.

Максимилиан задумался, перебирая в памяти всё, что знал о лорде Марцелле.

– А что, если дело не в том, кто они такие, а в том, что они сделали? Марцелл был известен своей жестокостью к подчинённым. Возможно, Звёздные Хранители выбирают тех, кого считают недостойными власти.

– Тогда список может быть очень длинным, – мрачно заметила Кассандра. – Половина высшей знати империи не отличается добродетелью.

– Именно поэтому нам нужно думать как они, – Максимилиан встал и начал ходить между полками. – Если я правильно понимаю их логику, следующей жертвой станет кто-то, чьи грехи особенно вопиющи. Кто-то, чья смерть будет воспринята народом как справедливое возмездие.

Кассандра тоже поднялась, её рука инстинктивно легла на рукоять меча.

– Нам нужно вернуться к императору. Он должен знать об угрозе.

– Согласен. Но сначала давай возьмём эти документы. Возможно, в них есть ещё подсказки, – Максимилиан начал собирать свитки.

– Постой, – Кассандра остановила его. – А что, если это ловушка? Что, если кто-то хотел, чтобы мы нашли эти документы?

Максимилиан замер, осознавая правоту её слов.

– Ты думаешь, архивариус…?

– Не знаю. Но слишком уж удобно, что все нужные нам документы оказались в одном месте. И мастер Клавдий очень быстро нас к ним проводил.

Они переглянулись, понимая, что попали в ещё более сложную игру, чем предполагали. Если Звёздные Хранители проникли даже в императорские архивы, то их влияние было гораздо шире, чем казалось.

– Что будем делать? – тихо спросила Кассандра.

– Возьмём документы, но будем осторожны. И проверим каждое слово, прежде чем действовать, – Максимилиан собрал свитки в кожаную сумку. – А пока что нам нужно найти мастера Клавдия и задать ему несколько вопросов.

Но когда они вышли из закрытого раздела, архивариуса нигде не было. Его рабочее место пустовало, а на столе лежала записка: "Простите, срочные дела во дворце".

– Как удобно, – пробормотала Кассандра. – Похоже, мы не единственные, кто интересуется древней историей.

Максимилиан кивнул, чувствуя, как сгущаются тени заговора вокруг них. Звёздные Хранители были не просто убийцами – они были частью чего-то большего, древнего и опасного. И теперь Кассандра и он сами стали мишенями в этой смертельной игре.

– Идём к императору, – решила Кассандра. – Чем быстрее мы доложим о наших находках, тем лучше.

Они покинули архивы, не зная, что за ними наблюдают невидимые глаза, а их каждый шаг уже передан тем, кто плетёт паутину заговора в самом сердце империи.

Глава 4: Второе убийство

Гонец прискакал во дворец на взмыленном коне, когда Кассандра и Максимилиан ещё докладывали императору о находках в архивах. Аврелиан выслушал сбивчивый рапорт и побледнел.

– Сенатор Октавий мёртв. В здании Сената. При свидетелях.

Кассандра и Максимилиан обменялись мрачными взглядами. Вторая жертва. Ритуал Семи Звёзд продолжался.

– Немедленно туда, – приказал император. – И найдите убийцу, пока он не скрылся.

Здание Сената представляло собой величественное сооружение из белого мрамора, увенчанное куполом с золотой статуей Справедливости. Но сегодня атмосфера вокруг него была далека от торжественной – повсюду сновали гвардейцы, а у входа толпились перепуганные сенаторы.

– Капитан! – к ним подбежал центурион Марк. – Тело в главном зале заседаний. Убийство произошло во время утреннего собрания, на глазах у полусотни свидетелей.

– На глазах у свидетелей? – удивилась Кассандра. – Как это возможно?

– Увидите сами, капитан.

Главный зал Сената поражал размерами – круглое помещение с рядами мраморных скамей, поднимающихся амфитеатром к куполу. В центре, на ораторской трибуне, лежало тело сенатора Октавия.

Кассандра опустилась рядом с трупом, и её охватило дежавю. Та же поза, то же выражение удивления на лице, та же выжженная звезда на груди. Но на этот раз было что-то ещё.

– Максимилиан, посмотри на это, – она указала на руки покойного.

Максимилиан подошёл ближе и нахмурился. Ладони сенатора были покрыты странными символами, выжженными той же магией, что и звезда.

– Это древние руны, – пробормотал он, склоняясь над телом. – Очень древние.

– Ты можешь их прочитать? – в голосе Кассандры прозвучало удивление.

– Частично. Это… обвинительный приговор. "За предательство народа… за продажность… за…" – он замолчал, изучая последний символ.

– За что?

– За убийство невинных, – Максимилиан выпрямился. – Кто-то очень тщательно изучил биографию сенатора Октавия.

Кассандра встала, отряхивая колени.

– Расскажи мне, что ты знаешь об этих рунах. И не говори, что изучал их в библиотеке.

Максимилиан помедлил, понимая, что настал момент частичной откровенности.

– Моя семья… хранила древние знания. Магия рун была частью нашего наследия задолго до того, как мой отец поднял мятеж.

– Магия рун? – голос Кассандры стал холодным. – Ты маг?

– Не совсем. Я умею читать древние символы и… кое-что ещё. Но это не делает меня убийцей.

Кассандра изучала его лицо, ища признаки лжи.

– Покажи.

– Что?

– Покажи свою магию. Сейчас.

Максимилиан оглянулся на гвардейцев, которые внимательно слушали их разговор.

– Здесь?

– Здесь и сейчас. Или я арестую тебя по подозрению в убийстве.

Максимилиан понял, что выбора нет. Он протянул руку над телом сенатора и тихо произнёс несколько слов на древнем языке. Воздух вокруг его ладони замерцал, и руны на теле покойного слабо засветились.

– Магия ещё не рассеялась, – объяснил он. – Убийство произошло не более часа назад. И убийца использовал очень мощное заклинание.

Гвардейцы отшатнулись, руки потянулись к мечам. Кассандра подняла руку, останавливая их.

– Спокойно. Если бы граф хотел нас убить, он бы уже это сделал.

– Благодарю за доверие, – сухо заметил Максимилиан.

– Не благодари рано. У меня есть вопросы, – Кассандра повернулась к центуриону Марку. – Расскажи, как всё произошло.

– Сенатор Октавий выступал с речью о новых налогах. Внезапно он замолчал посреди фразы, схватился за грудь и упал. Когда мы подбежали, он уже был мёртв, а на груди появилась эта звезда.

– Кто-нибудь видел подозрительных людей в зале?

– Нет, капитан. Только сенаторы и их помощники. Все проверенные люди.

Максимилиан обошёл трибуну, изучая пол и стены.

– Кассандра, здесь есть ещё кое-что.

Она подошла к нему. Максимилиан указал на едва заметные символы, выцарапанные на мраморном полу вокруг трибуны.

– Магический круг, – объяснил он. – Очень искусно скрытый. Убийца подготовил это место заранее.

– Значит, он знал, что Октавий будет выступать именно здесь?

– Более того. Он знал точное время и место. У него есть информатор среди сенаторов.

Кассандра почувствовала, как почва уходит из-под ног. Если заговорщики проникли в Сенат, то масштаб угрозы был ещё больше, чем они предполагали.

– Можешь определить, кто наложил это заклинание?

Максимилиан снова произнёс заклинание, и символы на полу ярко вспыхнули. Но вместо ответа он резко отдёрнул руку, словно обжёгшись.

– Что случилось?

– Защитное заклинание. Убийца предусмотрел попытки магического расследования, – он потёр ладонь. – Но я успел кое-что понять.

– И что же?

– Это работа не одного мага. Здесь участвовали минимум трое. И все они очень сильны.

Кассандра обвела взглядом зал, представляя, как убийцы спокойно сидели среди сенаторов, ожидая нужного момента.

– Значит, у нас не один противник, а целая группа. И они достаточно влиятельны, чтобы попасть в Сенат.

– Похоже на то. И если они следуют ритуалу Семи Звёзд, то следующее убийство произойдёт очень скоро.

– Почему ты так думаешь?

Максимилиан указал на руны на теле сенатора.

– Между первым и вторым убийством прошло три дня. Судя по символам, интервал будет сокращаться. Следующая жертва – завтра или послезавтра.

Кассандра сжала кулаки. Время работало против них.

– Нам нужен список потенциальных жертв. И нужно предупредить императора об угрозе.

– Согласен. Но есть ещё одна проблема, – Максимилиан понизил голос. – Кто-то из присутствующих здесь сенаторов – заговорщик. И он сейчас наблюдает за нами.

Кассандра не стала оглядываться, но почувствовала чужой взгляд между лопатками.

– Что предлагаешь?

– Сделаем вид, что не нашли ничего важного. А сами начнём собственное расследование. Тихо и осторожно.

– И ты поможешь мне? Несмотря на то, что я подозреваю тебя в связях с убийцами?

Максимилиан встретился с ней взглядом.

– Кассандра, если бы я был одним из них, зачем мне помогать тебе читать их магические символы? Я бы просто молчал и наблюдал, как ты блуждаешь в потёмках.

Логика была железной, но Кассандра всё ещё не была готова полностью ему доверять.

– Хорошо. Но если ты меня обманываешь, Драконис, то пожалеешь об этом.

– Понял. А теперь давай уберёмся отсюда, пока наши враги не поняли, что мы знаем больше, чем показываем.

Они покинули здание Сената под пристальными взглядами сенаторов и их помощников. Кассандра знала, что среди этих лиц скрываются убийцы, но пока что не могла их вычислить.

Игра становилась всё опаснее, а ставки – всё выше. И где-то в городе уже готовилось третье убийство.

Глава 5: Наследие предателей

Вечер застал Кассандру и Максимилиана в её личных покоях – единственном месте во дворце, где они могли говорить открыто, не опасаясь подслушивающих. Кассандра налила вина в два кубка и протянула один Максимилиану.

– Расскажи мне о своём отце, – сказала она без предисловий. – Настоящую историю, а не официальную версию.

Максимилиан долго смотрел в тёмно-красную жидкость, словно в ней отражались воспоминания.

– Что ты знаешь о правлении императора Домициана?

– То, что знают все. Он был предшественником Аврелиана, правил двадцать пять лет, умер от болезни.

– Умер от болезни, – горько усмехнулся Максимилиан. – Интересная формулировка. А знаешь ли ты, что в последние годы его правления в империи царил настоящий террор?

Кассандра нахмурилась. Это не соответствовало тому, что она изучала в военной академии.

– Объясни.

Максимилиан встал и подошёл к окну, глядя на огни столицы.

– Домициан был параноиком. Он видел заговоры везде – в Сенате, в армии, даже среди собственной семьи. Любое несогласие с его политикой каралось смертью. Любое проявление независимости мысли – изменой.

– И твой отец выступил против этого?

– Не сразу. Долгое время граф Валериан Драконис был одним из самых верных сторонников императора. Но когда Домициан приказал казнить всю семью сенатора Красса, включая детей, за то, что тот осмелился критиковать новые налоги… – Максимилиан сжал кулаки. – Отец не смог больше молчать.

Кассандра почувствовала холодок. Казнь детей за преступления родителей была запрещена даже древними законами империи.

– Что произошло дальше?

– Отец собрал единомышленников. Не для того, чтобы свергнуть империю, а чтобы заставить императора вернуться к справедливому правлению. Они хотели ограничить его власть, восстановить права Сената, прекратить казни невинных.

– Но это же… это же благородные цели, – растерянно произнесла Кассандра.

– Именно. Но Домициан объявил их предателями. А когда отец попытался мирно договориться, император приказал арестовать всех участников "заговора".

Максимилиан повернулся к ней, и в его глазах она увидела старую боль.

– Знаешь, что случилось с семьями мятежников?

– Их… их казнили?

– Не всех. Домициан был изобретательнее. Жён заставили смотреть на казнь мужей, а потом продали в рабство. Детей отдали в гладиаторские школы. Моя мать… – он замолчал.

– Максимилиан…

– Моя мать покончила с собой в тюрьме, не выдержав пыток. Ей было двадцать шесть лет.

Кассандра поставила кубок, чувствуя, как переворачивается всё, во что она верила.

– Но в официальных хрониках говорится, что твой отец планировал убить императора и захватить власть.

– Официальные хроники писали выжившие, – горько заметил Максимилиан. – А выжили только те, кто поддержал Домициана.

– Тогда как ты спасся?

– Меня спрятал старый слуга нашей семьи. Он вывез меня из столицы в день казни отца и отвёз к дальним родственникам в провинцию. Я провёл двадцать лет, скрываясь под чужим именем.

Кассандра ходила по комнате, пытаясь осмыслить услышанное.

– Но если всё это правда, то почему император Аврелиан вернул тебя? Почему он доверяет тебе?

– Потому что он знает правду. Аврелиан был молодым офицером при дворе Домициана. Он видел, что происходило. И когда Домициан умер – а умер он не от болезни, а от яда, поданного собственными телохранителями, – Аврелиан стал одним из тех, кто восстанавливал справедливость.

– Яда? – Кассандра остановилась как вкопанная.

– Даже преторианцы не выдержали его безумия. Но новый император не мог открыто осудить предшественника – это подорвало бы авторитет трона. Поэтому официальная версия осталась прежней.

Кассандра опустилась в кресло, чувствуя, как рушится её картина мира.

– Значит, всё, чему меня учили…

– Не всё. Аврелиан действительно великий правитель. Он исправил многие ошибки Домициана, восстановил справедливость, прекратил террор. Но он не мог полностью переписать историю.

– И поэтому твоя семья до сих пор считается предательской.

– Именно. Хотя император втайне реабилитировал память моего отца. Именно поэтому он позволил мне вернуться.

Кассандра долго молчала, переваривая услышанное. Наконец она подняла глаза.

– Если это правда, то многое объясняется. Звёздные Хранители могли возникнуть как реакция на тиранию Домициана. И их цели…

– Их цели могут быть не такими чёрными, как кажется, – согласился Максимилиан. – Возможно, они действительно борются с коррупцией и несправедливостью.

– Но убийства…

– Убийства недопустимы, – твёрдо сказал Максимилиан. – Какими бы ни были их мотивы, они не имеют права вершить самосуд. Но понимание их целей поможет нам их остановить.

Кассандра встала и подошла к нему.

– Максимилиан, почему ты рассказал мне всё это? Ты же понимаешь, что теперь я буду сомневаться во всём, чему меня учили?

– Потому что ты имеешь право знать правду. И потому что… – он помедлил, – потому что я начинаю тебе доверять.

– Даже после того, как я угрожала тебя арестовать?

– Особенно после этого. Ты готова подозревать даже союзника, если это необходимо для дела. Это говорит о твоей честности.

Кассандра почувствовала странное тепло в груди. Впервые за много лет кто-то говорил с ней не как с капитаном гвардии, а как с человеком.

– Что теперь? – спросила она.

– Теперь мы продолжаем расследование. Но с пониманием того, что мир не делится на чёрное и белое. Звёздные Хранители могут быть неправы в методах, но правы в целях.

– А если нам придётся выбирать между долгом перед императором и… справедливостью?

Максимилиан посмотрел ей в глаза.

– Тогда мы будем выбирать вместе.

В этот момент в дверь постучали. Кассандра быстро отошла от окна, восстанавливая дистанцию.

– Войдите.

В комнату вошёл гонец с императорской печатью.

– Капитан Валериус, срочное сообщение от Его Величества. Третье убийство. Префект Гай Лициний найден мёртвым в своём доме.

Кассандра и Максимилиан обменялись мрачными взглядами. Ритуал продолжался, и время работало против них.

– Мы выезжаем немедленно, – приказала Кассандра.

Но когда гонец ушёл, она задержалась у двери.

– Максимилиан, спасибо за откровенность. Теперь я понимаю тебя лучше.

– И что ты понимаешь?

– То, что иногда предателями называют самых честных людей.

Максимилиан кивнул, чувствуя, как между ними рождается что-то большее, чем просто рабочее партнёрство. Но впереди их ждала новая сцена преступления, и тайна Звёздных Хранителей становилась всё глубже.

Глава 6: Подземелья столицы

Дом префекта Гая Лициния встретил их той же картиной – тело с выжженной звездой на груди, отсутствие следов борьбы, магические руны на ладонях. Но на этот раз убийцы оставили кое-что ещё.

– Посмотри на это, – Максимилиан указал на стену рядом с телом.

На белой штукатурке кто-то нацарапал символ – стрелу, указывающую вниз, к древнему знаку подземелий.

– Они хотят, чтобы мы их нашли, – пробормотала Кассандра. – Но почему?

– Возможно, пришло время для переговоров. Или это ловушка, – Максимилиан изучил символ внимательнее. – Этот знак указывает на старые катакомбы под храмом Минервы. Там хоронили знать ещё до основания империи.

– Ты знаешь эти подземелья?

– Мой отец показывал мне их в детстве. Говорил, что каждый аристократ должен знать тайные пути столицы.

Кассандра колебалась. Идти в подземелья по указанию убийц было безумием. Но других зацепок у них не было.

– Хорошо. Но мы берём подкрепление.

– Нет, – Максимилиан покачал головой. – Если это действительно приглашение к переговорам, то большой отряд их спугнёт. А если ловушка, то лишние жертвы нам ни к чему.

Кассандра знала, что он прав, но это не делало решение легче.

– Тогда идём вдвоём. Но при первых признаках опасности мы возвращаемся.

Храм Минервы стоял в старой части города, где узкие улочки помнили ещё республиканские времена. Древнее здание из потемневшего камня казалось заброшенным, но Максимилиан знал, где искать вход в катакомбы.

– Здесь, – он отодвинул массивную плиту за алтарём, открыв узкий проход.

Каменные ступени уходили во тьму. Кассандра зажгла факел, и пляшущий свет выхватил из мрака резные стены, покрытые древними фресками.

– Как глубоко эти катакомбы? – спросила она, осторожно спускаясь.

– Никто точно не знает. Говорят, они тянутся под всей столицей. Некоторые туннели ведут к реке, другие – к старым крепостным стенам.

Воздух становился всё холоднее и влажнее. Их шаги гулко отдавались от сводов, а тени плясали на стенах, создавая иллюзию движения.

– Максимилиан, – Кассандра остановилась, – а что, если мы идём не туда? Что, если это действительно ловушка?

– Тогда мы будем сражаться, – он положил руку на рукоять меча. – Но у нас нет выбора. Каждый день промедления – ещё одна жертва.

Они продолжили спуск. Коридор расширился, превратившись в обширную галерею с нишами в стенах. В каждой нише стоял древний саркофаг, а на крышках были высечены имена давно забытых аристократов.

– Здесь покоятся основатели великих родов, – тихо сказал Максимилиан. – Включая моих предков.

Кассандра подняла факел, освещая одну из надписей: "Марк Драконис, защитник республики, друг народа".

– Твой прапрадед?

– Да. Он жил ещё до империи, когда Рим был республикой. Ирония судьбы – его потомки стали графами империи, а правнук поднял мятеж за возвращение к республиканским идеалам.

Внезапно факел затрепетал, словно от сквозняка. Кассандра насторожилась.

– Ты чувствуешь это?

– Да. Мы не одни.

Из глубины катакомб донёсся звук – едва слышный шёпот голосов. Кассандра и Максимилиан переглянулись и осторожно двинулись на звук.

Коридор повернул, и они увидели слабый свет впереди. Голоса стали отчётливее – кто-то читал заклинания на древнем языке.

– Это они, – прошептал Максимилиан.

Кассандра кивнула и погасила факел. В полной темноте они подкрались к источнику света – большой круглой зале, освещённой магическими кристаллами.

В центре зала стояли пять фигур в тёмных плащах с капюшонами. Они образовали круг вокруг каменного алтаря, на котором лежали какие-то предметы. Один из них – явно лидер – держал в руках древний свиток.

– "…и четвёртая звезда взойдёт завтра, когда солнце достигнет зенита", – читал он. – "Кровь коррумпированного судьи омоет алтарь справедливости…"

Кассандра сжала рукоять меча. Они планировали четвёртое убийство на завтра, и жертвой должен был стать судья.

Но в этот момент её нога наступила на осыпавшийся камень. Звук эхом отразился от стен, и все пять фигур мгновенно повернулись в их сторону.

– Бегим! – крикнул Максимилиан.

Они бросились назад по коридору, но было уже поздно. Позади раздались крики, а затем – звук магических заклинаний. Стены катакомб задрожали, и с потолка посыпались камни.

– Они обрушивают туннель! – Кассандра увернулась от падающего блока.

– Сюда! – Максимилиан схватил её за руку и потащил в боковой проход.

Они бежали по узкому коридору, пока грохот обвала не стих позади. Но когда попытались вернуться, путь оказался заблокирован тоннами камня.

– Мы в ловушке, – констатировала Кассандра, осматривая завал.

– Не совсем. Этот коридор должен вести к другому выходу, – Максимилиан зажёг новый факел. – Но путь будет долгим.

Они двинулись вперёд по извилистому туннелю. Воздух становился всё более спёртым, а стены сужались. Кассандра начала чувствовать приступы клаустрофобии.

– Максимилиан, а что, если выхода нет? Что, если мы заблудимся?

– Не заблудимся, – он остановился и взял её за руку. – Я знаю эти катакомбы лучше, чем кажется. Мой отец не просто показывал мне их – он учил меня здесь выживать.

– Зачем?

– На случай, если придётся скрываться. Он предвидел, что наша семья может попасть в опалу.

Кассандра почувствовала тепло его руки и неожиданно осознала, как близко они стоят друг к другу в узком коридоре.

– Ты не боишься? – спросила она.

– Боюсь. Но не смерти. Я боюсь, что мы не успеем остановить убийц. Что завтра умрёт ещё один невинный человек.

– Невинный? Ты же слышал – они назвали следующую жертву коррумпированным судьёй.

– Даже коррумпированный судья не заслуживает смерти без суда, – твёрдо сказал Максимилиан. – Иначе мы ничем не лучше тех, кого преследуем.

Кассандра посмотрела на него в мерцающем свете факела. В его глазах она увидела ту же непреклонность, которая, вероятно, была у его отца.

– Ты очень похож на него, – сказала она тихо.

– На кого?

– На своего отца. На человека, который готов пожертвовать всем ради справедливости.

– А ты готова?

Вопрос застал её врасплох. Кассандра всю жизнь служила империи, не задаваясь вопросами о справедливости. Но теперь, узнав правду о прошлом, она больше не была уверена в простых ответах.

– Не знаю, – честно призналась она. – Раньше я думала, что служба империи и есть справедливость. Но теперь…

– Теперь ты понимаешь, что мир сложнее, чем казалось.

Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Коридор начал подниматься вверх, и воздух стал свежее.

– Мы приближаемся к выходу, – сказал Максимилиан.

Действительно, впереди показался слабый свет. Они вышли через скрытый лаз в подвале старого дома на окраине города. Было уже глубокая ночь.

– Нам нужно предупредить всех судей в городе, – сказала Кассандра, отряхивая пыль с одежды.

– Согласен. Но сначала мы должны понять, кто из них может быть целью.

– Как?

– Вспомни слова заклинания. "Коррумпированный судья". Звёздные Хранители выбирают жертв не случайно. Каждый из убитых был виновен в каких-то преступлениях.

Кассандра кивнула, понимая логику.

– Значит, нам нужно найти самого коррумпированного судью в городе.

– И защитить его, несмотря на его грехи.

Они вышли на улицу, и Кассандра неожиданно остановилась.

– Максимилиан, спасибо.

– За что?

– За то, что вытащил меня из катакомб. И за то, что… за то, что помог мне увидеть мир по-новому.

Максимилиан улыбнулся – впервые за всё время их знакомства.

– Благодарить рано, капитан. Самое сложное ещё впереди.

Но когда они шли по пустынным улицам к дворцу, между ними витало новое понимание. Они больше не были просто вынужденными партнёрами – они стали союзниками в борьбе за справедливость, какой бы сложной она ни оказалась.

Глава 7: Третья жертва

Рассвет застал Кассандру и Максимилиана в императорской библиотеке, где они изучали списки всех судей столицы, пытаясь определить, кто из них может стать следующей жертвой. Но их планы нарушил гонец, ворвавшийся в зал с криком:

– Капитан Валериус! Убит казначей империи Марк Красс!

Кассандра вскочила, опрокинув чернильницу.

– Казначей? Но мы же слышали, что следующей жертвой должен быть судья!

– Возможно, они изменили планы, – мрачно сказал Максимилиан. – Или у них несколько групп, действующих одновременно.

Они помчались к дому казначея – роскошной вилле в аристократическом квартале. Место преступления встретило их уже знакомой картиной, но с новыми деталями, которые заставили Кассандру нахмуриться.

Марк Красс лежал в своём кабинете, окружённый разбросанными документами и опрокинутыми сундуками с золотом. На его груди красовалась всё та же выжженная звезда, но на этот раз убийцы явно искали что-то конкретное.

– Посмотри на это, – Максимилиан указал на стол казначея. – Здесь лежали какие-то свитки, но их забрали.

– Откуда ты знаешь?

– Видишь отпечатки на воске? Здесь стояли печати, а пыль показывает контуры документов.

Кассандра обошла тело, отмечая детали.

– Руны на ладонях те же, что и у предыдущих жертв. Но есть кое-что новое.

На лбу казначея был выжжен дополнительный символ – сложная руна, которую Максимилиан не видел раньше.

– Можешь прочитать? – спросила Кассандра.

Максимилиан склонился над телом, изучая символ. Его лицо постепенно бледнело.

– Это… это не просто обвинение. Это проклятие. Очень древнее и очень мощное.

– Какое проклятие?

– "Пусть твоя алчность пожрёт твою душу в загробном мире". Кассандра, они не просто убивают – они обрекают души жертв на вечные муки.

Кассандра почувствовала холодок между лопатками. Это было не просто правосудие – это была месть, жестокая и беспощадная.

– Значит, казначей действительно был коррумпирован?

– Судя по всему, да. Но это не оправдывает такую жестокость.

Максимилиан продолжил осмотр кабинета и вдруг остановился у книжного шкафа.

– Кассандра, здесь что-то спрятано.

За одним из томов он нашёл тайник, в котором лежал свиток с печатью казначея. Развернув его, Максимилиан нахмурился.

– Это финансовые записи. Очень подробные. И очень компрометирующие.

– Что там?

– Списки взяток, которые получал Красс. Имена, суммы, даты. Здесь половина Сената и треть высших чиновников империи.

Кассандра заглянула через его плечо, и её глаза расширились.

– Боги… если это правда, то коррупция проникла гораздо глубже, чем мы думали.

– И что интереснее всего, – Максимилиан указал на последнюю запись, – здесь есть пометка: "Для Звёздных Хранителей. Доказательства собраны".

– Что это значит?

– Это значит, что казначей сам работал на заговорщиков. Он собирал компромат на коррумпированных чиновников.

– Тогда почему они его убили?

Максимилиан перевернул свиток и увидел на обороте ещё одну запись, сделанную дрожащей рукой: "Они требуют слишком многого. Я не могу больше участвовать в убийствах. Завтра расскажу всё императору".

– Вот и ответ, – сказал он. – Красс решил выйти из игры, и его устранили как предателя.

Кассандра задумалась, пытаясь сложить кусочки головоломки.

– Значит, у Звёздных Хранителей есть сеть информаторов среди чиновников. Они собирают компромат, а потом используют его для выбора жертв.

– Именно. И теперь у нас есть список их следующих целей, – Максимилиан свернул свиток. – Всех, кто упомянут в этих записях.

– Но их здесь десятки имён. Мы не сможем защитить всех.

– Не всех. Но мы можем попытаться понять их логику. Посмотри на порядок убийств: лорд Марцелл – жестокий к подчинённым, сенатор Октавий – продажный политик, казначей Красс – вор и взяточник. Есть система.

Кассандра изучила список имён в записях казначея.

– Они убивают по степени тяжести преступлений. От меньших к большим.

– Тогда следующей жертвой должен стать… – Максимилиан провёл пальцем по списку, – судья Гай Сервилий. Здесь написано, что он продавал оправдательные приговоры убийцам и насильникам.

– Мы должны его предупредить.

– Согласен. Но есть проблема – если мы расскажем ему о заговоре, он может предупредить других коррумпированных чиновников. А среди них наверняка есть союзники Звёздных Хранителей.

Кассандра сжала кулаки, понимая дилемму. Спасти одного – значит, предупредить врагов. Но позволить убийству произойти было против её принципов.

– Есть другой способ, – сказала она наконец. – Мы устроим засаду. Будем охранять судью, не говоря ему о причинах. А когда убийцы появятся, схватим их.

– Рискованно. Если они используют ту же магию, что и раньше, то могут убить Сервилия прямо у нас на глазах.

– Тогда тебе придётся противопоставить их магии свою.

Максимилиан посмотрел на неё с удивлением.

– Ты готова довериться моей магии?

– У нас нет выбора. И… – она помедлила, – я начинаю понимать, что ты не враг.

В этот момент в кабинет вошёл центурион Марк с группой гвардейцев.

– Капитан, мы обыскали весь дом. Нашли ещё кое-что интересное.

Он протянул ей небольшой кусок пергамента с выжженными символами.

– Это было прикреплено к двери снаружи. Похоже на послание.

Максимилиан взял пергамент и прочитал:

– "Четвёртая звезда взойдёт, когда солнце коснётся западных холмов. Справедливость найдёт того, кто продаёт невинность за золото".

– Западные холмы… – пробормотала Кассандра. – Там находится вилла судьи Сервилия.

– И "когда солнце коснётся западных холмов" означает закат, – добавил Максимилиан. – У нас есть до вечера.

Кассандра повернулась к центуриону:

– Марк, собери отряд из самых надёжных людей. Но никому ни слова о цели операции. Скажи только, что мы охраняем важного свидетеля.

– Слушаюсь, капитан.

Когда гвардейцы ушли, Максимилиан обратился к Кассандре:

– Ты понимаешь, что мы идём в ловушку? Они специально оставили это послание, чтобы мы пришли.

– Понимаю. Но у нас нет другого выхода. Если мы не остановим их сегодня, завтра будет пятая жертва, потом шестая…

– А седьмой станет император.

Кассандра кивнула, чувствуя тяжесть ответственности.

– Тогда сегодня мы заканчиваем эту игру. Любой ценой.

Максимилиан посмотрел на неё с новым уважением. В её глазах он увидел ту же решимость, которая когда-то была у его отца – готовность пожертвовать всем ради справедливости.

– Тогда готовься к самой сложной битве в своей жизни, – сказал он. – Потому что Звёздные Хранители не сдадутся без боя.

Глава 8: Ночные признания

Вечер перед операцией по защите судьи Сервилия Кассандра и Максимилиан провели в её покоях, изучая планы виллы и готовясь к засаде. Когда все карты были разложены, а стратегия обдумана, воцарилась тишина. Оба понимали, что завтрашний день может стать для них последним.

– Не можешь уснуть? – спросил Максимилиан, заметив, что Кассандра стоит у окна, глядя на звёзды.

– Перед важными сражениями я никогда не сплю, – ответила она, не оборачиваясь. – А ты?

– Тоже. В детстве отец говорил мне, что бессонница перед битвой – признак мудрости, а не трусости.

Кассандра наконец повернулась к нему.

– Расскажи мне о своём детстве. О том времени, когда ты был просто мальчиком, а не сыном мятежника.

Максимилиан опустился в кресло, его глаза потеплели от воспоминаний.

– Это было прекрасное время. Наш замок стоял на холме, окружённый виноградниками. Летом я проводил дни, бегая по садам с детьми слуг, а зимой отец учил меня фехтованию и древней истории.

– Он готовил тебя к управлению поместьем?

– Не только. Отец верил, что настоящий аристократ должен знать не только, как держать меч, но и как читать древние тексты, понимать магию, разбираться в философии. Он говорил: "Сила без мудрости – это тирания".

Кассандра села напротив него, заинтригованная.

– А мать? Какой она была?

Лицо Максимилиана помрачнело.

– Мать была… светом нашего дома. Она умела превратить любой день в праздник. Помню, как она устраивала пиры для всех жителей наших земель – от самых знатных гостей до простых крестьян. Говорила, что радость должна объединять людей, а не разделять их.

– Она звучит как замечательная женщина.

– Была. И именно поэтому её смерть так сломала отца. После её казни он изменился. Стал мрачнее, жёстче. Иногда мне кажется, что мятеж был не столько борьбой за справедливость, сколько попыткой отомстить за её страдания.

Кассандра протянула руку и коснулась его ладони.

– Мне жаль. Никто не должен терять родителей таким образом.

– А что с твоими родителями? – спросил Максимилиан, переплетая их пальцы. – Ты никогда о них не рассказываешь.

Кассандра вздохнула, словно готовясь к трудному разговору.

– Мой отец был центурионом в пограничных легионах. Мать умерла при родах, так что он растил меня один. Военный лагерь стал моим домом.

– Это объясняет твоё мастерство с мечом.

– Отец начал учить меня сражаться, когда мне исполнилось семь лет. Говорил, что мир жесток к женщинам, и я должна уметь защитить себя. Но это было больше, чем просто обучение боевым искусствам.

– Что ты имеешь в виду?

– Он учил меня думать как воин. Анализировать ситуацию, предвидеть действия противника, никогда не сдаваться. "Кассандра, – говорил он, – сила не в мышцах, а в воле. Тот, кто готов идти дальше других, всегда побеждает".

Максимилиан улыбнулся.

– Мудрый человек. И где он сейчас?

Лицо Кассандры стало каменным.

– Погиб пять лет назад. Варварское племя напало на наш форт ночью. Отец сражался до последнего, прикрывая отступление гражданских. Когда подошло подкрепление, мы нашли его тело окружённым двадцатью трупами врагов.

– Героическая смерть.

– Да. Но это не делает её менее болезненной, – Кассандра встала и снова подошла к окну. – После его смерти я поклялась служить империи так же преданно, как служил он. Каждый день я стараюсь быть достойной его памяти.

– И ты достойна. Твой отец гордился бы тобой.

Кассандра повернулась к нему, и в её глазах блеснули слёзы.

– Иногда я в этом сомневаюсь. Особенно сейчас, когда всё, во что я верила, оказывается не таким простым.

– Что ты имеешь в виду?

– Отец учил меня, что империя – это справедливость, порядок, защита слабых. Но теперь я узнаю о коррупции, о невинных, казнённых по ложным обвинениям, о том, что даже наши враги могут быть правы в своих мотивах…

Максимилиан встал и подошёл к ней.

– Кассандра, справедливость не в том, чтобы слепо следовать приказам. Справедливость – в том, чтобы делать правильный выбор, даже когда он труден.

– А как понять, что правильно? Раньше всё было просто – есть приказ, есть долг, есть враг. А теперь…

– Теперь ты думаешь самостоятельно. И это делает тебя лучшим воином, чем ты была раньше.

Кассандра посмотрела на него, и между ними повисла тишина, полная невысказанных чувств.

– Максимилиан, а что будет после? Если мы остановим Звёздных Хранителей, что будет с нами?

– Не знаю. Возможно, император вернёт мне титул и земли. Возможно, отправит в новое изгнание. А может быть…

– Что?

– Может быть, я найду причину остаться. Причину, ради которой стоит строить новую жизнь.

Он смотрел прямо на неё, и Кассандра поняла, о чём он говорит. Её сердце забилось быстрее.

– Максимилиан…

– Я знаю, что между нами невозможно ничего серьёзного. Ты – капитан гвардии, я – сын предателя. Но эти дни рядом с тобой стали лучшими в моей жизни за последние двадцать лет.

Кассандра сделала шаг к нему.

– А кто сказал, что невозможно?

– Здравый смысл. Протокол. Различие в положении…

– К чёрту протокол, – она положила руку ему на грудь. – Завтра мы можем умереть. И я не хочу умирать, не сказав тебе правду.

– Какую правду?

– То, что ты изменил меня. Заставил увидеть мир по-новому. И то, что я… – она замолчала, собираясь с духом.

– Что ты?

– То, что я влюбилась в тебя, Максимилиан Драконис. Влюбилась в человека, которого должна была ненавидеть.

Максимилиан осторожно коснулся её лица.

– Кассандра, ты уверена? Потому что если мы переступим эту черту, пути назад не будет.

– Я никогда ни в чём не была так уверена.

Он наклонился и поцеловал её – нежно, осторожно, словно боясь, что она исчезнет. Кассандра ответила на поцелуй, и в этот момент весь мир сузился до них двоих.

Когда они разорвали объятия, Максимилиан прижал её к себе.

– Что бы ни случилось завтра, знай – эта ночь стала самой важной в моей жизни.

– И в моей, – прошептала Кассандра. – Но мы выживем. Мы должны выжить.

– Почему ты так уверена?

– Потому что у нас есть то, чего нет у наших врагов.

– Что?

– Любовь. И она сильнее любой магии.

Максимилиан улыбнулся, чувствуя, как в его сердце впервые за долгие годы зажигается надежда.

– Тогда завтра мы победим. Ради нашего будущего.

Они провели остаток ночи, говоря о планах, мечтах и том мире, который хотели бы построить вместе. А когда рассвет окрасил небо в розовые тона, оба знали – что бы ни принёс им новый день, они встретят его вместе.

Глава 9: Засада в саду

Утро выдалось обманчиво спокойным. Кассандра и Максимилиан завтракали в её покоях, обсуждая детали предстоящей операции по защите судьи Сервилия, когда в дверь постучал гонец.

– Капитан Валериус, – запыхавшийся юноша отдал честь, – император требует немедленной аудиенции. Вас и графа Дракониса.

Кассандра и Максимилиан обменялись настороженными взглядами. Внеплановый вызов к императору мог означать что угодно – от новых сведений о заговоре до подозрений в их адрес.

– Идём, – решила Кассандра.

Путь к тронному залу лежал через императорские сады – обширный парк с фонтанами, статуями и аккуратно подстриженными живыми изгородями. Обычно это место было полно придворных, прогуливающихся по тенистым аллеям, но сегодня сады казались пустынными.

– Слишком тихо, – пробормотал Максимилиан, рука инстинктивно легла на рукоять меча.

– Да, что-то не так, – согласилась Кассандра, оглядывая кусты и статуи, за которыми могли скрываться враги.

Они шли по главной аллее, ведущей к дворцу, когда Максимилиан резко остановился.

– Кассандра, магия. Очень сильная.

– Где?

– Повсюду. Кто-то наложил заклинание на весь сад.

В этот момент из-за мраморной статуи богини Минервы выскочила фигура в тёмном плаще. Кинжал в её руке блеснул на солнце, целясь прямо в сердце Кассандры.

Но капитан гвардии не зря считалась лучшим бойцом империи. Она отклонилась в сторону, выхватила меч и одним движением отсекла руку нападавшему. Убийца упал, истекая кровью, но его крик стал сигналом для других.

Из кустов, из-за деревьев, словно из самой земли появились ещё восемь фигур в плащах. Все вооружены, все движутся с профессиональной точностью опытных убийц.

– Спина к спине! – крикнула Кассандра.

Максимилиан встал за её спиной, выхватив свой меч. Они оказались в центре смертельного круга.

– Сколько их? – спросил он, не оборачиваясь.

– Восемь. Плюс тот, что уже мёртв.

– Отличные шансы, – с мрачной иронией заметил Максимилиан.

Первая атака последовала мгновенно. Трое убийц бросились на Кассандру, двое – на Максимилиана, остальные начали окружать их, сужая кольцо.

Кассандра встретила атакующих стремительным выпадом. Её меч пронзил грудь первого противника, но второй успел нанести скользящий удар по её плечу. Третий целился в спину, но Максимилиан, не прекращая собственного боя, отбил удар своим клинком.

– Спасибо! – крикнула она, разворачиваясь и добивая раненого убийцу.

– Не за что! – Максимилиан парировал удар кинжала и ответил рубящим ударом, разрубив противника от плеча до пояса.

Но убийцы были не простыми бандитами. Они сражались слаженно, как единый организм, используя численное преимущество и знание местности.

– Кассандра, они загоняют нас к фонтану! – предупредил Максимилиан.

– Вижу! Там нас окружат!

– Тогда прорываемся к статуе Марса. Там узкий проход между постаментами.

Они начали медленно отступать, продолжая отбивать атаки. Кассандра сражалась с холодной яростью профессионала, каждый её удар был точен и смертелен. Максимилиан дрался с элегантностью аристократа, превращая бой в смертельный танец.

– За тобой! – крикнул он, заметив убийцу, подкрадывающегося к Кассандре слева.

Она инстинктивно пригнулась, и меч Максимилиана прошёл над её головой, пронзив горло нападавшего.

– Хорошая работа! – она отбила удар ещё одного противника и контратаковала, вспарывая ему живот.

Но в этот момент один из убийц произнёс заклинание на древнем языке. Земля под ногами героев задрожала, а из неё начали подниматься каменные шипы.

– Магия! – Максимилиан оттолкнул Кассандру в сторону, спасая от смертельного укола.

– Можешь противостоять ей?

– Попробую!

Максимилиан начал читать контрзаклинание, но это требовало концентрации. Кассандра поняла, что должна защищать его, пока он творит магию.

Она встала перед ним, держа меч двумя руками, и приготовилась к последней схватке. Оставшиеся четверо убийц поняли, что момент настал, и бросились в атаку все разом.

Кассандра сражалась как одержимая. Её меч рассекал воздух, отбивая удары со всех сторон. Кинжал прошёл в дюйме от её сердца, другой оставил глубокую царапину на бедре, но она продолжала драться.

– Почти готово! – крикнул Максимилиан.

– Поторопись! – Кассандра отбила сразу два удара, но третий достиг цели, полоснув по рёбрам.

В этот момент Максимилиан закончил заклинание. Каменные шипы рассыпались в пыль, а волна магической энергии отбросила убийц назад.

– Теперь! – он схватил меч и встал рядом с Кассандрой.

Финальная схватка была короткой и жестокой. Четверо против двоих, но теперь герои сражались как единое целое. Кассандра атаковала, Максимилиан прикрывал. Он наносил удар, она подхватывала атаку. Словно они тренировались вместе годами.

Последний убийца пал от совместного удара – меч Кассандры пронзил ему сердце, а клинок Максимилиана отсёк голову.

Тишина опустилась на сад. Кассандра и Максимилиан стояли среди тел врагов, тяжело дыша и истекая кровью из множественных ран.

– Ты ранена, – Максимилиан осторожно коснулся пореза на её плече.

– Пустяки. А у тебя кровь на рубашке.

– Тоже пустяки.

Они смотрели друг на друга, и в их глазах было новое понимание. Они сражались вместе, доверяли друг другу свои жизни и выжили.

– Максимилиан, – Кассандра вытерла кровь с меча, – ты спас мне жизнь. Дважды.

– А ты мне. Трижды.

– Мы хорошая команда.

– Лучшая, которую я знаю.

Кассандра подошла к одному из тел и сдёрнула капюшон. Под ним оказалось лицо молодого человека с выжженной на лбу руной.

– Посмотри на это, – она показала символ Максимилиану.

– Руна подчинения. Их контролировали магически. Это не добровольцы, а марионетки.

– Значит, настоящие Звёздные Хранители где-то ещё.

– И они знают, что мы приближаемся к истине. Иначе зачем устраивать засаду?

Кассандра огляделась на опустошённый сад.

– Нам нужно добраться до императора. Предупредить его об угрозе.

– Согласен. Но сначала давай обработаем раны. Ты теряешь слишком много крови.

Максимилиан достал из сумки небольшой флакон с целебным зельем – ещё одно наследие его семьи.

– Это поможет, – он осторожно обработал её раны.

Кассандра почувствовала, как боль отступает, а порезы начинают затягиваться.

– Полезный навык для воина.

– Мой отец говорил, что умение лечить не менее важно, чем умение убивать.

– Мудрый человек. Жаль, что я не знала его.

– Он бы тебя полюбил. Ты именно такая, какой он хотел видеть защитников империи – честная, храбрая, готовая сражаться за справедливость.

Кассандра почувствовала тепло в груди от его слов.

– А твоя мать?

– Мать сказала бы, что ты слишком серьёзная и тебе нужно больше смеяться, – Максимилиан улыбнулся. – Но она бы тебя обожала.

– Мне бы хотелось их встретить.

– Возможно, когда-нибудь встретишь. В лучшем мире.

Они направились к дворцу, оставляя за собой поле битвы. Кассандра больше не сомневалась в Максимилиане – человек, который рискует жизнью, чтобы спасти её, не может быть врагом.

А Максимилиан впервые за двадцать лет почувствовал, что нашёл того, кому может полностью доверять. Кассандра сражалась за него так же яростно, как за империю, и это значило больше, чем любые слова.

Впереди их ждали новые опасности, но теперь они встретят их вместе – как партнёры, как союзники, как люди, которые доверяют друг другу больше жизни.

Глава 10: Император в опасности

Тронный зал встретил их напряжённой тишиной. Император Аврелиан сидел на троне, окружённый советниками, но его лицо было мрачнее грозовой тучи. При виде Кассандры и Максимилиана, покрытых кровью и пылью, он поднялся.

– Что случилось? – его голос эхом отразился от мраморных стен.

– Засада в садах, Ваше Величество, – доложила Кассандра, опускаясь на одно колено. – Девять убийц. Все мертвы.

– Звёздные Хранители?

– Их марионетки, – вмешался Максимилиан. – Контролируемые магией. Настоящие заговорщики остаются в тени.

Император спустился с трона, его серые глаза изучали их раны.

– Вы оба ранены. Позвать лекарей?

– Не нужно, Ваше Величество, – Кассандра поднялась. – У нас есть более важные новости. Мы обнаружили документы казначея Красса. Там список всех коррумпированных чиновников империи.

– И?

– И план ритуала Семи Звёзд. Ваше Величество, вы – седьмая и последняя жертва.

Лица советников побледнели, но император остался невозмутим.

– Когда?

– Мы не знаем точно, – признался Максимилиан. – Но судя по интервалам между убийствами, очень скоро.

– Ваше Величество, – один из советников, седой мужчина в богатой тоге, выступил вперёд, – возможно, стоит отменить все публичные мероприятия до поимки заговорщиков?

Император повернулся к нему с холодным взглядом.

– Сенатор Марций, вы предлагаете мне прятаться от собственных подданных?

– Я предлагаю разумную осторожность…

– Осторожность? – голос императора стал жёстким. – Завтра День Основания Империи. Самый важный праздник года. Если я не появлюсь на церемонии, народ решит, что император боится горстки убийц.

Кассандра сделала шаг вперёд.

– Ваше Величество, с должным уважением, но ваша жизнь важнее любой церемонии.

– Моя жизнь принадлежит империи, капитан. И если я покажу слабость сейчас, то подорву основы трона сильнее любого заговора.

Максимилиан понял логику императора, но не мог с ней согласиться.

– Ваше Величество, позвольте предложить компромисс. Проведите церемонию, но с максимальными мерами безопасности. Удвойте охрану, проверьте каждого гостя, измените традиционный маршрут…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.